Presupun c odat i-odat trebuia s se termine! a oftat Virginia Ratner.
Apoi a privit ndurerat pe fereastr, ctre marea ce sclipea n lumina soarelui, adugnd: Cel puin, avem vreme frumoas pentru ultima curs, dei o furtun cu lapovi s-ar fi potrivit mai bine strii mele de spirit. Robert Gill, ofier superior al Ageniei Spaiale Terestre, s-a ntors spre ea cu o expresie lipsit de orice urm de bunvoin. Te rog, nu te smiorci! Chiar tu ai spus c odat i-odat trebuia s se termine. Dar de ce s fiu eu pilotul ultimei curse? Pentru c eti cel mai bun pilot al nostru i pentru c vrem ca totul s mearg strun. De ce mi s-a ncredinat mie lichidarea Ageniei? Ca s avem un final fericit. Fericit? a exclamat Virginia, cu ochii int la ncrctura uria de marf i la irul interminabil de pasageri nimic din ceea ce vedea nu avea s se mai repete. Pilotase navete vreme de douzeci de ani, fiind contient n permanen c avea s vin i un sfrit. Ar fi fost de ateptat ca asemenea gnduri s-o mbtrneasc, dar Virginiei nu-i apruse nici un fir alb n pr i nici un rid pe fa. Cine tie, poate c aceasta era consecina unei viei trite n continu fluctuaie gravitaional... Acum, femeia era ntr-o dispoziie rebel. Mi s-ar prea un gest de o ironie dramatic, a continuat ea, sau, m rog, de dreptate dramatic dac naveta ar sri n aer la decolare... Un protest al btrnului Pmnt... Gill a cltinat din cap a repro. Ar trebui s-i fac raport pentru ce-ai zis acum. Presupun, ns, c e doar o criz acut de nostalgie. N-ai dect s-mi faci raport! O s m treac n categoria periculoilor instabili i n-o s mai am voie s pilotez. Pot s m aez alturi de cei ase sute aisprezece pasageri i voi fi al ase sute aptesprezecelea. Naveta va fi pilotat de altcineva, care va intra n istorie drept... N-am de gnd s-i fac raport! a ntrerupt-o Gill. i n-o s se ntmple nimic. n zilele noastre, decolrile nu mai sunt periculoase. Nu-i chiar aa! I-a contrazis Virginia posomort. tii cazul lui Enterprise 60... Acum faci pe buletinul de tiri? Asta s-a ntmplat n urm cu o sut aizeci de ani, i de atunci n-a mai avut loc nici un accident. De cnd avem echipamentul antigravitaional, nici mcar nu ne mai putem plnge c e prea mult zgomot. Zilele de care vorbeti in de domeniul istoriei. Cred c mai bine te-ai duce pe puntea de observaie. Au mai rmas doar treizeci de minute pn la decolare. Ei i? Nu mai lipsete dect s-mi explici c decolarea e complet automatizat i c nu-i nevoie de prezena mea... Asta o tii i singur, fr s i-o spun eu. Totui, prezena ta pe punte ine de regulament i de tradiie. Mi se pare c acum tu eti nostalgic. i-e dor de timpul cnd pilotul avea ntr- adevr un rol important i nu devenea celebru doar pentru simplul fapt de a fi prezidat lichidarea unui capitol mre al istoriei noastre. Dar m duc..., a adugat Virginia i i-a ntors spatele superiorului su, deplasndu-se spre tunelul central de parc ar fi fost un fulg purtat de curenii dimineii. i amintea de zilele agitate din trecut, cnd echipamentul antigravitaional era nc n faza de experiment i aveau nevoie de instalaii de decolare mai mari dect naveta n sine. Pe atunci, dezlipirea de Pmnt te scutura bine, i uneori nici nu reuea. De aceea, muli muncitori spaiali preferau lifturile demodate, acum scoase din uz. ntre timp, sistemul antigravitaional fusese miniaturizat, pn cnd fiecare nav ajunsese s aib propria ei instalaie. Aceasta nu ddea niciodat gre i era folosit atunci cnd se transportau pasageri care aveau ncredere oarb n respectivul procedeu -sau marf ce putea fi deplasat n interiorul calei cu ajutorul unor dispozitive cu jeturi de aer, fr friciune, i al levitaiei magnetice, de