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GITO DE
SCHRDINGER
La fascinante historia de la mecnica cuntica
SLVT
No me gusta, y siento haber- tenido-alguna
vez algo que ver con ello.
E R W IN S C H R D N G E R
1887-1961
Nada es real.
JO H N L E N N O N
1940-1980
*w;
-- -- -- - .
Versin espaola de ia obra origina! noremericana; In search o j Schrdingers cat
publicada por Bantam Books.
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.
que supuso- una mejor organizacin de mis ideas. La principal
fuente de material de referencia usado en la preparacin del libro
fue la biblioteca de la Universidad de Sussex, que debe poseer
una de las mejores colecciones existentes de libros sobre la teora
cuntica, y varias referencias ms oscuras me fueron proporciona
das por Mandy Gaplin, del New Scientist, quien posee un impor
tante sistema de mensajes por tlex, mientras Christine Sutton
corrigi algunos de mis errores sobre la fsica de las partculas ele
mentales y la teora de campos. Mi esposa no slo me proporcio
n apoyo esencial en la faceta literaria y de organizacin del ma-
terial, sino que limo muchas de las asperezas e incoherencias que
quedaban incluso despus de que las explicaciones hubieran pa-.
sado la criba que supona la ignorancia inteligente de Tommy
Vanee.
Cualquier alabanza sobre las buenas cualidades de este libro
debe ser dirigida a los textos de qumica avanzada que encon
tr en la biblioteca del Condado de Kent a los diecisis aos,
cuyos ttulos ya no recuerdo; a los descaminados divulgadores
y publicistas de las ideas cunticas que me convencieron de que
yo lo hara mejor; a Malcolm Muggeridge y a la B B C ; a la biblio
teca de la Universidad de Sussex; a Tommy Vanee y a la B F B S ;
a Mandy Caplin; a Christine Sutton y especialmente a Min. Cual
quier queja por las deficiencias que pudieran quedar en el texto
debe estar dirigida contra m, por supuesto.
JO H N GR1BBIN
.
-
.
. ^
.
,
Introduccin
XI
Prlogo
NADA ES REAL
...
Primera parte
EL C U A N T O ........................................................... 1
1. La luz............................................................... 3
2. to m o s................................................................. 15
3. Luz y tomos........................................................... 27
4. El tomo de Bohr......................................................41
.
Segunda parte
MECNICA C U N T IC A .................................................65
5. Fotones y electrones . 67
6. Matrices y ondas . 85
7. Cocinando con los cuantos 105
Eplogo
Un tema inacabado 227
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... - ._
PRIMERA PARTE
EL CUANTO
N IE L S B O H R
1885-1962
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-*ws
i. La luz
! ONDAS O P.ARTICULAS?
Barrera
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Fig. 1-1. Ondas de agua paralelas que pasan por un peque; no agujero en una
w ' barrera y se extienden en circuios a partir del hueco, sin dejar zonas de sombra.
'W'"
w
solver el conflicto entre las dos teoras. Cuando (a luz pasa por
una esquina pronunciada, produce tambin una acusada sombra
lateral.' Esta es exactamente la forma en que debe comportarse un
haz de partculas viajando en lnea recta. Una on^la tiende a do
w- blarse, o difractarse, hacia la zona de sombra (como hacen las
w olas al bordear las rocas). Hace trescientos aos, esta evidencia fa
voreca claramente la teora corpuscular, y la teoija ondulatond
aunque no olvidada, s fue descartada. Sin embarco, a principios
W del siglo diecinueve, el status de ambas teoras result casi com
w pletamente invertido.
En el siglo dieciocho, muy poca gente tom er serio la teora
w
ondulatoria de la luz. Uno de los pocos que no slo la tomaron en se-
lw rio, sino que la apoyaron en sus escritos fue el suizo eonard Euler,
W
Ffg. 1-2. Ondas circulares similares a las producidas al soltar una piedra en
un estanque, que se propagan centradas en el hueco al pasar por una estrecha
abertura. Las ondas que chocan contra la barrera son reflejadas hacia atrs.
7
... L7'_i_ u r t iu U t SC H R D IN G ER
Flg. 1-3. La capacidad de las ondas para doblar esquinas se traduce en que
rpidamente pueden invadir la sombra de un obstculo, suponiendo que el
obstculo no sea mucho mayor que la longitud de onda.
,
;
-Fuente^
de luz
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Fig. 1-5. De la misma forma que las ondas de agua pasan a travs de un
hueco, las ondas de luz se propagan en crculo desde la primera rendija via
jando ><al paso unas con- otras.
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11
ciM BUbUA UfcL GATO DE SCH R D IN GER
W Ondas difractadas
w ss;
Figura de
w$.s # bandas oscuras
y brillantes
W'" <$>
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Fig. 1-6. Ondas circulares avanzando desde cada uno de los huecos de una
pantalla doblemente agujereada, las cuales interfieren y producen una figura
con zonas brillantes y oscuras en la pantalla de observacin; es una prueba
clara, en el mbito de este experimento, de que la luz se comporta como una
onda.
12
'
EL CUANTO
2. Atomos
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15
u c L LaA I U DE SC H R O D IN G ER
ELECTRONES
19
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER
20
EL CUANTO
IONES
garon hasta la dcada de los aos 20. Hoy esos rayos reciben el
nombre de tomos ionizados, o simplemente iones; en la poca
de Thomson se les denomin rayos canales y l los estudi uti
lizando un tubo de rayos catdicos modificado a base de enrare
cer ligeramente el vaco con un poco de gas. Los electrones en
movimiento a travs del gas colisionaban con los tomos de ste >>
apareciendo, tras el choque, nuevos electrones y tambin iones
con carga elctrica positiva, los cuales podan manipularse me
diante campos elctricos y magnticos de la misma forma en que
Thomson manipulaba los propios electrones. En 1913 el equipo
de Thomson se dedic a medir desviaciones de iones positivos de
hidrgeno, oxgeno y otros gases. Uno de los gases utilizados por
Thomson en estas experiencias fue el nen; el rastro que deja el
O
nen en un tubo de vaco por el que discurre una corriente elc
trica adquiere un tono brillante, por lo que el aparato de Thom
son fue un precursor del moderno tubo de nen. Lo que l des
cubri, sin embargo, fue mucho ms importante que una nueva
modalidad publicitaria.
A diferencia de los electrones, que todos tienen el mismo va
lor de e/m, este proceso dio lugar a tres iones diferentes de nen,
todos con la misma cantidad de carga elctrica que el electrn
(slo que con +e en lugar de -e) pero con masas diferentes entre
s. Esta fue la primera evidencia de que los elementos qumicos
incluyen a menudo tomos con masas diferentes, es decir, diferen
tes pesos atmicos aunque con idnticas propiedades qumicas.
Tales variaciones de un elemento qumico reciben el nombre de
istopos, y tuvo que transcurrir bastante tiempo antes de que se
pudiera encontrar una explicacin de su existencia. No obstante,
Thomson dispona en esa poca de informacin suficiente para
intentar describir la composicin interior de un tomo, que ya
no poda considerarse como una partcula elemental indivisible
(como unos cuantos filsofos griegos haban credo), sino como
una mezcla de cargas- positivas y negativas de la cual podan ser
extrados los electrones.
Thomson conceba el tomo como algo parecido a una san
da, es decir, como una esfera relativamente grande donde se en
cuentran esparcidas todas las cargas positivas y en cuyo interior,
como si .de semillas .seJra.tas.ar aparecen empotrados los pequeos
electrones cada uno con su carga negativa particular. La teora no
era la correcta, pero proporcion a los cientficos un modelo con
el que trabajar, de forma-que su posterior reestructuracin condu
jo a una comprensin ms precisa de la estructura atmica.
RAYOS X
RADIACTIVIDAD
. *,
- . -
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER
27
EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
;S objetos calientes.
EL CUANTO
taba de un perfecto absorbente o emisor de radiacin. Un ob
jeto de estas caractersticas se liama usualmente un cuerpo ne
gro, porque absorbe toda la radiacin que le llega. Sin embargo
la denominacin no es del todo adecuada porque un cuerpo ne
gro es capaz de convertir energa calorfica en radiacin electro
magntica (un cuerpo negro puede muy bien presentarse a1
rolo ^ahbiancaa-v.., en..cierta forma, la superficie misma del Sol
acta como un cuerpo negro). Es fcil 'constrair-un.cuerpo ne
gro en el laboratorio; basta tomar una esfera hueca, o un tubc"
con los extremos cerrados, y practicar un pequeo hueco en su
superficie. Cualquier radiacin, como la luz, que penetre por el
agujero quedar atrapada en el interior, rebotando en las paredes
hasta ser absorbida; es muy improbable que pueda salir a travs
del hueco debido a ese rebote, por lo que este agujero es un
cuerpo negro. El nombre germnico equivalente es el de cavi
dad de radiacin.
Es interesante observar qu le sucede a un cuerpo negro
cuando se calienta. El espectro de la radiacin emitida la can
tidad radiada de cada longitud de onda se puede estudiar en el
laboratorio observando la que proviene de un recipiente caliente,
y ello demuestra que depende nicamente de la temperatura del
cuerpo negro. Existe muy poca radiacin de longitud de onda
muy corta (alta frecuencia), y muy poca de longitud de onda muy
larga, correspondiendo la mayor parte de la energa radiada a
bandas de frecuencias intermedias. El mximo del espectro se
desplaza hacia longitudes de ondas ms cortas conforme el cuer
po se va calentando (del infrarrojo, al rojo, al azul, al ultravioleta),
pero siempre aparece un corte para longitudes de onda muy cor
tas. Aqu es donde las medidas de la radiacin del cuerpo negro
efectuadas en el siglo diecinueve entraban en conflicto con la
'>r'
xtrao que parezca, las predicciones de la teora clsica
que una cavidad llena de radiacin siempre posee
infinita de energa, por unidad de volumen, corres-
'equeas longitudes de ondas que no quedaban re
escala, en lugar de un mximo en el espectro y de'
o a longitud de onda nula. Los clculos se basaban-
le que las ondas electromagnticas de la radiacin,
beran tener las mismas caractersticas que las on-
rda, de violn por ejemplo, y que all podan apaO
cualquier tamao (es decir, de cualquier longitud
.ualquier frecuencia). Como hay demasiadas longi-
is (demasiados modos de vibracin) que conside
yo-'*,* d&te&'t $fe r vnecaiicd estadstica del
mundo de las partculas y aplicarlas al mundo de las ondas para
poder predecir el aspecto global de la radiacin de la cavidad;
esto lleva directamente a la conclusin de que la energa radiada
de cada frecuencia es proporcional a dicha frecuencia. La fre
cuencia es prcticamente la inversa de la longitud de onda y lon
gitudes de onda muy cortas corresponden a frecuencias muy
altas. De modo que la radiacin , de un cuerpo negro debera
producir enormes cantidades de energa de alta frecuencia en una
zona del ultravioleta. A ms frecuencia, ms energa. Esta predic
cin se conoce con el nombre de catstrofe ultravioleta, y puso
de manifiesto algunos errores jan, los supuestos-de-partida.'
En la zo de baja frecuencia de la curva del cuerpo negro,
las observaciones se ajustaban muy bien a las predicciones basa
das en la teora clsica, conocidas bajo el nombre genrico de
Leu de Ravleioh-Jeans. La dificultad radicaba en encontrar la ra
zn por la cual la energa de las oscilaciones de alta frecuencia no
slo no es muy grande, sino que tiende a anularse conforme la
frecuencia de la radiacin aumenta.
El problema atrajo la atencin de un buen nmero de fsicos
durante la ltima dcada del siglo diecinueve. Uno de ellos fue
Max Planck, un cientfico alemn de la vieja escuela que estaba
especialmente interesado en la termodinmica, y su gran preocu
pacin por esa poca consista en resolver la catstrofe ultravio
leta por aplicacin de reglas termodinmicas. En los ltimos aos
de! siglo se conocan dos ecuaciones que, unidas, proporciona
ban una basta explicacin del espectro del cuerpo negro. Una
versin inicial de la Ley de Rayleigh-Jeans daba buenos resulta
dos para grandes longitudes de onda, mientras que Wilhelm Wien
haba calculado una frmula que se ajustaba bastante a las obser
vaciones efectuadas a baja longitud de onda y, adems, predeca
la longitud de onda a la que aparece el mximo para cualquier
temperatura. Planck parti de! estudio de la absorcin y emisin
de ondas electromagnticas por pequeos osciladores elctricos,
un procedimiento distinto del utilizado por Rayleigh en 1900 y por
Jeans unos aos ms tarde, pero que proporcionaba exactamente
la curva tpica completa, con la catstrofe ultravioleta, incluida.
Desde 1895 hasta 1900, Planck se ocup del problema y public
vanos artculos claves que establecieron la conexin existente en
tre la termodinmica y el electromagnetismo, pero no consigui
resolver el enigma del espectro del cuerpo negro. En 1900 cam
bi radicalmente su teora, no como resultado de consideraciones
cientficas fras, serenas y lgicas, sino como un acto de desespe-
30
racin en el que se mezclaron el azar, la intuicin y un afortunado
error en las matemticas utilizadas.
Hoy en da nadie puede estar absolutamente seguro del pen
samiento de Pianck cuando tom el revolucionano camino que
condujo a 1a mecnica cuntica, pero su trabajo ha sido estudiado
detalladamente por Martin Klein de la Universidad de Yale, un
historiador especializado en la historia de la fsica en relacin con
el nacimiento de la teora cuntica. La reconstruccin efectuada
por Klein del papel jugado por Pianck y Einstein en el desarrollo
de la teora cuntica representa un documento muy importante
que sita los descubrimientos en un convincente contexto hist
rico. El primer paso se debe a la intuicin de un fsico matemtico
preparado. Pianck se dio cuenta de que las dos descnpciones del
espectro del cuerpo negro podan combinarse en una frmula
matemtica simple que proporcionaba la forma completa de a
curva y para ello utiliz la Ley de Wien y la Ley de Rayleigh-
Jeans. Esta frmula constituy un gran xito, ya que la ecuacin
de Pianck concordaba perfectamente con las observaciones de la
radiacin emitida por la cavidad, aunque careca de soporte fsico.
Wien y Rayleigh tambin Pianck en los cuatro aos anteno-
res haban tratado de construir una teora partiendo de hipte
sis fsicas plausibles que condujera a la curva del espectro del
cuerpo negro. Y, sin embargo, fue Pianck el que descubri la
curva correcta sin que nadie supiera los supuestos fsicos implica
dos en la obtencin de dicha curva.
3%
*
.
EL CUANTO
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Q U E S h? U
34
CL U U AN i U
:
' Vase Physics and Phosophy, pgina. 35
35
fcN B U S C A D E L G ATO DE S C H R D IN G E R \
I
sional, y en su movimiento a travs del tiempo dibuja una super-
ficie tetradimensional, un hiper-rectngulo cuya altura es la longi- I
tud del bastn y su anchura es igual al tiempo transcurrido. El j
rea de dicho rectngulo se mide en unidades de longitud x tiem
po, y esta rea resulta ser la misma para todos los obsen/adores |
que la midan, incluso aunque ellos discrepen en cuanto a la Ion- .
gitud y al tiempo que estn midiendo. De la misma forma, la ac- I
cin (energa x tiempo) es un equivalente tetradimensional de la f
energa, y resulta ser la misma para todos los observadores, aun____|
. cuando, stos, no estn-de acuerdo en las' cantiddes de energa y |
tiempo que componen la accin. En relatividad especial, existe |
una ley de conservacin de la accin de igual importancia que la |
ley de la conservacin de la energa. Por lo tanto, la constante de
Planck result extraa porque fue descubierta antes que la teora
de la relatividad. L
Esto pone de manifiesto quiz lo peculiar de la naturaleza y
de la evolucin de la fsica. De las tres grandes contribuciones de
Einstein a la ciencia publicadas en 1905, una, la relatividad espe- j;
cial, parece ser muy diferente de las otras dos, el movimiento f
browniano y el efecto fotoelctrico. Estas tres teoras forman parte ;
esencial del cuerpo de la fsica terica y, a pesar de la publicidad I
dada a la teora de la relatividad, la mayor de las contribuciones t
de Einstein fue su aportacin a la teora cuntica, donde consi- J;
gui remontarse sobre el trabajo de Planck por medio del efecto
fotoelctrico.
El aspecto revolucionario del trabajo de Planck, en 1900, ra- in
dicaba en que pona de manifiesto una limitacin a la fsica cl- jh
sica. No importaba el alcance exacto de tal limitacin, sino que el |
hecho de que existieran fenmenos que no podan ser explicados > 1
nicamente con las ideas clsicas elaboradas a partir de la obra de z\
Newton, era suficiente para anunciar la proximidad de una nueva f'j
era en la historia de la fsica. Hay una forma habitual de escribir p
sobre aventuras en la que el hroe escapa milagrosamente de si- L
tuaciones del mximo suspense al final de cada episodio; con :
una pirueta nuestro hroe se ve libre. Muchos escritos de divul- !'
gacin acerca del nacimiento de la mecnica cuntica recuerdan -
el estilo de las novelas de suspense: A finales del siglo diecinue
ve, la fsica clsica se haba dirigido hacia un callejn sin salida.
Mediante una pirueta, Planck invent el cuanto, y la fsica qued
libre. Planck se limit a sugerir que los osciladores elctricos in-
tenores de los tomos deban estar cuantizados y con ello quera
indicar que slo podan emitir paquetes de energa de ciertos ta-
maos, en virtud de algn mecanismo interno que haca inviable
EL CUANTC
la absorcin o emisin de radiacin en fracciones arbitrarias de di
chos paquetes.
En aos posteriores, conforme progresaba la teora cuntica,
Planck realiz algunas contribuciones a la ciencia que haba fun
dado, pero dedic la mayor parte de su trabajo cientfico a recon
ciliar las nuevas ideas con la fsica clsica. No era un cambio de
forma de pensar, sino que nunca valor en qu medida su ecua
cin-dei'cuerpo negror se apartaba ce a fsica clsica; al fin y al
cabo haba deducido la ecuacin combinando termodinmica y
electromagnetismo, y ambas eran teoras clsicas. En lugar de
cambiar sus teoras, los esfuerzos de Planck por encontrar un tr
mino medio entre las ideas cunticas y la fsica clsica le aparta
ron totalmente de las ideas clsicas con las que se haba formado
cientficamente. Pero los principios clsicos estaban tan arraigados
en Planck que no sorprende que el progreso real debiera rehacer
se por una nueva generacin de fsicos menos definidos en una
lnea de trabajo y menos comprometidos con las viejas ideas,
pero estimulados por los nuevos descubrimientos en radiacin
atmica y por buscar nuevas respuestas tanto a las recientes como
a tas antiguas preguntas.
