WILLI MEINCK

ULUITOARELE AVENTURI ALE LUI MARCO

POLO
*

GIOVANNI CNT
Vara anului 1268 era fierbinte, doar vntul care
venea dinspre mare i adia blnd peste lagun,
aducea puin rcoare. Apa din jurul Insulei
Murano, lua culorile cerului le reflecta din nou.
Giovanni, biatul de 13 ani al constructorului
pietrar Ernesto, edea pe treptele ruinatei vile
romane i se uita dup corabia care se apropia
abia vizibil de portul San-Nicolo, cu cenuiile-i
pnze spnzurnd dezumflate.
Vila, cu trepte de piatr i coloane de marmor
i-o zidise cu secole n urm un bogta roman.
Era un ultim vestigiu al recii splendori a
imperiului roman, care o dal stpnise o lume,
ce se ntindea de pe coastele de nord ale
continentului negru, ajungnd pn n Asia
Mic. Nu peste mult vreme vor veni hamali i
pietrari s strng marmora scump i
crmizile, pentru noi cldiri pe apele i canalele
Veneiei.
Giovanni se ridic. Se culc iar n umbra
smochinului din apropiere i ascult cntecul
psrilor. n asemenea clipe visa i-i uita
trainica durere, durerea c se nscuse cocoat. I
se prea c aude murmurul mrii pe plaja de la
Lido. Cerul i ntinsa, nemicata lagun erau
pline de un clinchet uor pe care-l prindea numai
urechea lui Giovanni. Strigtele catrgiilor nu-l
deranjau.
n ce-l privete pe Giovanni, natura svrise o
mic minune. Avea pr negru i ochi albatri
luminoi n care lucea durere i nostalgie. Dar cel
mai frumos lucru la el era vocea. Cnd cnta
Giovanni, conversaiile zgomotoase ale
marinarilor i sticlarilor, ale hamalilor i
muncitorilor de la arsenal ale frnghierilor i
constructorilor de corbii, umilele i insistentele
rugmini ale ceretorilor, amueau. ranii i
catrgii care se aflau atunci n apropiere stteau
pe loc i ascultau, pentru c se prea c i vntul
ar fi adiat mai blnd peste lagun.
Dar Giovanni care iubea tot ce e frumos era
adesea trist. Mai ales cnd o vedea pe Giannina,
fata vecinului.
Acum zcea n iarb i nu tia dac ar trebui s
fie trist sau vesel. ngna pentru el un cntec pe
care l auzise adesea n crciuma La Malvagia:

O Therezina! Micua ta te-ntreab.

Ce te ntreab mam', Oh Therezina?
Ar vrea s te druiasc unui castelan
Ce-n fiecare zi te-ar drui cu raci.
Dar tu nu-l vrei pe el, oh Therezina
Cci nu vrei s mnnci doar raci n fiecare zi.

Brcile late i joase ale pescarilor se odihneau

pe lagun. Dinspre San Michele se apropia o
barc cu vsle: Tnrul de la pror art spre
coloanele de marmor ale vilei. Venea Marco Polo
prietenul lui Giovanni.
Hei, Giovanni! strig el peste ap, eti aici
Giovanni?
Giovanni zmbi i i lipi trupul de pmnt.
Marco sri din barc pe treptele de piatr i zise
ctre servitor, uitndu-se iscoditor n toate
direciile: Vino s m iei dup mas Paolo, dar
nimnui niciun cuvnt, auzi? Mama nu trebuie
s tie.
Da, stpne!
Vslaul se ndeprt.
Giovanni, dar unde eti?
 Atunci prietenul nu mai putu s tac.
Sunt aici Marco! Se salutar ca i cnd nu s-
ar fi vzut de ani de zile. Cu toate acestea Marco
l vizita n fiecare sptmn. De fapt n ziua
aceea trebuia s mearg la fratele Lorenzo, care-l
instruia n scris, citit, aritmetic i religie. Dar o
dat i o dat tot trebuia s ajung i la Murano,
la Giovanni i la Giannina!
Se cunoscuser cu doi ani nainte la
srbtoarea Pescarilor, Giovanni cntase un vechi
cntec popular italian i Marco, fiul unui distins
patrician i mare negustor cpt ncuviinarea
mamei sale s invite n casa ei pe copilul cu voce
de nger.
Aa a nceput prietenia ntre Marco i Giovanni,
fiul constructorului pietrar Ernesto. Mama lui
Marco nu era tocmai de acord cu desele ntlniri
ale prietenilor. Dar grija ei pentru soul su. Care
acum treisprezece ani, mpreun cu fratele su,
Maffio, plecaser ntr-o ndeprtat i
aventuroas cltorie i de-atunci nu mai
dduser niciun semn de via, o obosise i o
fcuse indiferent. Nu-l mai supraveghea att de
sever, i Marco gsea mai des ocazii s-i viziteze
pe Giovanni i Giannina. l ajuta Paolo, un
servitor al casei.
 Marco era mai nalt dect Giovanni i avea o
statur frumoas. Fruntea i trda setea de
aventur, cnd era enervat ochii i scnteiau i
brbia i se mpingea nainte gata de atac Uneori
era arogant i voia cu orice pre s-i impun
voina chiar i atunci cnd ceea ce voia era
nesbuit. Nu se lsa uor de ceva (o aciune) ce
i-a bgat n cap. Dar cnd era la Giovanni firea
lui ncpnat se mblnzea i asculta la cele
ce i le spunea Giovanni.
Giovanni i Marco ezur o vreme unul lng
altul i se uitar la apa care acum, sub atingerea
unei brize uoare, respira ca o fiin vie.
Am fost n Piazzetta nainte s vin la tine, zise
Maree i am ascultat pe un povestitor de basme.
Era zdrenros ca un ceretor i descul. Dar tia
s povesteasc ca un rege.
Giovanni i cobor ochii i se privi. Povestitorul
de basme din Piazzetta fusese descul? Se uit la
prietenul su, care purta haine dintr-un postav
florentin i pantofi cu catarame, apoi din nou i
cobor privirea asupra lui nsui. Purta o cma
i un pantalon grosolan. i era descul ca i
povestitorul din Piazzetta!
Ce s-a ntmplat Giovanni? ntreb Marco,
care vzu ochii luminoi ai prietenului ndreptai
asupra lui.
Nimic, rspunse Giovanni. Florile nfloresc.
Uite! Galbene, roii i albe. i acolo departe
corabia, nu poi s-i mai vezi acum dect
catargele!
Merge la Bizan. Sigur c merge la Bizan, zise
Marco gnditor. Numele acestui ora, capitala
imperiului roman de rsrit, exercita asupra lui o
atracie ciudat. Bizanul era poarta spre lumea
de basm a rsritului n care domneau puternicii
mprai ai Mongolilor. Spre Bizan plecaser n
1250 tatl su Nicolo Polo i unchiul Maffio Polo,
i cinci ani mai trziu, dup cum povestea un
prieten al casei, plecaser ntr-o fantastic
cltorie spre imperiul mongol. Cnd numele
acestui ora era amintit, mama i apleca lin
capul, ca s-i ascund lacrimile din ochi.
Marco i iubea mama cu o sfioas adoraie.
Pentru el era cea mai frumoas femeie din
Veneia. O dat i-a spus c o s plece pe mare cu
o corabie la Bizan i de acolo mai departe spre
rsrit ca s-i caute tatl i unchiul i s
cunoasc misterioasele ri de unde se aducea la
Veneia mtasea, pietrele preioase, minunat
coloratele covoare, scumpele mirodenii i alte
multe i felurite mrfuri. Dar mama s-a suprat
i i-a poruncit ca trei zile s nu mai ias din
cas. Maria, servitoarea, i-a spus c mama a
plns toat ziua. i de-atunci Marco nu i-a mai
vorbit despre gndurile lui aventuroase.
Dar cnd era la Giovanni putea s vorbeasc
despre nostalgia lui dup ndeprtatele ri. Cum
ar i fi fost posibil s trieti n Veneia, n acest
ora al lagunelor unde se ntlneau negustori i
corbieri din toate prile lumii fr s fii cuprins
de acest dor nfocat, dup cltorii lungi i
afaceri bnoase.
La ce te gndeti iari? i ntreb Giovanni
prietenul.
La ceea ce am auzit n Piazzetta. O s-i
povestesc mai trziu. O poveste despre un
diamant care-i aa de mare, ct un ou de
porumbel. Hai, vino Giovanni, s mergem la
heleteul lui Messer Celsi.
ranii munceau pe ogoare. Un senator trecu n
goan clare pe un cal negru pe lng ei, salutat
respectuos de cei doi biei.
Iia, iiiia i mna un catrgiu animalele
ncrcate nalt cu sarcini de fn, i care-i vedeau
tihnit de drum.
Cei doi biei trecur pe lng o colib de
sticlar, din hornul creia ieea un nor de fum
negru ce se nla spre cerul luminos de var.
Ua de lemn era deschis larg. Sticlarii vlguii
de cldura arztoare a cuptoarelor, luceau goi
pn la bru.
n apropierea mnstirii de maici care se afla pe
cealalt parte a insulei imediat lng ap, o
ntlnir pe Giannina. tia c astzi Marco vine
la Murano i c vor merge cu Giovanni la
heleteu. Pentru acest motiv i atepta aici, dar se
prefcea ca i cnd ar fi ajuns aici din
ntmplare.
Ah, voi suntei? zise ea. Aproape a fi trecut
pe lng voi, fr s v vd. Bun ziua Messer
Marco, bun ziua Messer Giovanni. Se nclin,
ndeprtndu-i braele ca o doamn de la curtea
regelui Franei. Este pentru mine o mare cinste,
s v pot saluta, prea nobili domni. Salutul sta
l nvase de la mama ei, care lucra n buctria
mnstirii de clugrie i care adesea trebuia s
transmit n ora mesagii secrete orale sau scrise
ale clugrielor.
Din nou ari foarte bine Messer Marco, zise
i se rezem de tulpina unui chiparos ntunecat
i subire.
Trebuie tu mereu s glumeti, zise Giovanni
stingherit.
 D-i pace, Giovanni. O s-i vin n curnd n
fire. Fruntea lui Marco se ncrei a suprare.
Atunci fetia terse cu o cascad de rs luminos
proasta dispoziie i ncepu s danseze
zburdalnic n jurul bieilor. Luai-m cu voi
strig. Dac disear m ajutai s car ap de la
cistern, pot veni i eu.
Bine, bine! mormi Marco mulumit. Vino cu
noi, am de povestit o poveste frumoas.
i Giovanni o s cnte, zise Giannina i-i
puse braul n jurul umerilor prietenului. Nu-i
aa Giovanni? O s cni? i-l privi rugtor.
Giovanni aprob din cap, de pe obrazul lui
dispruse orice suprare. Mergea descul pe
lng prietenul su, crarea plin de praf urca
uor i ducea la un pod, construit din brne
necioplite i care se ntindea peste un canal
ngust, ntrit pe dreapta i pe stnga cu
trunchiuri de copac i mpletituri de nuiele.
Mergei nainte, zise Marco. Vin imediat dup
voi. Se aez, i scoase pantofii i ciorapii, i-i
ascunse ntr-un tufi. Apoi fugi, uor de picior i
vesel peste pod, pn cnd fu din nou lng feti
i Giovanni.
Mai demult ar fi fost periculos s te apropii prea
mult de heleteul care aparinea bogatului ran
Celsi. Doi paznici narmai cu ciomege groase
bgau de seam ca nimeni s nu pescuiasc sau
s se vnture pe mal. ns marele sfat al Veneiei
a dat o ordonan ca toate heleteele din oraul
insulelor s fie secate. La nceput Messer Celsi s-
a mpotrivit acestei ordonane. ntr-o voluminoas
scrisoare a cutat s dovedeasc marelui sfat c
heleteul aparine deja din vechime ca drept de
privilegiu familiei sale i c Sfatul oraului nu are
niciun drept s-i ia proprietatea. Dar Proveditorii
circumscripiei sale l-au ameninat cu o mare
amend, dac nu se supune ordinului Crmuirii.
Aa c lui Messer Celsi nu i-a rmas nimic
altceva mai bun de fcut dect s cedeze.
De atunci nu mai existau paznici. O poriune a
lacului era deja umplut, dar nc mai strlucea
o pnz de ap oval, cu marginile pline de stuf,
care atrgea copiii la joac sau la pescuit. n
orice caz, muli peti nu mai existau n heleteu
pentru c Messer Celsi a pus s fie pescuii cu
nvoade mari i numai puini peti mari i civa
mai mici au scpat din aceast expediie de
prad.
Lacul se ntindea nemicat n lumina soarelui
care sttea sus la amiaz. Nimeni nu prea s
fie n apropiere. Dar cine ar fi venit la ora asta
ntr-un loc att de singuratic? Sticlarii stteau
pn seara trziu n faa cuptoarelor ncinse,
constructorii de corbii aezau cu pricepere
brne i scnduri una lng alta, ranii i zilierii
munceau pe ogoare, zidarii i pietrarii zideau
palatele conilor, prinilor i ale marilor
comerciani bogai, iar ceretorii scamatori i
micii negustorai se vnturau prin faa bisericilor
i prin pieele publice, sau umblau din cas n
cas dup diferitele lor treburi.
Ascuns n stuf era barca, care nainte cu
cteva sptmni, jumtate plin cu ap, sttea
lng puntea stricat de lemn. Tatl lui Giovanni,
bunul Ernesto, cum l numeau muncitorii, o
reparase. El nu-i putea refuza nimic lui Giovanni.
Cei doi biei i Giannina coborr n fug
povrniul nisipos, strbtur stuful nalt, pn
la piept, ajunser la barc i se urcar n ea.
Giovanni se aez pe bancheta de la crm.
Giannina i Marco se aezar jos pe scnduri n
mijlocul brcii. Totul era aa de ciudat, de tcut,
nct i se prea c n orice clip s-ar putea
ntmpla ceva deosebit. Frunzele celor doi
mesteceni, de pe malul povrnit, tremurau, o
familie de rae slbatice se strecura prin stuf i
ici i colo, cdea ceva cu zgomot n ap, ca i
cnd ar fi fost pietre. Broate, zise Marco.
Giovanni se aezase aa, ca Giannina s nu-i
poat vedea spatele. Suferea pentru infirmitatea
lui, ntotdeauna cnd fetia era n apropiere. i
venea uneori s cread c un spirit ru l-a vrjit,
i aib cocoae. Odat, n disperarea lui s-a dus
la btrnul Francesco, despre care se vorbea, c
poate s prepare din plante buturi vrjite. i l-a
rugat s-i dea ceva ca s scape de ea. Francesco
ns n-a putut s-l ajute. Nu te necjit pentru
asta, fiul meu, i-a zis. Tu ai nite brae puternice
i un torace ca de atlet grec. Ce importan mai
are ghemul de cocoae? Dumnezeu i-a dat ochi
buni i o voce splendid. Du-te. Biatul meu, i
nu mai fi trist. Vorbele astea i le-a repetat
Giovanni de mii de ori, dar durerea din el nu voia
s dispar.
Giannina citea gndurile prietenului n
frumoasele trsturi ale chipului su. i ea ar fi
vrut s-l vad vesel. Dar nu era uor s gseti
cuvintele potrivite. Aa c ea ncepu s spun tot
ce-i venea n minte: Ascultai cum cnt
psrile! Acolo pe cer un nor alb! Ca o corabie!
Un rac! Uite Giovanni un rac! n fiece clip
descoperea ceva nou.
Obrazul lui Giovanni se lumin.
 Ea spune toate lucrurile astea numai ca s-l
nveseleasc pe Giovanni, gndi Marco.
S v povestesc acum basmul cu piatra
preioas? ntreb el tare. Sau mai nti
vslim?
n stuf e mai rcoare. i nimeni nu poate s ne
descopere. Povestete Marco, se rug Giovanni.
i ridic genunchii, i cuprinse cu braele i i
nclin capul pe o parte, ateptnd.
Marco ncepu: Am s vi-l povestesc aa cum l-
am auzit n Piazzetta. i povestitorul s-a jurat c
fiecare cuvnt i-adevrat. Aadar ascultai: n
Toulouse locuia un conte care avea o
preafrumoas fat. El tria cu vecinul su Don
Fernando. Conic de Barcelona, de muli ani n
dumnie. ntr-o zi ns, obosii de necurmatul
rzboi care pustia pe rnd ambele ri, au
ncheiat pace i s-au ntlnit la un banchet unde
s-au salutat cu mult cinste. i ca s ntreasc
pacea, hotrr s-l cstoreasc pe fiul lui Don
Fernando cu frumoasa Julia, fiica contelui de
Toulouse. Numai c, contele de Toulouse
promisese fiicei lui s-i aleag un so, numai cu
nvoirea ei. Dar nu-i fcea griji, fiindc tnrul
avea un caracter nobil i avea bunele maniere pe
care le cerea politeea francez. Prinii aranjar
n aa fel, ca cei doi s se ntlneasc n Toulouse
n casa miresii. Chiar la prima ntlnire Julia i
tandrul se ndrgostir unul de altul. n ceea ce
privete zestrea, prinii s-au neles curnd.
Tatl Juliei o inea gata n galbeni buni, pe care-i
mprumutase bogatul conte de Provence asupra
moiilor din Arles i Tarascon.
Dar frumoasa Julia avea un diamant de o
deosebit valoare. Era aa de mare ct un ou de
porumbel i strlucea n lumina soarelui nct i
lua ochii. Strlucea ca un mic soare i sclda
mprejurimea ntr-o lumin sclipitoare. Acest
diamant pe care voia s-l poarte la nunta ei din
Barcelona, i-l ncredin Iulia logodnicului ei, ca
s-l duc nevtmat acas la el n Barcelona.
Tnrul, dup un drgstos rmas bun, plec
fericit, nsoit de escorta lui, clare, spre coast,
unde o corabie l atepta pentru a-i putea
continua cltoria. Dar o soart potrivnic a
vrut, ca n timpul drumului s fie atacai de ctre
piraii normanzi care se aventuraser pn n
apele Cataloniei i dup o scurt, dar violent
lupt s fie nvini. Cea mai mare parte a suitei
tnrului conte czu n lupt, el ns ca printr-o
minune rmase nevtmat. Piraii prdar
corabia i duser prizonierii, pentru care sperau
s obin un mare pre de rscumprare, n
ascunztoarea lor din insula Madeira. Aa czu
preiosul diamant, pe care frumoasa Iulia vroia
s-l poarte la nunt, n minile pirailor, i n-a
mai aprut nici pn acum.
Marco, care n timpul rit povestea se uitase
peste ap, privi plin de ateptare spre Giannina i
Giovanni.
i ce s-a ntmplat cu tnrul? ntreb
Giannina. Povestete mai departe!
i Julia, mireasa?, adug Giovanni.
Tnrul conte a fost eliberat dup ce piraii au
primit marele pre de rscumprare. Dar Julia a
fost aa de suprat de pierderea preiosului
diamant, nct i-a fcut logodnicului ei amarnice
reprouri. Ea-i spuse c se va mrita numai
atunci cu el cnd i va regsi diamantul.
Ce mireas rea, zise Giannina ngrozit. M-a
fi mritat cu el chiar dac ar fi fost srac ca un
ceretor. El poate fi mulumit c piraii au furat
diamantul. Cel puin aa a putut s cunoasc
caracterul slab al viitoarei lui soii.
Giovanni aprob din cap, cuvintele Gianninei.
Dar Marco continu: Povestitorul ne-a spus mai
departe, c tnrul a rmas nemngiat de
vorbele Juliei, i, de ani de zile, cu trei corbii
caut piraii care i-au furat diamantul.
i un mgar, zise Giannina i-i nl
sprncenele a dispre. N-o s gseasc niciodat
diamantul.
Marea e larg, socoti Giovanni. Cnd stai pe
plaja de la Lido i priveti spre mare, vezi numai
ap i cer. i marile corbii par n deprtare
minuscule punctioare.
Eu cred c tnrul va gsi diamantul, zise
Marco agitat. Cnd vrei cu tot dinadinsul ceva,
reueti.
Cei trei din barc rmaser nc un timp pe
gnduri. Giannina socoti apoi, c ea-i poate
foarte bine imagina viaa pe o corabie de pirai.
N-ar avea nimic contra s ia parte la o expediie
piratereasc.
Fetele n-au ce s caute acolo, zise Marco.
Aa crezi tu? Cpitanul pirailor n-are nicio
mireas? ntreb Giannina mnios. Dac noi
trei am fi pe o corabie de pirai eu a fi mireasa
lui Giovanni. Marco era pe punctul s
izbucneasc n rs batjocoritor. Dar cnd vzu
obrazul fericit al lui Giovanni se stpni.
Vslir mult pe ap i rmaser pe loc n
mijlocul lacului. Marco savura linitea naturii. Pe
strzile Veneiei, pe canale i n piee, pe cheiul
unde ancorau corbiile, era zgomotos i
tulburtor, aa nct zilele pn la plecarea spre
Murano treceau ca zborul grbit ai unui. Stol de
psri. n Veneia inima lui era mereu rscolit.
Aici, la prietenii lui, simea cum nelinitea
interioar disprea. Putea s le istoriseasc tot
ce-l tulbura. l ascultau cu sufletul la gur, cnd
le spunea c ntr-o zi o s plece peste mare cu o
corabie ca s-i caute, n ri ndeprtate, tatl i
unchiul; i ei credeau cu o credin neclintit c-
i va ndeplini planul. Credina asta l ajuta s-i
nlture unele ndoieli, care-l chinuiau. Da, aa
era. Aici n Murano nimnui nu-i ddea n gnd
s-l nchid trei zile, cnd vorbea despre ideea lui
preferat. Era acum de paisprezece ani, tia s
citeasc i s scrie i aflase de la fratele Lorenzo
multe lucruri interesante despre oraele i rile
strine. Chiar i din conversaiile marilor
negustori care cltoriser departe, a corbierilor
i a cavalerilor cruciai prinsese ici i colo cteva
vorbe, care-i lrgeau noiunile despre
ndeprtatele popoare.
Marco, unde ai plecat iar cu gndurile? strig
Giannina i l btu prietenete pe umr. Alergi
nc dup diamant? Azi suntei mui ca petii.
Haidei s mergem la rm s prindem raci!
 Giannina are dreptate, zise Giovanni.
Vslete la rm, Marco.
Dar prinsul racilor nu reui. Degeaba rscolir
jur-mprejur prin ap, niciun rac nu apru la
vedere. Atunci cei doi biei se culcar pe mal la
soare, iar Giannina o lu la picior s fac rost de
mncare. n curnd se ntoarse cu doi pepeni i
cu un coluc de pine alb. Marco i scoase
pumnalul, pe care l purta mereu cu el i tie
fructele. Miezul galben i zemos era dulce i
aromat.
Dup ce mncar, duser barca pn n stuf i
plecar spre vila prsit. Voiau s se aeze pe
treptele-i de piatr i s atepte sosirea lui Paolo.
Marco i scoase pantofii i ciorapii din
ascunztoarea de lng podul de lemn i le ducea
la subioar. Era plcut s mergi descul pe
pmntul nclzit de soare. Pe pajite, la dreapta
lng potec, ptea o turm de vite: Aparinea
lui Messer Celsi, care chiar i fr heleteu, era
destul de bogat ca s-i mbrace cele dou fete n
brocat de mtase, ca doamnele patricienilor sau
ale nobililor.
Laguna era nc tot nemicat, doar ici i colo
i ncreea oglinda cnd o fugar pal de vnt
adia deasupra-i. Soarele cobora domol i linitit
spre apus. Cntecul psrilor prea obosit, i
trandafirii slbatici din spatele gardului i
aplecau capetele.
Giovanni se aezase pe pietre i ngna ncet o
melodie.
Cnt Giovanni se rug Giannina.
i Giovanni cnt vechiul cntec al celor doi
pescari care plecaser pe mare, se luptaser cu
valurile pentru viaa lor, iar seara se ntorseser
acas cu o prad bogat.
Vocea i rsuna att de strlucitor, luminoas
peste lagun, nct totul disprea din jur. Melodia
ajungea pn la pescarii din larg. Ei uitau de
nvoade i-i ntorceau capetele spre cntre,
care acum sttea n picioare pe treptele albe i-i
inea braele ntinse. Paolo care se apropia cu
repezi lovituri de vsle, ls vslele sa cad i
rmase pe loc, nemicat pe lagun. Cerul i apa
nconjurau insula ca nite ziduri de sticl, care
preau c rsfrng sunetele.
Giannina edea la picioarele prietenului ei i
privea fix n sus, spre e. Obrazul lui se
schimbase, ochii i strluceau mai luminoi ca de
obicei i n jurul gurii i al ochilor vedeai rsul
mndru i ncpnat al pescarilor, care
supuneau apele cu barca lor i care-i dezvluiau
puterea i curajul n vuietul furtunii.
Giovanni cnt. ncet de tot buzele Gianninei
formar aceste cuvinte. i cntecul prea pentru
ea ca un miracol.
Marco sttea lng gardul din apropiere i nu
simea mirosul ameitor al trandafirilor. Privea
cum cdea umbra smochinului pe pietre, vedea
pe Giannina i Giovanni i percepea coloanele de
marmor i oglinda de argint a apei. Toate astea
aparineau melodiei i cuvintelor pe care
prietenul su le cnta n dialectul moale
veneian. Marco simea c-i cresc puterile. Era
gata de orice eroism. Cntecul i inspira gnduri
ndrznee i pline de curaj.
Cnd Giovanni sfri, o bun bucat de vreme
nu scoaser niciun cuvnt. Ascultau apa, pe care
cntecul prea s mai rsune ca un ecou.
Frumos ai cntat, Giovanni zise apoi
Giannina.
Paolo, servitorul lui Marco, i lu vslele n
mini i se ndrept spre vil. Pescarii erau din
nou ateni la nvoadele lor, valuri mici scldau
trunchiurile de stejar ce erau btui pe fundul
apei ca s indice drumul corbiilor negustorilor.
Marco i puse ciorapii i se ncl. Ddu
mna cu Giannina i i mbri prietenul.
 Minunat tii s cni, Giovanni! n curnd vin
iari! Apoi sri sprinten n barc. Paolo zmbi
prietenos copiilor i mpinse barca.
Adio, Giannina! Adio, Giovanni strig Marco,
i mult vreme le fcu cu mna.
Peste palatele, bisericile i colibele din Veneia
se vedea discul soarelui, albastrul luminos al
aerului trecu ntr-un roz pal. Barca lui Marco
dispru n cea vratic.
Vino, Giannina, zise Giovanni. i ajut s cari
ap!
ntunericul nopii se ntindea peste Veneia.
Strzile i canalele erau numai srccios
iluminate de lmpi de petrol agate la distane
mari, unele ardeau numai n prima jumtate a
nopii pentru c setoi de ctig arendaii
petrolului l economiseau. Signori di notte
numii de senat n fiecare Sestir i care
conduceau serviciul de poliie i judecau hoiile,
spargerile i crimele nocturne, pedepsiser pe
mai muli arendai ai petrolului cu simitoare
amenzi n bani, deoarece ei, prin zgrcenia lor,
periclitau sigurana politic.
ntr-o noapte chiar un nalt demnitar dintre
signori di notte, un judector n materie de
crim, fusese atacat de o band de hoi. I-au
furat mantaua purpurie i punga cu bani, i
tocmai voiau s-i taie degetul ca s ajung n
posesia unui inel preios, cnd, civa muncitori
de la Arsenal srir n ajutorul nobilului domn.
Hoii disprur ca i cnd i-ar fi nghiit noaptea
i judectorul scp numai cu spaima.
Pe vremea asta era periculos s treci pe strzile
nguste i nepavate. Cu deosebire ntuneric era n
Sestir di Castello n apropierea Arsenalului.
Acesta era situat acolo, cu zidurile lui ca de
cetate, nconjurat de jur-mprejur de ap. n
aceste enorme cldiri erau adpostite cele mai
importante ateliere ale oraului, n care minile
ndemnatice ale meterilor construiau corbii i
le echipau de la crm pn la catarg. Aici erau
separate corbiile avariate dup luptele cu
normanzii sau genovezii. Tot aici se gsea
enormul depozit de arme al oraului, aici erau
adpostite corbii de comer, de rzboi i galere.
Ctre ora dou din noapte, spre intrarea
dinspre mare se apropia o barc. Doi purttori de
fclii, unul n partea din fa i cellalt la partea
din spate a brcii luminau apa ntunecat. Patru
soldai trgeau la vsle n tempo egal, fr prea
mare grab. n spatele lor sttea un tnr ofier
care se uita n sus spre cele dou turnuri de
paz, care flancau intrarea la dreapta i la
stnga. La apelul santinelelor ofierul ddu
parola valabil pentru noaptea aceasta, imediat
apoi grila de aprare din stlpi de stejar fu
ridicat i barca alunec fr zgomot nuntru.
Petro Bocco unul din cei ase Patroni
dellArsenale, care erau supraveghetorii ntregii
administraii a locului, nu adormise nc.
Fruntea i era brzdat de gndurile care l
chinuiau n aceste nopi cnd ea Patrone di
Guardia dormea ntr-o camer de gard special.
Cnd auzi afar pai se scul n picioare, i
aranj vesta roie i-i arunc pe deasupra haina
violet. Dup ce tnrul ofier intr, Pietro Bocco
raport c n incinta arsenalului totul este n
ordine. Expresia lui Pietro se schimbase
instantaneu. Nici urm de proast dispoziie nu
se putea observa pe faa lui. Sttu de vorb cu
ofierul ca i cu un om care tocmai i-ar fi adus o
veste bun. Pietro Bocco tia s-i ascund
gndurile. Numai ochii cenuii i pstrar n
timpul conversaiei strlucirea lor rece.
Dup cteva minute, ofierul mulumit c nu se
ivise niciun incident prsi mulumit camera de
gard i se ndrept spre barca care-l atepta.
Santinela de pe turnul din centru, care tia n
mod precis c ofierul e n arsenal, strig
santinele de pe celelalte turnuri, pe nume:
Dimitro! Ernesto! Benedetto! Danielo!
rsun prin noapte. i de fiecare dat, cel strigat
rspunse cu un puternic Da, ca semn c nu
doarme.
Zbrelele de stejar fur ridicate i barca cu
fclierii narmai iei din nou n noapte.
Pietro Bocco se aez n scaunul bogat
mpodobit cu sculpturi n lemn, i rzim braele
pe mas i privi fix n lumina tulbure a lmpii.
Aa se petrecea n fiecare noapte. Auzea strigtele
santinelelor i i nchipuia mersul patrulei n
jurul zidurilor groase ale arsenalului. Erau
gnduri ce se aflau la periferia contientului. De
fapt se nvrteau numai n jurul unui singur
gnd principal i se furiau mereu mai aproape
de el, ca degetele unui ho.
Aa era n fiecare noapte, dar n expresia
obrazului su, era ceva, care-i spunea c astzi
o s se ia decizia. De unde ns apru oboseala
brusc pe obrazul su tras, care prea i mai
slbit, din cauza brbuei crunte? Erau de vin
gndurile i luptele interioare ce durau de nopi
ntregi? Sau prindea putere pentru aciunile ce
avea s le ntreprind n curnd? Pietro Bocco,
Patrone dellArsenale, nchise ochii i-i puse
capul pe mas. Lumina slab a lmpii se
oglindea n geam. De departe se auzeau acum
chemrile santinelelor: Dimitro!, Ernesto!,
Danielo!, Benedetto!. Timpul trecea nesfrit
de ncet.
Ultima afacere comercial a lui Pietro Bocco nu
fusese norocoas. Dou corbii cu sticlrie,
pnzeturi i bijuterii, czuser n minile pirailor
croai. La aceast pierdere se gndea brbatul
singuratic din camera de gard? Averea lui se
mpuinase. Dar negustori ca Pietro Bocco nu se
las aa de uor dai la pmnt; ei sunt i vicleni,
tenaci, iar cnd e vorba de aur, ducai i putere
politic sunt gata s fac legmnt i cu diavolul.
Pietro dormea. Capul i se rezema pe brae,
lumina lmpii i cdea pe prul crunt. Nu era
un somn odihnitor; dup o vreme i ridic capul
i privi buimcit spre geam. I se prea c vede
acolo chipul biatului pe care-l visase. Era chipul
lui Marco Polo, nepotul su, pe care-l vedea pe
geamul ferestrei care lucea ntunecat. Mnios, i
trecu mna peste ochi, se ntoarse i ncepu s se
plimbe n sus i n jos prin camer. Apoi deschise
ua i strig santinela. Acesta i lu grbit sulia
i intr n camer.
 Du-te i adu-mi-l pe scribul Luigi!
Da, domnule!
Soldatul fugi repede de-a lungul coridorului,
cobor n pas normal scrile, travers apoi ncet
curtea spre locuina lui Luigi. Murmura vorbe
scrbite despre nebunia Patronului, care trezea
pe nenorocitul de scrib, n mijlocul nopii.
Hotrrea fusese luat. Dac toate mergeau
dup Pietro Bocea, n curnd va fi n posesia
averii lui Nicolo Polo; i-atunci va avea bani
suficieni ca s-l poat determina pe distinsul
Messer Morossini, magistratul elector din
circumscripia lui, s-l aleag senator.
Senator Pietro Bocco! Numai Marco Polo,
motenitorul cumnatului su i mai sta n drum.
Pe ntoarcerea lui Nicolo Polo, nu se mai putea
conta. i sora lui nu va supravieui durerii
cauzate de pierderea fiului ei.
Pietro i scoase capul pe fereastr i privi spre
nenumratele stele de pe cer. Era o noapte dulce,
o briz uoar aducea rcoare. Stelele se
oglindeau n ap, lumini mictoare de fclii
alunecau pe deasupra. Dinspre depozitul de
lemne venea un miros aromat de lemn de fag i
de brad care va fi apoi transformat de ctre
dulgheri n vsle i catarge.
 Senator Pietro Bocco! Dac va fi senator i apoi
va deveni din nou Patrone dellArsenale, nu va
mai trebui s fac acest umilitor serviciu de
noapte. Asta va rmne pentru ceilali trei
Patrone, care nu erau n Senat. Atunci nici mcar
nu va mai fi obligat s locuiasc n Arsenal, ci se
va putea mica liber pe afar i va putea gsi
suficient timp s ncheie diverse afaceri
comerciale rentabile.
Muncitorii din arsenal porecliser palatul din
incinta arsenalului pe care-l locuia el iadul. i
aveau dreptate cu aceast etichetare. ederea n
aceast cldire posomort i incomod nu era
deloc plcut. Al doilea palat n care locuia Paolo
Frangipani, era purgatoriul i nu era mai
plcut dect locuina lui Pietro Bocca. Dar
palatului celui de-al treilea Patrone dellArsenale
i zicea Paradisul.
Pietro Bocco i amintea, cum a fost nvins n
lupta pentru cea mai bun locuin din arsenal,
deoarece el nu putuse s ofere senatorului
responsabil atia ducai ca i ceilali doi
pretendeni. Totul depindea de bani. i bani
ctigai doar cnd puteai echipa corbii ca s le
trimii n porturile din Bizan i Alexandria, de pe
coastele Franei, Spaniei, Angliei, Portugaliei, a
Africii de Nord i ale Asiei Mici. Aducea cel mai
mare ctig comerul cu mrfuri din rsritul
apropiat i cel ndeprtat.
Ochii lui Pietro Bocco se aprinser, cnd i
aminti cum familii de negustori, care cu civa
ani nainte erau nensemnate, se mbogiser.
Avnd avere ajunseser i la o mare influen
politic i erau sau membri ai senatului sau
primiser funcii bine pltite, i el fusese pe
drumul cel mai bun pn cnd nefericita afacere
comercial s-a ncruciat cu planurile lui
ambiioase.
Se ddu napoi i nchise fereastra, tia c din
cauza acestor gnduri nu-i va gsi niciodat
linitea. Ele l constrngeau, mereu i iari
mereu, s se gndeasc la faptul c pentru el nu
exist dect aceast posibilitate, s ajung repede
la bani.
Afar auzi pai. Cineva btea la u: scribul
Luigi Farino intr ezitnd i se nclin: Sunt aici
stpne! Ce dorii?
Pietro Bocco se ndrept n fotoliul su. l privi
ptrunztor pe scrib. Dar Luigi nu era dintre
aceia pe care-i poi nfrica. Era cunoscut faptul
c nimic nu-l putea scoate din ale sale. Pe
obrazul lui neclintit nu se putea niciodat citi
dac resimte durere sau bucurie, fric la sau
curaj furios. El adusese lui Pietro Bocco i
celorlali conductori de mai multe ori servicii de
ncredere. Se preuia tcerea i calmul lui
distant.
ezi Luigi! Patronul art spre scaunul aezat
n faa mesei. ncerca s dea luciului rece din
ochii si un licr prietenos. Un scurt moment se
gndi chiar s renune la planul su. Nu-i plcea
figura neted, categoric i neutr.
Dar goni repede acest gnd fugar i zise brusc:
Un biat trebuie s dispar!
Scribul l privi fix pe Patrone. Obrazul i arta
aa ca i cnd cineva i-ar fi dorit Buon giorno.
Un individ neplcut, gndi Pietro Bocco. Dar
am nevoie de el. Zise tare: Da, Luigi?
Depinde domnule, ct
Pietro Bocco fcu un gest mnios cu mna: Tu
tii c pentru lucruri bine fcute, pltesc bani
buni!
Biatul trebuie s dispar, stpne? ntreb
Luigi. Cum trebuie s neleg asta?
Foarte simplu, rspunse Patrone cu o voce
aspr, nu mai trebuie s mai apar niciodat n
Veneia sau acolo unde veneienii au vreo
influen!
 Da, domnule!
Obrazul tras al lui Pietro Bocco, cu buzele
strnse i fruntea nobil arta hotrt i
ntunecat. Acum nu se mai putea da napoi. i
scoase punga i numr pe mas douzeci i
cinci de ducai.
Pe ceilali douzeci i cinci i primeti cnd i-
ai ndeplinit nsrcinarea.
Se aplec peste mas i rosti ncet numele
biatului.
Luigi strnse indiferent banii i se strecur
afar.

GIANNINA
Gingaa feti brunet locuia cu prinii si
ntr-o cas de lemn care avea i o mic grdini.
Nu se ntmpla prea des s aib liber o dup-
mas ntreag, acas erau multe lucruri de fcut.
Tatl era maistru ntr-o sticlrie i muncea pn
seara. Cnd era acas, edea gnditor n faa
mesei i aeza n faa lui mostre de oglinzi, le
examina n lumina clar-obscur sau la lumina
lumnrilor, privea de multe ori n ele sau le lsa
s reoglindeasc diferite obiecte din camer sau
de afar. i btea capul cum ar putea face nc
mai frumoas i mai perfect, mult cutata
oglind de Murano, pe care o luda nsui
mpratul bizantin.
Tatl Gianninei examina cu ochi de cunosctor
fiecare mostr, de oglind, pe care un altul cu
greu le-ar fi putut deosebi. Pentru el fiecare
oglind avea un suflet. Una era sincer i
cinstit, alta mincinoas i perfid, a treia
politicoas i rece ca un prinior rsfat.
Difereau ntre ele mai ales n chipul n care redau
liniile i culorile obrazului. Una luda i mgulea,
cealalt i arta fiecare rid, fr putin de
tgad, n a treia strluceau nfiri splendide,
dar rpea orice cldur uman.
Tatl Gianninei vroia s fac o oglind, care s
redea nu numai nfiarea exterioar a figurii
umane, dar i ceea ce viaa a ntiprit pe ea. Era
de felul su un om tcut i vistor, care vorbea
puin. Aa c i petrecea viaa alturi de
Giannina, fiica lui, i nu tia nimic despre ea. i
fixase un scop n via, ca s insufle unei oglinzi
sentimente umane, i din acest motiv uita de cei
mai apropiai oameni care triau n jurul lui.
Probabil aceasta era cauza lipsei de simire i a
avariiei mamei Gianninei. La nceput fusese
altfel. Sau era de asemenea posibil ca mediul din
mnstire s-o fi nrit. Cnd se ntorcea acas, de
la munca ei din mnstire, sau din vreunul din
drumurile ei misterioase, ductoare de solii n
elegantul cartier Rialto de pe Canal Grande, nu
avea nicio vorb bun pentru fiica ei. Cuta
vreun pretext ca s-o poat certa, iar cnd era
prost dispus btea fetia. Amenina adesea c-o
s-o dea pe Giannina servitoare. Deja de un an de
zile cerea soului ei s-i dea consimmntul,
dar, pn acum, el refuzase.
Acum Giannina mplinise 12 ani. Dar
neprietenoasa cas printeasc nu putuse s-i
rpeasc copilreasca bucurie de a tri. Era plin
de via i zburdlnicie, cnd hoinrea cu
prietenii ei prin insul. i Giovanni, care locuia n
casa vecin, o auzea cum cnta acas, la lucru.
Prea un ciripit de pasre.
Noaptea ns, n pat, cnd nu putea s doarm
din cauza multelor ntrebri nelmurite ce-i
apreau n minte, ncepea adeseori s plng,
fr niciun motiv deosebit. Aa era viaa. Lumin
i umbr laolalt. Uneori eti trist Giannina,
apoi rzi iari. n mica inim omeneasc este loc
pentru tot ce se gsete pe lume pentru soare i
umbr, aur i zdrene.
Ce frumoase fuseser ceasurile petrecute cu
Giovanni i Marco. Trecuser deja opt zile.
Giannina se bucura de viitoarea ntlnire. Dar
Marco dduse de tire c va putea veni abia la
sfritul sptmnii viitoare. Deci mai trebuia s
atepte zece zile.
ntr-o sear mama veni mai devreme acas;
abia intr n cas, i ncepu s-o strige cu glas
prietenos pe Giannina, care culegea caise n
grdin.
Vino fata mea, pune coul n col i aeaz-te!
Vreau s-i spun ceva.
Giannina i privi mama cu mirare. Ce se
ntmplase? Primise oare maic-sa vreun baci
deosebit de mare, pentru vreo solie de era aa de
bine dispus? Tatl nc nu era acas. i caisele
stteau lng lad i preau nite mici mingi de
aur. Aroma lor plcut umplea camera. Mama i
cuta cuvintele. Sau i se prea doar Gianninei
c-i aa? Dintr-o dat avu sentimentul c-o s afle
ceva neplcut, ceva ce atepta cu o team
nelmurit de mult vreme.
Am fost la Messer Celsi, fiica mea. Tocmai m
ntorc de la Messer Celsi. Un domn sensibil i
generos! Uite mi-a dat imediat cinci echini
arvun.
Mama puse banii pe mas i se uita l-a ei cu
ochi plini de lcomie.
 Un domn distins i generos, repet nc o
dat ncetior. O s fii servitoare la el! Zise ea
brusc cu voce schimbat. Capei o rochi
frumoas, fetia mea. Messer Celsi i vrea binele.
Nu te bucuri deloc? Nerecunosctoareo! Mama ta
alearg de dimineaa pn seara, ca s te poat
cptui, i tu stai aici ca o stan de piatr. Ai
uitat s vorbeti?
Mama Gianninei se mica aferat prin camer,
ncoace i ncolo evitnd s se uite la faa ei.
Fetia edea nemicat pe scaun, culesese caise
i era fericit c era soare, fiindc vntul fonea
n pomi, iar n grdin totul rodea aa de bine.
Casa, grdina, nenumratele mostre de oglinzi
care zceau peste tot n camer, cntecul lui
Giovanni n vecini, fericitele ceasuri petrecute cu
prietenii totul va deveni de-acum doar o
frumoas amintire.
O Mama mia! Suspin fetia. Nu tii c Messer
Celsi i bate servitoarele? Messer Celsi este un
om ru. Toat lumea tie lucrul sta, mam!
Nu mai vorbi asemenea prostii fat! Zise mama
suprat. Messer Celsi este de mine stpnul
tu. Pzete-te s-l vorbeti de ru!
Cnd tatl veni acas avu loc ntre el i
nevast-sa o ceart, dar dur doar puin vreme,
femeia i impuse voina.
El adusese o oglind, minunat de frumoas, i
credea c n curnd i va vedea dorinele
realizate. Printr-un deosebit mijloc de cizelare
voia s-i dea o fin glazur, care ar fi fost
necesar pentru a putea reda cele mai delicate
nuane i culori.
Odat i o dat fata trebuia s nceap munca,
cu ct mai devreme cu att mai bine. Messer
Celsi se intereseaz ntr-adevr mult pentru ea.
Un domn distins i generos. Ah! Uite aici caisele.
Mnnc Pietro, mnnc!
Unde-i?
Unde s fie? Dincolo la Giovanni, lenea de
ea!
Adu-o!
Mama Gianninei se opri. Asta suna ca o
porunc, de mult vreme nu mai auzise din
partea lui Pietro tonul sta. Fugi n grdin i i
strig fata. Giannina, Giannina, unde eti? Vino
repede, tata vrea s-i vorbeasc!
Vine acum, vecin! Obrazul blajin al lui
Ernesto, constructorul pietrar, apru deasupra
gardului viu care separa cele dou grdini. Nu fi
aa de sever cu ea, Elena! zise el cu seriozitate.
Vezi-i de treburile tale, rspunse nepat
mama Gianninei. Prea de multe ori mi sare
dincolo la Giovanni. Ar trebui s bagi mai bine de
seam la asta, Ernesto!
Giannina se strecur prin gardul viu i veni la
mama ei. i tersese lacrimile. Totul venise att
de pe neateptate, nct nici nu putea s
neleag.
Tatl ei o atepta cu obrazul destins i o privi
cercettor cu ochii lui vistori.
Ai plns, Nini? Odat i odat tot trebuie s-i
iei adio de la copilrie.
Giannina i mbri tatl i plnse de i se
rupea inima. El o cuprinse cu braul i o trase
strns spre el. Nu plnge, Nini, nu plnge!
Cnd se mai liniti puin, i povesti propria lui
copilrie. Cnd am fost de 10 ani a trebuit s
merg la sticlrie. Munca era grea, micu Nini.
Dar tii c bunicii ti erau pescari sraci, i
conta fiecare soldo. Omul srac i ctig cu
greu pinea. Aa-i asta. Tu eti deja o feti mare,
ai 12 ani i eti frumoas ca un trandafir. Hai,
uit-te n oglinda asta! Ei, ce zici la asta? Fr
voia ei Giannina trebui s nceap s rd cnd
i vzu obrazul plns, n oglind.
Uite-o c rde din nou, Elena, zise Pietro ctre
nevast-sa.
 Mama simi c i se nmoaie inima. Tu cu
oglinzile tale, zise i-i terse cu dosul palmei
ochii, i-ai dat tot sufletul acestor oglinzi reci i
ctre Giannina: O s poi s l vizitezi pe
Giovanni cnd o s ai liber! Dar s nu uit,
zarzavaturile i se grbi s ias n grdin.
Mama nu-i vrea rul, Nini. O s fie toate
bune.
Giannina mai inea oglinda n mn. Ce
frumoas e, Papa. Ca un izvor cnd bate pe el
soarele.
Tatl se ridic i aprinse o lumnare. Acum
apropie-i tare obrazul de ea i observ culorile
din ochii ti!
Giannina se examin i zise mirat: Ara ochi
mari, Papa. Se uit la mine ca nite ochi strini.
Sunt negri, i se vede n ei lumnarea, mic de
tot, i obrazul tu. Dar culorile nu pot s le
deosebesc. Totul e aa de ntunecat, Papa. Dac
ar fi soare.
Trebuie s poi deosebi exact culorile chiar i
la lumina lumnrii rspunse tatl.
Deja era cu toate gndurile la oglinzile lui.
Messer Celsi era nalt i uscit. O uvi de
pr, neagr ca smoala. i cdea mereu pe frunte,
i devenise un tic, ca-n fiecare clip s-o dea
napoi, aa c te minunai c pe lng ocupaia
asta, mai gsea vreme s-i rezolve nenumratele
lui afaceri.
Avea puni cu turme de oi, vaci i boi bine
hrnite, pe ogoarele lui se cocea grul auriu, i n
grdinile lui se recolta n fiecare diminea
zarzavaturi care erau duse cu brcile n tarabele
de legume din piaa St. Marco sau la Ponte de la
Moneta.
Messer Celsi domnea peste un crd de argai i
servitoare. Era un stpn aspru care-i bga
nasul n toate, care-i btea servitoarele, de cte
ori i trecea prin minte. Pe lng pmnt mai avea
o cas scump, zidit din crmizi, aezat pe ur.
Fundament de pietre necioplite i o sticlrie n
care se confeciona sticl pentru geamuri i
pentru oglinzi.
Cele dou fete ale lui, Giulietta i Angela, erau
grase i frumoase i triau mereu cu preocuparea
cum ar putea s se ngrae mai mult.
Messer Celsi mergea n fiecare zi la biseric i
aprindea multe lumnri n cinstea sfinilor.
Era un tablou distractiv cnd perechea,
mbrcat ca nite patricieni veneieni, trecea n
trsur spre biseric; el drept i eapn ca un
b, iar Signora mic i rotund, cu o brbie
dubl care-i atrna pn la colierul de perle.
De fapt era lucru de mirare c Messer Celsi, cu
tot traiul lui mbelugat, rmnea aa de slab.
Mnca cu plcere claponi grai i bea vinuri
franuzeti, greceti sau spaniole. Claponul
trebuia s fie gtit ntr-un anume fel, special,
interiorul umplut cu ceap i tot felul de alte
ierburi condimentate i bine fripte pe frigare. Iar
penele de pe cap nu trebuiau s fie smulse i nici
prlite.
Giannina nu tia acest lucru. Servitoarea nu-i
spusese nimic despre aa ceva. Probabil era
suprat, fiindc cea nou lucra din prima zi n
buctrie. Giannina plin de rvn i cu groaz
permanent de a nu face ceva pe dos, pusese de
foc, adusese ap, nvrtise la frigare i stropise cu
grsime pasrea. Mirosea n buctrie ca ntr-o
rotiserie din Piazza. Fumul i pic ochii aa c
abia mai putea vedea ceva. Nu era deloc atent ca
penele de pe capul claponului s nu fie prlite,
din contr, i ddea toat silina s le ard de
tot.
Cealalt servitoare de la buctrie arunca din
cnd n cnd o privire spre foc i vedea bine ce
fcea Giannina. Dup o vreme, cu ipocrizie, i
lovi palmele laolalt ngrozit: O, Giannina ce-ai
fcut? Penele de decor, frumoasele pene de pe
cap! Stpnul o s fie furios. Trebuie s m duc
s aduc ap!
Cu astea, dispru i timp de o jumtate de ceas
nu mai reveni.
Giannina se uit dup ca dnd mirata din cap,
dar nu avu timp s se minuneze de aceast
ciudat purtare a servitoarei. n aceeai clip
intr Messer Celsi n buctrie i zise bine
dispus: Na, ce face claponaul meu?
i ddu napoi uvia de pr i aspir cu ochii
nchii deliciosul miros al fripturii. Apoi se
apropie de frigare i imediat dispru buna lui
dispoziie, ecoul unei bune afaceri pe care o
fcuse cu negustorul de vite, transformndu-se
ntr-o slbatic furie i ipete stridente.
Giannina observa cu ngrozit mirare cum i se
umfl vinele de la gt i cum devine stacojiu la
fa.
Ce-ai fcut? Strig la ea. O, tu ticloaso,
leneo, hoa cu ochi negri, ce-ai fcut cu
claponaul meu? Te omor, tu Se nec ca i
cnd n-ar mai fi avut aer. Ceva nfiortor se
ntmplase! Servitoarea asta spurcat avea
ndrzneala s-l fac s-i mnnce claponaul
fr penele de pe cap.
 Messer Celsi ridic mna i lovi cu toat
puterea n obrazul ngrozit al fetiei.
Piei din ochii mei, hoao! Afar la cmp!
Cu toat uscciunea lui, era un om puternic.
Devii puternic cnd mnnci claponi i mai ales
cnd aceste animale ndopate sunt servite cu
podoaba de pene pe cap.
Giannina merse cltinndu-se spre mas i se
prinse bine de marginea ei. A doua lovitur
aproape c-i rpi auzul, a treia lovitur i
loviturile de picior nu le mai simi deloc. i
claponul se frigea voios pe frigare. Deveni maron
nchis i crocant i mirosea a mirodenii i ulei de
prima calitate. Era Messer Celsi un domn
sensibil i mrinimos?
Frumoasa i plinua Giulietta privi n
buctrie, i vzu tatl furios i fetia ntins pe
jos.
De ce te enervezi aa de tare, ticuule? Ah,
da! Cu servitoarele omul are multe necazuri!.
Giannina nu simise niciodat pn atunci o
ur asemntoare n inim. Ls claponul nfipt
n frigare. N-are dect s se ard i s umple
odile de miros. Fugi ca i cnd ar fi fost
urmrit din cas, nu rspunse la nicio
ntrebare. Fugea undeva departe, undeva, unde
nu mai erau oameni. A lovit-o ca pe un animal:
obrajii i ardeau, buzele i erau umflate, urechile
o dureau. Pe malul heleteului se ls s cad n
iarb. Inima i btea s se rup.
Ochii ei mpienjenii de lacrimi privir prin
coroana unul arbore cerul i norii albi.
Odat i o dat se sfrete i copilria,
spusese tatl su.
Privete n oglinda asta, Nini, optea o voce.
Ce ochi frumoi ai. Poi s deosebeti culorile?
Sunt ca o insul ntunecat de chiparoi ntr-o
mare argintie. Nini nu trebuie s plngi. O dat i
o dat se sfrete i copilria.
Era vocea lui Giovanni. Dar Giovanni nu era
ctui de puin aici. Toropit Giannina se ridic,
vzu heleteul, iarba, arborii i simi cldura i
vntul.
Abia acum i ddu seama ce se ntmplase.
Bestia o lovise i ea nici mcar nu tia pentru ce.
Ce fcuse oare? i aducea aminte nelmurit de
obrazul Giuliettei. Giannina smulse cu o furie
crescnd cteva smocuri de iarb din pmnt.
nghiitor de claponi! nghiitor de claponi!
Strig ea peste heleteul linitit. i-apoi nc o
dat: nghiitor de claponi.
O broasc sri speriat n ap. Mirosea a
mlatin, a trestie, a pete.
Dracul s te ia Messer Celsi! zise printre dini,
dar se opri imediat nspimntat. Se va
ntuneca cerul sau se va deschide pmntul? Se
uit speriat n jur. Nu se ntmpla ns nimic.
Copacii se legnau n vnt.
Giannina era singur, cu ura ei.

UN CERETOR ADUCE O SCRISOARE

Dangtul clopotului de pe Turnul San Marco
rsuna dulce n aerul dimineii. La Trotteria
chema pe membrii Marelui Sfat i pe Senatori la
o edin. El rsuna timp de o jumtate de or i
cnd se stingea ecoul ultimului dangt, n Palatul
Dogilor uile slii de edin erau nchise. Cel ce
ntrzia, nu mai putea s ntre. Anul acesta
marele Sfat era format numai din 318 membri.
De fapt dup constituie erau prevzui 480, care
trebuiau s fie alei de ctre 12 mari alegtori,
din cele mai nobile i puternice familii, din cele
ase estieri ale oraului. De data asta aleseser
doar 318, pentru c voiau s ndeprteze de la
putere familiile de mai mic importan.
Poporul nu mai avea amestec n alegerea
conducerii. Dogele i Senatul, care de fapt aveau
puterea executiv, erau alei de ctre membrii
marelui Sfat. Douzeci i apte de familii aveau
242 reprezentani n marele sfat. Douzeci i
apte de familii n fruntea crora: Contarini,
Quirini i Dandolo, Morosini, Michieli i Falieri,
erau cei ce hotrau soarta oraului. Douzeci i
apte de familii care se luptau ntre ele, urzeau
conspiraii, ndeprtau din drumul lor
pretendeni incomozi la posturile importante din
stat. Douzeci i apte de familii se sileau s-i
trimit reprezentani n Signoria din care fcea
parte dogele, cei ase mari sfetnici ai si i cei 3
preedini ai Quaranti-ei care exercit
jurisdicia penal.
Dangtul clopotului din turnul San Marco
umplea aerul dimineii. Nobilii nclecau, caii sau
catrii, sau intrau n brcile mai mult sau mai
puin strlucitor mpodobite, care stteau gata.
Porile palatului dogilor erau larg deschise. Se
strnsese un crd de ceretori, mbrcai n
zdrene, ce-i artau rnile scrboase. Dac
vreun membru al Sfatului venea peste piazzetta,
l nconjurau ca un stol de animale flmnde i
nu mai dispreau pn cnd nu li se arunca pe
pasajul pieii cteva monezi. Atunci ncepea o
lupt slbatic care uneori i lsa pe cei mai
slabi, lai, pe pavaj, vietndu-se. Nimnui nu-i
pas de ei. Dup ce-i veneau puin n fire, se
triau pn pe chei, unde cereau o mic
poman de la hamali i marinari. Mii de ceretori
triau n puternicul i nfloritorul ora Veneia,
regina oraelor norditaliene. n apropierea
palatului dogilor, lng Ponte della Paghia
stteau animalele de clrie ale nobililor pzite de
servitori.
Marco Polo i prsi locuina, salut pe
Senator care tocmai trecea clare pe lng el,
arunc o privire fugar nspre balcon i plec
repede mai departe. Cu o sear nainte, pe cnd
se ntorcea de la fratele Lorenzo, ntovrit de
credinciosul Paolo, primise n mod ciudat o
scrisoare. Un ceretor mbrcat n zdrene
pestrie, de catifea, n i postav esut cu fir, s-a
strecurat iste pe lng Marco i, fr s fie vzut
de Paolo, i-a strecurat n mn o scrisoare. n
scrisoare Marco era rugat ca, n ziua urmtoare,
s vin, n orele dimineii, ntr-o mic tavern n
spatele Piazza. Acolo, va primi o tire important.
Scrisoarea nu trebuia s-o arate nimnui i s nu-
i ia niciun nsoitor.
Marco avea un sentiment neplcut cnd i
amintea de obrazul ceretorului. Aproape era
tentat s se ntoarc ca s-l roage pe Paolo s-l
urmreasc de la distan, dar din nou l tenta
aventura, aa c merse singur, dar se hotr s
fie pregtit la orice. n secret spera c va primi o
tire despre tatl i unchiul su.
Taverna era situat ntr-una din strduele
pline de cotituri din piaa oraului. Nu avea
ctui de puin o faim bun. Aici nnoptau
saltimbaci i ghicitori ambulani, comediani
deczui, ceretori i scholari oameni care
cltoreau din ora n ora, ca s-i arate
cunotinele, i ntr-un fel sau altul s ctige
civa soldi pentru viaa lor mizerabil. Chiar i
marinari, care dezerteaz de pe corbii strine
stteau uneori ascuni aici pentru cteva nopi.
Dar acetia erau, n general, oaspeii cei mai
nevinovai, ei i ctigau viaa cu mijloace
oneste, bineneles se gseau printre ei i din
aceia care nu se sfiau s dea o lovitur ntr-o
pung bine garnisit i erau gata, pentru civa
argini, s duc la ndeplinire cele mai criminale
nsrcinri.
Mai gseai acolo i un anumit gen de
haimanale, numii Bulis, care-i fcuser din
tavern locul preferat de ntlnire. Stteau n
serviciul unor persoane suspuse, care se
ngrijeau de ntreinerea lor, i crora le plteau
prin serviciile ce le aduceau. Luptele secrete
pentru putere a familiilor nobile erau duse cu
orice mijloace. Un semn din partea stpnilor lor
era suficient s pun pe Bulis n micare.
Zbirii priveau la cele ce se ntmplau n
tavern, de cele mai multe ori, cu indiferen,
doar tiau i ei c mai marii lor nu ar fi fost de
acord dac i-ar fi luat prea n serios meseria.
Dar osptria avea i clieni demni de cinste, de
care osptarul bondoc i eapn, era foarte
mndru. Aa, din timp n timp, aprea onorabilul
scrib, de la Arsenal, Luigi Farino, ca s bea cte
un phrel de vin, sau ca s duc cu osptarul,
n odia din fund, cte-o conversaie. Chiar
alaltieri fusese n tavern. Firete n-a stat mult,
n-a but nici mcar un pahar de vin, a schimbat
doar cu osptarul cteva cuvinte, strduindu-se,
vizibil, s nu fie vzut de prea mult lume.
Dangtul Trotteriei amui, fr ca Marco s
bage de seam, din cauza multiplelor zgomote. Se
nvrtea sprinten prin nvlmeala din piaa de
pete. Negustorii te mbiau cu strigte puternice:
Frutti di mare fructele mrii: sepii, octopozi,
languste, calamaretti, enorme grmezi de raci, cu
peti mari i mici, de forme ciudate. Mirosea a
mare i mlatin, i a plante de ap; cinii
scotoceau prin murdria din spatele gheretelor;
servitoarele, care fceau cumprturi pentru
stpnii lor, se trguiau cu negustorii; doi
clugri franciscani, fr s priveasc nici n
dreapta nici n stnga, treceau prin nvlmeal
n asprele lor rase cafenii, cu picioarele goale n
sandalele sure de praful strzilor i ulielor.
Marco fu fericit cnd ajunse, trecnd peste
Ponti della Paglia i pe lng catrii i caii
membrilor marelui sfat, n Piazzetta. Simi brusc
c-i este foame i-i cumpr, de la un negustor
de castane prjite, fructele gustoase i bine
rumenite.
Nu departe, pe canalul San Marco erau cteva
corbii care ateptau fluxul ca s poat iei, din
canal, n mare. Pe catargele lor fluturau mndrele
pavilioane cu leul ce avea obrazul blnd al Sf.
Marco. Ca un sicriu rou, n mijlocul lor, era
galera criminalilor, nchisoarea celor ce se aflau
n serviciul maritim al Republicii Veneiene.
Vntul adia proaspt i umfla pnzele cenuii,
cafenii i galbene ale brcilor pescarilor,
vameilor i zbirilor.
Marco era, cu totul, scufundat n privelitea
vieii ce se desfura pe ap. Pnzele se zbteau
ca aripile psrilor, peste apa ncreit n valurile
strlucind n culori terse. O voce tremurtoare i
ajunse pn la ureche: Sunt un om srman i
btrn, o Domnule, d-mi o poman. nc n-am
mncat nimic, o nobile domn. D-mi ceva ca s
nu mor de foame! Zdrenrosul ceretor i
ntinse rugtor i pofticios minile. Marco i ddu
castanele rmase i culese o mie de mulumiri i
binecuvntri care-i proroceau o via lung i o
intrare sigur n paradis.
Nu mai exista alt ora la fel ca Veneia. Marco,
care nc nu fusese mai departe de Fusino,
Mestre i Padua simea adnc, n sinea lui, c
Veneia este ceva unic, ceva minunai, o perl
ntre orae cu lumini aurii i puternice i cu
umbre posomorte i amenintoare, iubit i
temut, un ora puternic, harnic, nemaipomenit
de bogat i nemaipomenit de srac, pe care
marea l rodea cum roade castorul un trunchi de
copac; pe care marea l servea ca un diavol ce
revrsa asupra lui aur i marmor, aram i
strlucire i care, totui, n acelai timp, i freac
rnjind minile, pentru c tie c toat bogia
cldit pe sute de mii de trunchiuri de stejar i
bazat pe puternice boli i scrinuri secrete,
sculptate din lemn scump i din filde, ntr-o zi
va cdea prad apei necontenit la lucru. Dar
astzi Veneia tria, nflorea ca un tnr ce se
apropie de vrsta brbiei; era nzestrat cu cele
mai bogate daruri ale naturii, clocotind de via,
strlucind ca o minune de frumusee.
Trei mauri, servitori ai tnrului Messer
Morosino, trecur pe lng Marco. Liorelele, pe
care le purtau, erau la fel de bogate i multicolore
ca mozaicurile din biserica San Marco sau din
Palatul Dogilor. Ceretorul, de la care primise
Marco scrisoare cu o zi nainte, fusese mbrcat
n zdrene ntreesute cu fire de aur i argint,
srac i pestri ca viaa de pe strzi, canale i
piee.
Paolo, servitorul credincios al lui Marco, i
urmrea neobservat stpnul. Se ascunsese sub
arcadele palatului dogilor i observa cum tnrul
stpn privea peste ape i nu reuea s se
despart de privelitea ce i-o nfiau corbiile.
Atenia lui Paolo fu distras, tocmai cnd Marco
plec, de un copil, care trecu n goan pe lng
el. Nu cumva sta era Giovanni, prietenul lui
Maro, din Muranos.
Giovanni, strig Paolo mirat Giovanni,
ncotro aa grbit?
Copilul se opri. Cnd l vzu pe Paolo se repezi
la el i-i spuse agitat: Ce bine c te ntlnesc
Paolo. Gfia i trebui mai nti s-i recapete
suflul, ca s poat vorbi mai departe.
Paolo, bunul meu Paolo, trebuie neaprat s
vorbesc cu Marco. Spune-mi unde e Marco? Am
fost acas la el i Maria mi-a spus c-a plecat.
nelege, Paolo, trebuie s vorbesc imediat cu
Marco. Nu tii ce s-a ntmplat?
Paolo i trecu braul n jurul lui Giovanni: Dar
ce s-a ntmplat? De ce eti aa de agitat? Uite,
acolo este prietenul tu Marco. Nu trebuie s
bage de seam c-l urmresc
Dar cnd Paolo art spre locul unde se afla
Marco cu cteva clipe mai nainte, observ c
acesta era gol.
Unde poate fi, Giovanni? ntreb el nedumerit.
Acolo, cotete spre piaa de ierburi. Vino,
Paolo!
Se grbir prin nvlmeala de negustori,
ceretori i boi de buzunare pe Piazzetta,
nelsndu-se mpiedicai de niciun obstacol.
Giovanni se strecur grbit nainte i observ
cum prietenul coti ntr-o strdu ngust i
ntunecoas. Unde vroia oare s mearg?
Giovanni i Paolo se privir ntrebtor. Avur
dintr-o dat nelinititorul sentiment c un pericol
iminent l amenin pe Marco. Giovanni uit de
ce fugise ca urmrit de diavoli de la Murano spre
Rialtor.
Cnd ajunser n cele din urm la intrarea
ulicioarei, l vzur, spre marea lor uurare, pe
Marco plimbndu-se domol n sus i n jos, ca i
cnd ar fi ateptat pe cineva.
Aerul ntre cele dou iruri de case
srccioase acoperite cu paie mirosea a ap
sttut i a gunoi, ce stteau n grmezi n faa
intrrilor caselor de pe partea stng. n afar de
Marco nu se zrea suflet de om. La captul
ulicioarei se afla o cas de piatr acoperit cu
paie, ce putea fi recunoscut c e o tavern, prin
arpele din fier forjat ce-i servea de emblem.
Eu rmn aici, zise Paolo n oapt. Stpnul
nu trebuie s tie c l-am urmrit.
Clopotele btur ora nou.
Un brbat vnjos, de statur mijlocie, iei din
tavern, se uit linitit n toate direciile i
naint cu pai furiai spre Marco.
Osptarul i scoase capul pe u, dar i-l
retrase imediat.
Vino fiule, zise el ctre un beiv care voia s
ias pe u pe lng el, afar nu se ntmpl
nimic. Cu minile-i puternice l prinse de
amndou braele i-l duse ca pe o ppu
napoi, n crma cu aspect de pivnia.
ezi fiule, mai capei un vinior.
Cei patru cheflii, ce edeau la masa de lng
butoi, se certau aa de aprins la jocul cu zaruri,
nct niciunul nu observ incidentul, mai ales c
beivul era mulumit c zgrcitul osptar l-a
invitat s mai bea. Marco, Marco! Strig
Giovanni. Fugi cu salturi repezi spre prietenul
su.
Brbatul i ncetini paii. Drace! Scrni el ce
caut aici cocoatul sta. Mna lui cuprinse
pumnalul din buzunar.
Giannina a disprut, Marco!, zise Giovanni.
A plecat de ieri. Nimeni nu tie ce i s-a
ntmplat.
A disprut Giannina? ntreb Marco mirat.
D-te la o parte din drum, broasc cocoat!
strig omul aflat lng cei doi biei, i-l mpinse
pe Giovanni de piept, aa c acesta zbur pn n
zidul casei.
Marco sttea ca paralizat pe loc i-l privea pe
Giovanni care czu lng cas, cu obrazul
schimonosit de durere. Giannina dispruse?
Vorbele astea l zpciser.
n mna omului luci un pumnal.
Marco! strig Giovanni, se catapult cu
picioarele din zid. Ca o pisic sri n spatele
omului trgndu-l cu putere de pr, napoi. n
felul acesta Marco se putu feri de lovitura de
pumnal. Omul czu pe burt i-l scutur cu
putere pe Giovanni din spate i sri din nou n
picioare.
Cine spurcat scrni Paolo, la numai civa
pai distan. Strigtul lui Giovanni l adusese la
faa locului.
Omul i scp pumnalul, fugi ca gonit de
diavol prin strdu i dispru dup un col.
Paolo l urmrea.
Vino, zise Giovanni. Trebuie s dispari repede
de aici.
l trase pe Marco, care sttea nehotrt, de
bra.
Paolo n-are nevoie de noi acum zise el,
termin el singur cu criminalul. Tu trebuie s
dispari de aici, Marco.
Giovanni ridic pumnalul i-i trase prietenul
dup el. n apropierea pieei de plante medicinale
sttur pe loc ca s-l atepte pe Paolo. Vederea
attor oameni i linitea. Marco prea abia acum
c se trezete din amorire.
Ce noroc c ai venit, Giovanni, i se nfior
amintindu-i obrazul schimonosit al brbatului
ce se repezise la el cu pumnalul ridicat. Dac
totul s-ar fi sfrit, n-ar mai fi mers niciodat la
Murano, niciodat n-ar mai fi putut vedea marea
care-l chema strlucind n toate culorile cerului.
eapn i nsngerat i-ar fi zcut trupul n
murdria uliei. Giovanni, prietenul su l-a
salvat, ca printr-o minune a aprut tocmai la
timp.
Giovanni, zise Marco, ca o sgeat i-ai srit
n gt, ntr-adevr ca o sgeat!
Ochii lui Giovanni se ntunecar. Prea s nu fi
auzit cuvintele prietenului. Broasc cocoat,
spusese criminalul. Brusc i scoase pumnalul
din buzunar.
Dar ce e cu Giannina? ntreb Marco. i puse
mna pe umrul prietenului. Spune, Giovanni,
ce-ai povestit tu despre Giannina?
Giovanni l privi absent. Brusc simi cum crete
n el spaima pentru Paolo. Trebuie s-l ajutm
pe Paolo! zise. Repede, Marco!
Fugir napoi. Dar cnd voiau s coteasc pe
lng tavern, Paolo le venea deja nainte.
Rsufla repede, obrazul i strlucea de sudoare.
A disprut ticlosul, zise gfind. Nu l-am
mai vzut. A fugit ca un diavol. Haidei s
disprem de-aici. Venii!
 Bine c eti iari aici, Paolo, zise Marco, i-i
mbri servitorul, puternic i lat n umeri.
Am tras o spaim de moarte cnd nenorocitul
a srit pe dumneata, Paolo i terse sudoarea
de pe frunte.
Giovanni i pipi cu grij braul drept cu care
se lovise de cas.
Te doare? ntreb Marco ngrijorat.
Giovanni ddu din cap c nu. Se aezar pe o
banc de piatr. Pe chei hamalii ncrcau
corbiile. Crau, n lung ir, lzi de Lemn
ncrcate cu mrfuri, cu sticl de Veneia i saci
cu sare, peste pasarela care se cltina. Un scrib
nota, serios, fiecare bucat, nainte ca ea s
dispar n magazia corabiei. n spatele catargelor
cu pnzele ridicate se puteau vedea casele,
bisericile i grdinile din San Giorgio. Pe cer
plutea un munte de nori albi. Pe trunchiurile de
stejar, ce indicau drumul spre canalul San
Giorgio, se odihneau pescrui albi.
Asta e scrisoarea care v-a chemat n acest loc
ru famat? ntreb Paolo. Ciudat! inea
scrisoarea n minile lui mari i examina gnditor
literele scrise ngrijit. Marco citise textul i le-a
povestit cum a ajuns scrisoarea n mna lui. Dar
acum toate acestea i pierduser importana:
groaznica tire c Giannina dispruse, le prindea
toat atenia. ntmplarea din strmta ulicioar
plea, ca i cnd s-ar fi ntmplat cu sptmni
n urm.
Trebuie s-o cutm, zise Marco. Imediat!
Dar unde oare ar putea s fie? ntreb Paolo
i-i privi nedumerit pe amndoi.

