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pasando por la Edad Media y el perodo Recomienda
Poesas moderno, hasta la actualidad. Aunque este
Valores necesariamente sinttico, el libro aborda documento
Educacin los temas cientficos centrales de modo
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Historia bsica de la ciencia. Pasin por el saber
(*). De Carlos Javier Alonso

NDICE

Prlogo....... 7

1. LA CIENCIA ANTIGUA: MESOPOTAMIA Y


EGIPTO

Introduccin....... 19
1.1. La ciencia en Mesopotamia: caractersticas
generales.......... 23
1.1.1. Las matemticas mesopotmicas....... 24
1.1.2. La astronoma mesopotmica...... 26
1.1.3. La medicina mesopotmica.... 28
1.2. La ciencia en Egipto: caractersticas generales......
29
1.2.1. Las matemticas egipcias....... 31
1.2.2. La astronoma egipcia. ......... 32
1.2.3. La medicina egipcia. ............ 32
Escuela y escritura. .......... 34

2. LA CIENCIA ANTIGUA: GRECIA

Introduccin. ............ 39
2.1. La astronoma griega.......... 42
2.1.1. La astronoma de los presocrticos......... 43
2.1.2. El sistema de Herclides del Pntico... 51
2.1.3. El problema de Platn....... 51
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2.1.4. Las esferas homocntricas de Eudoxo y


Calipo........ 52
2.1.5. Las esferas retrgradas de Aristteles...... 53
2.1.6. El heliocentrismo de Aristarco........ 54
2.1.7. Los epiciclos y excntricas de Hiparco......... 55
2.1.8. La tradicin estoica y la astrofsica de
Plutarco...... 56
2.1.9. La astronoma de Ptolomeo...... 56
2.2. La biologa helnica.......58
2.3. La medicina helenstica..64
2.4. Las matemticas griegas.....65

3. CIENCIA ANTIGUA: CHINA

Introduccin.............77
3.1. Por qu no hubo ciencia strictu sensu en
China.....80
3.2. Matemticas chinas. ......91
Astronoma china...........91
3.4. Alquimia china.92
Medicina china.93

4. CIENCIA Y SABER EN LA EUROPA MEDIEVAL

Introduccin............95
4.1. La alquimia.....105
4.2. La astronoma.106
4.3. Las matemticas...........107
4.4. La medicina....109
4.5. La inmensa noche de la barbarie...112
4.6. La ciencia del siglo XIV. .................115
4.7. Astronoma y humanismo en el sigloXV...........117

5. LA REVOLUCIN COPERNICANA

Introduccin..........119
5.1. La astronoma en la Edad Moderna.......122
5.2. La revolucin copernicana123
5.3. El compromiso de Tycho Brahe............129
5.4. La nueva astronoma de Kepler..............132
5.5. Los descubrimientos de Galileo.............134
El proceso a Galileo. .........136

6. LA REVOLUCIN CIENTFICA

Introduccin..........145
6.1. Cosmologa: hacia el universo infinito...153
6.2. Historiografa de la revolucin cientfica..... 166
6.3. La fsica moderna...............177
6.4. Las matemticas modernas.189
6.5. La qumica moderna...........190
6.6. La medicina moderna.........192

7. LA CIENCIA ILUSTRADA

Introduccin...........195
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7.1. La revolucin en la qumica del siglo


XVIII........200
7.1.1. De la alquimia a la qumica...202
7.1.2. La qumica del flogisto..........203
7.1.3. La qumica newtoniana.........204
7.1.4. Del flogisto al oxgeno.... 206
7.1.5. El desarrollo de la teora atmica... 209
7.2. Las matemticas ilustradas......211
7.3. La fsica ilustrada. .............213
7.4. La medicina del XVIII. .....217
La biologa del XVIII. .......219

8. LA CIENCIA CONTEMPORNEA

Introduccin..........223
8.1. La biologa contempornea..231
8.2. Las matemticas contemporneas..........249
8.3. La fsica contempornea....252
La astronoma contempornea...............268
La qumica contempornea272
La medicina contempornea...................276
Origen y consolidacin de las ciencias sociales...283
Bibliografa.....325

2.LA CIENCIA ANTIGUA: GRECIA

Introduccin.
2.1. La astronoma griega.
2.1.1. La astronoma de los presocrticos.
2.1.2. El sistema de Herclides Pntico.
2.1.3. El problema de Platn.
2.1.4. Las esferas homocntricas de Eudoxo y Calipo.
2.1.5. Las esferas retrgradas de Aristteles.
2.1.6. El heliocentrismo de Aristarco.
2.1.7. Los epiciclos y excntricas de Hiparco.
2.1.8. La tradicin estoica y la astrofsica de Plutarco.
2.1.9. La astronoma de Ptolomeo.
2.2. La biologa helnica.
2.3. La medicina helenstica.
2.4. Las matemticas griegas.

Introduccin [1]

No se conocen con certeza los orgenes de la nacin


griega. Su importancia en la historia de la ciencia
empieza alrededor del ao 600 a. C., pero la
civilizacin helnica estaba establecida en el
Mediterrneo oriental ya siglos antes de esa fecha. Los
griegos no estaban confinados en lo que hoy llamamos
Grecia, sino que habitaban tambin la costa del Asia
Menor y muchas islas del Egeo, y fundaron ciudades
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coloniales de poblacin y cultura griegas en Italia y


Sicilia. En el ao 600 a. C. no estaban unidos
polticamente, sino que vivan en estados-ciudad
independientes, como Atenas, Corinto, Esparta, Mileto
y Samos. La debilidad de aquellas aisladas ciudades
excit las ambiciones de los reyes persas. Entre el 546
a.C. y el final del siglo VI, Ciro y Daro conquistaron las
ciudades griegas jnicas del Asia Menor. En 499 hubo
una sublevacin jnica apoyada por Atenas; pero
fracas, y los persas siguieron en su avance hacia el
Oeste. Daro fue derrotado por los atenienses en
Maratn el ao 490 a.C. Pero diez aos ms tarde,
Jerjes reanudaba el ataque a Grecia. Un contingente
espartano que intent detenerle fue aniquilado en las
Termpilas, y los atenienses se quedaron solos, cara a
cara con el invasor. Ardi Atenas, pero los atenienses
consiguieron salvarse gracias a las victorias de
Salamina, en el mar, y de Platea, en tierra. Luego
liberaron las dems ciudades egeas, y Esparta perdi
parte de su prestigio por haberse negado a colaborar
en esta empresa. Las ciudades del Egeo quedaron
entonces unidas bajo la hegemona de Atenas en la
Liga Dlica de Delos, que luego se convirti en un
imperio ateniense.
La ciencia griega naci entre los jonios del Asia Menor,
cuando sus empresas mercantiles les pusieron en
contacto con Egipto, Fenicia y Babilonia. Cuando los
persas invadieron el Asia Menor, y mientras Atenas
luchaba por su subsistencia contra los persas,
Pitgoras y sus discpulos continuaron el cultivo de la
ciencia en la Italia sur. Terminada la guerra, Atenas
alcanz no slo la cumbre de su poder militar y
poltico, sino tambin su mximo perodo de influencia
en la ciencia, las artes y las letras. Bajo Pericles,
Atenas se convirti en el centro de la vida intelectual
griega. La ciencia de la edad ateniense fue enriquecida
por los jonios tardos asociados con Atenas en la Liga
Dlica.