EINSTEIN, LUZ Y CUANTOS
38
de cuanto, nadie dio este aparentemente sencillo paso adelante.
En efecto, todo lo que Einstein hizo fue aplicar la ecuacin
= hv a la radiacin electromagntica, en lugar de a los un tanto
oscuros osciladores interiores de los tomos. Afinn que la luz no
.es una onda continua, como los cientficos haban credo durante
cien aos, sipo que est integrada por paquetes bien definidos o
cuantos. Toda la luz de una determinada frecu^nda v. que quiere
dmL.de. un .c.o.iar-partcuIar, consiste en agregados de La .misma
en.egia E. Cada vez que uno de estos cuantos de luz golpea a un
electrn le proporciona la misma cantidad de energa v, por tanto.
Id misma velocidad. Mayor intensidad de luz significa simplemente
qu^,liav.msxuant.Q^d-e-^Luz (fotones) de la misma..energa; sin
embargo, si ..hay cambio del color de la luz, la Frecuencia vara ,
p o,.ello,. se alteraJa-energa transportada para cada fotn.
Ese fue el trabajo por el cual recibi Einstein el Premio Nobel
en 1921. Una vez ms, una revolucin terica tuvo que esperar
hasta ser totalmente reconocida. La teora de los fotones no fue
aceptada de inmediato, y aunque los experimentos de Lenard
concordaban, en general, con los resultados tericos, transcurri
ms de una dcada hasta que se pudo contrastar y confirmar la
prediccin terica exacta de la relacin existente entre la veloci
dad de los electrones y la longitud de onda de la luz. Esta relacin
la estudi el fsico experimental norteamericano Robert Millikan,
que logr una determinacin muy precisa del valor de h, la cons
tante de Planck. En 1923 Millikan recibi el Premio Nobel de F
sica por este trabajo y por sus medidas precisas de la magnitud de
la carga del electrn.
Este ao fue muy importante para Einstein. Un artculo le lle
vara a conseguir el Premio Nobel; otro demostr de una vez por
todas la realidad de los tomos; un tercero represent el naci
miento de la teora por la cual es ms conocido: la relatividad.
Algo parecido le ocurri en el ao 1905; complet un trabajo re
lativo al tamao de las molculas que present como su tesis doc
toral en la Universidad de Zurich: obtuvo el doctorado en enero
de 1906.
Durante los aos inmediatos, Einstein continu trabajando en
la introduccin del cuanto de Planck en otras reas de la fsica.
Descubri que la teora serva para explicar antiguos problemas
relativos a la teora de los colores especficos (el calor especfico
de una sustancia es la cantidad de calor que se necesita para au
mentar en un grado la temperatura de una unidad de masa de di
cha sustancia; depende de la forma en que los tomos vibran en
el interior del material y si esas vibraciones resultan estar cuanti-
39
EN B U S C A D EL G ATO D E S C H R D IN G E R
,
ficadas). Esta es una rea de la ciencia menos atractiva, a menudo
pasada por alto al citar los trabajos de Einstein, pero la teora
cuntica de la materia logr una aceptacin ms rpida que la
teora cuntica de Einstein sobre la radiacin, con lo que sirvi
para comenzar a persuadir a muchos fsicos de la vieja escuela de
que las ideas cunticas haban de ser consideradas seriamente.
Einstein ampli sus ideas cunticas sobre la radiacin en los aos
que siguieron hasta 1911, estableciendo que la estructura cunti
ca de la luz es una consecuencia inevitable de la ecuacin, de
Planck y sealando ante una comunidad cientfica poco receptiva
que la mejor fDrma de entender la luz podra consistir en una fu
sin de las teoras ondulatoria y corpuscular que haban compe
tido entre s desde el siglo diecisiete. En el ao 1911 se dedic al
estudio de nuevas teoras. Su inters se dirigi hacia el problema
de la gravitacin y durante los cinco aossiguientes, hasta 1916,
desarroll su Teora General de la Relatividad, el ms amplio
de todos sus trabajos. Hasta 1923 no qued establecida, fuera de
toda duda, la realidad de la naturaleza cuntica de la luz, lo que
llev a un nuevo debate sobre partculas y ondas que ayud a
transformar la teora cuntica, desembocando en su versin mo-_
dema que no es sino a mecnica cuntica. La primera aplicacin
prctica de la teora cuntica'lleg precisamente en esta dcada
en la que Einstein se apart del tema y se concentr en otros
campos. Surgi de una fusin de sus ideas con el modelo atmico
'-* de Rutherford; esta labor fue realizada principalmente por un
cientfico dans, Niels Bohr, que haba estado trabajando con
Rutherford en Manchester. Despus de la aparicin del modelo
del tomo de,.BQ:hi, ya nadie pudo dudar del valor de la teora
w cuntica como una descripcin del mundo fsico de lo muy pe
queo.
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4. El tomo de Bohr ..
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En el ano 1912 las piezas del rompecabezas atmico estaban
listas para ser acopladas adecuadamente. Einstein haba estable
cido, corno v'.ida la teora de los cuantos, y haba introducido la
idea de los fotones aunque sta no era todava aceptada. Einstein
afirm que la energa slo existe realmente en porciones de un ta
mao determinado. Rutherford haba presentado una nueva ima
gen del tomo, con un ncleo central pequeo y una nube de
electrones circundantes, si bien tampoco esta idea gozaba de la
aceptacin general. El tomo de Rutherford, sin embargo, no se
corresponda a las leyes clsicas de la electrodinmica. La solu
cin consisti en utilizar reglas de los cuantos para describir el
comportamiento de los electrones dentro de los tomos.
Niels Bohr fue un fsico dans que finaliz su doctorado en el
verano de 1911 y viaj a Cambridge en septiembre para trabajar
junto a J. J. Thomson en el laboratorio Cavendish. Era un inves
tigador muy tmido y que hablaba un ingls imperfecto por lo que
tuvo serias dificultades en encontrar un trabajo adecuado en
Cambridge; pero en una visita a Manchester conoci a Rutherford,
que se mostr muy interesado por Bohr y su trabajo. En marzo de
1912, Bohr se traslad a Manchester donde comenz a trabajar
dentro del equipo de Rutherford, concentrndose especialmente
en el problema de la estructura de! tomo*. Seis meses despus
volvi a Copenhague, pero por breve tiempo, ya que permaneci
en el grupo de Rutherford en Manchester hasta 1916.
* Una versin de la historia atribuye dicho traslado a las desavenencias entre Bohr y
Thomson a causa del modelo atmico de ste, que no satisfaca a Bohr y al que J. J. su-
giri que Rutherford probablemente prestara mayor atencin a sus ideas. Consltese a
E. U. Condon, citado por M ax J ammer en la pgina 68 de The Conceptual. Deuelopment
q [ Q u g n tu m ^ M e c h a n ic s .
_ ~ ,itu n c o jr v L ir tU U K tb
* Segn la teora cuntica pura, la luz debe ser considerada como partcula y como
ond^a la vez.
43
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
* Una versin simplificada de la frmula establece que las longitudes de onda de las
primeras cuatro rayas del hidrgeno vienen dadas por la multiplicacin de una constante
EL CUANTO
* Al tratar con electrones y tomos, las unidades ordinarias de energa son demasiado
grandes y, por lo tanto, se toma como unidad ms apropiada el electronvoltio (eV), que
es la cantidad de energa que un electrn adquirira tras moverse a lo largo de una di
ferencia de potencial elctrico de un voltio, Dicha unidad fue introducida en 1912. Un
electronvoltio equivale a 1;602 x 10 u julios, y un watio es un julio por segundo. Una bom
billa ordinaria consume unos cien watros. que equivalen a 6,25 x 10 eV por segun
do, Parece exagerado decir qtie una bombilla radia seis billones y cuarto de electronvol
tios por'segundo, pero es la energa que consume una lmpara de cien watios. Las ener
gas involucradas en las transiciones electrnicas que producen las rayas espectrales son
de unos cuantos electronvoltios; se necesitan 13,6 eV para extraer el electrn de un to
mo de hidrgeno. Las energas de las partculas producidas a travs de procesos radiactivos
son de varios millones de electronvoltios, o MeV, en su forma abreviada.
46
w
W
LA EXPLICACIN DEL HIDRGENO
UN E L E M E N T O D E L A ZA R: L O S D A D O S D E D IO S
50
EL CUANTO
51
'W
EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
T O M O S E N P E R S P E C T IV A
EL CUANTO
LA EXPLICACIN DE LA QUMICA
58
Hidrgeno Helio
1 Protn 2 Protones
1 Electrn 2 Neutrones
0 Electrones 2 Electrones
Litio Carbono
1
J-
)
3 Protones
4 Neutrones Neutrones
3 Electrones Electrones
62
w
:ig. 4-4. Al ceder su electrn exterior solitario, un tomo de sodio accede a
ma configuracin ptima desde el punto de vista mecnico-cuntico y queda
on una carga positiva. Al aceptar un electrn extra, el cloro rellena su capa
xterna con ocho electrones y gana una carga negativa. Los iones cargados
e mantienen unidos formando molculas y cristales de sal comn (NaCI), por
jedio de fuerzas electrostticas.
EN BU SC A DEL G A JO DE SC H R D IN G ER
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W
w
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W
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W
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SEG U N D A PARTE
MECNICA CUNTICA
/*>
5. Fotones y electrones
*Los Congresos Solvay fueron una sene de reuniones cientficas patrocinadas por Er-
nest Solvay, un qumico belga que hizo fortuna con su mtodo de fabricacin del car
bonato sdico. Dado su inters abstracto por la ciencia, Solvay sufrag ios gastos de estas
reuniones en las que los fsicos ms eminentes del momento podan intercambiar punios
EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
P A R T C U L A S D E LU Z
* Las referencias de este apartado se han tomado de A. Pais en Subtle s the Lord.
U
MECANICA CUANTICA
E - p2cr
D U A L ID A D P A R T C U LA - O N D A
* Las citas sobre d<5 Broglie y Bragg se han tornado de The Conceptual Development
of Quantum Mechanics de Max Jammer.
MECNICA CUNTICA
E -hv y p = hv/c
O N D AS DE ELEC T R O N ES
74
ha aparecido anteriormente. Como la longitud de onda est rela
cionada con la frecuencia por X = c/v, esto significa que pk =h;
en pocas palabras, el momento multiplicado por la longitud de
onda da la constante de Planck. Cuanto ms pequea sea la lon
gitud de onda, mayor ser el momento de la partcula correspon
diente; ello haca de ios electrones, con su pequea masa y, por
tanto, pequeo momento, la ms ondulatoria de las partculas
hasta, entonces conocidas. Exactamente como en el caso de la
luz, o como en el de las ondas sobre la superficie del mar, los
efectos de difraccin slo se manifiestan si la onda atraviesa un
-agujero mucho menor..que su longitud,de^onda, Jo que para las..
ondas de electrones significa un hueco ciertamente muy estre
cho, aproximadamente como el espacio entre los tomos de un
cristal.
Lo que de Broglie no saba mientras realizaba sus experimen
tos era que los efectos que mejor podan ser explicados en trmi
nos de difraccin de electrones haban sido ya estudiados en
1914 al utilizar haces de electrones para el estudio de cristales.
Dos fsicos americanos, Clinton Dawisson y su colega Charles /0m
\
Kunsman, haban estado estudiando este comportamiento pecu-
. liar de electrones dispersados por cristales durante 1922 y 1923,
mientras de Broglie estaba formulando sus teoras. Sin saber nada
de todo ello, de Broglie trat de persuadir a experimentalistas
para llevar a cabo la prueba de la hiptesis de la onda del elec
trn. Entretanto, el supervisor de la tesis de De Broglie, Paul Lan- 'S
gevin, haba enviado una copia del trabajo a Einstein, quien lo vio
como mucho ms que un artificio matemtico o que una analo
ga, y tom conciencia de que las ondas de materia deban ser
reales. A su vez, Einstein pas las noticias a Max Bom, de Gt-
tingen, donde el director del departamento de fsica experimental,
James Franck, coment que los experimentos de Davisson ya
haban establecido la existencia del efecto esperado!.*
Davisson y Kunsman, al. igual que otros fsicos, haban pensa
do que el efecto de la dispersin de los electrones al bombardear
tomos, se deba a la estructura de stos y no a la naturaleza de ,S
los propios electrones. Walter Elsasser, alumno de Bom, public
una corta nota en 1925 explicando los resultados de esos expe
rimentos en trminos de ondas de electrones, pero los experimen- s
talistas no se dejaron influir por esta reinterpretacin de sus resul- >,
taaos por un terico que, adems, era un desconocido estudiante
de veintin aos. Incluso en 1925, a pesar de haberse demostra-
75
"
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
* Que fue detectado en 1932, por James Chadu/ick, quien recibi por ello e Premio
Nobel en 1935, dos aos antes de que e! trabajo de Davisson y Thomson obtuviera an
logo.reconocimiento.
** Estos experimentos son susceptibles de dirigirse hacia aplicaciones prcticas, inclu
yendo la posibilidad de un microscopio de neutrones. Vase New Scientist, 2 septiembre.
1982, pgina 631. - ' - -
MECNICA CUNTICA
UNA R U P T U R A C O N E L P A S A D O
* Arhur Compton sugiri en 1920 la idea de un espn del electTn pero dentro de
un contexto muy diferente que Kronig no conoca.
* N. del T. Espn es la palabra que en castellano se tiende a utilizar para transcribir
el concepto que en ingls se designa por spin. Como esta palabra significa giro, vuelta,
etc., el autor se ve en la necesidad de resaltar la diferencia entre esta propiedad de na
turaleza cuntica y un giro ordinario. En un libro directamente escrito en castellano tal ne
cesidad no existira.
*** El 2t t proviene del nmero de'radianes que contiene una circunferencia comple
ta; es decir, en 360". La unidad fundamental (h/2ir) se escribe usualmente en la forma h.
73
PAUL1 Y LA E X C L U S I N
terminado, y el peso del papel dice que es de 2 l/2 kilos.'Esto'debe dar alguna indicacin
de su peso intelectual. El mozo no es slo listo sino tambin trabajador.-* El tal mozo ob- '
tuvo el doctorado en 1921, poco antes de su breve perodo como ayudante de Bohr.
MECNICA CUNTICA
82
IV1 COM INIU A O U A N I I U A
P O R D N D E S E G U IR ?
* Las citas de esta seccin se han tomado del eplogo al volumen 1 del libro de
Mehra y Rechenberg.
83
EN B U SC A D EL GATO DE SC H R D IN G ER
>
86
vitOANlUA CUANTICA
DESCUBRIMIENTO EN HELIGOLAND
Fig. 6-1. Cada casilla de un tablero de ajedrez puede ser identificada por un
par letra-nmero, tal como b4 o 7. Los estados mecnico-cunticos tambin
estn definidos por pares de nmeros.
,n
'*"
A
'
Flg. 6-2. El estado de cada casilla del tablero de ajedrez est determinado
por la pieza que lo ocupa. Asi un pen est definido por 1, una torre por 2, et
ctera; los nmeros positivos representan piezas blancas, y los negativos, ne
gras. Podemos describir un cambio en el estado del tablero mediante una ex
presin tal como pen de rema al cuatro , o por la notacin algebraica e2-e4.
Las transiciones cunticas se describen mediante una notacion similar unien
do pares de estados (inicial y final); en ninguno de los casos se sabe cmo
se lleva a cabo la transicin de un estado a otro. En la analoga ajedrecstica, se
puede imaginar caprichosamente el cambio ms pequeo posible en el table
ro e2-e3, como correspondiendo a la captacin de un cuanto de energa hv,
mientras que la transicin e3-e2 correspondera entonces a la liberacin del
mismo cuanto de energa. La analoga no es exacta pero pone de manifiesto
cmo diferentes formas de notacin describen el mismo suceso. Heisenberg,
Dirac y Schrdinger, anlogamente, encontraron distintas formas de notacin
matemtica para describir los mismos sucesos cunticos.
'
LUdl tUU d o * *ses tbo se fTfrAtifes^,. rt' s,< j\ [S S !:!^ T ^
dependa del orden de los factores.
Esto es verdaderamente extrao. Es como si 2 x 3 no fuera lo
mismo que 3 x 2 o, en trminos algebraicos, a x b b x a .
Bom pensaba da y noche en esta diferencia, convencido de que
haba algo fundamental tras ella. De repente, lo vio claro. Las dis
posiciones matemticas de nmeros en tablas, tan laboriosamente
construidas por Heisenberg, ya eran conocidas en matemticas.
Exista un clculo completo con tales estructuras, se llamaban ma
trices, y el mismo'Bom las haba practicado en los primeros aos
del siglo veinte, cuando era estudiante en Breslau. No es sorpren
dente que recordara es?. o?oura rama de las matemticas ms de
veinte aos despus, ya que hay una propiedad fundamental
de las matrices que siempre impresiona en los que la estudian por
primera, vez: el resultado que se obtiene al multiplicar dos matri
ces depende del orden en que se efecta la operacin o, en len
guaje matemtico, las matrices no conmutan.
M A T E M T IC A C U N T IC A
17 J
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
MECNICA CUNTICA
LA TEORA DE SCHRDINGER
95
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
UN P A S O H A C IA A T R S
LACOCINA CUNTICA -- = -- -
100
MECNICA CUNTICA
103
. _ _. -
---
---
-- w u/w. u u i II IW UIINUC
104
r\.
7 /^1 %
. Cocinando
con los cuantos
LA A N T IM A T E R IA
E = r rr c ' + p 2c 2
1 0 6
nes son fermiones, y que slo un electrn puede ocupar cada po
sible estado (dos por nivel de energa, uno para cada valor del es-
pn). Presumiblemente, razon Dirac, si los electrones no caen
hasta estados de energa negativa es porque todos estn ya ocu
pados. Lo que se entiende por espacio vaco es, en realidad, un
mar de electrones de energa negativa. Y no se detuvo aqu. Si se
dota de energa a un electrn, ste ascender en la escalera de los
niveles de energa. As, si se suministra energa suficiente a un
electrn del mar de energa negativa, debe saltar hasta el mundo
real y hacerse visible como un electrn ordinario. Para pasar del
estado -m---al- estado -+ rne^- neeesita=-elaramente- una -energa-
adicional de 2 m r que, para la masa del electrn, es alrededor de
1 MeV y puede darse bastante fcilmente en procesos atmicos o I;,.
en as colisiones entre partculas. El electrn de energa negativa,
una vez promovido al mundo real, es un electrn norma! en todos -
los sentidos, pero habr dejado como consecuencia un hueco en ,
el mar de energa negativa que representar la ausencia de un
i'.
electrn cargado negativamente. Uno de estos huecos, afirm Di
rac, debe comportarse como una partcula cargada positivamente
(dos negaciones se afirman, la ausencia de una partcula cargada
negativamente en un mar negativo debe manifestarse corno una
carga positiva). Cuando se le ocurri la idea por primera vez, ra- |.
zon que, a causa de la simetra de la situacin, esta partcula car
gada positivamente deba tener la misma masa que el electrn.