URSUL DRESAT
De cteva zile nu mai czuse strop de ploaie.
oseaua spre Padua se ntindea pustie n lumina
puternic a soarelui. O trsur tras de doi cai
de ras, din grajdurile Dogelui, ridicau nori de
praf, ce se despreau n dreapta i stnga oselei
i-apoi cdeau pe iarb.
Pe o movil, aproape de drum, era o mic
capel. n faa intrrii din fier forjat edea
Giannina i privea cu ochi stini dup trsur.
Praful o nvlui, i intr n nas i n urechi, i se
aez pe prul ce-i cdea n neornduial pe
obraz, i pic ochii.
Dormise peste noapte ntr-un stog de fn. Se
trezise dimineaa trziu, cam ameit, i se
splase ntr-un pria. Apoi, o luase mai
departe. Cteva rnoi, ce greblau iarb, i-au
dat vin, pine i brnz, de capr, i ar fi vrut s
tie de ce merge fetia pe osea aa singur i fr
s fie mbrcat de cltorie. Ea le spuse c
merge la Padova la unchiul su i nu trd faptul
c fugise.
Nu se va mai ntoarce niciodat la Messer Celsi.
Giannina se rezem de pietrele fierbini ale
capelei i-i terse praful din ochi. Era obosit i
s-ar fi culcat, puin, la umbr, dar trebuia s
mearg mai departe, pentru c-i propusese s
cear adpost ntr-un sat aproape de Padua, iar
n dimineaa urmtoare s mearg n ora.
O cru, tras de doi boi, trecu ncet pe
alturi. ranul edea pe scnduri, i-i lsase
picioarele s-i atrne i privea n gol. n
deprtare se vedeau casele unui sat. Chiparoii
tcui i ntunecai i amintir Gianninei de
cimitirul de la San Michele. Simi furindu-se n
inim o durere ascuit, care apoi i cuprinse tot
corpul. nchise ochii i se ls prad durerii. Se
ridic ca n somn i se ntinse n umbra zidului.
Voia s doarm puin i s uite de toate
mhnirile. n curnd respira adnc i regulat.
Nimic din aspectul ei exterior nu trda
nelinititoarele vise ce puseser stpnire pe ea.
i culcase capul pe braul drept, prul ei negru
i acoperea faa, iar picioarele-i bronzate treceau
de umbra zidului, i erau nclzite de soare.
Giannina viseaz. l aude cntnd pe Giovanni.
Fluxul a acoperit treptele vilei i se ridic mereu.
Cerul este acoperit cu nori amenintori ce se
fugresc. O furtun biciuiete apa, ce i ajunge
lui Giovanni pn la genunchi, jur-mprejur e
numai ap, ploaia cade deas. Dar mai puternic
dect urletul furtunii i a vntului, rsun vocea
lui Giovanni. Pe Giannina o cuprinde o
nermurit fric. Apa! Giovanni! Nu-i mai
poate vedea prietenul, valurile se nchid peste
el Uite. Giannina, i druiesc o oglind de
argint curat. Ai visat. Doar soarele strlucete
Giannina nu vezi ce strlucitor e? Ct de
mari sunt ochii mei Papa? ngrozit scoate un
ipt. Vede n oglind obrazul schimonosit de
mnie al lui Messer Celsi, el i d napoi, cu un
gest brusc, mea de pe frunte i strig: Ce-ai
fcut hoao, cu claponaul meu? Casa arde.
Ajutor, casa arde. Giannina vrea s arunce
oglinda, dar nu-i mai poate mica braele.
Degetele lui Messer Celsi o prind de gt i ncep
s strng
Pe osea se apropia de capela de piatr o
tovrie ciudat: un btrn voinic, cu un obraz
ridat i cu o barb neagr amestecat cu fire
argintii. Era srccios mbrcat i purta o
plrie galben cu o foarte frumoas pan.
Obrazul lui seme de igan, cu nasul coroiat trda
faptul c nu era italian de origine. Pe umr avea o
mic maimuic, mbrcat cu nite pantalonai
roii de catifea i o jachet galben. Cnd voi s
se ntind dup un fluture, ce zbura pe aproape,
ca ct pe aici s cad, dar n ultima clip se
ag iar, de gtul stpnului ei.
Nu face prostii, Pippino zise btrnul. Se opri
i-i ddu plria pe ceaf.
Ei, Herkules, mai poi merge? ntreb
ntorcndu-se. Cald astzi, btrne prieten, ai?
Ateapt nc puin, acolo la capel poposim.
Herkules, un urs cafeniu, cu ochi triti i de
nlimea unui om, ddu din capul lui mare, ca i
cnd ar fi neles vorbele stpnului su.
Btrnul prinse din nou oitea cruei, care
mai mult semna cu o colivie pe roate, i trase de
frnghie ca s sileasc ursul sa mearg mai
departe. Herkules pea obosit pe lng el.
Lactul de pe zbrelele groase ale naltei cutii
bocnea, iar Pippino caut, cu degete pricepute,
un purece.
Doi studeni, n drum spre universitatea din
Padua, strigar btrnului cteva glume i-i
atraser atenia c a fi timpul s-i schimbe lui
Pippino pantalonii. Se udase, uitnd de el, n
zelul lui de-a prinde pureci. Fcu o mutr
nenorocit cnd stpnul su l cert, i nu tia,
de ruine, ncotro s se mai uite.
Lng capel, caravana se opri.
Aa Herkules, acuma i dau puin drumul.
Rmi frumos aici n apropiere, imediat i dau
ceva de mncare. i ie, friorul, s-i scoatem
nti pantalonii. Tu rmi legat c, altfel, o
tergi.
Pippino zburda de fericire, c-a scpat de
incomodele lui haine. n timp ce btrnul
deschidea colivia, ca s scoat de mncare,
Herkules fugi n jurul capelei i rmase pe loc
mirat n faa fetiei adormite.
Ursul abia mplinise un an cnd ajunsese n
mna omului. Nu mai tia nimic de nalii muni
Carpai cu pdurile lor tcute i ntunecate, care
odinioar fuseser patria lui. Att ct putea s se
gndeasc n urm fusese mereu nconjurat de
oameni, care-i cereau s se roteasc pe dou
picioare, n cele mai ciudate micri, dup tactul
btut de o mic tob.
Herkules se obinuise cu faptul c trebuia cu
un inel petrecut prin nas, s cltoreasc din
ar n ar i s danseze. Era fericit c gsise n
btrnul igan un stpn, care nu se purta prea
ru cu el.
Oamenii din bazarele orientului, sau de la
trgurile sau messele Spaniei, Franei, Germaniei
i Italiei, fuseser adesea buni cu el, atunci cnd,
dup obositorul dans al necrutoarei tamburine,
nu mai putea. Herkules, n lunga lui via,
ajunsese la concluzia c cel mai bine e s
ndeplineti toate dorinele oamenilor.
i aducea aminte de ntmplarea din portul
Alexandria. Atunci aparinea unui arab tnr i
iute la mnie, care nu se gndea la altceva dect
s ctige mai muli bani i-l fcea s danseze de
dimineaa pn seara. ntr-o dup-mas, trebui
s-i arate priceperea ntr-o pia public
nconjurat de spectatori bei i zgomotoi: era
att de vlguit, nct abia putea i se ridice n
picioare. Soarele strlucea nemilos de fierbinte. l
fceau s se ridice dup btaia tamburinei i
clinchetul clopoeilor i-l obligau s se legene i
s se roteasc n dans. Chiar i catrilor i
cmilelor, ce se aflau n cellalt capt al pieii, le
era mil de el i scoteau rgete tnguitoare. Dar
oamenii voiau s le ndeplineasc vrerea.
Stpnul lui trgea aa de tare de inelul din nas
nct el, de durere, se ridica.
Negustorii i lsau din ochi covoarele, fructele,
iragurile de mrgele, oalele i armele bine
ascuite ca s vad spectacolul. Unii i njurau
cruzimea, alii ns, indifereni la durerile
animalului, l nfuriau mai mult pe stpnul
ursului prin strigte atoare. El l izbea pe
Herkules cu lovituri de picior; cnd nici acest
lucru nu mai ajut i scoase cuitul i mpunse
ursul de patru ori n coaste. Sngele curgea peste
blana cafenie i murdar. Joac ursul,
dracului, strig arabul lovind slbatic n
tamburin.
n curnd o s danseze! strig un privitor,
beat, rznd i lovindu-i coapsele.
Herkules nu mai simi nicio durere cnd se
ridic i cnd, cu o singur lovitur de lab, i
dobor clul. Tamburina zbur n mulimea
privitorilor, care ngrozit se ddu la o parte.
Herkules i pierduse orice stpnire de sine:
fugea dup oamenii care urlau; drm o barac
de lemn cu olrie zpci i ncurc catrii i
cmilele, fugi prin uliele pustii de oameni i gsi,
condus de steaua lui bun, ieirea din ora.
Herkules tia c e n joc viaa lui, pentru asta
i ddea i silina s scape din apropierea
oamenilor. ntr-o pdurice se culc i-i petrecu
noaptea. Zile ntregi rtci prin ar. Gsea doar
puin hran, i, astfel, se hotr n cele din
urm i caute din nou oamenii. Merse i intr n
satul cel mai apropiat, care era alctuit doar din
cteva case. S-a lsat cuminte prins i nchis
ntr-un grajd. Era aa de prpdit c dormi
aproape dou zile i dou nopi. ntre timp
nghiea tot ce i se turna n troac.
ntmplarea a vrut ca tocmai n acest timp,
btrnul igan cu Zuzika, nepoica lui de opt ani,
i cu maimuica s treac prin sat. Venea de la
Cairo i era n drum spre Ierusalim Cumpr
ursul cu puini bani, i-l lu cu el n lungile lui
cltorii prin lume.
Acum viaa devenise mai frumoas pentru
Herkules. Mica Zuzika iubea ursul blajin i se
ngrijea s fie bine ngrijit i-i ddea pe ascuns
din dulciurile pe care le primea, uneori, ca
poman cnd cerea. Herkules deveni prietenul ei
i tovarul ei de joac.
Din pcate timpul acesta luminos inu doar
civa ani. S-a ntmplat n Damasc, cnd Zuzika
trezi interesul a doi negustori de sclavi. Ei i
oferir btrnului o sum mare pentru
posibilitile lui i-i promiser, cu multe vorbe
frumoase, c fetia va fi vndut unui domn
bogat care se va purta cu ea ca i cu o prines.
Zuzika era de 12 ani i de o deosebii frumusee.
Timpurile erau grele i btrnul tia c ntr-o zi
tot va trebui s-o dea. S-a gndit mult, n cele din
urm i-a dat consimmntul.
Trist, i-a luat rmas bun de la Zuzika i a
plecat cu Herkules i Pippino mai departe. Se
mngia cu faptul c pentru Zuzika s-a sfrit cu
nenorocita via nomad, sigur c, acum, i
mergea mai bine. Cei doi negustori se juraser cu
o mie de jurminte i-l luaser martor pe Allah la
jurmintele lor.
iganul nu bg de seam nimic la desprire,
pentru c Zuzika era foarte mandr i tia s-i
ascund durerea.
Acum cnd Herkules zri n umbra capelei
fetia culcat, simi un ciudat sentiment de
bucurie i veselie, care-i terse toat oboseala. I
se prea c aude sunetul unei voci cunoscute.
Mormind prietenos i aplec ncet capul peste
obrazul Gianninei i-l mirosi cu botul lui umed.
Ce ai pit, Herkules?, ntreb btrnul.
Giannina, trezit n mod att de neateptat din
somnul ei. Deschise ochii i privi cu mirate figura
cafenie i flocoas. n primul moment crezu c
mai viseaz, dar cnd Herkules se ridic n toat
nlimea lui i ascultnd un impuls interior fcu
nendemnatice micri de dans, cnd vzu
iarba, florile i aerul, cnd ajunse la ureche o
convorbire a unor oameni, care treceau pe osea,
tiu c nu mai doarme. n mod foarte ciudat nu
simea nicio fric fa de enormul animal; mai
mult, era nveselit de micrile lui.
Herkules ce s-a ntmplat cu tine? Dansezi
fr s i-o fi cerut? Btrnul sttea lng capel
dnd din cap. Apoi o gsi pe Giannina, care i
ridica prul de pe obraz.
Adic aa, Herkules, strig btrnul, faci pe
cavalerul distins. Dar acum vino ncoace,
mncarea te ateapt. i tu mica mea floare, se
adres el Gianninei, dormi aici. Singur
singuric, n toiul zilei, i nu i-e fric deloc de
Herkules al meu? Nici nu trebuie s-i fie fric,
Herkules iubete fetiele.
Se aez lng Giannina n iarb. Herkules
adulmec aerul i dispru dup colt, unde-i
atepta mncarea.
Da, da, povestea btrnul igan, Herkules
este un animal inteligent. Zuzika mea l iubea ca
pe un frate. Era frumoas ca un mac n mijlocul
unui lan de gru auriu. Btrnul privi n gol,
ngndurat.
Ai avut o feti? ntreb curioas Giannina.
Dar unde e?
Ah, fetia mea dac-a putea s-i povestesc.
Asta e o poveste trist. De cnd Zuzika nu mai e
cu noi, norocul ne-a prsit. iganul o privi
dintr-o parte c-o fugar arunctura de ochi.
Povestete-mi totul, bunicuule, se rug
Giannina, uitnd grijile n ceea ce privea soarta
ei.
Zuzika a fost o mic vrjitoare, cnd btea n
tamburin i-i mica oldurile, toi cei ce
cdeau n vraja ei erau posedai de plcerea
dansului. Aa era mica mea Zuzika. Cei mai ri
la inim deschideau pungile, cnd se ducea s
ncaseze. Nu trebuia s zic dect un cuvnt, ca
Herkules s nceap s danseze. Chiar atunci
cnd era obosit se ridica i se rsucea asculttor
Eu trebuie s m cert cu el, de multe ori pn
cnd se hotrte s danseze, dar pe Zuzika o
asculta dup un cuvnt.
Giannina, nc micat de povestea micei
igncue, avu care, din cnd n cnd, arunca
cte o privire fetiei, ca i cnd ar fi vrut s
aprecieze dac cuvintele lui aveau sau nu efectul
dorit.
 ntr-o zi a venit un domn bogat i nobil,
mbrcat ca un sultan n haine de mtase, ca
boierii i o vzu pe mica mea Zuzika, dansnd.
Rmase pe loc i o privi ca vrjit. Oh! Fetioara
mea, dac ai fi vzut-o pe Zuzika! Era frumoas
cu rochia ei roie ca o prines din basme.
Domnul ne-a dat un ban de aur i a mngiat-o
prietenos pe Zuzika pe obraji. Apoi m-a luat
deoparte i mi-a oferit cinci sute de ducai buni,
de aur, pentru mica mea Zuzika
Dur nu cumva ai fost de acord? ntreb
Giannina abia ndrznind s respire.
Nici pentru o mie de ducai n-a fi dat-o,
rspunse btrnul. Dar tu tii cum e cnd un
nobil domn i pune ceva n cap. ntr-o zi, Zuzika
mea plec s aduc de mncare i ap pentru
Herkules i Pippino, i nu se mai ntoarse. Am
cutat-o, am fost cel puin de zece ori la cadiu, l-
am denunat pe bogatul domn, pn n cele din
urm m-au izgonit din ora. Puteam s fiu fericit,
c nu mi-a dat cincizeci de lovituri de baston.
Cine mai ntreab n lume de o srman
igncu orfan?
Btrnul privea trist n faa lui. El povestise
povestea de vreo mie de ori i mereu o mpodobea
cu noi amnunte, pn cnd la sfrit o credea i
el, credea c toate s-au ntmplat aa cum le
povestea el.
Dar ce faci tu, aa, singur pe osea, floricica
mea? O privi cu o privire viclean i ireat. mi
face impresia c ai necazuri?
Giannina asculta vocea adormitoare a
btrnului igan nevoie de cteva minute pn
cnd se regsi iari n realitate. Un sentiment
neplcut o punea n gard, s nu povesteasc
btrnului despre soarta ei, dar ursul se ntoarse
i-i mirosi prietenos braul aa ca i cnd ar fi
poftit-o s-l mngie. l mngie pe blana-i
cafenie i se bucur auzindu-l mormitul
mulumit.
Eti o fat bun, zise btrnul. Mergi acum
la prinii ti?
Giannina i ascunse capul n blana lui
Herkules. Dar nu pot merge acas, suspin ca
uitnd orice prevedere. Nu, nu! Niciodat n-am
s m mai ntorc acas!
Aa, aa! Mi-am nchipuit eu c ai necazuri,
floricica mea. Eti frumoas ca Zuzika mea. Dar
nu mai plnge. Uite, e aici i Pippino!
Lu fetia de mn i o duse la cru. Asta
este toat familia noastr. Trebuie s ai grij de
Pippino. Odat-i sare n cap i-i ciufulete
prul. Are i pureci, ca nisipul mrii, dar dac-i
dai tu de mncare cteva zile, se mblnzete cu
totul.
Herkules se ine dup tine ca un cel
asculttor i-acum, ezi, fiica mea i
povestete-mi de ce nu te poi ntoarce acas.
Btrnul Ferco poate gsete o soluie
Paolo avea mustrri de contiin, c plecase cu
cei doi biei fr s-o fi anunat pe mama lui
Marco, dar acum era prea trziu: se gseau pe
drumul spre Aquilea. Un pescar, din Mestre, le
spusese c o feti, care dup descrierea fcut
ar fi putut fi Giannina, ar fi mers n direcia asta.
Cei trei erau descurajai. n faa lor se ntindea
o nesfrit osea cu nenumrate ncruciri de
drumuri, cu poduri ce treceau peste praie i
fluvii: ducea prin sate i orae, trecea nainte
printre case, se ncolcea ca un arpe peste
nlimi i peste muni, i n-avea nici nceput nici
sfrit. Roatele convoaielor greu ncrcate ale
negutorilor scriau trecnd prin urmele
tiate de alte crue n osea, pzite de mercenari
narmai cu halebarde i arbolete. Dinspre
comitatul Tirol, din arhiepiscopatul Salzburg, din
principatele din Karintia i Steiermark, de
pretutindeni, cu cele mai fine ramificaii, oseaua
se ntindea ca o pnz de pianjen peste pduri,
ogoare, muni, puni, fluvii i case, i toate
prfuitele drumuri preau s duc la Veneia i
de acolo prin canalele ei, care se terminau n
mare, pe nesigure ci de navigaie s ating cele
mai ndeprtate rmuri.
n faa unui han adumbrit de doi puternici
copaci btrni, drumeii se oprir, Marco intr s
se intereseze de Giannina. Hangiul i ddu
prietenos lmuriri. Din nou era n zadar! Nu
trecuse pe aici nicio feti.
Ar fi trebuit s-l ntrebm pe btrnul
Francesco, zise Giovanni. El tie multe, din cele
ce rmn ascunse altor oameni. Dar acum, nu-i
aa, nu putem s ne ntoarcem?
Sunt attea drumuri, unde ar putea fi mica
Giannina? Paolo privi ntrebtor spre cei doi
prieteni.
Trebuie s-o gsim chiar dac ar trebui s
mergem pn la captul pmntului, rspunse
Marco. n secret era ns i el foarte nelinitit
pentru mama lui, care nu ar fi putut s
bnuiasc unde dispruse el, aa dintr-o dat.
n dreapta i n stnga oselei viile inutului
Friane se crau pe araci. Se auzeau clopotele
de la biserici. Cerul se boltea peste inut ici i
colo acoperit cu nori albi a cror margini bteau
n roz. Veneia cdea spre apus, iar n faa lor,
spre rsrit o pdure i deschidea poarta i ls
s ptrund n ea oseaua.
rani, mbrcai n pnz alb, munceau
ncovoiai printre butucii de vie sau crau, pe
spate, couri de lemn pline cu pmnt. Pe
cealalt parte a drumului o femeie ara miritea
rmas dup prima recolt. Dup-masa trzie i
fierbinte era nemicat i tcut, fr cntece; se
apropia seara.
n jurul cltorilor adia suflul rcoros al
pdurii cu miresmele ci proaspete i parfumate.
O femeie btrn care culegea crengi uscate
fugi n umbra adnc a copacilor, cnd auzi pai.
Pdurea, pmntul cu ogoarele i viile aparineau
ecleziatilor care pedepseau sever cel mai mic
furt de lemne.
Suntem n a doua zi pe drum, zise Paolo. n
curnd e noapte i nicieri nici urm. Haidei s
ne ntoarcem, stpne. Signora nu tie unde
suntem, e bolnav i o s se ngrijoreze.
Paolo are dreptate. N-are niciun rost s
mergem mai departe. Poate ea a plecat tocmai n
direcie opus i se ndeprteaz din ce n ce mai
mult de noi. Vino, Marco, zise Giovanni, ne
ntoarcem la Veneia i vorbim cu prinii
Gianninei. i-apoi putem pleca din nou
Obrazul lui Marco era ncruntat i cu o expresie
de refuz ntiprit pe el. Nimeni nu trebuia s
vad ce sentimente l animau. Raiunea i spunea
c ei au dreptate, dar gndul c Giannina
rtcete lipsit de aprare pe osea i c
probabil nu are nici ce s mnnce, nici nu tie
unde o s doarm, i gonea toate argumentele
raiunii. n inima omului conlocuiesc de-avalma
multe dorine: cad ca nite mici stelue n ea i
lumineaz ntunericul, apoi se stng sau
mocnesc mai departe, ca oarecnd s se
reaprind din nou, mai puternic.
Pdurea atenua zgomotele. Razele de apus ale
soarelui abia luceau, ptrunznd prin bolta de
frunze; muchiul strlucea sub raze n pete verzi
sau aurii, iar ferigile artau ca nite ciudate aripi
de psri rsrite din pmnt.
Poate Giovanni are dreptate, socoti Marco. Dar
dac s-a dus spre Padua? Atunci fiecare pas ne
ndeprteaz de ea. n afar de Mestre nu
gsiser nicieri nicio urm. Din contr, toate
pledau pentru faptul c ea n-a luat drumul sta.
Are vreun rost s mearg pn la Aquilea sau
poate i mai departe? i mama ce face acas? O
s o mhneasc mult dispariia mea.
n sufletul lui Marco se fcu dintr-o dat o
necrutoare lumin. Poate o amenin i pe
mama vreun pericol? De ce-au vrut s-l omoare?
i ce nsemna misterioasa scrisoare? Cum de-a
uitat de toate astea.
A, mama, mama mea, opti el neauzit. Copacii
se nlau pe amndou laturile oselei ca nite
uriai nspimnttori. Marco privea spatele lat
al lui Paolo care se mica n ritmul pailor,
alturi mergea Giovanni care se muncea s in
pasul. Brusc se oprir i ateptar pn cnd
Marco fu lng ei.
Dar dac s-a dus la Padua?, ntreb Giovanni.
Tocmai m gndeam i eu la lucrul sta,
rspunse ezitnd Marco.
Mama ta o s-i fac griji pentru tine, Marco,
chiar i tatl meu! nti trebuie s ne ntoarcem.
tii, am sentimentul c totui o vom gsi pe
Giannina. Poate c e undeva foarte aproape, i
noi am trecut, undeva, pe lng ea, fr s
bgm de seam
Imediat se face sear, zise i Paolo.
Marco se mpotrivi numai de form. Cnd
Giovanni i Paolo, fcur cale ntoars, i urma.
Aa c mergeau din nou spre Veneia. Ieir din
pdure n cmpie i simir din nou aerul cald al
nserrii. Sperana c o vor gsi pe Giannina le
grbea paii. Sperana asta deveni dintr-o dat
aa de puternic, nct uitar i de oboseal i de
foame. n umbra pdurii cutarea fetiei li se
pruse lipsit de orice ndejde, acum ns. n
inserarea aurie, credina c o vor gsi, totui, li
se ntrea.
Giovanni avea credina ferm c prietena lui
trebuie s fie undeva aproape, simea asta ca i
cnd ar fi cptat de cine tie unde o veste
ascuns. Cnd zri n deprtare un grup de
oameni, inima i btu n piept ca un ciocan. Erau,
dup cum se dovedi mai trziu, rnci ce se
ntorceau de la cmp, unde munciser pe
ogoarele stpnilor.
Ca s-i ascund, deziluzia, zise cu o voce
convins: O gsim cu siguran. Cred c acum
suntem pe drumul bun.
Fr s mai atepte vreun rspuns, fugi mai
departe, aa c trebuir s-i dea osteneala s-l
urmeze.
Multele ncruciri de drumuri, care nainte cu
cteva ore le rpeau orice siguran, nu-i mai
deranjau. n faa lor se grupau casele linitite ale
unui sat, dominat de un castel ce se nla la
stnga, pe un deal. Doi cini cu pete albe i
maronii se jucau n faa podului cobort. Privirile
cltorilor fur atrase de zidurile groase, ce
nconjurau cldirile de locuit i puternicul turn
de veghe, ce prea a stpni ca un pumn
amenintor ncnttorul peisaj.
Uitar minute n ir s mai supravegheze
oseaua. Paol fu cel dinti care se desprinse din
a contempla aceast privelite, dar dup aceea
fiecare susinea c el a vzut cel dinti grupul ce
venea nspre ei. Aceast prietenoas controvers
nu mai avea nicio importan. Fiecare-i spunea
c purta n inim aceast presimire, dup ce
prsiser ntunecata pdure.
Paolo fu ns n orice caz primul care strig:
Ce societatea ciudat mai e i asta? Un brbat
cu plrie galben? i adumbri ochii cu palma,
pentru c-l orbea soarele. i e i o feti cu el
Giannina? ntreb Marco nencreztor.
Giannina!, strig Giovanni, fugind ctre grup.
Atunci se puser n micare i Marco i Paolo,
aa c ajunser aproape deodat lng Giannina.
Ferko, btrnul igan, puse oitea cruciorului pe
pmnt i salut domnii, fcnd un gest larg cu
plria. Nu se vedea pe obrazul lui ct de
neplcut i era aceast ntlnire. Avusese seara
trecut mult btaie de cap pn cnd o
convinsese pe Giannina s plece mpreun cu el,
i-acum totul prea a fi fost n zadar.
Aici eti, Giannina?! Zise Giovanni. Te-am
cutat, Giannina. i era ciud pe aceste cuvinte
obinuite. Dar ce-ar fi putut s spun, ca s
poat da expresie tuturor sentimentelor lui?
Giovanni, Marco? strig fetia uimit, ca i
cnd s-ar fi ntlnit cu stafii i nu cu oameni n
carne i oase, oameni pe care-i cunotea de ani
de zile i care aparineau micii ei viei, ca apa n
jurul insulei Murano sau ca i caisul din grdina
casei printeti.
Te-am cutat cu toii, Giannina, zise i Marco.
Am ntrebat pretutindeni de tine, dar nimeni nu
te-a vzut. Cum ai putut s fugi, fr s ne spui
nou nimic? Bine c te-am ntlnit, Giannina,
acum mergem repede acas.
Treptat, treptat, aa cum lumnrile sunt
stinse de mna omului, se stinse bucuria din
inima Gianninei. napoi acas, zisese Marco. La
Messer Celsi?
Vino, Herkules, zise iganul i deschise colivia.
Poi s-i mai dezmoreti puin picioarele.
Danseaz btrne, danseaz pentru mica noastr
Giannina.
 Puternic i nelinititor btea pumnul n
tamburin, clopoeii sunau provoctor.
Herkules dansa.
Pippino, care trebui s rmn n colivie,
zglia zbrelele.
Soarele apunea n vest, late fii de lumin
aurie treceau printre norii cu pete galbene,
portocalii i violete.
Hai, Herkules danseaz! Danseaz pentru
mica ta prieten. n curnd vei dansa la curile
regilor i mprailor! Tamburina rsuna.
Zuzika e iari cu noi. N-o vezi? Danseaz,
danseaz Herkules! Prul ei e ca nisipul palid al
pustiului, dar cnd bate soarele, e din aur curat!
Herkules dansa. Ochii lui triti o priveau
continuu pe Giannina. Chiar Marco, Giovanni i
Paolo czur sub influena btrnului vrjitor.
Razele soarelui ardeau peste tot cerul. Blana lui
Herkules strlucea. Ochii btrnului igan
aruncau scntei, buzele lui murmurau vorbe ce
se transformau apoi n strigte puternice, i
acompaniau ritmul tamburinei ntr-un mod
ciudat, ator.
Danseaz, Herkules. Zuzika e iari aici. Prul
ei a devenit negru ca noaptea. E trist! Obrajii ei
sunt ca laptele. Obrazul ei plnge. Danseaz,
Herkules! n curnd vei dansa n faa conilor i-a
fiilor de prin.
Termin, btrne!, zise Paolo cu o voce aspr.
Nu nnebuni fetia, ea se ntoarce cu noi! El
ngenunche n faa Gianninei i o trase spre el.
Privete-m, Giannina. Pipie-mi muchii.
Braele astea au s te apere. Nimeni nu-i va mai
putea face ceva ru.
Tamburina tcu brusc. Herkules i puse
picioarele dinainte pe pmnt, Pippino srea
nnebunit prin cuc.
Un domn cu o doamn trecur clare peste
podul lsat i se apropiar. La o parte din drum,
igane! Strig domnul.
Ferko, care sttea n mijlocul drumului, se
trase cu o grabnic plecciune napoi. Doamna
opti cteva cuvinte nsoitorului ei. Acesta
aprob din cap. Du-te, la castel, igane, spune
c stpnul te-a trimis. Poi s ctigi civa
soldi.
Ferko se nclin de vreo zece ori i-i flutur cu
micri largi plria.
n cuc, Herkules! N-ai auzit? Mergem la
castel!
Messer Celsi m-a btut, m-a clcat n picioare
i m-a lovit cu pumnul n obraz, zise Giannina.
Ce-am fcut?
Ochii i erau ntunecai de durere i ur.
Nu te mai duci niciodat napoi la el. Peste
obrazul lui Marco trecu un zmbet luminos. Am
s vorbesc cu mama, Giannina. Ea e bolnav i
are nevoie de ngrijire. Vii la noi, Giannina..
Nu te mai duci la Messer Celsi, zise i
Giovanni. Acum am un pumnal, un fulg de
pasre n zbor poi s-l tai cu el. Uit-te la el,
Giannina! Chiar c nu trebuie s-i mai fie fric
de nimic. Tatl tu a fost alb ca varul la fa cnd
a auzit c-ai fost btut, povesti el mai departe,
dup o pauz. O servitoare care te-a vzut cnd
ai fugit din buctrie, i-a spus. A trntit o oglind
de pmnt, a clcat-o n picioare. Dac nu l-ar fi
reinut mama ta, fugea atunci la Messer Celsi
tii c pe Marco au vrut s-l omoare?
Giannina se eliberase din braele lui Paolo.
Attea impresii noi se revrsaser asupra ei
dintr-o dat nct numai ultima fraz i rmsese
n memorie. Au vrut s te omoare pe tine,
Marco? E adevrat?
Giovanni i Paolo m-au scpat, rspunse
Marco.
Uite cu acest pumnal vroia s-l omoare pe
Marco. Giovanni i art pumnalul. Ea l lu i-l
puse pe palm.
Tata a zdrobit o oglind? ntreb ca fr nicio
legtur.
Herkules veni pentru ultima oar la ea i-i
frec botul de umrul ei, apoi se ls, asculttor,
nchis n cuc.
Rmi cu bine, bunicuule! Rmnei cu bine,
Herkules i Pippino, eu nu mai pot veni cu voi.
Rmi cu bine, floricica mea, zise btrnul
igan. Dumnezeu s-i dea sntate i bogie.
Eu plec mai departe s-o caut pe Zuzika mea
Lu oitea de pe pmnt i-i nfur frnghia.
Roatele se puser, scrind, n micare.
Soarele era ca de foc deasupra vrfurilor
ntunecate ale pdurii.
M gndeam c-am gsit-o deja pe Zuzika,
vorbea btrnul singur. Dar btrnul Ferko nu
mai are noroc
Cuca se cltina greoi ncoace i ncolo. Roatele
se nvrteau n urmele adnci.
n deprtare ltrau cinii.

MOARTE I ZARURI
Adierea nopii intra prin fereastra deschis.
Signora Polo zcea nelinitit n patul ei i se
uita fix la lumnri. Ploua de dis de diminea.
Se apropia toamna. Pe vremea aceasta Veneia
semna cu o corabie mare, prsit pe care ici i
colo se legnau lumini tulburi.
Aerul era umed i nesntos, dar bolnava
pretindea ca ferestrele i obloanele s rmn
deschise. Ung patul ei atrna un nur de
mtase, cu un clopoel pe care-l putea pune n
micare. Signora Polo l ntrebuina rar. Iubea
singurtatea. Dar se i temea de ea. Tainica
speran, c soul i cumnatul ei se vor ntoarce,
era mai puternic n aceste ore singuratice ale
nopii. Dar mai puternice erau i ndoielile. De
mii i mii de ori ndeprtase gndurile care
vroiau s-i insinueze c n-ar mai fi n via.
Aceste gnduri diabolice, chinuitoare mbrcau
haina raiunii, cum ar mai putea fi n via, i
opteau, a plecat de paisprezece ani i n-a dat
nici mcar un semn de via. Era doar un om
ndrzne i nu-i era fric de pericole. Multe
corbii se odihnesc pe fundul mrilor
Noaptea i aducea ns i amintirea ceasurilor
fericite petrecute cu Nicolo. Aa c dorea
ntunericul, dar o i ngrozea. Obrajii i
deveniser palizi i transpareni. Rumeneala
sntii o prsise deja cu muli ani nainte.
Numai cnd Marco era cu ea i se nviora obrazul;
cnd edea lng patul ei, i cnd ea i putea
povesti despre Andrea Polo da San Felice,
bunicul, i de Nicolo Polo, tatl, retria din nou
trecutul i-i nchipuia c totul este un fericit
prezent.
Corpul dumneavoastr nu-i bolnav. Signora,
zisese doctorul. Sufletul dumneavoastr este
bolnav i v rpete orice dorin de-a tri.
Flcrile plpitoare ale lumnrilor luminau
covoarele roii de pe perei. Brusc i reveni
spaima, se ncorda ca i cnd ar fi atins o durere
fizic, mina se ntinse dup nur. Clopotul sun
sonor n tcerea casei. Pai grbii se apropiar i
Giannina intr n camer.
Ce s-a ntmplat Signora? ntreb ea. Ochii
dumneavoastr strlucesc, avei cumva
temperatur? Am s chem doctorul.
Nu, nu! strig bolnava Niciun doctor. Unde
este Marco? Spune-mi repede, Marco este acas?
n faa ferestrelor ploaia i ntunericul unduiau
ca un zbralnic de doliu.
Signora fu att de slbit dup acest efort,
nct putea numai cu greutate s-i mite minile
pe plapum. Giannina, cu obrazul ei sntos i
creol se aplec asupra ei i zise, binevoitoare ca o
mic mmic:
 Marco este acas, signora, doarme aa de
adnc nct nici mcar n-a auzit sunetul
clopotului.
Paolo e cu dnsul?
Da, Signora, Paolo doarme n odaia lui aa
cum ai ordonat.
Ai grij de el, Giannina, opti bolnava. Marco
nu mai trebuie s plece niciodat! Auzi! El e ca
tatl su, mi-e team c ntr-o zi o s plece pe
mare. Ursc marea!
Gndea, nainte, dup vorbele rostite: cnd
Nicolo se va ntoarce, l voi ruga s ne mutm din
Veneia pe uscat. Nu mai pot vedea ap, ea
ademenete oamenii i nu i-i mai d napoi.
Peste tot pe malurile mrii, atrai de misterioasa
ei putere, au aprut colonii i orae. Dar Veneia
e aezat chiar n mijlocul acestei ape perfide.
Familiile nu-i mai aparin, marea le desparte. Pe
unul din maluri st femeia cu copiii i pe cellalt,
nevzut, brbatul care face nego cu aur,
diamante, blnuri, piei de capr, grne i
covoare, ambr i mosc, oimi de vntoare i
mirodenii. n fiecare an Dogele ofer mrii un inel
de aur, cstorete Veneia cu marea. Un obicei
pgn, diabolic.
Mi-e fric, Giannina. Cur lumnrile, ca s
nu se stng Cei asta cu greutate se ridic
puin. Clana uii se mic, Giannina! Marco
intr cu pai uori.
Eu sunt, mama. Nu te simi bine?
Giannina iei din camer.
Aeaz-te fiul meu. mi pare bine c-ai venit.
nchide ferestrele. Vreau s fiu singur cu tine.
Marco i privi uimit mama. nchise ferestrele i
se aez pe un scaun lng pat. Chipul mamei
era alb ca florile de cire n lumina albstruie a
lunii. Lumina glbuie cdea pe covoarele roii i
pe sticla pestri a ferestrelor. Pe masa care se
sprijinea pe labe de lei sculptate se afla un mic
elefant sculptat n filde. Mobilele erau nchise la
culoare.
Paolo doarme cu tine? ntreb mama.
Lui Marco i fusese fric de ntrebarea asta. De
cnd lipsise de acas trei zile, n cutarea
Gianninei, credinciosul Paolo dormise n camera
lui. Cu toate c mama nu tia nimic despre
ncercarea de asasinat svrit asupra lui, frica
apstoare, n care vedea pretutindeni pericole
pentru fiul ei, se accentuase ca urmare a
ntmplrilor din ultima sptmn.
Astzi ns Paolo i ceruse liber fiindc i se
prea c-ar fi gsit o urm. Ce trebuia s-i
rspund mamei? Orice enervare era
primejdioas pentru ca doctorul l rugase s in
departe de ea orice lucru neplcut sau din calc
afar de fericit. Dar totui nu putea s mint,
cnd l ntreba: ochii acetia ndreptai nelinitit
asupra lui nu putea s-i mint.
Trebuie s-i iei doctoria, mama. Mna i este
aa de cald
Paolo doarme cu tine?
Nu, mama, zise el ncetior, astzi l-am trimis
undeva. Nu-mi mai pot mica braul stng.
Simt ca i cnd m-ar mpunge un ac n inim
Tu-mi ascunzi ceva, Marco Spune, eti
mulumit c Giannina e aici?
Da, mama, dar ea i aparine lui Giovanni.
Tatl lui s-a accidentat, i-acum Giovanni nu mai
are timp s cnte
Adu-mi-l, Marco, a mai vrea s-l aud o dat
cntnd
Toate sunt att de triste, mama, se gndi
Marco. Giannina i povestise despre soarta
Zuziki, nepoata btrnului igan. Nu se
ntmplau deci pe lume dect lucruri triste?
Lumea era totui imens i frumoas: pmntul,
apa i cerul erau ale ei. Undeva tria i Zuzika.
Cine poate spune dac era sau nu, nefericit?
Pcat c nu putea s vorbeasc despre lucrurile
astea cu mama.
M plimb puin prin camer, mama. Paolo o s
vin n curnd, napoi. Pn atunci rmn cu
tine. Dac vrei, pot s dorm aici, cu tine, aici pe
covor. Asta nu m deranjeaz. Vreau numai s fiu
aici, cnd ai avea nevoie de mine.
Aeaz-te, copilul meu, firea ta e nelinitit ca
a tatlui tu Dar nu trebuie s-i faci griji
pentru mine, mi trece n curnd. Ce lumin e n
camer. Lumnrile sunt ca nite stele, lucesc
pretutindeni. Aeaz-te, copilul meu, nu te mai
vd deloc
Dar ce ai, mama? Marco se aplec peste
obrazul mamei. Era alb ca ceara, mna ei stng
era ntins eapn pe plapuma de mtase
albastr. Ochii erau nenatural de mari i
reflectau ca o oglind, lumina.
Marco fugi la u. Giannina, strig el.
Giannina! Ce se ntmpl cu mama Trebuie s-
o ajutm
Giannina veni cu un lighean i un prosop.
Trebuie s chemm preotul. Giannina?
ntreb Marco nspimntat.
O s treac Deschide ferestrele! i puse
bolnavei prosopul ud i rece pe frunte. Respiraia
deveni mai regulat, ochii se nchiser. Se prea
chiar c pe faa ei apare un zmbet.
Aerul nvli n camer. Era aerul Veneiei,
aerul de toate zilele, cu milosul ei de nmol,
pete, mare, lemn, cnep, cer i soare, tmie,
mir i lumnri sfinite.
Canalul ngust curgea ntunecat mai departe.
Dou brci trecur foarte aproape una de alta.
Noaptea era plin de o muzic lin, apstoare.
Signora Polo deschise ochii. Aici suntei? Zise.
Unde am fost? i ferestrele sunt larg deschise.
Respir, inima mi s-a linitit de tot. Mulumesc,
Giannina.
Acum pot pleca, zise fetia ctre Marco. Dac
ai nevoie de mine strig-m ncet. Vin atunci
imediat.
Vorba nu-mi face nicio greutate, Marco. E
atta lumin n mine Ei spun c Veneia e
regina mrilor, nu-i crede, e sclava mrilor Ieri
a fost unchiul tu Pietro Bocco la mine. E un om
bun. Dac se ntmpl ceva, poi s i te
ncredinezi lui
Dar ce s se ntmple? Pietro Bocco nu-mi
place mama. E prietenos, dar ochii lui sunt aa
de reci. N-avem nevoie de el. Eu rmn cu tine
atta vreme ct vrei tu. Niciodat n-am s plec de
la tine. i-apoi mai sunt i prietenii mei aici:
Giannina, Giovanni i Paolo, Paolo mi poart
de grij ca un frate. l iubesc Mama, nu crezi c
tata se ntoarce?
Nu tiu Vorbea aa de ncet, nct Marco
trebuia s-i plece urechea la buzele ei. Afar
strlucete soarele? A vrea acum s vd oameni
muli, s nu mai fiu singur! Nicolo
Laguna i cerul erau de aceeai culoare. Ploaia
le tergea hotarele. Cupolele bisericii San Marco
cu crucile mpodobite cu globuri de aur, pluteau
ca cinci temple pgne, deasupra caselor. Pieile
i strzile erau aproape pustii de oameni.
Ceretorii i vagabonzii i cutau adpost n
galeriile cu coloane din Piazza, dar erau
mprtiai mereu de zbiri cu lovituri de b, apoi
se piteau pe undeva pe sub vechi oproane de
lemn, arcade ale podurilor, prin gangurile de
intrare a caselor sau sub brci rsturnate. Doar
lumini srccioase luminau noaptea.
Pe canale, circulaia era mai animat. Brcile
alunecau pe apele tcute. Doamne i Domni erau
condui la cluburi sau casinouri unde i
petreceau noaptea la jocuri de noroc sau n
conversaii distractive.
La ora asta Paolo edea n Taverna din spatele
pieei de zarzavat. De cteva sptmni era un
oaspete obinuit i chiar se mprietenise cu
crciumarul.
De cteva zile aprase un om, al crui ochi
stng era acoperit c-o legtur neagr.
Crciumarul i spunea familial pe nume, l chema
Giorgio. De cele mai multe ori edea singur ntr-
un col i bea pahar dup pahar, fr s se
mbete. Lui Paolo i se prea s recunoasc n el
omul care-l atacase pe Marco. ncercase de mai
multe ori s lege o conversaie cu el, dar acesta
rspundea la cele mai nevinovate ntrebri numai
cu mormieli care nu spuneau nimic i care
ddeau prea puin prilej de conversaie.
Crciumarul avea o prere foarte bun despre
el.
Giorgio cel negru este un individ tcut, l
lmuri el pe Paolo, pe sta mai repede l omor,
dect s trdeze un cuvnt.
Indiferena cu care-l privea pe Paolo, l lmurir
pe acesta c nu a fost recunoscut.
Crciumarul, astzi, nu-i mai vedea capul de
treab. Vremea ploioas adusese i meseriai i
negustori n tavern, care altfel i ofereau
mrfurile n pieile publice. Aa c n pivnia
boltit se gsea o societate amestecat, plin de
aburi de vin, glume grosolane, sau de strigtele
mnioase sau prietenoase ale juctorilor.
La masa lui Paolo edea un cioplitor de vsle,
un mozaicar, un vnztor de gini i un vnztor
de pui prjii. Negustorii njurau din cauza ploii,
pentru c le strica afacerile; cei doi meseriai se
uitau ironic la colegii lor de butur i-i
ddeau cu prerea c ar schimba bucuros cu ei.
Doar negutoria aduce atta venit, nct
puintic ploaie nu le poate cauza mari pierderi.
Vnztorul de gini ncepu o lamentaie lung i
lat despre taxele mari pe care le cerea regimul i
spuse c muli negustori abia dac-i ctig
banii pentru sarea din mncare.
Vremuri grele, vremuri grele. Nu-i aa frate? Se
adres el vnztorului de pui prjii. Acesta
aprob din cap cu o mutr ngrijorat. Dup
nfiarea lor exterioar, celor doi nu putea s le
mearg prea ru. Mai ales vnztorului de gini,
gras ca un butoi i care radia mulumire i bun
stare, cu att mai mult cu ct ar fi vrut s-o
ascund.
Mozaicarului i fu mil de cei. Doi negustori.
Crmare, d de dou ori vin fr ap pentru
srmanii notri prieteni de aici. Altfel mor de
sete!
 Cei doi refuzar la nceput cu indignare, dar
cnd strlucitorul vin rou se afl n faa lor, nu
se lsar mult poftii. n curnd bine-hrnitul
vnztor de gini scoase un pachet mare i ddu
fiecruia cte un pui fript. mi mpart bucuros
cina cu voi, frailor, zise el cu o voce de om
cherchelit.
Paolo care luase foarte puin parte la
conversaie, cpt i el un pui bine fript.
Mesele erau ocupate strns. Crciumarul i o
servitoare fugeau ocupai printre butoaie, bnci
i mese, ncoace i ncolo; vin rou, alb sau
galben curgea pe cepurile de lemn n carafe.
Lampa de petrol ddea puin lumin i estompa
strmbturile de tot felul ale celor prezeni.
Brusc Paolo deveni atent. Ua grea a tavernei
se deschise scrind din balamale. Giorgio cel
negru, cu obrazul nc ascuns sub legtura
neagr, intr, arunc o privire repede peste
tavern i cobori treptele de piatr. Salut n
trecere pe crciumar i se aez pe micul scaun
lng butoiul cel mare.
Paolo era acum sigur c Giorgio a fost acela
care l-a atacat pe tnrul su stpn. i aminti
de micrile mldioase ca de pisic, de
sprncenele stufoase i de prul care abia i lsa
civa centimetri de frunte liber.
A la vostre salute! Strig negustorul de gini,
care era din ce n ce mai bine dispus, i-i ridic
paharul Cnd rsucesc gtul puilor m doare
sufletul, povestea el. Da, ce pot face frailor?
Trebuie s triesc. O dat servitorul unei distinse
familii mi-a adus dou sute de privighetori. Asta
a fost o afacere bun. Sunt iute ca o veveri. Nu
prea se vede pe mine. Unu, doi, trei, le-am smuls
capetele i ca un doctor savant le-am scos
limbile. La nunta frumoasei Izabella s-au servit
limbi de privighetori. O delicates demn de un
mprat A la vostre salute, frailor!
Paolo simea cum vinul i ptrundea n snge
i-i fcea gndurile s lucreze mai repede. Ca
nite vagi umbre care i-ar fi trecut pe alturi i
renteau n minte visuri i amintiri. Nu mai
asculta conversaia de la mas, murmur o scuz
i se scul s mearg la Giorgio cel negru. nc
nu tia ce o s-i spun. Poate o s-l prind de-a
dreptul de guler i s-i scuture obrazul
dispreuitor ncoace i ncolo, pn cnd i va
deschide gura ncuiat.
Norocul lui Paolo fu c, n clipa aceea, trecu
prin tavern un om mbrcat n negru, cu un
obraz alb i neclintit, cu prul pieptnat lins,
spre spate, el se ndrept spre crciumar, l
saluta binevoitor i lu loc lng Giorgio cel
negru. Sosise onorabilul scrib de la Arsenal, Luigi
Farino.
Nimic de pe figura lui nu trda mnia i furia
care rpiser toat linitea de la nereuitul
atentat contra lui Marco. Stpnul su, Messer
Pietro Bocco, n-a mai vorbit cu el niciun cuvnt,
ci l-a privit doar amenintor. Luigi tia c nobilii
stpni ndeprtau din drumul lor, cu un semn
al minii, pe toi complicii primejdioi. Cu toate
c din fire nu era fricos, nu se putea scutura de
acest sentiment neplcut.
Mai puternic ns dect aceast fric ascuns,
era setea lui dup bani. Venise astzi ca s ia
napoi de la Giorgio cel negru cel puin trei ducai
din cei cinci, pe care acesta i primise, sau s-i
cear ca acesta s-i duc, n sfrit, pn la
capt nsrcinarea. Giorgio cel negru avea ns o
spaim superstiioas: nu se apuca a doua oar
de un lucru care de prima dat nu-i reuise. De
altfel el i primise plata, i cea mi mare parte o
lsase deja n tavern, aa c, cu cea mai mare
bunvoin, nu mai pute-a restitui nimic. Scribul
l clca pe nervi.
Dorii un vinior, domnule? ntreb
crciumarul. Luigi aprob din cap.
Ce e nou, Giorgio? ntreb scribul, i-i
imprim glasului o nuan amenintoare.
S m lsai n pace, rspunse Giorgio cel
negru enervat.
Atunci d-mi banii napoi, ai primit cinci
ducai, mojicule.
ine-i gura, obraz de pete, mri Giorgio
furios. Vino afar cu mine i capei ci ducai
vrei. Arunc crciumarului care se apropia
civa soldi i se ridic. Apoi se aplec asupra
scribului i zise: Dac nc o dat m mai sci,
scribule, n curnd vor putea s te pescuiasc
din canal.
Giorgio cel negru iei fr s se mai uite
mprejur.
Dorii nc un vinior, domnule? ntreb
crciumarul.
Lua-l-ar dracu, zise Luigi. Adu vin,
crciumare!
Este un necioplit, opti crciumarul. Cel mai
bine ar fi s-l lsai n pace.
Paolo urmrise scena cu ncordare. l vedea pe
scribul de la Arsenal pentru prima oar n
tavern i bnuia c acesta avea o legtur cu
ncercarea de asasinat. n orice caz ar fi fost bine
s-l cunoasc. Aa c se apropie, cltinndu-se
puin, i se ls s cad pe un scaun lng el.
Suntei att de singur, domnule, zise el i-l
privi vesel, mi dai voie s m aez puin lng
dumneavoastr?
Cine eti? ntreb rece Luigi.
Un hamal, domnule. Sptmna asta am
ctigat bine. Nu mai pot suporta flecreala
negutorilor de gini. Nu m refuzai, s bem un
vinior mpreun. Adu de dou ori vin,
crciumare.
Scribul nu fu contra, fptura inofesiv-cinstit a
voinicului hamal i inspira ncredere.
Paolo, care fusese bine aprovizionat de stpnul
su pentru cercetrile lui nocturne, i zorni
banii din buzunar i abia erau paharele golite,
cnd comand altele. Dar asculta fiecare cuvnt
al scribului. La nceput nu afl prea multe: Luigi
tia s-i stpneasca gndurile. Paolo afl doar
ca tovarul lui de butur e scrib n Arsenal i
n serviciul lui Pietro Bocco. Aceasta l fcu n
orice caz foarte atent i i ntri bnuiala, c i
scribul este amestecat n afacere.
Bea, scribule, strig el cu voce amenintoare.
Sngele e prea gros. Toarn o gur de vin n el i
ncepe s zburde ca un petior n ap. Astzi
nu-mi pas, adu vin crciumare!
Luigi zmbea numai cu buzele. Obrajii, nasul i
ochii i rmneau nemicai ca de piatr. Vinul
nu reuea s nvioreze masca, ce devenise o a
doua natur a lui Luigi. Dar i picura n gnduri
i-i dezlega limba pentru scurte observaii.
Excelentul Piccolit din viile din Friaul avea efect
i asupra lui Paolo. El i mulumea n gnd
negustorului de gini pentru cina oferit. Cu un
pui n burt, puteai mai uor rezista ademenirilor
i zpcelii adus de vin.
Eti un tovar puternic, hamal, ai putea s-i
mai ctigi bani i pe alturi, zise Luigi cu limba
mpleticit.
De ce nu, scribule? Pentru bani i aduc luna
de pe cer!
Luna, luna! l maimuri Luigi. Pentru asta
nu ctigi niciun ban ru.
Nu rnji, frate, zise Paolo i-i puse degetul
mare i cel arttor ca un clete deschise n jurul
gtului alb. Dac strng nu mai zici nici ps, te
strivesc ca pe o pasre.
Se poate, zise Luigi linitit. Aa parc-mi
placi mai mult, hamalule. Dar ochii ti sunt prea
cinstii pentru asemenea treburi Ai putea s
ctigi uor civa ducai Gtul meu las-l n
pace, pentru sta nimeni nu-i d nimic. Cel mult
ajungi n nchisoare sau pe galer. Poi vsli acolo
toat viaa. Acum trebuie s plec Nu-mi plac
ochii ti
Adu vin, crciumare! Strig Paolo.
Servitoarea tie fitilul lmpii. Se fcu ntuneric
i apoi iar lumin. Mirosul fitilului ars i mbibat
n petrol se amestec cu aburul vinului i cu
mirosul de transpiraie. O lumin glbuie cdea
pe bnci i pe mese, pe vinul rou, pe capetele
blonde sau brune, pe feele aspre. Pe mese
zburau cri de joc murdare, zaruri albe cu
puncte negre rsunau n cornete de piele i se
rostogoleau urmrite de ochi nesioi, pe mas.
Doi marinari cntau un cntec trist marinresc.
Nimeni nu asculta. Se vorbea, gesticula, rdea i
se btea cu pumnul n mas.
Luigi edea cu ochii sticloi, strin, pe scaun.
Paolo i pierduse stpnirea asupra gndurilor
lui.
l cunoatei pe Marco, fiul lui Nicolo Polo?,
ntreb i nu-i mai putu ascunde furia din ochi.
Cuvintele trezir simurile adormite ale
scribului.
Eti cumva un informator al lui Messer Bocco,
hamal? bigui el. Pleac! Strig apoi el brusc. O
fric nebun i se citi n ochi. terge-o de lng
mine. Se rzim cu braul de sptarul
scaunului, se ridic cu greu i se ndrept cu
pai nesiguri spre u. Crciumarul sri grbit i
o deschise. Aerul umed ptrunse n ncpere.
Paolo plti i fugi dup scrib.
Unde eti?, strig el n noapte. He, cioclu
negru, ateapt. Sunt eu prietenul dumitale,
hamalul!
Se mpleticea n aerul proaspt, i nu tia deloc
ncotro fuge. Strdua ddea ntr-un canal. De
zidul unei case se rezema nemicat scribul. Paolo
i zri obrazul alb ca hrtia. n sfrit, te-am
prins!
De la mine nu afli nimic! zise scribul cu glas
de beiv.
Paolo l prinse de brae i l strnse.
Ce avei de gnd cu Marco? Cine i-a dat
nsrcinarea s-l omori?
Ploaia i acoperi. Strada era plin de mocirl,
un teren mltinos. Canalul curgea nainte,
pierdut, undeva ardea o lamp. Scribul scncea
de durere, de la mine nu afli nimic, e
ncpn el.
Atunci Paolo cuprinse fptura plpnd care se
zbtea n zadar, o ridic sus, o trase pn la
malul apei i o azvrli dintr-o dat n ap. Apa
pleosci ca i cnd ar fi czut n ea un bolovan
enorm. Plria dus de valuri, abia se mai
observa n ntuneric.
Ajutor! Strig scribul. Prul i atrna n uvie
ude pe fa. Las-m n pace, hamalule
Ajutor!
Ploaia i locul ngust n care se aflau nghii
strigtele.
Scribul se cr pe mal. Avea deja pmnt sub
picioare i putea s se prind de stlpi. Se cr
ca un obolan gigant pe malul povrnit.
Paolo sttea cu picioarele desfcute pe mal. S
nu mai ndrzneti s pui la cale ceva contra
biatului, zise rece. A doua oar te omor.
Se ntoarse i plec. Aerul proaspt i
evenimentele petrecute l treziser. Pzete-te de
Pietro Bocco, tinere stpn, murmur el. Nicio
grij Signora Polo, voi bga bine de seam.
ns aceast noapte ploioas i rece, cnd
florile de toamn mai nfloreau ezitirie n
grdinile Veneiei, cnd frunzele de pe copaci
ncepeau s se coloreze, cnd venicele valuri ale
mrii loveau n digul protiguitor, n noaptea
aceasta, fr stele i lumin de lun, Signora Polo
i luase rmas bun de la via.
 Credinciosul Paolo nu-i mai putea spune nimic.
Ea se odihnea linitit sub plapuma de mtase,
ochii erau nchii. Lng mna ei lipsit de via
se afla micul elefant sculptat, de filde, ultimul
cadou de la Nicolo, soul ei. Obrazul ei se odihnea
dup durerea singuraticei ei viei.
Lumnrile ardeau, preotul era ngenuncheat
lng pat i murmura ultima rugciune pentru
tcuta femeie.
Ateptarea, cu toate speranele i toat durerea
ei trecuser de acum, se sfrise i cu frica
bolnvicioas pentru fiul ei, cu tremurul pentru
fiecare pas al lui, pentru fiecare gnd i dor al lui
pentru mare i pentru deprtri.
Preotul plec tcut.
Marco gndea n vorbe simple: Mama a murit.
Trebuie s deschid puin ferestrele, ca aerul
proaspt s-i poat mngia obrajii. Dar ea nu
mai simte nimic acuma. Ea tace. N-o s-mi mai
spun de-acum nicio vorb.
Marco era singur n camer. Sau, poate numai
dormi, mama? Poate doarme numai.
Se aplec peste obrazul ei. Atunci vzu c
moartea l nsemnase deja.
Lumina se revrsa peste pat, pe obrazul palid
plutea o nevzut umbr.
 i-atunci Marco i aminti c nu mai are pe
nimeni pe pmntul acesta, c toate au murit n
jurul lui.
i abia atunci ncepu s plng.
Moartea unei fiine dragi, nseamn mult n
viaa supravieuitorilor. n tavern ns, unde
lampa avea o lumin tulbure i unde vinul curgea
din butoaie, unde doi marini cntau, unde ochii
strluceau pofticioi la jocul cu zaruri, n
tavern, unde n capetele chefliilor triau,
mureau sau se nteau gnduri mree sau
gnduri mrunte, nu simi nimeni btaia aripilor
morii care atinseser casa din San Giovanni
Crisostomo. Paharele erau izbite vrtos pe mas,
zarurile alunecau peste scndurile mesei
grosolane, umede de vin. i fericirea sau
nefericirea unei lumi era pentru unii cuprins n
numrul punctelor negre de pe albele zaruri.
Marca se avnt cu putere neostoit contra
digului de la Udo, construit din grinzi, mrcini
i nisip, grzile de noapte priveau valurile care-l
izbeau i se nveleau mai bine n mantalele lor.
Senatul avea o edin secret de noapte. Doi
bieai scoteau globuri de aur dintr-un vas. n
minile lor se aflau decizii despre ducai, corbii,
mari funcii n stat, decizii dac acest sau acel
domn v-a fi ales n senat.
Moartea unui om drag nseamn puin n
mersul lumii. Un grunte de praf mturat n
infinit.
Ploaia uda flori, case, puni de corbii, cupole
de biserici, acoperiuri de paie, coloane de
marmor i barci de lemn.
n aceast noapte ntunecat, grea de ploaie,
ncepu un nou capitol n viaa lui Marco Polo.
Paolo fu primul care intr n camer. Hainele
lui miroseau a vin i a umezeal.
Pot s rmn puin cu tine stpne? ndrzni
s arunce numai o privire fugar asupra moartei.
Marco aprob din cap, tcut.
Tatl tu m-a scos din orfelinat. nc nu erai
pe lume, stpne. Buzele lui Paolo formau cu
greu vorbele. Nu mi-am cunoscut nici tata, nici
mama. Aa este, stpne. Dac nu m trimitei
s plec, rmn toat viaa la tine Signora acum
nu mai simte durerea. ngenunche lng pat i-
i aplec capul.
i mulumesc, Paolo, zise Marco.
Giannina i stpni groaza i intr n camer,
fiindc se gndea c acum Marco nu trebuie s
fie lsat singur. ncerca s-i opreasc lacrimile.
Mngie masa cu mna i-l privi cu o privire
sfioas pe Marco, care sttea lng pat.
Giannina.
Da!
Ea ar fi vrut s-l mai asculte o dat pe
Giovanni cntnd. Dar acum nu mai aude nimic.
Oare tata simte c ea a murit?
Gndurile lui Marco se ndeprtar de camera
mortuar. Se gndea la tatl lui, ca i cnd ar fi
tiut sigur c mai e n via. Mama i povestise
attea despre el, nct i se prea c-l cunoate
perfect ochii severi, statura nalt i dreapt i
arareori risul rece i rspunsul prompt la o
ntrebare neateptat.
Mine m duc la Giovanni, zise Giannina.
De-acum toate vor fi altfel, rspunse Marco
dus pe gnduri.

FRATELE LORENZO
Moartea mamei ls n sufletul lui Marco o
urm adnc. Uneori i se prea c-i mai aude
paii uori n casa tcut; i durerea i ntuneca
privirea. Dar n curnd i ddu seama c exist
n viaa oamenilor o putere care vindec orice
ran. Vntul toamnei btea peste mare i lagun.
Florile de va: a se ofileau n grdinile Veneiei,
purtate de vnt, frunze galbene i ruginii cdeau
n canale i sltau pe valuri.
Marco nu bga n seam vjitul vntului.
edea n camera u; aplecat peste un manuscris
pe care profesorul su, Bruder Lorenzo, i-l dase.
Povestea despre faptul cum dogele orb Enrico
Dandulo, un moneag nalt i crunt, de 93 de
ani, cucerise Bizanul, capitala nconjurat de
puternice ziduri de aprare, a imperiului Roman,
n fruntea unei armate de cruciai.
Mai triau n Veneia oameni ce luaser parte la
aceast expediie i care adusese negutorilor
veneieni o nemsurat prad, precum i multe
avantaje comerciale. Unul dintre acetia era
fratele Lorenzo. Era atunci, n 1204, de
optsprezece ani i fcea parte dintre primii
atacani care se urcaser pe zidul cetii cu
ajutorul podurilor de lemn ce porneau de pe
naltele corbii veneiene i dup lupte crncene
i grele mprtiar pe aprtorii greci. n fruntea
tuturor, mbrbtnd soldaii prin curajul lui,
Enrico Dandolo intr n ora cu crucea alb pe
mantaua-i purpurie.
Marco citea manuscriptul pe care-l scrisese un
clugr n singurtatea chiliei lui, cu rsuflarea
tiat. Simea o deosebit mulumire, studiind
descrierea cuceririi Bizanului. Puterea lui de
nchipuire fu att de nfierbntat de descrierea
luptei, nct n timp ce citea sri brusc n
picioare, ntinse mna dup o sabie nchipuit i
cu ochii nchii sri contra ostailor dumani,
aa cum fcuse btrnul Doge. Fr veste camera
se transform ntr-un cmp de lupt. Marco i
puse antebraul stng la spate i cu dreapta
ntins nainte i distruse adversarul dup o
lupt ngrozitoare.
Afar vntul mprtie norii cenuii i fcu o
deschiztur prin care razele soarelui, ntii
timid, apoi din ce n ce mai puternice i mai
luminos i revrs peste ap, pietre, ogoare i
grdini lumina aurie.
Dar Marco nu vedea nimic. El era orbul doge
Enrico Dandolo, un uria n energie i lupta cu
spatele lipit de zidul cetii, mbrbtndu-i
soldaii cu strigte slbatice, contra forelor
superioare ale adversarilor.
Zgomotul luptei deveni mai puternic. Avanti
amigi! strig Marco i se repezi nainte cu sabia
ridicat.
Obloanele de la ferestre se nchiser cu zgomot.
Marco se lovi cu genunchiul de un scaun greu de
stejar. Nu simi nicio durere, dar fu readus de
zgomotul fcut din lumea lui imaginar, la
realitate. Epuizat, se opri, ls imaginara sabie
din mn i deschise ochii.
Marco privi ngrijorat n jur, dac nu cumva
cineva i-a putut vedea vitejetile lui fapte de
arme. Era singur n camer. n faa lui zcea
rsturnat scaunul de stejar. O dung lat de
soare se desena pe covor. n frunziul ce ncepea
s nglbeneasc, al castanului singuratic din
curte, fonea vntul.
Bizanul era departe, Bizanul cu palatele i
bisericile de marmor alb. Cu cupolele aurite ale
templelor greceti, care se oglindeau n albastrul
aurit de soare al mrii Marmara.
Pe mas se afla manuscriptul n care fiecare
liter era scris cu dragoste i neleapt rbdare,
formnd cuvinte i propoziii, din care o
minunat putere emana, o for care acionase i
asupra lui Marco i-l silise s ia sabia i s
rstoarne cu genunchiul un scaun greu de stejar.
Marco zmbi, cnd simi abia acum durerea.
Bizanul era aa de aproape, nct l puteai
atinge cu mna. Nu trebuia dect s nchid
ochii, ca s-l lase s nvie n el. Marco ridic
scaunul i merse la fereastr. Privelitea
obinuit a curii pavate, cu castanul n mijloc, i
casa de peste drum, i ddur un sentiment de
siguran i de pace, chiar dac vntul toamnei
devenea furtunos i lsa s-i nchipui valurile
nspumate ale mrii Adriatice.
Abia dup moartea mamei sale, Marco ncepuse
s se ocupe mai serios de tiin. nainte nu
privise nvtura cu prea mult seriozitate. i
fcea mai mare plcere s se plimbe cu Giovanni
i Giannina prin insula Murano, s ad ascuns
n stuf, pe scndurile vechii brci de pescari i
s-i fac vise romantice. mpreun cu prietenii.
Nu i fcea greutate s nvee i nvase repede
regulile gramaticale i legile fundamentale ale
matematicii, apoi putea s spun pe de rost, fr
s se ncurce, pasagii din Biblie sau din psalmii
ce i se indicau.
Acum ns i se prea c o mn puternic l-ar
fi mpins n via: uite, vezi! Tot ce vezi triete.
Bisericile, palatele i monumentele nu sunt
lucruri moarte, i au istoria lor i sunt o parte
din istoria Veneiei. Dar i satele de pescari,
atelierele meseriailor, sticlriile din Rialto i
Murano, corbiile de rzboi i de nego,
antrepozitele de mrfuri de pe coastele
ndeprtate fac parte tot din istoria Veneiei. i
marea face parte din ea, i canalele fac parte din
ea, i nenumratele brae de munc care zidesc
digurile, sap noi albii rurilor i bat stlpi de
stejar pe terenurile mocirloase, ca astfel s ia
fiin noi palate, noi case, noi biserici.
Fratele Lorenzo era foarte mulumit de interesul
crescnd al nvcelului su pentru tiine i i
aprecia simul de observaie. Chiar i Pietro
Bocco, care dup moartea cumnatei sale fusese
numit tutore i administrator al averii lui, vedea
cu ochi buni c Marco se nchidea n camera lui
i nva. O s devii odat un brbat nvat, i
spuse nepotului su cu un zmbet binevoitor.
Veneia are nevoie de asemene capete luminate.
Pe cnd Marco privea pe fereastr, i aduse
aminte de avertismentul credinciosului Paolo.
Pzete-te de Pietro Bocco, stpne. Nu pot s-i
spun nc nimic sigur, dar simt c trebuie s fii
foarte atent.
n capul lui Marco se nvlmeau multe
gnduri care-i ineau ntr-o venic agitaie.
Aceast agitaie nu avea nimic chinuitor, l ajuta
s uite greutile deja depite, i s caute s
descopere cele ce se petrec n prezent sau ce va
aduce viitorul.
Ua se deschise. Intr Paolo.
E timpul, stpne, s mergem la fratele
Lorenzo. Trebuia s v amintesc s luai i
manuscrisul.
Marco veni de la fereastr i se pregti de
plecare.
Trebuie s mergem n curnd iari la
Murano, zise urmrindu-i gndurile.
Lui Messer Pietro Bocco nu-i place lucrul
sta, rspunse Paolo, cu o cuttur furi spre
stpnul lui.
Obrazul lui Marco se nroi de mnie, vinele de
la tmple i bteau n ritmul grbit al inimii.
Fac ce vreau!
Peste obrazul lui Paolo trecu o gean de
mulumire.
Poate o s-mi interzic s vizitez i mormntul
mamei, la San Michele, zise Marco nc tot
mnios.
Trebuie s v spun ceva, stpne. Paolo se
uit n jur, ca i cnd i-ar fi fost fric de cineva
care trage cu urechea. Marco l privi ntrebtor i
rmase nemicat, cnd observ seriozitatea
neobinuit de pe faa servitorului su.
Ce s-a ntmplat, Paolo?
Azi de diminea au pescuit din canal cadavrul
scribului Luigi Farino. Cu un pumnal n spate.
Marco se apropie mult de Paolo i-l prinse de
umr:
 Asta e scribul despre care mi-ai povestit? l
scutur pe Paolo. Tu ai fcut-o, Paolo? Spune-mi
repede, ai fcut tu asta pentru mine? Privirile lui
Marco serioase i ngrijorate scrutau obrazul
mare i blajin al servitorului.
Altcineva l-a ndeprtat din cale. Poate tia
prea multe. Stpnii nu stau mult pe gnduri,
cnd e vorba s ndeprteze un complice
incomod.
Mulumesc lui Dumnezeu, Paolo. Mi-era fric
pentru tine.
Eu bag de seam, murmur servitorul. Ziua
i noaptea v pzesc. Zise apoi, i v
ntovresc stpne, la fratele Lorenzo.
Pleac de acas pe jos. Vntul uscase strzile
aa c se putea merge bine. Marco ducea
manuscrisul n buzunar i era atent ca nu cumva
s se deterioreze.
n faa unei csue, din apropierea lui Ponte
della Moneta, care fusese zidit cu patru ani n
urm i care ducea de la Canal Grande spre
vechiul Rialto, i lu rmas bun de la Paolo.
Fratele Lorenzo edea pe un scaun mbrcat n
piele, n faa lui pe un pupitru, era o carte
deschis. Un pudel mic i alb sri ltrnd vesel
naintea lui Marco.
 Taci, Tiberius, zise btrnul cu sclipiri vesele
n ochi. Dar Tiberius bg de seama c
mustrarea nu trebuie luat n serios, i ltr nc
i mai tare, pn cnd Marco scoase din buzunar
un pachet i-i arunc oasele mult ateptate.
n odia nvatului, Marco uit de tot ce-l
preocupase pn atunci.
Ai uitat salutul pe care te-am nvat, zise
fratele Lorenzo. E cumva de vin, Tiberius? zise
el.
Marco se nroi. Pace casei acesteia! zise el.
Amen! rspunse fratele Lorenzo. Acum
aeaz-te! i tu Tiberius s nu ne mai deranjezi!
Tiberius rodea oasele trosnindu-le.
A dat din cap c-i de acord, frate Lorenzo,
ndrzni Marco s glumeasc.
Btrnul zmbi. Era de statur mijlocie i, cu
toat vrsta, rmsese zvelt cu prul i cu barba
sa alb, cu rasa cafenie fr glug, arta ca un
oarecare apostol din picturile bisericeti. Numai
obrazul su nu era aa de copilros blajin, ci
avea trsturi pasionate, viclean-prefcute, care
printr-o neleapt pruden fuseser atenuante.
Ochii erau mici i vioi, i prea c-i vede pn n
fundul sufletului.
Ieri fratele Lorenzo primise o nalt vizit.
Messer Pietro Bocco fusese la el ca s se
intereseze de progresele nepotului su n tiina
bisericeasc. Ls s se ntrevad, c ar fi
bucuros, dac sub influena fratelui Lorenzo,
Marco s-ar hotr s se clugreasc. Se despri
cu salutri prieteneti, i aez pe mas o pung,
care dup cum fratele Lorenzo constat, coninea
25 de echini.
Numai c la capitolul 4 din Regulamentul
clugrilor minorii se prevede c niciun frate nu
putea s primeasc bani sub nicio form, nici
direct, nici printr-o persoan interpus. Aceasta
i aducea fratelui Lorenzo grave mustrri de
contiin. Dar el i spuse i de data aceasta, c
el fiind clugr franciscan a ndurat n lungile lui
pelerinagii srcie i foame, i c nu ar face un
pcat prea mare dac ar primi cei 25 de echini,
ca s-i mai nfrumuseeze amurgul vieii cu cte
un phrel de vin sau cte un pui fript. De altfel,
Messer Pietro Bocco nu-i cerea ceva ru, din
contr, ceva ce era pe placul lui Dumnezeu.
Trebuia s conduc n snul bisericii pe acest
biat detept i iste.
Bineneles c fratele Lorenzo i ddea seama
c negustorul, care judeca totul la rece, avea n
vedere averea familiei lui Marco. Nu era nc
hotrt de partea cui se va da, deoarece simea
pentru biat o afeciune printeasc.
Marco, care nu bnuia aceste gnduri, se uita
plin de ateptare n ochii inteligeni, nconjurai
de nenumrate riduri, ai nvtorului su.
Ai adus manuscriptul? E bine. Cum i-a
plcut, fiul meu?
Frate Lorenzo, povestete-mi despre Enrico
Dandolo. Dumneata l-ai vzut doar cu proprii
ochi.
Peste chipul lui Marco trecu o lumin de
plcut ateptare.
Celul Tiberius veni stul din colul su i se
culc la picioarele stpnului, se uita la Marco ca
i cnd ar fi neles totul, ce se esea n jurul lui.
Sprncenele albe ale fratelui Lorenzo se
apropiar gnditor. n spatele scaunului cu brae
comode se aflau vaze multicolor pictate i mici
figurine de bronz. Sub icoana Maicii Domnului
ardea o candel. Pe perete, n faa btrnului
atrna un tablou al sfntului Francisc de Assizi,
fondatorul ordinului Franciscanilor.
Mi-e frig. Adu ligheanul cu crbuni, porunci
btrnul.
Marco aduse ligheanul format din frunze de
stejar, din fier forjat, aezate vertical ca s
formeze un vas i sufla n el. Fratele Lorenzo i
inu minile deasupra-i i privea n crbunii
scnteietori. Cldura i dezmori aducerile
aminte.
Vii ntr-un ceas bun, fiul meu. Sunt clipe n
viaa oamenilor btrni, cnd i face impresia c
prezentul e mort i nu triete dect trecutul.
O lumin cald i ntineri ochii, cnd ncepu s
povesteasc.
Tu vrei s auzi despre mari fapte de vitejie,
despre cucerirea Bizanului sau despre luptele
contra Genovezilor Dar nu despre acestea vreau
s-i povestesc astzi.
Altceva nvie astzi n inima mea: nu mai puin
interesant, o s fi de acord, dup ce vei fi auzit.
Btrnul dezaprob cu o privire, neplcerea
care se zugrvea pe figura lui Marco.
Uit-te n jur, continu el mai departe,
acesta este chipul fratelui Francisc. Uit-te la el.
n anul 1221, astzi sunt de atunci 47 de ani, l-
am vzut pentru prima oar pe rposatul
Francisc. Eva la consiliul general de la Sfnta
Maria de Porticula. Trei mii de frai edeau pe
coasta muntelui cu pante line: vntul se domolise
i soarele strlucea ca ntr-o fierbinte zi de var.
Sfntul Francisc era slbit de btrnee. Aa c
n locul lui vorbi fratele Elias
Dumneavoastr ai fost unul din cei trei mii de
frai; ntrerupse Marco i l-ai vzut pe Sfntul
Francisc? Spune, frate Lorenzo, cum arta? Avea
aureol n jurul capului?.
Este permis numai puinor muritori s vad pe
pmnt atributele sfineniei. Era un om, cu un
obraz lunguie, copilros-blajin, care a renunat
la cariera lui de negustor i i-a druit toat
averea bisericii Un om simplu i bun
Fratele Lorenzo fcu o pauz. Nu vorbea din
cauza lui Messer Pietro Bocco, ci fiindc se lsase
complet n voia amintirilor i nu auzi, cum Marco
zise: A fost un negustor, i s-a fcut clugr?
Fratele Lorenzo se aplec nainte. n faa ochilor
spiritului vedea tabloul: copacii tomnatici,
biserica tcut, cu cimitirul, casele clugrilor,
care edeau n jur ca nite pietre nemicate.
i propti capul n mn i povesti mai departe:
Ctre sfritul conciliului, fratele Francisc
trase pe Elias de ras. Acesta se aplec spre el i
ascult ce dorea. Apoi Elias se ndrept i vorbi:
Frailor, aa spune fratele: exist o ar numit
Germania. Acolo locuiesc oameni care sunt
cretini i sunt evlavioi. Dup cum tii vin
adesea n ara noastr, cu bastoanele lor lungi i
cu cizmele lor largi i cnt laud Domnului i
Sfinilor lui, pelegrineaz n sudoare i ari pe
aici i viziteaz lcaurile sfinilor. Dar fiindc
fraii, care de cteva ori au fost trimii acolo, s-au
ntors ntr-o stare de plns, fratele nu silete pe
nimeni s mai mearg acolo. Dar cine vrea
pentru slava Domnului i a sufletelor, s mearg,
aceluia i d o misiune de ascultare, tot aa de
important, ba chiar i mai important, ca i
celor ce ar cltori peste mare. Deci cine vrea s
mearg, s se scoale i s treac la o parte Aa
vorbi fratele Elias din nsrcinarea fratelui
Francisc
Btrnul se opri din povestire. Marco ascultase
cu atenia ncordat.
i-atunci v-ai dus n Germania ntreb. Cum
s-a mers acolo? Acolo trebuie s fie nite muni
aa de nali c ajung pn la nori i sunt venic
acoperii de zpad i de ghea. Este aa, frate
Lorenzo?
Marco se aplec curios i privea fix obrazul
nvtorului su ca i cnd ar fi putut gsi acolo
rspunsul.
Fratele Lorenzo mbrbtat de interesul artat,
ntmplrile i renviar n memorie ca i cnd
toate s-ar fi ntmplat abia cu o zi nainte.
 Ascult, fiul meu, zise el, vreau s-i
zugrvesc exact cum s-a ntmplat. Inima mea,
pe timpul acela era plin de nelinite, nu-mi era
deloc fric de pericolele care m ameninau, i
am fost unul dintre primii care s-au prezentat.
Au fost alei nouzeci de frai. Am plecat n grupe
de cte trei sau patru. De srbtoarea Sfntului
Mihail eram n Trient i am fost bine primii. Nici
n Bozen i n Brixen nu am avut nimic de
suferit. De la Brixen am trecut n muni i pe
vremea amiezii am ajuns la Sterling. Din
ntmplare oamenii n-aveau pline. Nu tiam
limba german i nu tiam ceri. Apoi ne merse
prost. Ne chioriau maele. Seara cnd ne-am
culcat, pe o grmad de paie, cu dou
mbucturi de pine i trei morcovi, ncercam s
ne potolim foamea. Dimineaa urmtoare ne-am
sculat flmnzi i cu stomacul gol. Dup ce am
mers vreo jumtate de mil, aveam ameeli,
picioarele nu mai voiau s ne duc, genunchii ne
tremurau. Chinuii de foame culegeam fructe de
pducel i din diferii pomi ce-i gseam n drum.
Aa am ajuns n cele din urma la Mittenwald, i
cnd am ajuns n sat gsirm doi oameni
ospitalieri care ne cumprar de doi dinari pine.
Am mai cerit nite morcovi, aa c om completat
ce ne lipsea din pine. Apoi ne-am urmat drumul
nainte prin orae, ceti i mnstiri, pn ce
am ajuns la Ausburg, unde am fost bine primii
de domnul Episcop
Fratele Lorenzo i puse minile pe cartea
deschis. Strigtele vslailor care treceau prin
apropiere rsunau nnbuit n camer. Tiberius
sttea nemicat, cu ochii ateni, pe locul lui.
Marco edea pe taburet, i atept, acum fr un
interes prea deosebit, continuarea povestirii.
Aa am ajuns n Germania i prin mila lui
Dumnezeu am putut s ne nfiinm acolo
ordinul. Fratele Cezar fu ales ca prim conductor
al Ordinului din Germania. Eu cu fraii din grupa
mea eram la Salzburg. Odat fratele Cezar ne
chem la Worms. Am plecat doi cte doi prin
orae i sate. M dusei cu fratele Mihail ntr-un
sat s cerem de mncare. nc tot mai aveam
greuti ca s ne putem face nelei, i cptm
acelai rspuns: Gott berate, ceea ce nsemna:
Dumnezeu o s aib grij de voi. Dar fiindc
afar de vorbele astea nu ne ddeau nimic, fratele
Mihail care era un glume, mi-a zis: Acest Gott
berate o s ne omoare astzi.
Atunci am nceput s ceresc latinete. Nemii
mi rspundeau: Noi nu nelegem latinete,
vorbete nemete cu noi. Eu le-am spus Nix
deutsch. i ei mi rspunser: E totui foarte
ciudat c tu ne spui nemete, c nu tii
nemete i adugar Gott berate. Da, fiul
meu, aa a fost cu nemii, ei sunt un popor vesel
i aspru, i munii ajung pn la cer i rurile
prin trectorile munilor sunt transparente ca
sticla verzuie, cnd vezi valurile cu coroniele lor
de spum sltnd peste pietre, i se pare c sunt
nite organi nebunatici. Brbatul i femeia care
stteau naintea noastr rznd prietenos i care
la rugmintea noastr de a ne da o bucat de
pine, ne-au rspuns Gott berate m-au adus la
disperare. Nu mai tiam ce s fac. n disperarea
mea am nceput s rd i m-am aezat pe o
banc i am rmas acolo. Brbatul i femeia s-au
uitat unul la altul, au rs i ei, i mi-au dat
pentru neobrzarea mea pune, ou i lapte. Cnd
am vzut c purtarea asta ne e de folos, m-am
purtat la fel vreo dousprezece case i am cerit
atta, nct a fost suficient pentru apte frai
Ultimele fraze trecur pe lng urechea lui
Marco, numai superficial i ddea seama de
sensul lor. Povestirea clugrului nu putuse s-l
prind. Se gndea la btrnul igan, i se prea
c-i vede naintea ochilor faa, i c aude
ciudatele cuvinte atoare, care nsoeau btaia
tamburinei: Danseaz, Herkules! n curnd vei
dansa la curile regilor i ale princiar! i-apoi
mai era i marea strlucind n sute de culori, i
azvrlind spre mal valuri puternice: o mn de
uria i mngia suprafaa i o netezea, aa c
acum strlucea ca o Oglind. Obrazul Gianninei
se oglindea n ea. O raz de soare alunec peste
ap i imprim pe chipul aa de cunoscut, unele
trsturi ciudate ale obrazului btrnului igan,
fr a face ns din el ceva urt sau respingtor.
Zuzika, se gndi Marco. i cu acest nume se
mpleti dorul lui de mare, dup viaa pe corbiile
cu pnze, dup vagabonzi pe necunoscutele
drumuri, dup ctigul unei bogate comori,
bogate ca-n basme, aur i diamante
Fratele Lorenzo arunc o privire cercettoare
obrazului lui Marco.
Povestea mea nu pare s te intereseze, spuse
el cu o uoar nemulumire n glas.
Marco se trezi din vis.
Totui, frate Lorenzo, zise el politicos. Ai
povestit foarte frumos. Numai c dintr-o dat m-
am trezit cu gndurile aiurea.
Ai dori s devii un cuceritor, ca orbul doge
Enrico Dandolo?
 Iubesc marea i corbiile, frate Lorenzo.
Aa, aa, cltin din cap btrnul.
Am ncercat tot posibilul Messer Pietro Bocco,
se gndi el, i simi o ascuns mulumire c
Marco Polo nu se las dus de dorinele unchiului:
pentru c fratele Lorenzo, mai purta n inima lui
btrn un crmpei din aventuroasa lui tineree,
care-l purtase mereu fr linite, din ora n
ora, din ar n ar, chiar dac numai n
postur de clugr ceretor, pe drumurile
Germaniei, Franei, Ungariei.
O clip fugar se gndi chiar s previn biatul
despre intrigile unchiului su. Dar pe urm i
spuse, c pentru el este mai avantajos s nu se
amestece n aceast lupt lumeasc. Ochii lui vioi
i irei strluceau, deja, gndindu-se la viniorul
pe care i-l va putea permite din echinii lui
Pietro Bocco, imediat ce elevul lui va fi plecat.
Pentru azi e destul, poi s pleci, fiul meu.
Trebuie s m odihnesc puin.
Btrnul se ridic i nchise cartea de pe
pupitru. Un norior de praf cobor spre duumea.
Tiberius sri i-l conduse pe Marco pn la u,
dnd din coad.
Pace acestei case! i lu rmas bun Marco.
Amen! rspunse fratele Lorenzo.
 Tiberius ncepu s latre.

