"LES SUBALTERNES PEUVENT-ILLES PARLER ?

ET AUTRES
QUESTIONS TRANSCENDENTALES

Warren Montag

Assoc. Multitudes | Multitudes

2006/3 - no 26
pages 133 141

ISSN 0292-0107

Article disponible en ligne l'adresse:

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
http://www.cairn.info/revue-multitudes-2006-3-page-133.htm
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Pour citer cet article :
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Montag Warren , "Les subalternes peuvent-illes parler ? et autres questions transcendentales ,
Multitudes, 2006/3 no 26, p. 133-141. DOI : 10.3917/mult.026.0133
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Distribution lectronique Cairn.info pour Assoc. Multitudes.

Assoc. Multitudes. Tous droits rservs pour tous pays.

La reproduction ou reprsentation de cet article, notamment par photocopie, n'est autorise que dans les limites des
conditions gnrales d'utilisation du site ou, le cas chant, des conditions gnrales de la licence souscrite par votre
tablissement. Toute autre reproduction ou reprsentation, en tout ou partie, sous quelque forme et de quelque manire que
ce soit, est interdite sauf accord pralable et crit de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation en vigueur en
France. Il est prcis que son stockage dans une base de donnes est galement interdit.
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 133

POSTCOLONIAL ET HISTOIRE MAJEURE 133

les
subalternes
peuvent-illes
parler ?
et autres
questions
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

trans-
cendentales
Warren
Montag
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 134

134 MULTITUDES 26 AUTOMNE 2006

Note des traducteurs : Le texte de Gayatri Chakravorty Spivak que com-

menteWarren Montag dans larticle qui suit est un des textes fondateurs des
tudes postcoloniales ; depuis sa parution au dbut des annes , il na pas
cess de faire lobjet de vives discussions. Son auteure est, avec Homi Bhabha,
lune des rfrences majeures des tudes postcoloniales. Dans le cadre dun dia-
logue critique avec lcole historique des subaltern studies indiennes, Michel
Foucault et la tradition marxiste, Spivak articule dans cet essai le concept de
subalterne emprunt Gramsci, et quil ne faut pas confondre avec les
concept de domin ou dopprim, qui ne renvoient pas une exclusion radi-
cale de la sphre de la reprsentation et sinterroge sur les impenss des intel-
lectuels occidentaux et des premiers travaux de lcole historique des subal-
tern studies indiennes : Les femmes subalternes du Tiers-Monde ne sont-elles
pas des sans-voix et des sans-part, toujours dj fondamentalement exclues
de la sphre du discours et de la reprsentation ? Sagissant des intellectuels,
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

est-ce que parler pour les subalternes na pas pour consquence de redoubler

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

cette exclusion et de les dpossder de toute capacit daction et dexpression
autonome ? Comment le cas chant contribuer dfaire la subalternit ?
Est-ce que la prtention unifier les subalternes au sein dune communaut
une ou mme la revendication par les subalternes eux-mme dune identit
culturelle collective ne risquent pas de renforcer leur exclusion radicale ? Cest
ces questions que Gayatri Chakravorty Spivak sefforce de rpondre dans
Les Subalternes peuvent-illes parler ? , notamment travers lanalyse dun
cas singulier de sathi (de suicide rituel dune veuve en Inde) et de linter-
prtation que lidologie impriale britannique proposait de cette pratique.

1.
travers toute son uvre, Althusser insiste sur le fait quune phi-
losophie doit tre juge laune de ses effets, de tous ses effets, quils
sinscrivent ou non dans tel ou tel cadre disciplinaire dont, pense-t-on,
elle relve. Aux yeux dAlthusser, lhistoire ne pardonne pas plus aux
philosophes incompris et mal interprts quelle ne pardonne
aux rvolutionnaires vaincus. Dun point de vue matrialiste, selon la
formule de Machiavel, il ny a pas plus de cour dappel suprme en
philosophie quen politique. Accorder la philosophie une existence
pratique et matrielle signifie dans ce cas admettre que les msinter-
prtations ne sont pas de simples erreurs subjectives du lecteur ou de
la lectrice, que celles-ci soient commises de bonne ou de mauvaise foi,
mais bien plutt les effets objectifs de luvre non pas, bien sr, les
effets des intentions qui ont prsid sa production, mais ceux de son
existence relle et de ses rencontres imprvisibles avec dautres uvres
et dautres forces. Il ne devrait pas tre ncessaire de souligner com-
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 135