Pero al publicar la idea sugiri que la partcula de carga positiva
poda ser e protn, que era la otra partcula conocida a finales de
ios aos 20. Como l dice en Directions in Physics, ello fue un
gran error, y debi haber tenido el valor suficiente para predecir iji:-
que los experimentalistas habran de encontrar una partcula pre- j;
viamente desconocida con la misma masa que el electrn pero
con carga elctrica positiva.
Nadie supo con certeza qu valor asignar al trabajo de Dirac, ;.
en un principio. La idea de que la contrapartida positiva del elec
trn fuera el protn no fue admitida; sin embargo, nadie se ocup
del asunto seriamente hasta que Cari Anderson, un fsico nortea- .
mencano, descubri la traza de una partcula cargada positiva
mente en sus pioneras observaciones sobre rayos csmicos en
1932. Los rayos csmicos son partculas energticas que llegan a
la Tierra desde el espacio exterior. Haban sido descubiertas por
el fsico austraco Vctor Hess antes de la Primera Guerra Mundial,
lo que le llev a compartir el Premio Nobel con Anderson en
1936.
Los experimentos de Anderson consistan en la deteccin de i
707
tN tiU tA utL A IU Ufc SC H RO D IN G ER
w
MECNICA CUNTICA
i na
. n u * a riopieaaaes simples como a ms* y la carga
del ncleo se pueden medir con relativa facilidad y condujeron al
concepto de istopo: ncleos que tienen el mismo nmero de
protones y por lo tanto forman tomos con el m smo numero
de electrones (y las mismas propiedades qumicas), pero con dis-
tinta masa al diferir en el nmero de neutrones)
Como todos los protones agrupados en el nclec tienen carga
elctrica positiva y, por tanto, se repelen entre s, d 2be existir al-
guna unin extraa que les mantenga unidos, una fu erza que slo
acta a nivel de las pequeas distancias que se dan en el ncleo,
y que es llamada la fuerza nuclear fuerte. Tambin existe ^una
uerza nuclear dbil que, si bien-es menos potente que la fuerza
elctrica, juega un importante papel en determinadas reacciones
nucleares. Parece como si los neutrones tambin jugaran un pa
pel importante en ia estabilidad del ncleo, porque una simple
cuenta del nmero de protones y neutrones en los ncleos esta
bles permiti a los fsicos construir una imagen algo parecida al
modelo de capas de electrones alrededor del ncleo. El mayor
nmero de protones encontrado en un ncleo natural es de 92,
concretamente en el uranio. No obstante, los fsicos han sido ca
paces de construir ncleos con hasta 106 protones; stos son
inestables (excepto algunos istopos del plutonio, de nmero at-
mico 94) y se rompen originando otros ncleos. En .otal, existen
unos 260 ncleos estables conocidos; el conocimient d que se po-
see acerca de ellos, incluso actualmente, es menos satisfactorio
que el modelo de Bohr como una descripcin del to no. No obs-
tante, hay signos claros de que existe cierta estructura en el inte
rior del ncleo.
Los ncleos que tienen 2, 8, 20, 28, 50, 82 y 12 6 nucleones
(neutrones o protones) son especialmente estables, y los elemen-
tos correspondientes son mucho ms abundantes en fe naturaleza
que los de tomos con un nmero ligeramente distinto de nucleo
nes, por lo que se les suele llamar nmeros mgicos. Pero los
protones condicionan la estructura del ncleo, y para cada ele
mento slo existe un rango limitado de posibles istopos corres
pondientes a distintos nmeros de neutrones; el nmero de neu
trones posibles es generalmente un poco mayor que el nmero
de protones y aumenta en elementos ms pesados, t.os ncleos
que poseen nmeros mgicos tanto de protones comci de neutro
nes son especialmente estables, y los tericos predicen sobre esta
base que deben ser estables los elementos superpesados con. al
rededor de 114 protones y 184 neutrones en sus n:los; pero
estos ncleos tan masivos nunca se han encontrado em la natura-
110
la fusin de otros ncleos.
El ncleo ms estable de todos es el hierro-5, por lo que n
cleos ms ligeros estaran en situacin de ganar nucleones para
convertirse en' hierro, mientras ncleos ms pesados estaran en
disposicin de perder nucleones y evolucionar hacia la forma ms
estable. En el interior de las estrellas, los ncleos ms ligeros, hi
drgeno y helio, son convertidos en ncleos ms pesados en una
serie de reacciones nucleares que fusionan a los ncleos ligeros
formndose elementos tales como carbono y oxgeno en su cami
no hacia el hierro, liberando energa en el proceso. Cuando algu-
^nas^estrellas estallan..,como.. supemavas.,..-una-gran--cantidad de -
energa gravitacional se invierte en los procesos nucleares y esto
lleva la fusin ms all del hierro, formndose elementos ms pe
sados, como uranio y plutonio. Cuando los elementos ms pesa
dos retroceden hacia la configuracin ms estable mediante la ex
pulsin de nucleones en forma de partculas alfa, electrones, po
sitrones, o neutrones individuales, tambin se libera energa,
energa almacenada en alguna explosin de supernova en un pa-
sado remoto. Una partcula alfa es esencialmente el ncleo de un
tomo de helio y contiene dos protones y dos neutrones. Median
te la expulsin de una partcula alfa, un ncleo reduce su masa en
cuatro unidades y su nmero atmico en dos. Y todo ello lo hace
de acuerdo con las reglas de la mecnica cuntica y de las rela
ciones de incertidumbre descubiertas por Heisenberg. ">
Los nucleones se mantienen unidos dentro del ncleo por la
fuerza nuclear fuerte, pero si una partcula alfa se encuentra en las
proximidades del ncleo es fuertemente repelida por ste en vir
tud de la fuerza elctrica. Los efectos combinados de las dos fuer
zas originan lo que los fsicos llaman un pozo de potencial. Ima
gnese una seccin transversal de un volcn de suaves pendientes
y con un crter profundo. Una pelota colocada fuera del crter ro
dar por la ladera de la montaa, pero si se la coloca en el crter
caer hasta el centro del volcn. Los nucleones en el interior
del ncleo se encuentran en situacin parecida: estn dentro del
pozo, en el corazn del tomo, pero si pueden superar el lmite
superior aunque sea en una mnima porcin rodarn por la
pendiente impulsados por la fuerza elctrica. El problema est en
.que, de acuerdo con la mecnica clsica, los nucleones (o los gru
pos de nucleones tales como una partcula alfa) no pueden trepar
por el pozo hasta el lmite por no disponer de la energa suficien
te; si la tuvieran, ya no estaran en el pozo. El punto de vista me
cnico-cuntico de la situacin es, sin embargo, bastante diferen
11
t lN D U O U n - - ----
112
MECNICA CUANTICA
113
^ferrcv- la ^cIoccXcsT ^5 ta cU? j j &mfuu el C .
iu ei oui. No
obstante, slo se ha podido copiar el primer peldao de la esca
lera de la fusin, desde el hidrgeno al helio, y no se ha podido
controlar la reaccin, sino slo originarla, dejndola abandonada
a s misma, en la bomba de hidrgeno o de fusi
en la fusin es el contrario que en la fisin. En lucar de provocar
la ruptura de un ncleo grande hay que lograr la unin de peque
os ncleos, venciendo la repulsin electrosttica natural, debida
a sus cargas positivas, hasta que estn tan prximc s que la fuerza
nuclear fuerte, que es de muy corto alcance, puec,a contrarrestar
a la fuerza elctrica y lograr la fusin de ambos n cuanto unos
..pocos .ncleos se han, fusion ado de esta forma, el ca ter generado '
m el proceso crea la energa que origina una aval; ncha de todos
.los.dems ncleos en su atropellada huida del punt o de fusion, lo
cual detiene el proceso.* La esperanza de obtener cantidades ili-
mitadas de energa en el futuro a travs de la fusin nuclear radica
en que se pueda encontrar una forma de lograr la fusion de su-
ficientes ncleos en un punto durante el tiempo necesario para
conseguir la liberacin de una suficiente cantidacd de energia
aprovechable. Es importante que durante el proceso la energa li
berada supere a la invertida para lograr la aproximacin de los
ncleos. Esto es muy fcil en una bomba; esencialmente, basta
rodear de uranio los ncleos cuya fusin se pretende v entonces pro-
vocar en el uranio una explosin de fisin. La presin hacia aden
tro proveniente de la explosin circundante acercar entr's lo
suficiente a los ncleos de hidrgeno como para rovocar la. sv
gunda y ms espectacular explosin de fusin. Pero lgo bastante
ms sutil se requiere en las centrales nucleares civ les, y las tc-
nicas, que se investigan incluyen la utilizacin de ca mpos magn-
ticos fuertes preparados para actuar como recipient s de nucleos
cargados y pulsos de luz provenientes de haces s zx que provo-
can la unin de los ncleos. Los lsers, por supues o, se constai-
yen de acuerdo con otra receta del libro de cocina cuntico.
114
Dirac fue el gran eher que descubri la receta para crear par
tculas nuevas en la cocina cuntica, a pesar de lo cual los pro
cesos nucleares se entienden de una forma menos completa que
la representada por el modelo de Bohr para los fenmenos at
micos. Quiz por eso no resulte tan sorprendente encontrarse con
que el mismo modelo de Bohr an tiene sus aplicaciones. Algu
nos de los desarrollos cientficos recientes ms exticos, ios refe
rentes a los lsers, pueden ser entendidos por cualquier aprendiz
aventajado de cocinero cuntico que haya odo hablar de! mode
lo de Bohr y no requieren gran ingenio para su interpretacin. (l
ingenio se emplea en este caso en la tecnologa necesaria para su
construccin.) As, con el perdn de Heisenberg, Born, Jordan,
Dirac y Schrdinger, se ignorarn las sutilezas cunticas por un
momento y se volver al sencillo modelo de los electrones en r
bita alrededor del ncleo de un tomo. Recurdese que, en este
modelo, cuando un tomo gana un cuanto de energa, uno de sus
electrones salta a una rbita diferente, y que cuando un tomo
excitado se abandona a s mismo, ms pronto o ms tarde el elec
trn acaba por caer en el estado fundamental, liberando un cuan
to de radiacin precisamente definido y con una longitud de onda
determinada. El proceso se llama emisin espontnea y represen
ta lo contrario de la absorcin.
Cuando Einstein estaba investigando tal proceso en 1916 y
trataba de establecer las reglas estadsticas bsicas de la teora
cuntica, que luego encontr tan detestables, se dio cuenta de
que exista otra posibilidad. Un tomo excitado puede ser provo
cado para que libere su energa adicional y vuelva a! estado fun
damental si un fotn que pase ante l se lo recuerda. Este proce
so se conoce con el nombre de emisin estimulada y slo tiene
lugar si el fotn que lo origina tiene exactamente la misma longi
tud de onda que el fotn que el tomo est presto para radiar. En
una imagen anloga a la cascada de neutrones que aparece en una
reaccin en cadena de fisin nuclear, podemos imaginar una sene
de tomos excitados y un nico fotn presente con la longitud de
onda apropiada para estimular la radiacin de un tomo; el fotn
original ms el nuevo pueden estimular a otros dos tomos para
que radien; los cuatro fotones resultantes pueden provocar a cua
tro tomos ms, y as sucesivamente. El resultado es una cascada
de radiacin, toda ella con una misma frecuencia. Ms an, a cau
sa de la forma en que se ha provocado la emisin, todas las ondas
se .mueven exactamente en fase, elevndose todos los picos al un
sono y descendiendo todas las depresiones a la vez, producindo
se as un haz muy puro de lo'que se llama radiacin coherente.
Como las crestas.y los valles de tal radiacin no se compensan
entre s5 toda la energa liberada por los tomos est presente en
el haz y puede ser acumulada enfocando el haz sobre una peque
a superficie de material.
Cuando se excita una coleccin de tomos o de molculas
mediante calor, .stas pasan a ocupar una banda de niveles de
energa ms altos y, abandonados a s mismos, radian energa co
rrespondiente a distintas longitudes de onda de una forma incohe-
. re nte y deso rganizada p ro p o re io na n do - mu ch men os e nerga -
efectiva de la que los at mos y las molculas liberan en realidad.
Pero hay procedimientos que permiten la ocupacin preferente
de una banda estrecha de niveles de energa, para despus pro-
vocar ei retomo de los tomos excitados desde esta banda a su
estado fundamental. El provocador de la cascada lo constituye
una pequea entrada de radiacin de la frecuencia apropiada; la
salida es un haz de la misma frecuencia pero muy amplificado,
mucho ms intenso. Estas tcnicas las desarrollaron por vez pri
mera equipos' de Estados Unidos y de la U R S S a finales de los-
aos 40 de forma independiente mediante la utilizacin de radia
cin de la banda de radio del espectro, desde aproximadamente
1 cm hasta 30 cm, conocida como la banda de microondas; los
pioneros recibieron el Premio Nobel por su trabajo en 1954.
Dado que- la radiacin de esta banda se llama radiacin , de mi
croondas, y puesto que el proceso implica la amplificacin de mi
croondas por emisin estimulada de radiacin, en la lnea de las
ideas de Einstein de 1917, el proceso se conoce abreviadamente
por las siglas M ASER*, trmino, introducido por. sus descubri
dores.
Transcurrieron diez aos antes de que alguien encontrara la
forma de obtener una amplificacin anloga para frecuencias de .
la zona ptica del. espectro, y fue en 1957 cuando dos personas
tuvieron la misma idea, ms o menos simultneamente. Uno (que
parece haber sido el primero) fue Gordon Gouid, un estudiante de
la Universidad de Columbia; el otro fue Charles Townes, uno
de los pioneros del mser, y ambos compartieron el Premio No
bel en 1964. Los argumentos en torno a qu descubri cada uno
exactamente y cundo lo hizo han sido objeto de disputas legales
i 15
MECNICA CUNTICA
117
uuyutai vao 1a ubiud euannea. ^di sb
efecta una compra que pasa un control de salida por lser, o si
se asiste a un concierto de rock con espectaculares despliegues de
lsers de colores, o si se sigue por TV va satlite, o si se oye el
disco compacto grabado segn las modernas tcnicas, o si se ad
mira la perfeccin de una reproduccin hologrfica, todo ello es
gracias a Albert Einstein y a Niels Bohr, que pusieron de manifies
to los principios de la emisin estimulada hace ms de sesenta
aos.
EL PO D ER O SO . ~ ___-
TTI
.o
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER
w
por la clara analoga que proporcionan acerca de ia creacin de
w
un par electrn-positrn. Pero resulta muy difcil controlar sus
w propiedades elctricas, y es ese control, precisamente, el que ha
hecho a estos materiales tan importantes en nuestra vida cotidia
na. El control se. consigue mediante la creacin de dos tipos de
w semiconductores artificiales, uno con abundancia de electrones li-
w bres y el otro de huecos libres. .
Una vez ms, la idea es de fcil comprensin, pero no tan sen-
w cilla de llevar a la prctica. En un cristal de germanio, por ejem-
-.......- po,- cada tomo tiene- cuatro -electrones en su capa ms-extenor
(para la idea superficial que se pretende explicar, el modelo de
w Bohr es suficiente), que son compartidos con los de los tomos
w prximos para formar los enlaces qumicos que mantienen unido
al cristal. .Si el germanio se dopa con unos cuantos tomos de
arsnico, Los tomos de germanio an dominan en la estructura
w de la red cristalina, y los tomos de arsnico han de instalarse
como mejor puedan. En lenguaje qumico, la diferencia funda
menta! entre el arsnico y el germanio est en que el arsnico tie-
w ne un quinto electrn en su capa externa, y la mejor forma que
tiene un tomo de arsnico de instalarse en una red de germanio
es olvidarse del electrn extra y presentarse con cuatro electro-
w ' nes, como si se tratara de'un tomo de germanio. Los electrones
extra que proporcionan los tomos de arsnico pasan a la banda
de conduccin del semiconductor as creado sin que existan los
w correspondientes huecos. Un cristal de esta clase se llama semi
conductor de tipo n. -
Otra posibilidad consiste en dopar al germanio (volviendo al
w ejemplo inicial) con galio, que slo tiene tres electrones disponi
bles. El efecto es anlogo a la creacin de un hueco en la banda
de valencia por cada tomo de galio presente, por lo que los.elec-
w trones de valencia pueden saltar a los huecos que, a todos los..
efectos que nos interesan, se comportan como cargas positivas.
l j n cristal de esta clase se lama semiconductor de tipo p. Es in-
w , teresante lo que sucede cuando ambos tipos de semiconductores
se ponen en contacto: el exceso de carga positiva.en un lado de
la frontera y. de carga negativa en el otro origina una diferencia
w de potencial elctrico que trata de impulsar electrones en un sentido "
y de oponerse a su movimiento en el otro. Un par de semiconduc
tores cristalinos unidos de esta forma constituyen lo que se llama
w un diodo, y slo permite el paso de la corriente elctrica en una
direccin. De una manera ms sutil, los electrones pueden ser in
ducidos a saltar de n a un hueco de p, emitiendo una chispa de
w *uz cuando lo logran. Un diodo diseado para producir luz de esta
120
w
MECANICA CUANTICA
T2T
yrtf. fa&Zf/ ^ iQSiuIfuii mi
croordenador moderno del tamao de una mquina de escribir
requera toda la planta baja de un edificio para acomodar el ce
rebro. Las otras plantas, con aire acondicionado, se empleaban
para distribuir el resto de la maquinaria. La revolucin que ha
convertido. aquel ingenio en una mquina de mesa que cuesta
unas cuantas decenas de miles de pesetas es la misma que ha lle
vado de la radio de los abuelos a la radio del tamao de un pa
quete de cigarrillos: y es la revolucin del paso del transistor al
chip.
Los cerebros biolgicos y los ordenadores electrnicos perte
necen ambos al mundo de.ios. circuitos. ..El cerebro humano-con
tie n e -unos 10.000 millones de conexiones en forma de neuronas,
que son clulas nerviosas; un ordenador tiene elementos anlo
gos, que son los diodos y los transistores. En 1950 un ordenador
con el mismo nmero de elementos electrnicos que nuestro ce
rebro habra sido tan grande como la isla de Manhattan; hoy, a
base de diminutos chips convenientemente ensamblados, las
conexiones necesarias cabran en el propio volumen de un cere
bro humano, si bien la conexin de tal ordenador sera un pro
blema y an no se ha resuelto. Pero el ejemplo indica lo pequeo
que es el chip, incluso comparado con el transistor.