No obstante, el momento de mximo esplendor de la


ciencia griega, que transcurre en su mayor parte entre
los siglos III-II a.C., en Alejandra, durante el reinado
de los Ptolomeos y bajo la directa proteccin de esta
dinasta. Este perodo helenstico de la ciencia griega se
relaciona directamente con la fundacin, por Ptolomeo
I Soter, y con la inspiracin y el consejo de Demetrio
de Falero, miembro del Liceo aristotlico, del Museo,
templo dedicado al honor de las Musas, destinado a
convertirse (con Ptolomeo II) en el centro cultural del
mundo helenstico, superando en importancia,
magnitud y medios de investigacin al Liceo de Atenas;
junto al Museo se construye una gran Biblioteca
(500.000 volmenes en sus comienzos), de la cual
fueron famosos bibliotecarios Zenodoto, Apolonio de
Rodas, Eratstenes, etc.; su labor fund las bases de la
filologa griega, y entre sus ediciones se cuentan las
obras de Homero, Ilada y Odisea, publicadas por
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Zenodoto, y la primera Gramtica griega publicada por


Dionisio de Tracia.

El Museo, centrado en la investigacin matemtica y


cientfica, pudo reunir, gracias a la proteccin de los
soberanos, a los grandes matemticos, astrnomos,
mdicos y gemetras de aquella poca, y el desarrollo
que alcanzaron las ciencias en Alejandra, ya divididas
por especialidades, super en mucho al logrado por
Atenas con la Academia y el Liceo; de hecho, la
actividad del Liceo qued paralizada cuando su
segundo escolarca, Estratn de Lmpsaco, march a
Alejandra, llamado por Ptolomeo. Adems de la
Biblioteca, el Museo dispona de grandes recursos
materiales para la investigacin: salas de lectura, de
estudio, de diseccin de animales, observatorio
astronmico, parque zoolgico, jardn botnico, etc.
Los Ptolomeos, por su parte, mantenan al casi
centenar de profesores llegados de todas partes, pero,
sobre todo, de la parte oriental del imperio, y
financiaban aquel centro de cultura universal como una
manera de aumentar su prestigio e influencia, as como
por el inters por la aplicacin prctica de la ciencia.

En el caso que nos ocupa en este tema sobre la ciencia


griega prestaremos especial atencin a la astronoma,
por su relevancia futura, y dedicaremos algunas
pginas tambin a tres importantes disciplinas, las
matemticas, la medicina y la biologa. La astronoma
ser el hilo conductor desde la antigedad hasta la
revolucin cientfica. La historia de la astronoma en
esta poca es de suma importancia para la historia de
la ciencia. Ha sido tradicionalmente una fuente de
ejemplos y problemas para la reflexin filosfica,
adems de condicin necesaria para la inteleccin del
gran cambio que se produce en la ciencia renacentista
y posterior; en consecuencia, merece cuidadoso
estudio.

Por lo que hace a la biologa, estudiaremos las teoras


de Aristteles. Cuando veamos ms adelante las
teoras evolutivas del siglo XIX, necesitaremos un
cierto conocimiento del esquema terico ms amplio
que se mantuvo casi hasta ese momento, el
aristotlico; y nos ha parecido oportuno incluir su
estudio aqu, en el momento que cronolgicamente le
corresponde. Por otra parte, la biologa de Aristteles
puede servirnos para apreciar el surgimiento de la
primera biologa terica, para plantear problemas
filosficos recientes, como, por ejemplo, la funcin de
las metforas y modelos en ciencia, y como
antecedente histrico sobre el que apoyar la
explicacin de la biologa del siglo XIX que se llevar a
cabo en el captulo octavo.

Segn nuestro juicio, la orientacin histrica y


geogrfica, aconsejable en el caso de Mesopotamia y
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Egipto, acaso sea prescindible en el caso de Grecia, as


como la presentacin general de su ciencia o los datos
biogrficos. Los pensadores de los que se va a hablar
son, en general, suficientemente conocidos por el
lector medianamente informado. Por tanto, iremos
directamente a la astronoma (2.1.) y tras ello a la
biologa (2.2.), y a la medicina (2.3.). La seccin se
cerrar con un apartado dedicado a las matemticas
griegas (2.4.).

Los eventos cientficos ms reseables en este perodo


de la ciencia antigua pueden considerarse los
siguientes:

-585. Se produce el eclipse solar predicho por el sabio


griego Tales de Mileto, el padre de las ciencias
fsicas.
-570. Nace, en Grecia, el futuro filsofo y matemtico
Pitgoras.
-440. El filsofo griego Leucipo realiza la primera
formulacin del atomismo.
-405. El filsofo griego Demcrito expone su teora
sobre los tomos.
-405. El mdico griego Hipcrates de Cos elabora su
teora fisiolgica basada en los cuatro humores.
c.-375. El mdico, astrnomo y matemtico griego
Eudoxo de Cnido crea un prototipo de cosmos
tolemaico utilizando una red de esferas invisibles para
explicar los movimientos del Sol, la Luna, las estrellas
y los cinco planetas que conoca.
-370. Se construye el primer trazado de muralla con
forma de cremallera en Arcadia (Grecia).
c.-369. Fallece el matemtico Teeteto el Ateniense,
quien desarrollara la teora de los nmeros irracionales

-312. Fallece el astrnomo griego Herclides Pntico,


quien haba expuesto un sistema seudoheliocntrico
que admite la rotacin terrestre y atribuye dos satlites
al Sol.
c.-310. Nace el futuro mdico Erasstrato, quien se
centrar, sobre todo, en estudios fisiolgicos y
patolgicos.
c.-300. El matemtico griego Euclides funda, en
Alejandra (Egipto), su escuela de geometra y escribe
Elementos de geometra.
-290. El anatmico Herfilo de Calcedonia realiza
disecciones en Alejandra (Egipto).
c.-287. Nace, en la ciudad de Siracusa (Sicilia), el
futuro sabio Arqumedes.
c.-285. El arquitecto griego Sstrato de Cnido
construye el faro de Alejandra (Egipto), gigantesca
torre en cuya cspide se encenda una gran hoguera.
-280. Aristarco de Samos realiza importantes estudios
de astronoma y emite, por vez primera, la teora
heliocntrica de nuestro sistema.
-225. El mecnico alejandrino Ctesibio desarrolla su
teora de los cuerpos cnicos.
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c.-200. Ctesibio inventa el rgano hidrulico y una


versin ms precisa del reloj de agua, la clepsidra.
c.-200. El astrnomo griego Teodosio de Bitinia escribe
tres libros sobre la geometra de la esfera.
c.-180. Muere el matemtico griego Apolonio de
Prgamo, discpulo del sabio griego Arqumedes de
Siracusa y autor de un importante tratado sobre la
seccin
c.90. Nace el futuro astrnomo, matemtico y gegrafo
griego Ptolomeo, quien desarrollar especialmente su
actividad en Alejandra (Egipto).
201. Muere el mdico griego Galeno, considerado como
uno de los anatomistas ms importantes de la
Antigedad. c.250. El matemtico griego Diofanto de
Alejandra introduce la notacin algebraica en los
conocimientos matemticos.

2.1. La astronoma[2]

Los primeros cientficos griegos eran inferiores a los


babilonios como observadores astronmicos.
Subestimaban la importancia de la observacin y del
experimento y suponan que podan obtener un
conocimiento del mundo externo por deduccin a partir
de principios generales basados en sus particulares
impresiones de lo que deba ser propiamente un
universo organizado. Los babilonios haban prestado
atencin al primer elemento esencial del mtodo
cientfico: el paciente registro de hechos observados.
Los griegos la prestaron al segundo elemento esencial
del mtodo, que consiste en hallar una teora (o
hiptesis) para la organizacin de los hechos. Este
paso, llamado generalizacin inductiva exige ingenio
imaginativo. Difcilmente puede ser obra de un solo
hombre. Generalmente, el xito en ese paso se basa
en xitos parciales anteriores que no deben ser nunca
minusvalorados.