POSTCOLONIAL ET HISTOIRE MAJEURE 135

bien peu nombreux sont les philosophes avoir adopt une telle po-
sition, ou encore avoir inclus le terme autocritique dans le titre
dun de leurs ouvrages. Plus troublante encore que la blessure narcis-
sique inflige par la reconnaissance du fait que nul-le nest totalement
matre ou matresse de ses mots et de ses arguments, quelle que soit
la rigueur apporte leur laboration, est lide selon laquelle la vri-
t ne suffit pas, et que les ides fausses et nuisibles se soutiennent de
rapports de force qui ne peuvent tre transforms que par des forces
contraires. Autrement dit, Platon avait raison de considrer la philo-
sophie comme le lieu dune guerre sans fin, dans la mesure o lon est
ncessairement en permanence confront-e aux consquences impr-
visibles de son propre travail.

2.
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Gayatri Spivak nignore bien sr rien de tout cela. Dans son essai

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Les Subalternes peuvent-illes parler ? ( Can the Subaltern Speak ? ,
dont il existe diffrentes versions je mintresserai ici la plus longue
dentre elles, parue dans Marxism and the Interpretation of Culture ), elle
dploie une multitude de dispositifs tactiques destins repousser et
neutraliser davance toute attaque de ses critiques. Nous pourrions
dire de Spivak ce quAlthusser disait de Lacan : la lgendaire difficul-
t de son essai sexplique moins par la profondeur du sujet trait que
par ses objectifs tactiques : devancer leurs coups [des critiques], (...)
feindre au moins de les rendre avant de les avoir reus et, par dessus
tout, recourir des philosophies apparemment trangres lobjectif
poursuivi comme autant de tmoins dintimidation, jets au visage
des uns pour les tenir en respect . De telles remarques nimpliquent
pas ncessairement une critique de Spivak (cest prcisment pour
cette raison que jai pris pour exemple Lacan, dont les travaux ont,
mes yeux, une importance indiscutable) : aprs tout, nos tactiques nous
sont imposes par les caractristiques concrtes de la situation dans la-
quelle nous nous trouvons investis.

3.
Bien sr, la difficult de cet essai ne saurait en aucun cas tre rap-
porte exclusivement sa dimension tactique. Cette difficult rsulte
aussi de ce que Spivak lutte sur plusieurs fronts la fois. Le premier
et peut-tre le plus important dentre eux est son intervention dans
les dbats qui se sont dvelopps autour des tudes subalternes en
Inde au dbut des annes , notamment dans les travaux de Ranajit
Guha . Parce quelle soutient de manire critique le projet des tudes
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 136

136 MULTITUDES 26 AUTOMNE 2006

subalternes, Spivak cherche mettre en vidence lhiatus existant entre

les travaux des chercheurs associs ce projet et la thorisation quils
en ont propose. Elle soppose en particulier lide selon laquelle les
tudes subalternes auraient pour but, dune part, de permettre la voix
auparavant ignore des subalternes de se faire enfin entendre et, dautre
part, de parvenir la connaissance vritable des subalternes et de leur
conscience . Lide que les subalternes sont une sorte dindividu, dau-
teur et dacteur collectif, conscient de soi, en bref un sujet au sens clas-
sique du terme, a permis au mouvement des tudes subalternes de dis-
tinguer les subalternes de leur reprsentation par limprialisme, et ainsi
de mettre en vidence les points aveugles du discours imprialiste.
Cependant, le mouvement des tudes subalternes a d pour ce faire
passer sous silence lhtrognit et la non-contemporanit des su-
balternes, cest--dire leur assigner une essence et donc sombrer dans
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

un abme mtaphysique do Spivak sefforce de le tirer.