MRGELE DE LEMN
Dup mult vreme, ntr-o sear cnd laguna de
apus prea o mare de foc, Giovanni sttea din
nou pe treptele btrnei vile i asculta murmurul
apel. O barc de pescari se odihnea pe valuri,
culorile vii ale cerului ncepur s se estompeze
pn cnd se pierdur n cenuiul uniform al
nserrii. Secera lunii strlucea ters. Stelele se
aprindeau una cte una.
Albele coloane de marmor se nlau zvelte ca
nite tulpini mpietrite de arbori. Aerul era plin
de un ndeprtat vuiet, ca i cnd peste Adriatica
o furtun marin ar fi nlat corbiile ca pe nite
jucrii pe culmea nalta ct casa a valurilor
nspumate, i-apoi n clipa urmtoare le-ar fi
prvlit n prpastia nvolburat, dintre ele.
Laguna ns se mica n unduiri largi i line:
valuri mici splau picioarele lui Giovanni, i apa
i exercita, ca totdeauna n misterioasa lumin a
amurgului, puterea-i magic.
De cnd tatl se accidentase la construcia
Palatului de pe Canal Grande, Giovanni nu mai
cntase niciodat. N-a dat urmare nici chiar
chemrii preotului s cnte de srbtoarea
Sfntului Theodorus n corul de copii de la
biserica San Marco. Muzica ce dormita n sufletul
lui i era trezit la via n zilele fericite prin
culoarea deosebit de frumoasa a apei, prin ochii
ntunecai i ntrebtori ai Gianninei sau prin
aspectul unui pom nflorit, prea s fi amuit
pentru totdeauna.
Natura nconjurtoare prea un clopot amuit.
Zi i noapte fr cntec. Ap, brci, corbiile
care cu pnzele umflate treceau ca nite puni
mndri, fr cntec.
O piatr i zdrobise lui Ernesto piciorul drept, o
piatr care acum de mult era bgat n cldirea
palatului contelui de Este. Niciun col al
lefuitului bloc de marmor de Carrara n-a fost
ciobit, carnea i oasele lui Ernesto au mpiedicat
ca valoroasa marmor s fie vtmata.
Zidarii, pietrarii i tmplarii au stat la nceput
neajutorat n jurul lui Ernesto, care zcea pe jos
i gemea ncet. Toi l iubeau i i ziceau bunul
Ernesto, pentru c nu exista un alt om gata
ntotdeauna de a sri n ajutor, ca el. Niciunul nu
putea s-i aminteasc s fi avut vreodat vreo
ceart cu el. De statur mijlocie, lat n umeri i
cu brae care munceau ca pentru trei, cnd aa
ceva era necesar, el cu micrile lui linitite i
domoale, executa lucrrile cele mai grele i mai
anevoioase.
Odgonul putred al scripetelui se rupsese i
piatra a czut de la cinci metri nlime.
Strigtele de avertisment l-au fcut pe Ernesto s
sar n ultima clip la o parte, altfel ar fi fost
ucis.
Asemenea accidente se ntmplau adesea. Dar
ca aa ceva s i se ntmple tocmai
prevztorului Ernesto!
Angiello i-a revenit primul, l-a apucat de bra
pe cel ce sttea imediat lng el i l-a tras dup
el, s aduc o targ. Ceilali fcur un cerc n
jurul rnitului, doi se aplecar asupra lui i-i
ddeau ngrijiri.
Bunul Ernesto fu dus n Spitalul Sf. Petru i
Pavel, care servea ca loc de gzduire pentru
pelerinii care mergeau n Palestina, i care n rare
cazuri primea i rnii sau bolnavi.
Giovanni i aminti de dup-amiaza cnd doi
zidari cu pcile scoase intrar n csua lui
Ernesto i aduser tirea despre nenorocirea
care-l lovise pe tatl su. Aproape timizi stteau
cei doi brbai naintea biatului, Giovanni i
cunotea, erau doar prieteni ai tatlui su,
prieteni buni, cave uneori l duceau pe Ernesto la
crcium s mai bea o gur de vin, i care nainte
mai glumiser prietenete cu biatul.
Feele lor fceau o impresie strin i chiar i
glasurile le sunau ca i cnd n-ar fi fost ale lor.
Ce spuseser? Ernesto accidentat tatl tu
piciorul zdrobit? Asta nu putea fi adevrat. Dar
de ce tata nu venise cu ei? Ce voiau de la el?
Dintr-o dat creierul i se goli, ca i cnd puinele
vorbe i-ar fi gonit toate gndurile.
Tata este accidentat? ntreb el dup o vreme
nencreztor i atept ca ei s-l apuce de guler
cu enormele lor mini pline de var i s-l scuture
prietenete: Aici e tatl tu. Intr Ernesto, i vezi
ce spaim i-am tras, biatului tu.
Dar brbaii rmaser tcui i priveau
emoionai ntr-o parte, cnd vzur adnca
groaz i ascuita durere ce se zugrveau pe
obrazul tnr i serios al copilului.
Giovanni nu plnsese. Tata tria. Poate nu este
aa de grav? Fr s ezite fugi la spital. Mai
trziu nu putea s spun ce drum luase. Numai
att i mai aducea aminte c la catedrala San
Donato s-a mpiedicat i a czut n noroiul de pe
strad. S-a ridicat ns imediat i plin tot de
noroi a ajuns n cele din urm n faa porii mari
a spitalului. Un frate mbrcat ntr-o ca neagr,
cu un obraz alb i rotund, sub glug, l-a primit i
l-a dus ntr-o sal de ateptare, care semna cu o
hrub ntunecoas i avea o singur fereastr
nspre ap. Zidurile spitalului aveau aproape
cinci picioare grosime.
Lui Giovanni i s-a prut c-a trebuit s atepte
ore ntregi. n cele din urm fratele se ntoarse, se
aez ceremonios pe un scaun i-i explic, lui
Giovanni, c nu-l putea vedea pe tatl sau.
Tocmai e doctorul la el, e foarte probabil c va
trebui s-i taie piciorul accidentatului. Giovanni
trebuie s aib rbdare i s se roage lui
Dumnezeu ca totul s mearg bine.
Poarta se mic scrind din ni, se
deschise i se nchise din nou, Giovanni era pe
strad.
Dup poarta grea i neagr zcea tata.
Doctorul tocmai era la el.
Giovanni se ntoarse ca n vis i trase pentru a
doua oar de bara clopoelului. Din nou poarta
se rsuci scrind din balamale. Zgomotul
durea.
Ce vrei din nou? ntreb fratele cu obrazul
rotund i alb, puin nervos, dup cum se prea.
Nu poi intra acum la el.
Giovanni i privi cu ochii lui luminoi. Fruntea
fratelui se netezi.
i vei spune tatii c am fost aici? ntreb
Giovanni serios. i cnd vzu semnul de
aprobare adug grbit: Spunei-i c am s in
totul n ordine, casa i grdina. Nu trebuie s-i
fac griji
O s-i spun. Dar acum du-te acas!
Elena i Pietro, prinii Gianninei, din casa
vecin l ateptau.
Bine c-ai venit! Cum i merge? Oh! Bietul meu
copil zise femeia cu lacrimi n ochi. Uite
mnnc mai nti! Mine m duc la Giannina i-
i povestesc ce s-a ntmplat. Dar vorbete odat,
spune, cura i merge? Srmanul Ernesto!
Linitete-te, femeie, zise Pietro ncetior. Nu
vezi c e cu totul zpcit?
Doctorul e tocmai acum la el, zise Giovanni cu
privirea absenta. Probabil c o s-i taie piciorul.
Aici pe mas sunt bani, Giovanni, zise Pietro
i-i mpinse la o parte nevasta care ncepu s
jeleasc. Zidarii, tmplarii i transportorii de
pietre i-au adus. Acum ncearc s dormi, sau
vino dincolo la noi.
Giovanni putu s-i viziteze tatl pentru prima
oar abia dup cinci zile. i ascunse adnca
emoie, cnd vzu pe cearceafurile albe. Obrazul
slab i cenuiu, i zise foarte vesel Acum toate-s
bune, Papa! O s te minunezi cnd o s vii acas
i o s vezi ce frumoas s-a fcut grdina. Ieri a
fost Angiolio la noi, alaltieri Giorgio, n fiecare
sear vine altul i ntreab cum i merge i dac
poate s m ajute cu ceva.
Piciorul s-a dus, Giovanni, rspunse Ernesto
cu voce trist. Niciodat n-am s mai pot lucra
la cldiri
Asta nu face nimic, Papa, ntrerupse
Giovanni, eu mplinesc n curnd patrusprezece
ani Se aplec peste obrazul tatlui su i zise
aproape solemn: De ieri sunt ucenic la meterul
Benedetto. Voi deveni constructor de corbii,
Papa, un constructor de corbii vestit ca i
meterul Benedetto. M-a i nvat cteva
chiibuuri.
Aa, te-a i nvat cteva chiibuuri, tatl
zmbi pe sub musta.
i Giovanni fu fericit, cnd vzu sursul pe
obrazul cenuiu. Toi sunt att de prietenoi cu
mine.
Meterul Benedetto te-a luat ucenic zise
Ernesto mirat. Acolo eti ntr-adevr n mini
bune. nva numai serios; Benedetto este unu!
Dintre cei mai buni constructori de corbii din
Veneia.
Aerul din sala cu 16 paturi, ocupate de bolnavi,
mirosea nchis. Un clugr mergea fr zgomot de
la pal la pat, ici i colo se auzea cte un geamt.
Chiar i n zilele luminoase cnd afar lucea
soarele, n ncperea boltit domnea penumbra.
De fiecare dat cnd Giovanni i vizita printele,
avea acelai sentiment de apsare.
Mai cni, Giovanni? ntreb ntr-o zi Ernesto.
Obrazul i devenise mai plin, i putea deja s
glumeasc despre durerile ce i se prea c le
simte n degetul mare de la piciorul drept.
Nu mai cnt, Papa. Dar cnd Giovanni bg
de seam c tatl nu fu mulumit cu acest
rspuns, adug cu mndrie: Acum construiesc
brci i corbii. Asta e o mare art.
O s cni din nou, Giovanni.
La astea vorbe se gndea acum Giovanni.
ntunericul se lsa din ce n ce. Vuietul vntului
ndeprtat prea oapta unui ghioc, iar laguna
struia ntr-o nemicare tcut. Multe stele i
aprinseser luminile pe cer, iar secera lunii prea
btut cu diamante.
Eu am o cocoae, iar tatl meu un picior de
lemn. Ce familie frumoas! Aceste gnduri
scormoneau aerul i nu-i ddeau pace.
 Ce este Veneia fr meteugul nostru de a
construi corbii? auzi Giovanni glasul
meterului Benedetto, cu ironica intonaie care se
presimea n surdin. Un labirint nenorocit de
case de lemn i de piatr mirosind a pete i a
gunoi de catr. Noi facem din Veneia o regin, cu
corbiile i brcile pe care le construim, capetele
noastre descoper bijuteriile cele mai frumoase
Corbiile sunt perle de lemn. Bag-i n cap asta
copilul meu, altfel niciodat n-o s se aleag din
tine un bun constructor de corbii, perle de
lemn
Lui Giovanni i se prea c aude rsul
meterului Benedetto, rostind aceasta comparaie
ciudat.
Pe San Michele ardea un foc.
Un muzicant se aezase ntr-un col singuratic
i cnta un cntec la fagot. Departe peste pmnt
i ap cntecul tnguitor rsuna.
Era ora 7 seara. Giovanni deveni nelinitit. i
ncorda privirea ca s vad n ntuneric i asculta
orice zgomot. O barc se apropie, dar nu venea
dinspre Veneia ci tocmai din direcia contrar.
Un pescar trecu aproape de Giovanni, fr s-l
observe. Stropi de ap cdeau de pe vsle napoi
n mare, prea ca i cnd ar fi fost aruncate
pietricele n ap.
n cimitirul de la San Michele, acolo unde ardea
focul, se odihnea mama lui Marco.
Tatl lui Giovanni edea pe banca din faa
casei, cu crjele lng el, i se gndea, c imediat
va fi vremea s se apuce de vreun lucru oarecare.
Nu mai putea sta acas fr s fac nimic i s
triasc din pomana prietenilor.
n ultima sptmn se schimbaser multe.
Dar un lucru rmsese, devenise chiar mai
puternic n aceste ceasuri grele; prietenia lui
Giovanni cu Marco i Giannina. Se vedeau mai
rar ca nainte, dar cnd se ntlneau, simeau
fr prea multe vorbe c prietenia lor se
cimentase i mai mult.
Cei doi biei simeau ns c viaa ncepe s le
despart drumurile.
Marco iubea marea i corbiile, toate l
atrgeau n deprtri i dorina lui copilreasc
de a pleca n ri ndeprtate ca s caute ascunse
comori, nu era altceva dect reflexul nzuinelor
negustorilor veneieni dup un nego rentabil i
dup toate aventurile care erau n legtur cu
aceasta.
Giovanni ns i ndrepta toate nzuinele spre
meteugul meterului Benedetto. Nu cuta
fericirea n deprtri, ci i urma cu ncpnare
elul; s devin constructor apreciat de corbii la
Murano i aici, pe insula de pe lagun,
nconjurat de apa strlucind la toate reflexele de
lumin, cu privirea aintit spre Veneia cea plin
de via i culoare, s duc o via linitit cu
tatl su i cu Giannina. Giannina i aparinea de
cnd putea s gndeasc napoi, i-au mprit
toate bucuriile i spaimele. Dar de cnd era n
Veneia i se prea c gsete n ochii ei ceva
strin, care-l nelinitea. n seara asta Marco i
Giannina veneau la Murano. De asta Giovanni
atepta de atta vreme la punctul de ntlnire
stabilit.
i n nerbdarea ateptrii apreau gnduri ca
nite mnji nestpnii, care de mult vreme
pndeau ascunse n umbr. Poate nici nu vin?
Eu stau aici i atept, dar cine-mi spune c
Giannina se bucur aa de mult de vizita la
Murano? n Veneia e carnaval. Piazzetta, Piaa
San Marco, Canalele i podurile sunt nesate de
mti colorate.
Giovanni ndeprt obosit gndurile
bnuitoare, ntunecate.
Era o noapte de toamn cu mii de stele, un
ecou al verii trecute, care fusese fierbinte i plin
de lumin orbitoare.
Nu s-auzea cumva un rs luminos de fat
dinspre San Michele ce se amesteca n cntecul
fagotului cu ndeprtata muzic a vntului
mrii?
Giovanni, Giovanni, strig o voce de feti.
Clopotul nevzut ncepu atunci din nou s
sune plin i clar.
i duse palmele cu la gur i strig cu glas
care rsuna ca oelul peste ape:
Giannina i nc o dat, accentund fiecare
silab: Gia-nni-na! Apoi puternic ca un cntec
de fanfar: Marco! Marco!
O s cni din nou, i spusese tatl.
Barca apru din ntuneric ca un pete mare i
greoi, ndreptndu-se spre Giovanni.
Ai vzut focul de la San Michele, Giovanni?
ntreb Marco, nc nainte s coboare din barc.
Giannina l-a aprins ca s bagi tu de seam, c
sosim curnd. Cele mai aiurite gnduri i trec
prin cap cte o dat, miresei tale de pirat.
Rdea tare i deschis. Cnd punea piciorul pe
pmntul insulei Murano, se simea uor ea o
pasre care plutete n naltul cerului.
Ei uite c iari suntem mpreun, zise
Giannina, uor emoionat. Cum se simte tatl
tu?
Ah! i face planuri. ade n faa casei i-i
nchipuie c din nou o s poat zmulge arbori.
Paolo leg barca de un stlp care ieea din ap.
nelesul fusese c Marco i Giannina i vor
petrece noaptea la Murano i abia n dimineaa
urmtoare se vor ntoarce la Veneia.
Messer Pietro Bocco o s se nfurie, dac afl
despre asta, i pusese n gard Paolo. Ar putea
folosi prilejul ca s m dea afar din serviciul
tu.
Marco l linitise. Niciodat n-am s admit aa
ceva Paolo. Nu-i face griji. Tu poi rmne la
mine ct vrei. i cnd am i plec n cltorie, am
s te iau cu mine.
Paolo intrase n societatea celor trei, aa c ei
vorbeau fr reinere n faa lui. inea la ei, ca un
frate mai mare, care-i ntindea braul ocrotitor
deasupra lor.
Ce sear frumoas zise Marco. ntotdeauna
e aa de frumos la Murano.
Se aezar pe pietre i privir peste ap. Nu
departe de ei trecu o barc mai mare pus n
micare de puternice lovituri de vsle. Cntecul
fagotului tcuse.
Deci, tu ai aprins, focul? zise Giovanni.
Aproape bnuiam c-i un semn de la voi.
Vezi, Marco! strig Giannina i btu din
palme. Ce aiureal s aprinzi un foc, imit ea
vocea lui Marco, cum s-ar i putea gndi
Giovanni c-i un semn pentru el. Acuma nu
rde, zise ea cu prefcut suprare. Te superi,
pentru c am avut dreptate!
Dar lui Marco de fapt nu-i ardea de rs.
Bucuria nestpnit a Gianninei care se oglindea
n micrile ei, n expresia feei i n vorbele-i
repezi, provocau n Marco o tristee, care de altfel
i era strin. i acoperi ca un zbralnic
sentimentele i le cobor pn la sentimentul de
autocomptimire.
Uite c rd, zise el aproape mnios. i mai
hohoti o dat. Dar era un rs care tulbura
atmosfera nopii de toamn. Imediat i fu i lui
ciud pe el nsui.
Dar Giannina goni proasta dispoziie. Gsi
brusc cuvinte entuziaste pentru luna de pe cerul
ntunecat spuzit de stele, apoi avu impresia c-a
descoperit un licurici, sri n picioare, fugi dup
el ca pe urm s se ntoarc i s le spun c
aproape s-a tiat ntr-un ciob de sticl.
Sticl, zise ea peste tot gseti sticl n
Murano! Dac ar fi fost un diamant.
 Paolo edea la o parte, zmbind uor i se juca
cu o nuia pe care i-o tiase dintr-o salcie.
Noaptea tcut, conversaia n oapt i
luminile mictoare de pe lagun, ddeau
dorinelor aripi de fantezie.
Peste trsturile lui Giovanni trecu o lumin
fericit, care scoase n eviden frumoasele i
totui bine marcatele linii ale obrazului lui, care
devenise mai serios. i aduse aminte de vorbele
meterului Benedetto. Munca i priete. Eti lat
n umeri ca Ernesto, tatl tu, i ai o fire
linitit
Munca mi priete, zise i se ndrept cu
mndrie.
Ai nite mini de adevrat muncitor, i ddu
cu prerea Giannina i-i trecu curioas degetele
peste palma lui.
Eu m gndesc adesea la Zuzika, zise Marco.
Oare cum i merge? Cteodat mi vine s plec la
Damasc i s-o caut.
Vorbiser de multe ori despre Ferko, btrnul
igan care acum trecea prin cine tie ce sate i
orae, cu Herkules i Pippino. i Zuzika
necunoscuta igncue le era apropiat ca o sor:
soarta ei necunoscut, nesigur, care te fcea i
te gndeti la un basm. Le ddea ntotdeauna
subiect de gndire i de vise. Chiar i astzi, n
ntunericul subtil al nopii nstelate, nchipuiau
poveti n care cutau s-i imagineze cum ar
putea s-i mearg Zuziki.
Pentru Giovanni i Giannina era mai mult un
joc cu firele fine ale fanteziei, n timp ce din
cuvintele lui Marco se desprindea credina c,
ntr-o zi, o s afle ceva mai concret despre Zuzika
sau poate o s ajung fa n fa cu dnsa. i
imagina c trebuie s semene cu Giannina, cu
buze pline i roii i ochi arztori de crbune.
Dinspre mare venea o adiere rcoroas. Giovanni
care nu avea ciorapi strnse din umeri
tremurnd.
De pe insul un vnt uor ducea fumul de la
cuptoarele unei sticlrii, din apropiere, spre
lagun.
Cuptoarele sticlriilor din Murano nu se
stingeau nici noaptea.
Norii de pe bolt ncepur s se mite. Vntul i
desprea i se juca cu ei, i purta n faa lunii,
apoi i mprtia din nou i iari apoi i strngea
n chip de muni sau de figuri ciudate.
n timpul acesta Ernesto edea pe banca fcut
de el, n faa casei. Elena, vecina, fusese pe la el
i-i adusese cteva felii de crnat afumat. Plecase
imediat fiindc trebuia s pregteasc mncarea
pentru Pietro, care mergea la lucru.
Lui Ernesto i cdea bine s fie singur singur
cu crjele i cu grijile lui, care acum l chinuiau
mai mult ca oricnd.
Se gndea la vizita ciudat pe care o primise
astzi de diminea, Giovanni nu tia nimic
despre asta. Messer Celsi fusese la el i se
interesase cum se mai simte Ernesto.
Ernesto i mica nelinitit, ncoace i ncolo,
piciorul stng, iar l durea ciotul drept. Vntul
fonea uor prin copaci.
Fusese un nemaipomenit noroc c meterul
Benedetto l luase pe Giovanni ucenic, fr s
cear obinuita tax pentru nvtur. Dar
Giovanni nu avea nici mcar ciorapi i umbla
mbrcat ca un vagabond. La el nsui, Ernesto
nu se gndea. El era mulumit cu ceea ce gsea
n cas. Mncarea lui principal se compunea din
polenta, un terci gros fcut din fin de gru i
ap, care apoi se cocea n cenu fierbinte.
Polenta dimineaa, la prnz i seara. Cteodat
mai mnca i cte o sardinie srat sau o bucat
de telemea.
Messer Celsi fusese foarte prietenos i vorbise
cu el, ca de la egal la egal.
 Acum ai necazuri Ernesto, dar eu vreau s te
ajut. Nu sunt chiar aa de ru, cum vorbesc
oamenii. Fata, i art spre casa vecin, n-ar fi
trebuit s fie aa simitoare. Dar eu n-o iau n
nume de ru, sunt un om de neles. A plecat?
Bine! Exist destule servitoare care lucreaz
bucuros la mine, sau nu crezi?
Ernesto nu ddu niciun rspuns i-i stpni
indignarea, ce cretea n el.
Cum am spus, Ernesto, vorbi Messer Celsi
mai departe, vreau s te ajut, doar nu pot s
prsesc un compatriot aa de capabil. Dac ai
nevoie de bani, m rog, Celsi i d. Facem o
hrtiu, c o s mi-i dai napoi n trei ani
Cam aa vorbise Messer Celsi. Ernesto poate
primi imediat dou sute de echini, sau chiar mai
mult, dobnzile, nu merit s vorbim despre ele,
o s ne nelegem.
Dar unde vor mai fi ntrziind copiii? strig
Elena peste gard. Du-te n cas. Ernesto, se face
rcoare
Ernesto se juca ngndurat cu crjele pe care
singur i le confecionase. tia bineneles, cu
precizie, c Messer Celsi nu-i fcuse oferta din
mrinimie, ci vroia s ajung pe aceast cale, n
posesia casei lui Ernesto.
 Nu poi plti, bine, i lu casa. Aici pe hrtie
st scris c-mi datorezi dou sute de echini.
Asta era felul de-a fi al lui Messer Celsi. Oriunde
era ceva de ctigat, aprea imediat nestulul
Celsi cu obrazul lui de cucuvea i cu uvia
neagr de pe frunte i spunea vorbe prietenoase
i gata de a da o mn de ajutor.
Ce-ar fi trebuit s fac Ernesto? Colegii lui l-au
ajutat pn acum i chiar i vecinii fcuser tot
posibilul ca s-i uureze soarta, dar i ei erau
nite biei nenorocii care abia treceau de bine de
ru prin via.
l durea inima cnd i vedea copilul umblnd
n haine numai zdrene.
Dou sute de echini! Din asta ar putea s-i
cumpere o barc de pescuit i ar mai rmnea
ceva i pentru Giovanni. Dar o s fie el n stare s
restituie suma la termen lui Messer Celsi?
Pescuitul nu aducea mult venit. Ernesto tia c
pescarii erau fericii dac puteau ctiga banii
necesari pentru mncarea i srccioasa
mbrcminte, pentru ei? I familiile lor. i era
imposibil s plece la pescuit singur. Avea nevoie
de un nsoitor priceput. De vslit putea s
vsleasc, avea doar brae puternice. La vslit, n-
avea importan dac eti lipsit de un picior. i
un nsoitor i gsete el n mod sigur, dac are
barc.
Ernesto i furea planuri. Era de treizeci i
nou de ani, prul la tmple i ncrunise deja.
Trebuia s se trie cu crje. De treisprezece ani
tria singur cu Giovanni n csua pe care o
zidise odinioar pentru Marietta. Dup atta
vreme, putea s se gndeasc la nevasta lui fr
s-l doar, era o amintire duioas i ndeprtat.
Csua e ca un sipet pentru bijuterii. Cele mai
multe case din Murano i din Veneia sunt din
lemn. Exist numai puine cuptoare de ars
crmizi n republica San Marco. Crmizile sunt
scumpe, dar i mai scumpe sunt pietrele din
muni sau blocurile din carierele de marmor de
la Carrara. Transportul lor la Veneia se face
greu. i dintr-o dat bogaii domni vrur ca
palatele i casele lor de locuit s fie zidite din
piatr. Puteau s i-o permit, pietrele sunt la fel
de scumpe ca sarea, dar vieile omeneti i mna
de lucru sunt ieftine. Cu ct mai scumpe sunt
pietrele, cu att e mai ieftin mna de lucru. n
Veneia se aezaser n ultima vreme muli
meseriai care sperau s ctige mai mult n
acest ora dect acas la ei. Bogaii domni
puteau s aleag. Plata i se pare prea mic, du-
te acas, se gsesc alii destui.
Casa lui Ernesto este ns o cldire de piatr,
bine durat, pentru secole. El a scos cu preul
vieii piatra dintr-o min de pe o insul
ndeprtat i a crat-o noaptea cu barca la
Murano. Pe vnt i furtun! Noapte de noapte!
Marietta, nevasta lui, l atepta pe mal cu
cruciorul pe care l trgea pe drumurile rele, pe
vreme de ploaie, pline de noroi, de-a curmeziul
insulei i descrca pietrele n locul unde mai
trziu trebuia s se nale casa.
Deja i purta copilul sub inim, casa cretea.
Ernesto slbise. Marietta cu dinii strni i
ddea pietrele la mn. Nu se lsa gonit de la
munc.
Cnd s-a nscut Giovanni, nu mai lipsea dect
acoperiul. Dar Marietta nu s-a mai sculat din
patul de natere. Florile nfloreau pe pervazul
ferestrelor cnd a murit.
Lui Ernesto i era drag fiecare piatr din casa
asta.
Giovanni avea trsturile maicii sale i umbla
mbrcat ca un ceretor.
Dou sute de echini!
Cerul se acoperea din ce n ce mai mult.
Ernesto se ntinse dup crje i tocmai voia s
se ridice, cnd ua de la grdin se deschise i o
tnr fat cu un co pe bra intr.
O, eti nc aici, Ernesto? Bine c te mai
gsesc nc afar!
Ce doreti? ntreba Ernesto mirat.
M-a trimis Messer Celsi. Aduc un clapon fript
V dorete poft bun!
Messer Celsi i trimitea un clapon.
Ernesto se ridic cu greutate. Pentru un clapon
Giannina fusese slbatic btut. Vinele de pe
fruntea lui Ernesto se umflar de mnie.
Penele de pe cap sunt prlite? ntreb el cu o
enervare stpnit n glas. Eu mnnc numai
claponi cu pene pe cap, spune lucrul sta
distinsului Messer Celsi!
Servitoarea l privi cu ochi speriai. Dar Ernesto
se linitise: Du-te i du-l napoi. Spune-i c nu-l
vreau!
Ernesto chiopt spre cas.
Fata plec dnd din cap, n ea se trezi spaima,
cnd i ddu seama c trebuie s-i duc lui
Messer Celsi claponul napoi.
Dar tu tremuri, Giovanni, zise Giannina
Vom merge repede spre cas. Sigur c deja ne
ateapt.
Paolo lu coul cu mncarea i leg mai bine
barca. Se anuna o noapte furtunoas.
Vntul urla uiernd peste ap, i apuca de
haine, mtura pajiti i miriti i vntura
frunzele uscate.
Trebuiau s strige dac voiau s se aud. Norii
acoperiser luna, abia dac se mai vedeau cteva
stele pe cer. Cnd trecur pe lng sticlrie ua
se deschise. O band de lumin czu pe drum i
lumin silueta ce prea uria, a unui sticlar,
care respirnd adnc sttea n prag.
Giannina i Giovanni ieir din ntuneric,
intrar n lumin, i-apoi din nou n ntuneric. i
strngeau umerii din cauza vntului, i-i ineau
buzele strnse. Acest mers tcut mpreun, prin
insula natal mturat de vnt, le umplea
sufletul de un sentiment plin de lumin i nespus
de frumos.
Maico, care rmsese cu civa pai n urm,
vzuse n fia de lumin mbrcmintea subire
i srccioas a prietenului. Se grbi s ajung
lng Giannina. n faa lor mergea Paolo i cu
silueta lui masiv le deschidea drumul.
n curnd sosim, strig Giovanni.
Data urmtoare i aduc haine, gndea Marco.
i i propuse. Cum s ntocmeasc cu Giannina
un plan de btaie, pentru c el tia ct i era de
sensibil prietenul. Am aici nite haine care mi-
au rmas prea mici. Stau degeaba n sipet. Ai
putea oare tu s le foloseti, Giovanni? N-a mai
vrea s le las s stea degeaba Marco i furea
un discurs iscusit, cu care s-l conving pe
Giovanni s primeasc darul.
Acum se aflau n faa canalului care mprea
n dou insula Murano.
Tata Andre! strig Giovanni spre cellalt mal.
Vntul i lu vorbele de pe buze i i le duse cu
repeziciune.
Trebuir s strige de mai multe ori pn cnd
primir rspuns. Dup un timp oarecare sosi
barcagiul cu barca. njura c a fost scos din
cmrua lui la o or aa de trzie. Dar cnd l
vzu pe Giovanni i trecu suprarea.
Tu eti, mormi el, urc-te! Atunci o
recunoscu i pe Giannina. Ai venit i tu?
ntreb.
mpinse barca i vsli contra valurilor. Vntul i
flutura prul. Furtuna dracului! mri el i cu
micri atente i leg barca bine pe cellalt mal.
Pomii celor dou grdinie din faa caselor mai
aveau doar un frunzi srac, n spatele crcilor i
crenguelor ferestre lor strluceau.
Mergem la noi! ordon Giannina.
 Vin imediat strig Giovanni.
Cnd Giovanni intr n camer, Ernesto edea
n faa cminului i privea n flcri. Pe mas
sttea o farfurie cu feliile de crnat afumat pe
care le adusese mama Gianninei.
Uite c-ai venit! zise Ernesto i-i ridic capul.
Aeaz-te i mnnc, trebuie c ai o foame de
lup Afar e chiar furtun?
Flcrile jucue luminau obrazul lui Ernesto.
Giovanni se aez lng el i-i ntinse minile
spre foc.
Vreau s m nclzesc, puin Papa, zise el. Ai
mncat?
Ernesto ddu din cap, aprobnd. Picioarele lui
sunt albastre de frig, gndi el.
nclzete-te, copilul meu!
Nu neleg de ce sunt astzi aa de vesel?, zise
Giovanni, neputndu-i dezlipi privirea de jocul
flcrilor.
Tatl zmbi Se ntmpl cteodat,
rspunse el.
Trebuie s merg imediat dincolo, la Giannina,
i amintii Giovanni. M ateapt. Marco doarme
astzi la noi.
n timp ce Giovanni se ridica, tatl se ngrijora,
gndindu-se ce va zise Messer Celsi despre
claponul refuzat. Se hotrse ntre timp s
primeasc cele dou sute de echini. Chiar n
dimineaa urmtoare va merge la Messer Celsi.
Sau oare nu era mai bine s atepte pn cnd
bogatul fermier i va repeta oferta?
Ce ai mncat dumneata, Papa?
Aproape un clapon, rspunse Ernesto
zmbind amar.
Giovanni l privi ntrebtor.
Mnnc numai, s te faci puternic i s poi
construi corbii mari. Se aplec i lu de sub
banc o bucat de lemn pe care o arunc n foc.
Flcrile o cuprinser lacome. Umezeala din pori
aburi i pocni zdrobind nveliurile, arznd.
Dar vii i dumneata, Papa? ntreb Giovanni
mestecnd cu toat gura. Ce bun e crnatul!
Cnd voi ctiga bani, vom mnca adesea
crnat
Mai vreau s rmn puin singur. Du-te, fiul
meu!
Furtuna de toamn vui toat noaptea.
Dimineaa urmtoare ns soarele apru printre
norii cenuii i mpodobi cerul cu cele mai
frumoase culori.
Marco dormi la Giovanni i sttur de vorb
mult vreme. Era aa de bine s stai n pat, pe
cnd vntul urla n jurul casei i scutura
obloanele de la ferestre.
Acum insula zcea linitit n zorii dimineii i
ntreinea conversaii mute cu valurile fonitoare.
Ernesto, care de cnd cu accidentul lui, dormea
puin, se sculase i deretica prin buctrie.
Fcuse focul i agase ceaunul de aram umplut
cu ap deasupra flcrilor. n curnd veni i
Paolo din casa vecin s-l trezeasc pe Marco.
Voiau s plece ct mai devreme posibil ca Pietro
Bocco s nu observe c fuseser plecai toat
noaptea.
Vin din nou ct de curnd, zise Marco la
desprire.
Giovanni se uit dup ei. Marco subire i
elastic era abia cu un cap mai scund dect
servitorul.
Chiar i Giannina se sculase devreme. Ea mai
rmnea nc o zi n Murano, ca s-o ajute pe
mama ei, care nu se simea prea bine. La splat.
Cnd iei n grdin vzu n deprtare prietenul
cu servitorul.
i plecai, strig dup ei, i nici mcar nu v-
ai luat rmas bun?
Marco fcu cu mna, i strig ceva, dar vorbele
nu i se mai auzir.
 Muni albi de nori formau un semicerc
proteguitor n jurul soarelui. Giannina se sprijini
cu minile de un stlp de lemn i privea puin
dus pe gnduri dup prieten.
Giovanni sttea neobservat n ua grdinii. Voia
s-o strige, dar nu putea scoale nicio vorb.
De cnd n-o mai vzuse pe Giannina? n
lumina clar a dimineii bg de seam brusc, c
ea, oarecum, se schimbase. Obrazul ei prea s fi
cptat trsturi i culori noi. Era cu totul
neobinuit s-o vezi pe Giannina cea plin de via
aa de linitit i de dus pe gnduri. La ce se
gndea?
O durere ascuit, de a crei cauz nu-i putea
da seama, se fcu simit.
Marco i Paolo nu se mai vedeau. Obrazul
Gianninei era destins i vistor, n faa ochilor ei
strlucea un vl nsorit. Simea o oboseal
plcut rspndindu-i-se n tot corpul.
Crede c-l mai vede, se gndi Giovanni. Cum ar
putea fi altfel? El e zvelt i poart haine
frumoase.
Roile cruelor se nvrteau prin nisip i peste
pietre. Scritul se apropia. Strigte rsunau
prin aerul dimineii Giovanni ntoarse capul.
Fugi, apul meu, fugi! Btrnul Francesco se
apropia i-i mina apul pe care i-l nhmase la
cruciorul lui, ca pe un clu. apul i aplec
mult capul i se puse pe drum.
Giannina se trezi din visele ei, fugi pe lng
Francesco salutndu-l i acum sttea pe
neateptate n faa lui Giovanni.
Ah, Giovanni, zise ea i-i desfcu braele.
Sunt aa de fericit c sunt aici!
Marco a plecat, rspunse el absent. Nu putea
uita expresia vistoare a ochilor Gianninei
privind n deprtare, i care acum l priveau vioi
i cercettori.
Trebuie s plec la meterul Benedetto, zise i
voi s ntre n cas. Dar Giannina l reinu. Ce
ai, Giovanni?, ntreb ea.
El i plec ochii i avu dintr-o dat un neplcut
simmnt de vin. Nu voiam s te deranjez,
ncepu el blbindu-se. Ar fi vrut s-i trag
singur palme pentru vorbele astea care fr voia
lui i s-au desprins de pe buze.
Nu te neleg, strig Giannina. Stai aici
eapn ca un lemn, i vorbeti aa de ciudat.
Mnia din vocea Gianninei i accentu
zpceala, aa c el nu gsi nimic mai bun de
fcut dect s se ntoarc i s ntre tcut n
cas.
 Dup o vreme iei din nou cu o legtur n
care-i avea uneltele. Sperana ca s-o ntlneasc
pe Giannina, n grdin, nu se ndeplini. tia,
bineneles, c se purtase ca un mgar, ns i era
literalmente peste puteri s ntre n casa
vecinului i s restabileasc cu cteva vorbe
relaiile lor de prietenie.
Drumul ducea peste un mic deal. De pe culme
aveai o privelite larg peste laguna cu luciri
argintii. Giovanni privi apa, fr s mai fie micat
de frumuseea ei.
Doi platani subiri creteau lng podeul care
trecea peste un bra ngust al canalului.
Frunziul tremur. ntre cei doi copaci nali, n
mijlocul drumului atepta Giannina. I-o luase
nainte dus pe gnduri. nti voise s ntre n
cas, dar dintr-o dat i dduse seama c nu
trebuie s se supere pe Giovanni.
Acum, cnd el se apropia, ei i btea inima, era
ca i cnd ar fi rsrit soarele n gndurile i
sentimentele ei. Sttea ntre cei doi platani cu
faa ndreptat spre prietenul, care era la numai
civa pai.
Giovanni i ridic privirea i se opri uimit. i
schimba legturica dintr-o mn n alta i se uita
la o vrabie care srea ca o minge de pe o
balustrad a podului pe cealalt.
Mai nainte m gndisem, ce frumos ar fi, dac
a putea s rmn mereu aici, zise Giannina.
Obrazul lui Giovanni se fcu rou ca racul. Se
uit nainte, pe lng Giannina, i nregistr fr
s vrea amnunte indiferente: balustrada podului
era stricat ntr-un loc, parul care o susinea
atrna oblic deasupra apei i se reflecta n ea. Un
pete sri ploscind peste oglinda apei i-apoi
provoc cerculee, ce lunecau pe ap i care apoi
se netezir, ca o melodie ce se pierde.
Giovanni tui.
Vntul s-a domolit, zise el n cele din urm.
Fetia se aplec i culese o floare roie de
toamn.
Meterul Benedetto ateapt, zise.
Giovanni simi din felul cum i suna glasul
nerbdarea i-i cuta ncordat cuvintele
potrivite, ca s risipeasc nenelegerea ce se
accentua din ce n ce mai mult. ncordarea i
ncrei fruntea i mprumut chipului lui o
expresie serioas.
Giannina altfel i nchipuise ntlnirea cu
prietenul ei. I se prea c citete pe obrazul lui
rceal i refuz. Ce se ntmplase n cele patru
sptmni ce trecuser? De ce s-a schimbat
Giovanni aa de mult? Fric, ruine, o durere
ascuit i persistent, mnie i furie se luptau
ntre ele i-i aduser pe buze cuvintele:
Nu vreau s te mai deranjez. Dar ai putea s-
mi spui, dac nu mai vrei s tii de mine!
Brusc ochii i se umplur de lacrimi. Dar
Giovanni nu trebuia s vad c sufer. Se
ntoarse i fugi ca urmrit de o fantom.
Giannina, strig Giovanni cu o voce
nspimntat. Ateapt-m! i arunc
legturica cu unelte n iarb i alerg dup feti.
Toat nesigurana i dispruse dintr-o dat, n
timp ce fugea, i i venir n minte primele vorbe.
i cnd o ajunse pe Giannina i o inea strns de
bra. Zise, nc gfind: Toate astea stau cu totul
altfel, Giannina. Aa de mult m bucur!
Ea i ascunse obrazul ud de lacrimi i spuse
suspinnd: Eu plng i tu te bucuri!
N-o lua aa, Giannina, zise Giovanni, care
dintr-o dat deveni deosebit de volubil. M bucur
c eti aici, ntr-adevr, Giannina. Numai c-am
crezut c ie nu-i mai place chiar aa de mult
aici Acuma vino. Eu mi-am aruncat pur i
simplu uneltele n iarb. Dac meterul
Benedetto ar ti!
i lu palmele de pe obraz. Uite c iar rzi,
zise el fericit.

SARE
Aproape n acelai ceas, cnd dogele Zeno
Ranieri muri de moarte natural dup aproape
aisprezece ani de guvernare, se mplini i timpul
fixat pentru perioada de funcionare a lui Pietro
Bocco ca Patrone dellArsenale. Dup cum
prevedea regulamentul ocupase acest post
treizeci i dou de luni, care se mpliniser la 17
iulie 1263, cnd fu schimbat.
Messer Pietro Bocco nu mai locuia n Iad,
palatul ntunecos situat ntre groasele ziduri ale
Arsenalului, ci se mutase n casa lui, de pe un
bra lateral al Canalului Grande. Se simea din
nou mai liber i ncepu s-i pun n micare
puterea. Moartea Signorei Polo i instituirea lui
ca tutore i administrator al averii lui Marco i
picaser tocmai la anc.
Pusese s fie ndeprtat scribul Luigi Farino,
care l deranjase cu unele vorbe incomode, i era
gata ca i de-acum nainte s dea la o parte din
drumul su orice piedici, fie prin viclenie, fie prin
for.
Pe nepotul su, Marco Polo, l credea n mini
bune la fratele Lorenzo.
 Avea intenia ca, ct mai curnd, s-l studieze
ceva mai ndeaproape pe Paolo, care dup
prerea lui i era prea credincios biatului.
Servitorul nu-i plcea. De fapt Pietro Bocco nu
avea nicio dovad, care s-i justifice nelmurita
bnuial pe care o avea contra lui Paolo, dar
parc simea c servitorul tia mai multe, dect
ar fi trebuit s tie. Pentru moment ns l
preocupa aa de mult o alt problem, nct tot
ceea ce nu era n imediat legtur cu aceasta,
trecea pe locul doi.
Pietro Bocco tocmai i expediase secretarul
care i adusese o list a mrfurilor cumprate i
se plimba prin camer n sus i n jos. n capul
lui lunguie se nvlmeau gndurile. Ridurile
de pe fruntea lui nalt se micau abia
observabil, iar sprncenele ncruntate se arcuiau,
ca un cer nnourat amenintor de furtun, peste
ipenia vertical a nasului. Se gndea la cei
cincisprezece saci umplui, s plezneasc, cu
sare care stteau n depozitul su, i la o barc
condus de oameni ndrznei care s treac
nevzui prin cercul brcilor poliiei.
O ntreprindere periculoas, care ar putea
aduce temni i proscriere, dar i o mie de
ducai ctig.
 Covorul moale cu motive orientale estompa
zgomotul pailor brbatului ce se plimba neobosit
n sus i n jos.
Fric, Pietro Bocco? Se ntreb singur. Gura i se
strmb ntr-un rs dispreuitor ironic. Frica ar
fi un sfetnic ru pentru planurile lui care inteau
foarte sus. Dar ea era totui prezent, chiar dac
el i-o ascundea pn i de el nsui. Sttea
ghemuit ca un mic animal de prad printre
gndurile lui i ncerca s-i paralizeze puterile.
Sau era oare contiina lui care btea la ui
demult nchise?
Din nou pe obrazul brbatului apru rsul mut
ce-i schimonosea trsturile regulate.
Contiin? Cte parale fcea contiina pe
vremea asta, cnd puhoiul ducailor zvora
inimile?
Proscrierea i temnia ameninau dac planul
lui nu reuea.
Ispiteau cei o mie de ducai!
Pietro Bocco era demult hotrt s nu scape
afacerea din mn.
Ar fi fost nebun de legat!
Se eliber cu fora de gndurile incomode. Pe
lng nesioasa lui sete de putere mai poseda i
o bogat putere de imaginaie, care l ajutase de
multe ori s treac peste momente de
descurajare.
Soarele desen umbra crucii ferestrei pe mas
i pe covor.
Pietro Bocco nu bg de seam.
Vntul btea cu zgomot n ziduri, voci omeneti
i murmurul obinuit al vlurelelor i rsunau n
urechi.
Pietro Bocco nu le auzea.
Messer Pietro Bocco visa s ajung n postul cel
mai nalt pe care Republica l conferea unui
brbat de origine burghez.
Merge mbrcat n purpur ca dogele i sfetnicii
si, i se bucur de toate privilegiile nobilimii.
Stola aurie iese minunat n evident pe haina lui,
cerul i apa se contopesc ntr-o simfonic de
culoare i lumin, brci mpodobite cu fieri
alunec pe canale, Piazza este plin de oameni
mbrcai n haine de srbtoare. O mulime
pestri, glgioas, al crei zgomot e acoperit de
dangtul clopotului de pe Campanilla!
Mulimea cu multe mii de capete strig:
Triasc Piero Bocco!
Triasc marele cancelar Pietro Bocco!
Este ales pe via i devine cavaler de San
Marco. Capt titlul de Excelent i are
precdere n faa tuturor Senatorilor i a
judectorilor statului, cu excepia sfetnicilor
Dogelui i a Procuratorilor din San Marco. Este n
posesia marelui sigiliu al Republicii i are acces
la toate secretele de stat.
El-el-el! Marele cancelar Piero Bocco!
Uitai-v ce mndru calc!
Nu pare oare mai distins dect nsi Dogele?
Steagul Republicii, cu leul de aur, flutur pe
palatul dogilor i pe celelalte cldiri oficiale.
Aceasta e treapta suprem pe care un muritor,
din clasa lui Pietro Bocco, poate urca. Funcia lui
e cea mai bnoas din ntreaga Republic San
Marco. Senatul i pltete pe lng veniturile
obinuite, de 9000 pn la 10.000 de ducai,
nc o leaf de 3.000 de ducai.
Pietro Bocco i trecu, cu o micare absenta,
mna peste frunte i se opri. Un ciocnit n u l
trezi din visele lui. n ochi i apru o lucire rece
cnd ua se deschise i un servitor anun vizita
comandantului de barca Matteo, care se intitula
cu mndrie cpitan.
Spune-i s atepte! porunci Pietro Bocco i-i
continu plimbarea prin camer.
Cu simurile, treze, socotea mai departe. Visele
de viitor preau s-l fi ntinerit. Se simea mai
proaspt i gata de aciune, mai ales de cnd nu
mai era ngropat n Arsenal i nu mai trebuia s
fac serviciul aspru i uniform. Cnd i
reamintea ct de cenuii i obositoare fuseser
cele treizeci i dou de luni, l treceau i acum
fiorii.
i cnd te gndeti c-i trecuse prin minte s
mai rmn n serviciu nc treizeci i dou de
luni.
Dar timpul n-a fost pierdut degeaba. i adusese
unele legturi i cunotine utile. Pe aceast cale
l cunoscuse i pe proprietarul de barc Matteo,
care-i fcuse unele servicii folositoare. Matteo,
care punea mare pre pe apelativul de cpitan,
era un flcu ndrzne care cunotea laguna i
Castellos ca n palm, iar la regatele care aveau
loc n fiecare an ctiga ntotdeauna premiul
nti. Se zicea despre el, n glum, c fcuse un
contract cu spiritele vntului. Oarecum prindea,
chiar pe acalmie, un firicel de vnt care l ajuta
s soseasc la destinaie. Dar se opteau i alte
lucruri despre cpitanul Matteo.
Pietro Bocco deschise ua i-l strig pe servitor.
S vin cpitanul Matteo!
Cu mersul larg i legnat al marinarului,
solidul Matteo, n vrst cam de cincizeci de ani,
intr. i inea apca n mn i clipi din ochi n
soarele care-i btea din plin n obraz.
Adu vin, dar grbete-te!
Se ndrept spre Matteo, care l cntrise cu o
privire ascuit i acum fr o deosebit grab i
cobor pleoapele.
Ia loc, cpitane!
E puternic ca un taur, se gndi Pietro Bocco,
cnd vzu umerii lai i braele musculoase.
Matteo se aez i-i puse minile pe genunchi.
Erau nite mini neobinuit de mari. Pietro
Bocco observ cu nelinite c-l cuprinde un
sentiment neplcut, cnd privi fptura puternic
ce edea n faa lui.
Fu fericit cnd servitorul aduse vinul.
S bem, cpitane! Pietro Bocco ridic paharul
i-l inu n plin lumin. Bule mici, transparente
se ridicau n el. Bur.
Matteo aez cu grij paharul pe faa de mas
ntreesut cu fire de aur i-i terse gura cu
mna. l privi pe Messer Pietro Bocco ateptnd.
Cum stm cpitane, corabia i-e gata?
Pietro Bocco i mpinse maxilarul cu brbua
ascuit nainte, i-i privi interlocutorul cu o
privire fix i dominatoare.
Mi-am vopsit corabia n negru. Matteo i
alegea cuvintele cu atenie. Corabia e neagr iar
pnzele sunt roii. Rou nchis.
Bine!
Pietro Bocco i nclin capul, apoi i-l ridic
brusc, ca i cnd prin aceast micare
neateptat ar fi vrut s-i intimideze partenerul.
E vorba de sare, Matteo, zise direct. Examina
cu atenie mina marinarului, care era pe mas i
care acum se strnse pumn. Era mulumit de
efectul vorbelor sale.
O sut de ducai pentru tine, cpitane! Sau i-
e fric? Ultimele vorbe nir ca o sgeat
otrvit. Umerii puternici ai lui Matteo fcur o
micare. Nasul lui crnos, ca ntotdeauna cnd
era enervat, lu toate culorile curcubeului.
Pietro Bocco era atent la schimbrile de
expresie de pe faa celui ce edea n faa lui.
O sut de ducai ntr-o noapte! Gndete-te,
Matteo.
Ci saci sunt, Messer Bocco?
Cincisprezece!
Indignat Matteo i ncrunt sprncenele.
Ghicise manevra lui Pietro Bocco, care voia s-l
oblige prin ntrebarea lui la un rspuns
necugetat. Sau i-e frica? Un zmbet ironic abia
vizibil i ntinse buzele. Nu-i plcea cum nobilul
domn se purta cu el. Odat cpitan apoi iari
Matteo! i n fond cine era Pietro Bocco? Nici
mcar un senator
Cpitanul Matteo se ridica i zise indiferent.
Sarea e scump n Bolonia sau Padua, Messer
Bocco. O sut de ducai ntr-o noapte, spunei
dumneavoastr scuzai-m, dar pot s nsemne
i galera pe via sau s te coste i capul. tii ct
de aspru pedepsete legea contrabanda.
Mnia nroi fruntea lui Pietro Bocco. i-o
stpni imediat i zise cu forat prietenie:
Ia loc, cpitane. Asupra preului serviciilor
dumitale, ne vom nelege.
Cu vizibila sila Matteo se aez din nou.
Un om din echipajul meu e bolnav zise
scrnit. Atta vreme ct n-am nlocuitor, nu pot
face nimic.
Oare i este ntr-adevr fric? Se ntreba Pietro
Bocco, sau o spune numai fiindc vrea s mai
ridice preul. Nu putea descifra individul i-i era
ciud c-l subapreciase.
Matteo edea tcnd pe scaun.
Aa nu te poi juca cu mine, i repet el n
gnd, i privea naintea lui cu un chip de
neptruns.
Pietro Bocco i schimb tactica. i ddu
seama c Matteo nu putea fi tratat ca scribul
Luigi Farino Dumnezeu s-l odihneasc n
pace.
Matteo era regele contrabanditilor, tovari
ndrznei erau gata s dea ascultare oricror
dispoziii de-ale lui. tia diverse lucruri despre
afacerile unor persoane care stteau n cele mai
nalte dregtorii ale Republicii i nu era
prostovanul care ar putea s par, pentru un
observator superficial. n ochii mari i nfundai
n orbite se putea citi curaj, pricepere i o
considerabil doz de iretenie rneasc, pe
care desigur o motenise de la naintaii lui.
O bun idee s v vopsii barca n negru,
lud Pietro Bocco. A la vostre salute cpitan!
Bur.
Din nou curse vinul auriu n bogat
mpodobitele pahare. Matteo atepta cu rbdare.
Furia lui se linitise repede. Afacerile se fac cu
capul; sentimentele joac doar un rol secundar.
Vinul era bun.
Pe cnd Pietro Bocco se gndea la cea de-a
doua ofert care trebuia acum s i-o fac lui
Matteo, i aduse aminte pe negndite de statura
puternic, lat n umeri a servitorului Paolo, i-i
trecu ceva prin cap, ce brusc l transpuse ntr-o
bun dispoziie, o dispoziie de-a dreptul
exuberant.
A avea un flcu de ncredere pentru
cltoria nocturn, cpitane, zise el.
Dou sute de ducai, Messer Bocco. Niciun
soldo mai puin, rspunse Matteo, fr s ia n
seam vorbele lui.
Pietro Bocco nvrti paharul n mn i ncerc
s prind n el o raz de soare.
Bine, cpitane! Dou sute de ducati!
i un ajutor vnjos i de ncredere!, zise
Matteo.
i un ajutor de ndejde! Bea cpitane! Dracu
s te ia, mai zise n sinea lui. i nu se tia dac
vorbele astea se refereau la Matteo sau la Paolo.
Cpitanul, auzind oferta, scoase un mormit
mulumit. Cei doi brbai, att de deosebii la
nfiare Pietro Bocco cu faa lui lunguia i
Matteo cu faa lui crnoas, de ran, i
apropiar capetele ca s discute amnuntele
afacerii.
Era o sear fr stele care o prefceau de-a
dreptul n noapte. Vntul nu era prea puternic.
La ora asta abia dac se mai gseau pietoni pe
strduele strmte, ce sfreau ntr-un canal sau
ntr-o fundtur.
 Paolo prsi casa i merse o bucat de drum
de-a lungul marginii canalului. Treceau pe
alturi fantomatice brci, conversaii optite i
ajungeau la urechi. Lumini srccioase se
oglindeau tremurate n apa unduitoare. O voce de
femeie strig ceva peste canal nspre casa de
vizavi. Lng gardul unei grdini, imediat lng
ap, cretea un tufi rotund i-i atinse prul.
Paolo simea o uoar nelinite. Astzi dup-
mas fusese la Marco un trimis al lui Messer
Pietro Bocco. i l rugase s-i mprumute
serviciile lui Paolo pentru noaptea asta.
Comunicase c un servitor de-ai lui ar fi bolnav.
De fapt totul fusese convingtor. Marco nu avu
nicio bnuial, mai ales c unchiul su se
preocupase de el foarte puin, n ultimele
sptmni, i nu gsi niciun pretext ca s-l
refuze.
Dar de ce tocmai noaptea? Gndurile lui Paolo
nu-i puteau gsi linitea. Cel mai mult i-ar fi
plcut s se ntoarc: i era team de un atac
ndreptat contra stpnului lui.
Valurile loveau monoton treptele de piatr, ce
ineau canalul pe dreapta i pe stnga, i care
conduceau la intrarea n case. Stlpi de stejar
pentru legatul brcilor se aflau n imediata lor
apropiere. Paolo trecu atent peste o punte i dup
civa pai ajunse la un canal mai larg. Prima
cas aparinea lui Pietro Bocco. Calea de ap
ducea direct n Canal Grande.
Paolo btu n poart. Un servitor deschise, ca i
cnd ar fi stat n dosul ei i l-ar fi ateptat pe
vizitator. Ridic sfenicul cu dou lumnri pn
la nlimea obrazului. Eti tu. Paolo, zise el, cu
o uoar deziluzie. Eu m gndeam
Nu putut s-i termine fraza. Vocea lui Pietro
Bocco i retez cuvintele. Cine e?
A venit Paolo, Messer Bocco.
Auzir o njurtur nbuit.
Paolo folosi mprejurarea i ntreb n oapt:
Este vreun servitor bolnav aici la voi?
Ce optii acolo? strig nestpnit Pietro
Bocco. Adu-mi-l aici!
Servitorul merse nainte i lumin crarea
dintre sacii aezai pe partea dreapt i pe partea
stng a coridorului. Mirosea a piele, mirodenii,
alimente, pnz i blnuri un ciudat amestec
de mirosuri care fac plcere unui nas de
negustor, cnd cotrobiete prin depozitul lui;
aici punnd la loc o bucat de stof, desfcut
dintr-un balot, aici mngind un morman de
blnuri, sau cnd, ca n joac, lovete cu piciorul
ntr-un sac de fin. Miros care-i aduce aminte c
este stpn peste toate aceste produse, aduse din
deprtri sau din apropiere.
Paolo se prefcu c se mpiedic i n cdere
lu n brae un sac. Degetele i se nfipser n el.
Asta nu era, oare, sare?
Picturi de sudoare i aprur pe frunte.
Fii mai atent! auzi el acum din imediat
apropiere, vocea aspr.
nainte s-i fi putut formula vreun gnd, se
afla deja n faa lui Pietro Bocco. Lumina
lumnrilor czu pe obrazul lunguie cu ochii
uor bulbucai, lucind ca de febr. Messer Bocco
sttea n ua depozitului, care se deschidea n
spatele lui ca o prpastie neagr.
Stpnul meu m trimite la dumneavoastr,
zise Paolo.
Bineneles c n-ai venit bucuros? ntreb
Pietro Bocco i ntorcndu-se ctre cellalt
servitor: Pune sfenicul jos i pleac!
Se uit la clepsidr i-i trecu nervos mna
prin pr. Atunci auzi de afar obinuitul zgomot
rcit al unei brci care acosteaz.
n fine, murmur el, i zise apoi mai prietenos
ca nainte. O s pleci cu cpitanul Matteo la San
Nicolo. Mine n zori eti napoi.
 Fr s mai atepte rspuns se duse la poarta
casei i o deschise. Curentul fcu s ptrund
nuntru aerul umed de afar i aduse cu el i
mirosul specific de nmol, ap i gunoaie de tot
felul n faa casei era o barc cu bordurile nalte.
Ale crei contururi se zreau nesigur n
ntunericul serii, se auzeau ordine date cu vocea
ridicat.
Din depozit a fost adus o scndur, care fcu
legtura cu Fondamentul.
Cpitanul Matteo apru n u i aproape o
umplu cu statura lui lat i masiv.
Paolo sttea nc n acelai loc. Trebuiau sa
plece la San Nicolo? Portul era cuprins n
teritoriul vamal al Veneiei, nimeni n-ar putea
avea ceva contra ca Pietro Bocco s transporte
sacii care stteau gata pregtii, i care dup
prerea lui Paolo conineau sare, la San Nicolo.
Dar pentru ce noaptea, i pentru ce n aa
mare secret? Se ntreba Paolo a o suta oar.
Bineneles c tia ct era de periculos s iei
parte la asemenea afaceri. Nu te mai ntreba
nimeni dup aceea: ai mers de bunvoie, sau te-a
silit cineva s faci lucrul sta?
Prima dispoziie pe care Signoria o dduse, sub
conducerea noului Doge Lorenzo Tiepolo, fusese
interzicerea transporturilor de sare spre oraele
italiene vecine situate n nord. Era o msur de
retorsiune pentru refuzul acestor orae de a vinde
cumprtorilor Veneiei cereale pentru nevoile
Republicii. Sicilia i sudul Italiei, care erau
furnizorii ei de cereale, avuseser n anul acesta
recolte nendestultoare, n timp ce oraele din
nordul Italiei avuseser recolte bune, mai ales
Lombardia avusese o recolt excelent. Ca s
previn foametea, Veneia a fost obligat s
cumpere cereale de la negustorii din Dalmaia,
care, bineneles, au exploatat situaia i au cerut
preuri exorbitante.
Interdicia de a exporta sare afectase oraele
din Italia de nord att de mult, nct se unir sub
conducerea Bologniei ca s obin, prin for,
ridicarea interdiciei. Lipsa de sare ridic ntre
timp fantastic preurile, nct ispitea pe
negutori: lipsii de scrupule la contraband, cu
aceast marf valoroas.
Paolo ncerc n zadar s se elibereze de aceste
gnduri covritoare. Vizibila agitaie a lui Pietro
Bocco, nelinititul joc al valurilor, conversaia
dus pe optite ntre cei doi brbai, nu erau n
msur s-i risipeasc bnuielile i nelmurita
spaim. tia bine c se d n mna lui Pietro
Bocco i se expune bunului su plac, dac ia
parte la aceast contraband.
Pietro Bocco, n schimb, nu risca dect pn
cnd sacii vor fi scoi, pe nevzute, din cas. De
asta era acum att de nelinitit. Bineneles, era
foarte interesat ca barca cpitanului Matteo s
nu cad n mna vameilor, dar mai puin de
frica pedepsei ct de pierderea ctigului. El
putea s se spele pe mini dac barca ar fi fost
prins, iar unul dintre contrabanditi contra
tuturor ateptrilor nu i-ar ine gura.
Pe lagun bate un vnt bun, zise cpitanul
Matteo, auzit acum i de Paolo.
Asta o s v duc repede la San Nicolo,
adug Pietro Bocco cu un surs ironia.
La San Nicolo? Se ntreb Paolo i ddu
nencreztor din cap. Ce trebuia s fac? Putea
s refuze, s ia parte la transport?
Bordul nalt al ntunecatei brci se ridica
amenintor n faa casei; lemnul se frec de
lemn i scndurile se legnau lin pe apa
ntunecat.
Din echipaj nu se zrea nc nimeni. Cpitanul
Matteo iei din cas, se uit n dreapta i n
stnga. Nicieri nici suflet de om! Zidurile caselor
se ridicau abrupt din ap, cele mai multe ferestre
erau oblonite, numai ici i colo mai ardea cte o
lumin singuratic.
Avanti! De pe bord Avanti! strig cpitanul
Matteo.
Fr zgomot, ca nite pisici se strecurar patru
oameni, peste scndura ce forma puntea, n cas.
Umplur coridorul aa c lui Paolo i fu imposibil
s ias. La lumina lumnrilor le vzu chipurile
mpietrite i cum, indifereni, ateptau noi ordine.
Priveau n jur fr vreun interes deosebit.
Ducei sacii pe bord, porunci cpitanul
Matteo. ncetior Ernesto, ateapt pn iese
primul!
Cu micri ndemnatice i ncrcar sacii pe
spatele aplecat i-i crar afar. Cnd plec i al
patrulea se pru c Pietro Bocco i aduce aminte
pentru prima dat de Paolo, care sttea la
captul coridorului.
Hai! D-i drumul, Paolo! strig el enervat,
mic-te! Sau o fi prea greu pentru tine?,
ntreb el cu vizibil batjocur n voce.
Fr s se gndeasc, Paolo puse mna pe un
sac i i-l arunc pe umr. Cpitanul Matteo l
observ n tcere, dar ls s-i scape un mormit
de apreciere cnd Paolo trecu pe lng el.
Puternic flcu, zise el ctre Pietro Bocco.
 Trebuie s bagi de seam cu el, cpitane. Dac
face cumva greuti Tcu o vreme, ca i cnd
ar fi ateptat ca Matteo s-i continue gndul.
Dar cpitanul Matteo nu adug nicio vorb.
n fond, o tii i singur zise Pietro Bocco cu un
rs ru. Voinic flcu! murmur Matteo.
n cteva minute sacii fuseser ncrcai. Pietro
Bocco i fcu semn s se apropie lui Paolo care se
ntorsese.
Aici e cpitanul Matteo. Lui trebuie s-i dai
ascultare. Da, domnule! Paolo l privi pe
Matteo care era zdravn ca un urs i care era
abia cu dou degete mai scund dect el. Du-te
pe bord, porunci Matteo. Obrazul lui lat i
crnos se ncreise i avea o expresie aproape
binevoitoare. Nu ascundea deloc c-i plcea
Paolo.
Cpitanului Matteo nu-i era fric de niciun
diavol, nici de moarte, i mai ales de ngmfatul
Pietro Bocco.
Micarea plin de for, cu care Paolo i
aruncase pe umr greu sac cu sare, i trezise
admiraia i sentimente aproape prieteneti.
Dai-mi banii, Messer Bocco. Vedei c totul
este gata. Reuita st n mna lui Dumnezeu!
n mna lui Dumnezeu? ntreb Pietro Bocco
ncercnd s glumeasc.
Cpitanul Matteo l privea fr nicio nelegere.
Aici sunt banii. Numr-i! Pietro Bocco se
duse spre sfenicul aezat pe o treapt de piatr.
Dar cpitanul Matteo nu-i ddu ascultare. Lu
punga i o bg n buzunar.
Imediat dup aceea, barca aluneca prin noapte,
pus n micare de patru vslai.
Cotir spre Canal Grande. La lumina faclelor
din brcile ce treceau pe alturi Paolo, care edea
pe o banc de vslit, observ c barca lor era
vopsit n negru. Aceast constatare fcu s-i
creasc nelinitea interioar. Vsli cu mna
stng, iar cu dreapta i pipi pumnalul, ce-l
purta sub hain.
Era pumnul lui Giorgio cel negru, pe care-l
pierduse cnd atacase pe Marco.
Atingerea mnerului armei bine ascuite i
aduse aminte de vorbele lui Giovanni, cnd dup
lungi cutri o gsiser n cele din urm pe
Giannina pe oseaua care ducea la Aquilea: Am
acum un pumnal, poi tia un fulg n zbor cu el.
Privete-l, Giannina. Acum ntr-adevr nu mai
trebuie s-i fie fric
Vntul btea mai puternic i se juca cu
greementul i pnzele ntinse. n dreapta i n
stnga canalului se ridicau palatele vechi i noi,
ale celor mai distinse familii, pe lng modestele
cldiri de lemn. Pilotul cu picioare strmbe
manevr atent barca pe sub arcadele lui Ponte de
la Moneta.
Cpitanul Matteo sttea pe bocaportul nchis i
privea departe peste trupurile aplecate ale
vslailor. Din cnd n cnd, privirea lui aluneca
asupra lui Paolo care vslea fr mare efort.
n timpul unei vizite la Murano, cnd Paolo
aducea un mesaj din partea lui Marco, Giovanni
i fcuse cadou pumnalul. Se vedea c se
desparte cu greu de prada lui, dar i spunea c,
arma, la Paolo ar fi n cele mai bune mini.
Poate ai nevoie de el vreodat. Bag bine de
seam s nu i se ntmple ceva lui Marco. Dar s
ai grij i de Giannina.
Tragei vslele napoi, comand cpitanul
Matteo.
O corabie trecu foarte aproape pe lng el,
bordul era abia la cteva picioare deprtare.
Pe brci joase i late, vnztorii de tiei, fructe
i zarzavaturi, pete i castane i ludau marfa
cu strigte glgioase.
La fereastra unei case cu dou etaje apru
capul unei servitoare care strig ceva, cu o voce
ascuit, spre cei de jos.
Trei negustori violar cu grab spre locul de
legat al brcilor i privir n sus plini de
ateptare. Un bra alb ddu drumul unei frnghii
de care era legat un co pe care l trase apoi plin
cu mere roii, dup ce lupta dintre vnztori se
ncheiase cu destule vorbe de ocar.
Pe Canal Grande viaa pestri nu se linitea
seara. Abia la miezul nopii, cnd lumina palid a
lunii cdea pe canal, adormeau casele, podurile,
corbiile i canalele, iar sracii i bogaii visau,
unii ntini ct erau de lungi sub plpumi de
mtase, alii tremurnd cu genunchii la gur,
acoperii cu zdrene i saci.
Matteo i alesese cu neleapt grij ora de
plecare, n aceste ceasuri ale scrii. Circulaia
plin de via l fcea s se strecoare mai uor
printre controale.
Dar chiar cnd vameii l oprir la intrarea n
Canal della Gndea, putu dovedi cu hrtii c el
duce un transport la San Nicolo la un prieten de
afaceri al lui Pietro Bocco.
Messer Pietro Bocco i gndise i el bine
faptele: dac barca, pe periculosul ei drum, ar fi
fost prins de vameii poliiti, el putea dovedi, c
el dduse ordinul ca transportul s fie livrat la
San Nicolo. Ar mai aduga apoi c cpitanul
Matteo, care nu avea faima cea mai strlucit, a
acionat pe cont propriu.
Paolo nu observa nimic din viaa multicolor de
pe Canal Grande. Cuta s amne ct mai mult
posibil hotrrea care-l presa. n timp ce vslea
se trezeau n el tot mai puternic, tablouri din
trecut. i ceea ce era mai ciudat, pe lng
acestea, privea ca vrjit obrazul cpitanului
Matteo i-i ntiprea n minte fiecare trstur,
fiecare rid. Aceste dou triri, care n mod vizibil
nu aveau absolut nicio legtur una cu alta,
existau alturi i-i forau gndurile s ia
ntorsturi nelinititoare.
Barca aluneca repede nainte, pus n micare
de puternice lovituri de vsle.
Paolo se gndea la frageda lui copilrie, despre
care tia numai din spusele, ocazionale, ale
disprutului su stpn Nicolo Polo, care l
scosese pe copilul voinic de paisprezece ani, ce
era atunci Paolo, de la orfelinat. I se prea c
vede primele lui luni de via, ca i cnd i-ar fi
dat atunci seama de ele i le-ar fi spat n
memorie.
Pe pietrele reci zace un sugaci bine nvelit i
bine legat cu sfoar, ca un pachet, pe jumtate
ngheat i plngnd sfietor. Brci trec n tcere
pe lng el, vslaii i ntorc capul s nu-l vad,
mustrndu-i contiina. Nu este un fapt
neobinuit, la Veneia, s vezi un copil
abandonat, dar trezete ntotdeauna un
sentiment greu de suportat, ce mic inimile.
Cnd nedoritul micu i proaspt locuitor al
terrei rmne afar o noapte ntreag, scncetele
lui devin aa de jalnice, c se aud abia pn la
civa pai.
O tnr femeie iese dintr-o cas i ia sugarul
cu ea. l pstreaz cteva sptmni, pn cnd
se mai nzdrvenete, i-apoi l duce la Hospitale
della Pieta. Acesta este o ludabil instituie a
Republicii, care este nsrcinat cu primirea
tuturor copiilor prsii de prini. Sugaciul,
cruia nu i se cunoate nici tatl nici mama, fu
botezat Paolo.
Apa susura cu pleoscituri monotone pe lng
bord. Cpitanul Matteo sttea ca turnat n piatr
pe punte. Fptura-i vnjoas exprima slbatica
for i hotrre, dar ochii mari cenuii, ridurile
care coborau de la umerii obrajilor spre brbie, i
nasul crnos i rou trdau buntate i o blajin
nelegere. Paolo simea n obrazul acesta ceva
nrudit cu soarta lui, i totodat ceva aductor de
nenorocire.
Matteo i rezolvase altfel viaa dect servitorul
Paolo.
Ce s-ar fi ntmplat dac Nicolo Polo nu l-ar fi
scos din ntunericul orfelinatului?
Nu visa Paolo! l avertiz o voce interioar. Tu
cltoreti cu o barc neagr! Tu transpori sarea
lui Messer Pietro Bocco.
ntrebri i amintiri zburau ca nite lilieci peste
ap i-l atingeau cu aripile lor unduitoare.
Paolo se trezi din gndurile lui ndreptate spre
trecut cnd malurile de pe amndou prile se
retraser i braul de ap fie revrsa n Canal
della Giudeca.
Chiar i cpitanul Matteo prea c simi o
uoar nelinite. Trecu pe lng vslai la pror
i observ cu vdit mulumire forfota deas a
brcilor i a luntriilor ce treceau nainte prin
stnga unei galere, care intra n Canal Grande
mpins nainte de btaia regulat a cincizeci i
ase de lovituri de vsle. Apa se nvolbura la
prora mndrei corbii. Babord Ernesto! strig
cpitanul Matteo. Crma de lemn se mica
scrind.
Paolo cunotea tot aa de bine ca i cpitanul
Matteo toate golfuleele i fiecare ramificaie a
lagunei. Adesea fusese trimis de ctre Nicolo Polo
n cele mai ascunse coluri, cu diverse
nsrcinri. Urmrea cu ncordare drumul. Se
aineau spre strmta trectoare dintre Insula La
Giudecca i San Giorgio.
De ce nu mergea cpitanul Matteo prin Canalul
San Marco?
Vntul sufla puternic, de dimineaa el btea
nspre apus prin Canalul della Giudecca.
Cpitanul Matteo alesese acest drum cu
premeditare. Pe canal San Marco, vizavi de
Piezzetta, patrulau prea multe brci ale zbirilor.
i-apoi, nici nu-i fcea plcere s treac pe lng
galera roie a condamnailor.
Paolo nc nu gsea niciun motiv de ngrijorare,
pentru c era posibil s ajungi i pe acest drum
la San Nicolo. i trecu fugar prin minte gndul c
Marco era n noaptea asta fr aprare. n cas,
de fapt, nu i se putea ntmpla nimic, dar i era
fric ca Marco s nu plece n Piazza sau n port
pe Ponte della moneta. i plcea doar aa de mult
s fie n apropierea corbiilor.
Barca cea neagr trecu printre cele dou
insule. La stnga erau casele pescarilor din San
Giorgio, strnse n jurul bisericii i ghemuite ca
nite cini, la dreapta pe vrful de la Giudecca
flcrile unui foc luminau siluetele a trei oameni
care fceau semne.
Mai repede! Hai, grbii-v! porunci cpitanul
Matteo i fugi grbii la pup. D-mi mie crma,
Ernesto! ntinde pnza!
Barca plutea n apele deschise ale lagunei.
Tragei vslele, ntindei pnza! ddu mai
departe ordinul, strmbul de picioare, Ernesto.
Cu mini destoinice cei trei brbai dezlegar
funiile i ridicar pnza. Paolo le sttea
neajutorat n drum, pn cnd picioare strmbe
i indic njurnd un loc unde s se aeze.
Vntul umfl cu o puternic suflare pnza,
catargul oft i barca pluti ascultnd de crm
spre apus. Umbra lung a insulei la Giudecca se
fcu una cu apa de vnt rscolit.
Pielea de pe obrazul lui Matteo se ntinse, ochii
lui cutau s strpung ntunericul. Pe cer nu
lucea nicio stea, care le-ar fi putut arta drumul.
eapn pe picioare, cpitanul sttea pe locul lui
mai ridicat i crmui barca pe lng la Garcia i
San Clemente, aa nct malurile ntunecate ale
insulelor abia se puteau bnui. Simea n nas
mirosul proaspt i srat al mrii i vntul
amestecat cu mici stropi de ap i gdilau
obrazul, care-i lu o expresie de mulumire.
 Laguna era perfid, o abatere din drum de unul
sau dou picioare, aducea cu ea pericolul
mpotmolirii. Atunci era greu s o scoi iar la ap.
Niciun stlp indicator de stejar sau de ulm nu
marcau drumul, doar experiene repetate de mii
de ori erau n stare s descopere, cu al aselea
sim al marinarului, ncolcit crare navigabil.
i trebuia mereu i mereu s prevezi din nou
surprizele, s bagi de seam cu priviri
scruttoare orice schimbare pe suprafaa apei, s
asculte cu urechea la pnd zgomotul apei,
zgomotul triit pe care-l face lemnul cnd atinge
fundul apei, i n ultima clip cu o uoar
micare a crmei s ntorci pe drumul bun, chiar
i atunci cnd urletul vntului i zgomotul
valurilor, izbite de bord, ncearc s acopere orice
alte zgomote.
Inima cpitanului Matteo se umfla de o
mndrie triumftoare. Viaa avea sens pentru el
numai atunci cnd sttea la crm, nvluit de
vnt, ntuneric i umezeal, i cnd putea s
nele vigilena zbirilor care patrulau n brcile
lor repezi pe lagun.
Barca zbura pe ap ca o umbr fugar.
Cpitanul Matteo se ainea pe lng mal. n
curnd vor fi la aceeai latitudine cu insula San
Spirito. Pe San Spirito i pe insula urmtoare
Poveghia, care era transformat ntr-un port,
stteau la pnd brcile zbirilor i navigau n
schimburi continue. Matteo parc abia atepta o
ntlnire, ca s le poat scpa, ca o corabie
fantom, prin manevre ndrznee.
Vntul era favorabil, aa c fr s schimbe
poziia pnzei puteau s-i pstreze cursul. Cei
patru oameni ai echipajului ndeplineau
manevrele necesare ca i cnd ar fi fost o singuri
fiin. Totul se petrecea repede i n tcere.
Lui Paolo nu-i mai rmsese timp s se mai
gndeasc. Acum i era lmurit pe deplin faptul
c ei nu mergeau la San Nicolo, ci se aflau ntr-
un drum de contraband, Pietro Bocco l atrsese
ntr-o curs.
O mnie surd se trezi n el. Pe bord se aflau
patru oameni plus cpitanul voinic ca un urs.
ncerc s-i reaminteasc figurile i statura
celor patru, dar nu putu s-i aminteasc dect
de Ernesto cel cu picioare strmbe, care nu-i
pru un adversar de luat n serios. Cu ctva timp
nainte Paolo fusese aa de nvluit n gndurile
lui, nct nu dduse nicio atenie celorlali. Exista
numai o modalitate ca s-i poat sili s-i schimbe
ruta; trebuia s-l rpun pe cpitanul Matteo, iar
pe ceilali s-i in n ah cu pumnalul. Dar Paolo
recunotea c ncercarea asta nu avea nici cea
mai mic ans de succes.
Vntul i vjia pe la urechi, barca scria i
ofta i valurile rscolite sreau peste bord.
Puntea fcea un unghi ascuit cu suprafaa apei,
cu mn expert, cu toate simirile ncordate,
cpitanul Matteo crmea barca prin noapte.
n magazia brcii stteau bine mpachetai cei
cincisprezece saci cu sare ai lui Messer Pietro
Bocco. Cel puin dac ar fi putut s-i arunce n
mare!
Deasupra capului lui Paolo se umfla ntins
pn s plezneasc vela principal. Mnia i se
transform ntr-o furie slbatic, cum Paolo nu
mai simise dect o singur dat n viaa, atunci
cnd pedagogul de la orfelinat l btuse i-l lsase
aproape mort. Toate gndurile cu judecat i
disprur din minte.
Din trei srituri, punndu-i n joc mini i
picioare, ajunse la cpitanul Matteo, l mpinse pe
acesta surprins de piept i i zbur cu o violent
lovitur de pumn bara crmei din mn. Barca
se ridica, velele fluturar ngrijortor n jurul
vergelor, i pierdu drumul i dansa aiurea pe
valuri. Matteo scoase un strigt, care acoperi
nfiortor vuietul vntului.
Eti nebun? scrni el i se arunc cu braele
ntinse asupra adversarului. Dar cu toat
ncordarea lui grozav, nu uit soarta brcii.
La crma! url Ernesto, care i apruse lng
cei doi lupttori, ateptnd o ocazie ca s
intervin.
Rmnei la locurile voastre! gfi el.
Cei doi brbai se ineau mbriai, vinele lor
de la gt i de la cap li se umflaser ca de un
deget.
Strmbul de picioare puse barca n vnt.
Cnd puntea se ridica iari oblic pe suprafaa
apei, lupttorii rmaser cteva minute proptii
pe piciorul stng i ncercar s-i pstrez?
Echilibrul. Matteo i strnse braele ca un clete,
aa nct mnerul pumnalului de sub haina lui
Paolo i apsa ultimele coaste.
Dar Paolo nu simea nicio durere. Acum era pe
via i pe moarte. Pn n prezent cpitanul
Matteo nu fusese nvins de nimeni. Cineva mai
slab dect Paolo dup aceast periculoas
mbriare ar fi zcut pe jos cu coastele frnte.
Vntul crescu, pn la furtun. Cnta, pentru
lupta mut i gfietoare, o melodie fioroas.
Corabia se ls mai tare ntr-o parte, dar fu
imediat pus din nou pe linie.
Lupttorii i pierdur echilibrul i czur cu o
bubuitur surd pe podeaua de lemn. n cdere
Paolo i slbi legtura pumnalului aa ca putu
s-l mping spre spate sub coloana vertebral.
Matteo folosi mprejurarea se ntoarse din
nlnuire, se ghemui i cu o puternic micare a
spatelui su ncovoiat, rupse mbriarea i
azvrli corpul greu al adversarului prin aer.
Paolo zbur cu braele i cu picioarele ntinse
spre balustrad i se lovi cu capul de marginea
ei. Un val trecu peste el i-l ud pn la piele.
Minile lui se nfipser instinctiv ca nite gheare,
n lemn. Aa scp de pericolul de a fi splat
peste bord, de apa care se retrgea.
n aceast clip Ernesto cel strmb de picioare,
care pn acum privise lupta cu mpietrit
groaz, ls crma. Voia s se arunce peste cel
care zcea pe jos i s-l arunce peste bord. Dar
cpitanul Matteo l prinse de guler i-l mpinse cu
o micare a braului spre pup: Fiu de diavol!
zbier el cu obrazul crispat i cu ochii injectai,
pstreaz cursul!
Paolo ntre timp, nc puin toropit, se ridicase
n picioare. Ia pumnalul! i trecu prin cap. Dar n
acelai timp o nelmurit simpatie pentru
adversarul su i paraliza mna. Nu puse mna
pe pumnal, dei tia bine c ngrozitoarea lupt
se va duce pn la capt, pn cnd unul din cei
doi va zcea la pmnt, fr putin de aprare.
Poate nu era bine c nu simea nicio ur n
inim.
Cpitanul Matteo i aplec fruntea i se repezi
asupra lui Paolo care se rezema cu amndou
minile de balustrad. Voia s foloseasc
toropeala adversarului i s-l scoat din lupt.
Paolo vzu gtul de taur i pumnul strns ce se
repezea ca un ciocan spre stomacul lui. n ultima
clip reui s sar la o parte. Pumnul cpitanului
Matteo lovi lemnul ce sri n ndri.
Un urlet i iei din gur. Sngele curgea peste
ncheieturile degetelor i se revrsa peste dosul
palmei, dar oasele fuseser mai tari dect
lemnul. O mnie subit i o furie oarb i
ntunec gndurile. Sri ca un tigru dup
adversarul ce se retrgea i care acum cu spatele
lipit de catarg atepta cu mintea clar un nou
atac.
Paolo voia s scape de o nou strnsoare. Se
mpinse de la catarg i se repezi cu amndoi
pumnii nainte spre cpitan. Izbir cu puterea
unei securi fruntea lui Matteo. Acesta ddu
napoi ameit cu un strigt de triumf, Paolo se
repezi la el i-i cra pumni cu nemiluita. Cteva
clipe obrazul adversarului fu lipsit de aprare.
Paolo vedea ca printr-o cea roie buzele
pleznite din care curgea un firicel de snge spre
barb i n jos spre gt.
l stpnea un singur gnd. Lovete! Lovete, ca
s se termine o dat. Ce s-ar fi ntmplat dup
aceea nu mai avea importan.
Era vorba de sare. Despre sarea lui Messer
Pietro Bocco.
Cine se mai gndea acum la asta?
Furtuna urla i alb nspumatele valuri rnjeau
dispreuitor, iar barca zbura cu pnzele ntinse
pn la refuz pe apa care mugea.
Paolo uit unde se gsea i avea ochi i urechi
numai pentru micrile sau vorbele adversarului
su.
Luptau ca nite uriai din basme. Orice le
sttea n drum era mturat, lemn, funii, pnze
sau corpuri omeneti.
Pe obrazul lui Matteo, apru o uimire de
necrezut. i strnsese ochii i-i scutur capul
ca s-i stpneasc toropeala. Trsturile i se
schimonosir de teribila ncordare a tuturor
rezervelor de putere ce-i mai stteau la dispoziie.
Rmsese brusc nepenit pe cele dou picioare,
i aplec torsul i cuprinse cu un atac
surprinztor corpul lui Paolo.
Czur.
Diavoli i moarte! gfi Matteo printre dini,
apoi i trase cu o micare brusc braele napoi
i i cuprinse lui Paolo, care zcea sub el,
ncheietura minii. Cu o extraordinar sforare
mpinse antebraul lui Paolo sub spatele lui.
Paolo se apra cu disperare, se rsuci n toate
prile ca s-i scape, dar cu un strigt de durere,
simi c lein.
Un om din echipaj apuc o secure i se apropie
s-i crape capul.
Matteo se ridic cu greutate i-i terse
sudoarea i sngele de pe fa. i privea cu
uimire pumnul umflat i plin de snge.
Tat sfnt, murmur el.
Atunci vzu omul cu securea ridicat n faa lui
Paolo.
Pleac de lng el! mri. S nu-l atingi!
Cltinndu-se merse la pup i lu crma din
minile lui picioare strmbe.
Tat sfnt, mai zise i a doua oar.
Lupta nu stinse sentimentele prieteneti pe care
le simise nc de la nceputul cunotinei lui cu
Paolo, ci din contr, parc le accentuase. O s-i
vin curnd n fire, i zise.
S sperm c nu mai faci i alte prostii,
prietene! monolog el, m-ai angajat grozav de
bine.
Apoi i concentr atenia asupra drumului de
urmat prin noaptea furtunoas.
Dac picioare strmbe a pstrat bine cursul,
trebuiau s se afle acum n apropiere de Castello,
care se afla n faa portului Malamocco. Avea
impresia c ntunericul se lumineaz oarecum,
chiar i furtuna prea s slbeasc n intensitate.
Asta, pentru moment, era un lucru foarte
neplcut, pentru c el trebuia s treac prin
imediata apropiere de Castello. Se gseau n
punctul cel mai periculos. Aici patrulau
ncontinuu brci ale zbirilor i controlau
Talvegul.
Picioare strmbe sttea la pror i privea
ncordat nainte. Deodat apru brusc n faa lui
umbra unui velier. Ernesto se ntoarse i scoase
un strigt de alarm. Cpitanul observase i el
corabia, rmsese prea puin timp pentru a se
feri. Vntul mpingea barca neagr cu pnzele
umflate spre zbiri. Cpitanul Matteo mic,
pstrndu-i sngele rece, crma i trecu pe
lng ei, la o distan de cel mult cincisprezece
picioare.
Vaga speran a cpitanului Matteo s rmn
neobservai, nu se ndeplini Din pcate tocmai
apruse luna.
Cpitanul Matteo auzi strigtele zbirilor, care-l
somau s ntoarc, ncepu s rd dispreuitor:
Venii, dac vrei s-l prindei pe cpitanul
Matteo Corabia strin ncepu s-i
urmreasc.
Paolo zcea nemicat pe un colac de funii.
Durerea, care-i rpise cunotina pentru scurta
vreme, devenise mai blnd. Auzise strigtele
cpitanului i observa echipajul la vele, care cu
repeziciune fulgertoare ndeplineau ordinele
cpitanului lor, i nu aveau ochi i urechi pentru
nimic altceva.
Se ntoarse i se rostogoli de pe frnghii pe
podeaua brcii. Durerile din umrul stng se
accentuar. Tot corpul i se acoperi de sudoare.
Sngele i btea ca un ciocan n vine i locul rnit
l durea ca mpuns cu ace nroite. Imediat ce
rmase mai linitit, durerile cedar, i ridic
ncet capul i-l aez pe frnghii! Vntul i mici
picturi de ap i mprosptau obrazul.
Cnd se ridic puin, vzu barca zbirilor; nu se
puteau dezbra de ea, nu se apropia, dar nici nu
se ndeprta.
Cpitanul Matteo njur ncet Priceperea la vele
a urmritorilor, care n alte condiii i-ar fi fcut
impresie, acum i produceau un neplcut fior.
Coamele nspumate ale valurilor strluceau ca
mii de peti argintii, care ar fi srit uor pe
deasupra apei.
Cpitanul Matteo trecu nainte pe lng
intrarea portului Malamocco i se ainu aproape
pe lng rmul insulei lungi i nguste.
Urmritorii rmaser n silajul nspumat.
Nori negri acoperir luna.
Erau n joc o mie de ducai ai lui Messer Pietro
Bocco, care pe vremea asta sttea n pat cu
pulsul btndu-i febril i asculta furtuna.
Pentru Paolo, dac ar fi czut n minile
zbirilor, era vorba de munca pe via, la galere.
Ei se ineau ct mai aproape pe urmele lor. Nu
mai credea c ar putea s le scape. Stpnindu-
i durerea, se tri cu dinii strni pn la
balustrad, se ridic cu greutate i sri n apa
ntunecat i agitat de valuri. Ea i se lipi rece de
corp. Hainele i se ngreunaser de ap, ghetele i
atrnau ca nite greuti legate de picioare.
Barca urmritorilor i apru n raza vizual.
Trase adnc aer n piept i se scufund sub ap.
Tcere i ntuneric l nconjurar.
Vntul fluiera pe deasupra lagunei, iar apa
ngna o nfricotoare melodie.