Seducidos por el xito de los axiomas en el desarrollo


de un sistema geomtrico, los griegos llegaron a
considerarlos como verdades absolutas. Por este
motivo, en la astronoma tomaron como axiomas las
nociones siguientes: 1) la Tierra es inmvil y, al mismo
tiempo, el centro del Universo. 2) En tanto que la
Tierra es corrupta e imperfecta, los cielos son eternos,
inmutables y perfectos. Puesto que los griegos
consideraron el crculo como la curva perfecta, y
teniendo en cuenta que los cielos eran tambin
perfectos, dedujeron que todos los cuerpos celestes
deban moverse formando crculos perfectos y, por
tanto, se vieron obligados a considerar que realizaban
tales movimientos en combinaciones cada vez ms
complicadas de crculos, lo cual fue formulado, como
un sistema excesivamente complejo, por Claudio
Ptolomeo, en Alejandra, hacia el 150 de nuestra era.

Una teora no es nunca definitiva, ni siquiera cuando


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coincide en lneas generales con todos los datos


conocidos. Puede ser modificada o hasta descartada a
la luz de nuevos hechos. Pero la construccin de
teoras, ese paso de la imaginacin, es necesaria para
el progreso de la ciencia; pues una teora que coincide
con los hechos ya conocidos es siempre adecuada para
sugerir la existencia de hechos an no observados ni
sospechados y para promover su investigacin. Hay
que agradecer a los griegos el haber sido los primeros
en apreciar el valor de la teora. El hecho de que sus
propias teoras de los movimientos celestes no tuvieran
un xito completo es de escasa importancia. Lo que
cuenta es que sugirieron la construccin y el manejo
de un arma cientfica nueva y poderosa.

Los antiguos griegos hicieron importantes aportaciones


a la astronoma. La Odisea de Homero se refiere a
constelaciones como la Osa Mayor, Orin y las
Plyades y describe cmo las estrellas pueden servir de
gua en la navegacin. El poema Los trabajos y los das
de Hesodo informa al campesino sobre las
constelaciones que salen antes del amanecer en
diferentes pocas del ao para indicar el momento
adecuado de arar, sembrar y recolectar.

Sin embargo, las aportaciones cientficas se asocian


con los nombres de los filsofos griegos. Tales de
Mileto y Pitgoras de Samos, pero no se conserva
ninguno de sus escritos. Hacia el ao 450 a.C., los
griegos comenzaron un fructfero estudio de los
movimientos planetarios. Filolao (siglo V a.C.),
discpulo de Pitgoras, crea que la Tierra, el Sol, la
Luna y los planetas giraban todos alrededor de un
fuego central oculto por una antitierra interpuesta.
De acuerdo con su teora, la revolucin de la Tierra
alrededor del fuego cada 24 horas explicaba los
movimientos diarios del Sol y de las estrellas. Hacia
370 a.C., el astrnomo Eudoxo de Cnido explicaba los
movimientos observados mediante la hiptesis de que
una enorme esfera que transportaba las estrellas sobre
su superficie interna se desplazaba alrededor de la
Tierra, girando diariamente. Adems, explicaba los
movimientos solares, lunares y planetarios diciendo
que dentro de la esfera de estrellas haba otras muchas
esferas transparentes interconectadas que giran de
forma diferente.

El ms original de los antiguos observadores de los


cielos fue otro griego, Aristarco de Samos. Crea que
los movimientos celestes se podan explicar mediante
la hiptesis de que la Tierra gira sobre su eje una vez
cada 24 horas y que junto con los dems planetas gira
en torno al Sol. Esta explicacin fue rechazada por la
mayora de los filsofos griegos que contemplaban a la
Tierra como un globo inmvil alrededor del cual orbitan
los ligeros objetos celestes. Esta teora, conocida como
sistema geocntrico, permaneci inalterada unos 2.000
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aos.

En el siglo II d. C. los griegos combinaban sus teoras


celestes con observaciones trasladadas a planos. Los
astrnomos Hiparco de Nicea y Ptolomeo determinaron
las posiciones de unas 1.000 estrellas brillantes y
utilizaron este mapa estelar como base para medir los
movimientos planetarios. Tomaremos como referencia
el orden cronolgico en que se fueron produciendo las
distintas contribuciones.

2.1.1. La astronoma de los presocrticos

Corrientemente se admite que la ciencia griega se


origin en las ciudades jnicas del Asia Menor,
particularmente en Mileto, donde era ms estrecho el
contacto con las antiguas civilizaciones y en las nuevas
colonias que los griegos haban fundado en Italia y en
Sicilia. El gran valor del primer perodo del
pensamiento griego reside en que intent responder a
todas las cuestiones de un modo sencillo y correcto.

Las investigaciones de los filsofos presocrticos


abarcan una considerable diversidad de temas. El
haber abierto un nmero tal de campos de
investigacin es, en efecto, uno de los logros ms
notables de estos filsofos, y ellos fueron los primeros
en plantearse como problemas cuestiones como la
naturaleza de los cuerpos celestes, las causas de
fenmenos del tipo de los terremotos, los eclipses, el
trueno y el relmpago, el origen de los seres vivos en
general y del hombre en particular, la naturaleza de la
sensacin y otros equivalentes. Si examinamos la
prctica seguida por los filsofos griegos en las teoras
y explicaciones que efectivamente aducan, podemos
observar ciertas caractersticas constantes en su
tratamiento de los fenmenos naturaleza.

Los primeros testimonios a los que hemos de


atenernos corresponden a los filsofos milesios. No sin
razn cabe atribuir a los milesios los primeros intentos
sistemticos de dar explicaciones de una amplia
diversidad de fenmenos naturales. En los escritores
prefilosficos se halla implcita alguna nocin de la
naturaleza del relmpago o del trueno o de la
enfermedad. Sin embargo -por dar un nombre-,
Homero no muestra tanto inters en discutir la
naturaleza de los fenmenos o las circunstancias
generales que presiden su aparicin, como en
contarnos por qu un fenmeno concreto ha tenido
lugar en una ocasin concreta, y las causas que
podramos llamar prximas de muchos fenmenos de
ese tipo se encuentran por lo regular en un plano
sobrenatural, radican en el fiat de los dioses.[3] Los
filsofos jnicos, en cambio, centraron su atencin no
ya en este o aquel resplandor particular de un
relmpago, sino en la naturaleza del resplandor mismo
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del relmpago, suprimiendo de sus planteamientos la


referencia a los dioses o a motivaciones divinas,
aunque sus explicaciones suelen ser bastante
rudimentarias. Muchas de sus teoras parecen consistir
principal o enteramente en una sugerencia de que un
fenmeno determinado es semejante a algn otro
objeto ms familiar y la investigacin, una vez que se
ha propuesto una analoga de algn tipo, da la
impresin a menudo de haber tocado a su fin.

A diferencia de la de los babilonios y egipcios, la


astronoma jnica no contaba con una base slida de
observaciones. Tales[4] fue considerado uno de los
Siete Sabios de Grecia por haber previsto un eclipse
total de Sol el 28 de mayo de 585 a.C., historia que
parece ser apcrifa. Pero, si fue capaz de hacerlo, es
porque haba tenido acceso a los protocolos
babilnicos, y su prestigio, en la medida en que
estuviera basado en aquel xito dependa, pues, de
fundamentos que no eran suyos ni griegos. La nica
verdadera contribucin de Grecia a la astronoma fue
una idea. Los jonios concibieron la idea de que la Tierra
poda sostenerse sola, sin apoyo, en el espacio vaco.
Es sta una gigantesca hazaa de la imaginacin, si se
tiene en cuenta que repugna al sentido comn suponer
que una cosa cualquiera, y menos que nada un slido
como la Tierra, pueda mantenerse sin un zcalo o
base.[5]

Tales empez a derribar el firme zcalo de la Tierra su


poniendo que sta flotaba en el Ocano, y no estaba
rodeada por l meramente en sentido horizontal.
Anaxmenes fue ms lejos, enseando que la Tierra es
como una gran hoja que flota en el aire. Recordemos
que el aire era tan esencial para Anaxmenes como el
agua para Tales. Anaximandro desat an ms
completamente la Tierra. Crea que las estrellas fijas
estaban en una esfera rotatoria y que la Tierra, de
forma cilndrica y aplastada, se mantena por s misma
en el centro de esa esfera, simplemente por el hecho
de que no haba ninguna razn para que se moviera en
un sentido determinado en vez de en otro. Esta razn
dada en apoyo de su hiptesis tiene un halo
notablemente moderno.