El semiconductor que se utiliza en los tpicos micro chips ac
tuales es el silicio (bsicamente no es otra cosa que la arena co
mn). Con los estmulos apropiados, la electricidad pasa a travs
del silicio; sin ellos, no. Los cristales de silicio de unos 10 cm de
grosor se tallan en lminas tan finas como cuchillas de afeitar que,
a su vez, se trocean en cientos de pequeos chips rectangulares,
cada uno ms pequeo que una cabeza de cerilla. En cada uno
de estos chips se graba un denso conjunto de delicados circuitos
electrnicos equivalentes a transistores, diodos, circuitos integra
dos y todo lo dems. Un chip es, efectivamente, un ordenador
completo, y el resto de los dispositivos de un microordenador
moderno no son sino complementos para suministrar informacin
y para obtenerla a partir del chip. Su fabricacin es tan barata
(sin tener en cuenta los costos de diseo de los circuitos y de la
construccin de la maquinaria necesaria para reproducirlos) que
pueden producirse a cientos, someterse a pruebas y sencillamente
tirar a la basura los que noresultan. Fabricar un chip, partiendo
de cero, puede costar cientos de millones de pesetas; producir
tantos como se quiera, iguales que el primero, puede salir a unas
pocas pesetas cada uno.
Hay unas cuantas cosas ms del mundo actual que descansa^
122
en el cuanto. Las recetas de un solo captulo del libro de la cocina
cuntica han proporcionado los relojes digitales, ios ordenadores
personales, los cerebros electrnicos que guan las cpsulas espa
ciales hasta su rbita (y que, a veces, deciden no dejarlas volar,
independientemente de lo que los operadores humanos puedan
decir), la TV porttil, sistemas personales de estreo y de hi-fi que
puedan ensordecer y muy buenas ayudas para sordos, para com
pensar la correspondiente prdida de audicin. Autnticos orde
nadores porttiles (de bolsillo) no pueden estar muy lejos; para las
mquinas inteligentes habr que esperar un poco ms, pero es
una posibilidad bastante .real. .Los....ordenadores que controlan, los.
ingenios enviados a Marte y la exploracin por el Voyager del Sis
tema Solar exterior son muy similares a los chips que controlan
los juegos de marcianitos, y todos se basan esencialmente en el
extrao comportamiento de los electrones de acuerdo a las reglas
cunticas elementales. No obstante, la historia del poderoso
chip no agota el potencial de la fsica del estado slido.
LO S SU PER C O N D U C T O R ES
Aislante
/////// //
//' / / / / / / /
2 V''///.
-' -/, /v y/
',/: / / /
/
// / / / / / / / / /
Y /////////,
/
Superconductor
Fig. 7-2. Pasan cosas extraas en una unin de Josephson, constituida por
dos piezas de se miconductor separadas por una capa de aislante. Bajo cir
cunstancias apropiadas, los electrones pueden atravesar la barrera por el
efecto tnel.
19S
w
w 1 Aislante
x
w
w
w
, , ,
-=
w
w
Superconductor
w
Fig. 7-3. Se pueden disponer dos uniones de Josephson d forma que cons
tituyan un sistema anlogo al del experimento de la doble rendija para la luz.
Con este dispositivo la interferencia entre electrones puede ser observada,
mostrando una indicacin ms de la naturaleza ondulatoriaa de estas part-
W culas.
w
w turas. Los tomos de helio pueden presentar un comportamiento
parecido y sta es la base de una propiedad del helio lquido que
se llama superfluidez. Si se agita una taza con cafe y luego se la
w deja en observacin, se comprueba que el remolin o de lquido se
w hace ms lento y acaba por desaparecer a causa de las fuerzas de
viscosidad que equivalen en los fluidos al rozamie nto. Si la mis-
w* ma operacin se realiza con helio enfriado por debajo de 2,17 K
V., el remolino no desaparece. Incluso abandonado a s mismo, el
fluido puede ascender por un lateral de la taza hasta rebosar, y en
w
lugar de resultar difcil su paso a lo largo de un tu >o estrecho, el
w helio superfluido discurre tanto ms fcilmente cuanto ms estre
cho es el tubo que lo contiene. Todo este extrao comportamien-
w
to puede explicarse a partir de la estadstica de B Dse-Einstein y,
w aunque de nuevo las bajas temperaturas requerid; s hacen difcil
'el encontrar aplicaciones prcticas del fenmeno. el comporta
miento de los tomos a estas bajas temperaturas proporciona la
w oportunidad de observar procesos cunticos en ac fion, como en
w el caso de los electrones en la superconductividac Si se coloca
un poco de helio superfluido en un recipiente estrecho, de.unos
w 2 mm de dimetro, y se hace girar el recipiente, al principio el he-
w
w 126
w
V-T
tu jet i i ai iBiK en reposo, ai aumentar la velocidad de giro, para
un valor crtico del momento angular, en el helio aparece un flujo
angular, pasando de un estado cuntico a otro. Ningn estado in
termedio correspondiente a valor intermedio del momento an
gular est permitido por as regas cunticas, y la colocacin
completa de tomos de helio, una masa visible considerablemen
te mayor que un tomo individual o que las partculas del rnundo
cuntico, puede ser observada comportndose de acuerdo a las
leyes cunticas. La superconductividad, corno se ver ms ade
lante, puede aplicarse a objetos a la escala humana, no slo a a
atmica. La teora cuntica no est restringida al mundo de a -_
sica, ni siquiera f mundo de las ciencias de la naturaleza. Toda
la qumica se entiende hoy en trminos de las leyes fundamenta
les cunticas. Y la qumica es la ciencia de las molculas ms que
de los tomos individuales y de as subunidades de tomos, por
lo que incluye a las molculas ms importantes para la vida hu
mana: las molculas vivientes, incluyendo la molcula de la vida,
el ADN. El conocimiento actual de a vida misma est firmemente
enraizado en la teora cuntica.
LA VID A M IS M A
128
MECNICA CUNTICA
dish, todava bajo el mandato de Bragg. Watson, un joven norte
americano que se encontraba en Europa para hacer investigacin
posdoctoral, describe en su libro su primer encuentro con Bragg
cuando solicitaoa autorizacin para trabajar en el Cavendish.
Aquella figura de blanco bigote le impresion vivamente, recor
dndole una reliquia del pasado cientfico, como aquella clase de
hombres que deban pasar la mayor parte del da en algn club
seero de Londres. La autorizacin fue concedida y Watson q.ue-
. o rp rendi do -porebin terebra c tiv que' Bragg mostraba en la in
vestigacin, proporcionando una incalculable aunque no siem
pre bien recibida gua en el camino hacia la solucin del pro
blema del ADN. Francis Crick, aunque mayor que Watson, era
an un estudiante que preparaba su tesis doctoral. Su carrera
cientfica, como la de muchos otros de su generacin, se vio in
terrumpida por la Segunda Guerra Mundial, aunque en su caso
puede que ello no le resultara negativo. l comenz como fsico,
y fue a finales de los aos 40 cuando se dirigi hacia la biologa,
decisin inspirada en no poca medida por un pequeo libro de
Schrdinger, publicado en 1944. El libro, titulado What Is Life?,
es un clsico -todava se lanzan ediciones del mismo y vale la
pena conseguirlo que expona la idea de que las molculas fun
damentales de la vida podran ser entendidas en trminos de las
leyes de la fsica. Las importantes molculas que haba que expli
car en aquellos trminos eran los genes que llevan la informacin .O
sobre cmo ha de ser construido un ser vivo y sobre cmo fun
ciona. Cuando Schrdinger escnbi What Is Ufe? se pensaba que
los genes, como tantas molculas vivientes, estaban constituidos
por protenas; aproximadamente por esa misma poca, sin em
bargo, se descubrira que los caracteres hereditarios.son realmen
te transportados por molculas de un cido llamado cido deso-
xirribonucleco, hallado en el ncleo central de clulas vivas.*
ste es el ADN, y su estructura es la que Crick y Watson deter
minaron utilizando los datos sobre rayos X obtenidos por Wilkins
y Franklin.
El hecho clave es que el ADN es una molcula doble, formada
por dos cadenas enrolladas una alrededor de otra. El orden en el
que los diferentes componentes qumicos, llamados bases, estn
ensartados en las columnas de ADN contiene una informacin
que la clula viva utiliza para construir las molculas que han de
llevar a cabo todo el trabajo, como transportar oxgeno por la
* ti uso original del mismo trmino ncleo para la parte central de un tomo fue un
reflejo deliberado de la terminologa biolgica ya existente.
O
129
- uc r-iL^n pue
de desenrollarse parcialmente,.poniendo de manifiesto una sarta
de bases que actan a modo de plantilla para la construccin de
las otras molculas; o puede desenrollarse completamente y re
producirse a s misma mediante a oportuna unin de cada base
con la complementaria a lo largo de la cadena y la construccin
de una imagen especular de la misma para formar una nueva do
ble hlice. En ambos procesos, la materia prima est constituida
por la sopa qumica que hay en el interior de la clula viva; los
dos son esenciales para la vida. Y el hombre ahora puede mani
pular el mensaje codificado en el ADN alterando las instrucciones
^._codificadas__ea,eLa,ri.tepxoyectO-- de-vida; al menos, en el caso *e~
algunos organismos vivos relativamente simples.
Esta es la base de la ingeniera gentica. Se puede crear ma
terial gentico ADN mediante la combinacin de tcnicas
qumicas y biolgicas, y microorganismos tales como las bacterias
pueden ser estimulados para tomar este ADN de la sopa qumi
ca que lo rodea e incorporarlo a su propio cdigo gentico. Si a
una cierta clase de bacterias se le proporciona de esta forma la in
formacin codificada sobre cmo fabricar insulina humana, sus
propias factoras biolgicas se encargarn de hacerlo y proporcio
narn exactamente la sustancia requerida por los diabticos para
poder llevar una vida normal. La idea de alterar el material gen
tico humano para eliminar los defectos que originan problemas,
tales cmo la diabetes est an lejos de verse realizada, pero no
existe ninguna razn terica por la que no pueda conseguirse. Un
paso ms inmediato, sin embargo, ser el utilizar las tcnicas de
ingeniera gentica con otros animales y con plantas, para produ
cir clases superiores de alimentos y para otras necesidades hu-
manas.
Los detalles acerca de este tema se pueden encontrar en mu
chos otros libros.* Pero lo importante es que todo el mundo ha
odo hablar de la ingeniera gentica y ha ledo algn artculo-so
bre el milagroso panorama y sobre los peligros que depara el
w
futuro. No obstante, muy pocos pueden apreciar que la compren
sin de las molculas vivientes que hacen posible la ingeniera ge
ntica se oasa en el conocimiento actual de la mecnica cuntica,
sin la cual no se podran interpretar los datos obtenidos por la di
fraccin de rayos X, aparte de muchas otras cosas. Para compren
der cmo construir, o reconstruir, genes se debe comprender
cmo y por qu los tomos se agrupan slo en ciertas disposicio-
130
Km/
nea, eacaiiuo sejjaiauub por cierras aiscancias y con enlaces qumi
cos de cierta intensidad. Esta comprensin es el dato fundamental
que la fsica cuntica ha proporcionado a la qumica y a la bio
loga molecular.
Este tema no estara un poco ms desarrollado de lo debido de
no haber sido por un miembro del University College de Cales, En
marzo de 1983, en un artculo en el' New Scientist, mencion de
pasada que' sin la teora cuntica no habra ingeniera gentica,
ni ordenadores, ni centrales nucleares (o bombas). Ello origin
una queja de un miembro de tan respetable institucin basada en
que l estaba harto de or sacar a cuento con el mnimo pretexto
a la ingenie.'ia gentica como e tu mor eien tfico -de moda; y--que1- - -
no se deba permitir que John Gribbin hiciera tan escandalosas
afirmaciones. Qu posible conexin, por pequea que fuera, po
da existir entre teora cuntica y gentica? Es de esperar que tal
conexin ahora est clara. Por una parte, desde un punto de vista
ms superficial, resulta ideal poder destacar el hecho de que la
conversin de Crick a la biofsica estuvo directamente inspirada
por Schrdinger, y que el trabajo que condujo al descubrimiento
de la doble hlice del ADN se hubiera llevado a cabo bajo la di
reccin formal, aunque a veces molesta, de Lawrence Bragg; ya
en un plano ms profundo, por supuesto, la razn para el inters
de pioneros como Bragg y Schrdinger, y la siguiente generacin
de fsicos tales como Kendrew, Perutz, VVilkins y Franklin, en pro
blemas biolgicos, estuvo en que estos problemas representan,
como destac Schrdinger, simplemente otra clase de fsica, que
trata con colecciones de gran nmero de. tomos de molculas
complejas.
Lejos de rectificar el comentario pasajero que se hizo en New
Scientist, es mejor reforzarlo. Si se pide a personas cultas, inteli
gentes, pero no cientficos, que resuman las ms importantes con
tribuciones de la ciencia a la nueva vida actual y que sugieran los
beneficios, posibles, o los riesgos, del progreso cientfico en un fu
turo prximo, seguramente proporcionarn una lista donde esta
rn incluidos la tecnologa sobre ordenadores (automatizacin, des
empleo, distraccin, robots), la energa nuclear (bombas, misiles,
centrales), la ingeniera gentica (nuevos medicamentos, fabrica
cin de seres clnicos, amenazas de enfermedades' provocadas
por el hombre, mejoras en cultivos) y los lsers (holografa, rayos
de la muerte, microciruga, comunicaciones). Probablemente, la /***%
gran mayora de las personas consultadas habr odo hablar de
la teora de la relatividad, que no juega ningn papel en su vida
ordinaria; pero casi nadie ser consciente de que cada tema de la
131
EN B U SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER
'
./"Y.
TERCERA PARTE-- ,,.N
Y MS ALL
JO S E P H JO U B E R T
1754-1824
, , ,
8. Azar e incertidumbre
#! '
El principio de incertidumbre de Heisenberg, que se ve hoy
como el dato central de la teora cuntica, no fue aceptado de for
ma inmediata por sus colegas, sino que necesit cerca de diez
aos para alcanzar esta elevada posicin. A partir de los aos 30,
sin embargo, puede que su papel haya sido valorado excesiva
mente.
La idea surgi tras la visita de Schrdinger a Copenhague en
setiembre de 1926, con ocasin de su famosa observacin a Bohr
acerca de los malditos saltos cunticos, Heisenberg se dio cuen
ta de que una de las principales razones por las que Bohr y Schr
dinger a veces parecan estar duramente enfrentados era un con
flicto entre conceptos distintos, ideas como posicin y velocidad
(o espn, ms tarde), no tienen el mismo significado en el mundo
de la microfsica que en el mundo ordinario. As que, cul es el L
significado? y cmo pueden relacionarse ambos mundos? Hei !
senberg volvi a la ecuacin fundamental de la mecnica cuntica B1
pq qp = h/i
135
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER
w
... Y MAS ALLA
1C\1
v e i b l l d l U JS d C L U d ie S 5 t 1Kb lllllU U U L t ; el i la ie u n u t ju u iiL iL a a lia v t ib
de las relaciones de incertidumbre.* .
Esto es un accidente peculiar de la historia. Despus de todo,
las ecuaciones bsicas de la teora cuntica llevan a las relaciones
de incertidumbre, pero si se parte de stas no hay forma de de
ducir las ecuaciones cunticas fundamentales. Lo que es peor, la
nica forma de introducir la incertidumbre sin l^s ecuaciones es
utilizar ejemplos, como el microscopio de ray.os gamma para la
observacin de electrones, lo que inmediatarr ent hace que
la gente piense que la incertidumbre se refiere e oclusivamente a
limitaciones experimentales, y no a una verdad fundamental sobre
. la naturaleza, de! universo,-Asr-s,-apr-ende-una cosa,* despus-se
da marcha atrs para aprender otra, y luego se vueive adelante
w para descubrir qu es exactamente lo que se ap'endi al princi
w pio. La ciencia no es siempre lgica, ni tampoco lo son los que
ensean ciencia. Este sistema ha producido unas generaciones de
w confundidos estudiantes y unos malentendidos sobre el principio
w de incertidumbre; estos errores no los ha de conpartir el lector,
sino que debe descubrir las cosas en el orden correcto. Sin em
V bargo, si no se est demasiado preocupado por las sutilezas cien
w tficas, y se desea penetrar en el extra mundc cuntico, tiene
mucho sentido comenzar con una exploracin ce ese mundo a
travs de un sorprendente ejemplo de su peculiar naturaleza. En
el resto de este libro, el pnncipio de incertidumbre no pasar de
ser la menos peculiar de las cosas que se tratar .
w
LA INTERPRETACION DE COPENHAGUE
W
w Un aspecto importante del principio de incert dumbre, al que
no siempre se presta la atencin que merece, es que no opera en
w
el mismo sentido hacia adelante y hacia atrs en el tiempo. Muy
pocos hechos en fsica tienen en cuenta la forma en que fluye el
w' tiempo, y ste es uno de los problemas fundamer tales del univer-
so que habitamos donde ciertamente hay una di 5tincin entre el
w
W * Esto origina una coincidencia. De acuerdo a esta forma de es tudiar la teora cun-
tica, ios datos ms importantes son las magnitudes p y q que figura n en las relaciones de
w incertidumbre. El dicho ingls acurdate de tus p y de tus q*. signific. ten cuidado-. La ex
presin probablemente viene de una advertencia a los nios que estudiaban el alfabe-
w to, o a los aprendices de impresor que trabajaban con tipos mvil 2S, para que cuidaran
el acabado de esas letras (Brewer's Dictionary oj Phrase and Fabl,e, Cassell. Londres,
V,. 1981), pero hoy se podra tomar como el lema de la teora cun tica. Sin embargo, la
eleccin de esas letras en las ecuaciones cunticas no fue ms c ue una mera cdtnci-
w. dencia.
W
W 138
w
w
pcoauu y ei rururo. L.as relaciones de incertidumbre indican que
no es posible conocer la posicin y el momento simultneamente,
y consiguientemente no es posible predecir el futuro; el futuro es
esencialmente impredictible e incierto. Pero es compatible con las
reglas de la mecnica cuntica idear un experimento a partir del
cual se pueda calcular exactamente cul era la posicin y el mo
mento,de un electrn, por ejemplo, en algn instante del pasado.
El futuro es esencialmente incierto; no se sabe con certera hacia
dnde vamos. Pero el pasado est exactamente definido; se sabe
exactamente de dnde venirnos. Parafraseando a Heisenberg se
podra afirmar- que podemos conocer, por principio, el pasado
en iodos sus detalles. o se ajusta precisamente a a experiencia
cotidiana en cuanto a la naturaleza del tiempo; nos movemos des
de un pasado conocido a un futuro incierto, y constituye una ca
racterstica fundamental del mundo cuntico. Puede estar ligado a
la direccin del tiempo que se percibe en el universo a gran es
cala; otras implicaciones ms extraas sern discutidas ms ade
lante.