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

4.
Daprs Spivak, le mouvement sest dailleurs retrouv en trs bonne
compagnie au fond de cet abme. Lautre objectif majeur de lessai de
Spivak est dintervenir dans la querelle opposant non pas tant Derrida
et Foucault (qui sengagrent effectivement dans un dbat philosophi-
que dont, curieusement, Spivak ne fait pas mention ) que leurs cham-
pions, reconnus ou non, aux tats-Unis. Une troisime figure, celle de
Deleuze, joue de plus dans cette mise en scne un rle, mme sil ne
sagit que dun second rle, en tant que complice de Foucault. Spivak
cherche en particulier congdier lide reue selon laquelle
Foucault traiterait de lhistoire relle, de la politique relle et des
problmes sociaux rels, tandis que Derrida serait inaccessible, sot-
rique et textualiste . Elle veut au contraire montrer que Derrida est
moins dangereux que Foucault , dans la mesure o non seulement
Foucault privilgie le sujet concret de loppression , mais aussi,
plus dangereusement encore, sarroge le privilge de se prsenter
comme labsent non reprsent qui permet aux opprims de parler pour
eux-mmes . Bien quun tel reproche adress Foucault ait de quoi
surprendre lui qui, aprs tout, avait pos la fameuse question Quest-
ce quun auteur ? , et qui, en consquence, avait un certain nombre
de choses dire concernant Derrida, que Spivak aurait pu considrer
avec profit , elle invoque lappui de son accusation le travail du
ngatif . La critique foucaldienne du sujet apparat ainsi comme une
ruse de la subjectivit, ruse si subtile que son action nest perceptible
dans aucun des textes majeurs de Foucault o elle travaille dissimu-
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 137

POSTCOLONIAL ET HISTOIRE MAJEURE 137

ler la ngation du sujet quelle annulera pour finir elle-mme. Spivak

doit donc se tourner vers ce quelle appelle la pratique inattentive de
la conversation , autrement dit un entretien, pour dvoiler la pense
de Foucault. Il est tentant dobjecter quil est non seulement possible
mais surtout invitable que Foucault se contredise, et ce aussi bien dans
ses entretiens que dans ses crits les plus importants, moins de lui
assigner la position dun Sujet absolu dont les crits seraient, malgr
leur apparente contradiction, dune cohrence et dune homognit
totales. Spivak suggre toutefois que seul ce que Foucault nonce dans
ces apparents moments dinattention peut rvler cette vrit soi-
gneusement camoufle sous le voile des apparences. Une telle m-
thode interprtative permet Spivak de dpasser la contradiction ap-
parente et de renvoyer luvre de Foucault au mauvais infini quelle
a toujours t.
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

5.
Ce que le mouvement des tudes subalternes et des intellectuels du
premier-monde comme Foucault et Deleuze et ont en partage est le
prsuppos, naf mais nanmoins dangereux, que les opprim-es peu-
vent parler et connatre la situation qui est la leur . En guise danti-
dote cette pidmie dessentialisme, vritablement internationale,
qui circule librement entre le premier et le tiers-mondes, Spivak pose
une unique question : les subalternes peuvent-illes parler ? Le fait que
cette question ait domin lintgralit dun champ thorique, au point
que la trs grande majorit des ractions quelle a suscites ont consist
en rponses cette question plutt quen examens critiques de ses pr-
supposs, tmoigne clairement de la puissance de lessai de Spivak. Cest
comme si nous avions affaire un simple dilemme : ou bien nous af-
firmons que les subalternes peuvent en effet parler dans ce cas, selon
le point de vue, nous avons restitu leur puissance dagir [agency] aux
subalternes, ou nous lavons au contraire perdue dans les limbes de les-
sentialisme ; ou bien nous affirmons avec Spivak que les subalternes
ne peuvent pas parler ce qui signifie, pour les un-es, que nous avons
rduit les opprim-es au silence ou, pour les autres, que nous refusons
dadhrer au mythe du sujet fondateur. Peu nombreux sont ceux ou
celles qui ont pris le risque de mettre en question la question elle-mme,
den interroger le fonctionnement et les effets pratiques.

6.
Une rcente exception ce concert de rponses sest focalise sur le
sujet ou le non-sujet suppos de la parole, les subalternes. Chakrabarty
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 138

