RO ORINOCO DE VENEZUELA

El ro Orinoco es uno de los ros ms importantes de Amrica del Sur que discurre mayormente por
Venezuela. Es el cuarto ro sudamericano ms largo 2800 km si se considera el sistema Orinoco-
Guaviare y 2140 km solo y, con un caudal promedio de unos 33 000 m/s, es el tercer ro ms
caudaloso del mundo, despus del Amazonas y del Congo. La cuenca del Orinoco tiene una
superficie de casi 989 000 km, de los que 643 480 km, es decir, el 65 %, quedan en territorio
venezolano y el 35 % restante en territorio colombiano.

El nombre del ro proviene del otomaco Orinucu.

Segn Alejo Carpentier, el Orinoco es una materializacin del tiempo en las tres categoras
agustinianas, tiempo pasado (el tiempo del recuerdo), tiempo presente (tiempo de la intuicin) y
tiempo futuro (tiempo de la espera)

Aunque la desembocadura del Orinoco en el ocano Atlntico fue documentada por Cristbal
Coln el 1 de agosto de 1498, durante su tercer viaje, su nacimiento en el cerro Delgado Chalbaud,
solamente fue explorado por primera vez por los no indgenas en 1951, 453 aos ms tarde. La
fuente, localizada en la frontera entre Venezuela y Brasil, a 1047 m de altitud (021905N
632142O), fue explorada en 1951 por un equipo conjunto franco-venezolano.

El explorador espaol Diego de Ords fue el primer europeo en recorrer el Orinoco, entre junio y
agosto de 1531, desde su delta hasta su confluencia con el Meta.

El delta del Orinoco y sus afluentes en los llanos orientales, como el Apure y Meta, fueron
explorados en el siglo XVI por expediciones alemanas dirigidas por Ambrosius Ehinger y sus
sucesores. En 1531, Diego de Ordaz, partiendo de la corriente principal en el delta, la Boca de
Navos, remont el ro hasta su confluencia con el Meta. Antonio de Berrio naveg aguas abajo por
el Casanare hasta alcanzar el Meta, que tambin descendi hasta llegar luego al Orinoco, que
continu de regreso a Santa Ana de Coro.

Alexander von Humboldt explor la cuenca en el ao 1800, informando sobre los delfines rosados
de ro, y publicando extensamente sobre su flora y fauna.

El ro Orinoco nace en Venezuela, en el Estado Amazonas, y a partir de la confluencia del Guaviare

forma frontera con Colombia hasta la confluencia con el Meta, a partir del cual separa los estados
venezolanos de Apure, Gurico, Anzotegui y Monagas, por la izquierda, del Estado Bolvar, a la
derecha. Cuando empieza el delta, se abre formando el Estado Delta Amacuro, ubicado entre
Monagas a la izquierda del cao Manamo y, por el lado derecho, el Estado Bolvar y la Guayana
Esequiba, aunque en este ltimo sector, solo sera vlido si se considera al ro Amacuro (que es el
que forma frontera) como un afluente del Orinoco.

El curso del Orinoco dibuja un amplio arco elipsoidal que rodea el Escudo Guayans, primero hacia
el noroeste, luego hacia el oeste hasta la triple confluencia con el Guaviare y el Atabapo,
despus al norte marcando en su punto ms importante de fauna y flora, la frontera venezolana
con Colombia hasta la confluencia con el Meta y finalmente en direccin este-noreste hasta el
ocano Atlntico a partir de la confluencia con el Apure. Se puede considerar su curso dividido
en cuatro tramos de longitud desigual que, aproximadamente, se corresponden con la zonificacin
longitudinal tpica de un gran ro:

Alto Orinoco, de 242 km de longitud, un tramo que va desde su cabecera en Venezuela en el

cerro Delgado Chalbaud, en la serrana Parima, ubicado al sur del estado Amazonas hasta los
rpidos de Raudales de Guaharibos en el que fluye a travs de un paisaje montaoso en direccin
noroeste;

Medio Orinoco, de 750 km de largo, un tramo dividido a su vez en dos sectores: el primero de
ellos, de unos 480 km, en el que el ro discurre en direccin general oeste hasta la confluencia con
los ros Atabapo y Guaviare en San Fernando de Atabapo; el segundo, de unos 270 km, en que
fluye hacia el norte junto a la frontera venezolano-colombiana, flanqueado a ambos lados por los
afloramientos granticos ms occidentales del Escudo Guayans, que impiden el desarrollo de una
llanura de inundacin, llega hasta los rpidos de Atures, cerca de la confluencia con el ro Meta en
Puerto Carreo por lo cual a nivel internacional es principalmente asociado al territorio
colombiano;