Mientras los filsofos se esforzaban por aclarar las intrigantes
implicaciones de las relaciones de incertidumbre, para Bohr re
presentaron algo as como el relmpago que ilumin los concep
tos entre los que haba caminado a ciegas durante cierto tiempo.
La idea de complementariedad, segn la cual ambas descripcio
nes, la ondulatoria y la corpuscular, son necesanas para compren
der el mundo cuntico (aunque de hecho un electrn no es una
onda ni una partcula), encontr una formulacin matemtica en
la relacin de incertidumbre que estableca la imposibilidad de un
conocimiento simultneo y preciso de la posicin y el momento,
representando ambos aspectos complementarios y, en cierto sen
tido, mutuamente excluyentes de la realidad. Desde julio de 1925
hasta setiembre de 1927 Bohr no public prcticamente nada so
bre teora cuntica, y fue entonces cuando en una conferencia en
Como, Itajia, present la idea de complementanedad y lo que es
conocido como la interpretacin de Copenhague para una amplia
audiencia. Seal que mientras en la fsica clsica concebimos que
un sistema de partculas en direccin funciona corno un aparato de
relojera, independientemente de que sean observadas o no, en fsi
ca cuntica el observador interacta con el sistema en tal. medida
que el sistema no puede considerarse con una existencia indepen
diente. Escogiendo medir con precisin la posicin se fuerza a
una partcula a presentar mayor incertidumbre en su momento, y
viceversa; escogiendo un experimento para medir propiedades
ondulatorias, se eliminan peculiaridades corpusculares, y ningn
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
'
y ios positrones no existieron con anterioridad al siglo veinte, por
que nadie vio uno antes de 1900. En el mundo cuntico se trata
w
sobre lo que se observa, y nada es real; lo ms a lo que se puede
aspirar es a lograr un conjunto de ilusiones que sean coherentes
entre s. Desafortunadamente, incluso esas esperanzas se desva
w necen ante algunos de los experimentos ms simples. Recurden
se ios experimentos de la doble rendija que demostraban la na
w turaleza ondulatoria de la luz. Cmo explicarlos en trminos de
fotones?
E. E X P E R IM E N T O D E L O S D O S A G U JE R O S
143
w
w
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER
'i0m
%
Fig. 8-2. Un electrn o un fotn que pasa a travs de un par de rendijas tiene
que comportarse, de acuerdo al sentido comn, de la misma forma que si pa
sara a travs de un a rendija simple.
o.
vara de una forma regular y simple. Las ondas ms grandes apa
recen en la zona de la pantalla ms prxima al agujero, y a cual
quier lado la amplitud de las ondas es menor. La misma figura re
sulta si se tapa este agujero y se abre el bloqueado previamente,
La intensidad de la onda, que es una medida de la cantidad de
energa que transporta, es proporcional a! cuadrado de su altura
o amplitud, H 2, y muestra un aspecto similar para cada agujero
por separado. P ro si se abren ambos agujeros, la figura es mu-
cho ms compleja. Aparece un mximo de intensidad en la zona
de la pantalla ec uidistante de los dos agujeros, pero la intensidad
decrece enorme mente a ambos lados del mximo, donde las dos
clases-de ondas se compensan entre s, proporcionando una figu-
ra con mximos y mnimos repitiendose alternativamente a lo lar-
go de la pantall Matemticamente, en lugar de obtenerse que la
intensidad debida a los dos agujeros a la vez es la suma de sus
respectivas intensidades por separado (i-a suma de los cuadrados
de las amplitudes), lo que resulta es el cuadrado de la suma de las
145
9
Doble
Haz de
electrones
Intensidad
Figura observada Figuras observada
cuando ambas cuando una
rendijas estn u otra rendija
abiertas est abierta
Fig. 8-3. Para electrones y fotones, sin embargo, los experimentos muestran
que la figura observada con ambas rendijas abiertas no es la misma que la ob
tenida por yuxtaposicin de lo que se observa separadamente don cada ren
dija.
l= (H + J f
I = H 2 + f + 2H J
'4 6
a travs de Io agujeros; diferente nmero de balas en los distintos
recipientes. Con slo un agujero abierto, la distribucin de balas
disparadas hasta la pantalla sera anloga a la variacin de inten
sidad de as ondas de agua a travs de un solo agujero. Pero con
ambos agujeros abiertos, a distribucin de balas en los diferentes
receptculos sera exactamente la suma de los efectos separados:
un mximo de balas en la zona que equidista de los dos agujeros
y una suave cola decreciente a ambos lados, sin mximos ni m
nimos causados por interferencia. En este caso, considerando que
cada bala representa una unidad de j.nerga, la distribucin de in
tensidad viene dada por
/ = /, + k
->* s^
Fig. 8-4. Las ondas de probabilidad parecen decidir dnde va cada partcula-
del haz e interfieren exactamente como si de ondas de agua se tratara (v. la
fg. 1-3).
1 4 7
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER
148
Fig. 8-5. Se necesitan las regias del comportamiento ondulatorio para asig
nar probabilidades a !a aparicin de un electrn en A o en B; pero cuando se
observa A o 8 se ve un electrn una partcula o no. No se ve una onda.
No se puede decir qu hace realmente el electrn mientras atraviesa el dispo
sitivo experimental.
\rn0t
sale dei disparadbr y llega al detector, y parece que posee infor
macin de! montaje experimental completo, incluyendo al obser
vador. Como Feynman explicaba a su audiencia televisiva de la
B B C en 1965, sijse dispone de un aparato capaz de indicar a tra
vs de cul de los agujeros pasa el electrn, slo entonces se pue
de afirmar que pasa por uno o por el otro. Pero si no se posee
un aparato para etemninar por cul de ellos pasa el electrn, no
se puede afirmar nada con seguridad. Concluir que el electrn
pasa bien por un o o por el otro de los agujeros cuando no se le
est observando fes originar un error, afirm. El trmino holista se
,ha convertido_en una palabra de uso tan. equvoco que es dudoso,.
adoptarlo. No ob stante, no hay vocablo ms apto para describir
el mundo cuntic o. Es holista; las partes estn, en cierta medida,
en interaccin co ri el todo. Y el todo no se refiere exclusivamente
al montaje experimental. El mundo parece reservarse todas sus
opciones, todas us probabilidades, que estn tan abiertas como
es posible. Lo extrao de la usual interpretacin de Copenhague
del mundo cunti co es que es el acto de observar al sistema fsico
lo que le obliga seleccionar una de sus opciones, que entonces
se hace real.
En el ms sen cilio experimento con los dos agujeros, la inter
ferencia de las prbabilidades puede interpretarse en trminos del
electrn que, tras abandonar el disparador, se desvanece desapa
reciendo de la vista, y es sustituido por una coleccin de electro-
nes fantasmas, caida uno con un camino diferente hasta llegar a la
pantalla detector Los fantasmas interfieren entre s y cuando se
observa la detencin de los electrones en la pantalla se encuen
tran las huellas d= esta interferencia, incluso si se trabaja con un
solo electrn real en cada instante. Sin embargo, esta distribucin
de electrones fantasmas slo da cuenta de lo que pasa cuando no
se observa; cuando se hace, todos los fantasmas excepto uno de
saparecen y uno de esos fantasmas se materializa como un elec
trn real. En trminos de la ecuacin de ondas de Schrdinger,
cada uno de esos electrones fantasmas corresponde a una onda,
o ms bien a un paquete de ondas, las ondas que Born interpret
como una medida de la probabilidad. La observacin que obliga
a cristalizarse a uno de los fantasmas de la coleccin de electrones
potenciales es equivalente, en trminos de mecnica ondulatoria,
a 1a desaparicin de toda la distribucin de ondas de probabilidad
excepto un paquete de ondas que describa un electrn real. Esto
recibe el nombre de colapso de la funcin de onda y, por extra
o que resulte, constituye el ncleo de la interpretacin de Co-
penhague, que a su vez es el fundamento de la cocina cuntica.
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER -|
I 52
'
... V MS ALL
R E G L A S C O M P L E M E N T A R IA S
w:
9. Paradojas
y posibilidades
, E L R E L O J E N LA C A JA
..
157
Como su posicin puede cambiar existe cierta incertidumbre en
su localizacin en el campo gravitatorio y, como consecuencia de
ella, cierta incertidumbre en la marcha del reloj. Incluso si se aa
de un pequeo peso a la caja para situar el resorte en su posicin
original, y se mide este peso extra para determinar la energa del
fotn, no se pasa de lograr una reduccin de la incertidumbre
dentro de los lmites permitidos por la relacin de Heisenberg,
que en este caso es A A t > h Parece fuera de toda duda que
Bohr estaba dispuesto de manera especial a refutar los argumen
tos de Einstein con la ayuda de las propias ecuaciones de la re
latividadde Einstein.
Los detalles de ste y otros experimentos imaginados que
aparecieron en el curso del debate Einstein-Bohr se pueden en
contrar en el libro de Abraham Pais Subtle Is the Lord... Pais se
ala que no existe nada personal en la insistencia de Bohr en una
descripcin completa y detallada de los mticos experimentos; en
este caso, los pesados tornillos que fijan la balanza, el resorte que
permite medir la masa pero que debe permitir tambin el movi
miento de la caja, el peso pequeo que debe aadirse, y todo lo
dems. Los resultados de todos los experimentos tienen que ser
interpretados en trminos del lenguaje clsico, del lenguaje de la
realidad cotidiana, y los instrumentos utilizados para medir deben
ser descritos de esa misma forma. Se podra fijar la caja rgida
mente de forma que no hubiera incertidumbre en su posicin,
pero entonces sera imposible medir el cambio de masa. El dile
ma de la incertidumbre surge al tratar de expresar ideas cunticas
con el lenguaje ordinario, y es por eso que Bohr seal la impor
tancia de los tornillos y de las tuercas en los experimentos.
LA PARADOJA E.P.R.
158
A principios de ios aos 30, ia vida personal de tinstem pabu
por un perodo de confusin. Tuvo que abandonar Alemania a
causa de la amenaza de persecucin por el rgimen nazi. En 1933
se estableci en Pnnceton, y en diciembre de 1936 mora Elsa, su
segunda esposa, tras una larga enfermedad. En medio de tanto
contratiempo l continu preocupndose por 1a interpretacin de
la teora cuntica, derrotado por los argumentos de Borh pero sin
quedar interiormente convencido por la interpretacin de Copen
hague; con su inherente incertidumbre y con su falta de causali
dad estricta, no poda ser sta la ltima palabra que sirviera como
descripcia-uUda .deLmundo real. Max Jammer ha descrito con
exhaustivos detalles 1a evolucin del pensamiento 'de' Ensteim
acerca de este tema por aquella poca, en The Philosophy oj
Quantum Mechanics. Se unieron varios cabos entre 1934 y 1935,
cuando Einstein elabor en Princeton junto con Boris Podolsky y
Nathan Rosen un artculo en el que se presentaba lo que se co
noce como 1a Paradoja E.P.R., a pesar de que no describe nin
gn tipo de paradoja*.
El. punto bsico es el siguiente: de acuerdo con Einstein y sus
colaboradores, la interpretacin de Copenhague deba conside
rarse como incompleta; en realidad existe algn mecanismo sub
yacente que opera en el Universo y que slo da la apariencia de
incertidumbre e impredictibilidad al nivel cuntico a travs de va
riaciones estadsticas. De acuerdo con este punto de vista, existe
una realidad objetiva, un mundo de partculas con momento y
posicin definidas simultneamente de forma precisa aun cuando
no estn sometidas a observacin.
Siguiendo a Einstein, Podolsky y Rosen, imagnese dos part
culas en interaccin que son separadas de forma que ya no inte-
raccionan con nada ms hasta que l observador decide'investigar
en tomo a una de ellas. Cada partcula tiene su propio momento
y est localizada en alguna posicin en el espacio, incluso con las
reglas de la teora cuntica es posible medir con absoluta preci
sin el momento total de las dos partculas y la distancia entre
ellas, cuando se encontraban interaccionando. Cuando, mucho
despus, se decide medir el momento de una de las partculas, se
conocer automticamente el momento de la otra, ya que el mo
mento total no cambia con el tiempo. Una vez medido el momen-
159
EM BU SC A DEL GATO DE SC H R O IN G ER
16 0
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VIAJE EN EL TIEMPO
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Fig. 9-2. El movimiento de una partcula a travs del espacio y del tiempo
w puede representarse mediante una lnea universo. . . .
w
jar un simple diagrama de Feynman que muestre cmo un elec-
w . .trn movindose en el espacio-tiempo choca con un fotn y cam
W' bia su direccin, despus emite un fotn y retrocede segn otra
direccin. Los fotones juegan un papel crucial en esta descripcin
del comportamiento de las partculas, al actuar como los portado
w res de la fuerza elctrica. Cuando doa. electrones se aproximan,
ejercen una repulsin mutua que los vuelve a alejar a causa de la
w fuerza elctrica que se da entre partculas con carga elctrica del
O mismo tipo. El diagrama de Feynman asociado a tal fenmeno
presenta dos lneas universo convergentes, a continuacin un fo
\m0l/
tn que emerge de uno de los electrones (que a su vez retrocede)
w y que es absorbido por el otro electrn (que resulta impulsado en
w? otra direccin)*. Los fotones no son nicamente los portadores
del campo elctrico, poseen ms funciones. Dirac demostr que
W'
* Todo esto es, por supuesto, una gran simplificacin. Se puede imaginar el par d
electrones intercambiando realmente muchos fotones al interactuar. En las pginas que
w ' siguen a continuacin se har referencia a un fotn como creador de un par electrn-po
sitrn, cuando en realidad habra que referirse a ms de un fotn, quizs a un par de ra
w yos gamma en colisin o incluso a una situacin ms compleja. .
162
un fotn suficientemente energtico poda producir un electrn
y un positrn en el vaco, convirtiendo su energa en las masas res '
pectivas. El positrn (el hueco del electrn de energa negativa) \;
ser de corta vida, porque encontrar en seguida otro electrn y el
par se aniquilar originando una explosin de radiacin energ
tica que se puede representar en una forma simple como un ni
co tatn. ,
Otra vez, la interaccin completa puede ser representada de
forma simple en un diagrama de Feynman. Un fotn viajando por
el espacio-tiempo crea espontneamente un par electrn-posi
trn; el electrn sigue su camino; el positrn-encuentra, otro elec
trn y se aniquilan, apareciendo otro fotn en escena. Pero el X
descubrimiento que hizo Feynman en 1949 es que la descripcin
en el espacio-tiempo de un positrn movindose hacia adelan- ,
Tiempo
;
o
01
.o
Fig. 9-3. Un. electrn se mueve a travs dei espacio y del tiempo, emite un
fotn (rayo X) y retrocede con un cierto ngulo.
163
v v r-\ ui _l u n i u u c i u n h U U I M t H
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FIg. St-5. En general, la aniquilacin de un par partcula-antipartcula puede :i;v ,
tambin ser descrita como una dispersin tan violenta que enva a la partcula .y '
haca atrs en el tiempo. '" . r
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W.
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XitX.
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B
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Vjrff Fig. 9-7. Richard Feynman estableci la equivalencia matemtica de todos
los diagramas del espacio-tiempo con doble codo.
W
casos hay una lnea en zigzag con tres tramos rectos y dos vrti
.
ces. La diferencia est en que en el segundo caso los ngulos son
mayores. Fue John Wheeler el primero en intuir que ambos dia
gramas en zigzag representaban el mismo tipo de suceso, pero
fue Feynman quien demostr la equivalencia matemtica comple
ta entre ambos.
En primer lugar, se mantuvo la idea de que el fotn era su
, ,
propia antipartcula, por lo que era factible no tener en.cuenta la
orientacin de las trazas del fotn. Un fotn yendo hacia adelante
en el tiempo es lo mismo que un antifotn yendo hacia atrs en
el tiempo; pero un antifotn es un fotn, de forma que un fotn
....
yendo hacia adelante en el tiempo es lo mismo que un fotn yen
do hacia atrs en el tiempo. Resulta sorprendente? Debera ser
lo. Entre otras cosas, significa lo mismo decir que un tomo en un
estado excitado tras emitir energa cae en el estado fundamental,
que la energa electromagntica viajando hacia atrs en el tiempo,
llega hasta el tomo y origina la transicin. Esto es un poco com-:
piteado de imaginar, porque ahora no se habla de un fotn indi
vidual movindose en lnea recta por el espacio, sino de una su
perficie esfrica creciente de energa electromagntica, de un fren
te de onda propagndose en todas las direcciones que parten del
tomo y sufriendo distorsiones y dispersiones en su avance. La in
versin de esta imagen produc un universo en el que un frente
de onda perfectamente esfrico centrado en el tomo en cuestin
166
w
... Y MAS ALL
na ds ser creado por el Universo y tras una serie de procesos de
dispersin ha de converger en ese tomo concreto.
No es la intencin de este libro profundizar en esta lnea de
pensamiento porque, entre otras cosas, se aleja de la teora cun
tica entrando en el teneno de la cosmologa. Pero tiene amplias
implicaciones para el conocimiento del tiempo y del porqu de
nuestra percepcin del mismo segn un flujo unidireccional. Ex
puesto de manera simple, la radiacin emitida por un tomo en
un momento preciso ser absorbida por otros tomos ms tarde.
Esto slo es. posible porque da mayora de aquellos otros tomos
se encuentran en su estado fundamental, lo que significa que el
[ututo del Universo es fro. La asimetra que se percibe como flujo
unidireccional del tiempo es la asimetra entre las pocas ms fras
yi ms calientes del Universo. Es ms fcil pensar en un futuro fro
=n trminos de un Universo en expansin, porque la expansin
misma produce un efecto de enfriamiento; y el hombre vive, eec-
ivamente, en un Universo en expansin. La naturaleza del tiem-
30 , como se ve, puede estar relacionada ntimamente con la na-
uraleza del Universo en expansin*.
