Artculos de inters
ASTRONOMA: CIENCIA INTERDISCIPLINARIA
Cometa Halley en 1986. La teora de la gravitacin de Newton fue con-
firmada con el paso del cometa Halley en 1758.
La astronoma es una ciencia interdisciplinaria por ex-
celencia. La madre de todas las ciencias, tiene relacin
con diversas reas del conocimiento humano como, por
ejemplo, matemticas, fsica, biologa, geofsica, meteo-
rologa, ingenieras, qumica, ecologa, arqueologa, de-
recho y filosofa.
Desde sus inicios, la astronoma estuvo ligada a las
matemticas para describir cuantitativamente las precisas
observaciones astronmicas, descripcin que a su vez sir-
vi de base para prever el movimiento de los astros. En la
poca moderna hay una influencia recproca entre la as-
tronoma y las dems ciencias naturales, particularmente
con la fsica. As tenemos como ejemplo el desarrollo de
la teora de la gravitacin universal de Newton, donde se
interpreta el movimiento de los planetas como consecuen-
cia de una ley fsica universal. Una importante confirma-
cin de esta teora fue la previsin del paso del cometa en
el ao de 1758 hecha por E. Halley en 1703.
La fsica es importante para la astronoma, ya que la
interpretacin de los fenmenos astronmicos requiere co-
nocimientos de fsica. A su vez, la astronoma es impor-
tante para la fsica, pues algunas regiones del universo
presentan condiciones extremas de densidad y tempera-
tura, las cuales no pueden ser obtenidas en laboratorios
en la Tierra.
La importancia que posee la investigacin en astro-
noma para la fsica se expresa en el hecho de que el
Premio Nobel de Fsica haya sido otorgado, en varias
ocasiones, en reconocimiento a investigaciones realiza-
das en astronoma o relevantes para esta disciplina: en
1907 ese premio fue concedido a A. A. Michelson, por
su diseo de instrumentos pticos y los experimentos rea-
lizados con estos. Michelson diseo un interfermetro con
el cual se realizaron las primeras mediciones de dime-
tros (angulares) de estrellas. El creador de la Teora Ge-
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Dr. Astrnomo Jorge L. Melndez Moreno*
neral de la Relatividad, Albert Einstein, recibi el premio
Nobel en 1921. El fsico austriaco V. F. Hess recibi el
premio en 1936 por el descubrimiento de los rayos cs-
micos; mientras que otro investigador de rayos csmi-
cos, A. H. Compton, quin descubri lo que ahora se
conoce como efecto Compton la interaccin de un fo-
tn con una partcula, tal que la partcula gana una ener-
ga adicional y el fotn es dispersado con menor ener-
ga- comparti el Premio Nobel en 1927 con C. Wilson.
En 1967, H. A. Bethe recibi el Nobel por sus contribu-
ciones a la teora de las reacciones nucleares, particu-
larmente por sus descubrimientos en relacin a la gene-
racin de energa en las estrellas. M. Ryle y A. Hewish
recibieron el Nobel en 1974 por su descubrimiento de
los pulsares. En 1978, A. A. Penzias y R. W. Wilson reci-
bieron el premio por el descubrimiento de la radiacin
csmica de fondo, reliquia del Big Bang. El premio de
1983 fue compartido por S. Chandrasekhar -por sus
aportes a la estructura y evolucin de las estrellas- y por
W. H. Fowler -por sus investigaciones sobre reacciones
nucleares relevantes para la formacin de los elementos
qumicos. En 1993, el premio fue concedido nuevamente
por un trabajo sobre pulsares, a R. Hulse y J. Taylor, gra-
cias a sus observaciones sobre pulsares binarios y sus
implicaciones para la teora de gravitacin.
A continuacin, mostraremos la relacin de la astro-
noma con varios campos de la fsica y posteriormente
con otras reas del conocimiento.
FSICA ATMICA Y MOLECULAR. La mayor parte de la
informacin astronmica la recibimos en forma de luz. El
anlisis de la radiacin electromagntica que recibimos
de los objetos astronmicos constituye una tarea funda-
mental de la astronoma, es por ello que la espectroscopa
es de vital importancia para varias reas de las ciencias
astronmicas. Para interpretar los espectros es necesario co-
nocer parmetros atmicos y moleculares, tales como las
probabilidades de transicin. Hay muchas lneas de espec-
tros estelares que an no tienen datos medidos en laborato-
rio y en muchos casos existen una estrecha colaboracin
entre astrnomos y fsicos atmicos y moleculares (de labo-
ratorio y tericos) con la finalidad de obtener los datos nece-
sarios para analizar espectros estelares. En algunos casos es
posible emplear espectros estelares para obtener los datos
atmicos y moleculares, es decir, es posible usar a las estre-
llas en reemplazo de laboratorios en la Tierra.