138 MULTITUDES 26 AUTOMNE 2006

et Chadhury ont ainsi critiqu lusage fait par Spivak du terme de su-
balterne en soutenant que cet usage supprime purement et simplement,
en soi, toute rfrence aux contradictions et aux antagonismes de classe
(et non seulement aux rfrences rductrices ou essentialistes qui en
sont fait). En ralit, si lon examine attentivement son texte, il est pos-
sible daffirmer que Spivak a accord lantagonisme existant entre le
premier et le tiers-mondes, en tant que blocs opposs, une position pr-
dominante sur le plan politique et stratgique, comme si la classe ou-
vrire occidentale ( lire Spivak, il semble que seul lOccident possde
une classe ouvrire : son essai suggre que lInde est avant tout une so-
cit paysanne plutt que lune des conomies industrielles les plus im-
portantes du monde) tait structurellement davantage lie sa propre
bourgeoisie quaux forces traditionnellement considres comme ses
allies en dehors de lEurope, des tats-Unis et du Japon, cest--dire
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

aux ouvriers et aux ouvrires, aux travailleurs et aux travailleuses agri-

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

coles, aux paysan-nes sans terre, etc. Ainsi, aux yeux de Spivak, lide
dune alliance internationale des travailleurs et des travailleuses de
tous les pays nest que le reliquat dune prtendue orthodoxie marxiste
ou, pire, un lment de la stratgie de conservation de la domination
du premier-monde sur le tiers-monde, travers la subordination des
intrts des subalternes ceux des travailleurs et des travailleuses pri-
vilgi-es dOccident. Il vaut la peine de souligner que ce genre de po-
sition na rien de nouveau : elle a au contraire une longue histoire au
sein des mouvements socialistes et communistes. Lnine flirta avec elle
lorsquil seffora dexpliquer la capitulation des social-dmocraties
europennes pendant la premire guerre mondiale ; Staline la fit sienne ;
et sa formulation mme date de lpoque de la scission sino-sovitique
et de la consolidation du maosme en tant que courant international.
Ceux et celles qui soutiennent cette position souhaiteront peut-tre faire
leur propre bilan de ses consquences politiques relles.

7.
Quoiquil en soit, mon objectif est dinterroger pour elle-mme la
question Les Subalternes peuvent-illes parler ? ; elle repose en effet,
quand mme on remplacerait le mot subalterne par un autre terme de
notre choix (la classe ouvrire, le peuple, les opprims, etc.), sur un pa-
radoxe manifeste. Les subalternes peuvent bien sr lire et parler ; les
archives du monde sont non seulement remplies des manifestes poli-
tiques de leurs partis et de leurs organisations, mais aussi de leurs
textes littraires, de leurs journaux, de leurs films, de leurs enregistre-
ments, de leurs tracts, de leurs chanson et mme des chants entonns
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 139

POSTCOLONIAL ET HISTOIRE MAJEURE 139

loccasion de manifestations organises ou spontanes. Selon toute

apparence, on crit et on prend la parole en tout temps et en tout lieu,
et ce dautant plus que lon rsiste lexploitation et loppression. Mais
nous devons ici tre particulirement prudent-es : Spivak ne demande
pas si les subalternes parlent effectivement, mais sil leur est possible de
le faire. Sa question porte sur le possible et, en tant que telle, fonctionne
comme une question transcendantale semblable la clbre question
de Kant : que puis-je connatre ? Autrement dit, si notre thorie juge
les subalternes incapables de parler, il faut en conclure que ce que nous
considrions jusquici comme la parole des subalternes nest en ralit
rien dautre que lapparence de cette parole. Ce type de question trans-
cendantale produit donc ncessairement une distinction entre apparence
et ralit : si ce qui est est impossible, alors il faut proclamer que ce nest
dsormais plus ce qui est : une seconde ralit plus relle doit lui tre
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

substitue.

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

8.
Largumentation dploye par Spivak pour tayer sa thse, selon la-
quelle contre toute apparence, les subalternes ne peuvent pas parler,
est plus curieuse encore que ce geste transcendantal. Pour dfendre sa
cause, elle fait appel des autorits impressionnantes, la premire
dentre elles tant, bien sr, Jacques Derrida. Qui mieux que la tra-
ductrice de De la grammatologie pouvait nous rappeler la pertinence
de lapplication de la critique derridienne du logocentrisme et du pho-
nocentrisme occidentaux la vie politique, et qui mieux quelle pou-
vait nous montrer la pure folie, sinon la fourberie, de lappel de Foucault
publier les crits de prisonniers, comme partie intgrante du mou-
vement contre les prisons, ou encore son entreprise dtablissement et
darchivage de la parole ouvrire, comme lment du projet dauto-
mancipation du proltariat (projet que Spivak avait dj critiqu en
des termes sans appel) ? Toujours est-il que personne na song sas-
surer que les arguments de Derrida (et en particulier les arguments avan-
cs dans De la Grammatologie, o ces questions sont abordes dans le
dtail) conduisent effectivement de telles conclusions. Y a-t-il quoi
que ce soit dans la critique derridienne du logocentrisme qui nous au-
torise affirmer que les subalternes ne peuvent pas parler, mais quilles
doivent tre parl-es, autrement dit quilles doivent tre reprsent-es
politiquement et discursivement par ceux et celles qui peuvent effecti-
vement parler, par ceux et celles qui sont de vritables sujets parlants ?
En ralit, un tel examen montrerait que les arguments de Derrida poin-
tent une direction trs exactement oppose. Car si lon accepte ces ar-
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 140