EL TIEMPO DE EINSTEIN
167
a
% tN BU SC A OEL GATO DE SCH R D IN GER
w
s en un diagrama de Feynman no tiene direccin en el tiempo, no
slo porque el fotn es su propia antipartcula, sino porque el
w 1' movimiento en el tiempo no tiene sentido para el fotn; y por eso
es por lo que l es su propia, antipartcula.
w Los divulgadores y msticos que tratan de encontrar una rela
cin entre la filosofa oriental y la fsica moderna parecen no ha
ber entendido este punto, que implica el que todo el Universo
(pasado, presente y futuro) est interconectado a travs de una
malla de radiacin electromagntica, que ve todo a la vez. Por
supuesto, los fotones .pueden serxreado5-.y..destruidos, de forma-
que la red es incompleta. Pero la realidad es una lnea de fotn
en el espacio-tiempo, relacionando un ojo con, quiz, la Estrella
Polar. No hay un movimiento real en el tiempo asociado a una
lnea que va de la estrella al ojo; el trazo es simplemente la per
v cepcin obtenida desde nuestro punto de vista. Otra forma de en
tender el fenmeno, e igualmente vlida, consiste en imaginar la-
v lnea como algo eterno alrededor de la cual evoluciona el Univer
w so, y durante estos cambios del Universo una de las cosas que
ocurren es que ese ojo y la Estrella Polar ocupan los extremos del
w
trazo.
w Qu se puede decir de las lneas correspondientes al resto de
w las partculas en los diagramas de Feynman? En qu medida son
reales? Se puede aplicar lo mismo que en el caso del fotn. Ima
w gnese un diagrama de Feynman que abarque todo el espacio-
w tiempo, con las lneas de cada prtcula dibujadas en l. Imagne
se, a continuacin, que se observa el diagrama a travs de una es-
w
w
Fig. 9-8. Si ios trazos de todas las partculas estuvieran fijos de alguna forma
en el espacio-tiempo, se podra observar una fusin de movimientos e interac
ciones mediante la percepcin obtenida desde ahora (en la imagen de la de
recha) en adelante, por traslacin hacia arriba en e! papel. N o ser la danza
de las partculas una simple ilusin causada por nuestra percepcin del flujo'
del tiempo?
w
168
V
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Y M S ALL
169
i iuo t t S j J c iL iO -
u em p o ". i
E! movimiento en el espacio puede ocurrir en cualquier direc
cin y despus en la opuesta. El movimiento en el tiempo slo
tiene lugar en una direccin en el mundo de cada da, y ello pa
rece regir tambin al nivel de las partculas. N se pueden visua
lizar las cuatro dimensiones del espacio-tiempo formando los ejes
relativos ngulos rectos entre s, pero se puede dejar de lado una
dimensin e imaginar lo que significara esta regla estricta si se
aplica a una de las tres dimensiones escogidas Es como si estu
viera permitido el movimiento hacia arriba y cada abajo, haca
adelante y hacia atrs, pero el movimiento lateral se viera limitado
- , -a dirigirse siempre hacia la izquierda, por ejemplo. El movimiento
hacia la derecha est prohibido. Si se toma sta como la regla
w* fundamental para un juego de nios, y se le p regunta a uno de
los participantes sobre la forma de alcanzar un premio que se en
cuentre en el lado de la derecha (hacia atrs er el tiempo), no le
llevar mucho tiempo encontrar una forma de resolver el proble
ma. Simplemente se dar la vuelta, con lo que intercambiar de-
recha por izquierda, y ahora podr moverse \lacia la izquierda
hasta alcanzar el premio. Una alternativa es estirarse en el suelo,
w con lo que el premio se encontrar hacia arriba con referencia a
la cabeza. Es posible moverse hacia arriba hasta tomar el premio
y bajar hasta la posicin original, recuperando Ia orientacin es-
x ,,...../ pacia! inicial frente a los posibles espectadores La tcnica per-
mitida por la teora de la relatividad para viajar en el tiempo es
! muy similar. Consiste en distorsionar la estructura del espacio
w tiempo de forma que en una regin local del spacio-tiempo el
eje de tiempos apunte en una direccin equivale nte a una de las
tres direcciones espaciales en la regin del espaci o-tiempo sin dis-
; torsin. Una de las direcciones espaciales asume el papel del
tiempo, e intercambiando espacio y tiempo resulta as posible el
!
viaje en el tiempo, tanto hacia adelante como hjacia atrs.
W El matemtico estadounidense Frank Tipler ha efectuado los
w
\--J
Las implicaciones de ia teora de la relatividad en la comprns n del Universo y las
v 1 implicaciones en el viaje a travs del tiempo estn desarrolladas c :>n ms detalle en mi
w .^ ,/
libro Spocewarps (Deiacorte, Nueva York; y Pelican, Londres, 1983).
** Yo trat esto con unos cuantos chicos y con adultos, por separado. Aproximada
mente a mitad de los pnmeros descubrieron el toico, pero muy pocos adultos lo encon
, traron. Aquellos que no lo descubrieron se quejaron de que eso era una trampa; el hecho
%*/ es que, de acuerdo a las ecuaciones de Einstein, la naturaleza misma no est por encima
de esta clase de trampas. j
w 170
.
v3^
clculos que demuestran la posibilidad terica de esa experimen
to. El espacio-tiempo se puede distorsionar mediante campos gra-
vitatorios intensos, y la mquina del tiempo imaginaria de Tipler
es un cilindro de enorme masa, conteniendo tanta materia como
la que hay en nuestro Sol, almacenada en un volumen de 100 km de
largoy 10 km de radio, tan denso como el ncleo del tomo, girando
dos veces por milisegundo y arrastrando consigo la estructura espa- ;
cio-tiempo. La superficie del cilindro se movera a la mitad de la ve-
loc.idad de la luz. Este es un ingenio, que ni el ms loco de los inven-
tores locos estara dispuesto a montar en su trastero, pero lo im-
" portante es que ello seria viable bajo el pumo "d vista d~tods' " ;; _
las leyes de la fsica que hoy se conocen. Incluso existe un objeto
en el Universo que tiene la masa de nuestro Sol, la densidad de \
un ncleo atmico, y da una revolucin completa cada 1,5 mili-
segundos, slo tres veces ms lento que la mquina del tiempo de }
Tipler. Se trata del plsar del milisegundo, descubierto en 1982. ^
Es altamente improbable que este objeto sea cilindrico, ya que
una rotacin tan violenta probablemente le habr aplanado hasta f:
obtener una forma de torta. Aun as, debe existir una cierta dis- },
torsin muy peculiar en sus proximidades. Un viaje real en el
tiempo puede no ser imposible, pero s extremadamente difcil y : ,
muy, muy improbable. Esto, que podra representar ei primer
paso hacia el desastre, sin embargo, hace un poco ms aceptable , V:
la normalidad del viaje en el tiempo a nivel cuntico.. Tanto la '....
teora cuntica como la relatividad permiten el viaje en el tiempo,
de una u otra forma. Y cualquier dato aceptable segn ambas teo- -
ras, independientemente de lo paradjico que puede parecer, ha i.
de tomarse en serio. El viaje en el tiempo es una parte integral de
algunas de las caractersticas del mundo de la partculas, elemen- b. '
tales, donde, incluso si se es lo suficientemente rpido, puede ob-
tenerse algo de nada. '
A LG O D E N A D A
171
w
'"w
w'
174
... Y MAS ALLA
175
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
Quark
Quark
176
... Y MS ALL
.......
O.
Fig. 9-14. Dos proiones se repelen mutuamente mediante el intercambio de
un pin.
rs
!
,
w!
,
l.
Fig. 9-16. Con la ayuda de un pin cargado, un neutrn se transforma enun
p roJL-iiiedia-P-t e la -ini e ra c c in con un protn que se convierte en neutrn.
W
ig. 9-17. Un protn tambin puede crear un pin virtual, que ser rpida-
ente reabsorbido.
''1 E L G A TO D E S C H R D IN G E R
Vanse, por ejemplo, las cartas nmeros 16-18 en la obra de Schrdinger Leiters
on Waue Mecha nies.
W
180
w
rr |
Fig. 9-20. Y un pin puede crear un par virtual neutrn-antiprotn durante un
intervalo de tiempo igualmente breve.
3 2
<M lacmcL de : la- fu fe n /**** & reCtX- k *& Sg
y que nicamente en el instante de dicha observacin la funcin
de onda se colapsa en uno de los dos estados. En tanto que no
se mire el interior de la caja, hay una muestra radiactiva que se
ha desintegrado y no se ha desintegrado, un vaso con veneno
que no est ni roto ni entero, y un gato que est muerto y vivo,
y ni vivo ni muerto.
Una cosa es imaginar una partcula elemental, como el elec
trn, no estando ni aqu ni all, sino en cierta superposicin de es
tados, y otra mucho ms dura es imaginar algo tan familiar como
un gato en esta forma de muerte aparente. Schrdinger imagin
este experimento para poner de manifiesta que .existe, una,grieta
"efrjeT estricta interpretacin de Copenhague, ya que obviamente
el gato no puede estar simultneamente vivo y muerto. Pero es
esto ms obvio que el hecho de que un electrn no puede ser una
partcula y una onda simultneamente? El sentido comn ya ha
sido sometido a prueba como gua para la realidad cuntica y no
se ha mostrado apropiado. Lo nico que se sabe con seguridad
sobre el mundo cuntico es que no hay que fiarse del sentido co
mn y que slo hay que creer en lo que se puede observar direc
tamente o detectar sin ninguna ambigedad con los instrumentos
de medida. No se sabe lo que pasa dentro de la caja salvo que
se mire. .
La controversia sobre el gato -de la caja se ha prolongado por
espacio de medio siglo. Para cierta escuela de pensamiento el
problema-no existe, porque el gato est en condiciones de resol
ver por s mismo si est muerto o vivo, y la consciencia del gato
es suficiente para provocar el colapso de la funcin de onda. En
este caso, dnde situar la lnea de separacin? Podra una hor
miga ser consciente de lo que pasa?, y una bacteria? Pinsese de
otra forma: puesto que se trata slo de un experimento imagina
do, un ser humano voluntario puede ocupar el sitio del gato en
la caja (al voluntario se le suele conocer como el amigo de Wig-
ner por Eugene Wigner, un fsico que se ocup profundamente
de posibles variaciones del experimento del gato en la caja y que,
incidentalmente, es cuado de Dirac). El ocupante de la caja es
ahora un observador competente que tiene la capacidad mecni
co-cuntica de colapsar funciones de onda. Si se abre la caja, y
suponiendo que se tenga la suerte de encontrarle an con vida,
es seguro que l no explicar ninguna experiencia mstica, sino
simplemente que la fuente radiactiva no produjo partculas en el
tiempo en cuestin. En cualquier caso, para los que se encuen
tran fuera de la caja la nica forma correcta de describir las con-
182
3-21. Diagrama (espacio-tiempo) de Feynman de una interaccin genui-
itre varias partculas revelada por una fotografa de una cmara de bur-
y descrita' por Fritjof Capra en The Tao of Physics.
183
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
184
Y MS ALL
Supngale ahora que se reemplaza al amigo de Wigner por
un ordenador que pueda registrar la informacin sobre la ocu
rrencia de desintegracin o sobre su ausencia. Puede un ordena
dor coiapsar la funcin de onda al menos dentro de la caja? Por
qu no? De acuerdo a otro punto de vista, lo que importa no es
si reconocimiento humano del resultado del experimento, ni si
quiera el de una criatura viva, sino el hecho de que el resultado
de. un 5-..:ceso, al nivel-cuntico 6ea registrado, o cause -un impacto
en el mundo macroscpico. El tomo radiactivo puede estar en
na superposicin de estados, pero en el momento que el con-
tador Geiger observa los productos de desintegracin, el tomo
se ve conducido a un estado o al otro, ya sea al desintegrado o
al no desintegrado.
De modo que, al contrario del experimento imaginado de
E.P.R., el experimento del gato en la caja realmente ofrece unas
sugerencias paradjicas. No puede reconciliarse con la interpreta
cin de Copenhague estricta sin aceptar la realidad de un gato
vivo-muerto, y ello ha llevado a Wigner y a John Wheeler a con
siderar la posibilidad de que, debido a la regresin infinita de cau
sa y efecto, el universo entero puede deber su existencia real ni
camente al hecho de ser observado por seres inteligentes. La ms
paradjica de todas las posibilidades inherentes a la teora cun-
tica es una t 2ora que desciende directamente de la constituida
por el gato c Schrdinger y surge de lo que Wheeler llama un
experimento de eleccin retardada.
E L U N IV E R S O P A R T IC IP E
41Naci en 19 11, poca apropiada para recibir de lleno el impacto de los descubri
mientos de los ar os 20. Generaciones posteriores han aceptado de buen grado la teora
cuntica que les llegaba c.omo la sabia herencia del pasado y han utilizado el recetario
cuntico como ur ias reglas del juego. La antigua generacin, aliviada al haber encontrado
una teora consis ente y junto a los efectos de su edad, decay en sus mpetus pioneros.
La generacin de Wheeler y Feynman fue inevitablemente la que hubo de preocuparse
por el significado de todo ello, junto con Einstein, quien, como en otros aspectos, fue
una excepcin
i
<Wl v/ofuinen; vueive a contar la ancdota de una ocasin en
la que.se encontraba participando en el viejo juego de las veinte
preguntas con un grupo de personas en una reunin de carcter
social. Cuando le lleg a Wheeler el tumo fue enviado a una ha
bitacin y el resto de los asistentes se quedaron para decidir qu
objeto elegan. Le tuvieron encerrado durante un tiempo incre
blemente largo, lo que seguramente se deba a que buscaban
una palabra especialmente difcil o a que le estaban preparando
alguna jugada. A su vuelta se encontr con que las respuestas,
de cada participante, a preguntas tales como se tra a de un ani--
mal? o es verde? eran rpidas; pero a medida q ue avanzaba
e-1 juego las respuestas- tardaban cada vez ms y m .s en llegar,
cosa extraa si, como era lgico, todos se haban puesto de
acuerdo en el objeto y las nicas contestaciones posibles eran s
o no. Por qu deban pensar tanto rato antes de dar una contes
tacin tan simple? Al fin, cuando slo quedaba una pregunta,
Wheeler se decidi: es una nube? La contestacin s fue
acompaada de una explosin de carcajadas por parte de los pre
sentes, y le hicieron partcipe del secreto.
Se haban puesto de acuerdo en no elegir un objfeto determi
nado, sino que cada persona, cuando era interrogada, deba dar
una contestacin verdadera referida a algn objeto real que se le
ocurriera, y que cumpliera los requisitos impuestos por todas las
contestaciones anteriores. Conforme el juego avanzaba se hizo
tan difcil para l como para los interrogados.
Qu tiene que ver todo esto con la teora cuntica? De. la
misma forma que se suele tener un concepto del mundo real exis
tente aun cuando no sea observado, Wheeler imaginaba que
exista realmente un objeto que l trataba de identificar.' Pero no
exista. Todo lo real eran las contestaciones a sus preguntas, de la
misma forma que lo nico conocido acerca del mundo cuntico
son los resultados de los experimentos. La nube era, en cierto
sentido, creada por el proceso seguido al preguntar y, en el mis
mo sentido, el electrn es creado por el proceso de deteccin ex
perimental. La ancdota ilustra claramente el axioma fundamental
de la teora cuntica de que ningn fenmeno elemental es un fe
nmeno hasta que no sea un fenmeno detectado. Y el proceso
de deteccin puede originar contradicciones con el concepto or
dinario de realidad.
Para aclarar su idea, Wheeler consider otro experimento ima
ginado que era una variacin del experimento de las dos rendijas.
En esta nueva versin, los dos agujeros se combinan con una len-
te para concentrar la luz que atraviesa el sistema, y la pantalla de-
tectora se reemplaza por otra lente que origine la divergencia de
os fotones provenientes de cada rendija. Un fotn que pasa por
uno de los agujeros atraviesa la segunda pantalla y la segunda
lente le uispersa hasta un detector a la izquierda, por ejemplo; un
fotn que pasa por el otro agujero va a parar al detector de lade
recha. Con este dispositivo experimental se determina por qu
agujero pas cada fotn, con tanta segundad como en la versin
en la que se detectaba directamente el paso del fotn por las ren
dijas. igual que en este caso, si slo se permite el paso por el apa
rato de un fotn en cada instante, se logra'identificar inequvoca
mente el camino seguido y no hay interferencia porque' no hay "
superposicin de estados.
Vulvase a modificar el aparato cubriendo la segunda lente
con una pelcula fotogrfica distribuida en tiras formando una per-,
siana. Las tiras se pueden aproximar entre s hasta formar una
pantalla completa que impida a los fotones atravesar la lente y ser
desviados. O, si no, la persiana puede abrirse y permitir el paso de
los fotones como antes. Cuando las tiras estn perfectamente uni
das, los fotones llegan a la pantalla igual que en el experimento
de la doble rendija. No hay forma de asegurar por qu agujero
pas cada uno y, sin embargo, se obtiene una figura de interfe
rencia como si cada fotn individual hubiera pasado por los dos
agujeros a la vez. Ahora viene la sorpresa. Con el mismo dispo
sitivo experimental, no hay por qu decidir si se va a abrir o a ce
rrar la persiana antes de que el fotn haya atravesado la lente con
los dos agujeros. Se puede esperar hasta que los haya atravesado,
y despus decidir si se crea un experimento en el que el fotn ha
ido slo por un agujero o por los dos a la vez. En este experimen
to de eleccin retardada, algo que se lleva a cabo ahora tiene una
influencia inevitable sobre lo que se puede afirmar sobre el pasa
do. La historia, al menos para un fotn, depende de cmo se elija
efectuar una medida.
Los filsofos han meditado mucho sobre el hecho de que la
historia no tiene sentido el pasado no tiene existencia , salvo
en la forma en que aparece registrada en el presente. El experi
mento de eleccin retardada de Wheeler muestra este concepto
abstracto en trminos slidos y prcticos. No tenemos ms dere
cho a hablar de lo que el fotn est haciendo mientras no se
le detecta que a hablar de la palabra en juego, hasta que ste
no ha terminado (Some Strangeness, pgina 358).
Hasta dnde se puede llevar esta idea? Los cocineros cun
ticos, al tiempo que construyen sus ordenadores y manipulan ma
terial gentico, afirmarn que todo esto son especulaciones filoso-
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER
f'
,
I, !
|
I,
|
, . M.
. Fig. 9-25. El experimento de la doble rendija, con eleccin retardada, de'
W heeler (vase el texto).
1 R3
w'
V MS ALL ^
j 18S>
1U. La prueba experimental
;
!
I
La demostracin directa y experimental de la realidad parado- !
jica del mundo cuntico se basa en versiones modernas del expe
rimento imaginado de E.P.R. Los experimentos modernos no ma
nejan las medidas de la posicin y del momento de las partculas,
sino las del espn y de la polarizacin, que no es ms que una r
propiedad de la luz en cierta forma anloga al espn de una par
tcula material. David Bohm, del Birkbeck College de Londres, in- !
trodujo en 1952 la idea de realizar medidas del espn segn una \
nueva versin del experimento de E.P.R., pero no fue sino en
la dcada de los 60 cuando se empez a considerar seriamente la
...
posibilidad de realizar experimentos que sirvieran como tests di
rectos de las predicciones de la teora cuntica en estas situacio- |
nes. La innovacin conceptual apareci en 1964, en un artculo I
de John Bell, un fsico que trabajaba en el C. E. R. N., el famoso :
centro europeo de investigacin prximo a Ginebra*. Pero para !
comprender los experimentos es necesario detenerse en el anli-
sis de dicho artculo y aclarar lo que significa el espn y la pola- j
rizacin. !
