El gas como materia prima de la petroqumica

El gas natural se ha convertido en uno de los principales insumos de la industria petroqumica

moderna. Sus derivados proporcionan una variada gama de substancias primarias que a travs de
subsecuentes procesos y tratamientos se van transformando y multiplicando en otros semiproductos
o productos.
En la industria de la petroqumica el gas seco, hmedo o condensada pasa por determinados
procesos en las plantas de tratamiento, donde se hacen recombinaciones de las molculas de los
hidrocarburos para obtener materia prima semielaborada para continuar la cadena de procesos y
productos terminados para los diferentes mercados.
El gas sujeto a procesos y separado finalmente en metano, etano, propano y butano, puede ir
directamente a la petroqumica para convertirse en una amplia gama de productos semielaborados o
finales, o puede ser enviado a las refineras, donde sus molculas son desintegradas trmicamente, y
con extracciones adicionales derivadas de los crudos all refinados, ser enviado a la petroqumica.
Por medio del anlisis cualitativo y cuantitativo de un determinado gas podemos saber cules son
los componentes presentes en l y en qu porcentaje se encuentran. Estos anlisis indican que el
componente principal del gas natural es el metano.
El gas natural puede contener, adems, otros gases que no se encuentran dentro de la serie de los
parafnicos. Por ejemplo: ciertos yacimientos pueden contener pequeas cantidades de helio, gas
que es muy utilizado en la aeronutica.
Otros yacimientos, para sorpresa de muchos no contienen casi nada de hidrocarburos y en cambio,
presentan dixido de carbono (CO2). ste es un gas que se utiliza mucho en la fabricacin de las
bebidas gaseosas.
Qu es el gas natural?
El gas natural es una mezcla de compuestos de hidrgeno y carbono y pequeas cantidades de
compuestos no hidrocarburos en fase gaseosa o en solucin con el petrleo crudo que hay en los
yacimientos. La molcula del gas natural est compuesta por un tomo de carbono y cuatro de
hidrgeno, que se representan con la frmula (CH4) como puedes apreciar en esta ilustracin. Es
una energa rentable de precio competitivo y eficiente como combustible, el cual utilizamos en
nuestra cocina, para climatizar nuestro hogar, como carburante en la industria, para generar
electricidad y como producto bsico para sntesis qumicas orgnicas. Es el combustible de origen
fsil ms limpio que existe, de manera que es ms conveniente usar esta energa si se trata de querer
conservar nuestro medio ambiente.
Cmo se extrae el gas natural?
El gas natural se extrae por expansin, esto significa que la misma presin del gas contenido en los
depsitos de las rocas, produce el impulso de los fluidos hacia las paredes del pozo para luego subir
al exterior.
Es natural que la presin de produccin de gas del pozo, disminuya gradualmente a lo largo de la
explotacin del yacimiento, sin embargo su vida til se puede extender utilizando compresores para
darle fuerza al gas que se encuentra bajo tierra y ayudarlo a llegar hasta el gasoducto.
Cmo se encuentra el gas natural?
La actividad que se realiza para buscar y encontrar gas se llama exploracin y es la primera de la
cadena de valor del gas natural. Esta labor se ha perfeccionado desarrollando nuevas tecnologas
que reducen los factores de riesgo, sin embargo, no se ha encontrado un mtodo que nos asegure la
presencia de hidrocarburos en el subsuelo sin la perforacin de pozos exploratorios. Esta etapa
implica realizar estudios de geologa, ssmica y perforacin a grandes profundidades.
Para comenzar la exploracin, los gelogos realizan exmenes sobre la estructura de la tierra que
les permitir determinar las reas con mayores posibilidades de encontrar gas natural. Estos
exmenes son los estudios geolgicos, cartografa de la superficie y de las capas subterrneas de
una cierta rea a fin de obtener informacin para concluir qu reas son susceptibles a contener
reservorios de gas.
Al descubrir posibilidades de que en el subsuelo existan acumulaciones de gas natural, se comienza
un proceso para ubicar el sitio con mayores posibilidades de comprobar y luego extraer el gas.
Existen tres pasos fundamentales en las operaciones de procesamiento de gas natural:

El tratamiento
Donde se eliminan elementos que pueden ser agua, compuestos cidos como dixido de carbono
y sulfuro de hidrgeno, nitrgeno, helio, y otros slidos e impurezas, que de no ser eliminados
podra corroer los gasoductos y daar el medio ambiente. El gas, antes de ser transportado y
utilizado comercialmente debe ser purificado y haber pasado todas las normas de calidad que exigen
los transportistas y consumidores.
Durante el tratamiento se somete al gas natural a los procesos de extraccin y fraccionamiento para
separar sus componentes, y disponer de gas metano para su transportacin y distribucin bajo las
normas de calidad establecidas.
Los componentes separados en este proceso, como son el etano, propano, butano y pentano, se
utilizarn posteriormente de manera individual como productos cotizados en el mercado, gracias a
su gran variedad de usos, entre los cuales podemos mencionar la recuperacin mejorada de crudos,
la materia prima para las refineras, las plantas petroqumicas y el uso energtico.
La propia explotacin de los campos de gas que contienen impurezas, as como las regulaciones que
se han establecido para mantener una buena calidad del aire; incluidas las que se refieren al control
de emisiones de gases perjudiciales durante algunas etapas del proceso industrial, han contribuido al
mejoramiento y avance tecnolgico con que cuenta hoy en da la industria de los hidrocarburos.
El acondicionamiento
Es el procedimiento mediante el cual logramos llevar el gas en ptimas condiciones que satisfagan
los requerimientos de los clientes y del mercado. En esta etapa se utilizan secantes lquidos como
por ejemplo Glicol, para retirar el agua y otras impurezas mediante un proceso de deshidratacin.
Este paso se hace necesario por las especificaciones de los gasoductos, los cuales deben transportar
gas con un limitado contenido de agua. En el proceso de deshidratacin con Glicol, se emiten
contaminantes peligrosos como el benceno, tolueno, etilbenceno y xileno, por lo cual la industria
gasfera ha desarrollado novedosas tecnologas de control de emisiones, a travs de las cuales se
llega a eliminar hasta el 95 por ciento de estos compuestos.
El procesamiento
Es la etapa donde se separan cada uno de los componentes de la mezcla de hidrocarburos para
generar los productos que se demanda en el mercado. Algunos de estos productos son el gas licuado
de petrleo (GPL), gasolina de motor, combustibles para calefaccin en reas residenciales y
comerciales, componentes de valor til en la petroqumica y la agricultura, y el gas natural, el cual
se conoce comercialmente en nuestro pas como gas metano.
Clasificacin de los Yacimientos de Gas
Se conoce son el nombre de Yacimientos de Gas a aquellos en los cuales la mezcla de
hidrocarburos se encuentra inicialmente en fase gaseosa en el subsuelo. Sin embargo, esto no quiere
decir que un yacimiento de gas est imposibilitado para condensar. La condensacin se produce
como consecuencia de disminucin en la energa cintica de las molculas de gas ms pesadas
originando un aumento en las fuerzas de atraccin de las mismas, lo cual transforma parte de dicho
gas en lquido.
En base a estos criterios de condensacin y de acuerdo a su presin y temperatura inicial, podemos
clasificar los Yacimientos de Gas en: Yacimientos de gas seco, Yacimientos de gas hmedo y
Yacimientos de gas condensado.
Yacimientos de gas seco:
Su temperatura inicial excede la temperatura cricondentrmica se encuentran constituidos por
metano, con rastros de hidrocarburos superiores. Estn constituidos por hidrocarburos que, an en
superficie y a presin y temperatura de tanque, no condensan. Poseen alta energa cintica de sus
molculas y baja atraccin de las mismas.
Yacimientos de gas hmedo:
Su temperatura inicial excede la temperatura cricondentrmica. Estn constituidos por
hidrocarburos livianos a intermedios. Estn constituidos por hidrocarburos que no condensan a
condiciones de yacimiento pero si a condiciones de separador.
Yacimientos de gas condensado:
Estos yacimientos producen condensacin retrograda en el yacimiento a presiones por debajo de
la presin de roco y temperaturas entre la crtica y la cricondentrmica. El gas al disminuir la
presin se condensa.
Estos tipos de yacimientos tambin pueden ubicarse de acuerdo con la localizacin de la
temperatura y presin iniciales del mismo con respecto a la regin de dos fases (gas y petrleo) en
los diagramas de fases que relacionan estas dos variables.
Cuando la presin y la temperatura caen dentro de la regin de dos fases, existir una zona de
petrleo con una capa de gas en la parte superior. La zona de petrleo producir como un
yacimiento de petrleo de punto de burbujeo y la capa de gas como un yacimiento monofsico de
gas o como un yacimiento retrogrado de gas