140 MULTITUDES 26 AUTOMNE 2006

guments, qui rcusent le sujet parlant comme origine idale de la pa-

role, prsent dans chacun de ses noncs, garantissant ainsi leur vrit
et leur authenticit, autrement dit les arguments de Derrida qui affir-
ment que la parole est toujours dj une sorte dcriture, matrielle et
irrductible, force est dadmettre quil nexiste pas de classe pure et ori-
ginelle, quelle soit ouvrire, subalterne ou bourgeoise, possdant une
conscience qui sexprimerait dans ses discours ou mme dans ses actes.
Il y a toujours et partout de la parole et de lcriture (bien que lune et
lautre ne soient que des modalits de laction qui nont aucunement
tre privilgies). Cest prcisment dans et travers les luttes qui
traversent ces domaines pratiques que des collectivits se constituent.
La question de savoir si oui ou non les subalternes ou, pour utiliser un
terme du lexique lniniste, les masses peuvent parler ne peut jamais tre
pose de manire transcendantale, mais seulement de manire contex-
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

tuelle, en prenant en compte lagencement de forces antagonistes qui

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

caractrise un moment historique donn.

9.
Le reconnatre, cest reconnatre que Spivak a opr un double d-
placement : non seulement elle a remplac la question de savoir si les
subalternes peuvent effectivement parler, un moment donn, par la
question de savoir si les subalternes peuvent parler tout court, mais elle
a de manire beaucoup plus consquente substitu le discours lac-
tion, comme si, encore une fois, il existait des sphres opposes, celle
du langage (dans laquelle nous serions pigs) et celle de ltre (qui nous
serait inaccessible). Son essai aurait grandement perdu de son efficace
si elle navait pas opr cette substitution, car les subalternes ou les
masses ne cessent jamais de rsister et de se rebeller, quand mme cest
cette rsistance qui les constitue en tant que masses. Nous devons ici
tracer une ligne de dmarcation avec, dun ct, les questions trans-
cendantales qui dclarent impossible ce qui existe, en sorte quil est n-
cessaire et invitable que les masses soient reprsentes par dautres,
et, de lautre, un matrialisme qui reconnat lirrductibilit de ce qui
existe, notamment des voix et des actions des masses dans leur lutte
pour lauto-mancipation, avec ou sans les intellectuels du premier et
du tiers-mondes.

Traduit de langlais par Aurlien Blanchard et Jrme Vidal

() Gayatri Chakravorty Spivak, Can the Subaltern Speak ? , in Cary Nelson,Lawrence
Grossberg (ed.), Marxism and the Interpretation of Culture, Chicago, University of Illinois
 n_26_wrk_11.qxd 2/12/06 17:11 Page 141

POSTCOLONIAL ET HISTOIRE MAJEURE 141

Press, , p.-. (Les Subalternes peuvent-illes parler ?, traduction franaise de Jrme

Vidal, ditions Amsterdam, ).
() Cet article reprend une intervention la confrence annuelle de la Modern Language
Association, Toronto, en dcembre . Il a fait lobjet dune publication en anglais dans
la revue Cultural Logic (vol. I, n , printemps ).
() Spivak, op. cit.
(4) Louis Althusser, crits sur la psychanalyse : Freud et Lacan, Stock : IMEC, 1993, p. 33.
() Cf. notamment Ranajit Guha, A Rule of Property for Bengal. An Essay on the Idea of
Permanent Settlement [], Orient Longman Limited, .
() Cf. notamment Michel Foucault, Rponse Derrida [], in Dits et crits t. ,
Gallimard, , p. -.
() Jacques Derrida, De la grammatologie [], Minuit, .
Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes

Document tlcharg depuis www.cairn.info - - - 86.68.30.100 - 19/07/2011 15h47. Assoc. Multitudes