1-
LA P A R A D O JA D E L E S P N i
!
Afortunadamente, muchas de las peculiaridades de! espn de
una partcula como el electrn pueden pasarse por alto al realizar
estos experimentos. No importa que la partcula deba girar sobre |
s misma dos vueltas completas para mostrar el mismo aspecto i..
191
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER
V original. Lo realmente importante es que el espin de una partcula
y- define una direccin en el espacio, con su sentido positivo y ne
gativo, similar a la forma en que el giro de la tierra define la di
reccin del eje norte-sur. Situado en un campo magntico unifor-
W me, un electrn slo puede presentarse en uno de estos estados
posibles: con el espn paralelo ai campo o con el espn antipara-
'i lelo al campo; estados que segn una convencin arbitraria se de
signarn de ahora en adelante como hacia arriba y haca abajo.
La versin, de. Bohm,.del. experimento de E.P.R. parte de la idea_
y! de dos protones ligados entre s en una configuracin llamada es
.
! tado singlete. El momento angular total de ese par de protones es
W siempre cero, y por tanto el sistema se divide en dos partculas
i componentes que se alejan en sentidos opuestos. Cada uno de
estos dos protones puede tener un momento angular o espn,
W pero deben ser de la misma cuanta de espn, aunque de sentido
j
opuesto, para garantizar que el total sigue siendo cero, como lo
'Sitm/
era antes de la desintegracin*.
Se trata de una prediccin simple en la que la teora cuntica
y la mecnica clsica estn de acuerdo. Si se conoce el espn de
una de as partculas que forma el par, se conoce el espn de 1a
otra, ya que el total es cero. Pero, cmo se mide el espn. de una
partcula? Puesto que se trabaja con partculas en un mundo tri
dimensional, hay que medir tres direcciones de espn. La suma de
los tres componentes (mediante las reglas del clculo vectorial)
proporciona el espn total. Pero en el mundo cuntico, este clcu
!
lo es muy diferente. En primer lugar, al medir una componente se
, alteran las otras, dos; las componentes del espn son propiedades
complementarias y no pueden medirse simultneamente como
i sucede con la posicin, y el momento. Adems, el espn de una
partcula como el electrn o el protn est cuantificado. Si se
mide el espn en cualquier direccin slo se pueden obtener las
respuestas hacia arriba o hacia abajo, a veces escritas como - f i
, 1. Supngase que se mide el espn en una cierta direccin, que
se puede designar como eje z, y se obtiene el resultado -f 1 (existe
I exactamente un 50 % de probabilidad para este resultado en el
: experimento en cuestin). Mdase a continuacin el espn, en una
direccin diferente, por ejemplo, segn el eje y. fndependiente-
; mente de cul sea el resultado, vulvase a medir el espn en la di-
, reccin inicial; este espin es el ya conocido. Reptase el experi-
Este ejemplo se basa en la clara y detallada descripcin del experimento de Bell que
presen a Bemard d Espagnat en .The Quantum Theory and -Reality-, Scientific Americon
. Vjjpnnt, numero 3066. Esta versin es. no obstante, muy simplificada y el artculo de
d espagnat es mucho ms detallado.
192
*
i
... Y MS ALL
ment un cierto nmero de veces y antense los resultados. Se
observar que, a pesar de haberse medido el espn de la partcula
en la direccin del eje z (es decir, hacia arriba) antes de medir el
espn en la direccin y, se observa tras la medida en la direccin
y que slo se obtiene el resultado +1 para las medidas en la di
reccin 2 en un 50 % de las ocasiones. De modo que la medida
de la componente de espn complementaria ha corroborado la
teora cuntica.* ___ ._ ^ ......
i Qu sucede cuando se trata de medir el espn de una de las
dos partculas con distanciamiento creciente? Consideradas por
separado, cada partcula se puede entender como sometida a
fluctuaciones aleatorias de sus componentes de espn, lo cual ori-
ginar confusionismo a la hora de medir el espn total de cual
quiera de las dos. Pero, consideradas en conjunto, las dos partcu
las deben tener espn igual aunque opuesto. As, las fluctuaciones
aleatorias en el espn de una partcula deben ser exactamente
compensadas por las fluctuaciones aleatorias en el espn de la
otra, por alejada que se encuentre. Como ocurra en el experi
mento original de E.P.R., las partculas estn conectadas por una
accin a distancia. Einstein consider absurda esta no-localidad
fantasmal, achacndola a una imperfeccin de la teora cunti
ca. John Bell mostr cmo se podan montar dispositivos expe
rimentales para medir esta no-localidad y demostrar lo correcto
de las previsiones de la teora cuntica.
EL ENIGMA DE LA POLARIZACIN
1
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194
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Fig. 10-3. Polarizadores cruzados que detienen a todas las ondas.
195
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN G ER
196
Y MS ALL
197
Bemard dEspagnat, de la Universidad de Pars-Sur, es un te
rico que, como David Bohm, ha estudiado pormenorizadamente.
las implicaciones de toda la serie'de experimentos de E.P.R. En
su artculo en la revista Sentifie American previamente mencio
nado, y en su colaboracin en el volumen The Physicists Con-
cepton o Nature, editado por Mehra, ha elaborado las ideas
bsicas de Bell al respecto. DEspagnat afirma que nuestra visin
ordinaria de la realidad se basa en tres hiptesis fundamentales. Pri
mero, en que hay objetos reales que existen con independencia
de que los observemos o no; segundo, en que es lcito extraer
conclusiones... generales,_de-observaeiones o- de experimentos; y
tercero, en que ninguna influencia puede propagarse ms rpida
mente que la luz en el vaco, hiptesis que l denomina de loca
lidad. Las tres mximas juntas constituyen la base de la visin que
el realismo local ofrece de! mundo real.
El test de Bell parte de una visin realista local del mundo.
Continuando con el experimento del espn del protn, aunque el
experimentalista nunca puede conocer las tres componentes del
espn de la misma partcula, puede medir cualquiera de ellas que
elija. Si las tres componentes se designan por X, Y y Z, l se en-'
cuentra con que cada vez que mide un valor +1 para la compo
nente X del espn de un protn, el valor de la componente X del
espn de! otro protn es 1, y lo mismo ocurre con los dems va
lores medidos. Pero l slo puede medir la componente X para
un protn y la Y (o la Z, pero no ambas) para el otro, con lo que
resulta posible obtener informacin sobre la componente X y so
bre la componente Y, de cada partcula del par.
En principio es un experimento difcil de realizar; implica me
dir espines de muchos pares de protones al azar y rechazar aque
llas medidas que se refieren a la misma componente del espn
para ambos miembros del par. Pero se puede llevar a cabo y pro
porciona al experimentalista, en principio, conjuntos de resultados
en los que pares de conjuntos se identifican como correspondien
tes a cada protn del par y pueden escribirse como XY, XZ e YZ...
Lo que Bell demostr en su artculo ya clsico de 1964 fue que
si un experimento de ese tipo se realiza de acuerdo a una visiri:
realista local del mundo, el nmero de pares en los que los com
ponentes de X y de Y son ambos positivos (X +Y +) debe ser siem- .
pre menor que el de la suma de los pares en la que ZX e YZ son
positivos (X* Z" + Y* Z*). El clculo se deduce directamente del
hecho obvio de que si una medida demuestra que un protn parti-
;
'
Fig. 10-6. Las panculas con espn semientero slo pueden disponerse de i[
forma paralela o antiparalela al campo magntico. Las partculas con espn
entero tambin pueden disponerse transversalmente al campo.
i.
cular tiene componentes de espn X r e Y- , por ejemplo, su esta
do de espn total puede ser X" Y - Z r o bien X f Y - Z~. El resto .i
de la demostracin consta de sencillos pasos basados en la teora
de conjuntos: Pero en mecnica cuntica las reglas matemticas "
actan de forma diferente, y si se aplican correctamente llevan al
resultado justamente opuesto: el nmero de pares X +Y 1- es mayor,
no menor, que la suma de los nmeros de pares X +Z'r e Y +Z+. 1
Puesto que el clculo se realiz originariamente bajo un punto :
de vista realista local del mundo, en la terminologa convencional
se conoce a la primera de las desigualdades del prrafo antenor
como la desigualdad de Bell, y si dicha desigualdad resulta uio-
lada, el punto de vista del mundo que se basa en el realismo local es
falso, por lo que la teora cuntica habr superado otra prueba ms. ;
*
LA P R U E B A
199
:!
..
:
EN B U SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
* Los nicos hechos reales son los resultados de los experimentos, en los que la for
ma de medir influye sobre lo que se mide. Existen fsicos que utilizan como herramienta
ordinaria en su trabajo un haz de lser cuya misin es simplemente bombear tomos has
ta conseguir un estado excitado. Slo se puede utilizar este procedimiento porque se
sabe qu significa un estado excitado en el que se puede emplear el recetario cuntico;
pero el propsito final del experimento es comprobar la precisin de la mecnica cun
tica. Esto no quiere decir que los resultados sean errneos. Se puede pensar en otra for
ma de excitar tomos antes de efectuar las medidas, y en o(tas versiones del experimento.
Y MAS ALLA
mental tiene lugar mediante dos pasos; primero el electrn pasa
a otro estado excitado, de ms baja energa, y despus al estado
fundamental. En cada paso se produce un fotn. En los pasos ele
gidos en estos experimentos, los dos fotones se producen con po
larizaciones correlacionadas. Los fotones de la cascada pueden
analizarse mediante contadores apropiados que se colocan tras
los filtros polarizantes.
A mediados de la dcada de los 70 los experimentalistas lle
varon a -cabo- las medidas oporiunas utilizando una variacin so
bre el mismo tema. En sus experimentos, los fotones eran los ra
yos gamma producidos en la aniquilacin de un par electrn-po
sitrn. Tambin aqu las polarizaciones de los dos fotones deben
estar correlacionadas y, una vez ms, la conclusin final es la evi
dencia de que la medida de las polarizaciones proporciona unos
resultados que rompen con la desigualdad de Bell.
As que de los siete primeros tests de la desigualdad de Bell
cinco estn a favor de la mecnica cuntica. En su artculo en
Scientific American, dEspagnat seala que esta evidencia en favor
de la mecnica cuntica es ms importante de lo que puede pa
recer a simple vista. La naturaleza de los experimentos y sus di
ficultades de realizacin son tales que una gran variedad de fallos
y errores sistemticos en el experimento podran destruir la evi
dencia de una correlacin real... por otro lado, no es imaginable
un error experimental que pueda crear una falsa correlacin en
cinco experimentos diferentes. An ms, los resultados de aque
llos experimentos no slo rompen la desigualdad de Bell, sino
que lo hacen precisamente en la forma predicha por la mecnica
cuntica.
Desde mediados de los 70, se han levado a cabo an ms
tests, diseados para eliminar toda posible objecin al experimen
to. Las piezas del dispositivo experimental deban situarse lo su
ficientemente alejadas para que cualquier seal entre los detecto
res que pudiera producir una falsa correlacin hubiera de propa
garse a mayor velocidad que la de la luz. As se hizo, y tambin
en este caso la desigualdad de Bell resultaba rota. Quiz la corre
lacin existe porque los fotones saben, desde el mismo momen-
aue ofrecen el mismo resultado. Pero de la misma forma que las concepciones usuales
de generaciones anteriores de fsicos estaban impregnadas por el uso de, por ejemplo,
resortes, balanzas y reglas graduadas, la generacin actual se ve afectada, mucho ms de
lo que a veces constata, por las herramienta^ cunticas al uso.
Los filsofos pueden analizar lo que representan realmente los resultados del expe
rimento de Bell si se han utilizado procesos cunticos a la hora de realizar el experimen
to. Pero en este caso coincidimos con Bohr: lo que observamos es lo que tenemos; nada
ms es real.
fe evi Q&. Se Q (^ k \, que clase de dispositivo experimental se ha di
seado para detectarlos. Esto podra suceder, sin necesidad de
propagacin a velocidades superiores a la de la luz, si el aparato
se ha instalado previamente, y ello ha impuesto una funcin de.
onda global que afecta al fotn desde su nacimiento. El test de-
initivo, por tanto, de la desigualdad de Bell implica un cambio en
a estructura del experimento, ya que debe instalarse mientras los
fotones estn ya de viaje, en la lnea de la rnodificacin sugerida
[jor el experimento de John Wheeler acerca de la doble rendija.
Este es el experimento con el que el equipo de Alain Aspect, en
la Universidad de Pars-Sur, logr en 1982 la ltima gran refuta-.
:in de jas teoras realistas locales.
Aspect y sus colegas ya haban realizado tests de la desigual
dad de Bell con fotones provenientes de un proceso en cascada ,
j haban encontrado que la desigualdad se rompa. Su aportacin
onsisti en la introduccin de un conmutador que cambia la di-
eccin de un haz de luz cuando ste lo atraviesa. El haz puede
^er dirigido hacia cualquiera de los dos filtros polarizantes, cada
ino de los cuales mide una direccin de polarizacin diferente y
ene tras l su propio detector de fotones. La direccin del haz
le luz que pasa por el conmutador puede cambiarse con extraor-
naria rapidez, cada 10 nanosegundos (diez milmillonsimas de
egundo, o sea 10 x 10~9 seg.), mediante un dispositivo autom-
co que genera una seal pseudoaleatoria. Puesto que un fotn
mplea 20 nanosegundos en viajar desde el tomo en que nace
:n el centro del experimento hasta el detector, no es posible que
inguna informacin sobre el dispositivo experimental pueda via-
ir desde una parte del aparato a la otra y afectar el resultado de
-j medida; salvo que una influencia de este tipo pueda viajar ms
eprisa que a luz.
U S IG N IF IC A D O
"
C O N F IR M A C I N Y A P L IC A C IO N E S
,
Clark y sus colegas'trabajan en la construccin de un gran ma-
otomo, probablemente con la forma de un cilindro de 6 me-
)s de largo. Si este sistema responde a los estmulos exteriores
: la forma en que se espera, puede representar un primer paso
le conduzca a comunicaciones con velocidad de propagacin
pecio: a la de la luz. Un detector en un extremo del cilindro,
ie mida su estado cntico, responder instantneamente a un
mbio en el estado cuntico provocado por un estmulo- en el
ro extremo del cilindro. Esto no es an aplicable a las comuni-
ciones convencionales; no es posible construir un macrotomo
le abarque desde una distancia de aqu hasta la Luna, por ejem-
3 , y utilizarlo para eliminar el molesto retraso en las comunica
r e s entre los exploradores lunares y el control central en la Tie-
. Pero podra tener otras aplicaciones prcticas.
En los ordenadores) modernos ms avanzados, uno de los fac-
es claves que limitah su rendimiento es la velocidad con que
; electrones recorreniel circuito elctrico pasando de unos com-
nentes a otros. Estos retrasos son pequeos, del orden del na-
isegundo, pero son muy importantes. La perspectiva de comu
laciones instantneas a travs de grandes distancias no se ha
ajorado a pesar de -los importantes experimentos de Sussex,
:ro la construccin d ordenadores en los que todos los compo-
:ntes respondan instantneamente a un cambio en el estado de
a de las partculas figura ya en el marco de lo posible a corto
azo. Esta posiblidad es la que ha llevado a Clark a realizar la ob
la c i n de que cuajndo estas propiedades se apliquen en el
ontaje de circuitos convertirn a la ya asombrosa electrnica del
lo veinte en algo comparable a lo que hoy representa un sem-
:o en este campo*, j
De modo que la interpretacin de Copenhague no slo es
que se justifica completamente mediante los experimentos, ya
te parece que. existen muchos proyectos a desarrollar ms all
: los que la mecnica cuntica ya ha proporcionado, de la mis-
a forma que stos iban mucho ms all de los que 1a fsica cl-
207
... w UC ou n h U U lN tH
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11. Otros mundos
* Timewarps, un libro anterior mo, versa todo l sobre mundos paralelos, pero in
w cluye las necesarias observaciones sobre teora cuntica.
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212
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... Y MAS ALL
"**'
214
ui'ews of Modem Physics que no es lgico el argumento de que
el desdoblamiento del Universo en muchos otros mundos no pue
de ser real porque no hay experiencia de ello. Todos los elemen
tos de una superposicin de estados obedecen a la ecuacin de
onda con indiferencia completa hacia el resto de ios elementos, y
la ausencia total de efectos de una rama sobre otra implica que
ningn observador podr nunca apercibirse del proceso de des
doblamiento. Negar este razonamiento es como negar el movi
miento de la Tierra en rbita alrededor del Sol porque, si ocurrie
ra, se debera notar e! movimiento. En ambos casos, afirma Eve-,
.ett, la teora misma predice que nuestra experiencia ha de ser la
que de hecho es.
MS ALL DE ENSTEIN?
U N A S E G U N D A V IS I N
216
:
... Y MS ALL
* La relatividad general es una teora que describe sistemas ceirados. y Ensten ori
ginariamente concibi re Universo como cerrado y finito. Aunque se habl, a veces, de
universos abiertos e infinitos, en sentido estricto tales descripciones no cuentan propia
mente con el apoyo de la teora de la relatividad. La manera en que nuestro Universo
puede ser cerrado es contener suficiente materia como para mantener ligado en tomo a
s al espacio-tiempo, como en el caso de un agujero negro. Ello supone una mayor can
tidad de materia de la observada en las galaxias visibles, pero la mayora de las obser
vaciones de a dinmica del Universo sugieren que se encuentran en un estado muy pa
recido al de un Universo cerrado; es como sj estuviera apenas cerrado o bien apenas
abierto'1. Por ello no hay razones basadas en observacin para rechazar las implica
ciones relativistas fundamentales sobre el carcter cerrado y finito del universo; lo que s
hay son motivos para buscar la oscura materia que le mantiene ligado gravitatoriamente.
Algunas de las bases para estas ideas se pueden encontrar en la contribucin de Wheeler
en Some Strangeness in the Proportion.
: ' -
lores y novelistas soDre ciencia ncciori sigan especulando sobre
las consecuencias de tales acciones; y como stos, muchos ejem
plos ms.
La conclusin de DeWitt es tan pesimista como la anterior de
Wheeler:
* Some Strangeness in the Proportion, editado por Harry Woolf, pginas 385-386.
r IVI MO M L L M
VS -ALLA D E E V E R E T T
N U E S T R O L U G A R E S P E C IA L
De acuerdo a la interpretacin de la teora de los otros mun
dos, el futuro no est determinado, en cuanto a nuestra percep--
* Hay aqu otro detalle que vale la pena mencionar. Incluso si el viaje en el tiempo
resultara tcnicamente posible, podra haber dificultades prcticas insuperables que im
pidieran el envo de objetos materiales en el tiempo. Pero, enviar mensajes a travs de!
tiempo podra resultar algo relativamente simple si se consiguiera aplicar el resultado de
la interpretacin de Feynman, segn el cual hay partculas que retroceden en el tiempo. ..