Tales fue el primer griego en mantener que la Luna


brilla por reflejo de la luz del Sol, fenmeno establecido
ya por la ciencia babilnica. Pero, lo que asegur su
fama fue, segn la leyenda, la prediccin de un eclipse
total de Sol, que tuvo lugar exactamente en la fecha
que l anunci[6]. Cuando ocurri, medos y lidios, que
estaban a punto de lanzarse a la batalla, lo
interpretaron como una seal de los dioses, y los
ejrcitos se retiraron. Parece ser que la hazaa de
Tales tuvo precedentes, pues los babilonios haban
descubierto mtodos para la prediccin exacta de los
eclipses, por lo menos dos siglos antes. Sin embargo,
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para predecir la ocurrencia de un eclipse solar y su


visibilidad desde determinado punto geogrfico, se
requiere ms conocimientos astronmicos y sobre la
forma de la propia Tierra de los que dispuso Tales. La
prediccin, por tanto, se debera alinear junto con la
atribuida a Anaxgoras sobre la cada de un meteorito
y otra endosada a Anaximandro sobre la ocurrencia de
un terremoto. Creemos que la explicacin ms
plausible la aporta Neugebauer y a ella nos remitimos.
Esta explicacin, claro est, cambia el explanandum,
no se trata de explicar cmo fue posible la prediccin
del eclipse por parte de Tales, sino de dar cuenta de
cmo se le pudo llegar atribuir tal logro.

En dos ocasiones, Aristteles atribuye a Tales la


doctrina de que la Tierra flota sobre el agua. En
Metaphysica[7] dice que Tales declar que la Tierra
descansa sobre el agua, si bien en De Caelo[8] se
muestra ms cauto al atribuir esta idea a Tales. Si
aceptamos la versin de Aristteles -y no hay una
buena razn para no hacerlo as-, Tales pensaba que la
Tierra es algo que flota, la haya comparado
especficamente o no a un trozo de madera. Si nos
cuestionamos por qu razn sostuvo esta opinin, la
respuesta puede ser que tratase de explicar por qu la
Tierra no cae, o bien puede que hubiera querido
poner en relacin la Tierra con la sustancia primordial,
el agua, y dar a entender la prioridad que corresponde
a esta ltima. En cualquier caso, la idea de que la
Tierra flota est expuesta a objeciones obvias.
Aristteles ya advirti que quedaba abierta la cuestin
de qu es lo que, a su vez, sostiene el agua sobre la
que reposa la Tierra, y seal asimismo que, de hecho,
las porciones de tierra (a diferencia de los trozos de
madera) no flotan en el agua.[9]

Aristteles agrupa a Anaxmenes, junto con


Anaxgoras y Demcrito, entre los filsofos que
mantenan que la razn de la aparente estabilidad de la
Tierra estriba en que es plana: porque no corta el aire
situado debajo de ella, sino que se asienta sobre l al
modo de una tapa, como evidentemente hacen los
cuerpos planos.{10] Otras fuentes aaden una serie
de ilustraciones relativas a esta teora. En Aecio,[11]
por ejemplo, la Tierra tiene forma de tabla, y en otro
lugar [12]el sol es plano como una lmina.

Las metforas concretas de una tabla, una lmina o


una tapa pueden haber sido originales o no, en todo
caso es claro que la teora en su conjunto se funda
sobre una analoga con objetos planos de algn tipo.
Exactamente como Tales parece haber planteado en el
caso de la Tierra sobre la base del conocimiento de que
ciertos cuerpos slidos flotan en el agua, as
Anaxmenes hace uso de otro fenmeno familiar, el de
la resistencia que el aire ofrece a los objetos planos,
para explicar por qu la Tierra y algunos cuerpos
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celestes no caen en el espacio. Su explicacin de los


movimientos de los cuerpos celestes tambin
descansa, en parte al menos, sobre el supuesto de que
estn sostenidos por el aire. En suma, Tales de Mileto y
Anaxmenes fundaron al parecer sus interpretaciones
de por qu la Tierra no cae sobre dos observaciones
comunes, a saber: la de que ciertos objetos slidos
flotan en el agua y la de que los objetos planos tienden
a ser sostenidos en el aire. Sin embargo, segn todas
las apariencias, ambos filsofos han ignorado la
analoga negativa: ninguno de ellos da muestras
cabales de haberse planteado seriamente la cuestin
de cmo sus analogas pueden aplicarse efectivamente
a la Tierra.

La versin de la cosmogona de Anaximandro[13]


ofrecida por el pseudo-Plutarco contiene este pasaje:
dice que lo que produce lo caliente y lo fro a partir de
lo eterno fue segregado al generarse este mundo y
que, a raz de esto, una esfera de llamas creci en
torno al aire que circunda la Tierra como la corteza en
torno a un rbol. Cuando sta (es decir, la llama) se
escindi y qued encerrada en algunos crculos, se
formaron el sol y la luna y los astros.[14] Muchos
estudiosos convienen en que algunas de las ideas
contenidas en esta versin proceden de Anaximandro
mismo. Hiplito de Roma, Aecio y el pseudo-Plutarco
coinciden en atribuir a Anaximandro la teora de que la
Tierra es cilndrica, comparndola, por ejemplo, a una
columna de piedra. Cuando, en el pasaje que nos
ocupa, viene parangonada implcitamente con el tronco
de un rbol, la alusin puede ser bastante afortunada.
As pues, los cuerpos celestes sol, luna y astros,
forman una serie de crculos concntricos en torno a
este ncleo cilndrico, y es tentador pensar que an
puede haber aqu otro punto en el que la analoga del
rbol casa con la teora astronmica de Anaximandro.
Nos referimos al crecimiento regular de un rbol en
anillos concntricos, lo cual viene a ejemplificar el
desarrollo de los distintos crculos de los cuerpos
celestes, que tambin se disponen en distancias
uniformes a partir del centro. Anaximandro, por
consiguiente, parece haber elaborado con cierto detalle
los puntos de semejanza entre el crecimiento de un
rbol y el desarrollo del mundo.
En alusin a la teora sobre los cuerpos celestes,
Hiplito de Roma refiere que los cuerpos celestes se
generan como un crculo de fuego (...) envuelto por
niebla. Y hay aberturas, unos conductos en forma de
flauta, a travs de las cuales se muestran los cuerpos
celestes.[15] Por su parte, Aecio[16] dice que el sol es
un crculo semejante a una rueda de carro que tiene
la banda, esto es, la llanta, ahuecada, llena de fuego, y
en determinado punto hace visible el fuego a travs de
una abertura como si fuera a travs del tubo de un
fuelle. Si nos atenemos a estas caracterizaciones, los
cuerpos celestes son considerados como ruedas o
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crculos de fuego atravesados por aberturas a travs


de las cuales aparecen el sol, la luna y los astros. Las
ruedas mismas no son visibles por hallarse rodeadas
de niebla. Anaximandro desarroll su concepcin con
cierto detalle y la aplic a los cuerpos celestes en
general. Su modelo de ruedas provistas de aberturas
no slo serva para explicar algunos movimientos
aparentes de los cuerpos celestes, sino para explicar
otros fenmenos que tienen lugar en los cielos. Hiplito
de Roma[17] recoge la tesis de que las fases creciente
y menguante de la luna obedecen a los procesos de
apertura o cierre del orificio a travs del cual se hace
visible. La teora de los crculos deja muchos problemas
pendientes de solucin: cabe preguntar, por ejemplo,
cmo pueden verse el Sol y la Luna a travs de los
anillos opacos de los astros que se hallan ms
prximos a la Tierra. Sin embargo, la importancia de la
teora estriba en esto: es el primer intento de construir
un modelo mecnico para describir por medio de l los
movimientos de los cuerpos celestes y una diversidad
de fenmenos que tienen lugar en los cielos.