FSICA DE PLASMAS. La mayor parte de materia visible
en el universo se encuentra en estado de plasma. Existe
estrecha colaboracin entre fsicos de plasma y astrno-
mos en problemas como: actividad solar, reconexin mag-
ntica, ncleos activos de galaxias, formacin de chorros
(jets) astrofsicos, aceleracin de partculas de la radia-
cin csmica. Cuando se iniciaron los trabajos de investi-
gacin en torno a la fusin nuclear controlada como fuente
de energa, toda una serie de astrofsicos famosos partici-
p en esta labor. En el marco de la investigacin de la
fusin, han sido descubiertos y estudiados muchos efectos
del plasma que tienen importancia para la astrofsica. Por
otro lado, la observacin de plasmas astrofsicos ofrece la
posibilidad de probar teoras en condiciones extremas que
son difciles de ser obtenidas en laboratorio.
HIDRODINMICA. Son muchos los problemas en los cua-
les la hidrodinmica es importante en astronoma, tales
como los procesos de formacin estelar, fsica de discos
de acrecin, vientos estelares, explosiones supernova,
granulacin en atmsferas estelares. El reciente uso de
modelos de atmsferas hidrodinmicos est revolucionan-
do el rea de composicin qumica de estrellas.
FSICA NUCLEAR. La estructura interna y evolucin de las
estrellas, cuestin ntimamente ligada con el origen de los
elementos qumicos, requiere el conocimiento de las tasas
de reaccin nuclear, las cuales tienen que ser medidas en
laboratorio o calculadas tericamente. Al final de sus vi-
das, muchas estrellas terminan como objetos compactos
(enanas blancas, estrellas de neutrones), donde la densi-
dad es mucho mayor que la encontrada bajo condiciones
terrestres, difciles de obtener en laboratorios en la Tierra.
FSICA DE PARTCULAS ELEMENTALES. La fsica de par-
tculas elementales es de fundamental importancia para
estudiar los primeros instantes del universo y tambin en
otros campos de la astronoma, tal como, la solucin al
problema de los neutrinos solares.
TEORA GENERAL DE LA RELATIVIDAD. La teora gene-
ral de la relatividad tiene amplia aplicacin en Astrono-
ma, como ejemplos podemos citar la cosmologa, la teo-
ra de lentes gravitacionales, la estructura de objetos com-
pactos y la generacin de ondas gravitacionales.
La relacin de la astronoma con otras ciencias.
Observatorio Gemini-Sur, en Chile. En Astronoma se usa tecnologa de punta, la que contrasta con los remotos lugares elegidos para instalar los
telescopios. Los sitios son seleccionados con tcnicas de sensoramiento remoto (satlites) y con trabajos de campo para determinar los condiciones
atmosfricas y geofsicas del lugar.
MATEMTICAS. Las teoras astrofsicas tienen con frecuen-
cia una matemtica muy compleja, en especial en temas
tales como caos en rbitas del sistema solar y la teora de
las supercuerdas aplicada a la cosmologa. Adems, la
solucin de ciertos problemas es slo posible con clcu-
los numricos extremadamente complejos.
COMPUTACIN. En varias reas de la astronoma se
hace uso de intensos clculos numricos que requieren
una gran capacidad de procesamiento, tales como la si-
mulacin de explosiones supernovas, formacin de
galaxias, clculo de atmsferas estelares hidrodinmicas
en 3D. Para ello se usa supercomputadores, workstations
o clusters de PCs para procesamiento en paralelo.
QUMICA. En los ltimos 30 aos se ha descubierto en el
espacio interestelar un gran nmero de molculas. Una
comprensin de las nubes moleculares interestelares exi-
ge una teora de cmo se forman estas molculas, cues-
tin difcil de analizar pues las molculas que se originan
en el espacio interestelar no pueden ser simuladas com-
pletamente en el laboratorio. El anlisis de espectros
moleculares en laboratorio es tambin de suma impor-
tancia para la interpretacin de los espectros de estrellas
muy fras, enanas marrones y planetas. La futura detec-
cin de seales de vida en planetas extrasolares sera po-
sible empleando transiciones moleculares en la regin
infrarroja del espectro.
GEOCIENCIAS. La estructura y el origen de los planetas
y sus satlites presenta problemas similares a los estudia-
dos por la geofsica y meteorologa. Es especial, la explo-
racin espacial ha hecho posible nuevas medidas que son
interpretadas con el apoyo de investigadores del rea de
geociencias. Es tambin importante sealar que el Sol tiene
una influencia directa sobre el clima en la Tierra, y hay una
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Regin de Formacin Estelar. Nuevas estrellas estn formndose continua-
mente en nuestra Galaxia, muchas de ellas podran tener planetas y albergar
alguna clase de vida.
rama de la astronoma dedicada al estudio de clima espa-
cial, tomando en cuenta las relaciones Sol-Tierra.
TECNOLOGA. El revolucionario desarrollo de la astro-
noma en los ltimos 40 aos no sera concebible sin el
vertiginoso desarrollo tecnolgico que se ha producido.
Actualmente, los astrnomos emplean gigantescos tele-
scopios, varios de ellos con un dimetro del espejo de 8 a
10 metros, adems de sofisticadas tcnicas y detectores,
tales como la interferometra VLB, la interferometra speckle,
la ptica activa y adaptativa, detectores para casi todo el
espectro electromagntico, esto es en ondas de radio, in-
frarrojo, ptico, ultravioleta, rayos-X y rayos-gamma, ade-
ms de detectores de neutrinos y de ondas gravitacionales.