O NOU ZI
n orele serii cnd amurgul i ntunericul
nvluie oraul ca ntr-un vemnt ce-i
estompeaz contururile, cnd n camere se
aprind lumnrile, n inimile oamenilor ncep i
prind form, vise, dorine i nostalgii.
Marco era singur n camer. Paolo plecase de o
or la Messer Pietro Bocco i urma s se ntoarc
abia mine diminea.
Afar urla vntul.
De fapt Marco ar fi vrut s mai ias ast sear,
clar amina mereu i se lsa n voia cldurii
plcute pe care-o rspndea focul ce ardea
pocnind n cmin.
Pe Piazetta dansau mtile cu nebun
zburdlnicie. Fclii fumegnde ardeau pe sub
arcade i fceau din noapte zi.
Existau ceasuri n care Marco se ascundea ca
un pustnic i-i esea nevzutele lire ale lumii lui
de vis. Aproape simea un sentiment de
mulumire c Paolo nu era acas. Se simea
matur i independent. n afar de Maria i
Giannina nu se mai afla nimeni n cas. Toat
povara rspunderii apsa pe umerii lui.
Uneori era aa de bine s fii singur.
Giannina era deja n micua ei mansard. Oare
se gndete la ultima lor excursie la Murano? Ea
rmsese doar o zi mai mult dect el. Sigur,
acum ade pe patul ci i viseaz cu ochii ei negri
la toate lucrurile posibile. Marco i-o putea
nchipui aidoma, ca i cnd s-ar fi aflat aici n
camer lng el i ar fi vorbit, n felul ei, naiv,
despre toate ntmplrile de peste zi, care n
expunerea ei luau un caracter deosebit, ca de
basm. O floare devenea o minune de frumusee,
un ciob de sticl se transforma ntr-un diamant.
Ce bine-ar fi dac ar fi cobort s stea puin de
vorb.
Se gndi, dac nu cumva s se duc i s-o
invite, i zise apoi, c poate ea prefer s rmn
singur. E foarte probabil c se gndete la
Giovanni i n-ar vrea s-o deranjeze.
Orele singuratice ale serii pot s ia i forma
unor ascuite i fine lame de pumnal care i
strpung inima.
Avea mai ales sentimentul c Giannina, de la
ultima lor vizit la Murano, s-a ndeprtat de el.
Chiar i felul ei de-a vorbi nu mai era aa de
liber, ca nainte. O ciudat sfial nlase ntre ei
un zid invizibil.
Cnd el o s-i pun n aplicare planul pe care
i-l pregtea n cel mai mare secret, ar fi foarte
posibil ca Gianninei s-i par ru de fiecare clip
n care s-a ferit de el.
ntr-un fel de mnie contra lui Giovanni, pe
care l fcea, oarecum incontient, rspunztor
de rezerva Gianninei, Marco nu era mulumit de
el nsui, se certa singur fiindc simea c-l
judec greit i pe prieten i pe Giannina.
Oare nu cumva se ndrgostise de Giannina?
Marco izbucni n rs. Ce gnduri i mai pot
trece prin cap. Dur destul vreme pn cnd
forata lui veselie se domoli.
Poate era totui mai bine s ias puin. Cine l-
ar putea mpiedica? i era doar propriul stpn.
Unchiul su, Pietro Bocco, aprea numai
arareori, ca s vad cum merg treburile, aa
zicea el.
Un puternic sentiment de libertate l stpnea
pe Marco, dup toi anii, n care, bolnvicioasa
fric a mamei i frnase orice pornire a sufletului
su dotat cu atta fantezie, mai ales cnd sttea
n port i se uita dup corbiile ce plecau n
cltorii ndeprtate.
Luase ferma hotrre ca, n primvara
urmtoare, s se strecoare pe un vas care mergea
spre Bizan. De acolo va ncerca s ajung la
Damasc.
Marco i inea nc secret planul de Giovanni i
Giannina. Nici mcar cu Paolo nu vorbise despre
asta, dar voia s i se destinuiasc mine.
Maria se mai uit nc o dat n camer i
arunc o bucat de lemn pe foc.
Mai ieii astzi, tinere stpn? ntreb ea.
Sau pot ncuia poarta?
Marco se apropie mai tare de foc. Afar sufla un
vnt neplcut.
ncuie, Maria, zise.
Ea se apropie ezitnd de u, i rmase acolo
pe loc nc o clip, cu privirea ndreptat spre
Marco. Cnd el nu auzi ateptatul zgomot de
nchidere a uii, i ridic mirat privirea.
Ce mai e, Maria?
Paolo, vine mine diminea napoi, nu-i aa,
stpne? ntreb ea dndu-i silina s-i
stpneasc nelinitea din glas.
Dar de ce s nu vin? rspunse Marco. i
stpni un sentiment neplcut ce-l cuprinsese
dintr-o dat. n viitor n-o s-i mai dea drumul lui
Paolo s fac diferite servicii pentru alii. Unchiul
su, Pietro Bocco, n-are dect s se ngrijeasc
singur s-i gseasc min de lucru!
Se gndea din nou la planul lui cel mare, pe
care pn la primvar trebuia s-l pregteasc
pn n cele mai mici amnunte. Erau multe de
pus la punct.
n timp ce sttea lng cmin i urmrea zborul
scnteilor, nu auzi cum se deschisese ua. Se
ridic surprins cnd auzi vocea Gianninei.
Sunt aa de nelinitit azi, zise ea. Auzi
furtuna de afar?
Marco se ddu puin la o parte i o invit s ia
loc lng el.
Cte o dat mi-e fric, povesti ea mai departe
c marea o s nghit case, grdini, ogoare tot,
tot
Deci ai venit fiindc i-e fric?
Giannina i trecu degetele prin pr i-apoi i-l
ddu peste cap, se fcu a nu auzi ntrebarea lui
Marco.
M simt att de strin aici, Marco. De ce?
Doar Murano este att de aproape. Cnd e senin
poi s-l vezi cu ochii Acum la Murano e frig. Te
mai gndeti la ultima noastr vizit? Oh! Dar
ce tot vorbesc? Asta se ntmpl fiindc e o vreme
att de furtunoas afar. Nu pot suferi vntul,
aa-s ca o feti mic
i e dor de casa, i zise Marco, sta-i motivul c
a fost att de sfioasa i de nchis n sine n
ultima vreme. i de fapt acum e frig la Murano.
i vzu n gnd prietenul, cum i retrage
tremurnd picioarele, i-i aminti c voise s-i
trimit ceva mbrcminte. l cuprinse un
sentiment cald de prietenie, dar ceea ce spusese
despre vnt, trebuia neaprat Lmurit.
Vntul i are i prile lui bune, zise. El
poart corbiile peste mare. Mie-mi place cnd
bate vntul. Bineneles nu totdeauna, i
ntrerupse brusc vorba.
Giannina edea lng el pe banc, flcrile
roiatice i colorau uor obrajii i i se oglindea n
ochi. Era mai frumoas dect oricare alt fat pe
care o cunoscuse Marco. i era dor de cas, iar el
i povestea despre vnt. Uneori nu era ctui de
puin simplu s spui ceea ce ai pe suflet.
Atmosfera linitit din camer potolise
nelinitea Gianninei.
Simea c obosete, dar nu avea puterea s se
despart de cldura plcut i de flcrile
jucue.
Nu trebuie s te simi strin aici, zise Marco
privind fix nainte. Vom merge de-acum mai des
la Murano. Giovanni o s se bucure. Nu trebuie
s te gndeti c l-am uitat Numai c, adug
el cu importan, acum nu-l uit, asta poi s m
crezi.
Marco simea cum cu fiecare cuvnt rostit,
prietenia ce-i lega pe el, Giannina i Giovanni, se
lega din nou mai puternic.
Era foarte fericit pentru asta.
Chiar i Gianninei i trecuse tristeea.
Dup ce ea i lu rmas bun i plec, el se
duse la lada de sub geam i cut haine pentru
prietenul su. O s ari n ele ca un conte,
murmur el.
n ziua urmtoare voia s plece, cu Paolo la
Murano i s i le dea tatlui lui Giovanni. Cnd
seara prietenul su o s vin acas, o s
gseasc hainele. Atunci n-o s mai aib ocazia
s refuze darul prietenului.
Marco dormi adnc i fr vise n noaptea
aceasta i nu bnuia nimic din ncordrile ce i le
va aduce ziua urmtoare.
Aprur zorii unei diminei linitite. Aerul se
mica uor. Nimic nu-i mai amintea de noaptea
furtunoas din ajun. Laguna somnola n
nelmurita lumin crepuscular, lund culori
plumburii, grea de tot, ca plumbul, apa nconjura
lucitoare La Giudecca, La Gracia, San Clement,
San Spirito i celelalte numeroase Insule. Pescarii
brzdau cu brcile lor late apa linitit i le
ancorau n cunoscutele locuri de pescuit, ca s-i
pun undiele i s-i coboare nvoadele n
adnc.
Piazza, care numai cu cteva ore nainte
clocotise de o nfierbntat via i plin de
lumina fcliilor, se ntindea tcut nvluit n
lumina crepuscular. Paii rsuntori ai primilor
negutori accentuau impresia de mpietrit
melancolie. Apoi soare i culori poleir ap i
pietre i scoaser n eviden tabloul graios i
totui plin de putere.
O alt zi. O zi nou.
Messer Pietro Bocco o atepta cu nfrigurare, ca
s-i aduc n cele din urm certitudinea asupra
reuitei afacerii sale.
O mie de ducai ctig! Conta pe ei, trebuiau
s-i serveasc la cumprarea unei noi mrfuri. Ar
fi timpul s-i mai lrgeasc negou.
Vise urte l chinuiser n timpul nopii, de
multe ori se trezise speriat i privise fix n
ntuneric. Fusese bine c-l trimisese i pe
servitorul lui Marco, sau lsndu-se dus de
nerbdare, fcuse o micare greit?
La dracu cu gndurile astea chinuitoare! Ce-ar
mai putea s i se ntmple dac barca cade n
minile zbirilor? Doar aranjase bine toate
lucrurile astea.
Dar cei o mie de ducai nu trebuia s-i piard.
Se mbrc repede, i lu n grab micul dejun
i se duse n camera de lucru. Dimineaa trecu
fr vreun eveniment deosebit Pietro Bocco
examin aezarea mrfurilor oglinzi, frnghii,
cear, postvrie german, materii rinoase
care trebuiau s fie trimise n curnd la
Alexandria, i sttu de vorb cu Secretario su,
asupra celor ce mai urmeaz s cumpere n
Fondoco al nemilor.
Dar se surprinse mereu asupra faptului c
ascult cu atenie orice zgomot venit din camera
vecin, n ascunsa speran, c n sfrit va sosi
un curier. Se nelesese cu cpitanul Matteo, c
acesta l va ntiina imediat de reuita aciunii.
La prnz se aez la mas n toane rele, i abia
dac se atinse de mncare. Gndurile negre care-
l chinuiser toat noaptea se rentoarser.
Renun la obinuitul somn de dup-mas i se
ntoarse imediat n camera lui de lucru. Pe
Secretario l expedie cu o micare nervoas a
minii. n zadar ncerca s-i rectige recea lui
linite, enervarea lui cretea mereu.
Cu gnduri negre n cap, deschise Cartea Mare
i o privi neclintit. Literele i se terser din faa
ochilor, praful i aerul sttut l fcur s
tueasc. Obrazul i deveni stacojiu i ochii
preau c-i ies din orbite de ncordare. Epuizat
i terse sudoarea de pe frunte cnd n cele din
urm accesul de tuse i se calm.
Apoi auzi n camera de alturi timbrul unei voci
strine. Imediat cineva btu la u. Servitorul
intr i anun c un trimis ar dori s vorbeasc
cu Messer Pietro Bocco.
Trimite-l nuntru! zise Pietro Bocco i se
ridic plin de importan.
Ernesto cel cu picioare strmbe intr n camer
cu o expresie ursuz pe fa. Se vedea pe el c
dormise puin. i nvrtea timid apca n mini,
trecu o privire furi peste aranjamentul camerei
i-i cuta n memorie cuvintele cu care l
nsrcinase cpitanul Matteo.
Pietro Bocco l privea binevoitor i-i zise
ncurajator:
Ce aduci? Spune repede! i aez un echin
n palm i-l azvrli, jucndu-se, n aer.
ncrctura a fost predat la locul convenit,
domnule, zise picioare strmbe.
Pietro Bocco lu cunotin de ntiinare,
mimnd o calm mulumire, ca i cnd nici nu s-
ar fi ateptat la altceva, dar n sinea lui jubila aa
c i fu cam greu s ascund diferitele sentimente
care fceau s-i bat inima mai repede. Un
observator mai atent dect picioare strmbe, i-
ar fi citit n lcaul lacom al ochilor, agitaia.
Bine, prietene! Vestea asta merit un echin!
i arunc lui picioare strmbe moneda de aur.
Acesta o prinse i o pstra nehotrt n mn.
Mai avea s transmit i o a doua veste, care,
dup cum i nchipuia, va fi foarte neplcut
pentru acest domn.
S-a ntmplat. Cpitanul Matteo vrea s v
comunice se blbi el.
Pietro Bocco i ridic, surprins, capul.
Ce mai e? ntreb nerbdtor. Spune repede,
n-am timp!
Pentru Pietro Bocco, era foarte important ca
picioare strmbe s nu stea prea mult vreme
la el n cas. Ce mai voia? Totui ieise ceva i
prost?
Un om s-a accidentat, a fost splat de valuri
peste bord, zise n sil Ernesto.
Pietro Bocco i ncrunt sprncenele neplcut
impresionat, deoarece-i nchipuia c
contrabanditii vor cere un suprapre, pentru
acest lucru.
Dar n acelai timp simi i o uurare.
Asta-i treaba voastr, spune-i cpitanului! Eu
nu sunt responsabil pentru echipajul vostru!
Servitorul, domnule, pe care l-ai trimis
dumneavoastr a fost dus peste bord
Lui Pietro Bocco i trebui un anumit timp ca s
neleag sensul cuvintelor n toat importana
lor. Da, omorse dou mute dintr-o singur
lovitur. O mie de ducai i dispariia
incomodului servitor, pe care-l bnuia de mult;
pe drept sau pe nedrept asta nu-l mai interesa.
Aa! zise el i ncerc s dea glasului su o
tent de mnie. Asta este o proast afacere
pentru mine! A murit?
Picioare strmbe trase din umeri. Furtuna
era foarte mare cnd a fost dus de valuri peste
bord. Nu l-am mai vzut
Acum pleac
Picioare strmbe abia nchise ua dup el, c
dispru i necazul pe care-l afiase Pietro Bocco.
Prinse cu amndou minile pupitrul i l zgli,
zicndu-i: Nu mai fi lipsit de ndrzneal Pietro
Bocco! Acum ai noroc n ceea ce ntreprinzi.
Dumnezeu mi este binevoitor. Pentru nego e
necesar curajul i sngele rece. Dumnezeu i
ajut pe cei destoinici!
i din nou se pierdu n visele lui de mreie.
Care-l ademeneau pe un drum, ce ducea abrupt
spre bogie i putere. Dar Pietro Bocco nu avu
timp s-i guste triumful pn la sfrit.
Neanunat i foarte agitat nvli n camer
nepotul lui.
Iart-m, unchiule, zise el abia rsuflnd, ce
s-a ntmplat cu Paolo? nc nu s-a ntors nici
acum, l atept de azi diminea.
Pietro Bocco ddu suprat drumul pupitrului,
i zise ns imediat c trebuie s-i ascund
excelenta dispoziie n care-l aduseser vetile lui
picioare strmbe.
Eti foarte agitat, zise el mieros, de asta am
s te iert c intri neanunat i m deranjezi n
afacerile mele.
Se apropie de nepotul su, i puse minile pe
umerii lui, aa cum cu puine clipe mai nainte i
le pusese pe pupitru.
M gseti nc gndindu-m la o veste trist
pe care am primit-o tocmai acum
Marco vzu obrazul lunguie cu fruntea
frumoas i cu ochii scnteietori foarte aproape
de-ai lui i trebui s-i aminteasc brusc de
avertismentul pe care i-l dduse Paolo: Pzete-
te de Messer Pietro Bocco, tinere stpn. Nu tiu
nc nimic precis, dar Antipatia fa de
unchiul su deveni dintr-o dat aa de puternic,
nct trebui s se stpneasca, s-i suporte
apsarea minilor lui pe umerii si.
Credinciosul Paolo s-a nnecat noaptea trecut
pe cnd i fcea serviciul. Suport asta cu curaj,
fiul meu!
Nu, strig Marco, nu, nu-i adevrat i-i
scutur minile de pe umeri.
Pietro Bocco se ddu napoi i pentru cteva
clipe i pierdu stpnirea de sine. M acuzi de
minciun? zise el amenintor.
Obrazul lui Marco devenise alb i fr via ca
marmora, o mnie, hotrt, rece, nestpnit l
cuprinse.
i totui mini! strig el i degetele i se
strnser tremurnd n pumni, prea de parc ar
fi vrut s se repead la unchiul su.
i-ar trebui o palm, scrni Pietro Bocco.
Mnia subit se stinse ca un foc, pe care s-a
aruncat o bucat umed de pmnt. Ce-o s zic
Giannina? Se gndi.
i Giovanni? Nu-i mai putea nchipui viaa
fr Paolo, care a avut ntotdeauna o credincioas
grij de el. nc ieri seara se hotrse s-l fac
prta la planurile lui secrete i s-l roage s-i
dea o mn de ajutor.
De ce l-am lsat oare s plece? se ntreb
surd. Ca de la o mare deprtare i se prea c
aude vocea rece a unchiului su:
Se poate vorbi acum rezonabil cu tine?
Gndete-te te rog c-i vorba de un servitor
Vreau s uit nemaiauzita ta comportare! Marco
se trezi din mpietrire.
O s trebuiasc s anuni rudele cele mai
apropiate ale servitorului, continu Pietro Bocco,
sau mai bine, am s fac eu asta.
N-are nicio rud, rspunse Marco. Dar
spune-mi unchiule, cum s-a ntmplat?
A plecat asear cu o barc pe care am
nchiriat-o pentru noaptea asta, la San Nicolo.
Afar a fost furtun, dup cum tii i tu. Probabil
a fost nendemnatic i valurile l-au splat peste
bord.
Pot s vorbesc cu cineva, unchiule, care l-ar fi
vzut ultimul, pe Paolo?, ntreb Marco.
Nu! rspunse Pietro Bocco tios. Pui
ntrebri ca un inchizitor de stat. ntrebrile tale
m jignesc. Moartea mamei tale se pare c te-a
impresionat mai puin dect nenorocirea
ntmplat acestui servitor. Acum du-te acas. i
poruncesc! Marco se ntoarse i prsi fr un
cuvnt camer.
A plecat cu o barc spre San Nicolo, zise
Marco. n faa lui sttea Giannina nc zpcit
de nspimnttoare veste. Paolo s se fi nnecat?
Puternicul Paolo care tia s noate ca un pete?
Paolo prietenul bun i linitit sub privegherea
cruia se jucaser, cntaser, visaser?
Asta nu putea fi posibiL Nu, ea nu putea crede.
Giannina se ag de acest gnd, i reui s-i
opreasc lacrimile.
Paolo nu s-a necat, i repeta ea mereu.
Gndurile lui Marco lucrau acum limpede. Nu-i
spusese unchiul su c abia primise vestea
despre moartea lui Paolo? Asta nseamn c cel
ce adusese vestea fusese cu puin timp naintea
lui acolo. ntrebrile apreau i dispreau, ca s
fac loc la noi ndoieli. Luminase cu scurte
fulgerri un drum ntunecat, care ducea spre un
sfrit necunoscut.
De ce nu voia unchiul su s-i dea numele
brcii?
S fi plecat la San Nicolo?
ntrebri, ntrebri, care cereau imperios un
rspuns.
Drumul e scurt i sigur spre San Nicolo, doar
nu era nici pe furtun aa de periculos, jur-
mprejur se gseau insule la care un nottor ca
Paolo putea ajunge, chiar cnd marea era agitat.
i-apoi laguna era plin, ziua i noaptea de brci.
Ziua i noaptea!
Nu cred c s-a necat, i ntrerupse Giannina
gndurile. Tu crezi, Marco? Atepta cu spaim
rspunsul.
Cnd am deschis ua, un brbat prsea
casa, zise Marco. Oare sta s fi fost trimisul
care a adus tirea? Dar oare cum arta? Orict
se gndea nu putea s-i aminteasc figura i
statura omului.
Unchiul meu m-a dat afar cnd am ntrebat
dac pot vorbi cu cineva, dintre cei ce l-au vzut
ultimii pe Paolo. Eram aa de surprins i de
furios. Dar n-are niciun rost s fii furios, cci
atunci faci attea lucruri nepotrivite. Ce pot
nsemna toate astea, Giannina? Chinuitoarea
nesiguran i apsa inima.
De n-a mai fi venit la Veneia, se gndea
Giannina. i Murano i apru ca o linitit
grdin de flori, n care psrile cntau i
zumziau albine. Apoi i aminti de schimonositul
obraz al lui Messer Celsi, de uvia lui neagr de
pr, de braul lui ridicat i de loviturile de picior.
Ce fericit fusese atunci c Marco o adusese la
Veneia. Nu exist grdini linitite de flori, nici la
Murano, nici la Veneia. Nicieri! Nicieri! Viaa
era altfel i trebuia s-o nvingi.

CENTRUL PMNTULUI
Meterul Benedetto avea aizeci de ani, era mic
i grsu, cu pr rar i alb ca zpada. Bea cu
plcere cte un phrel de vin fr ap puteau
fi chiar dou sau trei iubea toamnele dulci i-i
era fric de vocea strident a nevesti-si care, cel
puin de zece ori pe zi, striga: Benedetto!
Benedetto! De se auzea bine pn la San Michele.
Existau puine brci pe apele lagunelor, care s
nu fi fost construite n atelierul meterului. Chiar
i ambasadorii rilor strine veneau la Murano
s-i dea comenzi.
Giovanni mergea n fiecare zi la lucru cu un
sentiment de ncordare; cci fiecare zi i aducea
noi cunotine i noi descoperiri, nu numai n
ceea ce privea prelucrarea lemnului, dar i
referitor la multe alte lucruri. Se aprofunda din
ce n ce mai mult n arta de a mbina laolalt
scnduri i pote, de stejar, de ulm sau de fag
rou ca s ias din ele brci, lotci de pescuit i
corbii, ce erau apoi n stare s nfrunte vnt i
valuri i s transporte oameni i mrfuri pn pe
rmuri de neconceput de ndeprtate.
Lui Giovanni i fcea plcere s nvee la
meterul Benedetto. Se surprindea singur,
uneori, cum ncearc s imite felul plin de umor
n care meterul le mprtea nvtura i
nelepciunea rezultat din experiena vieii.
Adeseori rostea fraze de-a dreptul ciudate i fcea
i asemenea gesturi, care i aduceau, cnd le
repeta, tatlui su, zmbete furie pe buze.
Fr s bnuiasc nimic, Giovanni mergea spre
locul lui de munc, fr s-i nchipuie c,
tocmai astzi, o s afle unde-i centrul
pmntului?
Era o zi vesel, frunziul copacilor era scldat
n lumin i strlucea n tonaliti ce mergeau de
la maron nchis pn la galben auriu. i legna
legturica cu unelte i fredona un cntec. Un
zmbet i juca pe buze. Se gndea la cele ce se
ntmplaser cu o sptmn nainte, cnd
Giannina l condusese pn la atelier. Ia venii
ncoace, trntorilor strigase deodat meterul
Benedetto.
Calfele i Giovanni se apropiaser cu pai
domoli, ca s priveasc schia liniei de plutire a
unei brci pe care meterul Benedetto o desenase
pe nisip.
Aa! Ce credei voi c este aici? Nu vedei
nimic, ce? Ce vezi, tu, Giovanni?
Linii, metere Benedetto, o jumtate de ou,
mare, pe care cineva a aruncat-o n nisip
Oh! Sfinte Nepomuc, se scandaliz meterul
Benedetto, vede un ou mare. Oare noi construim
n atelierul meu ou?
Bineneles c dup asta rse: Ai o barc n
faa ochilor, nu vezi? n curnd se mrit cu
vntul i o ia din loc. O s-o cheme mireasa
vntului! Na, acuma tii ce nseamn liniile?
Repet!
Calfele se priveau zmbitori: Ce-o s mai
nscoceasc btrnul? Giovanni i cntri
fiecare cuvnt, dar nu tia, ce clocete btrnul.
Vd o barc, metere Benedetto. O cheam
mireasa vntului!
Ei, n fine, zise meterul mulumit. Acuma
msoar-o exact ct e de lat i socotete ct de
mult trebuie s-i ias nveliul extern peste
suprafaa apei i ct trebuie s-i fie de adnc
pescajul, ca s nu ne rstoarne mireasa
vntului asta a ta! Dar nu cumva ai i tu o
mireas adevrat? mai arunc el, plecnd.
Hai! Hai, dai-i drumul! La lucru, leneilor! La
lucru!
Giovanni ns se aplec rou la fa peste barca
lui din nisip. Nu erai niciodat n clar cu glumele
meterului Benedetto. Probabil l-a vzut de la
fereastra casei, venind cu Giannina, i i-a dat cu
presupusul.
La ntmplarea asta trebuia s se gndeasc
acum Giovanni, pe cnd mergea pe obinuitul
drum spre atelier. Salut ranii i sticlarii pe
care-i ntlni i fiindc mai avea puin vreme se
opri pe mrginea canalului. Treceau brci de
zarzavaturi, plin ncrcate cu cpni de varz,
morcovi i alte legume, lotci de pescari, cu peti
strlucitori n butoaie i plase. Totul prea s se
reverse spre Veneia, toate fructele pmntului,
animalele, sticlria. Produsele insulei Murano
curgeau spre nesiosul ora i se ntorceau sub
form de monezi suntoare, ca s dispar n
buzunarele lui Messer Celsi i al patronilor de
sticlrii. Mai rmnea i un mic rest pentru
rani i sticlari.
La dreapta lui trecea peste ap, podul ubred n
faa cruia l ateptase Giannina. n timp ce
mergea, Giovanni se gndea la tatl su pe care
forata inactivitate l fcea tot mai posomort i
mai ursuz. Cum ar putea s-l ajute? Astzi
diminea, cnd i luase rmas bun, tatl lui i
spusese cu un rs deloc bucuros, c probabil n
cursul zilei o s treac pe la meterul Benedetto,
dar mai nti are ceva altceva de aranjat.
Multe i trecuser lui Giovanni prin cap, pn
cnd n cele din urm ajunse la ultima curb i
vzu obinuitul tablou: scheletul unei brci mari,
acoperit cu scnduri n imediata apropiere a
lagunei. Depozitul de lemne i casa cu trepte de
piatr care duceau spre o verand patinat, de la
etajul nti. Meterul Benedetto tocmai ieea din
buctrie pe verand i privea spre insulele aflate
vizavi de San Nicolo.
O proaspt adiere de vnt i btea n fa lui
Giovanni. Razele de soare strbtur biruitoare
boarea dimineii, totul lucea i scnteia de-i lua
ochii. Lotci de pescari din care torsurile
oamenilor, trecnd peste bord, preau nite pitici,
staionau peste tot pe lagun. Giovanni se opri o
clip, s soarb din ochi frumosul tablou al
locurilor natale. Simi n nri mirosul de lemn i-
i aduse aminte de lucru.
Era vremea s mearg, la dejun. Calfele poate
edeau, deja flmnde la mas, s-ar fi putut ns
s mai i doarm pe saltelele lor de paie. Locuiau
ntr-o camer a ncptoarei case de lemn,
camer ce se afla la parter. Giovanni avea
privilegiul ca n fiecare sear s se poat ntoarce
acas. Meterul Benedetto i-o permisese, ca s-i
poat ajuta tatl. Meterul l aprecia pe Ernesto
i ncerca s-l ajute cum putea, de aceea i i
luase copilul n ucenicie la el, i pn acum nu-i
pruse nicio clip ru c-o fcuse.
Giovanni fugi pe scri n sus, i dup ce btu
scurt la u, deschise ua buctriei.
Buon giorno, doamn maistori. Buon giorno
metere Benedetto, buon giorno calfelor, i
strig salutul de dimineaa n vasta buctrie.
Calfele nici nu sunt aici, nu vezi? strig
maistoria de undeva din fundul buctriei. Fugi
jos i adu-i, altfel nu mai capt nimic de
mncare!
Polissena, nevasta meterului, era mic i
rotunjoar ca i Benedetto, dar cu toat vrsta
avea prul negru ca smoala. n fond, era foarte de
treab i te puteai nelege cu ea, numai c
natura i fcuse parte de o voce strident, care
fcea s le treac un fior pe ira spinrii chiar i
pescarilor ce se aflau foarte departe de lagun,
cnd ncepea s-i strige ordinele de pe verand,
n linitea dimineilor. n plus meterul Benedetto
i luase obiceiul s fac pe cel tare de urechi.
Ceea ce o ndrituia pe Polissena s-i foreze
vocea pn la nebnuite performane.
Cele trei calfe Filiberto, Giulio i Aurelio, intrar
cscnd:
Suntem aici, doamn maistori, zise Filiberto
i-i mngie ncetior barba.
Deja deja! strig Polissena i pocni
aluatul la care lucra pe mas.
Oh? Brnz din lapte de iap! Giulio glumeul
adulmec cu o expresie de ncntare, pe obraz,
aerul din buctrie.
i dup aceea un phrel de vin, nu-i aa,
metere, atunci doar i priete i lucrul mai
bine, adug i Aurelio cel slab i nalt.
i dup cum se ntmpla n fiecare diminea,
Polissena mpri brnza din lapte de iap, din
care cumprase ieftin o mare cantitate de la un
negustor: era cam uscat, i dup prerea
calfelor avea din ce n ce mai mult gust de paie,
dar maistoria o luda ca pe cea mai gras i mai
bun brnz care vreodat ar fi mpodobit
scndura bine frecat a mesei ei.
i s nu aduci vin, Benedetto! Iar tu Giulio nu-
mi mai spune c brnza nu-i bun!
 Puse pe mas laptele de capr fumegnd i taie
dintr-o unc agat ntr-un col, cteva buci.
Aa! zise. Dai i copilului partea lui, mi
mnccioilor!
Dup ce meterul Benedetto rosti rugciunea,
ncepur s mnnce. n timpul dejunului nu se
auzi niciun cuvnt. Giovanni mtur veranda,
aduse ap pentru maistori de la cisterna din
apropiere, taie lemne i ddu drumul la capre, ca
s mai poat pate iarba srccioas. Apoi se
anun la lucru, la meterul Benedetto.
Barca aproape gata n munc brut era aezat
pe malul uor nclinat, pe stiva de lansare. n
sptmnile viitoare vor veni sculptorii i auritorii
s nceap ornamentaia. Barca aparinea
ambasadorului Spaniei, Don Manuel Colemiro
din Guadalajara, i trebuia s fie decorat cu
deosebit grij.
Cele trei calfe tiau cu fierstrul i ciocneau
nct prin atmosfera limpede rsuna pn
departe. Filiberto i Giulio edeau pe schel,
Aurelio cioplea cu securea tulpina subire a unui
pin, ce era prevzut pentru catarg.
Barca, asemenea unui schelet al unei psri
uriae, era aezat pe blocuri mari de lemn. Care
la rndul lor erau aezate pe nite grinzi
puternice. Aceast comparaie Giovanni o auzise
de la meterul Benedetto. Chila ar nchipui ira
spinrii. l lmurise el, etrava, oasele pieptului i
crevacela, coastele.
Giovanni nvase, n scurtul timp de ucenicie,
o mulime de lucruri. Acum trebuia s
construiasc singur suportul pentru o barc mai
mare, de transport, ce urma s fie construit.
Din cnd n cnd meterul Benedetto l chema la
el, ca s-i explice cte ceva.
Meterul lucra singur ntr-un opron de lemn,
unde nici mcar Polissena sau calfele nu aveau
dreptul s ntre. Se strduia s construiasc un
nou fel de ambarcaiune, care trebuia s
pluteasc pe ngustele canale ca o pasre, repede
i fr zgomot. Scheletul i aprea ciudat n
opron, era ca un pete de prad, zvelt, lung cam
de treizeci de picioare i construit mult mai uor
dect brcile de pn acum. n vrful etravei era
fixat un fier n form de topor de sub care ieeau
n eviden mai muli dini.
Giovanni devenise mai puternic, graie muncii
zilnice n aer liber, i a brnzei de lapte de iap;
pieptul i se lrgise i muchii braului i ieeau n
eviden, mai i crescuse. Cnd l vedeai lucrnd
cu cmaa descheiat la piept, vznd fptura
atletic a tnrului cu umeri lai, uitai micua
cocoae de pe omoplatul lui drept. Giovanni
devenise i mai vesel: durerea ascuns n fundul
ochilor lui, i care att de des se aternea ca o
umbr peste simirea lui, aproape c dispruse.
Uneori ncepea s cnte fr s fie rugat:

noat corbioara mea

Pe marea tcut
Salt corbioara mea
Pe marea nvolburat.
Du-te corbioar n lumea larg
Dar zboar-napoi
Spre portul de-acas.

Numai o singur grij mai avea Giovanni: tatl

venic dus pe gnduri. Astzi o s vin la
meterul Benedetto, dar nu-i mrturisise scopul
vizitei.
Hei, Giovanni, vino pn la mine! strig
meterul.
Giovanni puse grinda deoparte. Vzu pe faa lui
Benedetto c acesta iari nscocise ceva.
Meterul Benedetto se aez sprinten ca un
tnr pe vine, jos, i-i nfipse degetul n nisip.
Aici e Murano! Vezi?
 Giovanni aprob din cap, zmbind.
Meterul fcu un al doilea punct cam la o
deprtare de un picior i zise: Acolo e
continentul negru unde locuiesc necredincioii i
unde credincioi i necredincioi i taie capetele
pe rnd.
Un al treilea punct nsemna Bizanul i Marea
Neagr, al patrulea Rusia, al cincilea Germania,
al aselea Frana i Spania.
Ei vezi, fiule, ai aici lumea ntreag. Un
constructor de vapoare trebuie s-o tie. Aa c
toat lumea se ntinde n jurul insulei Murano.
i ncrei fruntea, serios, i continu:
Ceea ce vezi tu aici nu-i dect nisip, fin nisip
galben; cum n-o s gseti nicieri unul mai
frumos Nu rde! Am ntrebuinat nisipul
fiindc ntr-un ceaun de cupru nu poi s faci
guri cu arttorul. nelegi?
Nu, metere Benedetto!
Atunci fii atent! Pmntul este ca un ceaun de
cupru rsturnat, nconjurat jur-mprejur de ap.
i sus, exact n mijloc e Murano. Ridic plin de
importan degetul arttor. Asta am vrut de
fapt s-i spun, nelegi. Am putea spune c
Murano este un mic pmnt n sine. Uit-te
numai bine la el! Nu este ca un ceaun de cupru
rsturnat? Nu este nconjurat de jur-mprejur de
ap? Na, vezi c toate sunt aa cum i spun?
Se ridic i porni mulumit s se ntoarc n
opron, dar Giovanni l reinu cu o ntrebare:
Metere Benedetto, dar ce-i atunci Veneia?
Murano nu este dect o anex a Veneiei!
Oh! Copilul sta, oft meterul Benedetto i
se opri. Dac-mi ncepi cu Veneia, apoi i spun:
Murano este soarele i Veneia este luna.
Este oare luna cumva mai mare dect
soarele? ntreb nevinovat Giovanni.
Du-te la lucrul tu, trntore! Porunci
meterul Benedetto i ncerc zadarnic s-i
ascund jocul vesel al ridurilor din jurul ochilor.
Aa rmne, Murano este buricul
pmntului!
i bg mna n talaj i scoase un ulcior.
Tocmai cnd ncerca s-l duc la buze rsun
prin aer vocea tioas a Polisseniei: Benedetto!
Benedetto!
Buricul pmntului, v-am zis? Aici e!
Murmur el i se retrase repede sub opron i
ncepu s ciocneasc zgomotos.
Cam la o deprtare de-o azvrlitur de piatr,
un pescar i fixase barca.
Benedetto! Benedetto! strig a doua oar
Polissena. Ginilor care scormoneau dup rme,
nu le psa de asta. Meterul Benedetto ciocnea
cu disperare. Strig, btrno, mirii el.
Benedetto! Benedetto! rsun dinspre ap.
Era oare ecoul, sau striga ugubul din barc.
Cotcodcind indignat, cele apte gini fugeau
dup a opta, care le-o luase nainte cu o rim
gras n cioc. Cocoul cnt cu penele mndru
rsfirate.
Filiberto, Giulio i Aurelio rdeau. Rdeau i
ciocneau ct puteau! Giovanni sttea ascuns
dup opron.
Polissena strig a treia i ultima oar, i puse
amndoi pumnii n olduri i privi mnioas, de
la nlime, panicul tablou al brbailor care
munceau cu rvn.
Ateptai voi! zise i se rentoarse ntr-o
dispoziie rzboinic la aluatul de tiei.
O adiere proaspt venea dinspre lagun, care
curat i limpede lucea n culori transparente de
verde i albastru, i care legna lotcile pe
suprafaa ei uor ondulat. Orizontul era pierdut
n cea i toat luminozitatea cerului albastru-
cenuiu de toamn prea s se concentreze peste
buricul pmntului dup cum i zicea meterul
Benedetto.
 Dup ce maistoria dispru din nou n imperiul
ei, zgomotele fcute de brbai se mai atenuar.
n opronul misterios larma amui de-a binelea.
Meterul Benedetto i scoase cu atenie capul
afar, i arunc o privire repede nspre verand,
l retrase mulumit, duse ulciorul la gur i bu
cu nghiituri largi. De acum lucrul i mergea de
dou ori mai repede.
Giovanni era numai zel n a-i aranja grinzile
dup msurile date.
Orele treceau. Soarele se ridica tot mai sus:
vntul cldu i umed mngia oamenii,
animalele i plantele, dar cu toat blndeea lui
de var te lsa s bnuieti apropierea iernii.
Amiaza era aproape, cnd o barc de mrfuri
mai mare, cu pnzele ciudat colorate, se apropie
de pmntul meterului Benedetto care nainta
n ap n unghi obtuz. Contururile ci fceau ca o
pat de umbr pe fondul albastru deschis, i
mprumutau corabiei ce se apropia cu vitez ceva
posomort i amenintor.
Giovanni se ridic i se uit cu mna streain
la ochi peste apa strlucitoare. Se obinuise s
priveasc critic felul de construcie al unei
corbii, proporia dintre lungime i lime,
echipamentul de pnze, frnghii, scripei,
suprafaa velelor i alte amnunte. Barca i
plcu, era frumoas i bine construit. Tocmai de
aceea se mir mai mult de felul n care era
vopsit. Cu ct se apropie, cu att vedea mai clar
c era vopsit n negru. Fugi la meterul
Benedetto s-i anune sosirea brcii. O barc
neagr cu pnze rou nchis, acosteaz la noi
metere, zise el agitat.
Ce mai spui i tu? Meterul Benedetto era
cufundat n gnduri n faa brcii sale, i ridic
nencreztor capul: O barc neagr?
Cnd Giovanni aprob, din cap, plin de zel, iei
din opron, s se conving singur.
Pnzele coborr de pe catarg, rsunar
comenzi scurte, odgoane fur legate n jurul
stlpilor i ancora fu aruncat n ap. Un brbat
vnjos sri sprinten pe debarcader.
Polissena, care de la fereastra ei observase
sosirea brcii, iei pe verand, ca s-o vad din
apropiere. Cnd vzu ns brbatul, ce prea a fi
proprietarul brcii, i pocni minile pe deasupra
capului i fugi napoi n buctrie. Abia nuntru
ndrzni s scoat un blestem mnios, se opri
ns imediat, speriat i-i puse mna pe gur
murmurnd: Iart-m, sfnt Maica Domnului!
Cu totul altfel se comport meterul Benedetto.
Tu eti Matteo, strig el cu un obraz vesel ctre
cel ce venea. Dar cum de ari aa?
Cpitanul Matteo i trase cu ochiu, cellalt ochi
era ascuns de o umfltur albstruie.
Un mic accident, Benedetto, zise el ncurcat.
N-are nicio importan. Chiar i barca a mai pit
cte ceva. Trebuie s o punei imediat la punct.
Ha-ha-ha-ha! rse Benedetto cu toat gura.
Faine lucruri mai faci. Iart-m, dar cnd te vd
n halul sta i barca de asemenea, ha-ha-ha-ha,
parc ai fi un ciclop! i barca, un sicriu cu pnze!
Nu o mai recunoti. Ce isprav ai mai fcut?
Cpitanul Matteo i ridic braul bandajat.
Linitete-te, Benedetto, zise el cu voce sczut.
tii c nu-mi place prea mult vlv
Meterul Benedetto fcu un semn cu mna,
nc rznd: E-n regul, Matteo! Filiberto,
Giulio! Strig el. Urcai pe bord i vedei ce este
de reparat! Repede, repede leneilor!
Am adus un butoia cu un vinior nobil opti
Matteo.
Peste obrazul lui Benedetto flutur o lumin
vesel; dar imediat dup aceea ddu ngndurat
din cap. Dar ceea ce aducem pe rm fr ca
btrna s bage de seam? ntreb el ngrijorat.
Acum cpitanul Matteo izbucni ntr-un rs
rsuntor i Benedetto implora s fie mai linitit.
O s se aranjeze, zise Matteo. Las pe mine!.
Giovanni observa conversaia i gesturile celor
doi de la o oarecare distan. Acum vedea spre
marea lui mirare c disprur amndoi n
opron, unde nu aveau voie s ntre nici
maistoria, nici calfele. Proprietarul brcii negre
prea a fi n graiile meterului Benedetto.
Celor doi brbai, prieteni din copilrie, le
plcea vinul i depnau amintiri. Ochii irei, dar
veseli ai meterului Benedetto sclipeau suspect
cnd ulciorul se apropie de sfrit. Dar gndurile
i rmseser limpezi.
Trebuie s fi fost un tip puternic, cel care te-a
aranjat aa.
Cpitanul Matteo privi gnditor spre masa de
lucru.
Pcat de el. Nu pot deloc s-mi explic, dar mi-a
plcut de la prima vedere.
i-a plcut? ntreb Benedetto n dubiu. Dar
Matteo nu mai avea niciun chef s mai vorbeasc
despre ntmplrile nocturne. Amintirea lor
trezea n el tristee i neplcere.
Nu mai ai vin? ntreb aspru.
Benedetto ntoarse necjit ulciorul cu gura n
jos.
 Prin crpturile i gurile scndurilor
strluceau razele de soare desennd crri
sclipitoare n care dansau firicele de praf.
Picioare strmbe, ia vino ncoace! strig
Matteo cu voce tuntoare.
Giovanni, Giovanni! strig i meterul
Benedetto.
Pe optite cpitanul Matteo i ddu lui picioare
strmbe, care venise n goan, nite instruciuni.
Giovanni primi nsrcinarea s-o anune pe
maistori de sosirea cpitanului Matteo i s-i
aduc la cunotina c va rmnea i la mas.
Maistoria primi vestea cu obraz mnios;
pentru c ea tia, foarte bine, c o ntlnire ntre
Benedetto i Matteo obinuia s duc la o vesel
beie, ns legile ospitalitii i interziceau s
spun ce avea pe limb.
ntre timp picioare strmbe cr n cea mai
mare vitez butoiaul cu vin de pe bord i i-l
pred meterului Benedetto, care-l aez n cel
mai ntunecat col al opronului.
Aa, asta am fcut-o, zise el rsuflnd, lu
apoi ulciorul i-l inu sub cepul de lemn. Divin
zgomot, auzi, Matteo?
Vinul cdea din plin pe fundul ulciorului.
Meterul Benedetto l privea cu evlavie.
 Afar vntul se juca cu valurile mici, calfele
ciocneau n lemn, frunziul veted fonea.
Se poate construi o corabie fr s-i plac
vinul? filosofa Benedetto. Spune, Matteo, se
poate aa ceva?
Bea, Benedetto! rspunse cpitanul i nasul
su crnos ardea presimind nobila butur.
Tatl lui Giovanni, dup ce fiul lui nchise ua
n urma lui, se scul cu greutate i sri ntr-un
picior pn la fereastr.
Giovanni mergea fr s se uite mprejur, i
legna legturica cu unelte, ngna un cntec sau
se mira de ursuzenia tatlui su. Din pomii
roditori din grdinile din faa caselor cdeau
frunze ruginii pe pmntul negru; flori trzii de
toamn nfloreau, vrbiile fceau glgie pe
ramuri i primele raze de soare se sileau s
aduc lumin i bun dispoziie n gndurile
singuraticului.
Uite, acolo mergea Giovanni cu ciorapi primii
cadou i cu ghetele grosolane, pe care ei i le
fcuse, cum putuse el mai bine, dintr-o piele de
capr ce o primise.
Ernesto se uit dup copilul lui, pn cnd
acesta ajunse ntre copacii care se deschideau n
faa lui ca o poart i se nchideau apoi n
deprtare, pn cnd se fcu tot mai mic i apoi
nu se mai zri.
Un stol de ciori, tulburate de fuga unui iepure,
se ridic zburnd de pe ogor i se reaez din
nou la o oarecare deprtare. Psrile morii!
Negre i urte, nendemnatice la zbor.
Palatul contelui de Este se afl pe malul
canalului Grande, marmora alb se oglindete
mandr n ap, o barc mpodobit bogat cu
covoare acosteaz lng Riva, contele ntinde
mna doamnei lui, o conduce pe scri i n
trecere mngie blocul de marmor lucioas, cu
vinioare roii, ce zdrobise piciorul lui Ernesto.
Ernesto cu minile rezemate de pervazul
ferestrei se uit afar fr s vad copacii,
ogoarele, florile, soarele.
Pietro, tatl Gianninei, trece i salut. Sticlria
l atepta; simea, deja, ntre degete sticla
lefuit.
Ernesto nchise ochii. l atepta camera, banca
de lng cmin l atepta, crjele l ateptau. l
durea s stea ntr-un picior. Uneori i pierdea
echilibrul, dar minile i braele i erau puternice
i nu-l lsau s cad.
Nu se obinuise nc s mearg cu un singur
picior. Nici nu era uor, nici chiar pentru
rbdtorul Ernesto nu era uor.
Elena, mama Gianninei, trecu grbit
salutndu-l. Se ducea la mnstire, s curee de
pene psrile tiate, s scoat vin din pivni i
s duc un mesaj la Veneia.
n Veneia era carnaval.
Ernesto sri napoi la banca lui.
Fereastra era mic, iar camera mare; intra
puin lumin nuntru. Unde cdeau razele de
soare pe mas, pe duumeaua roas de atta
umblet, pe fundamentul de zid al cminului se
vedea fiecare firicel de praf.
Ernesto se gndi la Marietta, la ochii ei ce
fuseser tot att de luminoi ca i ai lui Giovanni.
Acum se odihnea pe insula cimitir San Michele,
departe de monumentele funerare cioplite n
piatr, ntr-un colior verde i linitit, de cnd cu
nenorocirea lui nu mai fusese pe acolo, acum i
propuse, ca n ziua urmtoare, nainte de a-i
ncepe noua via, s mearg s-i viziteze
mormntul.
Obrazul serios al lui Giovanni, statura lui
disprut printre copacii nali, i porunceau:
Scoal-te Ernesto, nu mai amna!
i lu crjele i le propti sub brae i se avnt
spre u. Se gsi n faa casei cu o speran ce-i
ncolea n inim.
Dimineaa era limpede i ptruns de o adiere
proaspt. Ernesto plec. Sufltorii de sticl l
cunoteau aproape toi, i strigau cuvinte
ncurajatoare:
Te mai vedem i pe tine?
Mergi mai repede ca noi, Ernesto!
Nu te necji, Ernesto, ie-i lipsete un picior,
nou ni se fac praf plmnii.
Le rspundea i i grbea paii. Ce rost avea de
fapt s ezi abtut lng cmin? Trebuia s se
mpace cu gndul c de-acum n-o s mai poat
lucra ca pietrar. Bineneles c-i venea greu s
mearg la Messer Celsi i s-l roage pentru cele
dou sute de echini. i fcea reprouri c nu
primise banii data trecut. Messer Celsi o s stea
bine nepenit n a i o s-i dicteze condiii care
vor fi cu siguran mai grele dect la prima
ofert.
Ernesto cuta s-i abat gndurile de la
discuia ce urma s aib loc, uitndu-se la ce se
ntmpl n dreapta i n stnga drumului. Trei
vaci negre pteau pe o pajite; n jurul unui
copac, aflat pe un rzor, zceau frunze
nglbenite. Doi cini se rostogoleau, jucndu-se.
Srir n picioare i dup ce se rotir un timp,
unul n jurul celuilalt, o luar zburdalnic la fug.
Pe ogoare munceau servitoare i argai.
Cnd fu anunat Ernesto, Messer Celsi se afla
n faa bogatului su dejun. Dejunul era pentru
el tot att de important ca i o liturghie la care se
ducea regulat mpreun cu nevasta. i ddu
peste cap uvia de pe frunte i-i linse buzele
pline de grsime. Astzi nu servise clapon;
Messer Celsi voia ca de-acum nainte s mnnce
n fiecare diminea slnin prjit, pentru c un
farmacist din Veneia i mrturisise c aceast
mncare ascuete mintea pe cnd consumul
crnii de clapon o amorete.
Cu mult respect i cu un fior tainic se gndea
Messer Celsi la conversaia cu nvatul
farmacist, care tot timpul l-a fixat ea o viper, cu
ochii lui de arpe. Pe rafturi se aflau borcane,
care, dup etichetele lipite pe ele, ar fi coninut
Sirop Alexandrin, Tinktur de rabarber i sirop
de broasc estoas. n cupe plate se gseau
ochi de raci, crciaci, molute, altele erau
umplute cu plitere de pietre preioase, din care,
se confecionau licori de hyacint, i care, dup
spusele farmacistului, erau n stare s trezeasc
aproape i morii. Messer Celsi fusese deosebit de
impresionat de veveriele mpiate, de oule de
stru, de erpi i de alte animale ciudate ce
atrnau din tavanul lambrizat.
Sfatul farmacistului, s mnnce slnin fript
pentru ascuirea minii, nu prea s fi fost greit.
Lui Messer Celsi i se prea c gndurile lui
lucreaz mai repede i pentru a fi capabil de
performane i mai mari, i mai puse o bucat
de slnin pe pine.
Servitoarei, care-i anunase pe Ernesto, i lucir
ochii. Nu avea adesea ocazia s mnnce slnin,
sau carne, cci Messer Celsi era un brbat
econom, n ceea ce privea servitorimea. Cum ar fi
putut altfel s ctige una dup alta buci de
pmnt i s le adauge proprietii ce-o
motenise? Econom i viclean, i slnin fript n
fiecare diminea! Sfatul farmacistului valora aur.
Las-l pe Ernesto s atepte afar! porunci
Messer Celsi i-i nfipse dinii n pinea alb
mbibat de untur.
Ernesto sttu mult vreme rbdtor n faa
casei, piciorul i subiorile l dureau. i sperana
devenise o mic flcruie care se furie n jurul
unei buci de lemn de mesteacn, ce se stinge i
apoi iar se aprinde pe neateptate n alt loc i
crete iar scond o mic limb de foc.
Aeaz-te, Ernesto, acolo pe trepte! zise
servitoarea cu mil. Domnul i ia acum
dejunul.
Dar Ernesto nu voia nicio mil. Rmsese
ncpnat n picioare, cu privirea ndreptat
spre grmada de gunoi din mijlocul curii.
Oare m poftete i astzi cu un clapon, i
zicea btndu-i joc de el nsui.
n grajd, caii scurmau nerbdtori cu copitele.
Dou femei, cu couri bine ncrcate, trecur
prin poarta curii. Povara pe care o duceau
trebuie c atrna greu, pentru c i ncovoiau
adnc spatele i nu se uitau nici n dreapta nici
n stnga.
Cele mai fericite erau ginile, ele ciuguleau
pline de rvn, n gunoi.
Dar i umilitoarea ateptare lu un sfrit.
Messer Celsi l primi pe Ernesto n camera lui
de lucru, aranjat dup modelul marilor
negustori Veneieni.
Aa, ai venit! mi nchipuiam eu c-o s vii. De
fapt Messer Celsi e mai detept dect crezi. Dac
ns am s-i mai dau astzi cele dou sute de
echini nu tiu, vecine i ddu uvia de pr
spre spate i-i ddu silina s-l priveasc pe
Ernesto cu privirea rece de arpe a farmacistului.
Dup prelungitul dejun se simea n
deplintatea forelor lui intelectuale i-i propuse
s-i trimit farmacistului un cadou, poate un
purcelu sau o unc. Asemenea oameni trebuie
s i-i apropii. Ernesto brusc nu mai avu chef
ntmple-se ce s-o ntmpla s mai fac pe
umilitul. Se ridic, aa cum putut i zise: Voiam
s iau cei dou sute de echini pe care mi i-ai
oferit Messer Celsi, dar dac nu mai vrei s mi-i
dai, plec. Se ntoarse pe crjele lui i se
ndrept chioptnd spre u. Messer Celsi privi
uimit spatele lat i nu avu nici mcar timp s se
nfurie.
Rmi, Ernesto, zise nu aa era vorba.
Dintr-o dat simi c-a mncat prea mult slnin
gras; se fcu palid. Rmi! strig cu voce
nbuit i fugi afar.
Ernesto se uit, la el, dnd din cap. n curnd
Messer Celsi se ntoarse, nc galben la fa, dar
altfel bine. Primul lui gnd limpede l privea pe
farmacist: arlatanul oare nu i-a btut joc de el?
Hotr s nu-i mai trimit niciun purcel i nicio
unc.
Vrei s-i primeti cele dou sute de echini
zise ctre Ernesto, ceea ce Messer Celsi promite,
nfptuiete. Nu trebuie s crezi c-am uitat.
Hrtiua ta e deja gata, trebuie s faci numai un
semn pe ea i totul e n ordine Dup aceea poi
mnca i ceva slnin prjit.
Ernesto renun la slnin prjit. Las s i se
citeasc condiiile, se apropie de pupitru i-i
desen nendemnatic semnul pe o hrtiu
care cauza de acum destul btaie de cap.
Cu o solemn seriozitate Messer Celsi numr
cei dou sute de echini pe mas.
Ia-i, Ernesto, zise el ca i cnd i-ar fi dat de
nevast pe fiica lui. Messer Celsi i vrea binele.
Doar nu mi-i facei cadou! rspunse Ernesto,
suprat de felul cum se frmnta bogatul fermier,
doar trebuie s vi-i dau napoi pn la ultimul
soldo.
Rsturn monezile ntr-o bucat de pnz,
ptrat, i-l leg laolalt cele patru coluri.
Messer Celsi i conduse politicos datornicul
pn la poart.
Polissena l salut pe cpitanul Matteo cu o
mutra acr. De fapt i plcea de el, se supra
numai fiindc l ncuraja la butur pe
Benedetto. n timpul prnzului, spre marea
distracie a calfelor se petrecur cteva incidente.
Meterul Benedetto, plin de curaj din cauza
vinului but, i porunci Polisseniei ntr-un ton cu
totul neobinuit s se grbeasc i nu se ls
ctui de puin micat de glasul ei strident.
Cpitanul Matteo, care voia s-l liniteasc, fu
redus la tcere cu un dispreuitor gest fcut de
Polissenia din mn.
Cu toate astea prnzul le tihni foarte bine.
Cpitanul Matteo i meterul Benedetto se
grbeau foarte mult s ajung iar lng butoiul
lor. i cele trei calfe, ca i Giovanni, se duser la
lucru.
Cerul se acoperi gros, cu nori albi. Giovanni i
vzu tatl venind i fugi vesel naintea lui.
M gndeam, Papa, c nu mai vii, strig el.
Ce-i mai nchipui i tu Giovanni! Ernesto
ridic pnza nnodat i fcu s sune echinii.
Auzi?
Obrazul i era vesel cum nu-i mai fusese
demult.
Tu o s capei haine frumoase, iar eu am s-mi
comand la meterul Benedetto o barc.
Papa, de unde ai atia bani? ntreb mirat
Giovanni.
M-am mprumutat de la Messer Celsi. Nu-i
face griji, am s merg n fiecare zi la pescuit i cu
timpul am s pltesc banii.
Giovanni, care se pricepea prea puin la
chestiuni bneti, se bucur mpreun cu tatl.
 Vino, Papa, asta trebuie s i-o spunem imediat
meterului Benedetto. Am s-l rog s-mi dea voie
s-l ajut la construcia brcii noastre.
Zmbind, chiopt tatl spre opronul
meterului Benedetto. Se opri o clip i privi spre
lagun. n curnd se va legna i el ca i ceilali
pescari cu barca pe ap, s arunce nvoadele, s
instaleze undie, pe cldur sau frig, pe ploaie, pe
soare.
O s fie frumos, Ernesto, i zise fcndu-i
curaj. Frumos!