En su conjunto, los mritos del sistema astronmico


diseado en el tiempo que va desde Pitgoras hasta
Filolao no son escasos. Se presentarn, en
consecuencia los elementos del sistema pitagrico y se
aludir a su trayectoria histrica posterior: unos, los
ms inverosmiles, fueron abandonados (por ejemplo la
anti-tierra, y el fuego central); otros han muerto y
renacido varias veces, reencarnados en distintos
sistemas (por ejemplo, la Tierra esfrica, excntrica y
planetaria); otros perduraron con modificaciones o
desarrollos durante ms de un milenio (la circularidad
de las rbitas y la esfericidad de los orbes); y de otros,
an se nutre la ciencia (la conviccin de que el
universo, aun siendo histrico y no cclico, presenta
algn tipo de regularidad que lo hace cognoscible).

La astronoma pitagrica era especulativa, igual que la


de los jonios. Contiene importantes ideas que ms
tarde han renacido. Pero esas ideas se apoyaban muy
poco en razones cientficas serias, y estaban mezcladas
con muchas conjeturas sin valor. Los pitagricos crean
que la Tierra era esfrica. Ofrecan dos argumentos en
apoyo de esa tesis, ante todo el argumento de la
analoga del Sol y la Luna. El segundo argumento era
de tipo mstico: la esfera, decan, es la ms perfecta de
todas las figuras, ms perfecta incluso que el
dodecaedro. Por tanto, todos los cuerpos celestes
tienen que ser esfricos. Como hemos dicho, se trataba
de una ciencia en la que no haba necesidad de mirar y
ver el mundo.

Los pitagricos pensaban adems que la Tierra no era


el centro de todas las cosas. Al igual que el Sol, la Luna
y los planetas, la Tierra se mueve segn ellos
alrededor de un fuego central. Las rbitas eran
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necesariamente circulares, a causa de que el crculo es


tan perfecto en el campo de las dos dimensiones como
la esfera en el de tres. El Sol, la Luna, la Tierra, el
fuego central y los cinco planetas entonces conocidos
suman nueve elementos. Pero los pitagricos estaban
convencidos de que, aparte de las estrellas fijas, tena
que haber precisamente diez cuerpos celestes. Tenan
un particular afecto por el nmero triangular diez.
Consiguientemente aadieron a su sistema una
imaginaria anti-Tierra. Crean que las distancias de
los varios cuerpos celestes respecto del fuego central
se encontraban en razones numricas simples, y
tambin que el sistema senta msica. Explicaban que
no podemos percibir esta msica de las esferas porque
nuestro odo est acostumbrado a ella desde nuestro
nacimiento. Sus tres ideas ms importantes fueron:
que la Tierra es esfrica, que no est en el centro del
universo y que se mueve. La primera se generaliz
entre los cientficos griegos. Las otras dos no fueron
tomadas realmente en serio hasta que Coprnico las
resucit en el siglo XV. Incluso entonces les result
difcil imponerse.[18]
De modo ms detallado expondremos la astronoma y
cosmologa de los pritagricos, dada la importancia
histrica de la misma, pues, por desarrollo de sus
planteamientos, surge tanto la lnea heliocentrista
como la geocentrista de la astronoma griega, y an en
el nacimiento de la astronoma moderna la influencia
pitagrica fue ms que notable. Las posibilidades que
la astronoma de los pitagricos ofrece a la reflexin
filosfica son tambin dignas de atencin. Su sistema
surge de modo claramente especulativo, conectado con
ideas cosmolgicas, cosmognicas, metafsicas,
estticas, psicolgicas, religiosas y morales. Los
problemas empricos que presenta y las vas de
solucin intentadas, mediante la introduccin de
hiptesis ad hoc o desplazamiento de la explicacin de
las anomalas a otra zona del saber, deben ser
estudiados.

El pluralista Anaxgoras[19] crea que el Sol era una


masa de metal incandescente y que la Luna tena
montaas y valles igual que la Tierra. Not que la parte
iluminada de la Luna es siempre la que est enfrentada
al Sol, y dedujo de ello que la Luna es fra y no tiene
ms luz que la que refleja del Sol. Esto le permiti una
explicacin correcta de las fases de la Luna, las cuales
se deben a los cambios de posicin de la Luna respecto
del Sol y de la Tierra. Tambin interpret que los
eclipses de Luna tienen lugar cuando el satlite se
encuentra en la sombra de la Luna, y los solares
cuando la Tierra se encuentra en la sombra de la Luna.

Anaxgoras emiti tambin una ruda hiptesis nebular,


afirmando que los cuerpos celestes se haban formado
por condensacin a partir de una masa catica en
remolino. Crea que haba otros mundos habitados por
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seres vivos, adems del nuestro. La realidad primera


de la que todo procede sera una mezcla indefinida de
infinitas sustancias, cada una de ellas ilimitadamente
pequeas en cantidad, invariables, inertes,
cualitativamente distintas entre s y eternas. Seran las
semillas de todas las cosas, que el denomin
Homeomeras (esto es, cosas que aun pudindose
subdividir, siempre daran partes cualitativamente
idnticas). Queda as explicado el origen de la
pluralidad. Pero cmo se explica el movimiento?
Cmo empez a moverse esta masa compacta
originaria de modo que las partculas fueran
separndose y unindose para dar lugar a los distintos
seres? Anaxgoras recurre a una causa exterior, el
entendimiento, el nous, o mente que imprimi a esta
masa inerte un movimiento de remolino. El recurso por
parte de Anaxgoras al entendimiento abre
perspectivas nuevas que ms tarde sern recogidas
por Platn y Aristteles. En Anaxgoras aparece por
vez primera, de modo explcito, la idea de Dios como
principio rector del universo. Esto pareca llevar a una
concepcin del orden del universo como resultado de
una inteligencia que acta conforme a fines, de tal
modo que el resultado de los procesos naturales sea
siempre la consecucin de lo mejor, de la mxima
perfeccin y belleza.

El sistema de Anaxgoras contaba con ms elementos


que los de sus predecesores. No es necesario enumerar
aqu todos ellos. Para apreciar su diversidad, bastar
decir que entre esos elementos se encontraban el
fuego, la sangre, el plomo y tambin la mente.
Anaxgoras pensaba que sta ltima era un
constitutivo de todos los seres vivos. Pero en la teora
recurra a la mente lo menos posible, prefiriendo
explicaciones materiales cuando poda elaborarlas.
Scrates y Platn, para los cuales la mente era el
elemento supremo de la realidad, tenan por esa razn
un concepto ms bien pobre de Anaxgoras.

Uno de los libros que ms fuertemente impresionaron a


Scrates fue La Mente, cuyo autor era Anaxgoras. En
ese libro se explicaba cmo los cambios se suceden en
las diversas partes de la naturaleza, en el cielo, en el
aire, e incluso, en el cuerpo humano. El saber, por
ejemplo, que las nubes siguen a los das calurosos, las
lluvias a las nubes, que los das calurosos disminuirn
las inundaciones y as sucesivamente, era no slo
interesante, sino verdadero. Esta secuencia pareca
reflejar una mente superior que concertara y planeara
todos estos cambios de un modo agradable y
ordenado. La fsica de Anaxgoras revelaba en
apariencia cosas incluso ms recnditas. l afirm que
la gran piedra negra que inesperadamente cay sobre
Aegospotami alrededor del ao 464 a. C., era un
pedazo de la Luna o del Sol o del algn otro astro.
Evidentemente, esto resultara mucho ms agradable a
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cualquier mente deseosa de secuencias ordenadas que


la posibilidad de que Jpiter o algn otro dios
caprichoso arrojara una piedra desde el Monte Olimpo.
A Scrates le agrad mucho, probablemente tanto
como a un estudiante de segundo ao que por primera
vez entienda la dinmica de la circulacin atmosfrica y
los eclipses de la Luna y del Sol. La primera es una
secuencia puramente temporal, o por lo menos as
puede parecerlo; y la segunda es una mera relacin
espacial entre el Sol y la Tierra.