Muchos astrnomos dominan varias de estas tcnicas o
por lo menos tienen conocimiento de las posibilidades
que estas tcnicas ofrecen para sus investigaciones.
BIOLOGA. La astrobiologa es una rama de la astrono-
ma en creciente desarrollo, especialmente despus que
comenzaron a descubrirse planetas fuera del sistema so-
lar en la dcada pasada. La bsqueda de alguna forma
de vida en otros planetas (o satlites) de nuestro sistema
solar es posible con el envo de misiones espaciales, tales
como las enviadas a Marte. Adems, el estudio de la po-
sibilidad de vida en planetas extrasolares es un importan-
te campo de investigacin.
ECOLOGA. Existen gran preocupacin de los astrno-
mos por la conservacin de los cielos, es as como astr-
nomos en diversas partes del mundo promueven una ilu-
minacin ecolgicamente correcta, la cual ahorre ener-
ga y no cause polucin luminosa que disminuya nuestra
capacidad de estudiar los objetos ms dbiles del cielo.
Tambin los astrnomos promueven la conservacin del
espectro electromagntico en la regin de ondas de ra-
dio, para que sea posible estudiar los astros en frecuen-
cias importantes para el conocimiento astronmico.
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ARQUEOLOGA. La astronoma es probablemente la ms
antigua de las ciencias y muchos restos arqueolgicos in-
dican que en diversas partes del mundo se estudiaron los
astros con bastante dedicacin, construyendo edificacio-
nes especiales para este fin. En el Per, la tradicin
astronmica se remonta a civilizaciones pre-incas, las cua-
les observaron diversos astros y regiones de polvo
interestelar en nuestra galaxia. Adems del carcter reli-
gioso, sus conocimientos astronmicos eran aplicados a
la agricultura. Para estudiar estos asuntos son necesarios
conocimientos de astronoma y arqueologa. La rama de
la astronoma que se dedica a estos estudios es llamada
de arqueoastronoma.
DERECHO. Desde hace ya varios aos que la disciplina
del derecho aeroespacial se ha desarrollado plantendo-
se principalmente el problema del uso del espacio. Tam-
bin es posible plantear problemas como el derecho que
tienen las naciones sobre la colonizacin de otras partes
del sistema solar, explotacin de recursos naturales de otros
planetas, satlites y asteroides.
FISOLOFA Y RELIGIN. Las implicaciones que trae la
astronoma para la Filosofa y la Religin son muy profun-
das. Los grandes descubrimientos de Hubble y la teora
del Big Bang sobre el origen del Universo causaron pro-
fundo impacto en estas reas del conocimiento humano.
Adems, el descubrimiento de planetas fuera del sistema
solar reaviva el debate sobre si realmente estamos solos
en el universo o si apenas somos uno entre miles de millo-
nes de planetas que albergan vida. Existe vida inteligen-
te en otras partes del universo? Si algn da llegamos a
entablar contacto con civilizaciones extraterrestres la con-
cepcin que tenemos del planeta en que vivimos cierta-
mente cambiar.
COOPERACIN INTERDISCIPLINARIA
Cmo se puede promover una mayor cooperacin entre
diversas disciplinas?. Aqu hemos mostrado que la astro-
noma es una ciencia interdisciplinaria por excelencia, pero
para una mayor cooperacin es necesario que en las di-
versas reas del conocimiento se impartan nociones bsi-
cas de astronoma. As por ejemplo, sera importante que
los fsicos lleven un curso obligatorio de astronoma. Lo
inverso ya se da, pues los astrnomos normalmente lle-
van formacin de fsicos y se especializan en el post-gra-
do. Adems, sera interesante que exista dentro de un pro-
grama de estudios generales de la UNMSM (y de otras
universidades) un curso de astronoma, donde sea posi-
ble dar una visin global del universo fsico y promover la
cooperacin entre las diversas disciplinas del conocimiento
humano, formando profesionales abiertos a las contribu-
ciones que traen diferentes reas del saber.
Este artculo se ha basado en gran parte en la publicacin
La Astronoma una Ciencia Interdisciplinaria del Prof.
Dr. W. H. Kegel, revista UNIVERSITAS, Vol. XXV, #1, 1987.
* Jorge Melndez, 31, es Fsico (UNMSM) y Astrnomo (Maestra en Astro-
fsica en el INPE y Doctorado en Astronoma en la Universidad de Sao
Paulo). Ha realizado un Postdoctorado en la USP y ha sido astrnomo
visitante del Kitt Peak National Observatory (Estados Unidos) y del European
Southern Observatory (Chile). Desde abril del 2002 se encuentra en Per
realizando trabajos de investigacin en el Seminario Permanente de As-
tronoma y Ciencias Espaciales de la UNMSM, en colaboracin con as-
trnomos de Brasil, Estados Unidos y Francia.