Bajo Orinoco, de 959 km de largo, un tramo con una llanura aluvial bien desarrollada en que el
Orinoco fluye en direccin noreste, desde los rpidos de Atures hasta Piacoa, frente a la ciudad de
Barrancas;

Delta Amacuro, de 200 km de largo, en el que el ro desemboca en el golfo de Paria y el Atlntico

formando un gran delta ramificado en cientos de ramales, denominados caos, que cubren una
zona de selva hmeda y bosques pantanosos de entre 22 500-41 000 km y 370 km en su punto
ms ancho. En la temporada de lluvias, el Orinoco puede aumentar hasta una anchura de 22 km y
una profundidad de 100 m. La regin de llanuras aluviales al norte del ro, cuya altitud no supera
los 100 msnm, se inunda en esa poca de lluvias, dejando el resto del ao terrenos cuya
vegetacin es de pastizales intertropicales de sabana.

El Orinoco es navegable en prcticamente toda su extensin, permitiendo trfico de barcos

ocenicos hasta Ciudad Bolvar, donde se encuentra el puente de Angostura, a 435 km de la
desembocadura.

La mayora de los ros venezolanos importantes son afluentes del Orinoco, siendo el ms
caudaloso el ro Caron, que se le une en Puerto Ordaz, cerca del salto La Llovizna. El ro Guaviare
es uno de los principales tributarios del Orinoco, y el ms austral. Si el nacimiento del Guaviare se
tomara como el nacimiento del Orinoco, la longitud oficial de ste sera 2800 km.

Una peculiaridad del sistema fluvial del Orinoco es el canal o ro Casiquiare, que comienza como
un brazo del Orinoco, y que encuentra su camino hacia el ro Negro, un afluente del Amazonas,
formando as un canal natural entre las cuencas del Orinoco y del Amazonas.

El delta del Orinoco, formado en la desembocadura del ro, es uno de los ms grandes del mundo.
Su extensin hizo pensar a los primeros exploradores espaoles que se trataba de un mar. Se
encuentra en el estado Delta Amacuro, al este de Venezuela. Se considera un lugar de gran riqueza
paisajstica por la gran variedad de flora y fauna que alberga. Inspirndose en el pensamiento de
Herdoto, el deltano Domingo Ordaz dice que el delta es un presente del Orinoco, refirindose
al conjunto de islas y caos situados en la zona cercana a la desembocadura. Considerar al delta
como un presente del Orinoco no solo sirve de manera metafrica, sino que se plasma en la
realidad pues la mayora de las islas que la conforman, son el producto de la constante
acumulacin de materiales que el Orinoco ha arrastrado a travs de su existencia milenaria, con el
aporte de sus afluentes y en la medida que el mar fue retirndose de las estribaciones de la Sierra
Imataca, hasta donde haba penetrado, formando un inmenso golfo con una boca
aproximadamente de 350 km. No todas sus islas son producto de la acumulacin de sedimentos,
sino que tambin fueron formadas por la acumulacin de lodo proveniente de erupciones de
volcanes de lodo como es el caso del cerro Cedral ubicado en Capure y en la isla Cotorra y de Plata,
situadas al norte de Pedernales. La formacin del delta se remonta en el tiempo a la Era Terciaria,
miles de aos antes constitua un espacio geogrfico cubierto por el mar, pero debido a la accin
de las corrientes marinas se dio el retiro de las aguas del mar producindose el delta. El clima se
caracteriza por presentar una temperatura media de 26,7 C, la mxima media es de 32,3 C y la
mnima media es de 23 C. La pluviosidad alcanza desde 900 hasta 2500 mm, entre mnimas y
mximas respectivamente.

Los vientos alisios del noreste y sudeste, al ponerse en contacto con tierras deltanas producen el
viento este-oeste que avanza por el cauce del Orinoco. Durante la crecida se observa la presencia
del llamado viento barins, el cual se desplaza siguiendo la misma direccin del Orinoco. En la
poca de menor precipitacin pluvial actan en la zona los vientos llamados nortes. Debido a la
influencia de las mareas que se producen en el Atlntico, se eleva y baja el caudal de aguas del ro
Orinoco y los caos del delta. La accin mediante la cual la marea entra y cambia la direccin del
ro y su red de caos se llama flujo y la salida o descenso del agua permitiendo que la corriente del
ro y caos tomen su direccin normal se le denomina reflujo. Cuando el flujo alcanza su nivel
mximo hace posible que el agua salada se desplace hacia el interior del delta por sus caos, los
cuales se desbordan y anegan las tierras adyacentes facilitando la formacin de grandes
manglares, ubicados en las reas cercanas a la costa atlntica. Las mareas constituyeron un valioso
recurso para la navegacin por el Orinoco y sus caos, en la poca que no existan motores.
Tambin se utilizan para capturar peces en arterias fluviales de poca longitud y escaso caudal, para
ello se tapan las bocas de stas y al bajar la marea se facilita la pesca. Ejerce una importante
funcin de limpieza, durante su reflujo, donde las casas se hallan construidas sobre pilotes de
madera, en las rancheras aborgenes y centro poblados que se encuentran ubicados en las zonas
de los caos.