222
cin consciente del mundo se refiere, pero el pasado s lo est.
Mediante el acto de observacin se ha seleccionado una historia
reai entre las muc has realidades, por lo que una vez que alguien
ha visto un rbol en nuestro mundo sigue all, aunque nadie lo
est contemplandc Y esta idea es vlida desde el Big Bang. No
obstante, hay muc has rutas para el futuro, y alguna versin de
nosotros seguir por cada una de ellas. Cada una de estas ver-
siones de nosotros mismos creer que avanza a travs del nico
camino, y se mira r en un nico pasado, pero resulta absoluta-
mente imposible :onocer el futuro porque hay muchos futuros,
Incluso se pueden recibir mensajes desde el futuro, bien por me
dios mecnicos como en Timescape o, si se desea imaginar tal po
sibilidad, a travs de sueos o de percepcin extrasensorial. Pero
aquellos mensajes no servirn de mucho, ya que ante la multipli
cidad de mundos futuros, cualquiera de tales mensajes cabe espe
rar que est lleno de confusin y de contradicciones. Si se les Ne
ne en cuenta es a tamente probable que nos desviemos por una
rama de realidad diferente de la que traan los mensajes, con lo '
que resulta prcticamente imposible que stos se hagan realidad
alguna vez. Los cientficos que sugieren que la teora cuntica
ofrece una posibilidad para la percepcin extrasensorial, la telepa
ta y dems, se equivocan. . :
La imagen del universo como un diagrama de Feynman a tra
vs del cual el prjesente se mueve de manera unifonme es una i-
simplificacin exagerada. La imagen real es la de un diagrama de
Feynman multidirrensional, correspondiente a todos los posibles -i
mundos, con un presente que se desliza por todos ellos, ascen .^
diendo y retrocediendo por cada ramificacin. La pregunta ms
importante que falta por contestar dentro de este esquema es por . /s
qu nuestra percepcin de la-realidad habra de ser la que es; ^i
por qu la eleccin de caminos a travs del laberinto cuntico
que se origina en el Big Bang y lega hasta nosotros, debe condu
cir precisamente a la aparicin de la inteligencia en el Universo?
La respuesta e apoya en una idea habituaimente conocida .
como e principio antrpico. ste postula que las condiciones que A
existen en nuestro Universo son las nicas condiciones, salvo pe
quenas variaciones que habran permitid o a evolucin hasta una r
vida como la huma na, y as es inevitable que cualquier especie in- l '"
teligente como nos otros observe un universo como el que detec
tamos alrededor nuestro*. Si el Universo no fuera como es, no- I
i '
El principio antrpico est tratado brevemente en Spacewarps: se pueden encontrar
ms detalles en The Accidental Uniuerse, de Paul Daves. En el libro del autor, Geness, h
!{!
se explica detalladamente el Big Bang como origen del Universo.
!
2 2 3
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k: EN B U S C A D E L G A T O D E S C H R D IN G E R
224
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1 E P L O G O
Un tema inacabado
227
fc:
EN BU SC A DEL GATO DE SCH R D IN GER
r guen, caprichosamente, asignndoles nombres de colores. An
> actualmente, !a Q ED es una teora de gran prestigio; que funcio
na, aunque slo sea para completar !as matemticas de forma que
> stas conduzcan a una mejor explicacin de nuestras observacio-
*1 nes del mundo.
21, Los problemas aparecen relacionados con el hecho de que.un
electrn en la teora cuntica no es la partcula desnuda de la teo-
^ ra clsica, sino que est rodeado de una nube de partculas vir-
I tuales. Esta nube afecta a la.masa, del electrn. Es posible llegar =
' a'establecer las ecuaciones cunticas del conjunto formado por el
^ electrn y su nube, pero en cuanto tales ecuaciones se resuelven
) matemticamente proporcionan soluciones infinitamente grandes.
Partiendo de la ecuacin de Schrdinger, la pieza clave de la co-
. cia cuntica, el tratamiento matemtico correcto del electrn
) conduce a una masa infinita, energa infinita y carga infinita. No
^ existe forma matemticamente lcita de eliminar tales infinitos,
pero es posible liberarse de ellos mediante un experimento te-
rico. Se sabe, por medidas experimentales directas, lo que vale la
t masa de un electrn y sta debe ser la respuesta que la teora ha
de proporcionar para la masa conjunta del electrn y su nube.
*. As, los tericos eliminan los infinitos de las ecuaciones dividiendo
un infinito entre otro infinito. Matemticamente, si se divide infi
nito entre infinito se puede obtener cualquier resultado, y por eso
eilos afirman que el cociente ha de ser la solucin buscada, la
masa medida para el electrn. Esta teora recibe el nombre de re-
normalizacin.
Para aclarar el significado de lo anterior imagnese que alguien
w' que pesa 69 kg viaja a la Luna, donde la fuerza gravitacional
en.la superficie es slo ia sexta parte de la fuerza gravitacional so-
.
w :-------------------------------------------------------------;--- '
228
'
"
229
Fig. E-3. El intercambio de dos bosones W entre un neutrino y un neulrn es
suficiente para requerir una correccin infinita a los clculos, comparado con
el intercambio de un nico bosn.
* Directions in Physics, captulo dos. Dirac no es el nico en pensar as; Banesh Hoff
man, en The Strange Story of the Quantum, pgina 213, describe la renormalizacin
como responsabie.de conducir a la fsica a un callejn sin salida. El audaz malabarismo
con los infinitos es.extraordinariamente brillante. Pero su brillo parece iluminar un calle
jn sin salida,
230
Debo manifestar que estoy aitamenis uuu^.-.
porque la que se conoce como buena teora" implica el despreciar infi
nitos que aparecen en sus ecuaciones y despreciarlos de una forma arbi
traria. Esto no es razonable matemticamente. Las matemticas sensatas
conducen a despreciar magnitudes que resultan pequeas; no a des
preciar magnitudes que son infinitamente grandes y por eso no se las
quiere.
E L E S P A C IO - T IE M P O D IS T O R S IO N A D O
231
w
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
w
w! den ser renormalizados. Se ve claramente que no es este el cami
no correcto. Pero cul es el buen camino?
Roger Penrose, de la Universidad de Oxford, ha retrocedido
hasta las bases tericas en su intento de encontrar, por diferentes
medios, una descripcin geomtrica del vaco y de las partculas
del mismo; ests geometras implican un espacio-tiempo distorsio
nado y retorcimientos locales en el espacio-tiempo que se perci
ben como partculas. Pero, no slo las matemticas que esta teo
ra conlleva resultan inaccesibles para la mayora de la gente, sino
que la teora en s est lejos de constituir un cuerpo de doctri
na completo. La idea no deja de ser importante; utilizando una
sola teora, Penrose trata, de explicar' tanto las partculas dimi
nutas como las vastas regiones de espacio vaco que integran
un objeto slido, como este libro. Puede ser una teora err
nea o imprecisa, pero atacando de frente un problema en gran
medida ignorado pueden obtenerse razones del fallo de la teo
ra estndar.
Existen otras formas de imaginar distorsiones del espacio-tiem
po por debajo del nivel cuntico. Combinando la constante de la
gravitacin, la constante de Planck y la velocidad de la luz en el
vaco (las tres constantes fundamentales de la fsica) es posible ob
tener otra constante, unidad bsica de longitud, que podra inter
pretarse como el cuanto de longitud, representando la regin ms
pequea del espacio que es susceptible de ser descrita con pleno
sentido. Desde luego resulta muy pequea, unos 10-35 metros, y
es conocida cmo la longitud de Planck. Del mismo modo, comr
binando las constantes fundamentales de forma diferente se obtie
ne una, y slo una, unidad fundamental de tiempo: el tiempo de
Planck, que resulta del orden de lO-10 segundos*. Carece de sen
tido hablar de intervalos de tiempo inferiores a este nmero, o de
dimensiones del espacio ms cortas que la longitud de Planck.
Las fluctuaciones cunticas en la geometra del espacio son
completamente despreciables en la escala atmica, e incluso en
las partculas elementales, pero a este nivel fundamental el mismo
espacio puede entenderse como una espuma de fluctuaciones
cunticas; John Wheeler, que fue quien desarroll esta idea, pone
el smil de un ocano que parece completamente plano para un
aviador que vuela alto y todo lo contrario para los ocupantes de
un bote salvavidas agitndose continuamente en medio de una
W-
* Si se quiere conocer exactamente los valores respectivos hay que indicar que a
w' longitud de Planck viene dada por la raz cuadrada de C h 1 ; el tiempo de Planck por
la raz cuadrada de G h / c5
w
2 3 2
W
EP LO G O
LA S IM E T R A RO TA p
i-
La simetra es un concepto esencial en fsica. Las ecuaciones
fundamentales presentan simetra temporal, por ejemplo, y fun
cionan igualmente bien con el tiempo hacia adelante que hacia
atrs. Otras simetras se pueden entender en trminos geomtri-
eos. Una esfera giratoria, por ejemplo, puede ser reflejada en un
espejo. Mirando hacia abajo desde arriba de la esfera puede ob
servarse un giro en sentido contrario al de las agujas del reloj, en
cuyo caso la imagen en el espejo girar en el mismo sentido que 1
las agujas del reloj. Tanto la esfera real como su imagen en el es- !
pejo se mueven siguiendo las leyes de la fsica, que son simtricas
en este sentido (y, por supuesto, la imagen en el espejo gira de
la misma forma que lo hara la esfera real si el tiempo transcurrie ;
ra hacia atrs. Si se invierte el sentido del tiempo y se efecta la ' '
reflexin en el espejo, se recupera la situacin original). Hay otras
muchas clases de simetra en la naturaleza. Algunas de ellas son
sencillas de explicar con el lenguaje ordinario; el electrn y el po
sitrn, por ejemplo, se pueden entender como la imagen en un
233
j. -4. Simetra por reflexin. La rotacin de la esfera en el espejo es la
^sma que la rotacin en el mundo real, si se invierte el sentido del tiempo.
Este argumento es anlogo al que Paul Davtes utiliza en su libro The Torces o] Na-
ture, Cambridge; University Press, 1979.
** N. del T : emplearemos la palabra gauge* que responde a una terminologa inter-
nacional. En ca..teliano, .a veces, se puede ver traducida por aforo.
235
EN BU SC A DEL GATO DE SC H R D IN G ER
los bosones dbiles. La teora exiga la existencia de esta partcu
la, ante el desconcierto inicial de los fsicos, que no tenan eviden
cia experimental de su existencia.'
Las simetras matemticas correctas de la interaccin dbil, las
dos partculas W*, y el bosn neutro Z fueron introducidos por
Sheldon Glashow, de la Universidad de Harvard, en 1960, y el
correspondiente trabajo se public en 1961. Su :eora no era
completa, pero en ella se poda vislumbrar la posibilidad de una
Teora que incorporar ~la" veras interacciones dbiles y las elec
tromagnticas- El problema fundamental se basaba n que la teo
ra requera partculas W, distintas de los fotones, no slo para
transporta la carga, sino que adems deban tener masa, lo cual
haca imposible renormalizar la teora al tiempo que rompa
la analoga con el electromagnetismo, donde el fotn es de masa
nula. Deban tener masa porque la interaccin dbil es de corto
alcance; si no tuviera masa, el alcance sera infinito, como en el
caso de la interaccin electromagntica. El problema, no obstan
te, no afecta tanto a la masa misma como al espn de las partcu
las. Todas las partculas de masa cero, como el foth, de acuerdo
con las reglas cunticas slo pueden presentar el eson paralelo o
antiparalelo respecto a la direccin de su movimiento. Si las par
tculas W no tuvieran masa, habra un tipo de simetra entre fo
tones y partculas W, y por tanto entre las interacciones electro
magnticas y las dbiles, que posibilitara su combinacin en una
teora renormalizable que explicara ambas fuerzas. Como esta si
metra se rompe, el problema, precisamente, aparece.
Cm o puede romperse una simetra matemtica? El mejor
ejemplo se encuentra en el campo del magnetismo Pinsese en
una barra de material magntico como constituid por un gran
nmero de diminutos imanes interiores, correspondientes a los
tomos individuales. Cuando el material magntico est caliente,
estos pequeos imanes se onentan al azar en todas direcciones,
y no aparece campo magntico global; no hay asimetra magn
tica: Pero si la barra se enfria por debajo de una cierta tempera
tura, conocida como la temperatura de Curie, repentinamente
pasa a un estado magnetizado, con todos los imanes internos ali
neados. A altas temperaturas, el estado de menor energa corres
ponde a magnetizacin cero; a bajas temperaturas] el estado de
menor energa corresponde al de todos los imanes alineados (no
W ' y W" pueden tambin ser considerados, por supuesto, co no una partcula y
su antipartcula, como el electrn (e } y el positrn (e }. Estos, bosone s, a veces, son co-
nocidos conjuntamente como bosones vectoriales intermedios (o int ermediarios).
O
EP L O G O
\
o
N M agnetizacin S N
Flg. E-5. La rotura de simetra aparece, por ejemplo, cuando una barra de
material magntico se enfra por debajo de una cierta temperatura.
237
por entonces no exista una prueba expenmental directa de que
la teora fuera correcta. A principios de 1983, sin embargo, el
equipo del C.E.R.N. en Ginebra daba cuenta de unos resultados
obtenidos en experimentos con partculas a muy altas energas
(conseguidos a travs de la colisin de un haz de protones de alta
energa frente a otro de antiprotones de alta energa), cuya mejor
explicacin se lograba en trminos de las partculas W y Z con
masas alrededor de los 80 GeV y 90 GeV, respectivamente. Estos
datos encajan muy bien con las predicciones de la teora de Glas-
how-Salam-Weinberg, que ya es considerada como una teora co
rrecta porque proporciona predicciones que pueden someterse a
tests, no como la teoraoriginal de Glashow. Entre tanto, los te
ricos no han estado ociosos. Si dos interacciones se pueden com
binar en una teora, por qu no pensar en una gran teora uni
ficada que englobe a todas las interacciones fundamentales? El
sueo de Einstein est ms cerca que nunca de verse realizado,
no exactamente a travs de la simetra, sino de la supersimetra y
de la supergravedad.
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38
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Fig. E-6. La rotura de la simetra magntica en a figura E-5 se puede expli
car en trminos de una pelota en una concavidad. Con una concavidad la pe
lota est en un estado simtrico estable. .Si hay dos concavidades, a posicin
simtrica es inestable y la pelota caer, ms bien pronto, en una concavidad
o en la otra, rompindose la simetra.
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EN BUSCA DEL GATO DE SCH R D IN G ER
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' . EP LO G O
llamados gravtinos, 56 partculas reales tales como quarks y elec
trones, y 98 partculas que son mediadores de interacciones (fo
tones, bosones W, y muchos ms gluones). Ello representa un n
mero formidable de partculas, pero que est determinado por la
teora de una forma muy precisa y sin cabida para ms. El tipo de
dificultades con las que se encuentran los fsicos a la hora de con
trastar la teora se pueden poner de manifiesto considerando los
gravtinos. Estos nunca se han detectado, y hay dos razones dia
metralmente opuestas para ello. Puede, ^ u eJo s gravitinos,. sean
parrculas^ esquivas, fantasmagricas, con muy poca masa; que
nunca interaccionan con nada. O, quiz, tienen tanta masa que
los dispositivos experimentales actuales no son adecuados para
proporcionar la energa necesaria para crearlas y observarlas.
Los problemas son inmensos, pero las teoras como la super-
gravedad resultan, al menos, consistentes, finitas, y no necesitan
de la renormalizacin. Hay un sentimiento en el ambiente de que
los fsicos estn en el buen camino. Pero si los aceleradores de
partculas son inadecuados para comprobar las teoras, cmo
pueden estar seguros? Esta es la razn por la que la cosmologa
el estudio de todo el Universo constituye hoy un boom en el
terreno de la ciencia. Heinz Pagels, director ejecutivo de la Aca
demia de Ciencias de Nueva York, afirmaba en 1983: Hemos
entrado ya en la era de la fsica de los postaceleradores en la que
la historia completa del Universo se convierte en el campo de
pruebas para la fsica fundamental*. Y los cosmlogos estn im
pacientes por adherirse a la fsica de partculas.
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*'cr/>f<^t &f{ tiempo para contraerse despus en una bola
ele fuego y desaparecer, es una fluctuacin del vaco, pero a una
escala muy grande. Si el universo se encuentra exactamente en
equilibrio entre una expansin indefinida y un rcolapso definiti
vo, la energa gravitatoria negativa del universo debe compensar
se exactamente con la energa positiva correspondiente a toda la
materia que hay en l. Un Universo cerrado tiene energa total
nula y no es tan difcil obtener algo con energa total cero a partir
del vaco, incluso si ello supone la expansin de todas las com
ponentes y su alejamiento, temporal, hasta dar lugar a toda la in
teresante variedad que se observa en el entorno; -
Aqu se acepta esta idea porque interviene en la aparicin en
su formulacin moderna en la dcada de los 70. La idea original
se remonta a Ludwig Boltzmann, el fsico del siglo diecinueve que
fue uno de los fundadores de la termodinmica moderna y de la
mecnica estadstica. Boltzmann especulaba sobre la base de un
Universo en equilibrio termodinmico, pero que manifiestamente
no lo est, por lo que su apariencia actual puede ser el resultado
de una desviacin temporal del equilibrio, permitida por las reglas
estadsticas con tal que el equilibrio se mantenga, en promedio, a
largo plazo.. Los cambios de tal fluctuacin en la escala del Uni
verso visible son pequesimos, pero si el Universo existiera en un
estado estacionario por tiempo infinito podran suceder hechos
como los que observamos a nuestro alrededor, y puesto que slo
una desviacin del equilibrio permitira la existencia de la vida, no
resulta sorprendente la conclusin de que estamos, aqu a causa
de una extraa desviacin del Universo del equilibrio.
Estas ideas de Boltzmann nunca tuvieron aceptacin, pero '
surgan ' variaciones en tomo a ellas de vez en cuando, como la
desarrollada en Nature por el autor. Fue la posibilidad, surgida en
1971, de que el Universo hubiera nacido como fuego, que des
pus se expansionara y que finalmente se colapsara en nada *.
Dos aos despus, Edward Tryon, de la City University de Nueva
York, public un artculo en Nature desarrollando la idea del Big
Bang como una fluctuacin del vaco, pero refirindose en la car
ta con que lo acompaaba al artculo annimo sobre el tema an
terior como el punto de partida de sus especulaciones**. Por eso
se pone de manifiesto aqu un inters especial en este modelo,
cosmolgico concreto, aunque es lgico, por supuesto, que sea
A At = h
LA IN F L A C I N Y E L U N IV E R S O
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