ctre nite tehnicieni care tiau s manevreze obiecte voluminoase fr greutate, dar nu lipsite de inerie. Niciodat nu existase vreun vehicul construit de oameni care s fi fost att de impresionant, att de complex, att de computerizat ca navetele spaiale, pentru c nici un alt vehicul nu trebuise s se lupte cu gravitaia Pmntului. Desigur, odinioar, fuseser navele primitive, care nu aveau sisteme antigravitaionale i care depindeau de rachete chimice pentru a-i procura fiecare frm de energie. Numai c acelea puteau fi asemuite cu dinozaurii din vremurile preistorice! Ct despre navele care se deplasau numai n spaiu, fcnd legtura ntre o aezare spaial i o staie energetic sau intre o fabric i o instalaie pentru producerea mncrii fie ele i de pe Lun -, acestea nu puteau fi luate n considerare. Gravitaia pe care ele o aveau de nvins era nul sau foarte sczut, aa c erau nite obiecte simple, aproape fragile. Acum, Virginia se afla n cabina pilotului, privind instrumentele de msur computerizate, care-o informau cu precizie despre funcionarea fiecrui aparat de la bord, despre localizarea geamantanelor, a pasagerilor i despre numrul acestora. (Totul trebuia verificat cu grij. Era de neconceput s omit ceva!) De acolo, avea o panoram de trei sute aizeci de grade asupra zonei unde staiona nava. S-a surprins privind-o gnditoare. De aici, n zilele eroice de demult, omul pornise curajos n spaiu. De aici, rasa uman fusese azvrlit n imensitatea cerului pentru a construi primele structuri spaiale: staii de producere a energiei, care funcionau tr- grpi, fabrici care aveau mereu nevoie de reparaii, aezri spaiale n care de-abia dac puteau fi adpostii zece mii de oameni. Acum, ns, uriaul, complexul centru tehnologic dispruse. ncetul cu ncetul, fusese demontat, pn cnd nu mai rmsese dect platforma de decolare a ultimei navete. Aceast instalaie urma s fie prsit acolo, iar o dat cu trecerea anilor, ea avea s rugineasc i s se descompun, ca un trist monument al gloriei de odinioar. Oare cum fusese posibil ca pmntenii s-i uite att de uor trecutul? mprejurul navetei se ntindeau marea i uscatul, n ntregime pustii. Nu se mai zrea nici urm de civilizaie uman, nici ipenie de om care s le strbat. Nu mai existau dect plantele verzi, nisipul galben, marea albastr... Sosise momentul! Ochiul experimentat al Virginiei a remarcat c nava era plin, gata de plecare, i c totul funciona n parametri normali. Numrtoarea invers intrase inexorabil n ultimul minut, satelitul de navigaie indica un culoar liber i nici mcar nu mai era nevoie (era foarte contient de asta) s ating comenzile manuale. Nava s-a desprins de sol lin i fr zgomot, i astfel ultimul capitol pentru care omenirea muncise pe brnci timp de dou sute de ani lua sfrit. Ceilali semeni de-ai lor i ateptau pe Lun, pe Marte, printre asteroizi, n constelaii de aezri spaiale. Ultimul grup de pmnteni se ridicase de la sol ca s li se alture. n felul acesta, se ncheiau cele trei milioane de ani de stpnire a oamenilor asupra Pmntului, cele zece mii de ani de civilizaie pmntean i cele patru secole de industrializare asidu. Pmntul era lsat din nou s-i petreac eonii n slbticie i singurtate de ctre o umanitate recunosctoare planetei-mame, din dorina de a-i drui pacea i odihna meritat. i, fr ndoial, el avea s rmn n veci un monument al originii oamenilor. Ultima navet strbtea straturile nalte ale atmosferei, iar Pmntul se deprta n urma ei, ncepnd s se micoreze. Cincisprezece miliarde de oameni, locuitori ai spaiului, juraser solemn c nici unul dintre ei nu avea s mai pun piciorul aici, niciodat. Pmntul era liber! n sfrit, liber!