N CUTARE
Sperana c Paolo triete i c dintr-un motiv
oarecare se ascunde sau c poate e inui
prizonier, nu murise n inima lui Marco. Dup
conversaia cu Giannina rtci toat dup-masa
i jumtate din noapte pe strdue, se uit prin
tavernele din port sau prin crciumi, sttu pe
Ponte della Moneta i pe Ponte della Paghia trecu
prin piee mai mari i mai mici, ntreb ceretori
i mateloi, vnztori de cornuri i soldai, dar la
sfrit trebui s recunoasc faptul c-i greu s
gseti un om, despre care nu tiai altceva dect
c-a disprut ntr-un mod ciudat n timpul unui
drum nocturn c-o barc, ntr-un ora cu peste o
sut cincizeci de mii de locuitori.
Piazza se ntindea n lumina faclelor aezate ca
un ireag de mrgele luminoase peste mulimea
cu mii de capete. Marco trecea indiferent prin
agitaia multicolor i zgomotoas. Era obosit i
flmnd. Vederea attor oameni, care la
adpostul mtilor se micau liber i nestpnit,
l ntrista. Se opri nehotrt naintea portalului
principal al bisericii San Marco i privi n sus
spre caii antici, din bronz aurit, care cu zece ani
nainte mpodobiser Hipodromul din Bizan,
pn cnd nvingtorul Enrico Dandolo i
trimisese la Veneia mpreun cu alte trofee
preioase. Fceau impresia c n orice clip sunt
gata s sar, de pe postamentul lor de coloane de
piatr, n mulime.
Atunci, la miezul nopii, ncepu s rsune
clopotul din turnul San Marco, acoperind
puternic zumzetul vocilor vameilor, cznd ca
rsuntoare lovituri de ciocan n ngustele
prpstii de piatr. Era chemarea la slujba de la
miezul nopii. Portarul deschise portalul i
oamenii intrau, coborndu-i glasurile, n umbra
bisericii. Marco sttea la o parte i-i fcea o
zmintit speran c Paolo ar putea fi unul din
credincioii ce intrau. Ceretorii nconjurau pe
distins mbrcaii domni i doamne, ce mergeau
la slujb ca la o serbare.
Nu mai avea niciun rost s mai atepte aici.
Giannina era acas i se nelinitea. i promisese
s-i dea imediat de tire, dar ce-i putea spune?
Ar fi fost cu totul altfel dac ar fi descoperit o
urm orict de nensemnat. i era fric de
privirea ntrebtoare a ochilor ei, i i se prea a
descoperi n ei un ascuns repro.
Sau poate i se prea numai?
ntr-un tainic col al gndurilor lui i fcea loc
un chinuitor sentiment de vinovie, pe care nu-l
putea deloc izgoni. De ce l-a trimis pe Paolo la
Pietro Bocco? De ce? Paolo l aprase ca un
printe, credincios i discret, prieten i tovar de
joc. i venea s strige: Paolo unde eti? Vino, vino
napoi!
Rsuntorul clopot chema mulimea n
biseric. Marco intr, ca s se elibereze de
gndurile lui negre. n calda penumbr vocile
nelinitite se potolesc. Coridorul lat, mrginit de
coloane, nie, boli, ducea la un altar luminat de
nenumrate lumnri. Miros de tmie i de mir
umplea cldirea, ce prea att de uria, nct ar
fi putut cuprinde toat Veneia. Cupolele,
arcadele i zidurile superioare erau acoperite cu
mozaicuri care se relevau strlucind de culoare
pe fondul aurit.
Strlucitoarea pomp apsa greu pe
contiinele credincioilor, trezind mndrie i
groaz n faa mreiei i puterii Veneiei. Temple
i biserici ale rilor strine fuseser prdate ca
s mpodobeasc interiorul i exteriorul bisericii
San Marco, i nc i acum crduri de artiti i
de meseriai erau ocupai cu mbogirea
podoabelor ei. Orientul i livrase cea mai
frumoas marmor, cinci sute de coloane de
granit, marmor roie, verde antic, Porfir,
Cipolino i bazalt, cu capitelii i ornamentaii
antico-romane, ionice, dorice, arabe i bizantine
se ngemnau, cu toat varietatea lor, ntr-un tot
armonios. Republica comerului i ntinsese
braele pline de ventuze spre Tyr, Bizan,
Dalmaia i Grecia, spre Aquilea i spre insulele
nvecinate i-i apropia, prin vicleug sau prin
for, ceea ce i se prea c i-ar putea folosi,
colonade, cai de bronz aurii, care n trecut
mpodobiser arcul de triumf al mpratului
romanilor Traian, ca i privilegiul de a-i fonda
agenii comerciale n toate punctele mai
importante de pe coasta mrii Mediterane.
Marco ngenunche pe arabescurile reci ale
pardoselii i se aplec. Cntecul vocilor curate de
copii plutea n incint.
Apoi, se fcu tcere. Marco nchise ochii i auzi
murmurul voci preotului care celebra missa.
Rsuna din ce n ce mai ndeprtat, pn cnd
nu mai auzi nimic. Abia zgomotul fcut de
oamenii care se ridicau i schimbau cu voce
sczut ntre ei observaii, l trezi din
somnolen.
Prsi biserica, fr s fi gsit speran i
mngiere.
Cnd ajunse acas, Giannina l atepta n
poart. Cum l vzu tiu c i cutarea lui fusese
zadarnic. Obrazul lui era aa de obosit i de
subire, nct i se fcu mil de el. Fusese mult
vreme plecat, era bucuroas c n cele din urma
se ntorsese.
Nimic, zise Marco, i evit s se uite la feti.
Dar unde ar trebui s caut? Noi nu tim nimic,
Giannina.
Se scutur de oboseal. Mine m duc iar la
unchiul meu, trebuie s-mi dea lmuriri.
Acum du-te i te culc, Marco.
Urcar scrile.
Gianninei i era fric de ziua urmtoare. De
cnd era n Veneia i era fric de multe lucruri,
peste care nainte trecea cu inima uoar; de
ntuneric, de fulgerul ce brzda cerul, de
bubuitul tunetului, de apa ntunecat de sub un
pod, de paii de pe scar, pe cnd ea se afla n
micuul ei dormitor. Dispariia lui Paolo i
accentu spaima.
Ca urmrit de o sut de diavoli, urc n
srituri scara ngust, zmulse ua din ni, se
arunc mbrcat pe pat i trase plapuma peste
cap. Dinii i clnneau i tot corpul i tremura
parc-ar fi avut temperatur.
Giovanni! Mine vin la tine, Giovanni, opti
ea neauzit.
Se liniti ncetul cu ncetul.
n noaptea aceea Marco dormi puine ceasuri,
abia ptrunse prima lumin n camera lui, c se
scul i se mbrc. Maria i aduse dejunul cu
ochi rtcii, l puse pe mas i iei.
Marco i furise un plan n timpul nopii. i
spunea c nu avea rost s mai vorbeasc cu
unchiul su, voia nti s ncerce s afle ceva de
la servitorul lui Pietro Bocco. Lumina zilei i
colora mai luminos gndurile i-i trezea
speranele pierdute. Cu curaj nnoit se apropie de
casa unchiului su, pndi ca un ho la u i
aps pe clan. Norocul l favoriza. Abia intrase,
cnd servitorul cobor scrile. Marco i pi n
cale.
Vreau s vorbesc cu tine. Stai linitit, ca
unchiul s nu bage de seam, opti el.
Servitorul nu pru s-l recunoasc imediat.
Ochii i se mriser ca i cnd ar fi ntlnit un
spirit ru, iar buzele i se apropiar, moi. Abia avu
puterea s-i pun pe buze degetul arttor, n
semn de avertisment.
Marco, care sttea n faa lui n gangul strmt
i ntunecos, simi mai clar ca niciodat pn
atunci c n casa asta domnea frica, frica de
hotrrile nemiloase ale stpnului, care nu se
ddea napoi de la nimic, i care cunotea un
singur scop s agoniseasc ct mai mult metal
galben lipsit de via: bani!
n casa asta banii se rostogoleau prin minile
stpnului i paralizau toate sentimentele curate.
Omora dragostea de oameni i trezea frica de
oameni.
I muri parlanto opti servitorul i cut s-i
stpneasc groaza. Pereii vorbesc, tinere
domn, plecai de aici! V rog.
Marco l urm pn ntr-un col ntunecos,
micat de atmosfera apstoare a acestei case.
Cu plcere l-ar fi apucat pe servitorul usciv de
umeri i l-ar fi scuturat puin, dar l cunotea i
pe Pietro Bocco i nelegea groaza angajailor si.
tii ceva despre Paolo? ntreb grbit. L-ai
vzut?
O u scri din ni. Pai la etajul superior
al casei.
Servitorul i ridic minile deasupra capului
ca i cnd ar fi vrut s se apere de lovituri.
Era oare Messer Pietro Bocco care-i ncepea
turul de diminea prin cas? Era vreo servitoare
care, cu un co greu ncrcat de rufe, voia s se
urce pn la balconul de lemn de pe acoperi?
Servitorul se lipi de peretele rcoros. Marco se
aez lng el i se gndea ce vorbe ar fi trebuit
s-i spun unchiului su.
Paii se apropiau de scar.
Fugi tinere, domn, opti servitorul cu buzele
tremurnde.
Marco rmase pe loc nemicat. Mnia trezit de
rolul umilitor pe care-l juca era gata s-l nving,
o nbui cu greu.
n aceste clipe de insuportabil ncordare l
anima un singur gnd: Paolo a disprut. Seara a
plecat i-apoi nu s-a mai ntors.
Paii coborau primele trepte.
Seara a plecat i de ntors nu s-a mai ntors.
Acest gnd, ce revenea mereu, era mai puternic
dect sentimentele lui pentru Giannina, dect
dorul lui nemsurat dup ri ndeprtate i l
mica mai dureros dect moartea, mamei lui, de-
acum cteva luni.
Unchiul spusese ieri: Tocmai am primit o veste
trist, care m pune pe gnduri, credinciosul tu
Paolo s-a necat!
i Marco nu putea iei din colul lui ntunecos
i s-i strige n obraz: Vreau s tiu unde este
Paolo! Spune-mi! Spune-mi!
I muri parlanto. Zidurile vorbesc!
Messer Pietro Bocco cobor scrile i sttu pe
loc n coridor, ca i cnd ar fi bnuit prezena
uman. Auzea oare respiraia precipitat a
servitorului?
i ntoarse gnditor capul spre lumina
srccioas ce ptrundea prin crpturile uii.
Prin capul sau treceau gnduri ciudat, ce-i
trezeau un mndru sentiment de superioritate.
Compara ctigul lui, dintr-o noapte, cu leafa
unui medic. Republica San Marco pltea unui
doctor nvat, 47 lire di grossi i cerea, pentru
asta, s aib doi nvcei, s ia parte lunar la o
consftuire cu ceilali medici sub preidenia
Priorilor, ca s discute despre medicin, mai ales
despre cazurile n dubiu, s consulte pe gratis
oamenii de rnd, sau pe unul sau altul dintre
nobili, i s se ngrijeasc ca n grdinile de la
Giudecca s fie plantate ierburi de leac.
i el, Pietro Bocco, a ctigat ntr-o noapte o
mie de ducai. Messer Pietro Bocco zmbea
gndindu-se la ndrzneaa comparaie, care
tocmai i trecuse prin cap i care dovedea, dup
prerea lui, superioritatea meseriei de negustor,
asupra tuturor celorlalte ocupaii, chiar i asupra
celor mai savante. i ce-i cerea Republica? i
depn el mai departe gndurile. Republica i
cerea s nu se lase prins cnd fcea contraband
cu sare.
n cele din urma Pietro Bocco merse mai
departe i deschise ua grea de la captul
coridorului i dispru n vasta ncpere boltit a
depozitului su de mrfuri.
Servitorul tremura din toate mdularele. V
spun ce tiu, tinere domn. Dar apoi plecai! V
rog, plecai!
Deci tii ceva? ntreb grbit Marco.
Asear o barc neagr a oprit n faa casei
noastre. E tot ce tiu. Dar plecai nainte s se
ntoarc Messer Pietro Bocco! Paolo a plecat cu
barca cea neagr. Mai multe nu tiu, tinere
domn. Plecai! Stpnul se ntoarce! i aud paii!
Marco fugi la poarta casei, o deschise i se
strecur afar.
A plecat cu o barc neagr. n cele din urm
are un punct de plecare. Firicelul de speran
prinse rdcini i convingerea c unchiul su l
minise deveni mai puternic ca nainte. Dintr-o
dat deveni aa de vesel nct uit pentru
moment prin ceea ce abia trecuse n ntunericul
din casa scrilor unchiului su.
Am s te gsesc, Paolo, i zise, tu nu te-ai
nnecat. Nu! Mini unchiule, i-o spun nc o
dat: Tu mini!
Voi s-i nceap imediat cercetrile, apoi i
aduse aminte c ar fi mai bine s o
ncunotiineze pe Giannina de rezultatul
strdaniilor lui. Cu bucuria n inim, fugi acas.
Giannina, gata de drum spre Murano, l atepta
cu nerbdare. Ai aflat ceva? l ntreb cnd i
vzu obrazul nclzit.
Paolo a plecat cu o barc mare neagr, spune-i
lui Giovanni! Eu plec imediat, fratele Lorenzo n-
are astzi dect s atepte. Trebuie s gsim
barca neagr! Vorbea agitai.
Giannina i sorbea cuvintele de pe buze.
Gndurile i visele apstoare din timpul nopii
pleau n dimineaa scldat de soare.
Aproape i-ar fi mbriat prietenul.
O s-l gsim, Marco, zise ea cu siguran n
glas. Totul este linitit n jur, apa strlucete ca o
oglind i reflecteaz lumina pe ziduri; un
Barcarole, care sttea culcat pe fundul brcii
sale, cam la o distan de o sgeat tras din arc,
i se uita la cer, cnta cu voce puternic o
melodie, inventndu-i singur textul: o barc
trecu nainte, aproape fr s-i auzi clipocitul
lopeilor.
Casele stau mute, nici pai, nici zgomot de
trsur nu tulbur linitea plin de evlavie, din
mijlocul aglomeratului ora.
n deprtare un al doilea Barcarole reia melodia
i o trece mai departe, unuia, al treilea. Femeile
deschid ferestrele, ies pe balcoane i ascult
cntecul ce plutete peste ape uneori puternic, cu
explozii de bucurie n tonaliti luminoase, apoi
din nou dulce i estompat. Cntreii i aruncau
unul altuia cuvintele ca pe nite mingi colorate i
scnteietoare.
Giannina i Marco n-aveau timp s asculte, dar
oarecum incontient panicul peisaj le impregn
sufletele.
Marco i aminti c are legtura de haine
pentru Giovanni gata pregtit.
O aduse din camera lui i o rug pe Giannina
s i-o dea prietenului su.
Ea se opri o clip ca i cnd n-ar fi neles
despre ce este vorba.
Pentru Giovanni? ntreb i-i ddu napoi cu
o micare nendemnatic prul de pe frunte.
Da, trebuie s plec imediat.
Amintete-i de barca neagr! i atrase atenia
Marco. Acum nu mai am timp. A rivederci
Giannina, pe disear!
Chem cntreul care pentru moment tcea.
Barca acost i Marco se urc n ea. Alunecau
repede peste apa scldat n soare, ieir din
canalul strmt i intrar dup cteva drumuri
cotite n Canal Grande.
Exist multe brci, tinere domn, zise
Barcarole, conducndu-i cu pricepere barca prin
animata circulaie. Nici nu le poi numra.
Cutai o barc neagr? i ncrei fruntea semn
c-i ncordeaz gndurile. Nu-mi pot aminti s
fi vzut vreo barc neagr!
Dndu-i silina s-i serveasc clientul, striga
dup orice cunoscut.
tii vreo barc neagr, Alfredo? Ai vzut vreo
barc neagr, Filippo?
 Dar nainte de-a putea primi vreun rspuns,
trecuser pe lng cellalt. Obrazul bronzat al lui
Barcarole prea necjit de nereuita ncercrilor
sale.
Marco l rug s tac. Dup cele ce i le spusese
unchiul su barca ar fi trebuit s ntre n portul
San Nicolo.
Du-m la Lido! i strig lui Barcarole.
La Lido, repet Barcarole ncntat. O s
zburm, tinere domn, nc n-ai ajuns niciodat
aa de repede la Lido. i adnci vsla n ap i o
purta cu bra puternic. Zvelta ambarcaiune tia
valurile ca o sgeat.
Marco cunotea insula lung i ntins, Lido,
cu porturile ei San Nicolo, Tre Porti, Malamocco
i Chiogia. Dunele ei nalte de nisip, digurile ei
artificiale i ntriturile malurilor aprau laguna
de valurile mrii Adriatice. Ca un puternic zvor
se ntindea insula Lido n faa Veneiei innd
piept naturii i sfidnd dumanii. Nu numai o
dat intrase marea nalt n canale i golfuri,
rupsese buci din canal i le aruncase cu
puterea ei nestvilit asupra insulei din lagun.
Dar necontenit din nou i din nou minile
harnice ale oamenilor zdrniciser valurile
nspumate s nghit splendorile de marmor ale
Veneiei.
n fiecare diminea, muncitori de la Arsenal
plecau la Lido ca s pun la punct ntriturile.
Vara, marea era de cele mai multe ori
nemicat i se apra oftnd de vntul slab.
Valurile lingeau cu limbi sticloase nisipul alb i
se jucau cu scoici, buci de lemn i plante de
ap. Mai multe sute de pnze de toate mrimile i
formele nviorau suprafaa apei strlucitoare i
cu nostalgie n suflet doreau s se plimbe pe
plaj. Presimeau coastele Dalmaiei i ale Istriei,
iar la ceasurile stabilite se ntorceau cu tainic
tristee n strmtele i singuratecele lor chilii.
Dar cnd furtuna biciuia marea, plaja era ca
moart. Corbii i brci se grbeau s ajung din
timp n golfurile i porturile care le puteau apra
de primejdie.
Marco cunotea istoria insulei, din povestirile
fratelui Lorenzo. Vzuse srbtoriri mari i mici.
n anul 993, cnd o puternic flot veneian
nvinsese pe dalmaieni, dogele Pietro Orseolo
poruncise, ca n amintirea acestei victorii, o mare
srbtorire se va ine anual aici.
n mnstirea benedictin se aflau, de zeci de
ani, relicvele Sfntului Nicolae, cucerite cu ocazia
primei cruciade, i n fiecare an mii de veneieni,
locuitori din Malamocco, Pisa, Padua i din alte
orae mai ndeprtate, veneau n pelerinaj la
mormntul Sfntului. Barcarole, proprietarii de
brci i negustorii de relicve, se bucurau n acest
timp, mai mult dect pelerinii, pentru c n acest
rstimp afacerile lor erau mai nfloritoare ca
niciodat.
Mult timp se pstrase vie i amintirea ntlnirii
dintre Papa Alexandru al III-lea cu mpratul
Barbarossa, care a avut loc n anul 1177.
Srbtoririle care au avut loc cu aceast ocazie
nu i-au gsit sfrit zile i nopi ntregi, i nici
nu se putea descrie mreia lor prin cuvinte.
n 1202, ns, Lido se preschimbase ntr-un
puternic lagr de rzboi. Zngnitul armelor i
ale armurilor era mai puternic dect urletul
mrii. Aproape patruzeci de mii de cruciai
ateptau nerbdtori ntr-o cldur prjolitoare
pe insula ngust i pustie, care pe vremea aceea
era ocrotit de veneieni. Dup negocieri ce-au
durat ani de zile cu conductorii armatei
cruciailor, n cele din urm, vicleanul doge
Enrico Dandolo ddu semnalul de plecare, dar
nu spre Palestina cum ar fi dorit Papa, ci spre
Zara i Bizan, cum dorea Veneia, puternica
Republic San Marco.
 Insula trise srbtori mari i mici. ntins n
lung ntre mare i lagun, viseaz uneori la
strlucitele timpuri apuse, viseaz ca i prinii i
muncitorii de la Arsenal, ca i ceretorii i
episcopii, sticlarii i senatorii la o mare serbare
strlucitoare, care s ntreac n bogie i
strlucire, i care s adumbreasc cu
seductoarea ei frumusee chiar i aspectul mrii
pe vremea apusului de soare.
Marco fusese anul trecut cu mama sa la San
Nicolo i luase parte la Balestra, la concursul de
tragere la int cu arbaleta al copiilor, n inte i
figurine de lemn. Chiar i Paolo fusese acolo. i
ntotdeauna marea l vrjise.
Gndurile i amintirile, puse n micare de
ntinderea apei i de alunecarea brcii, creteau
i pierdeau din intensitate. n spatele lor se afla
Piazetta cu Palatul dogilor i Riva della Schiavoni,
la dreapta San Giorgio, iar n fa se ridicau din
ap insulele din jurul lui San Nicolo.
Marco urmrea peste valurile mici i sclipitoare
brcile de toate felurile, pe care valurile le
scldau. Mari corbii de nego, galere, burci ale
zbirilor, caiace, luntrii de pescari i brci
acoperite ce semnau cu mici csue plutitoare.
Toate se ntlneau pe lata band navigabil, care
era marcat pe ambele pri cu stlpi de lemn.
Un peisaj viu i multicolor n plin soare.
Orict i ncorda Marco privirea, nu putea zri
nicieri o barc neagr. Dar tocmai acest lucru i
ddea curaj. Dac, ntr-adevr, aceast barc
ciudat exista, atunci putea fi i gsit. Se
gndea la ce o s ntreprind la San Nicolo.
Barcarole ncepu nepstor un cntec peste
ntinderea apelor; mnuia fr niciun semn de
oboseal, dup cum fcea impresia. Se bucura de
afacerea bun ce o fcea. Har se gsea vreun
client care s vrea s mearg pn la Lido. De
cele mai multe ori trebuia s se mulumeasc s
umble numai prin nclceala canalelor din Rialto.
Dup ce va termina se va culca pe fundul brci
sale ca s cnte cerul, apa i femeile. Ce
frumoas era viaa!
Un grup de hamali i marinari edeau pe vine
pe chei i urmreau ncordai, cum se
rostogoleau trei zaruri de pietrele murdare. Nimic
altceva nu-i interesa. n golful portului se gseau
dou mari corbii cu catarge nalte i
nenumrate brci cu vele i luntrii. n spatele
pdurii de catarge i de odgoane apa strlucea.
Marinari istrieni, care se aflau n serviciul flotei
veneiene, vagabondau pe strdue.
 Marco sri pe mal i porunci lui Barcarole s-l
atepte. Voia s gseasc un telal care fcea
nego cu antichiti i care-i avea fixat locul n
apropierea portului. Acesta tia tot ce se petrecea
n port. Nu-i psa dac sttea toat noaptea
treaz, atunci cnd simea cu nasul lui subire
vreo noutate n aer. i fiindc fcea cu mateloii,
care se ntorceau dup lungi drumuri pe ap, din
nou n port, un comer nfloritor, mai afla unele
lucruri ce rmneau ascunse muritorilor de
rnd. Dac vreodat o barc neagr acostase n
portul San Nicolo, Umberto, telalul, trebuia s-o
tie.
ntr-o strdu, alturi de un enorm cazan al
unui vnztor de aluat fiert, nvluit de norii de
fum ai focului de lemne, se gsea maghernia lui
Umberto, un simplu stativ de lemn pe care erau
rspndite ciudenii din toate rile lumii. Marco
auzea vorbele telalului ce porneau ca trase dintr-
o arbalet. apte sau opt oameni acopereau mica
statur cu obrazul creol ridat, i micrile agitate
ale braelor lui. Marco observ de la prima vedere
c va trebui s aib rbdare, pn cnd va
ajunge s poat vorbi singur cu telalul.
Se apropie de grup i fu martorul unui furios
schimb de cuvinte, ntre telal i un cumprtor
limbut. Era vorba de un bust antic, despre care
Umberto susinea c-ar fi al lui Cajus Gracchus,
senatorul care trise cam cu 1400 de ani nainte.
Se jura pe toi sfinii c-a achiziionat capul de la
un nvat, care a trebuit s-l vnd deoarece
avea nevoie de bani pentru drumul de ntoarce la
Napoli.
Cajus Gracchus? zise batjocoritor cellalt.
Cine v poate crede? Eu cunosc istoria roman.
Se btu n piept. Pe mine nu m poi prosti, sunt
eu nsumi un nvat.
Un nvat, auzii-l frailor? Un nvat ar vrea
s fie, i nici mcar nu recunoate faa nobilului
roman. Orice copil o tie mai bine ca el. Privii
aceste trsturi fine, buclele, fruntea nalt
Capul dumitale are un nas lat i turtit, nu
vedei? Copiii Corneliei aveau nasuri coroiate, l
ntrerupse limbutul.
Cei din jur, care n viaa lor nu auziser de
Cajus Gracchus i de Cornelia, ddur aprobativ
din cap. E adevrat ce spune, i ddu unul cu
prerea nct l fcu pe telal s spumege de furie.
Vocea lui Umberto aproape se frnse cnd
rspunse: Privii-v nasul Dumneavoastr! Unde
s-a mai ntmplat vreodat s se judece un cap
antic dup nas . Suntei un hingher i nu un
nvat! Dispreuitor ascunse bustul la piept ca
i cnd ar fi vrut s-l apere de vorbele njositoare
ale celorlali.
Cei ce-l nconjurau i btur de mulumire
coapsele i-l mpintenau pe limbut la alte
rspunsuri piperate. Lupta verbal, nsoit de
ambele pri cu gesturi largi i cu strigte comice
de scandalizare, lu n cele din urm sfrit cnd
glasurile devenir mai aprinse i Umberto
recunoscu c nvatul nu-i hingher, dar c are o
oarecare ndeprtat asemnare cu un negustor
de psri, care-i exercita meseria n Malamocco,
i cruia el, Umberto, i duce din cnd n cnd
cte o legtur de sturzi, ca s aib ce mnca.
Limbutul la rndul su recunoscu c dac
priveti anticul cap din profil i dac-i nchipui
c nasul ltre este unul coroiat, iar fruntea
ceva mai nalt, ar putea s fie, dar n niciun caz
Cajus Gracchus, ci eventual fratele su, Tiberius.
Astfel cearta se sfri spre mulumirea tuturor.
Cei doi cocoi se desprir mnioi, iar cei ce-i
nconjuraser se mprtiar i ei imediat dup
aceea.
Marco se apropie de maghernia lui Umberto.
Telalul puse din nou bustul la locul lui i se
adres biatului.
 Fii salutat, tinere domn. Cu ce v pot servi?
Vedei tot ce am! O corabie din filde de India cu
semnele vrjitoreti ale necredincioilor, la pror,
sau aici; un vas de la curtea Sultanului.
Nu, Umberto, i ntrerupse Marco avalana de
vorbe. Nu vreau s cumpr nimic. Vreau o
informaie de la dumneata!
O informaie? Obrazul telalului, nc rou de
rvna depus, lu o expresie de prere de ru.
Marco i arunc civa Quattaroli.
Ai vzut n noaptea care a premers zilei de
ieri, n port, vreo barc neagr? ntreb Marco
ncordat.
Umberto czu pe gnduri. Obrazul su armiu
i minile lui frumos formate, care n clipele cnd
era singur mngiau cu dragoste sculpturile
aduse de mateloi, artau ca suprafaa exterioar
a unei unci atrnate la afumat. Poate c
permanenta fumrie a focului de lemn era de
vin. Privirile lui Marco, n care se amesteca o
uoar deziluzie, erau fixate, pline de ateptare i
nerbdare, de ochii gnditori ai telalului.
Asta a fost n noaptea furtunoas? ntreb
Umberto. Giulio, ascult-m, Giulio, strig
brusc, devenind din nou vioi, pe negustorul de
tieei.
 Giulio scoase polonicul de lemn din cazan i-i
terse minile de orul ce fusese odat alb.
Ai vzut vreodat o barc negar n San
Nicolo? l ntreb telalul.
Marco bnuia care va fi rspunsul i nu se mir
cnd negustorul de fidea, gras i zgrcit la vorb,
ddu din cap c nu, i imediat ncepu s mestece
iar fiertura pe care el o vindea pe civa bnui
muncitorilor din port, corbierilor sau
vagabonzilor.
Speranele lui Marco sczur simitor. Dac
Umberto nu tia nimic, isteul, omniprezentul
Umberto, cine altcineva ar fi putut s-i dea vreo
informaie? Marco i spuse c drumul la San
Nicolo fusese fcut n zadar. Era o mare
ndrzneal s crezi c-o s gseti printre
nenumratele brci, ce umpleau de via apele
Veneiei, s o gseti tocmai pe aceea cu care
plecase Paolo. ncepea s se ndoiasc chiar i de
vorbele servitorului lui Pietro Bocco. I-a spus
oare adevrul, sau de frica stpnului su l-a
minit, numai ca s scape de ntrebrile lui
stnjenitoare? Exista de fapt aceast misterioas
barc neagr?
ntrebri i chinuitoare ndoieli! Dar Marco nu
era de felul acelora care ar fi oprit cutrile; cu
ct greutile erau mai mari cu att voina lui
devenea mai puternic.
Strdua portului era plin de strigtele
negustorilor i ale trectorilor. Casele, dintre care
cea mai mare parte erau construite din lemn i
acoperite cu paie, erau aa de apropiate nct doi
oameni stnd unul lng altul cu braele ntinse
ar fi putut s le ating zidurile. ntre ferestre erau
legate sfori, de care atrnau rufe albe sau
multicolore. Un capt al strduei ddea n port,
cellalt ducea ntr-un labirint de crri ncolcite.
Peste tot mirosuri de pete fript, carne i castane
prjite. Oamenii din diferite ri, n special
marinari, se micau pe strdu: greci,
mahomedani, mauri, germani, spanioli n
coloratele lor straie. Catri ncrcai greu cu cele
mai felurite poveri peau domol prin praf.
Saltimbanci i cntrei ncercau s atrag
atenia trectorilor; doi clugri mai btrni
priveau zmbind cu bunvoin o ceat de copii
ce se jucau i strigau i peste toate acestea se
putea zri o dung ngust, de cer, de pe care
soarele i trimitea razele n strmta strdu,
care pe o parte era scldat ntr-o lumin vie, iar
pe cealalt ntr-o umbr rcoroas.
Toat aceast via plin de micare i mizerie,
trecea pe lng Marco.
Trebuie s caut n continuare! i zise hotrt.
Nu pot merge acas pn cnd n-am gsit-o.
Altfel ce-ar gndi Giannina, i adug n gnd.
n Umberto se trezi curiozitatea. O barc
neagr spunei? De ce o cutai? Ochii lui irei
scnteiau.
Marco ddu un rspuns evaziv i-i lu rmas
bun de la telul.
Acum n faa lui se ntindea marea n toat
frumuseea ei. O enorm piatr preioas,
strlucitoare, care-i orbea ochii cu splendoarea
de basm a culorilor ei. Pe plaj, n faa dunelor,
erau ntinse plase de pescuit i doi pescari le
legau ochiurile rupte. Femei, n umbra dunelor,
fierbeau sup n ceaune de cupru i frigeau peti
la frigare. Cntau n timpul lucrului, vor cnta
pn n sear, mereu aceeai melodie monoton
i nostalgic, ce prea s-i cheme pe pescari.
Abia cnd ecoul le va rspunde de pe mare i se
vor zri brcile, va amui i cntecul.
Femeile i fetele din Lido cntau.
i Marco fugi pe nisipul umed, chiar pe lng
valuri, lsnd ntiprit urma pailor si.
Vntul i respiraia mri l adiau. Merse pn la
Malamocco, punnd mereu ciudata lui ntrebare,
n casele pescarilor, n crciumi, cancelarii,
depozite, chiar i pe muncitorii de la srrii, care
mergeau n fiecare sear obosii acas i nu le
psa nici de brci, nici de corbii, i ntreb.
Abia trziu se ntoarse la Lido. Soarele apunea
i sclda marea i cerul n jratic aprins. Silueta
unui copac cu crengi ndoliate se zugrvea pe
fundalul strlucitor. Du-m la Veneia! strig
Marco ctre Barcarole, care sttea ntins, n
barc, visnd.
Cnd Giannina clc pe pmntul insulei
Murano i inspir mirosul pajitilor, a ogoarelor
i a frunziului veted ntins ca un covor durerea
pentru Paolo i se atenu i fcu loc unui
sentiment de ncredere, ca i cnd cineva i-ar fi
optit: nicio fric, Giannina, de-acum toate vor fi
bune.
Cnd m voi ntoarce la Veneia, se gndea,
poate Paolo e acolo i zmbete de cte griji ne-
am fcut pentru el.
Murano era mai deschis i mai liber dect
strmta, ntortocheata, glgioasa Veneie.
Bineneles c n timpul din urm i n Murano
se cldea din ce n ce mai mult, aa nct locurile
de cas de pe insul preau s se nghesuie, dar
n comparaie cu insula Rialto prea nc
spaioas i trezea impresia c mici ctune se
pierd ntr-o cmpie linitit.
Senatul dduse o lege, care prevede ca toate
sticlriile, aflate pe insula Rialto i pe micile
insule din apropiere, s fie mutate pe Murano.
Murano poseda cele mai multe sticlrii i trebuia
s devin sediul principal al produciei de sticl
al Veneiei. Ambasadori strini i spioni se
interesau de arta de a sufla sticl i plteau mari
sumo ea mit, ca s poat ajunge n posesia
metodelor de fabricaie. i ddeau silina s
dezvolte i n rile lor meteugul de a sufla
sticl, ca s devin independeni de negustorii de
sticl veneieni.
Existau sticlari care nu rezistau ispitei i
prseau pe ascuns Veneia. Mai ales n Boemia
i Frana, n serviciul strinilor i ntrebuinau
cunotinele ctigate i educau ucenici i calfe.
De aceea voia senatul s mute toat industria
sticlei la Murano, ca s o poat controla mai
bine. n acelai timp sticlarii cptau drepturi
mai mari i lefuri mai ridicate.
n ultimii ani Murano se dezvoltase simitor, i
de acum nainte va crete ca numr de locuitor,
ns pentru moment i mai pstra caracterul
su cmpenesc.
 Iute de picior, Giannina trecu n grab pe lng
o colin unde se vedea ferma lui Messer Celsi.
Nu-i mai era fric de diavolul usciv, dar nici nu
voia s-l ntlneasc. Cnd fu n faa casei lor, l
vzu pe tatl lui Giovanni n grdina nvecinat.
i ntinsese ct mai mult piciorul i se lsa btut
de soare.
Giannina, tu eti? strig el, trezit de paii ei.
Giovanni o s se bucure. Ct stai!
ntrebarea lui Ernesto i aminti fetiei de trista
ei misiune. Se aez lng el pe banc i-i povesti
ce s-a ntmplat. Ernesto se gndi mult pn
cnd rspunse. Nu putea s neleag, dect cu
greu, cum un om poate s dispar fr urm. i
mai ales ca asta s i se ntmple puternicului
Paolo!
Cum a putea s v ajut? ntreb el. Eu cu
un singur picior.
Din nou amrciunea ncepea s-l cuprind,
dar cnd vzu obrazul trist al Gianninei se
stpni.
Marco trimite pentru Giovanni haine i
pantofi, sunt aici, unchiule Ernesto. Lui i sunt
prea mici, i crede c i s-ar potrivi lui Giovanni.
Aa! Obrazul lui Ernesto se contract.
Giannina ntinse minunatele haine pe banc.
 Dac Paolo ar fi iari aici, zise, atunci toate
ar fi bune Uitai-v la pantofii tia frumoi cu
catarame!
mpacheteaz totul la loc, Giannina, zise el cu
voce aspr.
Giannina l privi uimit.
Ernesto o mngie pe pr. Tu crezi c Giovanni
le-ar primi, Giannina? ntreb el ncetior. Fetia
se nroi.
Dar Marco i vrea binele, unchiule Ernesto,
zise ea ezitnd.
tiu, Giannina. i totui trebuie s le duci
napoi. Spune-i tnrului domn, c am s-i
cumpr lui Giovanni haine noi. Chiar mine!
Spunei-o aa ca s nu se simt jignit! Poate o s
neleag! mai adug gnditor.
Giannina nu tia ce-ar fi trebuit s rspund,
cum grija pentru Paolo era mai mare dect toate
celelalte las povestea cu hainele s treac repede
la o parte. Intr n casa prinilor si i pregti
pentru ea i Ernesto un mic dejun. n timp ce
mncau se sftuir mpreun ce era de fcut.
Tatl lui Giovanni socotea c spre amiaz trebuie
s mearg la meterul Benedetto i acolo s se
intereseze de barca neagr. Altceva n-o putea
sftui.
 Cu inima grea mergea Giannina la prietenul ei.
tia ct de mult ine acesta la Paolo. Vestea l va
lovi greu, dar nu era nimic altceva de fcut.
Trebuia s-i spun ce s-a ntmplat. Cu ct mai
curnd cu att mai bine.
Cnd fetia, indiferent la frumuseea lagunei,
vzu mica ntreprindere de construit brci n faa
ei, Giovanni era tocmai la meterul Benedetto i-i
primea nvturile vesele i nelepte. Meterul,
care-i inea degetul arttor n aer, i ntrerupse
brusc vorbele. Aha! zise el ctre Giovanni care
nu bnuia nimic. Vine mireasa vntului. Ei, nu-
i rmne dect s fugi repede la ea. Zise i
dispru sub opronul su.
Giovanni i ridic uimit privirile. Cum trebuie
s-o mai neleag i pe asta? Ce voia s spun
meterul? Atunci o vzu pe Giannina. Ea mergea
ncet, nu venea ca altdat vesel, srind. El nu
tia dac trebuie s rd sau s rmn serios,
dar bucuria sosirii Gianninei era mai mare dect
suprarea pentru ironiile meterului. N-are dect
s vad c Giannina e prietena mea, se gndi cu
ciud, din partea mea toi pot s-o vad.
Uite c eti din nou la Muran, zise el mirat de
seriozitatea ce o avea ntiprit pe figur. Te-a
lsat s pleci? i corecta repede cuvintele.
Adic m ntreb Marco vrea s comunice
ceva?
Giannina nu-i lu n seam zpceala, cu glas
egal i povesti de ce venise. Sttea n faa lui,
cnd terminase, cu umerii czui. Vntul se juca
n rochia ei i soarele strlucea pe prul ei
ntunecat. Loviturile de secure i bocnitul
ciocanelor le ptrundeau zgriind n contiin.
Giovanni se terse cu dosul palmei peste ochi.
Mi-a intrat ceva n ei murmur i se ntoarse cu
spatele. i ardeau i-l usturau ochii.
Noi nu credem c Paolo s-a necat. Messer
Bocco minte! zise Giannina ca s rup tcerea.
Bineneles c minte, i continu Giovanni
vorba. Ateapt puin, am ceva n ochi Aa,
acum e mai bine.
i povesti apoi c el vzuse ieri barca cea
neagr.
Giannina scoase un strigt de bucurie, se btu,
ns. Imediat peste gur, pentru c-i spunea c
n existena brcii, nc nu se dovedea dac Paolo
triete sau nu.
Se gndir ce era mai bine de fcut. Giovanni
era de prere c ar fi bine dac i-ar spune
meterului Benedetto povestea de la nceput pn
la sfrit. Sigur c atunci le-ar fi spus unde ade
cpitanul Matteo. Giannina fu de aceeai prere.
Obrazul meterului Benedetto prea neobinuit
de serios cnd auzi povestea celor doi. Se gndea
la vizita cpitanului Matteo i vedea unele lucruri
n alt lumin: barca avariat obrazul plin de
lovituri a lui Matteo i chiar veselia oarecum
fcut a acestuia. ntrebrile l npdeau. Erau
oare toate astea n legtur cu dispariia
servitorului Paolo? Avusese loc o lupt ntre cei
doi, n care Matteo s-i fi azvrlit adversarul
peste bord?
Paolo plecase c-o barc neagr i nu se mai
ntorsese.
O ciudat coinciden l condusese pe cpitanul
Matteo la Murano.
Acum biatul i fetia stteau n faa lui i-i
cereau un sfat.
Meterul Benedetto cunotea viaa cpitanului
Matteo. Prietenul era cel mai priceput
contrabandist, dei fcea meseria asta de civa
ani, nu se putea dovedi absolut nimic contra lui.
Asta o tia Benedetto, dar n ochii lui
contrabanda nu era o crim. La afaceri din astea
luau parte, n secret, i domnii care n Marele
Sfat, n discursuri ipocrite cereau cea mai aspr
pedepsire a contrabanditilor. Numai c ei se
pricepeau s rmn n umbr.
S se fi fcut Matteo vinovat de o crim? Asta
era ntrebarea care-l pusese pe meterul
Benedetto aa de serios pe gnduri. Nu putea s-
i nchipuie aa ceva; Matteo cu toat viaa lui
aventuroas i pstrase aceeai fire blajin. S fi
fost atacat i probabil a trebuit s-i apere
pielea?
Era dator cu un rspuns copiilor care stteau
nelinitii n faa lui. Nu putea tcea mai departe,
aa c se hotr n cele din urm s le vorbeasc.
Venii, zise el.
Giovanni i Giannina l urmar afar. Lunga
tcere a meterului le trezise, n special lui
Giovanni, un sentiment de adnc nelinite.
Am s v descriu unde ade cpitanul Matteo,
zise meterul Benedetto. Cu vrful piciorului le
desen drumul n nisip.
Mergei la el, zise meterul Benedetto
pstrndu-i nc expresia serioas. Cel mai
bine mine diminea. Ast sear nu-l mai gsii.
i transmitei-i c eu sunt cel ce v-a trimis la el.
Spunei-i c vreau s tiu exact cum stau
lucrurile, i s nu mai vorbii cu nimeni despre
asta.
Cu pai trii se ntoarse apoi n opron,
cut n talaj dup ulciorul lui i trase o duc.
Giannina i lu rmas bun de la prietenul ei.
Dei acum tia unde se afla barca cea neagr,
inima ei nu era deloc mai uoar. Se temea ca
mine s nu afle o veste ngrozitoare. Dar nevoind
s-l lase pe Giovanni s observe, zise cu o
prefcut veselie:
Acum plec. Am aflat ce era mai important.
Da, rspunse Giovanni. pleac Azi parc-i
var, ai vrea toat ziua s stai pe afar
Dup ce Giannina plec, sttu mult vreme
pierdut n gnduri i privind n gol.
Marco se ntoarse abtut, seara, trziu, acas.
Maria i ddu drumul s ntre.
Messer Pietro Bocco a fost aici zise ea. Venea
de la fratele Lorenzo i prea foarte mnios, c
nu suntei acas.
Marco vzu la lumina sfenicului obrazul ei
plns, i-i reinu o observaie violent.
Vino numai unchiule, gndi el mnios, am s-i
dau rspunsul potrivit. Dar setea lui de lupt pe
care i-o impunea nu era adevrat. Inutila
cutare l apsa.
Giannina doarme, nu-i aa? ntreb.
V ateapt, tinere stpn.
Ea sttea la fereastr, cnd el intri n camer.
 n fine, ai sosit, zise ea vesel, c n cele din
urm ceasurile chinuitoarei ateptri trecuser i
c ea putea s-i dea o veste bun. Hainele care
fuseser sortate lui Giovanni le adusese napoi i
le pusese din nou n lad. Acum nu voia s
vorbeasc despre el.
Mine voi cuta din nou. Zise Marco.
Fetia se apropie repede. Giovanni tie unde se
afl barca neagr, zise cu nsufleire. Mine
mergem la cpitanul Matteo, el este proprietarul
brcii negre.
Marco parc nici nu mai putea s se bucure
prea tare. S fi fost prea obosit?

CPITANUL MATTEO
Barca neagr ascuns de ochii curioilor se afla
n adncitura unui rule ngust de partea
cealalt a Canalului Grande. n casa din spatele
grdinii locuiau dou familii:
Cpitanul Matteo cu nevasta lui, Lucia i un
mozaicar cu trei feciori mari i cu o fat de
cincisprezece ani. Casa aparinea ca multe
altele Republicii. Chiria lunar era mare:
venitul Republicii din chirii se ridica anual
aproape la un milion de ducai. Cine nu pltea, la
termen, era dat afar. Cpitanul Matteo l ajutase
pe mozaicar, nu o dat, cu sume mai mari sau
mai mici.
n grdina nengrijit nflorea n mijlocul
buruienilor o floare galben cu tulpina nalt.
Neinnd seama de strduinele toamnei i
desfea din zi n zi tot mai frumoase florile. Era
unul din colurile acelea idilice, care trezeau
impresia unui stuc pierdut de lume, n mijlocul
vieii pline de micare a Veneiei. Casa era pe
amndou prile nconjurat de ap, i nu
puteai ajunge la ea dect cu barca.
Cpitanul Matteo sttea ntins n pat i se
rsucea oftnd. Prin crpturile obloanelor
soarele ptrundea n odaie. Voia mai doarm
puin. Munca lui ncepea doar seara. Foarte rar
pleca cu barca n timpul zilei. Se gndea dac n-
ar fi mai bine s schimbe din nou culoarea brcii.
Asemnarea pe care meterul Benedetto o fcuse,
c ar arta asemenea unui cociug cu pnze, l
atinsese serios.
n buctrie, nevasta lui fcea zgomot cu
vasele. Zgomote care n general nu-l suprau,
astzi l enervau i-l neliniteau. Bnuia c
ntmplrile sale nocturne erau cauza
nervozitii lui, dar nu voia s-o recunoasc. Se
ntmpla adesea n ultimul timp s se gndeasc
la viaa lui trecut.
Nu cumva mbtrneti cpitane Matteo? Se
ntreb singur. nchise ochii i czu ntr-o stare
de somnolen. i din nou i aprur n gnd
tablouri din trecut.
Pe cnd avea optsprezece ani, a prsit pentru
prima oar oraul natal. Era matelot pe o corabie
de comer. Plutir spre Sicilia i-i pstrar
cursul spre coastele franceze. Pesmeii
marinreti i priau, iar munca grea o ndeplinea
ca n joac. Deja de atunci nu ndrznea nimeni
s-i caute nod n papur, iar el nu cuta
niciodat cearta. Rmaser opt zile n portul
Marssilia i-apoi de-acolo plutir spre apele
spaniole. O ngrozitoare furtun, care btea
fierbinte i puternic dinspre continentul negru,
azvrli corabia de stncile de pe falez. Numai doi
oameni scpar cu viaa. Matteo i crmaciul.
Tnrul matroz colinda Spania i dup oarecari
ntmplri aventuroase ajunse soldat n garda
personala a regelui Spaniei.
De fapt se ntmplaser multe contra voinei
lui, sau ea s vorbim cinstit: s-a lsat dus, a
primit cu bucurie n fa orice nou aventur
fr sa se gndeasc prea mult, dei mintea lui
era mai ager dect a multor tovari de drum pe
care-i cunoscuse. Se mai aduga la asta i
puterea lui fizic, care-i ndeprta multe piedici
din drum pe neobservate.
Viaa lui nu fusese de asemenea natur ca s
aib vreun motiv s fie prea din cale afar de
mulumit cu ea. De fapt nu fcuse nimic
deosebit. Disciplina sever i serviciul monoton,
ca soldat al regelui Spaniei, nu-i plcur. Era
tnr i neastmprat, i oraul su de batin
era Veneia. Numele ei l gseai pe toate buzele. n
Veneia triau prinii lui; tatl era fiu de ran i
n tineree se mutase de pe Terra ferma n ora,
unde dup o munc plin de strduin i printr-
o bun cstorie i achiziionase un mic atelier
de forjerie artistic. Forja garduri pentru
grdinile din faa caselor i pentru cisternele
publice. Iar n casa din vecini locuia blonda
Lucia, care era abia un copil cnd Matteo plecase
n lumea larg. La toate astea se gndea Matteo
cnd purta viu colorata uniform. i aa s-a
ntmplat c, ntr-o bun zi, regelui spaniol i
lipsi un soldat voinic.
Matteo se ntoarse la Veneia; cnd tatl su
muri vndu atelierul i-i cumpr o barc de
mrfuri.
Lucia deveni nevasta lui.
 Ct de departe n urm sunt toate acestea i
totui ct de luminos triau n amintire! Nu
fcuse de fapt nimic deosebit? n rzboiul
maritim contra Genovei, fusese unul dintre cei
mai viteji mateloi; bga spaima i groaza n
soldaii de pe corbiile dumane.
Gndurile rtceau prin trecut, se crau pe
vrfuri abrupte i zboveau prin esuri.
Dar cine era el astzi? Unul ce se ls s fie
intitulat cpitan, unul ce devenise cu vrsta
orgolios? Avea cincizeci de ani, nc mereu
puternic i agil, dictnd unui stol de
contrabanditi. Aprat de favoarea prea nalilor
domni, care aveau nevoie de serviciile lui.
Cpitanul Matteo!
Afar soarele strlucea. Barca neagra se
odihnea n golfuleul strmt, o floare galben
nflorea n mijlocul buruienilor luxuriante.
Ce-l mpiedicase s devin cpitan pe o mndr
fregat veneian? Nu tia oare mai mult
marinrie dect atia care se intitulau cpitani?
Da, dac ar fi fost fiul unui bogat patrician! Dar
nu fcea s-i mai bai capul cu asta. La dracu
cu toate!
l cuprinse un somn trziu, greu, fr vise,
care-i mprtie gndurile i amintirile.
 Cnd Lucia deschise ua i-l strig, drept
rspuns rsun un puternic sforit. Se ntoarse
n buctrie i trase cu prere de ru din umeri.
Va trebui s mai avei puin rbdare, le zise
lui Marco, Giovanni i Giannina care tocmai
sosiser i-i spuseser c trebuie neaprat s
vorbeasc cu cpitanul Matteo, fiind vorba de o
chestiune foarte important.
ntre cei trei avusese loc n dimineaa aceea o
ceart, fiindc Marco i Giovanni nu voiau s-i
ia prietena cu ei. Credeau c e prea periculos
pentru o fat, i ar fi mai bine dac ar rmnea
acas. Giannina ns le-a spus rspicat prerea
ei i nu s-a lsat convins. n curnd se va dovedi
ct dreptate a avut.
Acum edeau n buctrie i nu tiau, ce ar
trebui s fac. Ceea ce vedeau, de fapt, i
ndreptea s-i liniteasc btile de inim ce le
avuseser. i imaginaser primirea cu totul
altfel. Lucia era o femeie zdravn i frumoas,
cu un obraz matern, i care fcea treburi zilnice,
cu totul obinuite, i arta chiar i o foarte
obinuit curiozitate fa de neobinuita vizit.
Giannina fu cea dinti care prinse curaj. Nu
cumva putei s-l trezii pe cpitan? ntreb ea
rugtor, e ntr-adevr foarte important, putei s
ne credei.
Dar ce vrei de la el? Lucia curase castronul
de aram cu nisip i oet era att de lucitor nct
te puteai oglindi n el. Dac mi-ai spune, poate
a putea s-l trezesc.
Marco i arunc Gianninei o privire de punere
n gard. Ea se ntoarse scandalizat. i
nchipuie el c ea ar fi n stare s trdeze mcar
un cuvinel? Doar era stabilit c nu trebuiau s
vorbeasc cu nimeni n afar de cpitanul
Matteo.
Suntei aa de misterioi, zise Lucia fr s-i
ntrerup lucrul i mi mai i cerei s-mi trezesc
brbatul. Nu auzii cum sforie? Cel mai bine ar
fi s v ntoarcei ctre amiaz. Dar cei trei
rspunser c prefer s atepte n buctrie
dac dnsa le d voie.
De fapt ne trimite meterul Benedetto, de la
Murano, vorbele ieir din gura Gianninei. Privi
triumftor spre cei doi biei. Vedei, ce-ar fi fost
dac n-a fi venit! Stai aici ca nite proti.
Aa, meterul Benedetto v trimite! i trei
curieri deodat! Lucia i stpni un zmbet.
Aez castronul pe mas i i terse minile.
Atunci am s ncerc s-l trezesc, zise ea
dezarmat de perseverena lor. Pn atunci,
edei!
edeau tcui unul lng altul pe banc. Ce o
s mai aduc clipele urmtoare? Abia acum
deveniser iari contieni. De ce veniser: n
curnd vor afla ce s-a ntmplat cu Paolo.
Auzir, cum n camera vecin, o bubuitoare
voce de bas ntreba mirat: Trei copii? i pentru
asta m trezeti?
Rspunsul femeii nu se putu deslui.
Dar dac nu vrea s vorbeasc cu noi? opti
Giannina.
Bieii priveau n gol, cu obrazele ncruntate.
Trebuie! zise Marco printre dini. Altfel o s
m cunoasc el pe mine!
Dup o vreme Lucia se ntoarse. N-a fost deloc
simplu s-l trezesc. Cnd doarme, atunci
doarme. Dar acum v-ai fcut cheful. Mai avei
puin rbdare, o s v strige.
Lu din nou castronul de aram n mn,
terse cu o crp nisipul cu care-l curase, i-l
inu n lumin.
Sunt foarte curioas, s tiu ce avei pe suflet,
zise ea cu o ultim ncercare, s scoat ceva de la
copii, trebuie ntr-adevr s fie o chestiune
important. i privi plin de ateptare.
Cei trei tcur. Fiecare ncerca n felul su s-i
ntreasc ovielnica speran cu gnduri
ncreztoare. Dar nu le reuea. Cu simurile
ncordate pndeau zgomotele din camera vecin.
Pe pervazul cminului se afla un ceasornic cu
nisip. Giannina nu-i putea abate privirea de la
el. Urmrea cum se forma pictura, cum se
mrea ca ajungnd un micu balon de spun i
cum n cele din urma se desprindea de vrful de
sticl.
Se prea c trec eterniti.
Tresri, cnd auzi, brusc, o voce tuntoare:
Venii nuntru!
Cei trei intrar grbii n camera alturat.
Trebuir nti s se obinuiasc cu penumbra. n
faa unei ferestre care ddea n grdin, se vedea
un cais, care cu tot anotimpul naintat i pstra
nc frunziul. Dincolo de cais se putea vedea
bordul brcii negre.
Cpitanul Matteo sttea n mijlocul camerei.
Giannina se sperie vzndu-i statura puternic i
obrazul umflat. Arta ntr-adevr nspimnttor.
Ochiul drept privea printr-o mic deschiztur,
fulgernd mnios, dup cum li se pru celor trei.
Fruntea, sprncenele i tmplele erau tot att
de pestri colorate ca i nasul su borcnat de
beiv. Copiii i ddeau silina s scape de frica
care-i cuprindea n ghearele ei.
Prima spaim sczu, cnd cpitanul Matteo
ncepu s vorbeasc. Printre vorbele lui se simea
felul blajin de a fi.
Apropiai-v! le ceru el. Uite e i o feti
drgu cu voi. Cum te cheam fetia mea?
Giannina, rspunse ca i rsufl uurat.
i pe voi, cei doi viteji? se ntoarse cpitanul
Matteo spre biei.
Acetia, luai prin surprindere de ntrebarea ce
venise aa de iute, rspunser asculttori:
Marco.
Giovanni.
Giannina, Marco, Giovanni repet el. acum
cel puin v cunosc. Dar spunei-mi de ce m-ai
scos din pat?
Se uit gnditor la Giovanni i-i aminti c
vzuse obrazul frumos al biatului la meterul
Benedetto. Dar noi ne cunoatem zise el
binevoitor. Vizita celor trei i fcea n mod evident
plcere. Nu putea s bnuiasc ce fel de ntrebri
grele o s-i pun n curnd, el credea c aduceau
vreo tire de la Murano. Poate butoiul cu vin i
plcuse aa de mult meterului Benedetto nct
mai voia unul. Un zmbet plcut se ntinse peste
trsturile-i nobile.
 Marco i drese energic glasul: Dumneata eti
cpitanul Matteo? ntreb el.
Ochiul de ciclop al lui Matteo se deschise larg:
strlucea de ironie.
Ho, ho rspunse, ntrebi ca excelena sa de la
Tribunalul superior, fiul meu. Se nclin uor.
Eu sunt cpitanul Matteo. Cu ce v pot servi?
Giannina cu toat seriozitatea situaiei trebui s
zmbeasc, dar deveni imediat serioas.
i barca cea neagr v aparine? ntreb mai
departe Marco impasibil.
Privirea cpitanului Matteo deveni gnditoare.
Se apropie de Marco i-i puse mna pe umr. O
mn lat i puternic care-i acoperea poriunea
de la gt pn la bra.
Acum spune ce vrei, tinere. Aa nu se vorbete
cu cpitanul Matteo, chiar dac pori haine
frumoase.
Mna cea lat l aps puin de tot, i ochiul
nelept i linitit l privea cu o printeasc
nelegere. Prea c-ar vrea s-i spun, nu te
enerva copilul meu. Marco rmase linitit.
Toate le face pe dos, gndi Giannina. i
Giovanni st i nu zice niciun cuvnt.
Cpitanul Matteo, zise ca suntem aa de
ngrijorai i chiar i meterul Benedetto s-a
gndit Simi cum i se ivesc lacrimi n ochi.
Suspinnd zise mai departe. Spunei-ne unde
este Paolo!
Giannina nu mai putu vorbi, nu mai avu nici
mcar puterea s-i acopere cu minile obrazul
scldat n lacrimi.
Cpitanul Matteo se duse la fereastr. Statura
lui o acoperi.
Semiobscuritatea invada odaia. Abia vizibil se
micau afar ramurile caisului. Fiul mozaicarului
culesese floarea cea galben i fluiera un cntec.
Giannina suspina mai tare i-i ascunse
obrazul. Prui i cdea pe minile ce luminau alb
prin prul negru lucios.
Asta este, gndi omul de la fereastr. Ar vrea s
tie ce s-a ntmplat cu Paolo. Da, dac-a ti! De
ce o fi srit n ap? Btea cu degetele n sticl.
Nu plnge, zise Giovanni, i-i puse braul n
jurul umerilor fetiei.
Inima lui Marco se nchise n faa attor
sentimente care-l emoionau.
Ua se deschise brusc i Lucia intr n camer.
Am auzit pe cineva plngnd! Ce-ai fcut,
Matteo? zise ea indignat i se aplec asupra
fetiei. De ce plngi? O privi pe Giannina
matern ngrijorat.
 Cpitanul Matteo se ntoarse: Las-o, Lucia.
Nimeni nu i-a fcut nimic. Probabil a trit o mare
durere i atunci e mai bine dac plnge Du-te
n buctrie. Noi mai avem ceva de vorbit.
Lucia l privi ntrebtor.
Du-te, repet el. i povestesc, dup aceea, ce
s-a ntmplat.
Lucia iei cltinnd din cap.
Giannina i terse lacrimile. Nu mai plng,
zise ea, sigur n-o s mai plng. Simea prin tot
corpul o durere, o durere ascuit i
ptrunztoare, iar n cap sngele i pulsa. Avea
acum sigurana c va auzi o veste proast.
Chiar i n ochii lui Giovanni care erau
ndreptai spre cpitanul Matteo apru o
nelinititoare fric.
Am s v povestesc cum s-au ntmplat toate,
zise cpitanul Matteo. Dar nainte de asta
trebuie s-mi promitei c nu vei vorbi cu nimeni
despre acest lucru, cu excepia meterului
Benedetto.
i privi pe rnd cntrindu-i cu seriozitate.
Ei aprobar dnd din cap. O tcere adnc, de-
i simeai iuind urechile, umplu ncperea.
Dar cine era n fond acest Paolo? ntreb
cpitanul nainte de a ncepe povestea. Cum a
ajuns la Pietro Bocco? Mi-a plcut mult de Paolo
al vostru, putei s m credei.
Eu l-am trimis la Pietro Bocco, rspunse ncet
Marco.
Pietro Bocco este unchiul meu i Paolo servete
n cas la noi. Vina crescu ca un munte naintea
lui.
Cpitanul Matteo vzu chinul zugrvit pe faa
lui Marco. Ciuda care o simi la nceput contra
lui dispruse. Tu nu puteai s tii ce se va
ntmpla, zise nu trebuie s-i faci remucri.
Paolo era prietenul nostru zise Giovanni.
Ar fi devenit i prietenul meu, zise cpitanul
Matteo, privind departe peste capetele copiilor,
Sau nu m credei cumva? ntreb. Uitai-v
aici! i-i art obrazul. Sunt urmele pumnilor
lui i cu toate astea vi spun: Ar fi devenit i
prietenul meu! Aproape rugtor i privi n fa pe
cei trei. Vroia s fie crezut.
Dar spunei-ne ce s-a ntmplat! strig
Giannina dezndjduit.
Vorbii despre el ca i cnd nu s-ar mai
ntoarce. Mai triete, cpitan Matteo? Nu mai
plng. Nu, nu mai plng!
Lacrimile i alunecau tcute peste obraji.
Cpitanul Matteo se aez greoi pe banc i
ncepu povestea frumoasei nopi de pe lagun,
nti alegndu-i cu greutate cuvintele, apoi mai
cu foc subliniindu-i cu gesturi cuvintele. De fapt
nu vorbi despre faptul c transporta mrfuri
interzise pentru Pietro Bocco. Dar cnd descrise
cursa de ntrecere cu zbirii, puteai bnui
legtura. O ntrebare pus de Marco, o nltur
cu un gest obosit al minii. edea ca un acuzat
pe banca lui, cu umerii lui lai, aplecai nainte i
cu capul sprijinit n mini.
n Marco se aprinse iar ura contra unchiului
su, care purta toat vina. Cpitanul Matteo se
ridic. Acum tii cum s-a ntmplat. i trecu o
privire repede peste feele lor. Giovanni sttea
nemicat pe locul lui cu braele atrnndu-i. Se
simea aa, ca atunci cnd cei doi brbai i
aduseser vestea despre accidentul tatlui su.
Nu-i pierde curajul, i zise cpitanul Matteo.
Se aplec nainte i l privi ptrunztor. Tu cu
ochii ti luminoi!
Giovanni nu rspunse nimic. Ce ar fi putut
rspunde? Paolo dispruse i nimeni nu putea ti
dac mai triete. Nimeni.
Credei c a putut ajunge la rm! ntreb
Marco.
Cpitanul Matteo aprob din cap. Am s cer s
fie cuta? Pretutindeni. Nu mai fii triti. ntr-o
bun zi Paolo o s apar. Putei veni, ori de cte
ori vrei, la mine.
Aa se termin vizita la cpitanul Matteo.
Giovanni care plec singur la Murano se aga de
aceste cuvinte: ntr-o bun zi Paolo o s apar.
Ele i ddeau puterea s-i nving starea de
apatie i de inerie a gndurilor.

SINGURTATE
Era o dimineaa de noiembrie: Ceaa se
ntindea peste pmnt i ap, se furia n
sinuozitile malurilor, se cra pe pomi i pe
zidurile caselor. Valurile de cea se ntindeau din
ce n ce mai departe i mai transparente, nvelind
omenirea de pe insulele lagunei, pn cnd
sfiate de razele soarelui disprur ca nite
vedenii.
Negustorii cu luntrile lor mergeau spre piee.
Servitoare i cameriste se strduiau pentru
binele stpnilor lor, care obosii de distraciile
carnavalului, stteau ntini, prost dispui, n
paturile lor.
O zi nou!
Nu se mica nicio ramur de pe castanul din
curte, nicio frunza nu mai cdea pe pmnt.
Sttea nemicat, scldat n soare, nconjurat de
casele de lemn i piatr, separate la rndul lor,
ntre ele, de canale, pomi i grdini. O mic
insul, printre alte insule.
Toamna anului 1268 adusese pn acum
puine furtuni.
Marco era singur n camer. Dup vizita la
cpitanul Matteo, era adeseori singur. Giannina i
se ferea din cale. Dac o ntlnea din ntmplare
i voia s stea de vorb cu ea cci simea de
multe ori nevoia ea i gsea repede cte o
scuz Trebuie s fac curat n camer! sau:
Iart-m, rufele! sau Ah! Trebuie s frec
masa! i cunotea fiecare trstur a feei i
fiecare micare a corpului i tia exact ce era
adevrat i ce era minciun, dup mimica ei. O
vedea fugind apoi ntr-o grab jucat i respirnd
uurat cnd era n cele din urm afar, cnd nu
mai trebuia s-l vad.
Asta era!
Ar fi trebuit s-i spun cinstit ce are pe inim.
Las-m n pace, Marco, nu mai vreau s tiu de
tine. Atta i-ar fi fost de ajuns. i nici mcar nu
i-ar lua-o n nume de ru. i pregtise demult,
un rspuns: E frumos c mi-o spui, Giannina i
mulumesc chiar foarte mult. M i miram c o
iei la goan att de nefiresc, de cte ori m
apropriu de tine aici ar fi rs ironic Dar
vreau s-i dau un sfat, un sfat prietenesc: nu-i
mai face griji pentru mine. Am acum i aa
attea lucruri la care s m gndesc, lucruri pe
care tu nu le pricepi, aa c vezi-i doar de
treab, Giannina: n ceea ce privete persoana
mea n-am s te mai incomodez. A rivederci!
Cuvintele astea le-ar fi rostit pe un ton socotit
i-apoi de la u, ar mai fi adugat plin de
bunvoin: La Murano poi pleca de cte ori
vrei, nu trebuie s m mai ntrebi. Transmite-i i
lui Giovanni multe salutri din parte-mi.
Era nc o zi, care ncepea la fel de goal i
banal ca i celelalte zile ce-au urmat dispariiei
lui Paolo.
Marco fusese, fr tirea Gianninei, nc de
dou ori te cpitanul Matteo, i-l ntrebase dac
a mai aflat ceva nou Nimic! Barca cea neagr
primise ntre timp o culoare mai prietenoas. Se
fcuse o munc uria pn s-a rzuit de pe ea
culoarea neagr, a spus cpitanul Matteo. Dar
Marco, nu trebuie s-i piard curajul cu toate
cele ntmplate: cci dup cercetrile ce le
fcuser hoarda de contrabanditi ai cpitanului
Matteo, nicieri pe plaja insulei Lido nu fusese
descoperit vreun cadavru.
Marco simise jena (nedumerirea) din cuvintele
cpitanului Matteo. Plecase fr s gseasc
mngiere. Nu-i povestise Gianninei nimic despre
aceast vizit, ca s n-o ntristeze.
Marco se aez la dejun i mnc fr nicio
poft. Tcut o ls pe Maria s strng masa. i
Maria, dup cte se prea se inea departe de el.
nainte vreme sttea cu plcere de vorb cu el.
Acum arareori o auzeai zicnd mai mult dect
Da, tinere stpn! Nu, tinere stpn!
i pregti uneltele de scris, lu pan n mn
i ncepu s ncerce s-i scrie gndurile i
observaiile. Orele de lecii de la fratele Lorenzo le
frecventa destul de neregulat i btrnul era
necjit. Chiar i Tiberius, celul avea de suferit,
se ntmpla chiar, ca Marco s uite s-i aduc
mult ateptatele oase. Nu-i rrise vizitele la
fratele Lorenzo fiindc i s-ar fi stins setea de
nvtur, ci fiindc Pietro Bocco i poruncise cu
cuvinte aspre s mearg punctual la ore. Simea
instinctiv c, n spatele interesului pe care Pietro
Bocco l afia pentru studiile lui, se ascundea o
anumit intenie, care n mod sigur nu era grija
pentru avansarea n tiin a nepotului.
La aceasta se aduga i faptul c fratele
Lorenzo punea din ce n ce mai mult accentul pe
nvarea pe de rost a psalmilor i a regulilor
mnstireti, povestea ore ntregi despre vieile
prinilor bisericii i a sfinilor, i luda n
cuvinte elocvente viaa dus n frica lui
Dumnezeu, din mnstiri. Odat Marco adormi
n timpul leciei i fu trezit doar de glasul mnios
al btrnului i de ltrturile lui Tiberius.
Lui Marco i plcea s ad singur la masa lui
i s acopere hrtia galben cu litere ondulate.
Era greu, s exprimi ceea ce se ntmpla n jurul
tu. Dar nu renuna la ncercrile sale i observ
c din zi n zi mergea mai bine. Aa de exemplu
descrisese drumul su cu Barcarole, la Lido.
Cnd a recitit se simi mndru, ce bine-i reuise.
Cel mai grozav lucru, la scris, era faptul c
puteai pstra pe hrtie, pentru toate timpurile,
ceea ce o dat n-a fost dect un gnd fugar ce-a
trecut prin capul unui om.
De fapt se gseau pe foile de hrtie, pe care el le
ncuia cu grij de fiecare dat, i descrieri ale
unor ntmplri din Murano. Ici i colo puteai
gsi numele de Giannina i Giovanni. Le-ar fi citit
bucuros prietenilor, dar cu relaiile lor actuale,
era bineneles imposibil.
Singurtatea avea pri bune ct i rele.
 Toamna va trece curnd, i chiar i scurtele
luni de iarn vor trece i ele. n vremea asta erau
nc multe de fcut, ca n primvar s fie toate
gata pregtite pentru marea cltorie.
Paolo, cu care s-ar fi putut sftui, nu mai era
cu el. Poate ar fi mers mpreun. n orice caz ar fi
fost singurul cruia ar fi putut s i se
mrturiseasc.
Acum nu mai avea pe nimeni. Nu-i purta grija
dect Pietro Bocco i nc ntr-un fel suprtor.
Acela, pe care-l ura, i fcea griji pentru el.
Marco i puse coatele pe mas i-i rezem
capul n mini. Ieri fusese n cimitirul de la San
Michele. Un chiparos ntunecat se nla lng
mormntul mamei, flori roii, galbene i violete se
vetejeau peste muchiul cenuiu-argintat. Se
rzimase de tulpina chiparosului i privise fr
s vad, peste monumentele mncate de vreme.
O femeie btrn trecu pe alturi i se mir de
copilul singuratic. Cimitirul nu-i pentru tineri,
gndi ca.
Marco i vizita mama n fiecare sptmna. n
el remucarea se trezise, acum nelegea, c el i
pricinuise nainte, fr s vrea, mult durere.
Ceea ce el simise ca o nctuare nu fusese
dect dragoste i team pentru soarta lui,
nscute n orele de singurtate, cnd obosit i
bolnav de dorul soului ei, edea n fotoliu la
fereastr. Vorbea cu ea i uneori credea c ea i
aude vorbele.
Acolo unde soarele strlucea deasupra apei se
afla Murano. De ce nu mai venea Giovanni la el,
acum cnd avea nevoie de un prieten? De cnd
cu vizita la cpitanul Matteo nu mai auziser
nimic unul de cellalt. Ca n vis s-a desprit
atunci de el, fr niciun salut, fr o vorb bun.
i doar era nevinovat de dispariia lui Paolo, pe el
l lovea mai mult dect pe Giannina i pe
Giovanni. Dac prietenul lui nu vede lucrul sta,
n-o s mai poat fi ntre ei prietenie, niciodat.
Dar frumoasele ceasuri din vara trecut nu
puteau fi pur i simplu terse cu buretele.
Frumoasele ceasuri i ceasurile grele! Amndou
la un loc fceau viaa. Una fr alta nu exist. i
tocmai n ceasurile grele, cnd cineva e cu toiul
singur i nu se poate baza dect pe sine nsui,
atunci trebuie s-l ajui.
Pe cnd Marco se chinuia ori se scufunda n
amintiri, se vzu cum mergeau pe oseaua
prfuit spre Aquilea. Paolo, Giovanni i el.
Apru plria galben i ascuit a btrnului
igan, Herkules dansa dup tactul tamburinei,
Pippino cu ndragii lui roii scutura gratiile
cutii. Giannina era iari cu ei. edeau n locul
lor favorit pe treptele de piatr a vechii vile
romane, vocea strlucitoare a lui Giovanni
rsuna peste lagun i Giannina povestea
povestea Zuziki, mica igncu.
Ceasuri fericite, lipsite de griji.
Paolo edea lng ei, iar ei se simeau n
apropierea lui ocrotii.
Nu trebuie s-i piard curajul, zisese cpitanul
Matteo ctre Marco, nicieri pe plajele de la Lido
n-a fost pescuit vreun cadavru.
Multe fapte se ntmplaser n cursul acestui
an, ce vor arunca o umbr peste cele ce vor veni.
Dar Marco cretea i voina lui, hrnit cu visri
i doruri dup ndeprtate ri, nu se sfrma.
Chiar i singurtatea, care uneori era greu i
dureros de suportat, nu putea s-l abat de la
planurile lui.
Marco nmuie pana n cerneal i desen liter
lng liter. n cas se auzea ceva micare. Maria
cura n camere. Astzi dup-mas voia s
mearg n piaa Rialto, acolo unde erau marile
antrepozite i erau ancorate corbiile de comer,
unde mari negustori i hamali depozitau: sticl,
aur, postavuri, acolo unde se gseau bnci de
schimb i taverne portuare.
Marco nu auzi paii uori care se apropiaser
de ua lui i se oprir ezitnd. Cnd auzi btaia
n u i ridic surprins capul. Cine-i fcea vreo
vizit? Poate unchiul? Dar el nu btea aa de
timid.
La chemarea lui, Giannina intr n camer.
Marco nu se gndi nicio clip la discursul ce i-
l pregtise pentru aceast mprejurare.
Tu eti, Giannina? zise el bucuros. i strnse
n fug foile laolalt. Sunt gata cu lucrul meu.
Am scris, aa, cte ceva.
Giannina care-i vzu bucuria ncerc s
zmbeasc.
ezi, Giannina. mi pare bine c-ai venit. Tocmai
m-am gndit la unele lucruri. Locuim acum n
aceeai cas i ne vedem aa de rar. Nici la
Murano n-am mai fost de mult vreme
Giannina se aez pe banc. Trebuia s-i spun
ceva neplcut. Amnase mereu, dar o dat i o
dat trebuia s i-o spun. S-ar putea ca Marco s-
o ia mai uor dect i nchipuia ea.
Nu socotise i Ernesto c ar fi posibil ca Marco
s neleag? Cuta s se conving singur, c n
fond, era vorba de un lucru lipsit de importan.
Cnd stai toat ziua n camer, zise Marco,
i trec unele lucruri prin cap. Tocmai m
gndeam la btrnul igan i la nepoica lui
Zuzika De ce i povestea aceste lucruri?
Vorbea, vorbea mereu i nu se gndea deloc, c-i
aduce aminte cu aceasta i de Paolo.
Cum s ncep, se gndea Giannina. E aa de
vesel c am venit la el. Dar nainte de a i-o spune
nu-l pot privi drept n ochi.
Voiam s-i spun de mult vreme ceva, Marco.
Numai c mi-a fost mereu fric, c-o s te superi,
i Giannina se rezim cu amndou minile de
banc i-i ls picioarele s i se balanseze n gol.
De ce s m supr? ntreb Marco. Spune-
mi. Sunt obinuit s primesc veti proaste, se
gndi el cu amrciune.
Pn cnd Giannina ncepu din nou s
vorbeasc interveni o pauz apstoare:
Giovanni nu tie nimic despre asta, fiindc tatl
lui nu i-a spus nimic. i de fapt nu-i nimic ru,
zise ea devenind brusc mai vioaie. Nu pricep de
ce nu i-am spus mai demult. Ernesto a trimis
napoi hainele pe care mi le-ai dat tu s le duc lui
Giovanni: Asta e ceea ce am vrut s-i spun. El
credea c Giovanni n-o s vrea s le primeasc, o
s-i cumpere Ernesto haine noi. Tu tii doar cum
sunt ei, amndoi, nu-i aa Marco, c nelegi
Le-am pus napoi n lad, chiar dedesupt.
Rise jenat.
Marco nu mai auzi nimic. Urechile i zumziau
i obrazul i pierdu culoarea.
Ce ai, Marco? ntreb ea nfricoat. Spune-i-o
aa ca s nu se simt jignit, auzi ea cuvintele lui
Ernesto. i ea o spusese trncnit, ca i cnd ar
fi fost un lucru obinuit.
Vzu cum el se lupt s-i gseasc cuvintele.
Degetele i se strnser n pumni.
Giannina, gfi el. Nu mai vedea obiectele din
camer i tremura din tot corpul. Tot ceea ce i
imaginase n tcere ca ur, izbucni. Jignirile
unchiului, tcerea lui Giovanni, rezerva
Gianninei, toate formau un lan de fapte, care
dup prerea lui aveau legtur, i care l
aduser n pragul unei nechibzuite furii.
Iei afar! strig el la feti. Toi suntei de-o
pnz! Unchiul, Giovanni i tu! Toi minii! Nu
mai vreau s vd pe nimeni! Pleac de la mine!
Ea l privi speriat i ngrozit, obrazul lui i
prea aa de strin, nct fr s vrea fcu un
pas napoi. Abia atunci i nelese vorbele
jignitoare i nedrepte. Aa nu avea voie i
vorbeasc cu ea. i stpni impulsul de a-i cere
s-i neleag comportamentul.
 Plec. Dac tu asta crezi despre noi! zise cu
voce nesigur. Atept o clip, spernd c-o s
retracteze tot ce zisese, dar el nu auzise deloc,
cuvintele ei.
Alunei ca iei.
Ua se trnti. Marco se inea cu amndou
minile de placa mesei, n cap i se ncruciau o
mulime de gnduri. Acum tia de ce Giannina se
ferise de el. Nu-i prea ru de niciun cuvnt ce i-l
spusese. Toi se coalizaser contra lui i Giovanni
era autorul el cu obrazul lui de nger. l ura.
Dac ar fi acum aici, nu tie ce s-ar ntmpla. Pot
s-i povesteasc de o sut de ori c Giovanni n-a
tiut nimic. Nu mai crede.
Marco i aminti de ultima vizit la Murano,
atunci cnd Paolo mai era la el: noaptea
ntunecat, dunga lat de lumin care tia
drumul pornind de la ua deschis a unei
sticlrii, statura nalt a lui Paolo, apoi Giannina
i Giovanni cei doi nedesprii i la coad el,
prostul de Marco. Giovanni tremura n noaptea
aceea rece i vntoas, i nu avea nici mcar
ciorapi. i lui i-a fost mil de el i simea pentru
el prietenie i dragoste; atunci i propusese, s-
i ajute prietenul. Prieten? N-o s mai
ntrebuineze niciodat cuvntul sta n legtur
cu Giovanni. Cut un termen pentru
simmintele sale, dar nu gsi niciunul.
Valul fierbinte de furie ncepea s se rceasc;
rezult tristee i mil pentru c adusese napoi
hainele i le pusese n lad, altceva nu se
ntmplase nimic. Sunt chiar dedesubt. i putea
foarte bine nchipui cum vorbiser cei doi. Du
hainele napoi, Giannina. De la el nu primesc
cadouri. Cum poi s crezi asta despre mine! Ai
dreptate. Giovanni. Le pun pur i simplu napoi
n lad. Poate nici nu bag de seam. Spune-i.
A vrea ca s bage de seam
Marco se plimba prin camer n sus i n jos.
Se minuna c soarele strlucete, se duse la
fereastr, o deschise i-i scoase capul afar. Ce
zi frumoas i senin. Aerul i rcori faa, un
brbat pea spre poarta deschis a casei de
vizavi, zbovi puin, apoi intr. Inima i btea
linitit. Se reaez la mas i se juca distrat cu
pana de scris.
Oboseal, linite i dangt de clopote! Acum ar
fi bine s doarm puin. Dup aceea te trezeti i
eti fericit, c totul n-a fost dect un vis, te duci
la Giannina i-i spui: Ce fel de aiureal am mai
visat! Nici nu pot s-i spun, c-o s rzi de mine.
Inima, ca ntr-o camer mare i linitit, rsuna
ca loviturile de ciocan ntr-un perele subire de
barc. Covorul e rou nchis, n-auzi niciun
zgomot, doar respiraia i-o auzi.
Pe mas se afl micul elefant sculptat n filde,
un cadou al tatlui. Mama a murit, nici n-a
trecut aa de mult vreme de atunci, dar parc a
trecut o venicie.
Ar fi timpul, tat, s vii. Pe mama n-o s-o mai
vezi, doarme la San Michele. Dar eu mai sunt
aici! O poart fusese deschis, pai rsunar pe
pavaj, pai de feti grbii. N-ai dect s pleci!
Transmite-i salutri. Nu uita!
Dup ce Giannina prsi casa i voi s coteasc
dup col, se izbi de un brbat nalt. Privi n sus
zpcit.
Iertai-m, Messer Pietro Bocco! strig i voi
s treac grbit pe lng el.
ncotro te duci? ntreb el privind cu
nencredere legtura cu haine.
Ceva de aranjat, domnule, imediat m ntorc,
rspunse repede.
Marco este acas?
Da, domnule, este n camera lui.
Messer Bocco o msur ntunecat, apoi plec
mai departe.
Giannina fugi la puntea de scnduri ce trecea
peste canal, se opri ns brusc, ca i cnd cineva
ar fi reinut-o de umr. Dac el acuma se duce la
Marco, cu expresia asta funest pe obraz? Ce voia
cu Marco? De cte ori venea era ceart i se
enerva. Fcu un pas pe punte, merse pn la
mijlocul ei i se opri din nou. Sub punte curgea
apa. Nicio barc, niciun om n apropiere.
Nehotrt i legna mica legturic, se ntoarse
apoi cu o hotrre grabnic i fugi acas. Acum
nu putea s-l lase singur. i spusese cuvinte
urte la prima mnie, dar n sinea ei era gata s-l
ierte.
Messer Pietro Bocco, salutat cu fric de Marta,
trecu fr un cuvnt, pe lng ea, spre camera
lui Marco. Zmulse ua deschiznd-o i zise pn
nici n-o nchise: Aici ade, tnrul domn. Vocea
i suna tioas i rece. Venea de la fratele Lorenzo
i aflase c nepotul su, cu toate avertismentele
categorice, iari nu apruse la lecie. Se trgea
de barb cu micri nervoase. Scoal-te, cnd i
intr tutorele. tiu c nu tii ce e politeea, dar o
s am grij ca s-o nvei.
Marco lu n mn o foaie de hrtie i o fcu
sul.
Scoal-te, cnd i spun! repet unchiul, ceva
mai domol, dar amenintor.
 Marco se ridic: Buon giorno, unchiule!
Pietro Bocco crezu c biatul i bate joc de el.
Se repezi furios, l prinse de bra i l trase
aproape jumtate peste mas. Am s te bag ntr-
o coal de clugri! strig el i ridic braul s-l
loveasc.
Dai-mi drumul, scrni Marco i se rsuci
sub puternica strnsoare.
Vzu mna ridicat, obrazul schimonosit i i
repezi capul peste mas, eliberndu-se. Lovitura
ce trebuia s-i loveasc capul, i czu pe umr,
nsoit de njurturi furioase.
Marco i scoase pumnalul: se retrase n colul
cel mai ndeprtat, gata s loveasc dac unchiul
su s-ar fi apropiat.
Acesta i ddea silina s-i regseasc linitea
lui rece. Amenini cu arma pe unchiul tu, zise.
Nici nu m ateptam la altceva din partea ta.
Dar asta te va costa mult.
Dac m mai lovii nc o dat, lovesc i eu!
rspunse Marco.
Pietro Bocco simi c astea nu sunt doar vorbe
goale.
Vr-i pumnalul n teac! porunci el. Nu mai
prseti casa dect cu permisiunea mea. i voi
trimite un servitor s te supravegheze. i la
primvar, intri n mnstire. Tu i-ai fcut-o, cu
mna ta!
Timp de o clip, ct o btaie de inim, Marco se
simi tentat s-i strige n obraz cuvntul
contrabandist, dar i aduse aminte la timp de
avertismentul cpitanului Matteo, de a nu vorbi
cu nimeni despre acest lucru. n afar de asta,
era numai o presupunere a lui. nainte s fi gsit
o replic, Pietro Bocco prsise camera.
Marco sri spre mas, ridic mna i lovi
lemnul cu pumnalul, l scoase i lovi din nou,
mereu, tot mereu!
Cnd Giannina fu sigur c Messer Pietro
Bocco prsise casa, se grbi, cu spaima n
inim, la Marco. Tot ce se ntmplase nainte, i se
prea acum lipsit de importan. Nu pricepea de
ce voise s fug, s-i prseasc n mod la
prietenul.
Pumnalul era nfipt n mas i Marco se uita la
el ntunecat. Se prefcu c nu bag de seam
sosirea Gianninei.
Furia lui se linitea i fcea loc unei gndiri
sntoase. Unchiul voia s-l bage la primvar
ntr-o coal de clugri. Bine c-o tia! Pn
atunci el o va lua la sntoasa. Rse scurt.
Prezena fetiei exercita asupra lui o influen
linititoare. Crezuse c plecase.
M-a lovit, zise, dar a fost pentru ultima oar,
i-o jur!
I-ai fcut ceva? ntreb Giannina cu furi
privire spre pumnal.
Marco scoase pumnalul din tblia mesei.
Dac mai ndrznete o dat, l omor zise el.
Se simea i puin mndrie n tonul cuvintelor
lui. Dar n-o s mai ndrzneasc a doua oar. Ai
vzut, cum s-a repezit s ias din camer?
Giannina fcu semn cu capul.
Adineaori am crezut c ai plecat continu el
dup o mic pauz. Rmi aici! Ce s caui
acolo? O s mai vorbim odat despre asta, dar
acum nu vreau s-l vd pe Giovanni Tu vezi
doar c mie aici nu mi-e uor de loc; mi ajung
jignirile unchiului meu!
Giannina, nc sub influena recentelor
ntmplri, nu ndrzni s rspund, i cnd
Marco o rug s-l lase singur, se ntoarse la
lucrul ei. i propuse, ca la urmtoarea ocazie s
vorbeasc din nou cu el, i dac nici atunci n-o
s fie de neles, se va ntoarce la Murano.
Unchiul voia s-i trimit un supraveghetor.
Fora de rezisten a lui Marco se trezi. N-are
dect s vin. Mari bucurii nu-l ateapt n casa
asta. Poate i trimite servitorul ce tremura de
fric, cu care Marco vorbise n coridorul casei.
Unchiul i interzisese s prseasc casa. Nu se
gndea ctui de puin s-i asculte ordinul. Dup
discuie, frica tainic ce o avea pn acum de
privirea rece a ochilor lui Pietro Bocco, sczu
simitor. Cut s se conving singur, c el cu
atitudinea lui l-a speriat i l-a ngrozit. Acest
sentiment de plenitudine l ajut mai mult ca
orice s-l fac iari ntreprinztor i s uite
clipele de slbiciune i de singurtate. Acum
cnd tia ce plnuia Pietro Bocco fiecare clip era
valoroas. Marco i lu mantaua i prsi casa
fr s lase vorb nici unde merge nici cnd se
ntoarce.
Se duse acolo unde btea inima Veneiei: la
Campe di Rialto, unde se negocia cu aur, perle,
corbii, proprieti, polie i mrfuri din cele mai
ndeprtate coluri ale lumii, acolo unde n
gangurile boltite i pe strdue sute de aurari
ddeau form nobilului metal i-l prelucrau cu
dltue fine, acolo unde bncile de schimb
autorizate de Republic schimbau ilingi bavarezi
contra veneienelor Lire di grossi, sau contra
unor monede alexandrine, acolo unde se gseau
prvlii i magazine.
 Voia s ias din strmtoarea nbuitoare a
camerei sale, s vad oamenii, ap, corbii, s
respire miresmele de fin, pete, ambra, mosc i
de condimente.
La Ponte della Moneta, trebuie s atepte, cci
cele dou pri de mijloc ale podului, care
atrnau de lanuri, fuseser ridicate ca s poat
trece o corabie. Canalul Grande era n acest
punct nsufleit de circulaia a sute de brci i
luntrii, ce treceau aa de aproape una de alta
nct abia rmnea ntre ele o distan de o
palm. Se auzea zumzetul a mii de glasuri, se
striga pe brci i de la tejghele, se vorbea
italienete, nemete, spaniola, araba, franceza i
rusa.
Funcionarii Uffioale sopra Rialto peau
mndri printre oamenii multicolor mbrcai. Ei
purtau, ca reprezentani ai supremei oficialiti a
insulei Rialto, sabia atrnat la old ca i
Caposestieri i sfetnicii dogelui; aveau sarcina de
a asigura sigurana public pe Rialto,
supravegheau licitaiile corbiilor i a mrfurilor
i observau ca ordonanele, n ce privete negoul
i navigaia, s fie respectate.
Marco sttea nghesuit printre mulimea de
oameni de pe pod, i atepta s treac corabia iar
cele dou pri ale podului s fie coborte. Din
nou l cuprinse neastmprul, cnd simi
apropierea lui Campo di Rialto, a acestei piee
strmte, nconjurat de ganguri boltite, naintea
vechii biserici San Giacometta, i unde se
ncheiau, peste zi, afaceri de uria amploare.
i uit grijile personale, se ls purtat pe lng
Stagiera publica, unde erau cntrite mrfurile i
livrrile erau trecute n socotelile ntocmite i
merse de-a lungul Fondamentelui spre piaa de
pete.
Vedea, de la distan, aburii ce se ridicau
deasupra rotrieriilor, i simea mirosul uleiului n
clocot. Pe cellalt mal stteau corabie lng
corabie n faa Fondaco-ului nemilor, care
locuiau aici i-i depozitau aici mrfurile. Nu era
numai un negustor, venit n anii tinereii de la
Augsburg sau Nuremberg la Veneia, ce i fcuse
aici norocul i se ntorsese acas ca om bogat; se
gseau n strzile strmte chiar i meseriai
germani, mai ales pantofari, ei locuiau aici de-o
via i stpneau aa de bine dialectul veneian,
nct abia puteai s-i deosebeti de btinai.
De la Fondaco al nemilor nainte, erau
corbiile cu vinuri sau cu ulei, dar pe ambele
maluri ale canalului se ntindeau ncperile
boltite ale negustorilor, se nlau cldirile
magaziilor, dominate de magazia de cereale,
unde, dup o ordonan a Senatului n mod
permanent trebuiau s se afle depozitate 80.000
banie de cereale ca fond de rezerv. Pentru
strngerea, fixarea preurilor i vnzarea
cerealelor era responsabil Camera del frumento,
care n acelai timp era i cea mai important
instituie bancar a Republicii. Dac
guvernmntul avea nevoie de bani pentru mari
ntreprinderi, se mprumuta de la particulari
bogai i nsrcina Camera del furmento s
restituie banii. Termenul era de cele mai multe
ori de ase luni.
Marco i cumpr un pete bine prjit. Sub
cerul liber al Rialto-ului i revenise pofta de
mncare. ntmplrile urte din ultimele ceasuri,
n-o s-i mai poat veni de hac; el acionase
corect, s sperm c unchiul se va fi lmurit c
nu se poate trata cu el ca i cu un copil mic.
Se rezem de piatra cenuie a unei fntni din
marginea pieii, i duse cu degetele sale subiri,
de pe care se prelingea uleiul bine mirositor,
petele la gur, i l mnc cu poft. Fumul
focului de lemne se ridica spre cer, pe bnci i pe
pmnt vedeai butoaie mari i mici pline cu pete
srat, peti uscai sau afumai atrnau de bee
de lemn. ntr-un vas mare cu ap nota captura
din noaptea trecut: mna vnztorului se
afund n ea i scoase un pete lung, ct braul,
care se zbtea, i inu corpul alb cu solzi argintii
n lumina soarelui.
Peti proaspei avem astzi, cumprai oameni
buni, avem astzi pete proaspt! cnta n
tonurile cele mai nalte. Vinele de la gt i se
umflau de efort. Dar nu-i servea la nimic, cci
cntecul lui se neca n multivocalele reclame,
trguieli, certuri i rsete.
Trgul de pete de pe Rialto. Soare, glasuri, o
mulime multicolor de oameni i miros de ap,
pete, fum i aroma apetisant a fripturii de
pete.
Privirile lui Marco fur atrase ca vrjite de un
marinar lat n umeri, care-i deschidea domol
drum prin mulime. ntrecea n nlime cu un
cap mulimea de oameni. Marco i aminti de
Paolo. Dup umbra scurt a caselor i ddu
seama c ora prnzului e aproape. Acum acas
vor deveni nerbdtori: oare unchiul i va fi
trimis supraveghetorul?
De fapt nu fusese tocmai corect ceea ce-i
spusese Gianninei n mnia lui. Cnd se va
ntoarce acas o s mai discute n linite cu ea
despre asta. Poate c-l judecase greit i pe
Giovanni? S-ar putea de fapt ca acesta, ntr-
adevr, s nu fi tiut nimic despre haine.
Marinarul se opri lng o rotiserie i glumea eu
dou servitoare. Se oferea dup cum observ
Marco dup gesturile lui s le duc courile,
dar primi un refuz rznd. i desfcu braele
dac nu vrei n-am ce face i merse bine dispus
mai departe.
Marco l urmrea cu priviri absente. Gndurile
lui poposeau n jurul prietenului: Giovanni
construia corbii. Tatl lui i pierduse un picior.
Marco tia ct de mult i iubea Giovanni tatl.
Nu se plnsese, ci intrase n ucenicie la meterul
Benedetto. Acum visa s ajung un vestit
constructor de corbii. De fapt era just s iei aa
viaa de coarne, s nu te lamentezi, s o ncepi
cu dinii strni.
Dar nu trebuia s-i uii nici visele, cci abia
atunci fericirea se-ntoarce singur i nvinge
tristeea. Oameni ca Giovanni nu primeau
bucuros daruri, chiar cnd veneau din mna
unui prieten.
Iar el zisese: Suntei toi de aceeai teap,
unchiul, Giovanni i tu. La furie spui uneori
vorbe care adeseori sunt ireparabile.
Giannina s nu-i nchipuie c-o s vin la ea c-
o plecciune: te rog mult s m ieri! Nu! N-ar
strica dac i ea i-ar da puin silina s-l
neleag, i s se gndeasc mai puin la
Murano. S nu mai vorbim despre lucrurile
trecute, ou zic el. Atta ar putea s-i ajung.
Marinarul cel nalt intr n osptria La
clopot. Aceast cas, aezat la marginea pieii
de pete i aducea proprietarului ei, un bogat
negustor de pnzeturi, o chirie anual de 900 de
ducai. Chiriaii prvliilor de la parter aveau de
pltit 700 de ducai, iar osptarul de la etajul
nti 200. Pn ctigai cei 200 de ducai, trebuia
s curg mult vin din butoaie, destul carne s
fie fript la frigare, ca gologanii din pungile
chefliilor s treac n caseta legat n fier a
osptarului.
Marinarul, pe care-l chema Marino i care
semna cu Paolo, se aez la singura mas liber
ce se afla n mijlocul slii, nconjurat de celelalte
mese ocupate de oaspei care beau, mncau sau
stau de vorb.
Marco observase unde intrase marinarul; se
eliber de gndurile lui, mai ales c ajunsese la o
anumit concluzie i socotea c-a sosit timpul s
acioneze. Nu venise fr un anumit scop la
Rialto. Pe cnd urca scrile spre osptrie, avu
nevoie de o oarecare ncordare ca s-i
stpneasca repulsia interioar. Vizita pentru
prima oar singur o osptrie i i propuse s
priveasc cu o min plictisit peste clienii
prezeni i apoi s mearg de-a dreptul la masa la
care edea marinarul. Restul va veni apoi de la
sine.
Clienii nu luar not de intrarea lui, rdeau,
povesteau, bteau cu pumnii n mas i-i
ridicau paharele: numai osptarul arunca o
scurt privire biatului cu faa serioas. Pe
Marco l cuprinse un sentiment de mulumire
cnd vzu marinarul eznd singur la mas, cu
un picior de gin n mn.
Dai voie? ntreb i se aez fr s mai
atepte un rspuns. Pn acuma toate merseser
bine. Btea toba cu degetele pe mas. Marinarul
rodea la osul su. Era un om domol de felul su
i i rezolva treburile pe rnd: acum mi mnnc
piciorul de gin, apoi mi cltesc gtul c-o
nghiitur de vin. i pe urm am s examinez
bieaul mai ndeaproape.
Prima greutate se ivi, cnd osptarul se apropie
i ntreb ce dorete tnrul domn. Limonada de
lmie? Nu aa ceva nu se gsete n osptria
lui, tnrul domn trebuie s mearg la
Limonadiera de pe strad.
Poate un vin uor?
Marinarul rse n sinea lui i-i linse cu poft
degetele.
Adu-mi vin, osptare, zise Marco flos, vin
bun! Spera ca marinarul s nu fi observat n
lumina clar-obscur, cum se nroise.
Osptarul aduse vinul i o caraf mare cu ap.
Marco i ncrei fruntea enervat. Comandase i
ap? Dar nu zise nimic. Duse paharul la buze i
bu o nghiitur serioas. Nu era primul vin pe
care l bea, n orice caz ns, nu buse dect la
mas i foarte diluat cu ap.
Marinarul arunc osul pe mas i-i terse
minile pe pantaloni. Se ls pe spate mulumit,
i examin fr jen comeseanul i nu zise
nimic. Dup o vreme mai bu o gur de vin.
Marco se simi obligat s-l imite. i fiindc i se
pru c citete pe obrazul marinarului o
binevoitoare aprobare, i goli paharul pn la
jumtate i ndrzni s zmbeasc. De fapt vinul
nu i se prea din cale-afar de bun.
Marinarul rse. Ceva Marco nu putea s
ghiceasc ce prea s-l nveseleasc,
extraordinar, demult. Dup ce se mai liniti, nu
zise, totui, nimic.
Marco socoti c era timpul s trag i a treia
duc. Dup asta va gri marinarul.
i goli cu ndrzneal hotrre paharul. Era
ceva mai bun la gust, cnd l bei aa de repede,
una dup alta. Gndurile deveneau mai uoare,
zburau parc ar fi avut aripi, i-i aduceau pe
limb cuvinte, pe care nainte ar fi trebuit s le
caute.
E un vinior bun, ce prere ai dumneata,
marinarule? M-ar interesa cum te cheam. Pe
mine m cheam Marco Polo.
Marinarul fu din nou cuprins de o inexplicabil
pentru Marco veselie, dar n cele din urm se
mulumi s deschid gura ca s dea un rspuns.
Mie mi zice Marino! Vorbea rar. Deci pe tine
te cheam Marco. De ci ani eti?
Marco era de prere, c n cazul acesta ar fi
ndreptit s spun cu civa aniori n plus.
aptesprezece, mini el.
Marinarul ddu din cap i-i ridic paharul gol.
Marco, fcu la fel.
Osptarul sosi n fug i le lu.
n curnd stteau din nou pline n faa lor.
Marino nu era prea vorbre. Pe cnd glumea
cu servitoarele i umblase gura mai bine. Dar
Marco i spunea c tot o s scoat de la el ce-i
pusese n cap. Ajuns ntr-o stare de vesel
entuziasm putu s neleag, brusc, de ce rsese
aa marinarul: vinul era de vin!
De fapt era foarte comic s vezi cum capetele
clienilor ncep s danseze deodat, cum se
dubleaz, cum capt cte dou guri i cte dou
nasuri i apoi cum se strngeau i redeveneau un
singur obraz. n capul lui Marco preau s fie la
lucru nite prietenoase genii ale ceei.
Din antebraul lui Marino crescur dou mini
care se ntinser dup dou pahare. Marco gsea
aceast dedublare extraordinar de hazlie i
chicotea pe nfundate. Aproape uitase de ce
venise.
De fapt de cnd edea aici? nchise ochii n
sperana c ciudatele apariii vor dispare cnd i
va redeschide. Prietenoasele spirite ale coii
prur acum c puseser n micare mici roi de
vnt, acestea se roteau din ce n ce mai repede,
crescur din ce n ce mai mari i-l ameninau s-
l azvrle de pe scaun. i deschise repede ochii i
respir uurat cnd observ c mai ade pe
scaunul lui. Instinctiv minile i se agar ferm
de tblia mesei.
 Capul i zumzia i din stomac i se ridica n
corp curioase senzaii. Marco trebui s strng
din dini.
Bea un pahar cu ap! auzi ca din mari
deprtri vocea marinarului. O mn i ntinse
un pahar. l lu i-l bu, cu lcomie. Delicioas
apa rece de cistern!
nc un pahar! ceru el.
Marino turn. Marco bu. A putea s tot
beau la ap acum, zise ctre marinar. Obrazul
lui care fusese alb ca brnza de oaie, ncepu s-i
recapete culoarea sntoas. ndrzni s arunce
o privire n jur. Dup cum se prea nimeni nu
observase c-i fusese ru. Clienii aveau acum
numai un nas i din antebraul lui Marino nu
mai creteau dou mini. Toate i aveau din nou
rnduiala lor.
Marco avea sentimentul de-a fi trecut printr-un
mare pericol. ntr-adevr ziua fusese bogat n
evenimente: acum tia cum e cnd bei vin.
Marino chem osptarul. Adu-i un picior de
pui comand el.
Dup ce Marco nghii piciorul de pui,
slbiciunea lui fu definitiv depit. Simi pentru
marinarul care i dduse silina s-i poarte de
grij, o adevrat simpatie, i-i propuse s-i
povesteasc, de ce l-a urmrit.
Tare a vrea s tiu, de ce ai but aa de
repede? ntreba marinarul.
N-ai scos nicio vorb, Marino, rspunse
Marco. Mirosul vinului i veni n nas i-i aminti
ct s-a simit de ru. i jur c n-o s mai bea
de-acum nicio pictur din butura asta
diabolic.
De fapt nu sunt vorbre, rspunse Marino.
Dar acum mrturisete-mi ce te apas.
N-o s spunei nimnui?
Cu cine-ai vrea s vorbesc despre asta?
Marinarul i puse braele pe mas i se aplec
nainte.
Deci ascult, Marino, ncepu Marco cu o
figur serioas. Nu vreau s-i ascund nimic,
dar s tii c m-am hotrt dup o matur
chibzuin. Cnd i-am spus c sunt de
aptesprezece ani, te-am nelat. Sunt de
cincisprezece ani, dar vezi i dumneata singur c
sunt bine dezvoltat, nu-i aa?
Marino ddu din cap cu seriozitate: Eti un
uria, n-a dori s am de-a face cu tine.
Marco nu se ls abtut. nir cuvintele ca un
povestitor de pe Piazzetta, spuse c mama sa a
murit, c tatl de paisprezece ani n-a mai dat
niciun semn de via i c unchiul su vrea s-l
bage ntr-o coal de clugrie.
Ce-ai face dumneata n locul meu, Marino?
ntreb.
Marinarul i cltin capul n felul su gnditor,
ncoace i ncolo. Trebuie mai nti s beau un
pahar de vin, zise.
Marco comand vin. Nu-mi mai rmne nimic
altceva de fcut dect s fug. Ct mai departe,
zise. M-am gndit foarte bine. Ce crezi dumneata
de povestea asta?
Marino bu vinul, pe care-l aduse osptarul,
dintr-o sorbitur i-i trecu limba peste buze.
Deci vrei s fugi de-acas? zise. Dar ce
legtur am eu cu asta?
Dumneata trebuie s m bagi prin
contraband pe o corabie. Vreau s merg la
Damasc, am acolo ceva de aranjat. Marco, fericit
c n cele din urm spusese ce avea pe suflet,
privi plin de ateptare spre marinar.
Vrei sa mergi la Damasc?
Este vreme pn la primvar, adug Marco.
Te prinde cineva, i-atunci ce spui: Marino m-a
bgat pe corabie i pe mine m bag n lanuri.
Niciun cuvinel n-am s spun. V-o jur!. Se
poate ca nsi cpitanul, s dea ordin ca pur i
simplu s fii azvrlit peste bord. Atunci?
Marco care voia s mprtie toate ndoielile, i
stpni cu greu un sentiment de spaim, dar
rspunse ludros: N-are dect s m arunce
peste bord. tiu s not bine Marino rse.
Deci n Damasc ai cte ceva de aranjat, zise
apoi, e posibil ca la primvar s plec cu
escadra Republicii la Beirut, Damasc i n
Palestina.
Marco nu-i mai putu stpni bucuria.
Imediat ce te-am vzut, n piaa de pete, am
tiut c o s m ajui! strig ncntat.
Marino ridic braul. Nu aa de vijelios, biete!
Pn la primvar, mai este vreme lung