Anaxgoras, como veamos, haba admitido una


pluralidad de partculas originalmente mezcladas en
una masa compacta. Al no admitir el vaco, estas
partculas quedaban aprisionadas en la masa
originaria compacta e inerte. Admitido el vaco, por el
contrario, los tomos pueden moverse libremente en
l. La pregunta: por qu y cmo se inici el
movimiento? tiene sentido en el caso de Anaxgoras
(lo inici el Nous o Entendimiento), pero no tiene
sentido ninguno en el atomismo: el movimiento no se
inici en ningn momento, los tomos se mueven
eternamente en el vaco. Como Empdocles o
Anaxgoras, los atomistas Leucipo[20] y Demcrito
[21] admiten la pluralidad del principio, pero lo
consideran cualitativamente indiferenciado. Para ellos,
el fundamento de todo lo real seran los tomos -
elementos positivos de toda la realidad-. Los atomistas
rehabilitan el vaco para poder explicar con estos dos
elementos -tomos y vaco- el movimiento y la
multiplicidad del mundo de los fenmenos. Los
innumerables tomos se distinguen entre s por su
forma, situacin y disposicin. Estos tomos son
imagen perfecta del Ser de Parmnides. Carecen de
cualquier propiedad que no sea la extensin. As
cualquier nacer y perecer depende del acercamiento o
separacin de los tomos, el cambio de una cosa se
explica por el cambio de posicin y situacin de sus
tomos. En ese nacer y perecer, en ese cambio, rige
una necesidad (anankh), precursora de la ley natural.
El papel desempeado por el vaco es decisivo. No
solamente hace posible la pluralidad, sino tambin el
movimiento.

La doctrina democrtea es como sigue: los tomos son


indivisibles e indestructibles. Se mueven en todas
direcciones en el seno de un espacio vaco. Todo lo que
existe es tomo y vaco. Hay diferentes tipos de
tomos, distinguibles por diferencias de forma, y todos
los tomos son tan pequeos que escapan a la
percepcin sensible. Las cosas que vemos o tocamos
se componen de tomos agrupados y ordenados. El
cambio fsico no es ms que la redistribucin de los
tomos. No hay alteracin en el tomo mismo. Una vez
puestos los tomos en movimiento, ensean los
atomistas antiguos, sus movimientos ulteriores estn
determinados por leyes mecnicas inmutables. El
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estado del universo en un momento determinado


depende slo de sus estados previos, y su futuro est
determinado por su presente. El movimiento del tomo
se mantiene uniforme hasta que choca -sin duda con
otro tomo, puesto que la teora niega la posibilidad de
cualquier otra entidad con la que un tomo pueda
chocar. De todas las ideas del atomismo antiguo sta
de la uniformidad del movimiento del tomo es la ms
importante, pues constituye una anticipacin mental de
la ley de la inercia ms tarde formulada por Galileo.

Los atomistas desarrollaron teoras anlogas a las del


materialismo del siglo XIX. No disponan de medios
para probar experimentalmente sus opiniones, y stas
tenan en aquella poca tan escaso fundamento como
las de los dems especuladores griegos. Por tanto,
debe considerarse puramente casual el que mucho de
lo que los dos ensearon haya resultado luego
confirmado cientficamente. No obstante, si la ciencia
griega hubiera seguido la trayectoria trazada por los
atomistas, habra avanzado mucho ms rpidamente.
Pero no debe asombrarnos que el atomismo fuera
pasado por alto en el mundo griego. Por buena que
sea, una teora no es por s misma de utilidad para la
ciencia mientras sus cultivadores no se convenzan de
que pueden usarla como hiptesis de trabajo. Y los
atomistas griegos carecieron de los necesarios medios
de persuasin. La teora atmica nos parece plausible a
nosotros a causa de que hemos sido educados en ella y
hemos visto sus xitos en la previsin de los
fenmenos fsicos. Pero seguramente es difcil imaginar
una concepcin que sea a primera vista menos
aceptable por el sentido comn. Leucipo y Demcrito
no podan ofrecer razones convincentes en favor de su
teora, ni posean tampoco el prestigio con que Platn y
Aristteles podan imponer sus opiniones aun sin
disponer de mejores razones que las de los atomistas.
[22]

2.1.2. El sistema de Herclides Pntico

En la va de desarrollo hacia el heliocentrismo se halla


el sistema de Herclides Pntico.[23] Herclides
simplific ligeramente el sistema suponiendo que los
planetas interiores, Mercurio y Venus, giraban
alrededor del Sol, en vez de girar, como todo cuerpo
celeste, alrededor de la Tierra. As poda explicarse
ms convenientemente el movimiento aparente de
esos astros. Herclides sugiri adems que la esfera de
las estrellas fijas no se mova, y que el movimiento
diurno de los cielos deba de ser una ilusin producida
por la revolucin de la Tierra alrededor de su eje.

Coprnico cita a Herclides como precedente suyo en


este punto. Se trata de un sistema mixto con una
Tierra en el centro pero animada de movimiento diario
y un Sol orbitando en torno a la Tierra y en torno al
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cual giran, al menos, Mercurio y Venus. Se debe


mencionar el parecido de este sistema con el que siglos
ms tarde propondra Tycho Brahe, as como la
inseguridad de los historiadores acerca del nmero de
planetas que orbitan en torno al Sol. Incluso se ha
llegado a suponer que Herclides propuso un sistema
plenamente heliocntrico. Milita en contra de esta
opinin el poderoso argumento de la atribucin de esta
idea a Aristarco por parte de Arqumedes.
Es aconsejable introducir aqu en nota a pie de pgina,
las nociones de epiciclo[24] y deferente.[25] As, se
puede entender cmo el Sol ocupa el centro de un
deferente que conduce al epiciclo en que se halla, por
ejemplo, Venus.

2.1.3. El problema de Platn.[26]

En un texto de Gmino se formula explcitamente,


quiz por primera vez, el llamado problema platnico
para la astronoma: la reduccin de las trayectorias
aparentes a movimientos circulares y uniformes. Platn
se senta perplejo ante la irregularidad del movimiento
aparente de los planetas. El nico tipo de movimiento
que le pareca respetable era el circular y uniforme.
Platn no habra podido creer que pudieran existir en
los cielos otros tipos de movimiento. Pero el
movimiento aparente de un planeta est muy lejos de
ser uniforme. A esta dificultad real, Platn aadi una
dificultad artificial ya considerable, al insistir en que la
Tierra tena que estar inmvil y en que todos los
movimientos tenan que ser combinaciones de
movimientos circulares uniformes.
Nos enfrentamos aqu con la cuestin historiogrfica de
si realmente es atribuible a Platn o no la formulacin
de dicho problema. Esta discusin nos llevar a
problemas ms especficamente filosficos, pues en un
fragmento de Repblica (526e-531b) aparece sugerida
como tarea propia del astrnomo la de buscar el orden
geomtrico subyacente a las trayectorias aparentes, la
de salvar los fenmenos. No obstante, el llamado
problema platnico no se expresa en ninguno de sus
textos de modo explcito. Se entiende entonces la
pluralidad de interpretaciones que admite (e
histricamente ha tenido) la expresin con que
Simplicio describe el supuesto programa platnico:
salvar los fenmenos.