El delta es citado en el ttulo original de la novela Robinson Crusoe (Daniel Defoe, 1719), tal como
aparece en la portada de su primera edicin es La vida e increbles aventuras de Robinson Crusoe,
de York, marinero, quien vivi veintiocho aos completamente solo en una isla deshabitada en las
Costas de Amrica, cerca de la Desembocadura del Gran Ro Orinoco; Habiendo sido arrastrado a
la orilla tras un Naufragio, en el cual todos los Hombres murieron menos l. Con una Explicacin
de cmo al final fue inslitamente liberado por Piratas. Escrito por l mismo.

Los principales afluentes del Orinoco son, en direccin aguas abajo:

en territorio venezolano:

ro Casiquiare (? km), que no es un afluente sino lo contrario, un efluente, por la margen izquierda,
que se dirige hacia el oeste hasta alcanzar el ro Guaina que toma el nombre de ro Negro
(afluente del Amazonas) a partir de esta confluencia;

ro Ventuari (520 km), por la derecha, llegando desde el este de Venezuela (Guayana Highlands) en
direccin norte;

ro Atabapo, por la izquierda, llegando desde el escudo guayans tras formar la frontera Colombia-
Venezuela

en territorio colombiano:

ro Guaviare (1550 km), por la izquierda, llegando desde el este de Colombia y que tiene como
principal afluente al largo ro Inrida (1300 km);

ro Vichada (580 km), por la izquierda, llegando desde el este de Colombia;

ro Tomo (560 km), por la izquierda, llegando desde el este de Colombia;;

ro Meta (1050 km), por la izquierda, llegando desde el este de Colombia;

en territorio fronterizo

ro Cinaruco (480 km);

ro Capanaparo (650 km), por la izquierda, llegando desde Colombia;

ro Arauca (1050 km), por la izquierda, llegando desde Colombia;

ro Apure (1000 km), por la izquierda, llegando desde el este;

ro Gurico (525 km);

ro Caura (723 km), por la derecha llegando desde el escudo guayans en direccin norte;
ro Caron (700 km), por la derecha llegando desde el escudo guayans del norte de Venezuela y
que tiene como subafluente al ro Carrao, donde se encuentra la cada de agua ms alta del
mundo, el Salto Angel.

La cuenca del ro Orinoco sintetiza las tres grandes formas de relieve que existen en la naturaleza:
macizos antiguos y escudos por un lado, cordilleras de levantamiento reciente (es decir, del
Terciario) por el otro, y depresiones tectnicas y cuencas o llanuras de acumulacin, en tercer
lugar. Cada una de estas formas del relieve tiene sus caractersticas propias, pero tambin sus
semejanzas con regiones naturales similares de otras partes del mundo. Para un pas cualquiera, y
ms si nos encontramos en la zona intertropical, representa una gran ventaja ecolgica y
econmica tener representadas en su territorio estas tres formas del relieve y en toda Amrica,
solo Canad y los Estados Unidos adems de Venezuela y Colombia, que en su territorio tiene una
parte reducida del escudo guayans, presentan una disposicin geolgica similar. Si definimos la
cuenca del Orinoco como una regin natural, debemos comenzar por establecer las caractersticas
geogrficas que la definen, como son la extensin, el relieve, el clima, la hidrografa, la vegetacin,
los suelos, y los recursos minerales, temas que se presentan a continuacin, de manera resumida.

La cuenca del Orinoco tiene una superficie de casi 989 000 km, de los que 643 480 km (el 65 %)
quedan en territorio venezolano, y el 35 % restante queda en territorio colombiano, en los Llanos
y la vertiente oriental de la Cordillera Oriental, un tramo de la gran Cordillera de los Andes. Esta
regin colombiana recibe el nombre de Orinoqua. De la parte localizada en Venezuela, algo ms
de la mitad se extiende desde los Andes venezolanos y la Cordillera de la Costa hasta la ribera
noroccidental del propio ro Orinoco (la margen izquierda), formando la mayor parte de los Llanos
venezolanos y el Delta del Orinoco. Y la parte sur de la cuenca recoge la mayor parte de las aguas
que proceden de la Guayana Venezolana.