REGELE CMPURILOR
n anul 1267 ntr-un mic sat, ce aparinea
regatului Neapole, avu loc urmtoarea
ntmplare: Angiolino, un ran srac cu o fie
de pmnt luat n arend, mprumut de la
stpnul su, pe ogoarele cruia muncea patru
zile pe sptmn, un mgar cu ajutorul cruia
voia s care nite fn de pe o pajite ndeprtat.
I se pru ciudat graba cu care administratorul
stpnului i mprumut mgarul, dar nu-i btu
capul, i cut s plece ct mai repede ca s nu-l
mai poat striga napoi; pentru c s-ar fi putut
ntmpla ca administratorul s-i schimbe n
ultima clip prerea.
Dis-de-diminea soarele ardea, fierbinte, pe
cer. Din timp n timp Angiolino se oprea i-i
tergea cu mneca sudoarea de pe frunte. Roca
vulcanic ardea sub tlpile lui goale, dar pielea
ngroat i era tot aa de puin sensibil ca i
tlpile de piele ale cizmelor unui domn distins.
Privea cu ngrijorare mgarul, care n virtutea
obinuinei punea copit dup copit, dar la
opriri rmnea pe loc cltinndu-se pe picioare i
numai cu greu nu-i pierdea echilibrul. Cnd
ranul i atinse din ntmplare nrile, observ
c-i erau fierbini de-a binelea. Ce-ar fi trebuit s
fac? Fnul trebuia crat n cele dou zile cnd
nu era obligat la clac, altfel ar mai fi rmas pe
cmp nc ase zile, i dumnezeu tie cum va fi
vremea. Apoi i i lipsea curajul s duc animalul
napoi; pentru c administratorul era un domn
aspru i mereu gala de blaie. Aa c merse mai
departe, mgarul i aeza asculttor copit,
dup copita i se mica aa cum putea.
Cnd Angiolino ajunse la prul care curgea
prin punea stpnului i zise: Am s las
mgruul s bea o gur de ap i-o s-i dau
cteva mini de iarb, ca s mai prind puteri.
Aa c duse animalul la ap.
Bea prietenuule! zise. De fapt apa aparine
stpnului. Dar acum nu vede, i nici nu se va
mpuina, dac-i astmperi setea. ntre timp am
s-i aduc cteva mini de iarb.
Aerul tremura de ari. Pajitea se ntindea
pn la o stnc cenuie de lav, n spatele
creia, ntr-o uria cldare strlucea i scnteia
marea, reflectnd de sute de mii de ori razele
soarelui peste pmntul prjolit. Pentru
Angiolino era o privelite obinuit care-l mica
mai puin dect ar fi fcut-o o bucal de brnz
gras de capr i un ulcior de ap rece la
fntn. Se asigur, uitndu-se cercettor n
toate prile, c nu e nimeni n apropiere, se
aplec i rupse cu mini ndemnatice iarba de
pe malul prului.
Aa prietenule, zise, n curnd o s te
nzdrveneti. Ct eti la Angiolino nu trebuie s
flmnzeti, doar el tie, ce nseamn cnd n-ai
ce bga n gur.
Bine dispus se ntoarse i vru s-i duc
mgarului mncarea. Ceea ce vzu l bg n
asemenea speriei, nct rmase cu gura cscat.
Iarba i czu din mn. De fapt, mgarul zcea
lng apa care slta peste pietre voios nspumat,
crpase i limba-i atrna din gur.
Dup ce Angiolino i mai stpni spaima, sri
pe animal i ncerc s-l pun din nou pe
picioare.
Scoal-te, dragul meu, se cina el
dezndjduit. O s capei cea mai bun iarb, pe
braele mele am s te car, numai s te ridici, ca
s te pot duce napoi la stpnul meu Oh!
Animal ncpnat, ddu cu piciorul n trupul
ce zcea nemicat n faa lui, vrei s-mi pierd
pentru tine i bruma de avut ce-o mai am? M
dobitocul dracului! Fecior de cea, scoal-te,
altfel o s simi pe pielea ta pumnii lui.
Angiolino! Ah! Dragul meu, ce treburi mai
faci. Nu te mai preface, scoal-te Dar nici
ameninri, nici rugmini nu servir la nimic.
Roiuri de mute i se aezar pe limb, ochi i
nri. Mgruul nu se mai mica, zcea eapn
pe pmnt i rnjea batjocoritor, aa i se prea
lui Angiolino, cu dinii lui mari i galbeni.
Cnd n cele din urm. ranul nelese, c
mgarul nu mai poate fi trezit la via, se
ndeprt cu civa pai, se aez pe rzor i-i
ls picioarele s-i atrne n ap. Privea mpietrit,
cu obrazul ntunecat, valurile, care-i urmau
uor cursul.
Angiolino avea treizeci de ani. Din cea mai
fraged copilrie fusese n serviciul contelui, aa
cum o fcuser i bunicii i prinii lui. Ctiga
numai att, ca s-i poat plti arenda pentru
ngusta fie de pmnt arendat. Patru zile pe
sptmn le muncea pentru stpn, i adesea
acestea patru zile erau cinci. n puinele ceasuri
libere i cldise, din pietre de stnc, o csu
amrt; ntr-un opron de scnduri avea dou
capre i trei oi. n anul urmtor urma s se
cstoreasc. i-acum i s-a ntmplat povestea
cu mgarul.
Angiolino care pn acum suportase totul cu
rbdare, ncepu s fiarb. Era oare vinovat de
moartea mgarului? Abia acum nelese de ce
administratorul i mprumutase cu atta grab
mgarul. Mcar dac l-ar fi refuzat i s-i fi
crat finul, acas, cu spinarea.
Dar acum, nimic, nicio lamentaie nu ajuta.
ranul se ridic n picioare brusc hotrt, o
tainic speran ncepu s se nfiripe n el. Doar
nu pot s-l fac rspunztor de moartea
mgarului. Angiolino i pregti un discurs i-i
da singur rspunsurile care l-ar fi ateptat din
partea stpnului. Se cltina deja, domnule,
cnd mi l-a dat argatul. L-ai chinuit pn-a
murit, trebuie s-l plteti! Chemai argatul,
domnule. El poate dovedi c mgarul a fost
bolnav. Nu fi obraznic Angiolino, c altfel va
trebui s pun s te biciuiasc!
Sperana din inim se stinse, i cunotea
stpnii, o via ntreag i se plecase, dar de data
asta i ridic pumnii spre cer: Dumnezeule,
dac nu m ajui de data asta!
S-a ntmplat aa cum prevzuse Angiolino. S-a
ntmplat nc i mai ru. Trebuia s plteasc
imediat preul ridicat pe care stpnul l
pretindea pentru mgar, nici mcar s-l poat
plti muncind pentru preul lui n cele dou zile
pe care le avea libere pe sptmn. Neputnd
plti, stpnul porunci s i se ia pmntul i cele
dou capre i trei oi. Mai mult, trimise vorb c
Angiolino a scpat uor.
Angiolino se duse noaptea la mireasa lui i-i
lu rmas bun.
O s se ntoarc curnd, i zise, ea nu trebuia
s-i fac griji pentru el.
Ea plnse, cci i era team de expresia
slbatic i strin ce i-o vedea ntiprit pe
obraz. Ce fcuser stpnii cu blajinul Angiolino?
Angiolino i-a inut promisiunea. Abia au trecut
dou ptrare de lun, i Angiolino era din nou
aici. Venise, clare, cu o band de hoi de codru,
crora li se alturase. Cpitanul lor era un nobil
deczut, cu un obraz copilros i delicat. Era
poreclit fa palid i Fa palid era vestit
pentru cruzimea lui. Spnzurai-l! Era felul su
obinuit de a vorbi. Pentru el nu conta dect
faptul de-a face rost de o prad ct mai bogat.
Dar Angiolino, care deja se evideniase prin
marea lui vitejie, ncepea s dea un alt neles
acestor jafuri.
Voia mai nti s-i plteasc poliele fostului
stpn care-i luase nenorocitul de pmnt i
animalele. Nu-l contrazise pe Fa palid, cnd
acesta ddu ordin s-l spnzure i-l spnzur pe
locul unde Angiolino, la ordinul su, fusese
biciuit pentru un fleac. Castelul stpnului a fost
ars pn n temelii. Un an mai trziu, banda
haiducilor crescuse la 120 de oameni, i vestea i
mersese pn departe, peste hotarele regatului
Neapole. n scurt timp, Angiolino nvase s
scrie i s citeasc i devenise eful bandei. Fa
palid i spunea doar cuvntul, cnd se inea
sfat pentru a hotr o nou lovitur, i se
supunea n sil ordinelor lui Angiolino.
Strbteau orae i provincii. Angiolino fcea
dreptate, cnd auzea, c vreunui ran srac sau
vreunui muncitor i se fcea o nedreptate de ctre
stpnul lui, i fcea mai bine dreptate dect ar fi
fcut-o judectorii.
Unui bogat stare benedictin, care cltorea cu
suita de la Neapole la Roma, i lu jumtate din
bani 1250 de uncii, din care o parte servi ca s
fac zestre unei fete srace, alt parte ca s ajute
familiile ranilor sraci i restul pentru
ntreinerea trupei. Angiolino devenise o plag
pentru nobilii stpni, care ncercau tot ce era
posibil s-l prind, dar el era iubit i respectat de
popor i nimnui nici prin gnd nu-i trecea s-l
trdeze. l porecliser: Regele cmpurilor.
Cnd Paolo sri n acea noapte furtunoas
peste bordul brcii contrabanditilor i ncepu s
dea din mini i din picioare, simi nti o durere
att de aprig, nct aproape i pierdu
contiina. Nu se mai mic, i-atunci czu ca o
piatr la fund. Valurile se-nchiser deasupra lui;
deschise gura s respire, i nghii ap, n jurul
lui era numai ntuneric, plutea ntr-un spaiu
plin de zgomote bubuitoare, i uit durerile i
avu dintr-o dat un plcut sentiment de
siguran se afla ntr-o lume tainic desprit de
orice ntmplri pmnteti. tia exact unde se
gsete, gndurile i erau limpezi, dar dorina de
via i era ca paralizat.
Apa i intr prin gur i pe nas, urechile i
vjiau, picioarele i atinseser fundul apei. n
clipa aceea, ns, ca i cnd ar fi fost atins de o
baghet magic, dorul de via i reveni. Se
ghemui la pmnt i cu o micare brusc se
mpinse n sus, de pe fundul lagunei. I se pru c
plutete o eternitate prin ntunericul plin de
vuiet, apa prea c-i ptrunde prin toi porii, i
ciocnea cu bti nebune n urechi, amintiri din
copilrie i se perindau n goan prin faa ochilor,
amintiri ce pn atunci zcuser ngropate n
subcontientul lui; l cuprinse o spaim nebun
c se scufund iari. Un mormnt rece i umed
l mbri.
Deodat capul i se nl deasupra apei,
valurile i bteau n obraz. Se gsea la suprafaa
apei nvolburate de vnt i-i ddu seama c
dac pentru el viaa mai are pre de-a fi trit,
trebuia s rmn la suprafa. Nimic altceva nu
mai avea loc n gndurile sale, nici Marco, nici
Giannina, nici Giovanni, acum nu se gndea
dect la el nsui. Durerile din ncheietura
umrului drept erau aa de puternice, nct l
fceau s strige, dar cu toate astea i mica
braul. Scuip apa cu care un val i umplu gura
i ncepu s se dezbrace.
Se ntinse pe spate i execut numai attea
micri ct s nu se scufunde. Respira adnc.
Deasupra lui se boltea un cer nnourat, cu puine
stele. Din timp n timp se zrea luna. Paolo
ncerc s se orienteze, s tie n ce direcie s
nnoate.
n jurul lui, numai ap, valuri, vuiet, creste
nspumate i urletul vntului.
tia c plaja de la Lido trebuie s fie n
apropiere, ns, n ce direcie? Tot mereu i
nla capul, nbuindu-i durerea, i cuta
umbra ntunecat a pmntului. Nu se zrea
nimic. Se gndi c vntul, dac nu cumva i
schimbase direcia, btea paralel cu malul, aa
c el ar trebui s o tin la stnga i s noate de-
a curmeziul valurilor. Uoara toropeal care-i
strnsese pn acum fruntea ca un cerc,
dispruse. Cu micri puternice, menajndu-i,
pe ct era posibil, braul drept, Paolo ncepu s
noate. Nu voia s se scufunde, totul n el se
rzvrtea contra acestei mori umede, care-l
pndea din toate prile. De ct vreme nota
deja? Micrile lui devenir mai greoaie, nu mai
ridica privirea s se mai uite ncotro e rmul. Ar
fi fost o ncordare inutil. Fora lui era abia
suficient ca s se poat menine la suprafaa
apei, i ncet, nemaipomenit de ncet, s
nainteze.
Paolo obosi, nchise ochii, i vis c st ntins
ntr-un pai. Urletul vntului i vuietul apelor i
rsuna din ce n ce mai ndeprtat, uit s mai
noate, picioarele lui se scufundar i ddur de
fund.
Dintr-o lovitur Paolo se trezi din amoreal.
Era n apropierea uscatului, sttea pe pmnt.
Apa i ajungea abia pn la piept, i n faa lui se
ntindea rmul.
Valurile erau mai mici, notase fr s tie ntr-
un mic golfule aprat. ncet, se apropie de mal.
Se cltina, pe cnd apa i ajungea numai pn la
pulpe, se tri cu ultimele lui puteri mai departe
i czu pe nisipul galben i moale al dunelor.
La cincizeci de pai deprtare de locul unde
Paolo doimea fr vise, ca mort, se afla coliba
btrnului Dimitro despre care se spunea c a
mplinit o sut de ani. El singur nu-i mai
aducea aminte de anul naterii, putea doar s
spun, c pe vremea cnd mpratul Barbarossa
s-a ntlnit cu Papa Alexandru al III-lea la
Veneia, era deja flcu. i aceast ntlnire ntre
aceste dou capete ncoronate ale cretintii
avusese loc cu nouzeci i unu de ani nainte.
nc opt case de pescari, acoperite cu stuf, se
gseau ntr-un neregulat semicerc n jurul colibei
lui Dimitro. El nsui nu mai mergea la pescuit,
dar se fcea folositor celorlali prin diferite lucruri
crpit de nvoade, uscatul petilor, reparatul
brcilor, mpletitul vrelor aa nct i ddea
bucuros partea lui, din ceea ce aducea pescuitul.
Dimitro se scula primul dimineaa. Furtuna se
linitise, laguna strlucea n lumina
crepuscular, ca i cnd nimic nu s-ar fi petrecut
n noaptea ce trecuse. Luna mai era pe cer, palid
i fr strlucire, iar luminile stelelor se stingeau
pe rnd.
Lng o barc pescreasc care, pentru a fi
aprat de lcomia valurilor, fusese tras pe
plaj, zcea ceva ntunecat. Ochii lui Dimitro
erau tot att de ptrunztori ca ai unui tnr, i
nu le scpa nimic, ce ar fi aprut neobinuit n
peisajul de toate zilele. La nceput crezu c e
vorba de un lemn aruncat de ape, i ddu seama
apoi c acolo zcea un om, mbrcat numai cu
un pantalon. Dimitro sttu mult vreme lng
corpul ce respira linitit pn se hotr s-l
trezeasc. Cnd se aplec deasupra lui observ,
dup umfltur, c umrul omului era rnit. l
trezi cu grij.
Dimineaa de toamn se ridica rece peste ap.
Globul soarelui era nc ascuns sub orizont.
Paolo tremura cnd i deschise ochii i la prima
micare simi durerea din articulaia umrului.
Privi n obrazul foarte btrn i crezu c mai
viseaz. Dar Dimitro l lmuri curnd, c nu-i o
artare ci un om n carne i oase. Amintirile lui
Paolo n ce privete ntmplrile din noaptea
trecut i revenir deodat. i fiindc nu se
ndoia nicio clip c barca contrabandistului
cpitan Matteo fusese prins de zbiri, se adres
btrnului pescar implorndu-l.
Ascunde-m, bunicuele, zbirii m urmresc.
Putei s m credei, n-am fcut nicio crim. Am
ajuns s fiu amestecat ntr-o afacere am s v
povestesc totul pe urm. Dar acum ascundei-
m, pn nu se face ziu.
Lumina tulbure a dimineii se rspndea peste
ap i rm i lsa s se observe mai bine
contururile colibelor i a brcilor. Btrnul privi
atent chipul lui Paolo. O bun bucat de timp,
ngrijortoare, trecu dup tcutul examen.
Vino, zise apoi i-i fcu semn cu mna.
Paolo se scul cu greutate i-l urm pe btrn.
Pe cnd mergea ncerc s-i mite braul drept,
l durea foarte tare, dar bnui c nu era rnit
serios.
Coliba lui Dimitro nu consta dect dintr-o
singur ncpere, n care mirosea aa de puternic
a pete, nct lui Paolo i se opri pentru o clip
respiraia. Dimitro aprinse un opai cu ulei i
art spre un culcu de papur dintr-un col al
camerei.
Paolo se ntinse, sleit de oboseala scurtului
drum parcurs i-l ls pe btrn s-l acopere cu
o ptur zdrenuit. nainte de a adormi auzi
micare n colibele nvecinate, voci slabe,
zgomotul uilor nchise, pai pe nisip, i-apoi
adormi adnc i se trezi abia cnd soarele intr
pe ferestruic.
Zcea cu ochii deschii i se gndea ce-i de
fcut. Pentru moment nu-i rmnea nimic
altceva dect s se lase n seama ngrijirii i
discreiei btrnului. Principalul lucru era ca
umrul s i se vindece i s-i revin iar n
deplintatea puterilor. n afar de pantalon nu
mai avea absolut nimic. Situaia lui, ntr-adevr,
nu era de invidiat, dar era fericit c-a scpat de
zbiri, acum era vorba s scape i pe mai departe
de mna lor, fiindc n-avea niciun chef s fie
aruncat n nchisoare sau condamnat pe via la
galere.
Se hotr, ca imediat ce sntatea i-o va
permite, s prseasc teritoriul republicii San
Marco i s plece spre sud. Undeva i va gsi el
de lucru i un adpost. i era greu s se despart
de Veneia mai ales cnd se gndea la Marco,
Giovanni i Giannina, dar nu exista alt ieire
din necazul n care czuse. Singurul lucru, ce-i
mai rmnea de fcut, era ca pe-o cale oarecare
s le dea de veste copiilor c mai e n via i c
dup un numr de ani, probabil, o s se ntoarc
la Veneia.
n timp ce se gndea astfel, auzi cum se
deschide uor ua. i ntoarse capul i vzu n
pragul uii o fal subiric, cam n jur de
optsprezece ani.
Bunicul m-a trimis, zise ea sfioas, mai
dormii?
Paolo zmbi. Nu, rspunse el, nu mai dorm.
Dar apropie-te, a sta bucuros de vorb cu
dumneata.
Ea ddu din cap. Bunicul mi-a interzis s stau
de vorb cu dumneata.
Dar i se vedea curiozitatea nscris pe obraz.
Arunc afar o scurt privire, vzu c Dimitro
coboar spre plaj i se furi nuntru.
Numai pe o clip, zise repede, spune de unde
ai czut dumneata aici? Ieri nu erai. i de ce
bunicul se poart aa de misterios?
Dar dumneata n-ai voie s vorbeti cu mine, o
preveni Paolo.
Se strmb suprata. nc unul care o trata ca
pe o feti mic. Atunci plec. Messer
Necunoscutule, zise. S nu-i nchipui c
povestea dumitale m face curioas.
Mai stai, zise Paolo. A fost doar o glum. i-
a povesti bucuros ce s-a ntmplat cu mine
dac-mi promii c n-o s vorbeti cu suflet de
om despre asta.
Suprarea ei dispru ntr-o clip. Povestete-
mi se rug ea cu ardoare. De la mine nimeni n-o
s afle nimic. Dar grbete-te pn nu se ntoarce
bunicul.
Se aez pe culcuul lui i-l privi cu ochii
scnteind de curiozitate.
Paolo socoti c ar fi mai bine s nu-i spun
ntregul adevr. Gura ei prea a fi prea din cale-
afar de vorbrea. Aa c-i povesti c n timpul
unui drum nocturn cu o barc cu pnze fusese
splat peste bord de valuri i s-a salvat cu
ultimele puteri ce-i rmseser, aici pe rm. i
fcea plcere s-i urmreasc mimica, care oscila
ntre mil i dezamgire. Mil fiindc fusese rnit
i zcea vlguit, de osteneal n faa ei,
dezamgire fiindc se ateptase la o poveste plin
de mister n locul acestei ntmplri obinuite.
Acum fug la bunicul s-i spun, c suntei
treaz, zise. Atunci se deschise ua. Dimitro
intr. Fata sri n picioare. Tocmai voiam s vin
la dumneata bunicule, strig i se furi pe
lng el afar.
Btrnul se apropie fr niciun cuvnt de
culcuul lui Paolo. Povestete, zise, i Paolo se
minun de sunetul plin de putere al vocii lui.
Paolo povesti. n acest timp Dimitro i pregtea
mncarea de diminea. Dup unele observaii ce
le fcea ocazional, Paolo bg de seam c
urmrete fiecare cuvnt.
nti mnnc, zise btrnul, cnd Paolo
sfri. Trebuie s-i fie foame! i aez nainte o
bucat de pine i nite pete uscat, pe care-l
scoase dintr-o lad de lemn aezat n col. Paolo
care nu mncase de mult vreme i trecuse prin
multe i mari eforturi, n mod ciudat, nu simi
nicio poft de mncare. Mnc cteva mbucturi
de pine, i mpinse mncarea la o parte.
Iart-m, bunicule, zise, dar acum nu pot
mnca nimic. Fruntea i obrajii i ardeau i
capul l durea.
Dimitro, care-l observase atent, i porunci s se
ntoarc. Nu trebuie s-i faci griji, zise, disear
vorbesc cu ceilali. Rmi aici pn cnd te faci
sntos, noi nu predm pe nimeni zbirilor, dac
nu cumva e un ho sau un uciga Acum
strnge din dini!
Dimitro examin umrul rnit, mic braul
drept al bolnavului i murmur cuvinte
nenelese. Paolo simea dureri mari i o
fierbineal care-i cuprinse tot corpul.
Rmi culcat! porunci btrnul. Prsi coliba
i se ntoarse n curnd cu o alifie. i din nou,
murmurnd cuvinte nenelese, i unse umrul
bolnav i i-l leg strns cu o cup.
N-ai voie s te miti tinere, murmur Dimitro,
mi se pare c-o s trebuiasc s te adpostesc
mai mult vreme.
Seara, n jurul lui Paolo stteau cinci pescari i
se sftuiau ce-i de fcut. Dimitro le povestise
istoria strinului. Se hotrr s-i asigure
adpost, pn cnd se va nsntoi, i atunci
s-l ajute s poat pleca neobservat de nimeni.
Fata subiric, o str-strnepoat a btrnului
urma s-l ngrijeasc.
 Paolo n-auzea din toate acestea nimic. l
cuprinsese o puternici febr. Pescarii i aduseser
dou pturi, ca s nu sufere de frig noaptea. l
apsau cu greutatea unor muni, ncerc s le
arunce de pe el, dar cnd voi s se ridice, o
groaznic durere n umr l trnti napoi, i o
par de foc i strbtu corpul.
O u se deschise, n faa ei se deschidea o
prpastie n care apa bubuia i vuia. ncerca s
se dea napoi, dar o putere strin l obliga s
pun un picior dup altul i s nainteze cnd
era s se prbueasc se lumin dintr-o dat. O
scar lat, luminat de soare ducea spre un loc
linitit, al crui rm era fcut din marmor. Pe
mal Giovanni, Giannina i Marco i fceau semne
cu mna. Vino la noi Paolo, te ateptm, vino! O
lu la goan pe scri n jos, copiii care fceau
semne se retrgeau i ei cu ct fugea el mai
repede cu att se retrgeau i ei de el.
Giannina! strig el. Giovanni, Marco! Stai pe
loc. De ce fugii? Se fcu noapte adnc. Lacul
linitit se transform ntr-o mare bubuitoare, care
trecu peste maluri i se arunc asupra lui. Se
scufund n apa fr fund.
Giannina, strig el cu ultimele puteri.
Giulia strnepoata btrnului l ngrijea. Auzea
strigtele ce le scotea din cauza febrei. Cnd se
trezea din fantazrile lui i-i ridica pleoapele
grele, venea la el ca s-i schimbe bandajul sau
s-i pun comprese reci pe frunte, care ar fi
trebuit s stng focul intern ce amenina s-l
distrug. Sau i turna ap rece printre buzele
crpate. Voia s-i mite limba ca s spun
cteva cuvinte i se minuna ct oboseal l
costa. Trecur sptmni pn cnd putu din
nou s vorbeasc cumsecade i s gndeasc
clar.
i mic braul drept i constat cu bucurie c
durerile dispruser. Giulia se bucura cu el
mpreun, ca i cnd ea s-ar fi nsntoit dup
boala asta grea. Dar Paolo slbise foarte mult.
Cnd fata prsi camera i pipi cu degetele
obrazul. Trebuie s arat ca i craniul unui mort,
i zise, simt oase pretutindeni. Am i o barb ca
un pirat.
Cu mirosul de pete din colib se obinuise,
fcea un tot cu mica ferestruic cu vedere spre
plaj i lagun i cu minile ndemnatice i arse
de soare ale btrnului Dimitro, care seara la
lumina tulbure a opaiului edea la mas i
sculpta figuri de sfini sau brci cu pnze.
Paolo se ridic n capul oaselor pe culcuul
su, se propti n brae i privi mndru n jur.
Giulia se ntoarse n camer i btu uimit n
palme.
Poi deja s ezi, se bucur ea. Asta trebuie
s i-o spun bunicului. Am s v pregtesc
imediat mncarea. Trebuie s mnnci mult ca
s-i revii n puteri. i pregti o ciorb de pete
pe care el o mnc cu mult poft.
Trupul slbit de boal se nzdrvenea cu
ncetul, aa c putea s se gndeasc s-o
porneasc la drum n zilele urmtoare. i spuse
lui Dimitro.
Mai rmi o sptmn, apoi poi s porneti,
zise btrnul. l ndrgise pe Paolo i l-ar fi
adpostit cu drag i mai mult vreme, dar cu
btrneasca lui nelepciune simea c Paolo e
nelinitit, ct timp se mai gsete pe pmnt
veneian.
Giulia l ngrijise tot timpul cu abnegaie. ntr-o
sear i povestise i ei, adevrul adevrat cum
ajunsese pe o barc de contrabanditi, lupta lui
cu cpitanul Matteo i sritura peste bord. Acum
tia i ea c el o s plece, i poate n-o s se mai
ntoarc niciodat.
Dar o chinuia o ntrebare pe care nu i-o mai
putea reine.
 Afar ploua. Pescarii plecaser cu brcile i cu
nvoadele lor pe mare. Bunicul Dimitro plecase
n satul din apropiere ca s vnd peti uscai.
Paolo sttea la mas i privea prin mica
ferestruic, plaja prsit. Giulia frmnta
aluatul de pine ntr-o covat de lemn.
Bunicul mi-a spus c-o s plecai n curnd,
zise.
Paolo aprob cu o micare a capului.
Ce-o s spun ns Giannina, mireasa
dumitale? Se ridic i-i ddu napoi cu
antebraul prul blond de pe frunte. Obrazul i se
mbujorase. Mereu mi cade prul pe fa, zise,
i ncerc s rd.
Ce o s spun Giannina? ntreb Paolo mirat.
Logodnica mea?
Ea frmnta aluatul i era cu totul i cu totul
cufundat n ocupaia ei.
Bineneles, adug ea. Ai vorbit pe cnd
aiurai de febr att de des de Giannina Pentru
mine-i egal. Am ntrebat doar.
Aa, aa, rspunse Paolo, de fapt ce-o s
zic?
O s fie foarte trist, nu te gndeti i
dumneata Ah? Dar am uitat ceva Fugi afar
n ploaie, fr nfram i cu aluatul pe mini.
Dup o vreme se ntoarse cu prul ud.
Ce vreme! zise.
Paolo privi iari pe fereastr. Picturile de
ploaie cdeau fr ncetare pe suprafaa apei. Se
gndea la Marco; era ngrijorat c Messer Pietro
Bocco s nu pun ceva la cale contra lui. Pentru
Giovanni i Giannina nu purta grij, era doar
trist pentru c n-o s-i revad probabil lung
vreme, poate niciodat. nainte s plece voia s-l
roage pe btrnul Dimitro s-i transmit salutri
lui Marco.
Giulia l ntrebase ceva i-apoi fugise afar n
ploaie. Acum era din nou n faa coveii de lemn.
De ce-i rmsese dator cu rspunsul. Vd c eti
trist, zise ea.
Giannina nu este logodnica mea, rspunse el.
Dar ai dreptate, Giulia, ca o s fie foarte trist,
ca i Giovanni i Marco
Obrazul Giuliei deveni vesel i trist n acelai
timp. Nu putea s-i explice multe lucruri din
cele ce o micau. Minile ei frmntau aluatul,
iar obrazul i era aplecat deasupra coveii.
i eu o s fiu trist cnd o s pleci, Paolo, zise
ea.
n scara urmtoare Paolo i lu rmas bun de
la Veneia, de la ospitalitatea tcut a pescarilor,
de la Dimitro, moneagul de-o sut de ani cu ochi
tineri, cu obrazul ridat de btrnee. De la Giulia.
Poate te mai ntorci, nu? ntreb fata.
Fceau cerc, cu toii, n jurul lui. Era ntuneric.
Picioarele nclate cu ghete grosolane pescreti
se ntipreau n nisip. Apa strlucea.
V mulumesc tuturor zise Paolo.
i ctre Giulia: M mai ntorc, sigur, Giulia.
Desprirea fu grea. Abia i gsise o nou
patrie i trebuia s-o i prseasc.
O barc l duse pe uscat. Pescarii i dduser
lui Paolo o cma, ghete i o hain.
i-acum iat-l pe osea, cu un scule de pnz
n mn, plin cu pine i peti uscai, singur,
singur, bazndu-se numai pe el nsui, sntos i
puternic, dup ndelungata lui boal, cu un
sentiment de fericire i libertate, care era mai
puternic dect durerea despririi. Acum ncepea
viaa lui proprie, pn acum trise doar pentru
alii, totdeauna gata cnd era nevoie de el,
credincios i de ncredere, ascunzndu-i adnc
n inim dorinele i visele proprii. O via
mrunt plin de curaj!
n acea noapte furtunoas, cnd a srit cu
pumnii strni pe cpitanul Matteo, ncepuse
ceva cu totul nou.
 Ce va fi mai departe Paolo? n faa lui se ntinde
oseaua, care duce spre sud, prin orae al cror
nume l pronuni cu respect, peste dealuri, muni
i stnci, de-a lungul litoralului, prin pduri dese
i livezi de mslini.
i Paolo pribegi pe oseaua prfuit, munci ca
hamal ntr-un mic orel portuar, cr ntr-un
co, pe spete, pmnt pe un deal, pmnt splat
de ploaie, ajut la culesul portocalelor n golful
Gaeta, ceri ca s aib ce mnca n oraul sfnt
Roma, dormi n grajduri, oproane i hanuri,
pribegi, pribegi i visa Canal Grande i o colib
de pescari de pe plaja lagunei.
inta lui urmtoare era Neapole, oraul de la
poalele Vezuviului, care se nla posomort din
marea albastr.
nlimea sa domnul Episcop cltorea de la
Neapole la Roma. Papa Clement al IV-lea murise
de ctva vreme, la 28 noiembrie 1268, i nc
nu-i fusese ales succesorul. Deci era bine s fii
adeseori la Roma. Episcopul ducea cu el trei mii
de uncii, ascunse sub bancheta trsurii.
nlimea sa Episcopul cltorea nsoit de
mercenari narmai; pentru c pe aceast osea
ddea lovituri un ho de drumul mare, despre
care se spunea c nu este prea binevoitor cu
domnii nobili.
Roile trsurii se nvrteau n praful drumului
Primele zile de ianuarie ale noului an, aduseser
vnt i ploaie, astzi ns cerul era albastru i
razele soarelui prevesteau primvar. Deja
cmpul se acoperea cu un vl verde deschis, iar
mugurii ncepeau s plezneasc. La dreapta pe
coasta stncoas i abrupt erau parc agate
casele unui stuc vechi, de sute de ani, care nu
putea fi ajuns dect pe nguste crri pentru
catri i trecnd peste nite trepte spate n
stnc. nlimea Sa domnul Episcop trebuia s
se uite foarte atent, dac voia s deosebeasc
cenuiul caselor de cenuiul stncii.
Peste trepte trecur dou femei purtnd liber pe
cap nalte ulcioare de lut. Peau ca nite regine,
mndre, cu fee nobile i de neptruns, i nu
aruncar nicio privire asupra celor ce treceau pe
osea.
Copitele cailor se micau n trap uor.
Mercenarii i puser halebardele pe umr.
Douzeci i cinci clreau naintea trsurii,
douzeci i cinci n spatele ei, o ntreag pdure
de halebardieri. i n mijlocul lor nlimea sa
Episcopul cu trei mii de uncii de aur i cu un co
de mncare plin cu delicatese.
 Roile se nvrteau prin praful oselei. Scaunele
trsurii erau mbrcate n catifea roie. Pantofii
Episcopului se odihneau pe un covor, papuci mici
pe nite picioare mici, care trebuiau s care un
corp greu, nlimea Sa Episcopul ocupa un loc
care ar fi fost suficient pentru doi. Razele soarelui
strluceau prin gemuleele trsurii. Episcopul
trase perdeluele.
Era deja a doua zi de cnd era pe drum, i
pn acum nu se ntmplase nimic. De ce n-ar
merge i astzi la fel de bine? Se rezem
mulumit i, n oarecare msur, linitit pe
perne, nc nu se hotrse cine va fi urmaul
Sfntului Printe. N-ar fi oare posibil, s fie ales
prin votul restrns? nlimea Sa Episcopul se
ls purtat un timp de aceste gnduri plcute.
Mercenarii se apropiau de o pdure. i
prinser mai strns halebardele n mini.
oseaua se ntindea prsit, nicio caravan
negustoreasc, niciun om cu cru, niciun
cine, nicio pisic. Umbra pdurii o cuprindea n
brae, pdure deas de foioase cu primele frunze
nc nedesfcute n vrful crengilor, scldat n
soare, trunchiuri de copaci, netede sau scoroase.
i tufiuri pe solul rcoros al pdurii.
Un brbat nalt, lat n umeri i flmnd venea
nspre escorta episcopal. Se ntlnir n locul
unde copacii, n dreapta i stnga oselei se
ndeprtau, ca i cnd natura ar fi construit aici
o sal de recepie.
Era Paolo, brbatul care l ntlnea pe episcop.
El mergea spre Neapole i se bucura c bate
soarele. Episcopul cltorea la Roma i trsese
perdelele trsurii. Paolo i inu plria n mn
i se ddu la o parte, ca s lase drum liber
mercenarilor. Geamurile trsurii zngnir.
nlimea Sa Episcopul simi c-i e foame i se
ntinse dup coul ce-i sttea n fa.
n spatele copacilor nechezar cai, dar se
gseau la o deprtare suficient de mare ca
mercenarii s nu-i poat auzi.
Angiolino, regele cmpurilor, sttea dup un
trunchi neted de copac i observa cum suita
episcopal se apropia de mijlocul poienii. n
pdure era linite, doar psrile ciripeau sau
zburau din creang n creang. Fa palid
buse cteva ulcioare de vin, dup cum se
ntmpla adesea n ultima vreme. El rgi cu
zgomot. Angiolino i arunc o privire furioas.
n spatele fiecrui copac sttea cte un brbat
narmat Mult n urm ali zece pzeau caii gata
pregtii. Lovitura fusese pregtit n cele mai
mici amnunte. Trei spioni l informaser
ncontinuu pe Angiolino despre elul i despre
viteza de micare a cltorilor, ali cinci au gsit
cel mai favorabil loc pentru atac i au tiat prin
desi o potec pn la o mic poieni, din
mijlocul pdurii, unde puteau adposti caii. O a
doua crare, ce trebuia s serveasc ca drum de
retragere, ducea de-acolo iari napoi pe osea.
Angiolino ridic mna. Semnalul fu transmis
din pom n pom. Oamenii narmai nvlir, cu
lncile ntinse i fr s scoat un strigt, pe
osea. Angiolino dduse acest ordin, ca astfel
nsoitorii Episcopului s fie alertai n ultimul
moment. El dorea ca atacurile lui prin
surprindere, pe ct posibil, s se fac fr vrsri
de snge.
Faa palid ns, excitat de vin i de spiritul
lui de contrazicere contra comandei supreme pe
care o avea Angiolino, scoase un strigt
ptrunztor.
Regele cmpurilor, sosi, n capul unui grup de
zece oameni, primul pe osea. nainte ca
mercenarii episcopului s-i vin n fire, lncile
tlharilor se ndreptau spre ei pe trei laturi.
Latura a patra rmsese liber pentru a ncuraja
pe acei care-i iubeau mai mult viaa dect sacul
cu bani al episcopului.
Cu viteza vntului se mprtiase ntre Neapole
i Roma, vestea c Regele cmpurilor i oamenii
si, nu fac absolut niciun ru mercenarilor care
fuseser angajai ca nsoitor ai stpnilor bogai,
n cazul cnd nu opun nicio rezisten. Pe de alta
parte ns lucrurile stteau aa, c nu primeau
solda ca s-o ia la goan n caz de pericol. i mai
puteau fi i trai la rspundere pentru asta.
Comandantul mercenarilor se gsi pentru o
clip ntr-un violent conflict cu sine nsui la
vederea feelor hotrte ale tlharilor i a lncilor
gata de atac, dar fiindc se afla oarecum destul
de departe n urm, ddu ordinul de atac.
Srii pe ei! strig el cu voce ascuit i i
ntoarse calul aa nct acesta art tlharilor
crupa-i puternic.
Dar nainte ca mercenarii s-i fac fr nici
urm de ncntare datoria, avu loc o
surprinztoare cotitur. Era doar aici i Paolo,
brbatul flmnd, cu plria n mn, care nc
o dat fr voia lui ajunsese ntr-o situaie care
amenina s ias ru. El nu sttu atta pe
gnduri ct mercenarii, smulse unuia halebarda
din mn i se repezi contra bandiilor, condui
de Angiolino.
 n aceeai clip se ntmpl i a doua surpriz.
Ua trsurii se deschise, doi mici pantofiori ce
nclau dou mici piciorue srir sprinten de
pe covorul moale, n praful drumului i
prezentar vederii tlharilor un trup grsu,
mbrcat n Brocart i catifea cu un obraz
nenfricat. nlimea Sa Episcopul dispunea de
cuvinte tari, care deja fcuser pe diveri
pctoi, n biseric sau n tcute cmrue, s
simt pe ira spinrii cum le trec fiori fierbini
sau de ghea.
Plecai, fii de diavoli! strig i-i ridic braele
ntr-o sfnt mnie. Nu v atingei de un servitor
al lui Dumnezeu. El, folosindu-se de tcerea
uimit, se apropie de faa palid, cu nobila
intenie s-l readuc pe tnr pe calea cea
dreapt. i pe tine fiul meu, cu obrazul tu
blnd i copilros, ce te-a adus n aceast
mizerabil societate? ntoarce-te pn nu va fi
prea trziu
Spnzurai-l! strig furios faa palid, tindu-i
discursul.
nlimea Sa Episcopul pli, cuvintele lui pline
de putere i ncremenir pe buze. Micii pantofiori
se grbir cu pai mici spre trsur i se urcar
din praful oselei pe covorul moale.
 Paolo dup ce rsturn doi bandii fu biruit de
ceilali. Cnd vzu cum mercenarii la ordinul lui
Angiolino i arunc halebardele i cum i
urmeaz repejor comandantul pe partea lsat
liber, n pdure, i zise, c-a fost nebun. Dar ce
se ntmplase nu se mai putea schimba, trebuia
s suporte consecinele.
Vizitiul edea pe capr i-i rsucea barba pe
degetul arttor. Cu mna liber inea hurile
bine ntinse.
Tlharii stteau n ordine la locurile lor. La un
semn al lui Angiolino, vistiernicul ales al cetei,
pi spre trsur i se urc n ea. i aduse la
cunotin episcopului, care se uita fix i ngrozit
n obrazul lui, gata nu numai de a numra banii,
ci i s coboare pe partea cealalt. Nu gsi cu
cale c trebuie s se osteneasc s ntrebe pe
nlimea sa Episcopul, unde sunt banii, arunc
numai o privire fugar peste acoperitoarele de
catifea i de brocat cu fir de aur, ridic cu o mn
ndemnatic perna de pe locul de ezut i cobor
imediat pe osea cu un scule bine umplut. Faa
lui strlucea de mulumire c i dusese la
ndeplinire misiunea cu atta siguran i cu
bune rezultate. Cnd trnti ua trsurii, geamul
ferestrei czu i se sparse pe pmntul tare al
oselei.
Vistiernicul l privi ntrebtor pe Angiolino.
Ca de obicei, zise acesta.
Ia tot! strig Faa palid, scandalizat. Pe
grsan spnzurai-l. Nu pot suferi episcopii!
Taci! l domin Angiolino.
Vistiernicul numr contiincios. El sorta
monezile n dou grmezi egale. Trei mii de
uncii, zise, scoase din buzunar o pung des
ntrebuinat i rsturn n ea o mie cinci sute de
uncii. Ceilali se ntoarser n sculeul nlimii
sale Episcopului. Era numai pe jumtate plin,
dar totui destul de impozant la vedere. Angiolino
l lu i merse spre episcopul care sttea speriat
lng trsur.
Aici avei o mie cinci sute de uncii, zise. i
acum dumnezeu s v aib n paz.
Apoi ddu ordinul de plecare. Mai repede dect
s-ar fi ateptat nlimea Sa Episcopul, tlharii
dispruser n pdure.
Pe osea zcea o halebard rupt, sttea o
trsur cu un geam lips i un episcop cu o mie
cinci sute de uncii i cu un obraz uluit.
Cerul era albastru. Soarele strlucea prin
filigramul crengilor, mirosea a pdure i a
primvar.
 Un rnu venea ncoace, bine dispus, pe
drum. Trgea un crucior de mn, pe care se
afla un ap acoperit cu dragoste cu o bucat de
pnz. Cnd ajunse la locul unde tocmai se
ntmplase atacul, i unde se aflau halebarda cea
rupt i vizitiul care se ngrijea de cai i de
episcop, se nclin plin de respect n faa naltului
stpn i voia s treac, cu cruciorul i cu
apul, ct mai repede, mai departe.
M, omul dracului, nu vezi c aici un servitor
al lui Dumnezeu a fost jefuit! strig nlimea sa
Episcopul. Imediat te grbete i alarmeaz pe
zbiri. M-au jefuit tlharii de drumul mare. S
vin o companie ntreag. Fugi. Ct te in
picioarele!
Da, nlimea Voastr!
rnuul se puse asculttor la trap. Roatele
cruciorului sltau pe osea, apul i ddea
nspimntat silina s nu-i piard echilibrul,
behia neobinuit cu acest tratament nedemn.
Dup o cotitur a drumului, rnuul se uit
cu grij n jur. nlimea sa Episcopul i trsura
nu se mai vedeau. Merse mai ncet nainte i apoi
o coti pe o crare n pdure.
Dup ce crezu c s-a ndeprtat suficient, de
osea, se opri, ridic partea din spate a
cruciorului i ajut apului s ias din crucior.
Aa, acum pate pe aici, murmur el. O s
gseti tu ceva. n afacerile nalilor stpnitori
nu trebuie s te amesteci. Leg apul de un
copac i se culc ntr-un loc nsorit s trag un
pui de somn.
Angiolino porunci ca Paolo s fie crat cu ei la
apropiatul ascunzi al tlharilor. Faa palid
mria furios, dar nu ndrznea s se opun.
Efectul vinului ncepea s scad. Cuvintele
episcopului l atinseser foarte adnc. Ura pe toi
acei ce fceau vreo aluzie la trsturile fine i
copilreti ale obrazului lui, care de fapt, dac ie
priveai mai bine, nu-i puteau ascunde rceala i
cruzimea. n sinea lui fierbea de furie, c nu se
putuse rzbuna pe grsan.
Cei doi tlhari, pe care-i lovise Paolo, erau
complet restabilii. Unul purta la vedere pe
frunte, un cucui uria.
Minile lui Paolo erau legate. I se pusese o
frnghie n jurul gtului, al crei capt se afla n
mna unui clre, aa nct Paolo era silit, dac
nu voia s fie sugrumat s fug repede pe lng
cal. Din fericire lungimea drumului care-l fcur
n galop pe osea nu era mai lung de o mie de
pai, cotir pe un drum lateral care ducea pn
la poalele unei nlimi abrupte. Angiolino ordon
ca Paolo s fie dezlegat Faa palid trecu
aproape de tot de el. Sus o s fii spnzurat! i
opti el.
Paolo se ntreb dac n-ar trebui s-l doboare
pe setosul de snge fa palid i s ncerce s
fug. Dar i spuse apoi, c n-ar avea niciun rost.
Aa c se hotr, s atepte, s vad ce vrea cu el
comandantul, care-i fcuse o bun impresie.
Urcar pe o potec ngust i plin de bolovani,
i trgeau caii de cpstru dup ei i se ineau
strns lipii de peretele de stnc, urcnd tot mai
sus, mereu mai sus. La stnga se deschidea o
prpastie. n unele locuri poteca nu era mai lat
de cinci picioare: pietre care se desfceau sub
paii oamenilor i a cailor cdeau n abis.
Sub ei, vedeai casele cenuii ale unui sat care
era zidit ntre stnci, ca i cuibul unor psri de
prad. Dac te uitai napoi vedeai linia sinuoas
a oselei, albia strlucitoare a unui ru i dunga
de pdure.
Poteca de catri ducea printr-o nvlmeal de
stnci i ferea convoiul de privirile unor
observatori curioi. De fapt din sat mai puteau fi
vzui. Dar dac zbirii veneau n sat i i ntrebau
pe ranii dac i-au vzut pe bandii, acetia
trgeau din umeri. Angiolino lua de la bogai i
ddea sracilor. l porecliser Regele cmpurilor
pentru c era mai puternic i mai iret dect
Domnii, crora le aparineau ogoarele, livezile,
apele i oamenii sraci.
Paolo i terse sudoarea de pe frunte. Rmi
cu bine Veneia, gndi, rmnei cu bine Dimitro
i Giulia, rmnei cu bine Giovanni, Giannina i
Marco. Un pas la stnga i cad la o mie de
picioare n adncul prpastiei. Nu era obinuit s
umble pe drumuri din astea, unde-i puteai rupe
capul la fiecare pas. Veneia era ntins i plan
iar noaptea era legnat, s-adoarm, de apele
lagunei.
Drumul urca acum att de abrupt, nct Paolo
trebuia s mearg n patru labe. Din sat s-ar fi
prut c un ir de insecte ciudate s-ar fi urcat pe
un perete. Caii i aezau cu grij picior dup
picior i-i ineau capetele aplecate nct coamele
lor aproape c atingeau pmntul. njurturi
rsunau prin aerul limpede, cnd copitele
alunecau de pe pietre.
n cele din urma Paolo trecuse cu bine de
ultima poriune abrupt a drumului: Se opri o
clip, vntul i se juca n pr i-i zburtcea
hainele. Un platou ntins, de form
dreptunghiular acoperit cu iarb srac i cu
tufiuri care-i ajungeau numai pn la
genunchi, i se nfi naintea ochilor. Era frig
aici sus. Paolo observ spre mirarea lui un mare
numr de case, care fuseser zidite cu sute de
ani nainte din pietre de stnc i pn n prezent
inuser piept oricrei furtuni. Cultura
pmntului se dovedi imposibil pe aceast
cmpie btut de vnturi, din acest motiv casele
erau de mai bine de un secol nelocuite, pn
cnd Angiolino i banda sa se mutase aici.
Numai aceast singur potec ducea spre
ascunzi. Numai doi oameni erau suficieni s-l
apere n cazul cnd zbirilor le-ar fi trecut
vreodat prin cap s ndrzneasc s-i atace.
Alimente aveau suficiente. n caz de nevoie,
banda ar fi putut suporta un asediu de doi ani.
Se gsea chiar i ap. Un pru, alimentat de un
izvor care se termina la marginea stncilor printr-
o cascad, care se prvlea urlnd n abis.
Lng o cas ardea un foc, doi brbai frigeau
la frigare o pulp de vac. Cu ocazia fiecrui
atac, o parte a trupei rmnea acas ca s fac
treburile curente i ca s cumpere hran de la
rani. Ei plteau bine, iar ranii le vindeau
bucuros din produsele lor.
 Paolo aproape c uit c se gsea prizonier.
Privea cu deosebit interes ce se ntmpla aici sus.
Cu totul pe neateptate i se nfiase ochilor
aceast ciudat activitate de pe platoul care avea
cerul drept acoperi i stncile prpstioase drept
paznici i care forma n sine o mic lume. Unde
erau valabile alte legi, dect cu cteva mii de
picioare mai jos.
Aici nu existau stpni i servitori. Angiolino
era conductorul ales, i cnd trebuiau luate
hotrri importante, i strngea pe toi laolalt i
se sftuia cu ei. Banda n majoritatea ei era
format din rani sraci, care fugiser de la
stpnii lor, pentru c nu mai putuser suporta
asuprirea, din sete de aventur sau din dorul
dup o via slbatic i liber pe care credeau c-
o vor gsi n muni. Erau printre ei i ticloi, cel
mai periculos era fiul unui conte, de Calabria,
srcit. De muli ani fugise de-acas fiindc
urma s fie tras la rspundere pentru un omor.
Angiolino i ddea silina s-i ndeprteze pe
aceti tovari unul dup altul.
Smburele bandei era bun i susineau simul
de dreptate al comandantului.
Clreii terminaser cu ngrijirea cailor,
stteau n grupuri i discutau despre reuita
atacului, sau intrau n case. Paolo, n loc s se
mai gndeasc la fug, sttea i privea ca vrjit la
viaa ce se desfura pe platoul care prea o
uria palm stncoas, ntins spre cer. Nici n-
ar fi avut vreun rost s ncerce s fug. Dac
stteai la marginea platoului, stncile coborau
aa de abrupt, nct coborrea ar fi nsemnat o
moarte sigur. Iar poteca de catri era pzit,
niciun oarece n-ar fi putut s se strecoare
neobservat.
Paolo nu mai avu ocazia s se mai mire i s se
mai gndeasc. Un biat tnr. Subire, cu
obrazul plin de pistrui i cu prul rocat se
apropie de el.
Vino, strine, trebuie s te nchid, i zise ncet,
nu neprietenos, dup cum i se pru lui Paolo.
Ce avei de gnd cu mine? ntreb Paolo.
Dac-ar fi dup fa palid ai fi spnzurat.
Pistruiatul i arunc prizonierului o privire iute,
cercettoare.
Paolo nu rspunse, pentru moment totul i era
indiferent. i era foame, de cteva zile nu
mncase ceva cumsecade. Trecur pe lng foc i
mirosul de carne fript i gdil nrile.
N-a avea nimic contra, dac nainte de-a m
spnzura mi-ai da s mnnc i puin carne
fript, zise.
Pistruiatul rse cu hohote.
Vino numai, zise, n casa de alturi.
mpinse un zvor mare i ruginit i deschise
ua.
Paolo intr. Ua fu din nou zvort. Se afla
ntr-o ncpere, mai mare, care probabil nainte
fusese grajd pentru doi cai. Printr-o fereastr
ngust fr geam, din colul superior drept
cdea puin lumin nuntru. Ajungea numai ca
s poi recunoate puinele obiecte care formau
mobilierul: o banc, un ulcior, dou iesle, o
grmad de paie, nconjurate de ziduri goale de
piatr. Paolo pipi zidurile reci, apoi se aez pe
paie. Era obosit dup slbatica fug cu frnghia
de gt i dup istovitoarea partid de crat Prin
u auzea strigte vesele, nechezatul cailor i
frnturi de conversaie dar nu ncerc s
descifreze sensul cuvintelor. i n fond de ce?
Afar era soare, adia vntul. i dac va fi dup
fa palid ast sear o s fie spnzurat.
ezu o bucat de vreme i se minun singur c
privea evenimentele ce trebuiau s urmeze fr o
emoie deosebit Dup cele ce auzise n timpul
mersului, bnuia c se gsete n puterea
omului, despre care se vorbea c iubete i face
dreptate celor slabi, dac era adevrat, atunci
putea atepta cu curaj seara.
nainte s-i mai cumpneasc i alte gnduri
zvorul fu tras din nou i ua se deschise.
Pistruiatul i aducea o bucat de friptur de
carne de vac, o bucat de pine alb i un ulcior
cu ap.
Nu trebuie s flmnzeti la noi, zise. i nici
nu trebuie s te temi. Faa palid nu mai are ce
dicta. Acuma mnnc!
Erau cuvinte ncurajatoare pentru Paolo.
Pistruiatul i plcea. Bucata de carne era destul
de mare ca s-l sature de carne pentru mai multe
zile. Dup ce mnc, se lungi pe paie, se bucur
de dunga de lumin care-i traversa ncperea, i
n cele din urm adormi.
Seara, ceata se adun n jurul unui foc, care
pentru a fi ferit de vnt ardea ntr-o scobitur a
terenului. Cam o sut douzeci de oameni erau
aezai ntr-un cerc larg i ateptau s fie adus
prizonierul.
Angiolino edea n mijlocul cetailor si
conductori a zece oameni i privea posomort
n flcrile focului. Avusese cu o or nainte o
discuie cu Fa palid care mirosea din nou a
vin, i nghiise n tcere cteva neruinate
obrznicii ale beivului. Era timpul suprem s
ndeprteze din banda lui pe acest asasin i
scandalagiu mpreun cu complicii lui.
Noaptea era nstelat. Peste platoul ntins cu
puine adncituri, uiera eternul vnt care ducea
cu el norii de fum. Umbrele coluroase ale
munilor se ridicau amenintoare pe cerul
nopii. Feele oamenilor, albe, brune, tinere i
btrne prinseser o nuan roiatic din cauza
focului, i multe perechi de ochi urmreau pline
de atenie, cum prizonierul era adus la Angiolino.
Paolo cuprinse cu privirea tcuta adunare,
vzu n spatele oamenilor, terenul ngrdit unde
pteau sau se odihneau caii, auzi uieratul
vntului, vuietul cascadei i crezu, pentru o clip
fugar, c simte apropierea mrii de-acas.
M cunoti? ntreb Angiolino.
Paolo rspunse c nu.
Focul se ntei, se oglindi nsutit n ochii
scnteietori, care luceau ca ochii animalelor de
prad, i erau cu toii ndreptai spre brbatul
nalt i lat n umeri.
Mi se spune Regele cmpurilor, zise Angiolino
cu mndrie. Lum de la cei bogai i dm celor
sraci. N-ai auzit de noi?
Am auzit de voi.
 i tu, nebunule, l-ai aprat pe grsanul pe
episcop? continu Angiolino. Nu tii c cele trei
mii de uncii, pe care le avea asupra lui, le-a stors
de la ranii lui?
Cnd am luat aprarea episcopului nc nu
tiam cine suntei. Paolo vorbea fr nicio fric.
Mini! strig Fa palid. Spnzurai-l!
Tac-i gura! Glasul lui Angiolino suna aspru
i hotrtor. Faa palid scrni din dini.
Oamenii tceau. Angiolino stpnindu-se
complet, se adres din nou prizonierului.
Povestete cine eti i de unde vii. Vorbete tare
ca s te aud cu toii!
Paolo i plec capul. Trebuia s povesteasc
cine e. Flcrile i atrgeau ca fermecate privirile.
i jur-mprejur feele cu tietura vibrnd a
gurilor, cu fruni late sau nguste, cu minile
nconjurndu-i genunchii, ncordata tcere! I se
prea c trebuie s dea fiecruia socoteal de ce
l-a aprat pe episcop! n faa lui edea o ntreag
gloat de judectori, ei nu purtau robe scumpe i
nu-l priveau de sus, edeau pe pmnt i doreau
s tie cine este.
Angiolino avu darul de-a fi nerbdtor. Timpul
trecea, iar cellalt se gndea la ce avea de spus.
O singur dat fusese nerbdtor, atunci cnd
pentru un mgar mort i se luase srcciosul
avut.
Cine eti i de unde vii? O simpl ntrebare
pentru Paolo, de care depinde dac o s triasc
mai departe sau dac o s fie spnzurat.
Am fost un servitor, era s devin un
contrabandist fiindc aa poruncise Messer
Pietro Bocco, acum sunt un vagabond. Acesta e
adevrul.
Aa va rspunde.
Unul care edea aproape de foc avea pe frunte
cucuiul fcut de pumnul lui Paolo. Dar privea la
fel de linitit i plin de ateptare prizonierul, ca i
ceilali.
Povestete! l som nc o dat Angiolino.
Spnzurai-l odat pe cinele sta! strig
Fa palid. Ceea ce spunea era adresat mai
puin prizonierului. Angiolino tia. Se ridic un
murmur amenintor.
Angiolino sri i-l lovi prin surprindere cu
pumnul n frunte.
M, rnoi bdran! url Fa palid. Se
cltin dndu-se napoi i-i scoase sabia. Acum
ai terminat-o!
Luai-l! porunci Angiolino.
Cinci srir pe el i puser stpnire pe cel ce
lovea furios n jur. Sabia i czu zngnind pe
pietre.
l crar la marginea stncilor, acolo unde
cascade se aruncau n abis.
Un strigt ascuit acoperi vuietul vntului.
Acoliii lui Fa palid, cinci sau ase dintre cei
o sut douzeci, i aplecar feele. Ceilali
respirar uurai, eliberai de-o grea povar.
Odat i odat asta trebuia s se ntmple.
Angiolino suportase mult, foarte mult
Cei cinci oameni se ntoarser i se aezar pe
locurile lor.
Acum vorbete! l ncuraj Angiolino pe
prizonier.
Lui Paolo i se pru c se trezete din vis. Se sili
s uite ceea ce tocmai trise i nu putuse
pricepe.
i-i povesti povestea. Nimeni nu-l ntrerupse.
Urechile i ascultau cuvintele, iar inimile i le
nelegeau. Niciodat Paolo nu povestise despre
viaa lui, pentru c nimeni nu-l ntrebase: Cine
eti? Acum ns la lumina focului ce aducea
cldur n noapte, vorbele i veneau ca de la sine
pe buze.
Obrazul ntunecat al lui Angiolino se lumin.
La mine a fost vorba de un mgar zise el, cnd
Paolo termin. La tine despre cincisprezece saci
de sare. ntotdeauna e la fel. Mereu e la fel.
Ceilali aprobar tcui i privir gnditori n
para focului.