2.1.4. Las esferas homocntricas de Eudoxo y


Calipo

El programa platnico para la astronoma, ya fuese


formulado por Platn, por algn pitagrico anterior o
por Eudoxo de Cnido, fue seguido por el propio
Eudoxo. Aqu nos encontramos ya ante la primera
teora astronmica completa y cuantificada para dar
cuenta con intencin de precisin de los movimientos
de los astros. Se explicarn, por tanto, el sistema de
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las esferas homocntricas de Eudoxo as como las


modificaciones introducidas en el mismo por Calipo.

Eudoxo de Cnido intent elaborar una solucin


detallada del problema partiendo de todos esos
postulados. El mecanismo adoptado por Eudoxo es un
sistema de esferas que giran uniformemente unas
dentro de otras. La esfera ms externa, F, con centro
en la Tierra, T, gira diariamente de este a oeste
alrededor de un eje N-S. Esta es la esfera de las
estrellas fijas. Los puntos N y S son respectivamente
los polos celestes norte y sur, y la lnea N-S pasa por
los polos de la Tierra. Se necesitaban con este sistema
nada menos que cuatro esferas para dar a un planeta -
Jpiter, por ejemplo- un movimiento ms o menos
parecido al correcto. Cada planeta requera una serie
de esferas semejantes a la que hemos descrito para
Jpiter. Finalmente, Eudoxo concluy su sistema con
27 esferas concntricas: una para las estrellas fijas,
tres para el Sol, tres para la Luna y cuatro para cada
planeta.

Esta teora abandon la tesis pitagrica de que la


Tierra poda ser mvil y la fij frreamente en el centro
de todas las cosas. Pero hay que tener en cuenta que
no existan entonces razones de peso para pensar que
esa idea pitagrica tuviera ms fundamento que
cualquier otra de sus fantsticas especulaciones. El
gran mrito de Eudoxo consisti en que por vez
primera elabor con todo detalle un modelo de los
movimientos de los astros, respetando constantemente
los resultados de la observacin. El resultado fue algo
completamente nuevo que implicaba una habilidad
matemtica de primera clase, as como una
comprensin correcta del verdadero lugar de la
matemtica en el edificio de la ciencia. Eudoxo expresa
los resultados de la observacin en forma manejable y
ordenada, abandonando el hbito de especular en
astronoma por la mera razn raciocinante.

Calipo de Ccico, a fin de explicar el movimiento de los


planetas alrededor de la tierra y, teniendo en cuenta
que el movimiento de stos se conceba ligado a
diversas esferas, postul que el nmero de esferas
deba ser muy superior al de los planetas. Slo de esta
manera, se poda explicar el movimiento aparente de
los planetas y se exiga que cada planeta estuviese
movido por diversas esferas, que daran explicacin de
las apariencias contrarias a un movimiento circular
perfecto y uniforme alrededor de la tierra. En el
cmputo del nmero de esferas, Calipo perfeccion el
sistema ideado por Eudoxo, aadiendo dos esferas al
Sol, dos a la Luna y una ms a cada uno de los
restantes planetas, con lo que el nmero de esferas
concntricas lleg a treinta y cuatro, contando la de las
estrellas fijas. Pero el perfeccionamiento de las
observaciones oblig ms tarde a aumentar el nmero
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de esferas y la complicacin del sistema: Aristteles


necesitaba 55 esferas para explicar el sistema
terrestre.

2.1.5. Las esferas retrgradas de Aristteles

Partiendo de los clculos de Calipo, Aristteles seala


la existencia de cincuenta y cinco motores inmviles,
adems del motor inmvil de la primera esfera, ya que,
a las treinta y tres esferas de Calipo correspondientes
a los planetas, el estagirita aadi otras veintids
esferas en sentido contrario, pensadas para evitar los
efectos perturbadores del movimiento de unas esferas
con respecto a las de los planetas inmediatamente
contiguos.

Las modificaciones propuestas por Aristteles para el


sistema de Calipo tienen una gran importancia desde el
punto de vista del estudio filosfico de la ciencia, ya
que, en definitiva, no cambian en nada el sistema en el
plano fenomnico o predictivo y atienden nicamente a
la voluntad de realismo, a la necesidad intelectual
sentida por Aristteles de concordar ideas fsicas
propias (acerca de la ausencia de vaco y de la
transmisin del movimiento) con la mejor astronoma
del momento. El resultado que se persegua era que el
sistema de las esferas homocntricas pudiese ser visto
como una explicacin realista de la apariencia de los
cielos.

Se puede comentar la ganancia en coherencia y


prdida en simplicidad que supuso la introduccin de
las modificaciones aqu estudiadas. Tambin cabe
apuntar que la precisin predictiva del sistema distaba
de ser perfecta y que algunos fenmenos permanecan
sencillamente inexplicados. Es el caso de la variacin
del brillo de algunos planetas. Es este un buen ejemplo
de cmo las deficiencias de un sistema se pueden
orillar como anomalas mientras no se formule una
teora (o programa) alternativa que d cuenta de ellas.
Se ver ms adelante cmo precisamente esto es lo
que sucede al ser propuesta la hiptesis heliocntrica.
De hecho, la astronoma de las esferas homocntricas
fue recuperada en el Renacimiento por algunos
aristotlicos, pero no fue tomada en consideracin
precisamente por su ineficacia para justificar las
variaciones en el brillo y tamao aparente de algunos
astros. Tambin es buen punto para reparar en que la
discusin entre teoras alternativas es ms bien una
discusin entre tradiciones alternativas que se prolonga
largamente en el tiempo. Veremos que la polmica
entre la tradicin geocentrista y heliocentrista
responde efectivamente a esta caracterizacin.
Sostenemos que se pueden apreciar como razonables
gran parte de las decisiones de los cientficos que
intervinieron en ambas tradiciones. Sobre este asunto
volveremos una vez que nos hayamos referido a
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Aristarco.

2.1.6. El heliocentrismo de Aristarco

Se estudiarn en este apartado las mediciones


astronmicas formuladas por Aristarco de Samos. Pero
el centro de inters del mismo no puede ser sino la
explicacin de su sistema heliocntrico. Se trata, segn
informa Arqumedes, del primer sistema heliocntrico
propuesto seriamente por un astrnomo competente,
que, sin embargo, no tuvo seguidores (salvo Seleuco
del Tigris). Es importante mostrar cules pudieron ser
los argumentos, razonables dado el contexto, en su
contra: la ausencia de paralaje observable y la falta de
acuerdo o bien con la mecnica vigente o bien con los
fenmenos observables (la Tierra al desplazarse
debera producir un viento que no se observa, las
trayectorias de los proyectiles seran tambin
ciertamente extraas...)
Sin embargo, existieron tambin buenas razones para,
al menos, intentar la va heliocntrica. Concretamente:
permita ofrecer explicacin de un fenmeno que se
haba mostrado intratable, a saber, la variacin del
brillo en algunos astros. Desde este momento, la
tradicin geocentrista se vio obligada a tomar en
consideracin este fenmeno. En efecto, la utilizacin
de epiciclos y excntricas permite una variacin en la
distancia Tierra-planeta, y con ello se abre una va
para la explicacin de la variacin del brillo.

Aristarco[27] expone su concepcin astronmica en un


libro titulado Sobre el tamao y las distancias del Sol y
de la Luna. Empieza por aceptar la explicacin de las
fases de la Luna ofrecidas por Anaxgoras. Aseguraba
que el Sol dista de la Tierra mucho ms que la Luna, y
tambin que el Sol tena que ser mucho mayor que la
Luna, puesto que ambos astros parecen del mismo
tamao a pesar de sus diferentes distancias. Segn
Aristarco, el dimetro del Sol es unas 20 veces mayor
que el de la Luna; en realidad es unas 400 veces
mayor.