Desde el nacimiento del Orinoco en el cerro Delgado Chalbaud 1047 msnm4 hasta su
desembocadura, el Orinoco describe un gran arco y su cuenca se extiende como un abanico, razn
por la cual la parte noroccidental de la cuenca es algo ms extensa que la sudoriental. Como ya se
ha indicado, las dos subregiones de la cuenca tienen caracteres bastante distintos, debido a las
diferencias en cuanto a su constitucin geolgica. La mxima altura de la cuenca se encuentra en
la Sierra Nevada del Cocuy, en Colombia (ms de 5000 msnm), la cual forma parte de la cordillera
Oriental de los Andes de Colombia.

El borde noroeste de la cuenca estara formado por las vertientes andinas colombo-venezolanas y
las laderas meridionales de otros relieves montaosos del norte de Venezuela, mientras que el
borde meridional de la cuenca estara marcado, en su mayor parte, por la divisoria de aguas entre
el Orinoco y el Amazonas, la cual est ubicada sobre el macizo guayans. Entre ambos bordes se
extienden la Guayana Venezolana5 en la margen derecha del Orinoco y los Llanos, tanto
colombianos como venezolanos, en la margen izquierda. Como vemos, el propio ro Orinoco marca
ntidamente el lmite natural entre estas dos regiones; podra decirse que el Orinoco es una de las
fronteras naturales ms notables que existen en el mundo, aunque este hecho tiene una sencilla
explicacin: los ros llaneros tienen una pendiente escasa y han ido construyendo durante millones
de aos una llanura de acumulacin con los sedimentos que acarrean desde las cordilleras donde
nacen. Y son estos sedimentos los que empujan el cauce del Orinoco contra el propio escudo
guayans.

La Guayana venezolana constituye, al contrario que los Llanos, una superficie de erosin. De la
combinacin de estas dos fuerzas que modifican el relieve, una constructiva, la sedimentacin y
otra destructiva, la erosin, surge la situacin actual en la que el ro marca el lmite entre las dos
regiones. Este lmite presenta algunas excepciones ya que, en algunos trechos pueden verse cerros
redondeados de origen grantico (y que, por lo tanto, son relieves guayaneses) en la margen
izquierda del Orinoco, es decir, en el borde de los Llanos. Y frente a Ciudad Bolvar puede verse,
sobre todo en la poca de aguas bajas, uno de estos cerros redondeados de granito en el propio
centro del ro: se trata de la Piedra del Medio, donde pueden verse los distintos niveles alcanzados
habitualmente por las aguas del ro, expresados en la distinta coloracin del granito. Las areniscas
de la Guayana venezolana (de la Formacin Roraima) se han venido transformando en arena por la
erosin que, aunque nunca fue muy intensa por la extraordinaria resistencia de las rocas, s ha
sido muy duradera (ms de 1000 millones de aos), por lo cual la cobertura sedimentaria ha
venido transformndose en un relieve invertido que forma los tepuyes. Las arenas procedentes de
este proceso erosivo, han venido depositndose en la margen izquierda del ro, sobre todo, en los
Llanos Bajos del estado Apure, entre los ros Meta y el propio Apure. No se depositaron en la orilla
derecha porque all el relieve es ms alto.

A su vez, estas arenas han venido a crear un ecosistema nico en el mundo: un extenso campo de
dunas (ocupa unos 30 000 km) que tiene la particularidad de que no se trata de un clima
desrtico sino de un clima de sabana en un paisaje de pastos naturales que se alternan con
algunas selvas de galera, ros caudalosos y mdanos de ms de 100 km de longitud y hasta 20 m
de altura. Algunos de estos mdanos son utilizados por los llaneros para establecer en ellos las
queseras, con lo que, adems de procesar parte de la leche, se va preparando a un grupo de reses
para que vayan al frente de la manada (lo que en los Llanos se denomina la madrina del rebao).
Tambin sirven para que el ganado se refugie de las inundaciones. As pues, este ecosistema tan
curioso y pintoresco, es el resultado del modelado elico en un clima de sabana. No se trata, como
se seala en el Atlas de Venezuela. Una imagen espacial (conocido tambin como el Atlas de
PDVSA), de un ecosistema de paleodunas formado en un ambiente con un clima mucho ms
seco que el actual, sino de un mecanismo de formacin de dunas que acta solo durante la poca
de sequa ya que, al bajar el nivel de las aguas del Orinoco por el estiaje de los ros, especialmente,
de los que proceden de los Llanos, se quedan unas extensas playas de arena muy fina, que los
vientos alisios muy pronto van trasladando hacia el sureste formando lo que ahora constituye el
Parque nacional Santos Luzardo, nombre tomado de uno de los personajes principales de la
famosa novela Doa Brbara, de Rmulo Gallegos.