PRIMVARA ANULUI 1269

Odat, n iarna trecut, vntul adusese mari
fulgi de zpad i-i aternuse pe acoperiuri,
poduri, mantale de purpur, iar cele cinci cupole
ale bisericii San Marco fuseser acoperite o
jumtate de zi cu zpad alb.
Negoul cu lemn al negustorilor de fructe care
conform unei ordonane a PROVEDITORI-lor
pentru negoul cu lemne, depozitau n brcile lor
mnunchiuri de mrcini i alt lemn subire, le
adusese ca n fiecare an i un venit suplimentar,
destul de important. Chiar i ceretorii i cei
lipsii de adpost i cumprar pentru bnuii
lor cerii crengi uscate ca s-i poat face foc n
piee, pe lng poduri, n spatele bisericilor sau
pe pietrele cheiurilor de acostaj. Sosiser brci cu
lemne din Dalmaia i Istria, ncrctura fusese
evaluat de ctre PROVEDITORI i fuseser
pltite taxele de vam.
Chiar i Messer Pietro Bocco luase parte, cu
bune rezultate, la negoul cu lemne.
 Lunile de iarn, pline de srbtorile
carnavalului, trecuser repede.
Acum ncepuse domnia primverii; tivise
canalele i cursurile de ap cu un verde ginga,
fcu s apar frunze i flori pe arbori i tufiuri
i mtur norii de pe nalta i ntinsa bolt a
cerului.
Pe Rialto viaa comercial nu ncetase nicio
clip. Nici n timpul iernii, acum ns, ncepea
vremea pregtirilor pentru marile cltorii.
Constructorii de corbii din Arsenal sau din
atelierele private, fceau ultimele finisaje la
corbiile de comer. ncepute anul trecut, i care
n primvar sau n var vor porni pentru prima
oar pe ap cu escadrele Republicii. n fiecare an
numrul corbiilor veneiene cretea, fugea
steagul cu leul aurit n toate direciile lumii, i
scdeau din ce n ce mai mult influena Genuei,
cea mai periculoas rival a ei.
Fiecare mare negutor, care voia s-i
construiasc o puternic corabie de comer,
primea, dac era gsit vrednic de asta, un
important mprumut din partea Senatului. n
valoare de treizeci de pfunzi. n afar de asta.
Republica echipa patru escadre, pe care marii
negutori i puteau ncrca mrfurile. nainte
de plecare, corbiile erau scoase la licitaie
public de ctre funcionarii UFFICIALE SOPRA
RIALTO. Un mare negutor cruia i se atribuia o
corabie, pentru o sum care putea urca pn la
trei mii de ducai devenea PATRONE i
dispunea de tot spaiul de ncrcare. Cel mai
adesea se ntovreau patru sau cinci mari
negutori. Corabia era nsoit de fiii familiilor
nobile, care erau rspunztori de sigurana ei i
care nu pierdeau ocazia s fac n porturile
strine i alte afaceri.
Prima escadr, constnd din cinci sau ase
galere, era prevzut pentru drumul la
Alexandria, cel mai important port pentru
comerul cu orientul; a doua escadr cltorea la
Beirut n Siria, Damasc, Palestina, atingea
Famagosta i alte porturi cipriote; a treia escadr
ancora la Bizan, strbtea Marea Neagr i
ajungea pn la gura fluviului Don, n fine
escadra a patra care era poreclit Uriaele galere
de Flandra naviga de-a lungul rmului
continentului negru, trecea prin strmtoarea
Gibraltar, spre Anglia i Flandra, iar la ntoarcere
trecea de-a lungul coastelor Franei i Spaniei i
se ntorcea peste Sicilia, napoi la Veneia.
Cltoria escadrei a patra dura un an i aducea
cel mai mare ctig, dar era n orice caz i cea
mai riscant. Piraii fceau apele siciliene,
spaniole i portugheze nesigure, cu toate c ei
ndrzneau destul de rar s atace galerele
veneiene care tiau s-i apere bine pielea.
Cele patru escadre aduceau la Veneia
mrfurile Indiei, Greciei, Palestinei, Siriei,
Egiptului, Africii i a rilor de pe coasta Mrii
Negre, i de aici erau mprtiate n toat Europa.
Messer Pietro Bocco mpreun cu secretario se
ls transportat n ALTO RIALTO. Era bine
dispus, primise doar de la trei parteneri de
afaceri nsrcinarea s obin la licitaie pentru
oferta maxim de dou mii cinci sute de ducai o
corabie din escadra a doua. Nu se ndoia c
avnd aceast sum va mtura din drum pe toi
ceilali concureni. Escadra urma s porneasc la
drum la mijlocul lunii aprilie.
n timpul lunilor de iarn Messer Pietro Bocco
nu sttuse degeaba. n depozitul casei sale i
ntr-o bolt nchiriat pe malul Canalului Grande
mrfurile pe care le prevzuse pentru schimburi
stteau gata: pahare, oglinzi, cntare, securi,
arme, piepteni de filde i alte obiecte care n
orient erau bucuros schimbate contra
mirodeniilor, praf de aur, mtase, pietre
preioase, perle i covoare.
Credea c are i toate motivele s fie mulumit
de nepotul su. De la ultima ceart acesta nu s-a
mai rzvrtit i s-a prezentat regulat la ore la
fratele Lorenzo. Prea s se fi resemnat ca n
aprilie s ntre elev la coala din mnstirea
benedictin San Nicolo. Odat ce va fi dup
zidurile groase n grija clugrilor, restul va veni
de la sine. PROCURATORUL, care era responsabil
de ngrijirea orfanilor pe acest mal al Canalului
Grande, un venerabil btrn din cea mai nobil
familie a oraului, a acceptat cu bunvoin
propunerea lui Pietro Bocco.
Aa c toate se ntorceau n minile
ambiiosului negustor, spre folosul su.
Nici nu bnuia ct de fals i judeca nepotul.
Era adevrat c se pricepea s-i plaseze banii
aa ca s-i aduc cel mai mare ctig, s obin
favoarea Senatorilor i procuratorilor printr-o
purtare prietenoas, dar n ceea ce privete
sufletul oamenilor se pricepea mai puin,
greeal care-i va aduce i de-acum nainte unele
surprize.
Chiar i cpitanul Matteo i refuzase cu ctva
timp nainte un transport, cnd vroise s-l mai
nsrcineze cu o contraband. Nu orice se putea
cumpra cu bani. Dar Pietro Bocco credea n
atotputernicia banilor. nsuirea de a se putea
transpune n felul de a gndi sau a simi a altora
sau a se strecura n estura planurilor lor
proprii i era cu totul strin. Ai aici o sut de
ducai, du-mi cu barca ta cerealele acolo i acolo
o sut de ducai i se par prea puini? Bine, o
s capei o sut cincizeci, dar niciun soldo n
plus. Cpitanul Matteo s-a ntors ns tcut pe
clcie i a ieit.
Pietro Bocco nu-i amintea cu plcere de
aceast nfrngere, pentru el de neneles, pe care
a suferit-o i socoti c e mai bine s se scalde n
lumina succeselor lui comerciale.
La Ponte della Moneta cobor mpreun cu
secretario din barc i trecu prin strduele
aurarilor, a lefuitorilor de pietre scumpe i a
zarafilor spre ALTO RIALTO, unde erau deja
strni muli mari negutori. Salut cunotine,
rtci prin gangurile boltite care fuseser zidite
de ctre conducere, drept adpost pentru ploaie
i pentru ncurajarea negoului, duse convorbiri
care erau un fel de pregtiri noi n afaceri, ddu
instruciuni secretario su care-l urm pas cu
pas, s cumpere mrfuri de fierrie de pe
apropiata RIVA DI FERRO, i intr ca s bea ceva
rcoritor ntr-o osptrie de lng biserica San
Giocomo, punctul de ntlnire al negutorilor.
Nu sttu mult vreme aici. Servitorii tocmai
aduceau scaune i o mas pentru funcionarii
Ufficiale sopra Rialto, care conduceau licitaia, i
le aezar sub smochinul din faa bisericii. Unul
dup altul venir i marii negutori, se formar
grupuri i schimbau ntre ei observaii despre
probabilul mers al licitaiei. ncercau pe de lturi,
n mod prudent s afle unul de la cellalt date
despre mrimea ofertelor.
Se ct vorba spus odat de un mrunt
comerciant, i care revenea n discuie n fiecare
an: la noi n Veneia corbiile se cumpr aa
cum altundeva un sac de biscuii.
Negutorii din Veneia, erau foarte mndri c
printr-un simplu da pot s ajung n posesia
unei corbii a republicii pentru durata unei lungi
cltorii pe mare.
Licitaia ncepu n modul obinuit din vechime
cu ofertele corbiilor aparinnd primei escadre.
Conversaiile negutorilor amuir. Fiecare
atepta cu ncordare prima ofert. Ascultau cu
interes descrierea corabiei: catarge, velaturi,
numrul vslelor, lungime, lime i ceea ce era
mai important capacitatea de ncrcare.
 Funcionarul invit negutorii s-i fac
ofertele. Tcere plin de ateptare. Aa se
ntmpla n fiecare an, fiecare se ferea s fie
primul ofertant. Funcionarul i ncrei fruntea.
n cele din urm cineva pronun o sum
minim, dar imediat fu supralicitat de altul.
Scribul nota, iar funcionarul, care edea n
spatele mesei, repeta cu glas tare ultima ofert.
Un murmur de enervare se ridica atunci cnd
oferta de la cinci sute de ducai slta la o mie.
n crengile smochinului, care i deschisese
florile, vrbiile lrmuiau, nestingherite de
treburile oamenilor. Crucea de pe turnul vechii
biserici acoperite cu stuf se profila distinct pe
cerul albastru. Un vnt proaspt i primvratec
adia peste acoperiuri.
Licitaia, pe marginea animatei circulaii din
Alto Rialto, i urma cursul. Ctre amiaz cele
cinci galere ale primei escadre, pentru cltoria
la Alexandria, fuseser, licitate. Dup-mas
urmau la rnd corbiile escadrei a doua.
Negutorii erau mulumii de felul cum
decursese licitaia. Preurile oferite pn acum
nu li se preau prea ridicate. Chiar i
funcionarul republicii era mulumit. Aa c se
desprir cu exclamaii vesele, i felicitar pe cei
cinci noi PATRONI ai corbiilor.
Messer Pietro Bocco nu mai avea nicio ndoial,
c va reui s ajung pentru dou mii de ducai
n posesia celei mai bune corbii din escadra a
doua. n cazul acesta ar economisi, pentru el i
pentru partenerii lui de afaceri, cinci sute de
ducai. Poate ar fi posibil s ias chiar cu o mie
cinci sute de ducai. Avea doar i norocul un rol
la licitaii.
Mnc cu poft, mai ales c i secretario i
raport, c reuise s fac cumprturi bune pe
Riva di Ferro.
Un ceas dup prnz venir i funcionarii
Ufficiale sopra Rialto: negutorii se adunar i ei
ntr-un semicerc pe lng mas; scribul aez
hrtie, climar, i pene de gsc n ordine, i
licitaia corbiilor escadrei a doua ncepu.
Soarele sttea sus la amiaz, vntul se potolise.
Se fcuse aa de cald, nct negutorii fcur
semne servitorilor lor i le ddur n grij
mantalele. Umbra scurt a smochinului nu era
mai mare dect circumferina puternicei coroane
a pomului pe crengile cruia vrbii i psri
cnttoare stteau i priveau obosite la florile
care, n razele soarelui, se deschideau sub ochii
lor.
 Doi negustori germani nsoii de tlmaciul lor
trecur pe acolo, se oprir o clip, i lsar s li
se explice ce se ntmpla aici. Hamali dirijai de
un scrib nervos, crau baloturi de pnz. n
turnul San Giacomo btu clopotul.
Alto Rialto rsuna de zgomotul pailor mai
ncei sau mai grbii, de murmurul glasurilor,
care solemne, rugtoare, convingtoare, ironice,
aprinse sau linitite, formau cuvinte, ca s-i
conving interlocutorul despre eficiena unei
mrfi sau despre minunatele ei posibiliti de a fi
revndute cu ctig. Erau pomenite nume de ri
i coaste marine ndeprtate, bazarurile
orientului i caravanele de pe drumul mtsii ce
trec prin deerturile Asiei pn n legendara
Chin, vntori de elefani n junglele Indiei i
vnzarea de sclavi albi i negri n pieele din
Cairo, prindeau via n conversaiile
comercianilor strini i veneieni din Alto Rialto.
Funcionarul indiferent de ceea ce se ntmpla
n jurul lui, striga ultima ofert i atepta, dac
cineva ofer mai mult. Dou corbii fuseser,
pentru amndou prile, licitate la preuri
acceptabile. Messer Pietro Bocco tia, c galera a
treia, care va fi oferit acum, era cea mai bun i
c are magazia cea mai ncptoare. Dar asta o
tiau i ceilali negustori, aa c era de ateptat o
concuren mai mare dect la celelalte dou
corbii. Funcionarul lud cu glas rguit
avantajele galerei i pofti pe domni s-i fac
ofertele.
Messer Pietro Bocco se inea nc n
expectativ; abia cnd vzu c funcionarul se
pregtea s dea semnul pentru aprobarea ultimei
oferte de o mie dou sute de ducai, se amestec
i el.
O mie cinci sute de ducai, strig el dndu-i
silina s nu i se observe febrila ncordare. O mie
ase sute! spuse o voce din spate. Era un mare
negustor subire i nalt. Pn acum nu luase
parte la licitaie.
Pietro Bocco, bg de seam, c-i aflase un
concurent serios. O mie opt sute, zise el cu glas
puternic.
Funcionarul se uit n jur:
Dou mii! supralicit cellalt cu indiferen.
Negutorii deveniser ateni la duelul ce
ncepuse ntre cei doi. Dou mii de ducai era o
sum mare. Cea mai mare ofert pentru celelalte
dou corbii fusese de o mie cinci sute.
Pietro Bocco, vzu nenumratele priviri ce erau
aintite asupra lui. Mult timp de gndire nu-i
rmsese.
Dou mii dou sute! strig el.
Dou mii cinci sute! strig cellalt. Niciun
muchi de pe fa nu i se clinti.
Pietro Bocco i ascunse deziluzia unui surs
ironic. Mai mult de dou mii cinci sute de ducai,
dup nelegerea dintre el i asociaii lui de
afaceri, nu avea voie s ofere. Numai n cazul
cnd ar pune din propriul buzunar o diferen de
bani atunci care ar avea dreptul la mai mult
spaiu de depozitare? i cnd te gndeti c
sperase s ias cu dou mii sau chiar cu o mic
cinci sute de ducai. Nu-l cunotea pe acest mare
negustor, un lucru i devenise ns clar:
Subiraticul cu obrazul mpietrit trebuia s aib
la dispoziie un mare capital. n aceste timpuri
un negustor necunoscut putea ctiga peste
noapte o avere, dac-i reuea o afacere, tot aa
dup cum putea pierde peste noapte o avere.
Dou mii apte sute! zise Pietro Bocco. Asta
era, dup cum i propusese ultima lui ofert
pentru cea mai bun galer a escadrei a doua.
Trei mii? supralicit cellalt fr s ezite.
Un murmur neplcut se fcu auzit. Negustorii
nu erau de acord cu aceast sum ridicat,
trebuiau s se team, c prin aceasta se vor urca
i preurile pentru celelalte galere. Marelui
negustor nu-i psa de agitaia pe care o strnise,
spuse ncet cteva cuvinte la urechea servitorului
su i apoi privi ntrebtor spre funcionar.
Pietro Bocco i strnse buzele, cnd galera i fu
atribuit celuilalt.
Licitaia dur pn seara. Cel care pusese
mna pe o corabie se ndeprta mulumit. Ceilali
rmaser pn cnd ultima galer fu licitat.
Lui Messer Pietro Bocco i se atribuise galera a
patra din escadra a doua, pentru dou mii de
ducai. Era o corabie mai mic dar deprins cu
navigaia, i plecase acas, oarecum cu
sentimente amestecate. Partenerii de afaceri care
contau sigur pe obinerea unei corbii mai mari
nu-i vor prea aduce laude. Dar n cele din urm o
s trebuiasc s ia n considerare faptul c
lucrurile nu s-au petrecut din vina lui. i dac o
s-i favorizeze norocul, i cu corabia asta se
putea obine un ctig serios. Poate era o
hotrre a sorii, c obinuser tocmai galera
aceasta, cine ar putea ti?
Zilele i sptmnile urmtoare, urmau s fie
foarte ocupate. Trebuiau angajai marinari,
mrfurile trebuiau rnduite i rezolvate multele
formaliti la Ufficiale sopra Rialto.
 Messer Pietro Bocco nu pleca i el cu corabia,
cei patru negustori aleseser pe cel mai tnr
dintre ei, un brbat ntreprinztor de vreo
patruzeci de ani, ca patron al corabiei, pentru
drumul la Beirut, Damasc i Cipru.
Unul dintre marinarii care se ls angajat
pentru cltoria asta fu Marino. O fcu de dragul
lui Marco, pentru ca lui, n fond i era indiferent
dac pleca la Alexandria, Marsilia, Bizan sau n
oricare alt port. Le cunotea pe toate, fiecare ora
i avea farmecul lui deosebit. Se simea la fel de
bine n osptria Veneia din Amsterdam ca i
n mica crcium portuar din Rue de la Mure,
din Marsilia.
Se ntlnise n lunile ce trecuser de mai multe
ori cu Marco i aflase de certurile cu unchiul lui
i-i zisese: Bine, dac vrea n-are dect s vad
lumea. Din asta n-o s se fac mai prost. De ce
s se lase nchis ntr-o mnstire, dac nu are
chef de aa ceva?
La o sptmn dup ce Messer Pietro Bocco
obinu la licitaie corabia, Marco i Marino se
ntlnir din nou la osptria La clopot. n faa
lui Marco se afla un pahar care coninea mai
mult ap dect vin. De la prima lui ntlnire cu
Marino, nu mai buse vin dect lungit cu ap.
 Marino i aduse la cunotin ca escadra o s
plece peste trei sptmni. Marco respir uurat.
n cele din urm avea o certitudine. Termenul era
mai scurt dect cel la care ar fi trebuit s ntre n
coala de clugri. Faptul c o s-i nceap
cltoria n lumea larg tocmai pe corabia lui
Pietro Bocco, l umplea de mulumire.
Marino edea vizavi de el i tcea, dar tcerea
lui nu-l mai deranja pe Marco. tia c marinarul
nu-i prea vorbre, dar dac-i promitea ceva,
puteai s te ncrezi cu toat certitudinea n el,
Marco descoperise la marinar unele trsturi
care-i aminteau de Paolo. Aa c ntre ei se
nscuse un fel de camaraderie tcut pe care o
preuiau amndoi. Despre Paolo, biatul nu mai
auzise niciodat nimic, cu toate c silinele ce i
le ddea s afle ceva nu contenir, ctui de
puin. Mai fusese de dou ori la cpitanul
Matteo, dar nici acesta nu-i putuse da nici veste
bun, nici veste rea, aa c totul rmase nvluit
ntr-o umbr tainic, pe care n funcie de
dispoziie le puteai interpreta uneori ca veti
triste, alteori ca dttoare de mari sperane.
Marco, orict de greu i-ar fi venit, i schimbase
i felul de-a i n ceea ce l privea pe Messer Pietro
Bocco, aa ca acesta, dup o vreme, i rechem
servitorul pe care-l trimisese ca paznic n casa lui
Marco.
Marino bu din paharul su i apoi l puse pe
mas. nc trei sptmni, zise.
O ceat de clieni intr pe u i se aez la
mesele libere. Se apropia ora mesei.
nc trei sptmni se gndea Marco. De fapt ce
se ntmplase cu Giovanni? Nu-l mai revzuse,
dar se gndise adesea la el. O adevrat
prietenie, cum existase ntre el i Giovanni, n-o
puteai da pur i simplu la o parte, dintr-o
micare. i la urma urmelor se nfuriase aa
pentru un lucru lipsit de importan: o legtur
de haine, trimise napoi! Din cauza asta i
nvinuise pe Giovanni i Giannina c sunt de-un
fel cu unchiul lui. Dar de atunci se strnseser
attea laolalt: dispariia lui Paolo, ameninrile
unchiului i alte cteva lucruri asupra crora nu
mai fcea s se mai gndeasc.
Strigtele i conversaiile zgomotoase din
osptrie, obrazul visnd cltorii pe mare i
strine porturi al lui Marino, certitudinea c
peste trei sptmni cltoria va ncepe i
nesigurana asupra faptului c toate vor sfri cu
bine, trezir n Marco dorina s vorbeasc
despre tot ceea ce-l preocupa cu un om apropiat.
Era mai uor. S priveti n ochi ntmplrile ce
vor s vin alturi de cineva care ar fi aproape,
care ar nelege i cruia s-i poi povesti fr s
te sfieti, de dorinele i visele tale, unuia care
pur i simplu ade lng tine i te ascult, te
aprob printr-o micare a capului sau din cnd
n cnd mai spune cteva vorbe, care te ajut s
mpodobeti ndeprtata lume cu multicolorele
culori ale ateptrii.
*
ntr-o dup-mas Giovanni se duse la meterul
Benedetto i-i ceru o zi liber.
Tare a vrea s plec la Veneia, metere, zise,
am acolo de aranjat ceva foarte important.
Meterul Benedetto puse jos securea din mn
i l privi examinator. Ai acolo ceva important de
aranjat? Poate vrei s-l viziteze din nou pe
cpitanul Matteo? Atunci du-te, se bucur
ntotdeauna cnd mergi. i dup o pauz
adug: nc nu i-ai pierdut sperana?
Nu cred c Paolo e mort rspunse Giovanni.
Apoi deveni stingherit i ezit o vreme, nainte de
a continua: Nu vreau s merg la cpitanul
Matteo, e vorba de altceva
Aa, aa, deci ceva secret Meterul
Benedetto i ncrunt amenintor sprncenele,
dar Giovanni l cunotea, i-l cunotea dup ochi
c nu-i suprat.
Du-te! porunci meterul Benedetto. i f aa,
ca s piei urgent din ochii mei!
Am s recuperez totul, metere, zise Giovanni.
i scoase orul, mpachet uneltele, curai locul
de munc i se grbi spre cas unde i mbrc
hainele cele noi i plec spre debarcader. Laguna
se ntindea linitit, micat doar de-un uor
curent de aer, care-i ncreea suprafaa i atingea
pnzele brcilor i ale corbiilor. O barc l duse
pe Giovanni n douzeci de minute pn la
Piazzetta. Nu ddu atenie mulimii de oameni
care animau piaa, nici chiar felul de construcie
a corbiilor de pe Canal Grande nu-l interesau
astzi. Paii l duceau pe drumul cunoscut. Se
opri pe loc n faa casei lui Marco.
Ceea ce i pusese n gnd, nu era aa de uor
de dus la ndeplinire. Giannina nu tia nimic de
venirea lui. Mult, mult vreme se gndise i
vorbise despre aceasta i cu tatl su. Du-te la
el, zisese tatl, atunci o s vezi cum stai, dac
stai de vorb cu el.
Era ca i cnd primvara i trezise frumoasele
amintiri ale ntmplrilor trite mpreun. Cnd
Giovanni se ntorcea de la lucru se gndea
adesea la prietenul su i-i dorea ca s se
ntlneasc din nou ca altdat, i ca tot ce era
urt s fie uitat. Ultimul ndemn, pentru vizit,
fu faptul ce i-l mprtise Giannina, c Messer
Pietro Bocco vrea s-i bage prietenul ntr-o coal
de clugri. Giovanni i putea nchipui cum se
simea Marco.
Aa c sttea n faa casei i-i nbuea
ultimele ezitri l primi Maria. Giannina tocmai
plecase la piaa de zarzavaturi, dar tnrul
stpn e cas, zise ea, i sigur o s se bucure
foarte mult. Giovanni n-are dect s mearg la el
n camer, doar tie drumul. Lui Giovanni i
convenea c Giannina nu e acas. Socotea c e
mai bine dac o s vorbeasc mai nti singur cu
prietenul su. Btu la u i intr fr s ezite.
Buon giorno, Marco, zise vesel, am mai venit i
pe la tine.
Marco i ridic uimit privirile. Giovanni era n
faa lui. n prima clip i se pru foarte natural c
nu-i trece nimic altceva prin cap, dect s zic
fr jen i sfial: Tu eti Giovanni? Ia loc aici.
mpinse spre el un scaun pe care prietenul se
aez.
Evitar s se priveasc. Interveni o pauz:
amndoi simeau o bucurie sincer c se
ntlniser, i n acelai timp un fel de ruine
pentru c triser atta vreme desprii, ca i
cnd n-ar fi existat niciodat o prietenie ntre eL
Este necesar s se spun cteva vorbe, ca s
poat restabili din nou vechile lor bune relaii.
Ce mai faci, Giovanni? ntrerupse Marco
tcerea. Ari bine, te-ai fcut de-a dreptul
voinic.
Asta din cauza lucrului. Uit-te de exemplu la
minile mele! ntinse spre Marco minile sale
deschise. Acesta le examin expert, trecu dou
degete peste pielea ntrit de pe palm i-i
ridic sprncenele, ca un cunosctor.
Apoi se privir n ochi i izbucnir uurai n
rs.
Uite cum stm i ne uitm la minile mele,
zise vesel Giovanni.
ntr-adevr, m bucur c-ai venit, rspunse
Marco. i ascundeau emoia i adnca bucurie
interioar, sub cuvinte de toate zilele.
Mereu vroiam s vin la tine, ncepu Giovanni
s povesteasc. N-am tiut c tu mi-ai trimis
nite haine. A fost frumos din partea ta, Marco.
Acum neleg c te-ai suprat cnd Giannina le-a
adus napoi. Dar tu-l cunoti pe tata Astzi mi-
a spus: Du-te la el, i vorbete cu e . Aa c
uite-m Am avut i eu grijile mele. Tata cu un
singur picior acuma vrea s mearg la
pescuit
i-a spus Giannina ce-am zis n furia mea?
ntreb Marco. Sigur c i-a spus, i rspunse
singur la ntrebare. Ea a fost foarte suprat de
asta Dar bineneles eu n-am socotit-o aa.
Giannina nu mi-a povestit nimic despre asta,
rspunse Giovanni la mnie mai zice omul cte
ceva. tiu i eu cum e asta!
Aa statur de vorb amndoi i-i spuseser
tot ce aveau pe inim, toate cele ce le tulburaser
prietenia. i amintir de frumoasele zile din vara
trecut, pe cnd edeau pe fundul vechii brci
pescreti n mijlocul stufului, pe cnd Marco
povestea basmul preiosului diamant i a
frumoasei i crudei Iulia i cnd Giannina n
entuziasmul ei ce se aprindea repede, ar fi plecat
cu plcere pe o corabie de pirai. Se gndir i la
ceasurile pline de ngrijorare: cnd Marco a fost
atacat pe strmta strdu i cum Giovanni prin
intervenia lui curajoas i-a scpat viaa, cum o
cutaser pe Giannina pe drumul spre Aquilea.
Toate ntmplrile astea trite n comun le erau
nscrise n inim pentru totdeauna, i era ct pe
aici ca o singur vorb rea, spus la furie, s le
distrug prietenia.
Prietenia este o comoar scump, care
trebuiete pzit i ngrijit ca s nu-i piard
niciodat strlucirea i frumuseea.
Giannina o s se bucure cnd o s aud c
ntre noi toate sunt ca mai nainte, zise
Giovanni.
ns obrazul lui Marco deveni foarte serios
dup ce fuseser rostite toate aceste cuvinte.
Prietenul bg de seam. n bucuria lui aproape
uitase c Messer Pietro Bocco voia s-i nchid
nepotul ntr-o coal de clugri.
Castanul din curte i nla lumnrile lui
rocate n grdinia din fa, pmntul era
nverzit i se acoperea cu petalele albe i colorate
ce cdeau din arbori. Chiar i printre crpturile
pietrelor ncolea proasptul verde al primverii.
Veneia arta ca nou nscuta. Cu groaz se
gndea Marco la linitea ndeprtat de lume din
incinta mnstirii, de la San Nicolo. Pietre moarte
i golae, clugri fcnd semnul crucii,
murmurnd rugciuni. Iar n faa zidurilor
cenuii respira marea, corbii intrau n porturi,
Umberto negutorea cu capete antice i cupe de
aram, negustorul de tieei i frmnta aluatul,
copiii se jucau. Un tnr clugr rtcete singur
peste nisipul galben, se ndeprteaz din ce n ce
mai mult de mnstire, pn cnd abia l mai
poi zri. Lng el marea frumoas i plin de
for. Giovanni edea tcut pe scaunul su. Ochii
prietenului se ntunecaser, pe fruntea lui grav
i gnditoare, la rdcina nasului aprur dou
anuri.
E bine c-ai venit, Giovanni, zise Marco, jur-
mi c n-o s spui nimnui, ce-o s-i povestesc
acum.
Jur, zise Giovanni solemn. Pe Sfnta Maic a
domnului.
Marco se apropie de lad i ridic capacul.
Vino aici! ddu la o parte hainele de deasupra.
n faa privirilor uimite ale lui Giovanni se
nfiar dou pumnale, micul elefant de filde
care sttuse totdeauna pe mas, o brar lat de
aur, o pung plin de bani i doi sculei cu
biscotto.
O s trebuiasc s v descurcai singuri, cnd
n-am s mai fiu aici, zise Marco n tain. Nu se
poate altfel.
Giovanni l privi ntrebtor. Nu te neleg. Ce ai
de gnd, Marco?
Nici Giannina nu trebuie s afle mai nainte
despre asta. Nimeni! Numai ie i spun. Plec cu o
corabie la Damasc. Dup cum vezi, totul e
pregtit. Brara a fost a mamei, ca i micul
elefant. Pe amndou le iau cu mine. S-ar putea
s-l ntlnesc pe tata. Atunci am s i le art. Tu
tii c trebuie s merg la o coal de clugri! N-o
s se aleag nimic din asta Marco lu un
pumnal i-l ddu prietenului. Pumnalul sta i
era hrzit ie, Giovanni. Ia-l. Tu i-ai druit
pumnalul lui Paolo ca s m poat apra pe
mine: mi-a povestit. Ia-l pe acesta n locul lui.
Marco aez napoi cu grij hainele peste
valoroasele obiecte i nchise lada. Obrazul lui
serios se ilumin. Se simea ca eliberat, odat ce
mprtise prietenului, secretul lui pstrat cu
strnicie.
Aadar, vrei s pleci, zise Giovanni, innd
pumnalul n mn. Se lupta s ia o grea
hotrre. Dup toate cele ce se petrecuser ntre
ei, credea c trebuie s-i dovedeasc prietenului
c-i alturi de el n aceste ceasuri grele.
Marco, dac vrei, merg cu tine!
Fcuse o declaraie aa de grea n urmri, i nu
nelegea s i-o retrag, i nici nu voia s i-o
retrag. Cum i-ar putea prsi prietenul cnd ar
avea nevoie de el? Dar tatl su i Giannina,
munca lui la meterul Benedetto, construcia de
vapoare? Noi facem Veneia regin, zisese
meterul Benedetto. Ce-ar fi Veneia fr corbiile
noastre? Perle de lemn sunt ele, bag-i n cap,
altfel n-o s devii niciodat un adevrat
constructor de vapoare. Gndurile astea i
treceau prin cap lui Giovanni.
Marco vzu ochii luminoi ai prietenului
ndreptai asupra lui. Bnuia c nu i fusese uor
s se hotrasc.
Tu nu poi veni cu mine, Giovanni, zise.
Gndete-te la Giannina. Trebuie s te ngrijeti
de ea. Nu se poate s vii i tu. Marino, marinarul,
va avea destul necaz s ia unul singur, prin
contraband, pe vapor
Giovanni i ddu silina s-l conving s vin
la Murano i s stea un timp ascuns la el, dar
Marco i rspunse c Messer Pietro acolo l-ar
cuta n primul rnd. Nu, nu rmne nimic
altceva de fcut, dect s prseasc Veneia.
Giovanni doar tia c dac el i-a bgat ceva n
cap, apoi duce i la ndeplinire. Marco i zugrvi
cltoria pe mare i aventurile pe care o s le
triasc n Damasc, n cuvinte arztoare. Iar
Giovanni l asculta. Era ca altdat, cnd edeau
pe treptele de piatr i visau n faa lagunei.
Numai Giannina nu era cu el Marco cltin din
cap cnd Giovanni l ntreb dac n-ar trebui s i
se spun i prietenei lor. Tu trebuie s nelegi
zise i-am povestit unui singur om, i acela eti
tu, Giovanni.
Giovanni i nelese prietenul i fu aa de
fericit c-i arta atta ncredere, ct i pentru
pumnal, nct durerea despririi fu oarecum
atenuat.
Abia dup ce Marco va pluti pe marea
ndeprtat Giovanni va putea s-i dea de tire
prietenei sale, despre fuga lui.
Aa dorea Marco.
n ziua cnd escadra a doua trebuia s-i
nceap cltoria, ploua. Hamalii crau ultimele
mrfuri njurnd vremea rea. Messer Pietro Bocco
sttea cu Patrone al corabiei pe chei, i-i ddea
sfaturi. Acesta se apra plictisit: auzise de sute
de ori aceste puneri n gard.
Cpitanul corabiei sttea prost dispus pe punte
i purta marinarii s fac lucruri inutile, numai
ca n ultimele momente s nu stea degeaba. Mai
bucuros ar fi ateptat pn cnd ar fi trecut
ploaia. Dar corbiile escadrei a doua trebuiau s
prseasc portul. Actele ateptau deja s fie
pregtite de plecare.
Funcionarul de la Ufficiale sopra Rialto,
purtndu-i mndru sabia, se urc pe bord,
dup ce totul fu ncrcat. Scribul l urma cu lista
mrfurilor. Se controla ultima oar, dac taxele
vamale erau achitate. Dac nu se gsea cumva pe
bord vreo marf interzis, dac toate ordonanele
fuseser respectate.
Marino privea funcionarii cu sentimente
amestecate, cum coborau n cal. Adusese copilul
pe bord cu mare greutate, dar nevzut de nimeni.
I-ar fi prut foarte ru dac l-ar fi descoperit n
ultima clip.
Messer Pietro Bocco, care n-avea prea mult
timp i nici nu voia s mai stea mult n ploaie,
plec spre Alto Rialto unde l atepta secretario.
Nu sttea niciun moment degeaba i fcea mai
multe afaceri n acelai timp. Anul acesta spera
s ctige mult.
Maico sttea ntr-un col ntunecos cu cei doi
sculei ai lui de biscotto i atepta cu arztoare
nerbdare plecarea corabiei. Trecuse prin mii de
spaime cnd hamalii i marinarii aduseser
ultimele mrfuri. Lzile de lemn stteau ncrcate
aa de aproape una de alta nct spaiul dintre
ele nu era nici mcar de-o palm. Marco se
aezase la captul coridorului ngust i spera c
ntunericul o s-l ascund.
 Funcionarul, care controla corabia, era
mndru de postul su i foarte contiincios, mai
ales cnd Patrone al corabiei uita s-i dea civa
ducai. Marco i auzi, cu inima ct un purece, pe
brbaii ce coborau n magazie. Un marinar
lumina cu o lamp de petrol. Patrone rspundea
la ntrebri ce se gsea n fiecare lad.
Veneau acum pe strmtul coridor tocmai spre
Marco, stteau pe loc ici i colo, schimbau cteva
cuvinte i mergeau mai departe. n nelinitea ce-l
cuprinsese Marco auzea murmurul cuvintelor,
dar nu le mai nelegea sensul. Dac nu se
ntorceau imediat, l vor descoperi. Se lipi de
scnduri i-i opri respiraia. Mai bucuros ar fi
strigat: Venii odat i ducei-m afar! numai
chinuitoarea ateptare s ia sfrit.
Funcionarul atinse cu piciorul sacii cu biscotto
pe care Marco i pusese jos, n faa sa. Ce-i
asta?, ntreb mirat. Marinare, ia d lampa
aici! n lumina tulbure a lmpii l descoperi pe
tnrul care-l fixa cu un obraz ncruntat.
Patrone!, strig el. Uite ce-am gsit aici! i
ziceai c la dumneavoastr totul e n ordine.
Rse cu bunvoin. Voiai s faci o cltorie pe
mare, nu? zise ctre Marco. Ia iei din coliorul
tu. Eti un pic cam tinerel pentru aa ceva. Nu
te uita aa de ncruntat la mine, poi s fii fericit
c te-am gsit.
Patrone se strecur furios n fa. Dar cnd
vzu obrazul copilului, i nghii cuvintele
mnioase care-i stteau pe limb. Tu eti?
ntreb uimit. i ctre funcionar: E nepotul lui
Pietro Bocco. Dau ordin s fie dus la unchiul
su.
Lu marinarului lampa din mn i-i porunci
s-l duc la Messer Pietro Bocco, cu cteva
cuvinte lmuritoare.
Vedei ce nas are Ufficiale sopra Rialto? auzi
Marco vocea funcionarului, pe cnd urca pe
punte.
Urm marinarul, lipsit de putere. Dezamgirea
lui era aa de mare, nct nu mai vedea i nu mai
auzea nimic din viaa agitat din jur. Ploaia
cdea de sus. Marco pea cu capul plecat prin
bli i noroi spre Campo di Rialto.
Marinarul i spuse cteva cuvinte de mngiere.
Marco nu-i rspunse.

O FAT N-ARE ROCHIE DE MIREAS

La patru zile de drum deprtare de Roma, nu
departe de grania cu regatul Neapolelui, se afla
situat satul Rocca Secca. Lipite strns de coasta
stncoas, casele lui priveau n jos spre vechiul
drum roman construit pentru armat. n acest
sat srcia era acas la ea. Umbla n haine
srccioase, care mbrcau copiii sau fetele
frumoase, btrnii sau tinerii, fugea n picioarele
goale, peste pmntul pietros, iar pe vremea
primverii purta flori roii n pr.
Livada de mslini de pe coasta nsorit, fntna
din valea umbroas, ogoarele i punile, iepurii
de pe cmp i pstrvii din ru aparineau
boierului. Pietrele, vntul, soarele i aerul de
respirat, aparineau ranilor. Ei triau ceva mai
bine dect cinii ce miunau peste tot. Aa era
dat de la dumnezeu. Turnul subire al bisericii se
nla mndru peste colibe, tnrul preot purta o
sutan roas, avea un obraz palid, ochi cinstii i
ndurerai. Cnd era vreo nunt sunau clopotele.
Izabella i Alberto voiau s se cstoreasc.
Alberto merse la boier i-l ntreb dac-i d
ncuviinarea. ncuviinarea i-o ddu boierul,
pentru c voia s le arate ranilor ct e el de plin
de bunvoin i de noblee. Dar cnd Alberto i
exprim rugmintea ca pentru anul n curs s-i
scad din bir, ca s-i poat cumpra Izabellei o
rochie de mireas, se nfurie i porunci ca
tnrul ran sa fie gonit cu cinii de la curte.
Cinii nu-i fcur nimic. Alberto avea o privire
care i nepeni ca vrjii.
Aa c Alberto avea acum permisiunea s se
nsoare, dar nu tia de unde ar putea face rost de
o rochie de mireas pentru Izabella.
Duminic, dup slujb, merse cu Izabella la
preotul care locuia n umbra grdinii bisericii
ntr-o cas drpnat i nu tria mult mai bine
dect ranii. Mn n mn intrar la ei i-i
spuser c vor s se cstoreasc, dar c nu
posedau cu mult mai mult dect ce aveau pe ei.
Izabella i plec ochii pentru c-i era ruine de
picioarele ei negre i descule. i Alberto i povesti
preotului, ce pise cu boierul; avea ncredere n
ochii cinstii.
Obrazul palid al preotului se fcu rou ca focul.
i ridic ambele mini, a binecuvntare i zise:
Bogaii se desfrneaz, iar sracii mor de foame.
Dar ducei-v acas, vei fi ajutai.
n aceeai zi, i mbrc sutana i plec n
muni.
Doamne, iart-m, murmur el. Dar trebuie
s-i ajut, altfel nu pot. Nu tu doamne m-ai pus s
le fiu pstor?
Prinii preotului, rani din satul vecin, situat
cam la jumtatea nlimii muntelui i primir
fiul nvat, cu umil bucurie, i i artar
fiindc asta era voina lui nestrmutat dup ce
suspinar de cteva ori drumul spre Angiolino
Regele cmpurilor.
Preotul urca aceeai potec pe care cu luni
nainte pise Paolo, ca prizonier. Pereii stncoi
reflectau aria n abisuri. Razele soarelui
luminau puternic vinele i colurile pietrelor.
Obrazul palid al cltorului singuratic ce urca tot
mai sus se nroise de efort; sutana neagr se
ag de un col de piatr i se rupse. i scoase
haina ce-l stnjenea i o arunc pe umr.
Cnd privi n jos, spre satul care se ascundea
n srccioasa dar slbatica-i frumusee n sinul
acestui pmnt stncos, i vzu tatl i mama
stnd n mijlocul drumului i urmrindu-l
ngrijorai. Le fcu semn cu mna, iar ei i
rspunser la fel. Contiina care-i nflcra
inima i care-i ddea doar sentimente de
dreptate, l mna nainte. Se prezent fr fric
n faa celor dou santinele, care-i puseser
lncile n piept i-l ntrebar ce dorete.
Ducei-m la Angiolino, Regele cmpurilor,
zise.
Cine suntei i ce vrei de la el?
Vedei cine sunt. i art sutana celor doi. i
ceea ce vreau, am s-i spun cpitanului vostru
personal.
Santinelele schimbar o privire i nu tiau, ce
s cread, despre aceast vizit neobinuit.
Bineneles veneau la ei adesea rani din
mprejurimi, ca s le aduc veti importante sau
s-i exprime multe dorine, dar un preot?
Schimbar cteva cuvinte n oapta.
Luai loc aici n scobitura asta a stncii,
Cuvioia Voastr i odihnii-v de oboseala
urcuului, zise cel usciv, ce avea un obraz de
ran, aspru i tbcit de intemperii, Dimitro o
s v anune venirea.
Preotul se aez pe culcuul de paie din umbra
stncii. Spune-i c cererea mea nu sufer
amnare! strig dup cel ce se ndeprta.
Angiolino i Paolo edeau pe marginea unei
stnci i-i lsau s le atrne picioarele. Zece
pai mai departe vuia cascada cznd n adnc,
n spatele lor pteau catri i cai, n faa lor se
ridicau stncile cenuii, fierbini, vechi de cnd
lumea. Paolo i povestea Regelui cmpurilor
despre Veneia. Angiolino i simea nostalgia, n
cuvinte.
Ai dori s te ntorci iari la mare i la lagune,
zise, ntr-o zi ai s dispari de-aici.
 Ast noapte am visat, c s-a nruit un munte
peste mine. Zceam n mijlocul pietrelor i
vedeam printr-o mic sprtur cerul. Marginea
ascuit pe care o prinsesem ca s-mi croiesc un
drum, mi-a tiat minile
Eu am crescut n muni, zise Angiolino.
Marea o cunosc numai din deprtare. Ea e
ntotdeauna altfel. Dar munii te nconjoar ca
nite frai tcui. Poi s ai ncredere n ei, dac
nu i-e fric de prpstiile i striurile lor.
Pescarii m-au ngrijit pn m-am nsntoit.
Ei sunt sraci, dar mi-au dat pine i acoperi.
Poate ntr-o zi m ntorc, aa i-am spus Giuliei la
desprire.
Aa vorbeau ntre ei, i-i deschideau inimile,
ntr-un ceas linitit ntre dou cavalcade pe
osele.
Stropii de ap, purtai de vnt prin aer, le
atingeau obrajii. O piatr se desprinse de pe
coast i cderea ei n abis se stinse n vuietul
apei. Paii se apropiau. O voce gri:
Ascult, Angiolino, e un preot jos. Vrea s
vorbeasc cu tine. A zis c cererea lui nu sufer
amnare.
Angiolino i Paolo se ridicar n picioare.
Ai zis, un preot?
 E un brbat tnr. Faa lui e cinstit.
Regele cmpurilor sttu puin pe gnduri.
Adu-l la mine, zise apoi. Vino cu mine, Paolo.
O s-l primim la mine n cas i o s-l osptm
cu un vin bun. Preotului din satul meu i plcea
vinul i lua parte bucuros la ospeele boierului.
ncperea unde locuia Angiolino, era aranjat
ca i adposturile celorlali. Pereii goi erau
acoperii cu covoare ce acopereau i pardoseala
de piatr. Mobile din cele mai scumpe esene de
lemn, fcute cu mult silin de ctre meseriai
pricepui n art, creau comoditate i bucurie de-
a tri ntre zidurile ocrotitoare, mai ales cnd
noaptea vntul urla n jurul casei. Covoarele,
mobilele, uncile din afumtorii i vinul din
pivnie fuseser crate sus cu mari oboseli la
lumina lunii, pe spatele catrilor. Angiolino avea
grij ca fiecare s-i primeasc partea lui
cuvenit.
Masa din mijlocul ncperii, scaunul pe care se
aeza Angiolino, uneltele de scris, crile i
covoarele proveneau dintr-un castel de pe la
poalele munilor, la o deprtare de o jumtate de
zi de clrie, de aici. Stpnul se desprise
bucuros de mobilierul su, cnd auzi, c se pune
mai puin pre pe viaa lui, dect pe covoarele ce
le are. Dar cnd Angiolino cu trupa lui plec, nu
gsi c are altceva mai grabnic de fcut dect s-
i alarmeze mercenarii i s porneasc n
urmrirea bandiilor. Dar nu i-a gsit; nimeni nu-
i vzuse, oameni, cai, mobile, dispruser;
pentru c munii erau acoperii cu pduri dese,
i ranii i nchideau ochii i urechile, cnd
atunci pe cnd tiau lemne vedeau
strecurndu-se pe lng ei fugare umbre, sau
auzeau cai necheznd sau voci optite de oameni.
Luai loc, cuvioia voastr, zise Angiolino.
Tnrul preot privi n jur i obrazul lui avu o
tresrire de nemulumire cnd vzu
aranjamentul luxos din casa de pe vrful
muntelui, cas care secole de-a rndul nu vzuse
dect srcie i pietre.
Trim ca stpnii, zise Angiolino. Permitei-
ne-o, cuvioia voastr. Pentru asta ns nu
devenim orgolioi. Viaa noastr de toate zilele e
plin de pericole. Lum de la aceia care au din
abunden, i dm acelora, care muncesc i
flmnzesc dup pine i lucruri frumoase.
De asta vin la voi, zise tnrul preot.
Adu vin i carne Paolo, cuvioia sa trebuie s
fie flmnd dup obositorul urcu.
V mulumesc, Angiolino, dar eu nu vreau
nimic dect s v prezint o rugminte.
Nu bei vin, cuvioia voastr?
Nu pentru asta am venit.
Figura lui Angiolino se nsenin.
Mncai doar cu noi i spunei-mi dorina. V
vom ajuta, dac st n puterea noastr.
Mncar pine i unc i bur un pahar de
vin. Tnrul preot povesti ntmplarea lui Alberto
i se rug pentru o rochie de mireas pentru
Izabella.
Angiolino se gndi la mireasa lui, pe care n-o
mai vzuse de atta vreme i la preotul din satul
su natal, care bea vin i mnca n fiecare zi
carne i care-i amenina enoriaii cu toate
pedepsele iadului, dac pescuiau din ru vreun
pete sau culegeau lemne prin pduri.
Boierul l-a gonit cu cinii de la curte, zise
Angiolino cu ur n ochi. E foarte bine cuvioia
voastr c-ai venit la mine. Spunei-le lui Alberto
i Izabella, ca n curnd i vor putea srbtori
nunta.
n amurg, preotul cu sutana pe umr cobor
muntele. Doi oameni din trupa lui Angiolino l
nsoir pn n satul su de batin, unde sosir
nainte de a se ntuneca. Soarele apusese n
spatele muntelui; n prpstii, vi i costie se
ntindea nserarea.
Tatl i primi fiul cu ochi ntrebtori, iar mama
veni din curte cu pai grbii.
Am fcut bine ce-am fcut, tat zise tnrul
preot gnditor.
Patru zile mai trziu, o ceat de douzeci de
oameni, cu caii lor coborr de pe vrful
muntelui n vale. Clrir spre Rocca Secca,
condui de Angiolino i Paolo.
Caii mergeau ntr-un trap vesel, prin dimineaa
proaspt. Aveau harnaament bun, iar lncile i
sbiile clreilor erau n bun stare. ranii de
pe ogoare se opreau din lucru i se uitau dup ei.
Deci asta-i ultima ta cavalcad cu noi, zise
Angiolino. Pcat c pleci frate!
Poate o s m ntorc n curnd la voi,
rspunse Paolo. Dar acum s nu ne mai gndim
la asta.
Ddur pinteni cailor, clrir n galop ntins
prin satul singuratic, cotir pe lng biseric, n
latul drum boieresc i ajunser curnd la casa
boiereasc, ale crei ziduri de crmid roie se
oglindeau ntr-un lac tcut. Clreii nconjurar
casa, gonir servitorii n grajduri i supuser
civa argai narmai care voiau s li se
mpotriveasc.
 ntre timp Angiolino i Paolo intrar n cas cu
sabia scoas i l cutar pe stpnul, care i
dduse generos permisiunea de cstorie lui
Alberto, i apoi l gonise cu cinii din curtea sa.
Ce vrei de la mine? ntreb tremurnd.
Bani pentru un scop nobil, zise Angiolino.
Aruncai-v sabia din mn.
Sabia czu pe pardoseal.
Am numai puini bani n cas, zise stpnul.
Angiolino cunotea aceste pretexte. Le auzise
deja de sute de ori. Aducei imediat aici cinci
sute de ducai, sau v legm i vi-i cutm
singuri!, zise el amenintor.
Boierul se fcu alb la fa i-i trebui un
oarecare timp pn cnd i reveni, ca s poat
deschide ua grea a unu dulap de stejar i s
scoat din el o ldi legat n fier, care coninea
bani.
Numrai pe mas cinci sute de ducai!
porunci Angiolino.
De afar se auzi zgomot de arme i strigte.
Angiolino i Paolo nu fcur nicio micare.
Minile boierului ezitar s deschid ldia. n
ochii lui licri sperana. Atepta vizita contelui de
Casallvieri, o fi sosit oare tocmai acum cu
mercenarii si? Urechile lui ascultau cu
ncordare.
Leag-l porunci Angiolino.
Paolo i rezem atent sabia de mas, scoase o
sfoar din buzunar i l leg aa de strns de
scaun nct acesta nu se mai putea mica.
N-ai vrut s ne dai cinci sute de ducai, zise
Angiolino, aa c lum tot, i v mulumim.
Zngnitul de arme amuise. Pe obrazul celui
legat care pn acum nu rostise nici cinci vorbe,
se zugrvi furia i frica la. Spaima crescu, cnd
Angiolino se apropie mult de el.
Ascultai ce v spun, nobile domn! strig el
amenintor. ranii se plng de dumneavoastr.
i jupuii i nu le lsai nici pinea uscat, i
gonii cu cinii cnd vin cu mrunte cereri la
dumneavoastr. Astzi scpai cu viaa, dar data
viitoare o s fii spnzurat. V-a vorbit Regele
cmpurilor. i-acum v salut!
Paolo i Angiolino prsir casa i plecar.
Clreii o luar din nou nspre sat. Casa
stpnului, n spatele lor, se oglindea n lacul
linitit, boierul i strig servitorii, ca s-l dezlege.
Servitorii i argaii ieir fr deosebit grab din
grajduri. Era o zi frumoas. Pe ap pluteau dou
lebede.
n dreptul bisericii clreii o cotir dup col i
clrir n galop ntins, napoi pe drumul pe care
veniser. ranii se oprir din lucru i privir n
urma cetei narmate pn cnd dispru n norii
de praf ridicai de copitele cailor. Pe unul dintre ei
l chema Alberto. Muncea fr pic de bucurie.
Cteva zile mai trziu Paolo i lu rmas bun
de la munii plini de prpstii, de la platoul
mturat permanent de vnturi, de la Angiolino,
Regele cmpurilor. Ce l alunga de-acolo? N-ar fi
putut s spun nici el: poate nesigurana n ceea
ce privea soarta lui Marco, amintirea prieteniei
cu cei doi biei i cu Giannina. nc mai purta la
el pumnalul pe care i-l dduse ntr-o zi Giovanni.
Nu uitase vorbele i ochii luminoi ai biatului,
care-l priveau plin de ncredere: Poate o s ai
nevoie de el vreodat. Bag numai bine de seam
s nu i se ntmple ceva lui Marco. Multe lucruri
l rechemau la Veneia. Noaptea visa marea, brci
i cntec, o colib de pescari i papuci grosolani
de plaj, obrazul btrn ca vremea al unui
moneag i o fat tnr, care frmnta aluatul
de pine cu minile i fugea afar n ploaie.
M ntorc acum la Veneia, Angiolino, zise el,
vreau doar s vd ce mai e pe acolo. Trebuie s
m strecor noaptea ca un ho. Poate a putea tri
pe acolo pe undeva prin apropiere.
 Stteau n faa coborului spre vale. Paolo i
rsese barba, pe care o purtase cteva luni. Era
mbrcat ca un domn distins i inea de cpstru
un cal pe care i-l fcuse cadou Angiolino.
Du-te frate, zise Regele cmpurilor. Nu pot s
te rein. n curnd se nsereaz. Dac-i merge
ru, ntoarce-te la noi.
Se mbriar de rmas bun. Oamenii din
band stteau pe marginea stncii i se uitau
dup el. Le fcuse plcere s fie mpreun cu ei.
Paolo cobor, trecu, lipindu-se de peretele
stncos, de poriunea periculoas, fiind atent ca
frele s nu fie strnse.
Respir uurat cnd crarea se mai lrgi.
Soarele umplea cu lumina aurie a serii valea n
form de cldare. Pistruiatul care altdat
trsese zvorul ruginit pe ua nchisorii lui Paolo
i dup aceea i adusese pine i carne fript la
frigare era de santinel mpreun cu un ran
mai btrn cu figura mai ncruntat, originar din
satul vecin.
Bea o gur de vin s prinzi puteri, zise i-i
ntinse plosca. Pcat c ne prseti!
Paolo bu. Rmnei cu bine frailor,
rspunse. A fost bine cu voi!
Amndou santinele se uitar dup el pn
cnd dispru dup cotitura drumului.
Ctre sear ajunse n sat i fr s ezite lu
calea cunoscut spre Rocca Secco. ranii, ce se
ntorceau obosii de pe ogoare, l salutau, cci
arta ca un nobil domn. Niciunul n-ar fi putut
bnui n el un membru al bandei lui Angiolino.
Izabella sttea la gard i privi, dup clre. Era
descul i nu purta nicio floare n pr.
Paolo clrea prin amurg, oseaua se ntindea
goal de oameni. Odat se opri i se uit n jur.
Acolo se ntindeau contururile estompate ale
munilor pe al cror vrf trise luni de zile. Se
simise ocrotit n paza lor, dar noaptea cnd
vntul urla fr ncetare, se trezea dorul lui dup
esuri i dup canalele Veneiei. Acum se gsea
pe drumul de ntoarcere. Dar se desprea greu
de peisajul care-i devenise familiar.
n grdina bisericii din Rocca Secco i leg
calul de un pom i btu la ua casei parohiale.
Tnrul preot deschise i l ls s ntre. Nu-l
recunoscu.
Paolo se uit n jur, n camer nu se putea zri
n lumina tulbure a lmpii cu petrol dect o
mas, cu un scaun, un pat i o etajer cu cri,
pe perete. Preotul i pofti musafirul s ia loc pe
scaun i-l ntreb ce dorete. El se aez pe pat.
 Din pcate nu pot s v servesc cu nimic,
domnule, fiindc nu am nimic n cas, zise jenat
de srcia lui. Obrajii lui palizi se mbujorar.
Paolo scoase o pung cu ducai din buzunar i
o puse pe mas.
Ai fost acum ctva vreme la noi i v-ai
exprimat o dorin n privina a doi credincioi ai
votri. Angiolino m trimite s v predau aceast
pung cu cinci sute de ducai de aur. Ai spus c
o fat are nevoie de-o rochie de mireas. Dai-i
banii, cuvioia voastr.
Preotul sri emoionat n picioare. Dumneata
eti zise. Acum v recunosc. M-ai primit
mpreun cu Angiolino. V mulumesc c ai
venit! Ateptai, fug repede pn n vecini, s v
pot servi cu ceva mncare!
Paolo refuz i se ridic. Am puin vreme,
cuvioia voastr.
Dar tnrul preot l mpinse napoi pe scaun,
fugi la vecini i se ntoarse curnd cu pine,
brnz i vin. Pregti repede cina i-i pofti
musafirul s se serveasc.
Paolo nu se ls mult rugat. Angiolino trimite
vorb, c suntei oricnd binevenit, dac avei
vreo dorin, zise dup ce se stur. Dar acum
v rog, lsai-m s plec. Am n noaptea asta un
lung drum de fcut.
Tnrul preot i conduse oaspetele pn n faa
uii. Paolo dezleg frnghia cu care-i legase
calul. Rmnei cu bine, cuvioia voastr. Eu
m ntorc n ara mea.
Sri pe cal i porni. Aerul era plcut. ntr-un
tufi al slbticitei grdini ncepu s cnte o
privighetoare.
Prin mintea celor ce stteau n drum, treceau
gnduri ciudate, pe cnd ascultau tropotul de
copite ce se ndeprta.

VIZITA NOCTURN
Cnd Giovanni se ntoarse de la lucru, tatl su
nu era acas. Probabil nc se mai gsea cu
barca lui pe lagun. Abia cnd ceilali erau la
mal, Ernesto i nsoitorul su i scoteau
nvoadele. Giovanni tia de ce tatl su nu-i mai
lsa nicio clip de repaus. i fcea griji c n doi
ani n-o s poat plti cei dou sute de echini,
datorai. Pescuitul aducea tocmai att ct s
poat tri, i s se mbrace. Cum ar fi putut ns
s plteasc i dobnzile care erau scadente la
fiecare sfert de an i n afar de asta s mai pun
deoparte atta nct s-i poat plti la timp
suma mprumutat?
 Hrtiua lui Messer Celsi ncepu s-i exercite
nenorocita-i influen. Uneori pe tatl lui
Giovanni l urmreau gndurile grele chiar i n
somnul lui adnc, cnd adormea zdrobit de
oboseal, chinuindu-l n singurtatea de peste zi.
Vedea cum se trie cu greutate pe un drum fr
sfrit, lng el Giovanni mbrcat n zdrene, cu
ochii lui luminoi ndreptai acuzator asupra
tatlui, i mai auzea rsul ascuit al lui Messer
Celsi, care enorm de mare, sttea la marginea
drumului i-i zorea pe cei doi vagabonzi fr
cmin s plece ct mai departe.
Ca s mai scape de griji Ernesto mai vizita din
cnd n cnd cu tovarul su cruia i plcea
vinul, crciuma la Malvagia, ca s se ntlneasc
cu zidarii i pietrarii pe care i cunotea dinainte.
Se ntmpla, ca, uneori, s bea mai mult vin
dect s-ar fi potrivit cu punga lui, ca s nu se
mai gndeasc la hrtiu. Dup aceea i fcea
mustrri de contiin pentru fiecare soldo
cheltuit, dar degeaba.
Giovanni lucra n grdin, n care acum totul
nverzea i nflorea, plivea buruienile, spa
pmntul i-l stropea cu ap. Apoi se aeza pe
banc i atepta s se ntunece. Vara, care se
anuna prin nopile dulci de primvar i prin
fructele mici i verzi ale pomilor i tufiurilor, nu
prea s-i aduc prea multe lucruri bune. Ct de
frumos i ct de lipsit de griji triser n anul
trecut, pn cnd se ntmplase nenorocirea cu
accidentul tatlui, pn la dispariia lui Paolo i
pn cnd prietenia cu Marco fusese adumbrit.
Ceva devenise ca altdat, ba chiar mai adnc i
mai frumos: prietenia cu Marco. Tocmai de aceea
l atingea aa de dureros c prietenul, dup
nereuita fugii lui, tria nchis ca un prizonier n
camera lui, pn cnd unchiului o s-i convin
s-l nchid ntr-o coal de clugri. i asta
urma s se ntmple n urmtoarele zile, dup
cum i spusese Giannina.
Giovanni i muncea mintea cum ar putea s-i
ajute prietenul, dar nu gsea nicio ieire.
Cteodat i zicea c poate soarta i-a fost mai
favorabil lui Marco dect credea acesta. Cine tie
cum i-ar fi mers prin ri strine. Dar cnd i
aducea aminte de nostalgia lui Marco dup
ndeprtate ri, de visele lui ndrznee, i
ddea seama ce ar nsemna pentru el s fie
nchis ani ntregi.
Luna rsrise, stelele strluceau iar psrile
adormiser. Mama Gianninei aprinsese n
camer lumnrile. Giovanni vedea strlucind
lumina ce trecea prin tufiuri.
Meterul Benedetto l ludase astzi i-i
spusese c are mini ndemnatice i un ochi
bun n ceea ce privete lemnul, aa cum se i
cere pentru un bun constructor de corbii.
Numai c pentru asta nu trebuie s se cread
grozav. Apoi l lu pe Giovanni cu el n atelierul
lui i-i art barca deja terminat. El, Giovanni,
trebuia s vad primul barca. Se pricepea deja,
n oarecare msur, la construcia brcilor i
rmase uimit de frumuseea construit de
minile meterului. Era sortit pentru
transportul de persoane i avea i o cabin n
care pe vreme de ploaie puteau edea patru
oameni ca ntr-o camer. Dar cea mai frumoas
era forma arcuit.
n curnd o s vezi multe asemenea brci pe
canalele Veneiei, zise meterul i bu o gur din
ulcior. i nimeni nu va putea nega, c prima de
acest fel a fost construit de meterul Benedetto
din Murano. Am deja pentru ea i un nume
Dongola! Cum sun? Acum terge-o la lucru,
leneule!
Dar Giovanni nu se ls gonit. Mngie cu
mna rotunjimile lemnului i zise cu seriozitate:
Metere Benedetto, barca este foarte frumoas,
nici nu pot s spun ct de frumoas e. Acestea
fiind zise fugi afar.
Cnd Giovanni se gndea la viitorul lui nu-i
fcea nicio grij, dar dorea ca i tatl i prietenul
lui s fie fericii. Noaptea deveni mai ntunecat,
iar luna mai strlucitoare. Giovanni auzi, dup
zgomotul crjelor, c tatl su venea acas. i fugi
nainte.
M-ai ateptat, nu-i aa? i salut Ernesto
biatul. S-a fcut puintel cam trziu, dar
pescuitul a fost bun.
Giovanni simi mirosul de vin ce i se degaja din
haine i observ dup ochii strlucitori ai tatlui
c acesta buse i cteva phrele. Era mai vesel
ca altdat i prea s-i fi uitat toate grijile. ntr-
o legtur ce-i atrna pe umr aducea i civa
peti. Giovanni i lu i pregti cina pentru tatl
su, apoi i povesti cum l ludase meterul
Benedetto.
Ernesto l ascult, i mnc cu poft cina.
Munca i vinul l obosiser, aa c se culc i n
scurt timp adormi. Trebuia doar ca mine
dimineaa, n zori, nainte de rsritul soarelui,
s fie iar n picioare. Nici Giovanni nu mai
rmase mult vreme treaz. n curnd se fcu
linite n mica csu. Zgomotul respiraiilor
adnci i regulate dovedeau c amndoi dormeau
tun. Nu auzir paii uori, care se apropiau afar
i nici nu vzur contururile ntunecate ale unui
om ce se strecura cu grij prin grdinia din faa
casei.
Un obraz se aplec la geam i doi ochi ncercau
s ptrund ntunericul din camera slab
luminat de strlucirea palid a lunii.
Un deget ciocni n fereastr. Cei ce dormeau
nu l auzir. Din nou un ciocnit uor i
persistent, pn cnd ceva se mic n camer.
Giovanni se trezi primul. Se ridic. Tatl era
ntins n patul su i dormea.
Dar ce putuse s-l trezeasc? Nu se auzea
niciun sunet, cu siguran visase ceva. Se ntinse
linitit la loc, dar sri imediat n picioare, cnd se
auzi din nou ciocnind.
O voce adnc i bine cunoscut zise:
Giovanni! Giovanni! Copilul i arunc pturile
de pe el, fugi la fereastr i-i lipi obrazul de
geam.
nc nu tia precis dac nu cumva are vedenii
sau dac ceea ce vedea e adevrat.
n faa ferestrei, luminat de lun sttea un
domn, elegant mbrcat, care semna cu Paolo.
Acum zmbi i-i fcu semn biatului s-i descuie
ua i s-l lase s ntre. Iar cnd Giovanni vzu
zmbetul, tiu c omul de-afar e Paolo. Sri la
u, lovindu-se cu piciorul de un scaun, dar nu
simi nicio durere.
Papa! strig el. Paolo a venit. Trezete-te,
papa! Deschise ua casei. Paolo! strig el n
ntuneric. tiam c o s te ntorci odat i
odat!
Paolo mbri biatul, l ridic n brae i l
duse n cas. Nu aa de zgomotos, Giovanni,
opti el.
Ce se ntmpl aici? rsun vocea lui Ernesto.
Giovanni cu respiraia tiat de mbriare i cu
ochii plini de lacrimi de bucurie strig aproape
nspimntat: Dar papa, a venit Paolo, n-auzi?
Fugi nainte prin camer, i prinse tatl, care
se ridicase de jumtate, de umeri i zise: Uite,
papa, Paolo e iari aici!
ntre timp intrase i Paolo. ntr-adevr sunt eu,
Ernesto, i vreau s te rog s m adposteti n
noaptea asta.
Dar poi rmne aici ct timp vrei, Paolo, se
amestec Giovanni. Nici nu-i mai lsa pe ceilali
doi s ajung la cuvnt Oricnd i orict poi
s rmi la noi Paolo, nu-i aa papa, spune-i.
Ernesto aprob. Bineneles c Paolo poate
rmne, ct are chef. Dar acum ia loc Paolo i
Odihnete-te, ai fcut sigur un drum lung pn
aici. i tu Giovanni, ar trebui s-i frigi nite
peti.
Paolo l opri pe Giovanni, care voia s se
repead n buctrie, zicndu-i c nu-i e foame.
i Giovanni rmase bucuros n camer, fiindc
nu voia s scape niciun cuvnt din cele ce urma
s povesteasc Paolo, i-apoi avea i el attea s-i
povesteasc.
ntre timp Ernesto se sculase i aprinsese
lampa. Privi cu mirare hainele frumoase ale lui
Paolo.
Ari bine, Paolo, acum povestete-ne cum i-a
mers. Am fost att de mhnii de dispariia ta
Dar acum eti din nou aici.
i cpitanul Matteo o s se bucure, l
ntrerupse Giovanni. De atta fericire nu-i mai
putea ine gura.
Cpitanul Matteo?, ntreb Paolo, ncreindu-
i fruntea. N-a fost nchis?
Dintr-o dat Ernesto i Giovanni neleser,
pentru care motiv, Paolo dispruse aa fr
urm, dup sritura lui peste bord.
N-ar fi trebuit s fugi, Paolo, zise Ernesto.
Cpitanul Matteo a scpat cu contrabanda lui,
de zbiri.
O vreme se fcu linite n camer. Lumina
lmpii proiecta umbrele capetelor, pe mas.
Paolo privi gnditor n obrazul lui Giovanni.
Devenise mai serios i mai matur graie tririlor
de care avusese parte pn acum.
Cuvintele lui Ernesto trezir multe gnduri n
mintea lui Paolo. Putea deci s se mite liber prin
Veneia, nu mai trebuia s se strecoare ca un ho
prin noapte i s bat la ferestre? Putea s
mearg ziua n miaza mare la aezarea de pescari
de pe plaja lagunei, s ntre n coliba lui Dimitro
i s spun: Privii, sunt din nou aici, Dimitro i
Giulia. V-am adus cteva nimicuri pentru c ai
fost aa de de buni cu mine. Pentru dumneata
Dimitro o trus de cuite, de sculptur, din
Damasc i pentru dumneata Giulia o brar de
aur i un irag de perle.
Paolo i aminti de cadoul pentru Giovanni, pe
care-l avea la el. l scoase din geant i zise: Tu,
Giovanni, mi-ai fcut o dat cadou un pumnal. L-
am pstrat cu grij. Astzi i-am adus altul n
locul lui. Ia-l!
i ntinse lui Giovanni arma, al crui mner era
din filde cu ornamente din argint.
Giovanni privi pumnalul cu priviri pline de
evlavie. Nu ndrznea s-l ating.
Ia-l, ncuraj Paolo copilul.
Atunci Giovanni lu preiosul pumnal i-i
trecu mna peste argintul ce strlucea stins.
Acum am dou pumnale, zise. i Marco mi-a
fcut unul cadou. i mulumesc, Paolo.
Giovanni se bucur foarte mult, dar nu putea
s-i dea fru liber bucuriei. Existau ntre ei
foarte multe lucruri nelmurite. Paolo se
schimbase, nu numai fiindc purta haine
elegante, dar micrile lui deveniser mai libere,
ochii lui aveau o privire ndrznea i
ptrunztoare.
Tu ai adus un cadou scump, Paolo, zise
Ernesto. Nu prea pot pricepe lucrul sta. Se
scul, slt pn la fereastr, ca s-i deschid
larg o parte. Nu trebuie s-o iei n nume de ru,
i continu el spusele, dac vrei s taci, totui
n-o s cred nimic ru despre tine.
Paolo se apropie de mas, i puse amndou
braele pe tblia mesei i-i plec nainte partea
superioar a corpului. Am s-i povestesc totul
Ernesto, tot ce mi s-a ntmplat. Poate s asculte
i Giovanni, i-apoi vei hotr singuri dac am
fcut sau nu ru. Ah! Ernesto ce bine c sunt
iari la Veneia!
 Paolo se uit peste feele celor doi, departe n
lumina tulbure a lmpii, i le povesti despre
faptele lui, fr a aduga nimic, fr a omite
nimic. Ernesto i Giovanni urmreau fiecare
cuvnt. Prin deschiztura ferestrei intrau uoare
zgomote nocturne. O crac trosnea, sau vreo
pasre btea somnoroas din aripi. Foarte
departe ltra un cine. Zgomotele se strecurau
prin noapte cu labe de pisic.
Ochii lui Giovanni se cscau mari de uimire, i
de o tcut admiraie pentru aventurile lui Paolo.
La desprire, Angiolini mi-a dat o mie de
ducai. Cinci sute erau hrzii pentru Alberto i
Izabella, iar cinci sute pentru mine. Numai
Dumnezeu tie cum o s-i mearg n Veneia,
mi-a zis Angiolino. mi devenise drag ca un
prieten, dar ceva m mna napoi la Veneia, nu
sunt fcut pentru viaa din muni
Paolo tcu. n camer mirosea a ulei ieftin i a
fitil ars. Domnea o linite ncremenit, n care i
fcea impresia c i auzi pn i btile inimii.
Ochii lui Giovanni ardeau, abia putea sa atepte
rspunsul tatlui, i era fric s nu sune altfel
dect cum ar fi dorit-o el.
Ernesto i drese glasul. Ce ai fi putut face
altceva? zise el, ca i cnd ar fi vorbit cu sine
nsui. N-a fost vina ta c ai ajuns pe drum
acum ai vzut o bucic din lume, iar inima ta
te-a readus din nou la Veneia. Fii bine venit,
Paolo!
Bucuria lui Giovanni se manifest zgomotos, i
Ernesto trebui s-i atrag atenia s fie mai
linitit Elena, n casa vecinului avea somnul uor,
nu era necesar ca ea s aib imediat tire de
vizita nocturn.
Giovanni se gndea acum i la Marco i la
Giannina. Ct o s se mai bucure cnd vor afla
de ntoarcerea lui Paolo. Poate cunotea Paolo
vreo posibilitate ca Marco s poat fi scutit de
coala de clugri. Vroia s povesteasc imediat
despre soarta prietenului su, dar fu oprit de o
ntrebare a lui Paolo.
ie cum i merge, Ernesto?
Cum s-mi mearg, rspunse cu amar
Ernesto. Cu meseria am terminat-o. Mi-am
cumprat o lotc i merg n fiecare zi la pescuit.
Gndurile lui Giovanni ajunser instantaneu la
grele griji ce-i apsau pe tatl lui. Messer Celsi
ne-a mprumutat dou sute de echini
Taci, Giovanni l ntrerupse tatl. Giovanni i
privi printele fr s neleag. De ce n-ar trebui
s-i povesteasc lui Paolo i de grijile lor? El era
ca un frate mai mare, care aparinea familiei. Dar
nu era necesar s spun mai mult, Paolo tia,
bine, ce nsemna, cnd trebuia s mprumui
bani de la un om ca Messer Celsi.
M-am gndit adesea la voi doi, zise,
cutndu-i cuvintele cu care s-i ofere ajutor lui
Ernesto. Cum le-o fi mergnd lui Ernesto i lui
Giovanni? M ntrebam.
Nou ne merge bine acum, n-ai de ce s-i faci
griji, zise Ernesto.
Giovanni simi c acum nu trebuie s se mai
amestece n conversaie.
mi pot nchipui cum te simi, zise Paolo. Pe
Messer Celsi l cunosc. Nu mai trebuie s-i rmi
dator, Ernesto. Mine i duci cei dou sute de
echini napoi.
Paolo i scoase din taca de piele punga cu
bani i numr ducaii pe mas. Nu-i psa de
protestele lui Ernesto.
Fac aa cum ar fi fcut Angiolino, zise el.
n noaptea aceasta n casa din Murano se
rentoarse bucuria de-a tri. Dou sute de ducai
de aur se aflau pe mas.
De-acum sunt datornicul tu, Paolo. Ernesto
se ndrept de spate. Domnul o s fac nite
ochi, cnd o s-i duc banii napoi. Paolo privea
n gol, zmbind. Se simea acas. ntmplrile
din trecut pleau. Mine voia s mearg la
colibele de pescari de pe plaja de la Lido i s
ntrebe pescarii dac nu vor s l primeasc n
asociaia lor.
Nu dormi deloc, zcea cu ochii deschii pe pat
i se gndea. Giovanni i povestise despre Marco,
care era ncuiat n camera lui i n curnd o s-i
fie rpit libertatea pe ani ntregi.
Dar Marco era nc prea tnr, ca s poat
pleca singur n lumea larg.
Trebuia oare s-l ajute s fug?
La aceast ntrebare Paolo nu gsea niciun
rspuns.

TBLIA DE AUR
Doi brbai mbrcai n ponosite haine de
cltorie, cu feele i minile arse de soarele
prjolitor al pustiului, ajunseser pe coasta mrii
dup lung, foarte lung i grea cltorie. Dup
statur i dup feele lor trebuiau s fie frai,
asemnarea devenise i mai evident prin faptul
c trecuser amndoi prin aceleai pericole. Cel
mai n vrst, nalt la stat i puternic zidit, art
cu o micare larg a braului spre portul de la
picioarele muntelui.
 Un port ca toate celelalte, zise el, corbii,
hamali, negustori i taverne. Pn aici sus poi
auzi strigtele oamenilor.
Se aflau la jumtatea nlimii muntelui, la
picioarele cruia se gseau casele albe i
strduele cotite ale oraului.
Am devenit oarecum mizantropi, rspunse cel
mai tnr, care putea s aib n jur de patruzeci
de ani i era zvelt i nalt.
Coborr nspre ora. Numai arar schimbau
vreun cuvnt. Erau obinuii s se neleag prin
puine cuvinte i puine gesturi, doar printr-o
privire fugar, printr-o micare a colului gurii
sau a sprncenelor.
n faa lor se ntindea marea albastr, tcuta i
ndeprtat. Nu arta altfel dect apele Indiei,
care splau coastele imensului imperiu mongol.
Dar era marea care le amintea de patrie, creia
i ntorseser spatele cu patrusprezece ani
nainte, ca s se afunde n interiorul Asiei.
i grbir paii. n Layas exista i o colonie a
compatrioilor lor. Pe acetia voiau s-i caute s
aud din nou sunetul moale al dialectului
veneian.
Domnea o cldur nbuitoare. Cnd ajunser
la primele casc ale oraului, soarele era sus, la
amiaz. Strzile i uliele parc-ar fi fost moarte.
Ferestrele erau acoperite cu pnze albe, ca scut
contra luminii soarelui. Un copil de armean, gol
i brun se juca n praful strzii fr s-i pese de
ari. Singur singurel, edea acolo i se certa cu
o bucat de lemn de cedru, care nchipuia o
cmil nrva, ntr-un popas n pustiu.
Cei doi brbai se oprir n faa unei crciumi
din apropierea portului, mpinser la o parte
perdeaua de mrgele i intrar n ncperea semi-
obscur. Crciumarul se scul adormit, ca s
serveasc clienii srccios mbrcai. Dar cnd
ei comandar nainte de toate, cel mai bun vin i
un prnz bun, deveni sprinten i serviabil.
Mncar i bur. Cel mai n vrst i lu
taca de piele i scoase din ea o tbli de aur pe
care o aez naintea lui. Crciumarul se apropie
pe vrful degetelor i tocmai voia s-i exprime
admiraia printr-un torent de cuvinte. Un gest
poruncitor al celui mai tnr ndeprt pe cel
prea curios.
Tblia de aur purta semnul marelui han i
fusese dat celor doi cltori ca scrisoare de
acreditare. Aceast tbli i aprase n imperiile
ttreti. Fiecare guvernator de provincie era
obligat s le dea ajutor pe drum, s le pun la
dispoziie servitori i soldai, catri i cmile i
s-i ajute pe orice cale ca s poat nainta. Totui
cltoria de la curtea marelui han pn pe coasta
Mediteranei durase peste trei ani, fiindc tblia
de aur nu putea mpiedeca furtunile din pustiu,
nici lipsa de ap. Iar crrile stncoas din
munii cei nali, punile care se cltinau peste
abise fr fund, aria fierbinte cu vnturile
fierbini care-i tiau respiraia, insectele
otrvitoare i alte multe intemperii naturale,
refuzau s se transforme din cauza tbliei de aur
cu semnul Marelui Han ntr-o rcoroas i lipsit
de pericole alee de plimbare.
Cel mai tnr nelese de ce tovarul sau
pusese tblia pe mas. Nu ca s-i impun
crciumarului respect pentru oaspeii si. Era o
amintire a uimitoarei i aventuroasei lor cltorii,
un rmas bun pentru o parte important din
viaa lor trecut i totodat ateptarea amestec de
bucurie i ngrijorare a primei lor ntlniri cu
ara.
edeau tcui unul n faa celuilalt i beau
vinul rece, amestecat cu ap. Crciumarul se
reaezase n colul su i se minuna de muenia
clienilor lui Era obinuit ca la mese s fie glgie
i agitaie. De fapt la vremea prnzului veneau
numai cteodat, civa negutori, negustori
sau marinari; ceilali preferau ca pe vremea asta
s doarm acas la ei sau n vreun colior
umbros.
Minile arse de soare ale celui mai n vrst se
vrr sub tblia de aur i o ridicar puin.
nainte cu patrusprezece ani, prsise Bizanul
mpreun cu fratele su. Nu aveau nimic altceva
n buzunare dect pietre preioase, pe care i le
cumpraser din ctigul realizat din vnzarea
ncrcturii corabiei. Pietrele preioase erau, n
toate colurile lumii, un articol cutat n comer.
n curnd se dovedi c planul lor de a schimba
cu ctig nestematele, fusese bun.
mpratul Balonin al II-lea, care auzisese de
intenia lor de a cltori spre legendarul imperiu
Mongol, i autoriz s plece din Bizan n anul
1255. Plutir peste Marea Neagr spre portal
Soldaia, iar de acolo pe uscat spre Bulgar, pe
Volga i Sarai, la curtea lui Barkaihan,
stpnitorul ttarilor apuseni. Cltorii veneieni
fuseser primii cu cinste de ctre prinul ttar,
care le-a dat n schimbul cadourilor lor giuvaiere
de o ndoit valoare ca i numeroase alte daruri.
Ani ntregi trir la curtea hanului,
ntreprinser cltorii i-i formar o idee despre
marea ntindere a prii vestice a imperiului ttar.
Un rzboi izbucnit ntre Barkaihan i fratele su
Hulagu i sili s ia drumul spre Bokhara. Dup
ce trecur Sir-Daria, strbtur pustiul Kirsil
Kum. Petrecur trei ani n Bokhara i folosir
acest rstimp s-i nmuleasc pietrele
preioase.
Cunoscuser la curtea lui Barkaihan pe
ambasadorul Marelui Han, care-i avea reedina
la Kangbala, departe, n rsrit. Cei doi cltori a
fiar c puternicul stpnitor Kublai han locuia
n mijlocul oraului su ntr-un palat, al crui hol
cuprindea ase mii de persoane. Se spunea c
aceast grandioas cldire mpreun cu parcurile
ce-o nconjurau avea un perimetru de opt Li
chinezeti (22 1/2 km).
Despre bogia de basm de la curtea Marelui
Han circulau cele mai neverosimile poveti, dar
cltorii italieni voiau s se conving de acestea
cu propriii lor ochi, aa c primir cu bucurie
invitaia ambasadorului s plece mpreun cu el
la curtea stpnului su. Avur nevoie de peste
un an de zile pentru anevoioasa cltorie.
Speranele pe car le nutriser n tcere, au fost
ns mult depite de realitate.
Marele Han i primi cu mare bunvoin i-i
puse s povesteasc despre prinii i popoarele
din rile unde apune soarele. l interesa mai ales
felul n care se poart rzboaiele, Papa i
nvturile bisericii cretine.
ntr-una din zile le propuse, celor doi italienii s
cltoreasc la Roma n calitate de ambasadori ai
lui i s-l roage pe Papa s-i trimit o sut de
nvai, care s explice nvailor lui,
nvturile cretine, i s ctige i popoarele
sale pentru aceast nvtur. Cei doi cltori se
nvoir bucuroi, cu att mai mult cu ct de
mult vreme se trezise n inima lor dorina de a
se ntoarce n ar.
Kublai han le ddu n ziua plecrii tblia de
aur i scrisori scrise n limba ttar pentru Papa
de la Roma. ncrcai cu bogate cadouri prsir
curtea Hanului n tovria unui ofier. Pe ofier
trebuir s-l prseasc chiar a doua zi, cci se
mbolnvise grav. Aa c plecar singuri mai
departe, iar tblia de aur le deschidea frontierele
imperiilor i porile oraelor.
Avur nevoie de trei ani pn s ajung la
malul mrii natale.
La ce te gndeti, Maffio? ntreb cel mai
tnr.
Maffio Polo lu tblia i o bg din nou n
taca de piele.
M simt ca i tine, Nicolo, rspunse. Abia
mai pot atepta clipa cnd o s ajung la Veneia,
i totui gndurile mele se lipesc ca psrile de
vergeaua uns cu clei de ndeprtata ar cu
lacurile ei linitite printre munii slbatici,
mpodobii cu flori.
Am fost plecai patrusprezece ani zise Nicolo
Polo. i rzim capul n mini. ncerca s se
elibereze forat de gndurile care-l asaltaser pe
toat durata lungii lor cltorii. Nu-i reuea nici
s scape de tainica grij ce o purta pentru
sntatea soiei i a copilului su, care atunci la
plecare abia se nscuse. Patrusprezece ani!
Dorina de a ptrunde ct mai adnc n uriaul
imperiu, ca i observaiile ironice ale fratelui,
cnd el ncerca s-l conving s se ntoarc,
fuseser mai puternice.
Nu te mai gndi, zise Maffio i-l btu pe umr,
n curnd suntem acas. Ce nseamn
patrusprezece ani? Gndete-te, nu ne ntoarcem
cu minile goale? Se btu peste taca de piele.
Diamantele au valoarea a trei ncrcturi de
corbii. Vino, hai s plecm. Cltoria peste
Mediteran nu-i dect un salt pentru noi.
Ai dreptate, Maffio, gndurile nici aa nu
rezolv nimic Nicolo Polo sri n picioare, i ag
de umr taca de piele care arta foarte ciudat,
era fcut de un meter pielar mongol.
Crciumarul i nsoi pn la u, ddu
serviabil perdeaua de mrgele la o parte, i le
dori ca toate binecuvntrile lui i cerul lui Allah,
s coboare asupra lor.
Viaa rencepuse iari pe strzile i ulicioarele
oraului portuar. Cmile i catri se ndreptau
spre trgul din pia, femei voalate se grbeau n
mers uor pe strad, iar negustorii i ludau
marfa prin bazare. Marea era neted ca o oglind
i strlucea ntr-o culoare de albastru
transparent. n port erau doar puine corbii i
niciuna nu purta steagul cu leul auriu al lui San
Marco. Layas era un port mic, lipsit de
importan, dar poseda o colonie a negutorilor
veneieni.
Maffio i Nicolo trecur pe lng santinel prin
poarta Fondaco-ului. Ajunser ntr-o curte,
ptrat, care era nconjurat de case, gherete
pentru vnzri i magazine de mrfuri. Deosebir
locuinele negutorilor, o mcelrie, o brutrie, o
baie i o judectorie. Lng hala pentru vnzri,
o cldire din lemn, se nla o mic bisericu,
care i aminti lui Nicolo de San Giocomo din
Rialto, dei nu avea nici cea mai mic asemnare
cu biserica asta.
n aceast curte, mai ales n faa magaziilor de
mrfuri i gheretelor de trg, c i n hala de
vnzare domnea o via trepidant. Maffio i
Nicolo se apropiar de un grup de arabi mbrcai
n alb, care nconjurau pe un mare negustor
veneian i cu care se trguiau fcnd gesturi
largi. Un tlmaci traducea, cu voce domoal,
cuvintele italiene, n arab.
Amndoi cltorii se oprir i ncercar s
arunce o ochire pe feele compatrioilor lor.
Cuvintele rostite n limba patriei i emoionau aa
de puternic, nct le venea greu s se desprind
de acolo.
Tlmaciul se uit dup ei i nu putu s-i dea
seama n ce categorie s-i ncadreze. Feele lor
erau negre-brune ca ale arabilor, dar dup
trsturi preau s fie italieni. Nu avu prea mult
vreme de gndit, afacerile l rpeau din nou.
Maffio i Nicolo trecur prin hala de vnzare.
Chiar i aici se gseau mai muli vnztori strini
dect veneieni. Escadra care n drumul su spre
Cipru i Damasc trebuia s treac i prin Layas,
urma s soseasc cel mai repede peste treizeci de
zile, dar negustorii din ora i din mprejurimi i
ddeau deja silina s-i ofere mrfurile cu
multe strigte ca mrfuri de schimb.
Marele negustor pe care Maffio i Nicolo Polo l
oprir, dup ce-l salutar cu politee, i asculta
uimit.
Cine suntei? ntreb el. Vorbii dialectul
veneian, ns vorba voastr e amestecat cu
multe cuvinte strine, pe care n Veneia nu le-ar
pricepe nimeni. Scuzai-m, c furat de
surprindere, v-am ntrebat, continu el zmbind.
Pot s v poftesc n locuina mea? Sigur avei n
urm o lung cltorie.
Fcu un gest de invitaie i rug strinii s-l
urmeze. Nicolo i Maffio Polo primir invitaia. Pe
drumul spre locuina marelui negustor i cutau
cuvintele prin care s se prezinte, dar observar
cu uimire c trebuiau s caute chiar dup cele
mai obinuite vorbe din dialectul lor natal.
n Fondaco, locuiau n timpul acela numai
douzeci i cinci de veneieni, dintre care cinci
mari negustori. Ei cltoreau de aici adesea la
Aleppo, Antiohia sau spre golfurile din Cipru,
pentru a pregti afacerile comerciale pentru
corbiile veneiene care urmau s soseasc.
Ceilali locuitori ai Fondacoului erau scribi sau
meseriai.
 Marele negustor, un brbat mai tnr, cam la
treizeci de ani, cu prul negru, umeri nguti i
micri repezi, se prezent Agnolo Nelli. Btu din
palme i porunci servitorului s pregteasc un
prnz. Cei doi cltori i spuser c abia s-au
ridicat de la mas; dar marele negustor considera
c o mic gustare i puin vin, nu stric nimnui.
n timp ce Maffio i Nicolo Polo i nmuiau
degetele n cupele pentru splat degetele,
amfitrionul trimise dup ceilali doi mari
negustori prezeni n Fondaco, i le comunic
sosirea cltorilor. n curnd sosir i acetia n
locuina lui Agnolo Nelli ca s salute pe noii
venii. Era n pierdutul Layas un eveniment, s
poi vedea fee noi, aa c nu-i permiteai s-l
pierzi. Din pcate niciunul dintre ei nu cunotea
familia Polo, cci locuiau n cellalt capt al
oraului, n Sestir di Castello. Veneia era mare,
triau pe vremea aceia pe insulele lagunei o sut
cincizeci de mii de oameni, timpurile cnd se
cunoteau cu toii trecuser demult.
Maffio i Nicolo Polo aflar pe lng alte nouti
c Papa Clemens al IX-lea murise la sfritul
anului trecut i c nc nu i s-a ales nlocuitor.
Afacerile papale erau ntre timp girate de
plenipoteniarul din Acra, Teobaldo Visconti, care
locuia, pe atunci, n castelul su din sudul Italiei.
Cei trei mari negustori se fcuser comozi n
jurul mesei i erau curioi s afle povestea celor
doi cltori.
Nicolo lu cuvntul i ncepu s vorbeasc
despre lunga lor cltorie i despre ntmplrile
lor la curtea celui mai puternic dintre domnitori.
La nceput trebuia s-i caute cuvintele, dar cu
ct vorbea mai mult, i venea tot mai uor, i
dialectul de-acas rsuna tot mai clar n gura lui,
dei nc amestecat cu multe expresii strine.
Negustorii ascultau tcui, schimbnd din cnd
n cnd cte o privire, ca s se conving c de
fapt erau de aceeai prere privind povestea
compatriotului lor mbrcat n ponositele lui
haine de cltorie.
Nicolo Polo descrise uriaul hol din palatul lui
Kublai han, strlucind de aur i argint, vorbi
despre cerbii, cprioarele i gazelele care pteau
n jurul lacului, cu peti aurii, ce se afla n parcul
care nconjura palatul, i unde se mai afla i un
munte artificial pe care erau plantai cei mai
frumoi copaci din ar ca s serveasc drept
decor unui palat verde ce se afl zidit pe vrful
muntelui. Niciun alt stpnitor de pe lume nu
dispune asupra unei att de puternice armate i
nu are attea proprieti i bogii ca Kublai han,
care, de altfel, este foarte cult i i-a primit cu
deosebit cinste.
Agnolo Nelli, cel plin de via, se mica
nelinitit pe scaun ncoace i ncolo i ncuraja cu
privirile lui pe ceilali doi mari negustori, ca s
pun capt n cele din urm mincinoaselor
ludroenii ale celor doi aventurieri. El, ca
amfitrion, trebuia, orict i-ar fi venit de greu, s
se rein. Cnd Nicolo Polo fcu o pauz, cutnd
n amintirile lui o ntmplare care ar fi putut s
zugrveasc mai viu compatrioilor si aceast
lume strine, marele negustor mai vrstnic, care
edea n faa lui, i spuse cu o ironie ascuns:
Bogia celui mai mare stpnitor de pe
pmnt, nu pare s fi avut vreo influen asupra
voastr!
Ceilali rser.
Maffio Polo i cobor colurile gurii i privi, pe
zeflemist, cu ochii strni, dar nu zise nimic.
Veselia celor trei asculttori se liniti. Agnolo
Nelli, amfitrionul, ncepu s se simt prost.
Tcerea brusc l obliga s fac o remarc
mpciuitoare.
Iertai-ne, dac nu putem da crezare cuvintelor
voastre, zise Agnolo. Da, tot ce povestii pare
att de neobinuit.
Marele negustor, mai n vrst, l privi indignat.
Neobinuit? ntreb el. Te exprimi foarte cu
grij, Agnolo.
Asta nseamn c ne considerai mincinoi?
ntreb Nicolo Polo cu obrazul su rou de mnie,
ridicndu-se n picioare. Fratele su i puse ns
mpciuitor mna pe umr, iar Agnolo Nelli l
rug s nu neleag greit o vorb spus cu
sinceritate.
Maffio Polo se ntoarse ctre negustorul mai
vrstnic. Spuneai c bogia marelui stpnitor
nu ne-a prea influenat, zise el linitit. Aici avei
dreptate. Hainele noastre nu arat prea grozav.
Prin deert i peste muni nu umbli mbrcat n
catifea i mtase ca un episcop la procesiune sau
ca un mare comerciant n Fondaco din Layas. i
privi interlocutorul fix n ochi i nu se putu
mpiedica s nu zmbeasc cu subtil ironie,
cnd continu: Cu toate astea cltoria noastr
n-a fost cu totul pe degeaba. Privii ce-am adus
cu noi. Puin de tot, ne-a influenat totui
bogia
Maffio Polo scoase punga cu nestemate i o goli
cu grij pe mas: ele prinser lumina soarelui i
o reflectar ntr-un curcubeu strlucitor, care i
lua ochii.
Negustorii, uimii de frumuseea pietrelor,
scoaser strigte de mirare: preau s fi uitat
dintr-o dat ndoielile i observaiile ironice.
Marele negustor mai vrstnic se ntinse dup un
diamant mai mare, i-l puse n palm i l privi
cu ochi de cunosctor.
A fost fr rea intenie, zise el. Apoi. V rog
s iertai! Dac-mi pot permite s v dau un sfat,
folositor, v-a recomanda, ca n timpul cltoriei
pe mare s v coasei pietrele scumpe n haine.
Cltorii i aplecar capetele i-i aruncar o
scurt privire.
Sfatul dumneavoastr e bun, zise Nicolo. V
mulumim pentru el. n ochii lui strluceau
lumini. Negustorii le luar drept reflexe de
diamant ce se aflau pe mas. Cum ar fi putut ti
c n custurile i buzunarele secrete a
ponositelor haine de pe ei se gseau tocmai pietre
preioase care ntreceau de mai multe ori n
valoare pe cele din pung?
Cnd Maffio Polo, art domnilor tblia de aur
i scrisorile ctre Papa, dispru orice ndoial.
Agnolo Nelli i ceru de mai multe ori scuze i-i
puse casa, mpreun cu servitorimea la dispoziia
cltorilor. Ei puteau rmne la el orict vor avea
plcere, era pentru el o cinste s-i poat servi.
Maffio i Nicolo Polo voiau ns s plece ct mai
curnd posibil spre Italia, ca s-i predea solia
Papei sau lociitorului lui i-apoi s cltoreasc
spre Veneia. Nicolo rspunse cu puine vorbe la
ntrebrile care i se puser cu toate c la prima
descriere artase ct de colorat tia s
povesteasc. Aa c marii negutori i luar
curnd rmas bun, i Agnolo se oferi s mearg,
personal, n port ca s afle cnd pleac prima
corabie spre Italia.
Cltorii aflar la ntoarcerea lui c n
dimineaa urmtoare o mic galer francez
pleac spre Massilia i are o oprire n portul din
Tarent. Apoi abia peste patrusprezece zile pleca
prima corabie spre coastele Italiei. Agnolo i invit
ca pn la plecarea corabiei a doua s fie oaspeii
lui, doar nu puteau s plece cnd abia sosiser.
Nicolo Polo rspunse ns c se obinuiser
demult s ia hotrri repezi, chiar i fratele lui
era pentru plecarea imediat. Mulumir
amfitrionului lor pentru ospitalitate i se duser
la cpitanul corabiei, un francez vesel din
Tarascon, cu care se neleser foarte repede. Doi
marinari primir nsrcinarea ca s dea n
magazie cteva lzi la o parte, ca s le poat face
un culcu temporar celor doi oaspei.
n dimineaa urmtoare corabia plec pe mare.
Negustorii veneieni stteau pe chei i-i luau
rmas bun de la ciudaii cltori care abia ieri
coborser muntele i astzi deja plecau pe mare.
Un vnt uor umfla pnzele, corabia iei ncet
din golful proteguitor. Cltoria avu loc n condiii
de vnt favorabile. Cpitanul se mprieteni repede
cu pasagerii si, edeau adesea mpreun i
jucau zaruri, beau vin bun franuzesc i ascultau
povetile de lup de mare ale mult cltoritului
francez.
Maffio i Nicolo Polo se fereau ns s mai
povesteasc despre ciudatele lor cltorii.
Experiena cu conaionalii lor i ndemna la
pruden, de altfel, nici nu era necesar ca
echipajul i cpitanul s afle ceva despre pietrele
scumpe pe care le aveau la ei.
Cltorii i petreceau cea mai mare parte din
timp pe punte.
Insula Cipru rmsese n urm. Trecur zile i
nopi pn cnd ntr-o dup-mas apru n faa
ochilor lor, ieind din marea albastr, insula
Creta. ntr-un loc munii se retrgeau ntr-un
cerc larg i lsau liber o vale lat i nverzit
care ajungea pn la mare. Maffio art spre
casele unui orel ce se ntindea de pe malul
mrii pn pe coastele muntelui. Oamenii le
fceau semne cu mna. Vedeau ogoare, pajiti,
vite care punau, mslini argintii i chiparoi
zveli. Grecoaicele se ndreptau spre fntni i
aruncau corabiei priviri furie, pline de nostalgie.
Crmaciul schimb cursul, ca s se ndeprteze
de apropierea periculoas a coastei. Oameni,
case, copaci se micorar ca un joc de copii, iar
n curnd se mai putur zri doar contururile
munilor, cu o nuan mai nchis la culoare
dect albastrul nesfrit al mrii.
Nicolo Polo se duse la prora corabiei. Lupta
contra unei negre presimiri, care-l cuprinsese de
cnd corabia se deprtase de linititoarea
privelite a orelului crat pe munte, i plutea
n largul mrii. n gndurile lui ncerca s-i
zugrveasc ntoarcerea acas, primii pai prin
curte, poarta casei care se deschide dar cnd
voia s gndeasc mai departe, n faa ochilor lui
aprea brusc imaginea caselor care dispreau n
deprtare, i-a oamenilor care le fceau cu mna.
Valurile se sprgeau de corpul corabiei. Un vnt
favorabil i apropia mereu de soarele care apunea,
i prea din ce n ce mai mare.
Cum ar fi dac-am juca ceva, monsieur Polo?
ntreb cpitanul. N-are niciun rost s priveti
fix apa, ore ntregi.
Buono, cpitane, ai dreptate, prin asta nu
naintm mai repede, i nici mai ncet, rspunse
Nicolo Polo.
La nceputul lui aprilie 1269 cei doi cltori
ajunser, dup patrusprezece ani, din nou pe
pmnt italian. Se aflau n portul Tarent, auzeau
vorbe italieneti, mergeau ca prin vis prin ora i
lng un templu antic grecesc, nconjurat de
verdea, i recptar judecata lor sntoas
asupra realitilor i ncercata lor putere de
decizie. Nu fu nevoie de multe cuvinte ca s-i
stabileasc planul pentru continuarea cltoriei.
Dup ce vndur cteva diamante i fcur rost
de banii necesari, cumprar o trsur cu doi cai
repezi, nchiriar cinci mercenari narmai i
dup dou zile plecar. Se povestea c n regatul
Neapole i chiar i n statul Papal, ddea diverse
lovituri un bandit de drumul mare i din cauza
cruia niciun cltor distins nu se putea simi n
siguran. Nicolo primi zvonurile cu un surs
ironic, dar prudentul Maffio socoti c nu
cltorise degeaba patrusprezece ani prin toat
lumea, ca la sfrit s fie jefuii. Aa c, din acest
motiv, cltoreau n compania mercenarilor i
ineau i pentru ei, gata, sbii i arbalete.
Cltoreau pe Via Appia, vechiul drum de
rzboi roman, de mare circulaie, ctre
plenipoteniarul Teobaldo Visconti, care-i primi
cu mult prietenie, ascult cele relatate de ei i
prelu scrisorile Marelui Han Kublai. Desfcu
sigiliile scrisorii i-i rug pe cei doi s-i traduc
n latin, frazele scrise n ttar. Asculta atent
fiecare cuvnt. Mina lui cu ncheieturi fine ce
ieea din mnecile cu bordur de hermelin, i
proptea barba. Avea un obraz inteligent i
energic, cu riduri, verticale, amenintoare, la
rdcina nasului Solia legendarului stpnitor i
venea tocmai bine, acum cnd fcea toate
eforturile s ocupe scaunul papal. Porunci
sfetnicului su s prseasc camera.
Celor doi Polo, le aduse la cunotin, n scurta
convorbire care urm, prin cuvinte prudente, c
n cazul cnd va fi ales Pap, va da curs cererii
marelui Han, de a trimite clugri i nvai n
imperiul lui.
Maffio i Nicolo l prsir pe plenipoteniar, cu
sentimentul eliberat, c i-au ndreptat solia spre
omul potrivit.
n ziua urmtoare se urcar iari n trsur i
cltorir mai departe spre patrie. Purtau nc
tot hainele de cltorie, nici chiar la vizita fcut
plenipoteniarului nu-i schimbaser hainele
ponosite.
Vzur mnstirea veche de apte sute de ani
de pe Monte Cassino, trecur fr s bnuiasc
nimic pe lng ascunziul trupei Regelui
cmpurilor i ajunser, trecnd grania statului
papal, n Toscana, ale crei coline, livezi i cmpii
i nconjurar ca o grdin mare i nfloritoare.
Era frumoas patria. Se rezemar tcui de
pernele trsurii, nchiser ochii, ca s-i
ntipreasc pentru ntotdeauna privelitea
roditoarei ri.
n Padua, trimiser mercenarii acas, vndur
trsura i ultima parte a cltoriei o fcur
clare.
Nu vorbeau deloc unul cu cellalt. Fiecare era
ocupat cu gndurile lui i ncerca s-i
stpneasc furtuna simmintelor.
ntr-o sear linitit, aurit de lumina soarelui
sosir la Mestre, puser caii la adpost i nduri
ar o barc pentru a-i urma mai departe
drumul.
Adiind i mngia suflul lagunei.
 TATL
Afacerile lui Messer Pietro Bocco mergeau bine.
Sosiser veti mbucurtoare de la a doua
escadr a corbiilor veneiene. Mai puin
mbucurtor sttea ns planul de a-i bga
nepotul n mnstirea de la San Nicolo. Btrnul
Procurator, care se ngrijea de tutela orfanilor i
de aprarea bunurilor lor pe aceast parte a
canalului, l vizitase pe Marco, i constatase cu
uimire mpotrivirea sa net de a intra n
mnstire. I se spusese cu totul altceva de ctre
Pietro Bocco. ntr-adevr corespundea faptul c
elevul svrise o tentativ de fug, dar
Procuratorul nu socotea c aceast pozn
copilreasc ar putea fi un motiv ca Marco s fie
nchis, contra voinei lui, ntr-o mnstire. Refuz
s-i dea isclitura i i atrase atenia lui Messer
Pietro Bocco ntr-o conversaie serioas, c l va
trage la rspundere dac va constata nereguli n
administrarea averii familiei Polo; pentru c
acum bnuia, destul de clar, motivul pentru care
negustorul voia s-l aib pe motenitor n spatele
zidurilor unei mnstiri.
Dup aceast convorbire, n care Messer Pietro
Bocco i artase Procuratorului obrazul cel mai
prietenos i cea mai mare promptitudine de a-i fi
pe plac, se ntoarse acas furios. Nu se gndea
ctui de puin s renune la planul su, era ns
prea detept, ca s ntreprind imediat ceva.
Procuratorul avea optzeci i doi de ani, i se
vorbea c-o s renune la postul su nc n anul
acesta. Aa c: rbdare.
Luna aprilie era pe sfrite. Dup vizita
Procuratorului, nchisoarea lui Marco se mai
mblnzise. Totui un servitor l mai pzea nc,
i avea porunc s nu lase s ntre la el niciun
strin, i nici nu mai avea posibilitatea, ca
nainte, s se plimbe liber pe afar, dar chiar i
numai sentimentul c nu-i lsat fr niciun fel de
aprare la discreia unchiului, i ddea un
sentiment de mulumire interioar. Mai mult
dect conversaia cu btrnul Procurator l
micase vestea lui Giovanni: credinciosul Paolo se
ntorsese i tria ca pescar ntr-o aezare din
Lido. Zi de zi i btea capul cum ar putea s fac
posibil o ntlnire cu Paolo. Voia s-l vad, s-i
asculte rsul blajin i de-abia auzit i s plece ca
altdat, cu el, la vslit pe lagun. Dar tocmai n
aceste zile trebuia s nu-i dea lui Messer Pietro
Bocco niciun pretext s se plng de purtarea lui.
Ameninrile unchiului l fcuser prudent.
Castanul din curte era nflorit n toat
splendoarea lui. Marco sttea la fereastr aplecat
peste cartea lui. Se afla din nou n graiile fratelui
Lorenzo, ce s mai vorbim despre Tiberius care,
atunci cnd aprea Marco i scotea oasele din
buzunar, fugea plin de ncntare n jurul lui. De
cnd i urma nvtura, iari cu mult interes,
fratele Lorenzo l fcea rost de cri, pe care
elevul le putea lua i acas. i nu erau numai
cri bisericeti.
Cnd i ridic privirile vzu razele soarelui
aternndu-se pe acoperiuri. Zilele de primvar
erau blnde i luminoase i amurgul dura mult
vreme, pn cnd reuea s mbrace multele i
diferitele culori, n mantaua lui cenuie. Orele
inserrii erau pline de gnduri ce mereu cutau.
Vor trece ns ani lungi pn cnd va putea
hotr asupra lui nsui. Dar care era inta? Nu
exista nimeni care s-i arate drumul cel bun i
singur nu-l gsea. Marco tia c nu te poi lsa
pur i simplu n voia visurilor tale sau s-i
urmezi dorinele aa cum fac albinele care iau
polenul din flori. Umbrele copilriei se ntindeau
asupra fanteziei lui i uneori strlucea soarele i
le strbtea preschimbndu-le n aur strlucitor
i schimbtor.
O pisic se strecur prin curte. Se ntunecase.
Giannina intr, aprinse lumnrile i plec s
aduc cina. l ajutase adesea s treac peste
ceasurile lui de singurtate, i fusese
mijlocitoarea care-i transmisese calda
comptimire a lui Giovanni.
edea cu cartea pe genunchi i atepta ca
Giannina s se ntoarc, s mai stea puin de
vorb la lumina lumnrilor. Atunci auzi n curte
pai grei i rsunetul a dou voci brbteti.
Brbaii stteau n faa uei de la intrare i nu
erau hotri dac s ntre sau nu.
Marco deveni, brusc, atent, i auzi cum se
deschise ua, cum ali pai se ndeprteaz. Unul
intrase, cellalt pleca. Marco se ridic n picioare
i-i pipi pumnalul. Cine putea s-i fac o vizit
att de trziu? n el se trezi o speran: s-ar
putea s fie Paolo? Judecnd dup greutatea
pailor ar putea fi Paolo. Fugi bucuros la u i o
deschise. Era gata s strige Paolo, cnd i muri
cuvntul pe buze.
Un brbat strin, nalt i cu faa ars de soare
intr, se uit n jur prin camer, ca i cnd ar fi
cutat ceva, apoi privirea i se opri asupra lui
Marco i-l cercet prelung. Pe trsturile lui se
zugrvi ceva incomprehensibil, i totui ceva.
Mult dorit, ca la un om care vede cu ochii ceva,
dar nu tie dac-i vis sau realitate.
Giannina intr cu cina, o puse pe mas i iei.
Marco nici nu observ. Se ntmpla ceva
extraordinar. Un brbat strin sttea n camer,
cu o barb nengrijit i cu haine de cltorie
pline de praf. Dar ochii mari, forma frunii i
ridurile ce coborau de pe pomeii obrajilor pn
n colurile gurii ndulceau trsturile.
Lumnrile ncepur s plpie. Trebuie s le
tai fitilele, gndi Marco i strbtu camera ca i
cnd cellalt nici n-ar fi fost acolo.
Strinul urmrea orice micare a biatului. El
fu acel care vorbi nti: Cum te cheam? l
ntreb.
Cuvintele alungar starea de vis. Strinul nu
vorbea ca un veneian.
Spunei-mi mai nti cine suntei!, rspunse
Marco gata de har.
Eu sunt Nicolo Polo! zise strinul i pe
obrazul i n inuta lui apru o und de
nerbdare. Marco le vedea bine, de altfel percepea
orice fapt exterior, numai n gndurile lui rvite
nu mai putea s se regseasc.
Tocmai citeam! zise. M cheam Marco.
Marco Polo, zise strinul ca pentru sine. Apoi
mai tare: Nu te bucuri deloc c tatl tu s-a
ntors? Nicolo Polo avea un sentiment apstor a
crui origine nu putea s i-o explice. Bnuia c
ceva s-a schimbat, voia s ntrebe de soia lui,
dar i nbui ntrebarea, fiul su sttea n faa
lui.
Nicolo Polo i cuprinse fiul n brae. Eu sunt
tatl tu, zise, uit-te la mine!
Marco i lipi capul de hainele prfuite i spuse
n gnd cuvinte de uimire, de bucurie, de
nerbdare, de mndrie, care exprimau toate
acestea la un loc. Apoi se desprinse brusc de
tatl su i zise:
Acum Pietro Bocco n-o s mai poat face ce
vrea. Am tiut c-o s te ntorci odat i odat,
tat.
Dar abia rosti cuvintele astea, c-i aminti c
mama lui se odihnete la San Michele. i
ncrederii acordat strinului, care era tatl lui, i
lu locul n adncul su un gol, care-i stinse
toate sentimentele.
Mama a murit, zise, tat, voia s mai
adauge ca s atenueze oarecum neateptata
durere, dar nu putu. i amintea de tcutele
reprouri care se fceau auzite n conversaiile ce
le avea cu mama lui, cnd ea vorbea despre mare,
despre corbii i despre ndeprtatele i
ispititoarele maluri, i nelese, n aceast clip,
c reprourile mute se refereau i la acest strin
care se afla n faa lui i care era tatl su.
Lionora a murit, zise el cu glas stins. Acum
m duc n camera mea Trimite fata la mine,
sunt foarte obosit. Cnd cltoreti patrusprezece
ani, oboseti. Ea e la San Michele? Da, acum m
duc
Marco vzu durerea zugrvit pe obrazul
tatlui, nimeni n-ar fi vzut-o. Dar el o vzu,
prea ca i cnd cineva ar fi nchis brusc uile
spre inima lui.
Tatl iei, inndu-se drept. Marco puse cartea
la locul ei. Aerul din camer mirosea a fitil ars.
Erau lumnri tot aa de albe ca pnza; nicieri
nu se gseau lumnri mai albe ca la Veneia.
Marco se duse n buctrie i-i spuse
Gianninei: Tatl meu s-a ntors E obosit
Trebuie s nelegi. A cltorit prin toat lumea
patrusprezece ani. Mine te duci la Giovanni i-i
spui c tata s-a ntors. Acum toate vor fi bune.
Marco nu dormi toat noaptea. Cnd n
dimineaa urmtoare, dup ce se mbrc, i
ntlni pe scri paznicul i spuse: Nu vreau s te
mai vd pe aici. Du-te la unchiul meu i spune-i
lucrul sta!
 Tatl nc nu se trezise. Marco se strecur de
mai multe ori prin faa uii lui, n sperana c va
auzi vreun zgomot n cele din urm se auzi ceva,
totui nu ndrzni s ntre. Poate ar fi deschis
ua, dac ar fi tiut c patul era neatins i tatl
edea cu coatele rezemate de mas.
ntre timp servitorul lui Messer Pietro Bocco i
ddu toat silina s ajung ct mai repede la
stpnul su, ca s-i aduc la cunotin vorbele
nepotului; doar primise nsrcinarea ca s-l
anune imediat despre orice necuviin a
biatului. Messer Pietro Bocco i ncuie imediat
ua de la depozitul de mrfuri i plec la Marco.
n timpul drumului se gndea cum s-l ae pe
nepot s fac alte lucruri nesocotite.
n mod cu totul ciudat Marco l primi cu o
politee rece. i nainte ca unchiul s-i dea
drumul la obinuitele lui vorbe, biatul spuse
ceva, care n prima clip i se pru imposibil, dar
pe urm i ddu silina s neleag.
Ieri sear s-a ntors tata, unchiule. Va fi o
plcere pentru el ca s v pont saluta.
Atta spuse Marco, i Messer Pietro Bocco tiu
imediat c asta nu era o nscocire a bogatei
fantezii a nepotului su.
Unde-i?, ntreb, ascunzndu-i doar cu greu
consternarea.
Marco art nspre coridor, dar n aceeai clip
i zise c nu era bine ca unchiul s vorbeasc
primul cu tatl su, dar acum nu mai putea
schimba nimic, fiindc Pietro Bocco prsi
imediat camera fr s-i mai nvredniceasc
nepotul cu vreo privire.
ntrevederea dintre Nicolo Polo i cumnatul su
dur foarte mult. Marco se plimba nervos n sus
i n jos prin camer i nu o dat fusese tentat s
ias pe coridor, s asculte ce se vorbea n camera
tatlui su.
Giannina i aduse dejunul. Du-te nuntru! l
sftui ca cu mnie n glas. Sigur c-i povestete
numai rele despre tine.
Marco ridic din umeri. Crezi c tata l
crede?, ntreb i izbucni ntr-un hohot de rs
ironic. Iar dac-l crede pe el mai mult ca pe mine
atunci bine, eu nu pot schimba nimic Dar n
timpul acesta urechile lui pndeau orice zgomot
venit de pe coridor.
Abia ctre amiaz Pietro Bocco prsi casa.
Marco atepta, acum, s vad ce va mai urma.
Obinuita linite din cas era aproape de
nesuportat. Nicolo Polo i comand mncarea n
camer. Nici cu un cuvnt nu fu vorba c ar vrea
s-i vad biatul. A golit o grmad de pietre
strlucitoare pe mas, raport Giannina. i st
acolo, parc ar visa.
Nu trebuie s-i spui nc lui Giovanni, c s-a
ntors, zise Marco.
Giannina scutur din cap i-l asigur c nici
prin vis nu-i trece s plece astzi la Murano.
Maria umbla pe vrful picioarelor prin cas.
Marco nu putea suporta s-i vad obrazul fericit
i i se ferea din cale.
Btea vntul i mici picturi de ploaie izbeau n
geam. Apoi apru iari soarele i picturile
prinser strluciri de diamant, apoi disprur.
Marco trecu de mai multe ori prin coridor. Avea
de lucru prin celelalte odi. S-ar putea ntmpla
ca tatl s deschid brusc ua i s ias din
camera lui ca s strige dup un oarecare Marco
Polo; atunci el n-ar fi trebuit s fie aa de grbit
s dea ascultare chemrii.
Ua rmase nchis. Nicolo Polo edea la mas,
i aezase capul pe brae i adormise de
oboseal aa de adnc, nct niciunul dintre
grelele lui gnduri nu-l mai putea urma n vis.
Marco ncercase de mai multe ori s arunce o
privire prin gaura cheii, dar trecea mai departe,
tuind, cu pai apsai.
 Adic el edea n camera lui i se uita la un
morman de pietre preioase? Messer Pietro Bocco
fusese o nainte de mas ntreag la el, iar pentru
fiul lui nu-i mai rmsese timp?
Amrciunea lui Marco nu reuea ns s-i
nbue din nou i din nou ptrunztoarea
bucurie i sentimentul c se gsete n siguran.
Se ntmpla chiar c, n tainicele lui dialoguri,
folosea mai des dect s-ar fi simit nevoia
cuvntul tat, pe care-l pronuna cu o
deosebit dragoste. Ieri fusese nc un orfan cu
vise nostalgice i nelinitite, plutind ntre cer i
pmnt. Btrnul procurator i unchiul cu inim
de piatr, fiind obligat s dea socoteal de fiecare
pas, dar acum exista un om care-i punea braul
asupra lui i-i zicea: ncolo n-ai voie s mergi,
adevratul drum e acesta i mergeau mpreun
mai departe. Aa o s fie de aici nainte.
Tatl tu te cheam, zise Giannina.
Obrazul lui Marco se nroi. i cut ceva de
fcut n camer. I se prea c fraza gsea un
ecou n inima-i: Tatl tu te cheam. Marco nu-i
mai ddea seama ce vreme e. Ar fi putut s fie
diminea sau dup-masa trziu, aadar, acum,
tatl su l cheam. i aez cartea pe etajer.
Aa, acum aici e ordine, zise.
 Nicolo Polo edea la mas. Se privir.
mi seamn, se gndi tatl, exact aa trebuie
s fi artat i eu n tinereea mea.
Arat ca un pirat, se gndi fiul, aa a vrea s
art i eu mai trziu. i ncerc, strngndu-i
buzele i ncreindu-i posomort fruntea s dea
imediat expresie dorinei sale.
Pe trsturile lui Nicolo Polo apru umbra unui
zmbet.
Dup vizita lui Pietro Bocco am adormit aa de
adnc nct n-am mai auzit nimic. Acum s mai
stm puin i amndoi de vorb. Nu voia s
recunoasc nici fa de el nsui c simea o
oarecare sfial n faa privirii directe i
cercettoare a fiului su. Unchiul tu mi-a
povestit c tu te-ai purtat uneori ca un
vagabond, zise el mai aspru dect ar fi dorit-o.
Marco nu rspunse.
i-ai neglijat nvtura, zile ntregi ai
vagabondat cu copii de meseriai. A mai spus c
i-ai fcut i multe necazuri mamei tale E
adevrat?
Da, zise Marco cruia i se prea c orice
speran fusese degeaba. Este adevrat El voia
s m nchid ntr-o mnstire. Se uita
ntunecat n gol.
 Nu mai tia ce s se fac, aa mi-a spus
Are ochi ri, rspunse Marco. M-a tratat ca
pe un prizonier Ura i dezleg limba. ntreab-
l pe Paolo sau pe cpitanul Matteo sau pe
Giovanni! Obrazul i ardea de mnie i cuvintele
i ieeau repede de pe buze. Spunea tot ce-i
aducea aminte, descrcndu-i inima. n sfrit,
putea s vorbeasc, nu-i mai era fric c va fi
neneles. Tatl, edea n faa lui, iar Marco
simea, n tcuta lui seriozitate i n abia simitul
lui zmbet, cldur i simpatie.
Nicolo Polo, nelept i avnd experiena vieii,
cunoscnd bine obiceiurile strine i dotat cu
simul de a putea deosebi dintr-o privire adevrul
de minciun, se scul micat n picioare i
punndu-i braul n jurul umerilor fiului su se
apropie cu el de fereastr. Acum era din nou
acas. Lng el sttea copilul lui care crescuse
fr o adevrat ngrijire. Poseda, dup cum i
dduse seama, din tulburtoarea lui povestire, o
imaginaie bogat, dar n acelai timp i
sntosul sim de a o ine n fru.
Privi n curte i spre casele de vizavi. Un nor
cenuiu plutea pe cer, fu luat de vntul jucu i
mprtiat pe-o mare ntindere, pn cnd
cenuiu pli i lu culoarea cerului. Nimic nu se
schimbase, doar castanul era mai mare i mai
puternic.
Ai vrut s pleci la Damasc? ntreb tatl.
Asta numai ca s poi scpa de mnstire?
Mereu voiam s plec n ri strine, departe,
departe. Din cauza asta mama se ntrista, i se
supra pe mine cnd vorbeam despre plecare.
Marco vedea cum crengile se legnau n vnt,
iar petalele florilor se legnau printre verdele
frunzelor prnd nite fluturai.
Speram s te ntlnesc pe dumneata, undeva,
zise Marco.
n aceeai zi Nicolo Polo plec cu fiul su la San
Michele i vizit mormntul Lionorei. Abia seara
trziu se ntoarser. Tatl era tcut i cufundat
n el nsui. Maffio Polo i atepta. Cu statura lui
puternic i cu felul su zgomotos, blajin i totui
glgios prea c umple toat camera. Aflase
pierderea pe care o suferise fratele su, i-i
ddea seama c acum nu trebuia lsat singur
numai cu gndurile lui.
Maffio Polo i pierduse soia nc n tineree,
era singur pe lume i dorise s se ntoarc n ar
numai fiindc-i era dor de jocul de culori al
soarelui, de pietre i ap, de Piazzetta i de Piaa
San Marco, de Canal Grande i de ngustele
canaluri, mrginite de ziduri i de tufiuri verzi,
de murmurul a mii de glasuri de pe Alto Rialto,
de strigtele negustorilor de pete, de castane, de
brutari, de negutori de vechituri, i ca s aud
cntul moale al dialectului veneian. Se
desprise cu o sear nainte de fratele lui, n faa
casei acestuia i se dusese la prieteni. Nicolo Polo
trebuia lsat s-i petreac prima sear cu
familia singur acas; abia pe la prnz Maffio
aflase despre moartea cumnatei sale.
Marco se simi atras din prima clip de unchiul
su, mai ales c acesta, pentru a abate gndurile
fratelui, rspundea cu plcere ntrebrilor
nepotului i povestea n mod hazliu ntmplri
din timpul ederi lor la curtea marelui Han.
Marco ar fi putut asculta pn dimineaa
povetile unchiului, fr s oboseasc; trziu, se
duse la culcare.
Maffio i Nicolo Polo ns, sttur la sfat privind
ce aveau de fcut n viitor. De la ntoarcerea spre
Veneia, dup ntlnirea cu plenipoteniarul
papal, i propuseser s povesteasc numai
prietenilor de ncredere despre ntmplrile lor
aventuroase. Teobaldo Visconti le dduse de
neles, c le va da n curnd de tire dac va da
curs cererii marelui han de a-i trimite nvai.
Atunci sigur c el i va ruga pe cei doi frai s
preia conducerea acestei periculoase cltorii.
Maffio Polo, dei avea patruzeci i cinci de ani,
avea o sntate de fier, i era gata s mai fac o
cltorie. Lui i era suficient o scurt edere la
Veneia, ca s plece din nou, cu puteri proaspete,
n lume larg.
Dar cum se punea problema pentru fratele
su? Nicolo se gndea la conversaia ce-o avusese
cu fiul su: Marco avea firea nelinitit a tatlui
i a unchiului. Pentru Marco ar fi nsemnat
ndeplinirea tuturor dorinelor, dar nu era oare
prea tnr pentru o cltorie att de periculoas?
Se gndea la ofierul dat de Marele Han i care n
a doua zi de cltorie se mbolnvise grav; se
gndea la cldura copleitoare, la cmilele care
peau cu indiferen pe lng scheletele albe
mprtiate prin nisipul galben din deerturi; la
atacurile din muni, care aproape c i-ar fi costat
viaa lor, i a nsoitorilor lor, la sutele de
pericole, ce pndeau din umbr.
Este nc prea tnr, zise ctre fratele su.
Dar n timp ce edeau unul n faa celuilalt
tcnd i cutnd s ia o hotrre
corespunztoare, ua se deschise fr zgomot.
Marco, n cma de noapte, intr.
 Iart-m, tat, zise, trebuie s-l mai ntreb
ceva pe unchiul.
Fraii se privir nveselii, dar Marco ntreb cu
faa serioas: Spuneai, unchiule, c oricine, se
apropie de Marele Han, trebuie s srute
pmntul.
Maffio aprob.
i voi ai fcut asta?
Maffio izbucni n hohote de rs. Bineneles,
zise, doar nu puteam s fim nepoliticoi. Marco
i ncrei fruntea i iei.
Este nc prea tnr, zise Maffio rznd, dar
e plmdit dintr-un aluat bun.
Veni vara. Marco i savura din plin libertatea.
Tatl nu-i putea refuza nicio dorin, iar cu
unchiul su se ntreinea ca i cu cel mai bun
prieten. ntr-o zi plnui s-l viziteze pe Paolo.
Giovanni i descrisese exact unde se afl aezarea
de pescari. Prietenul nu putea veni cu el fiindc
n acest timp era mult de lucru la meterul
Benedetto.
Un tnr Barcarole, cu micrile puternice, l
duse pe Marco peste laguna cu sclipiri argintii,
trecnd pe lng mici insule i pe lng pescari,
care cu brcile legate de doi pari, i aranjau
linitii undiele i-i scufundau nvoadele pe
fundul apei.
Marco nu mai fusese pe apele ntinse, de foarte
mult vreme. Era nc n zori, aerul proaspt al
dimineii i mngia fruntea, soarele se ridica
ncet. Plutir n lungul coastei de la Lido,
deprtarea se pierdea n neguri aa c zreai
contururile rmului oarecum vag.
n spatele dunelor de nisip ale insulei Lido se
gsea marea, la o deprtare de cinci sute de pai.
Cnd Barcarole i lsa vslele s se odihneasc,
iar barca plutea clipocind peste ap, lui Marco i
se prea c aude cntecul valurilor.
Dup vreo or sosir la aezarea pescreasc.
Micile csue, nconjurate de grdinie verzi, se
aflau n spatele nisipului galben. Pe o pajite
domol nclinat o feti mic pzea nite capre, le
mna cu uoara lovitur de b de lng un gard
i deveni foarte emoionat cnd vzu c este
bgat n seam. Pzitul caprelor este o ocupaie
grea i plin de responsabilitate!
n grdini vedeai caii ncrcai de mari fructe
verzi.
Pe plaj un pescar btrn, ca vremea, ciupea
nvoade. Nici mcar o barc nu rmsese, astzi
acas, doar o singur luntre plutea ca un pete
subiratic pe malul lagunei.
 Barcarole i trase barca pe nisip i plec n
interiorul insulei. Marco i spusese c abia dup-
mas se vor ntoarce.
Btrnul Dimitro nu se ls deranjat n
ndeletnicirea lui, cu degetele lui negre i
noduroase intra ndemnatic n ncurctura
plasei, prindea firele rupte ale nvodului, le
nnoda, lega altele noi.
Buon giorno, zise Marco.
Buon giorno, rspunse omul de o sut de ani,
cu glasul su tineresc, care i pe Paolo l
umpluse pe timpuri, de mirare.
l caut pe Paolo. Dup cum mi s-a spus
triete aici la voi.
Dimitro nnoda fire. Marea murmura.
Nvoadele miroseau a pete, soarele frigea, valuri
mici sltau jucue peste nisip, nainte, napoi,
mereu, iar i iar, limpezi ca sticla, cu coronie
mici de spum. Ochii lui Dimitro cntrir cu o
privire neobservat figura i obrazul biatului.
Cine eti tu, bieaule? ntreb btrnul.
M cheam Marco Polo, rspunse politicos
Marco. A vrea s vorbesc cu Paolo, am s-i
comunic ceva important.
Btrnul Dimitro ag nvodul pe suportul de
lemn i fcu semn biatului s-l nsoeasc.
Merser pn la cea mai apropiat colib. Giulia
care edea la fereastr i crpea o bluz, i ridic
privirea.
Vizit pentru Paolo, zise Dimitro i prsi
coliba ca s se ntoarc la nvoadele lui.
De ce s-o fi uitnd aa de mnioas la mine? Se
ntreb Marco.
Paolo nu este aici, zise Giulia cu un fel de
ndrjire, demult se temea, n tain, c odat o s
vin cineva i o s-l ia pe Paolo i-acum uite, n
faa ei st un biat elegant mbrcat. i putea
prea bine nchipui cine e; cci Paolo i vorbise
despre tnrul lui stpn i-i spusese c poate
ntr-o zi o s apar, i o s-l cheme s se ntoarc
la Veneia, dar ea voia ca Paolo s rmn aici.
N-am s v spun unde e Paolo, zise ea. El
rmne la noi.
Dar totui eu trebuie s-i vorbesc, zise Marco.
El o s se supere dac o s afle c nu mi-ai dat
nicio informaie.
A plecat la pescuit? Spunei-mi, sunt doar
Marco Polo, prietenul lui. Tatl meu s-a ntors.
Giuliei i se fcu fric s nu fi fcut ceva pe dos.
Imediat deveni vioaie i prietenoas, azvrli bluza
i zise: Ei, dac suntei prietenul lui, v spun c
a plecat ntr-adevr la pescuit, barca lui nu-i
departe de-aici. Dac dorii, v nsoesc pn la
el. Afar exist o barc.
Marco socoti c e suficient dac-i spune unde
pescuia.
Giulia se aez din nou i ncepu s se ocupe
de bluz. Nu mai vorbea cu Marco. Nici mcar nu
mai era necesar; inima i era aa de evident
nscris pe fa nct cuvintele nu mai erau
necesare. Lui Marco nu-i rmase nimic altceva de
fcut dect s o roage s vin cu el. Vocea i suna
cam suprat, dar Giulia se fcu c nu bag de
seam, i arunc repede lucrul de-o parte i-i
spuse lui Marco s-o ia nainte, vine i ea imediat.
Dup o vreme ea iei din colib; i pusese o
rochie nou i pantofi. Prul ei blond i nconjura
obrazul aa c era o plcere s-o priveti. La
ncheietura minii purta o brar lat de aur.
Plec cu el n larg, la Paolo, bunicuule, strig
Giulia, Ne ntoarcem imediat.
Btrnul Dimitro murmur indignat cteva
cuvinte.
Fetia, din spatele casei, avea iar mari suprri
cu caprele cele neasculttoare, i nimeni nu
ddea atenie strigtelor ei mnioase, nici
micrilor ei violente, nici mcar caprele.
Paolo, cu barca lui, era ntr-un mic golfule cam
la cincizeci de pai departe de stuf. Cu faa
prlit de soare i cu linitea calm a unui
pescar, care toat viaa n-ar fi fcut altceva dect
s ntind curse petilor edea pe banca de vslit
i i supravegheze uneltele de pescuit.
Se obinuise repede. Viaa pescarilor i plcea i
nu simea dorina s se ntoarc la Veneia. De
multe ori i propusese s-l viziteze pe Marco, i
s vorbeasc cu el despre asta, dar cnd se afla,
seara, n coliba lui Dimitro, cnd supa de pete
se fierbea ntr-un ceaun pe foc liber, cnd
noaptea valurile bteau pe plaj i undeva vreun
tnr cnta o melodie plin de dor, sau cnd
duminica se ducea cu Giulia la plimbare, atunci
i amna din nou i mereu vizita.
Apa n golfule era neted i strlucitoare, n
stuf fcea glgie o familie de rae slbatice.
Soarele bronza faa lui Paolo, aa incit pielea
prea ca tbcit. Nimic nu putea rmne
neauzit n linitea mut. Paolo, auzind plescitul
vslelor, se ntoarse i l zri pe Marco i pe
Giulia nainte ca ei s-l fi strigat.
Auzi bucuria n sunetul glasurilor n cea
luminoas i chiuitoare a Giuliei i n cea cu o
tonalitate mai adnc a lui Marco.
Marco vslea; conduse barca cu grij lng
luntrea pescreasc. Bine mai ari astzi, zise
Paolo, n prima clipi de emoie, ctre fat.
Giulia se nroi. i el nici mcar nu voia s m
ia ca el, rspunse artndu-l pe Marco. Vedei
c n-ar fi fost bine?
Paolo i Marco se privir, amndoi micai de
ntlnire Giulia simi dintr-o dat c nu mai st
n centrul ateniei, i asta o duru puin, fiindc n
adncul gndurilor ei pndea o fric tainic. i
ls mna s-i atrne afar din barc i i-o
mic jucndu-se n apa rcoroas.
Ai reuit s scpai de paza lui Messer
Bocco? ntreb Paolo. Cuvintele sunau fals n
gura lui; i schimb brusc felul de a se exprima,
i-i alese felul ncreztor cu care te adresezi
unui prieten apropiat: Ce mai faci, Marco, mi
era team c eti deja la mnstirea de la San
Nicola.
Marco ns nu putut s mai treac sub tcere
marea, emoionanta noutate. Nu tii, Paolo?
Tatl meu s-a ntors. Acum pot s fac ce vreau.
Messer Pietro Bocco a scrntit-o. Chiar i unchiul
meu Maffio e acas. n curnd vom pleca toi trei
ntr-o lung cltorie Tata tie c astzi am
venit la tine, i mi-a spus s-i transmit
salutri Marco privi cu coada ochiului la
Giulia. Ea se apleca peste marginea brcii i
prea adncit n contemplarea imaginii ei
oglindit n ap, dar urechiuele ei pndeau
atente.
Marco i cobori vocea. Zise n oapt: Vino cu
noi, Paolo! Paolo i ddu cu o micare
gnditoare prul peste cap.
Aa! De asta ai venit, zise Giulia
nspimntat i-l privi pe Marco cu nite ochi ce
aruncau scntei. Niciodat nu ar fi trebuit s v
spun unde e Paolo! Btu cu palma n ap, nct
picturile de ap o stropir n obraz.
Marco se simi ca un pctos surprins asupra
faptului.
Paolo zmbi i zise mpciuitor: A fost doar o
propunere, Giulia, se poate vorbi despre asta.
Vorbii despre asta, strig ea, eu plec. Trecei
n cealalt barc, tinere domn.
Cei doi reuir fr prea mare osteneal, s-o
liniteasc pe Giulia, i cu vorbe mpciuitoare o
convinser s rmn.
Marco observ c blajinul Paolo nu mai este
stpn pe hotrrile lui, dar c se simea foarte
bine n situaia asta. O clip fugar se gndi la
Giannina, care era la fel de iritabil i-i spuse,
c acum va trebui s-l ajute pe Paolo. Zise c a
glumit doar: dar nu-i reui aa de repede s o
liniteasc pe bnuitoarea Giulia. Fu nevoie i de
cteva vorbe din partea lui Paolo, care o asigur,
ce bine se simte printre pescari, pn cnd
linitea plin de soare cu apa murmurnd uor
n micul golfule, fu mprtit i de oameni.
Paolo i Marco se gndeau la timpurile trecute;
nu erau necesare prea multe cuvinte pentru a
trezi n ei ntmplri vii din trecut. Dar printre
cuvintele i privirile lor simeau amndoi c stau
astzi n alte raporturi ca mai nainte. Marco nu
mai era tnrul stpn, iar Paolo nu mai era
servitorul, ci un pescar liber, stpn pe hotrrile
sale, atta vreme ct Giulia nu spunea ici i colo
cte un cuvinel.
n orice caz Marco nu putea nelege, cum Paolo
putea s renune aa de repede la oferta de a face
o cltorie aa de mare i de minunat. Dac de
exemplu Giannina l-ar ruga pe el. Marco, s nu
plece, asta n-ar schimba hotrrea lui cu nimic.
Pentru Giulia conversaia celor doi era puin
cam plictisitoare, curnd, i aminti, c trebuie s
se ntoarc, deoarece i e fric de btrn dac nu-
i termin treburile? Paolo i Marco i propuser
s plece singur, dar pentru aa ceva nu avea
chef.
 Abia dup-mas Marco i lu rmas bun.
Paolo, bucuros c, acum, viaa lui era clarificat,
promise c i va face n curnd o vizit lui Messer
Nicolo Polo.
Barcarole sttea linitit pe plaj i atepta.
Fetia cu caprele dispruse, Marco sri n apa
puin adnc i trase barca pe plaje. Nisipul
frigea sub tlpile lui goale; cerul nalt de var
strlucea luminos albastru, lipsit de nori. Dimitro
o cert cu glas rstit pe Giulia, c s-a mbrcat
cu hainele de duminic, n mijlocul sptmnii,
i c nu i-a terminat lucrul. Giulia i lu
grbit rmas bun de la Marco, fugi n colib, i-
i puse cu grij brara de aur la loc.
Marco se ncl i se urc n barc. Barcarole,
odihnit dup somnul de prnz, ce-l trsese n
umbra unui curmal, vsli napoi spre Veneia.
n lunile cnd Marco era expus bunului plac al
lui Pietro Bocco, timpul prea c se trie ca
paii obosii ai unui moneag. Acum ns prea
un izvor argintiu care curge printre frumuseile
unui peisaj mereu n schimbare. Marco, Giovanni
i Giannina se plimbau duminicile ca i odinioar
prin insul. Vorbeau numai arareori despre
trecut, acum conversaiile lor se nvrteau cel
mai adesea n jurul viitoarei mari cltorii a lui
Marco. Nu mai era un vis, ce nu putea fi
ndeplinit: Nicolo Polo i spusese biatului c-o s-l
ia i pe el, dac unchiul va fi de acord.
Bineneles, c n aceeai clip Marco s-a repezit
la unchiul su, i n-a avut nevoie dect de puine
cuvinte ca s-l conving pe Maffio Polo, c nu
poate s renune la preioasele lui fore.
n viaa lui Marco Polo apruse un scop
limpede. Vara i toamna trecur. ncepea un an
nou. Marco i nsoea tatl i unchiul la
afacerilor lor i arunc o privire de ansamblu
asupra artei afacerilor i a ctigrii banilor. La
dorina tatlui su mergea de dou ori pe
sptmn la o coal: aici nvai i senatorii
iniiau pe elevii provenii din cele mai nobile
familii n tiinele laice: matematica, astronomia,
geografia. Politica i limbile strine. Marco nva
bine. Fiindc-i spunea c va avea nevoie de
aceste cunotine n cltoria lui.
ntr-o sear, Nicolo Polo i chem biatul. Nu
era ceva neobinuit, ezuser adesea n ultimele
luni n camera tatlui. Atunci Nicolo Polo i
unchiul povesteau despre uimitoarele ntmplri
din imperiul mpratului mongolilor, iar Marco
povestea despre mama i despre toate micile
ntmplri, care i aveau pentru el importan.
Cei doi brbai tiau deci felul n care Messer
Pietro Bocco cumnatul lor se purtase cu biatul,
i-i respingeau orice ncercare de apropiere.
Numai un lucru nu-l spusese Marco: ncercarea
de asasinat din vara anului 1268, asupra lui. Nu
tia nici el prea bine de ce nu-i povestise tatlui
su despre acest lucru, n seara aceea, ns, era
sortit ca i aceast ntmplare s ajung la
urechile celor doi brbai.
Nicolo i Maffio Polo nu se aflau ctui de puin
ntr-o bun dispoziie, atunci cnd ddur ordin
Mariei s-l cheme pe Marco. Ajunseser de fapt,
dup o discuie serioas, la concluzia c educaia
care o ddeau biatului nu era deosebit de
neleapt. l lsau s fac ce vrea, i vorbind
cinstit, nu fceau dect s joace dup cura le
cnta el. De exemplu tnrul domn spunea:
Tat, mine merg la Balestra, la San Nicolo, nu-i
aa c vii i tu? iar tat i ddea, fr s se mai
gndeasc, aprobarea, dei vedea obrazul acru al
lui Maffio, care se gndea la urgentele afaceri ce
urmau s aib loc mine. i ce s vezi, dimineaa
urmtoare toi trei prseau casa, mbrcai
srbtorete. La stnga Nicolo Polo, la mijloc
biatul, iar la dreapta Maffio Polo, mndru, c
Marco l lsa pe el s duc arbaleta.
 Sau Marco zicea: Tat, astzi plec cu Giannina
la Murano. Vrem s-i facem o vizit lui Giovanni
i ne ntoarcem abia seara.
Tocmai aceste vizite, strnsa intimitate a lui
Marco cu aceti copii de meseriai nu le
conveneau Marilor negutori. i erau de prere
c e timpul s strng puin frnele.
Marco intr vesel n camer, se minun puin
de feele serioase ale celor doi brbai, dar nu se
ls impresionat n buna lui dispoziie.
Am sosit, zise el i fcu o gentil plecciune.
Maffio i Nicolo i ziser, c de fapt e un tnr
politicos, pe care nu te poi supra. Maffio se uit
la Nicolo, Nicolo l privi pe Maffio, de fapt,
uitaser s se neleag, care dintre ei se va
adresa primul biatului.
Unchiul i drese glasul i tcu. Ar fi trebuit
s vorbeasc el primul? De fapt Nicolo era tatl.
Ce s-a ntmplat cu voi, tat i unchiule?
Artai aa de ciudat astzi zise Marco.
Nicolo se gndea la o traversare furtunoas pe o
mare montat. Sttuse pe punte, singur cltor
i nu-i psa de enormele valuri.
Trebuie s vorbim serios cu tine! zise el. Aa
nu mai merge, fiul meu. Pe fruntea lui dungile
se adncir.
 Marco privi surprins spre cei doi brbai. Ce se
ntmplase? Primiser vreo veste rea? Ct ai clipi
veselia, de pe faa lui, dispru. Poate era chiar n
legtur cu cltoria lor? Curnd ns afl
adevratul motiv.
Nicolo vorbi foarte serios cu Marco, aa cum
vorbeti cu un prieten mai tnr, i spuse ns
foarte clar c el i fratele su nu vor mai ngdui
atta intimitate cu copiii de meseriai. Ar fi mult
mai bine dac i-ar cuta prieteni printre copiii
familiilor nobile.
Marco i ndrept privirea spre unchiul su,
Maffio Polo confirm, printr-un gest puternic al
capului, c este de aceeai prere. Tatl mai
spuse c el, Marco, e aproape matur i c trebuie
s-i dea seama c Giannina i Giovanni nu sunt
pentru el prietenii potrivii. Lui Marco gndurile
astea nu-i trecuser niciodat prin cap. Dar cine
s-i atrag atenia? Mama fusese de acord cu
acest lucru, cu toate c nu vedea chiar cu ochi
buni c pleca aa de des la Murano. Iar n ceea
ce-l privea pe unchiul Pietro Bocco, acestuia i-a
ascuns cu bun tiin escapadele lui.
Marco se gndi mult vreme. Tatl i unchiul i
deveniser, n acest scurt rstimp, foarte dragi i
ar fi dorit cu plcere s-i asculte, dar ceea ce i
cereau astzi, nu putea s-o fac. Trebuia s-i
conving c, n acest caz, nu aveau dreptate. Ct
timp va mai fi n Veneia o s fie bun prieten cu
Giovanni i Giannina, i legau attea triri
comune.
Brusc i aminti de atacul din strdua strmt
din spatele pieii de zarzavaturi. Nu Giovanni
fusese acela care prin ndrznea lui intervenie
i scpase viaa? Acum tia ce trebuie s le
rspund celor doi brbai.
Nu tii, tat, c Giovanni mi-a salvat viaa?
ntreb Marco, i observ, cu mulumire, feele
ngrozite ale lui Nicolo i Maffio Polo.
Un criminal voia s m omoare cu un pumnal.
Giovanni i-a srit n spate ca o pisic, altfel n-a
mai fi scpat cu via. Asta a fost odinioar, tat,
i acum nu mai trebuie s m ntlnesc cu el?
Ce povesteti tu acolo? ntreb aspru Nicolo
Polo. Spune adevrul, Marco!
Marco se concentr serios, ca s nu spun, n
prima tulburare, cuvinte inexacte. Cum de poate,
tatl su s se ndoiasc de vorbele lui? Povesti
ce se ntmplase atunci, vorbi despre scrisoarea
pe care i-o transmisese ceretorul, descrise
atentatul i vorbi chiar i despre bnuielile lui
Paolo, c iniiatorul ar fi fost Pietro Bocco.
 Cei doi brbai puneau ntrebri, crora Marco
le rspundea cu promptitudine. Nicolo Polo srise
n picioare i umbla n sus i n jos prin camer.
Maffio edea cu pumnii strni, la mas.
Trebuia s ne spui lucrul sta mai demult,
zise unchiul.
Du-te la culcare, fiul meu, zise Nicolo Polo,
stpnindu-se. Cu Messer Pietro Bocco o s mai
vorbim un cuvinel, pe care n-o s-l uite toat
viaa.
Despre interdicia de a mai pleca la Murano, la
Giovanni, nu mai fu vorba. Marco, vznd emoia
zugrvit pe feele celor doi, se duse nelinitit la
culcare, dar cu toate acestea simea o mare
mulumire c putuse interveni pentru prietenii
lui. Nicolo i Maffio Polo sttur n seara aceea
nc mult vreme de vorb.
n zilele urmtoare l chemar pe Paolo care i
mai vizitase o dat i adusese i o legtur de
peti i-l ntrebar ce tia despre atentat. i
Paolo repet, ceea ce, n general, tiau deja, din
povestirea lui Marco. Din pcate nu existau
puncte sigure de plecare care s-l fi putut dovedi
pe Messer Pietro Bocco ca instigator. Dar cei doi
frai, dup toate cele auzite despre el, erau sigur
c era amestecat n toate astea, i hotrr ca n
vreo mprejurare favorabil, s-l lase s observe
c l-au dibuit.
Marco nu mai trebuia s-i fac griji, tatl
autoriz i pe mai departe escapadele la Murano
i ls s se ntrevad ntr-o observaie c i-ar
face plcere s cunoasc pe prietenul fiului su.
Duminica urmtoare, Marco i convinse
prietenul s vin la Veneia.
Tatl se ntorsese dintr-un drum pe care l
fcuse pn la Piazzetta i se afla singur n
camera lui, cnd Marco btu la u i ceru voie
s-i prezinte prietenul.
Adu-l nuntru dac-i aici, zise Nicolo Polo,
nveselit de zelul fiului su.
Marco, l mpinse pe Giovanni, care sttea, sfios
i cu inima btndu-i, n spatele uii, n camera
tatlui.
Asta e Giovanni, tat! zise el.
Giovanni fcu o plecciune i-l privi
nestingherit pe Messer Polo. Sfiala i dispru. Era
doar un constructor de corbii, i meterul
Benedetto l nvase c constructorii de corbii
erau cei mai importani oameni din Veneia, i
chiar i n Paradis li se ddeau cele mai bune
locuri. Niciodat, dup ct tia meterul
Benedetto, n-a ajuns n iad nici chiar lenei ca
Aurelio, Filiberto i Alberto; ei nu trebuie s aib
nicio team, c vor ajunge vreodat s se
prjeasc pe frigrile diavolului Giovanni i fcea
singur curaj, gndindu-se la veselele discursuri
ale meterului Benedetto.
Nicolo examin cu mare mulumire biatul cu
ochi luminoi i cu obrazul frumos, i tiu dintr-o
dat c fiul su, n relaiile lui cu copiii de
meteugari, czuse pe un teren prielnic. Aceast
convingere ctig, n amploare, prin urmtoarea
conversaie.
Ar trebui s-l auzi odat cntnd, tat. Zise
Marco cruia tcerea i se pru penibil.
Aa, vaszic tii i cnta? ntreb Nicolo
Polo. Marco mi-a povestit c eti ucenic la
meterul Benedetto.
Construim acum o corabie mare, zise
Giovanni, i mai ajut i eu pe ici pe colo.
ntre Nicolo Polo care cltorise prin toat
lumea i Giovanni, care venea din mediul
apropiat de Veneia, avu loc o discuie de
specialitate, despre tipuri de corbii arabe,
indiene, normande i veneiene, n timpul creia
Giovanni pierdu orice urm de timiditate, nu
crezuse c se poate vorbi aa de bine cu Messer
Polo. La ncheierea conversaiei, Nicolo Polo se
apropie de lada din col, o descuie i scoase din
ea o pung cu diamante. O rsturn pe mas, n
faa ochilor uimii ai lui Giovanni i-i zise s-i
aleag unul drept mulumire fiindc a scpat
viaa fiului su.
Marco, amintindu-i de legtura cu haine pe
care odinioar prietenul su o refuzase, se
nspimnt puin, cnd vzu, c Giovanni ca
orbit de strlucirea lor, fcu un pas napoi. Dar
se vede c astzi era cu totul altceva.
Ia, Giovanni, zise tata i-l face cadou. i
conduse prietenul care-l urma supus, lng
mas. Chiar i Nicolo l pofti, din nou, s ia unul
din diamantele pe care el le primise odat de la
Marele Han, drept cadou i amintire a
prietenului, care n curnd va prsi Veneia
pentru mult vreme.
Giovanni, complet zpcit, i alese, din
grmada scnteietoarelor pietre, pe cea mai mic.
Nicolo Polo i ddu ns una mai mare i adug
glumind, c va trebui s-o druiasc, mai trziu,
cnd va ajunge la maturitate, logodnicei lui.
Giovanni nu-i mai ddu seama de atta
fericire, i pentru diamant, i pentru
prieteneasca primire, cum iei pe u, i-l ntreb
apoi pe Marco, dac nu cumva uitase s
mulumeasc. Dar prietenul l liniti.
Cei doi frai erau de mai bine de un an n
Veneia i ateptau cu nerbdare o veste de la
Teobaldo Visconti. Toi aveau tracul specific
dinaintea marilor cltorii, dar niciunul nu era
aa de nelinitit ca Marco. Dei Nicolo i Mafiio
Polo nu vorbiser dect cu puini prieteni de
ncredere despre ntmplrile lor, n cercurile
comerciale era cunoscut ce enorme bogaii
aduseser. ntr-o zi se anun onoratul cumnat
Pietro Bocco, care nu nainta chiar aa de repede
cu afacerile, cum ar fi vrut-o el, i vroia s-i
ntrebe dac nu ar fi dispui s-i mprumute o
sum mai mare de bani, de care avea nevoie ca
s poat ncheia un trg avantajos.
Maffio, capul familiei Polo, l primi cu un obraz
de neptruns i-l pofti s ia loc. Messer Pietro
Bocco voia s nceap o politicoas conversaie,
dar fu ntrerupt printr-un gest al cumnatului.
Maffio Polo se scul, merse la u i porunci
Mariei s-l cheme pe Nicolo Polo.
Se reaez i-i spuse cu indiferen cumnatului
c va trebui s atepte puin. Schimbar cteva
cuvinte lipsite de importan, pn cnd apru i
Nicolo Polo, care-i salut cu rceal cumnatul.
Messer Pietro Bocco ncepu conversaia, fcnd
ambilor mari negutori complimente asupra
felului nelept n care i conduc afacerile, dei
au lipsit un timp att de ndelungat din Veneia.
Fraii mai aruncau din cnd n cnd cte un
cuvnt, i-l lsau s vorbeasc.
Marco are dreptate, are ochi ri, care-i fac de
minciun vorbele prietenoase, gndi Nicolo, i fu
mndru de bunul sim de observaie al fiului
su.
n cele din urm, Messer Pietro Bocco, dup o
iscusit introducere, ajunse la adevratul motiv
al vizitei: i rug, pe cei doi frai, s-i mprumute,
cu o mic dobnd erau doar rude dou mii
cnd sute de ducai.
Nicolo Polo tcu. n clipa aceea i trecu nc o
dat prin cap tot ce aflase de la Marco i de la
Paolo i-i pru ru, la vederea zmbitorului
ipocrit, c nu are la mn dovezi mai sigure. i
ncrunt amenintor sprncenele stufoase.
Maffio Polo se ridic i veni lng mas.
Dorii dou mii cinci sute de ducai? ntreb
el, dar n tonul vocii sale se fcu auzit ceva ce-l
fcu atent pe Pietro Bocco.
Ct ai ctigat cu contrabanda voastr
nocturn? ntreb brusc Nicolo Polo. V mai
amintii doar de cei cincisprezece saci de sare?
 Messer Pietro Bocco pli. Atacul venise pe
neateptate. Nicolo Polo porni a doua lovitur:
Mi-ai povestit ct grij ai purtat
neasculttorului meu copil, zise cu tioas
ironie. V mulumesc pentru asta, Pietro Bocco.
Se aplec i-i apropie ochii nflcrai de mnie
de obrazul palid ce se ddea napoi. Lovitura de
pumnal a czut alturi. Pcat, Pietro Bocco, nu-i
aa?
Maffio Polo i prinse fratele de umr i l trase
cu blndee, dar, totui, puternic napoi, cci n-
ar fi vrut ca Nicolo s loveasc n scrbosul
obraz.
Pietro Bocco i rectig stpnirea de sine i
se ridic.
Ce fel de nvinuiri absurde sunt astea? strig
el nesigur. Ai adoptat nite obiceiuri foarte
ciudate, mai zise ncercnd o vag btaie de joc.
O s avem grij ca s fii tras la rspundere
pentru contrabanda de sare, zise Maffio. Plecai
din casa noastr i s nu v mai prindem pe aici.
Nu v mai cunoatem de-acum, Pietro Bocco.
Suntei un criminal i nu un negutor cinstit.
Nu-l mai lsar pe Pietro Bocco, care tremura
de spaim i de furie, s mai rosteasc o vorb,
se apropie amenintor de el, pn cnd acesta
se ntoarse i iei repede din camer.
Maffio i Nicolo sttur la fereastr i se uitar
dup el, cu fee ntunecate.
Trebuia s-l omor, zise Nicolo Polo i reintr
n camera sa.

GIOVANNI CNT
Toamna anului 1271 ncepu cu nite furtuni
puternice, marea dezlnuit se arunca urlnd
contra digurilor i rupsese buci ntregi din plaja
de la Lido. Peste noapte se fcu ns linite i
dimineaa apru soarele.
Cerul se cufund i el n mare ca s mprumute
norilor lui colorai strlucirea tainic a apei
scnteietoare.
Urm un lan de zile frumoase, care ddu
oamenilor, din Veneia, ocazia s dreag
stricciunile fcute de mare i lagun. Piazzetta
i piaa San Marco cu mndrele lor cldiri sa
ridicau peste ape i-i ofereau, sub cerul liber,
spaiile srbtoreti, distraciilor oamenilor
multicolor mbrcai.
Oraul color o sut de insule trecuse peste o
furtun. Trecuse i spaima care-i cuprinsese pe
cei fricoi, cnd apa se nveruna mpotriva
pmntului ca i a pietrelor i zglia temeliile
caselor, stlpii de lemn i grmezile de pietre.
Domnii distini se lsau dui, n mantalele lor
purpurii, prin Merceria de lng Ponte della
Moneta spre Piazza, sau se lsau dui de brcile
lor decorate cu covoare, i sculpturi aurite din
Canalul Grande n Canal della Giudeca spre San
Giorgio. Alii mergeau cu doamnele lor s se
plimbe n tomnatice grdini ruginii.
Hamalii ncrcau corbii din toate rile lumii;
marinarii cntau cntece despre furtuni, i dor
de ar, meseriaii construiau corbii i fabricau
oglinzi; ceretorii schilozi se trau prin faa
bisericilor i cereau milostenii.
Furtuna trecuse, Veneia tria, atmosfera era
plin de culori i glasuri ca i de murmurul apei
care se izbea de pietre, lemn i rmuri.
La Roma, dup doi ani de certuri n jurul tiarei
papale, ajunsese pe scaunul Sf. Petru, fostul
plenipoteniar Papal Teobaldo di Viscont sub
numele de Gregor al X-lea.
Marco avea acum aptesprezece ani i era
numai cu un lat de palm mai scund dect tatl
su. Fruntea lui liber i bine format, ochii
mari, cenuii, nasul drept i brbia puternic,
dovedeau energie i limpezime n gndire.
Maffio i Nicolo, ateptai cu nerbdare de
Marco, se ntorseser ieri de la Roma.
ntrevederea cu Papa se soldase favorabil. Gregor
al X-lea i primise cu bunvoin, le-a dat scrisori
pentru marele Han i a numit doi clugri
nvai care urmau s-i nsoeasc n
ndeprtatul Imperiu, ca din nsrcinarea Papei
s numeasc episcopi, s sfineasc preoi i s
mpart indulgene.
Cei doi frai ncepur fr nicio amnare
pregtirile de cltorie, i Marco i ajut cu
impetuozitate. Corabia, care urma s plece n
zilele imediat urmtoare spre coasta Armeniei i
s transporte pe cltori spre locul de destinaie,
era ancorat pe Riva della Schiavoni. Clugrii se
preocupau prea puin de pregtirile de cltorie.
Ei locuiau n mnstirea de la San Nicolo.
Cu dou zile nainte de plecare, treburile mai
importante fiind terminate, Marco ceru nvoirea
tatlui s plece la Murano, s-i ia rmas bun de
la prietenul su.
Era o zi nsorita de toamn, cnd el i cu
Giannina trecur peste lagun. Un vnt dulce se
juca n prul Gianninei. Marco vslea. Pluteau
printre valurile mici: case i biserici i salutau de
pe insule, se ntlneau cu brci de transportat
mrfuri i cu alte ambarcaiuni. Marco privea
att de cunoscutul peisaj cu ali ochi, vedea
multe amnunte pe care alt dat le trecuse cu
vederea. Pe San Michele pe o limb de pmnt se
afla un chiparos solitar, care privit din deprtare
prea crescut din ap. n spatele lui se ridica
zidul ros de vremi al tcutului cimitir, cu
mormntul mamei, pe care-l vizitase ieri,
mpreun cu tatl su.
Ap i insule i brci i n spatele lor casele i
canalele, palatele i bisericile de pe insula Rialto,
cu mulimea de oameni ce miuna; corbiile din
porturi strluceau poleite de aura rilor
ndeprtate. n turnul vechii biserici, de pe San
Michele, sunau clopotele.
Marco i ntipri n suflet peisajele i zgomotele
patriei.
Giannina era aa de frumoas, la cei
cincisprezece ani ai ei, nct barcagii i tinerii
pescari i fceau cu mna sau treceau privind-o
n tcere. Prul ei negru i mngia tmplele i
gtul i-i acoperea umerii nguti cu nite bucle
negre ca noaptea; buzele luceau ca nite fragi
roii i copi pe faa-i oache.
Murano se ntindea n faa lor. Acolo unde
fusese o dat villa roman, se mai puteau vedea
numai nite cuburi de; piatr ce rmseser
ngropate n pmnt, dar la stnga, lng gard, se
nla smochinul cu frunzele lui acum colorate n
galben, rou i maron.
Giovanni i atepta; trase barca pe rm i i
ajut pe Giannina i pe Marco s coboare.
Se plimbar prin insul, vizitar locurile care le
trezeau amintiri, sttur o vreme lng heleteul
aproape rece, rostir cuvinte lipsite de
importan i ncercar s nu se gndeasc la
desprirea ce urma s vin. Erau cltori, ce
treceau cu pai linitii pe lng locurile copilriei
lor, rdeau de micile lor nebunii i se credeau
foarte btrni: pentru c. Giovanni, lat n umeri
i cu mini aspre de muncitor, era pe cale s
devin un vestit constructor de corbii. Nu era
prea departe ziua cnd se va spune: Uite, corabia
asta a fcut-o Giovanni din Murano.
Iar Marco era un cltor al lumii, care n
curnd o s treac prin pustiuri clrind cmile.
Nu pleca el n cltorie din nsrcinarea sfatului
cretintii la cel mai puternic stpnitor al
lumii? Marco i Giovanni, doi tineri, fiecare n
felul su, cu planuri mree! i-acum trebuiau
s-i ia rmas bun, unul de la cellalt.
Se plimbau prin insul, ntre oi pea uor
Giannina, care o dat vrusese s fie mireasa
piratului Giovanni.
Laguna se ntindea n faa privirilor lor, vntul
adia pe deasupra ei. O zi de toamn n lumina
mat-aurie a soarelui de dup-amiaz. Fumul se
nla din hornurile sticlriilor, luat de vnt i
purtat mai departe.
Muli ani va petrece Marco departe de ar. n
inima lui Giovanni rsun o melodie. El nu poate
exprima n cuvinte tot ce simte, dar poate cnta
un cntec, care va da aripi tuturor cuvintelor
care-i amuesc pe buze.
ed pe cuburile de piatr, la picioarele lor
strlucete apa. O limb de pmnt plin de
grdini i de copaci oprete vntul.
i iau rmas bun.
Vocea lui Giovanni ctigase n amploare i
frumusee. Melodia unui cntec meteugresc ce
vorbete despre rmas bun, despre lungi cltorii
pe drumuri fr capt, despre fericita ntoarcere
acas, este purtat de vnt peste mare.
Giannina i privete uimit prietenul, al crui
obraz oglindete toate emoiile ce se ascund n
cuvintele i melodia cntecului.
Giovanni cnt.
Pe cheiul Riva della Schiavoni ns e n ancor
corabia cu care Marco va prsi Veneia; doi
clugri nvai rtcesc purtai de gnduri
tulburi prin coridoarele n form de calce ale
mnstirii i-i blestem soarta, care i-a ales
tocmai pe ei pentru ndeprtata i periculoasa
cltorie.
Marco uit c e la Murano, gndurile lui o iau
naintea realitii, l poart pe crri singuratice
prin muni, pe drumuri de pdure pline de
primejdie, cu animalele slbatice care noaptea se
strecoar n jurul taberei lor.
Cntecul se stinge.
Giovanni i ia rmas bun de la prietenul su
Marco. Se mbrieaz i se simt penibil n faa
Gianninei cnd ochii ncep s le strluceasc.
Dar tu ai s te-ntorci, Marco, zise Giovanni i
ajut ca barca s fie mpins pe ap.
Giannina i Marco se rentorc la Veneia.
Giovanni rmne pe pietrele albe i le face
semne cu mna; barca cu Marco i Giannina se
face mai mic; soarele apune n dosul cldirilor
Veneiei, laguna e roie ca jraticul, iar barca
ntunecat dispare din privirile lui Giovanni, ca i
cnd s-ar fi topit n ceaa colorat a serii de
toamn.