El eclipse de Luna es observable slo cuando el astro


penetra en la umbra o cono de sombra. Gracias a la
gran distancia del Sol, los rayos que proceden de
diversas zonas de su superficie, son aproximadamente
paralelos. El cono de sombra disminuye o se estrecha
muy poco a poco, y la sombra proyectada por la Tierra
sobre la Luna durante un eclipse tiene un dimetro
aproximadamente igual al de la Tierra. Comparando el
radio aparente del disco lunar con el radio de la
sombra de la Tierra, Aristarco estim que el dimetro
de la Luna deba de ser aproximadamente la mitad del
de la Tierra. La proporcin real es de un cuarto
aproximadamente. Tambin en este clculo fue su
mtodo correcto, pero careca de tcnica para aplicarlo
con exactitud.
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Cuando Anaxgoras dijo que el Sol era tan grande


como el Peloponeso, los griegos creyeron que
exageraba. Por eso fue tan importante el ltimo
descubrimiento de Aristarco. Su tesis fue la primera
manifestacin del reconocimiento de la insignificancia
astronmica de la Tierra. La idea de que la Tierra
giraba alrededor del Sol, en vez de ser sta la que
girara alrededor de la pequea Tierra, tena que nacer
en la mente del hombre que se haba formado por vez
primera una idea cualitativamente correcta de sus
dimensiones respectivas. Por el testimonio de
Arqumedes, se sabe que Aristarco afirm que el Sol
era inmvil en relacin con las estrellas fijas y que la
Tierra se mova a su alrededor en una circunferencia.
[28] El Sol sera el centro del cosmos; la superficie
externa, el orbe de las estrellas fijas; y el interior
estara formado por siete rbitas concntricas:
Mercurio, Luna, Tierra, Marte, Venus Jpiter y Saturno,
de distintas velocidades y dimensiones.

Parece que tambin pensaba en una rotacin diaria de


la Tierra alrededor de su eje Norte-Sur. De este modo,
poda explicarse por qu los planetas variaban de brillo
y de trayectoria, al ser vistos desde la Tierra. Sin
embargo, el paradigma heliocntrico no prosper, pues
se opona tanto a la fsica de su tiempo, como al
sentido comn. Por su valor intrnseco y por su ulterior
influencia, la obra de los alejandrinos en astronoma y
matemticas fue ms importante que todo lo dems
que hicieron. Era tan moderna de espritu, que los
grandes cientficos de los siglos XVI y XVII pudieron
seguir con toda naturalidad la obra de los alejandrinos
completndola y tomndola en el estado en que stos
la haban dejado.

2.1.7. Los epiciclos y excntricas de Hiparco

Las nociones de epiciclo y deferente ya han sido


presentadas al hilo de la exposicin del sistema de
Herclides. En este apartado se analizar el sistema
geocntrico de Hiparco, con sus teoras para el Sol, la
Luna y el resto de los planetas, sus avances en el plano
observacional (invencin de la dioptra, fijacin de la
excentricidad del radio de revolucin del sol y de su
punto de apogeo, elaboracin de un catlogo de ms
de 1000 estrellas), y su descubrimiento del fenmeno
llamado precesin de los equinocios. La actividad de
Hiparco se ubica dentro del programa general marcado
por el problema platnico y dentro de la exigencia
pitagrica de geometrizacin del cosmos.
Destacaremos la importancia del descubrimiento de la
precesin, un movimiento que tiene un ciclo de casi
25.000 aos. Nos interesa dicho estudio para captar la
dependencia que la astronoma tiene de una larga
tradicin observacional y de un sistema aceptable de
transmisin de la misma.
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Hiparco[29] floreci aproximadamente hacia el 140 a.


C. Estudi en Alejandra, pero hizo sus descubrimientos
en Rodas. Es el rival de Aristarco entre los grandes
astrnomos antiguos. Cada uno de ellos ha brillado en
su propio estilo. Aristarco era terico ms agudo.
Hiparco era observador preciso y fecundo. Sus medidas
angulares se nos dan con un margen de error de 1/15
de grado, lo que es asombroso teniendo en cuenta los
instrumentos de medida de que dispona. Hiparco
midi la inclinacin de la eclptica ms precisamente
que Eratstenes[30]. Determin la duracin del ao
con un error de seis minutos. Dedic mucho tiempo a
establecer un catlogo de 1080 estrellas fijas, con sus
posiciones relativas. Este ltimo trabajo es de
admirable detalle, pues el nmero de estrellas fijas que
pueden verse desde Rodas sin ayuda ptica no debe
rebasar mucho el de 1000.

Lo que le movi a establecer una lista de estrellas fue


la aparicin de una brillante estrella nueva. El
fenmeno refutaba directamente la teora aristotlica
de que el ciclo de las estrellas fijas no sufre cambio. La
reaccin de Hiparco da testimonio de la madurez del
espritu cientfico de los alejandrinos. La observacin
de las estrellas fijas posibilit a Hiparco su ms famoso
descubrimiento. El polo, alrededor del cual parecen
girar las estrellas, es aquel punto de los cielos hacia el
cual apunta el eje de la Tierra. Anteriores astrnomos
haban fijado las posiciones de algunas estrellas fijas.
Cuando Hiparco compar sus resultados con los de
aquellos anteriores astrnomos, hall que la posicin
del polo respectivo de aquellas estrellas haba
cambiado. Haba descubierto, en efecto, que la
direccin del eje de la Tierra cambia lentamente en el
espacio. Este movimiento se llama precesin.

El nivel de la astronoma terica y observacional de


Hiparco slo se recupera un par de siglos ms tarde de
la mano de Ptolomeo. Pero entre uno y otro, cabe
hacer mencin de las aportaciones de algunos autores
afines a la tradicin estoica y de la astrofsica de
Plutarco.

2.1.8. La tradicin estoica y la astrofsica de


Plutarco

Aludiremos en este apartado a una serie de ideas


atribuibles a Plutarco [31] que tienen un gran inters
histrico. Se trata de una serie de crticas a la
cosmologa aristotlica vigente que sugieren puntos de
vista que no seran planteados de nuevo y
desarrollados hasta la poca de la revolucin cientfica.
Lo ms destacado son los argumentos (mecnicos,
pticos y cosmolgicos) que aduce en pro de la
identidad de naturaleza entre la Tierra y la Luna. De
haber sido aceptados, se habra anulado la distincin
entre mundo sublunar y supralunar en favor de slo
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una legalidad. Sin embargo, ni Plutarco ni ningn otro


estudioso en la antigedad logr formar un sistema
apto para sustituir la fsica y la cosmologa aristotlicas
y la astronoma geocntrica. El retraso en esta lnea
de desarrollo, dado el nivel crtico que se haba
alcanzado ya en tiempos de Plutarco, slo es explicable
por factores externos a la propia ciencia: por las
mltiples veces que la tradicin antigua hubo de ser
traducida, asimilada, comentada y revisada, por
diversos pueblos durante la Edad Media.

2.1.9. La astronoma de Ptolomeo

El primer problema para el historiador de la ciencia


consiste en deslindar las aportaciones de Ptolomeo de
las de Hiparco e incluso astrnomos anteriores. Esta
labor no siempre es factible, pues la obra de Ptolomeo
ejerci lo que podramos llamar un efecto resumen,
de modo que escritos anteriores se consideraron ya
contenidos en ella o superados por ella y dejaron de
copiarse. Se puede mencionar el fenmeno paralelo
que observamos en zoologa con la obra de Aristteles,
en botnica con la de Teofrasto o en geometra con la
de Euclides. Este esquema reiterado nos habla de los
equilibrios necesarios entre tradicin e innovacin en
funcin de los lmites a que est n sometidos los
recursos disponibles y los soportes de informacin.

Entraremos, tras esta digresin historiogrfica y


filosfica, en la explicacin del sistema ptolemaico y de
los recursos geomtricos utilizados en l. Repararemos
en la utilizacin de un nuevo recurso geomtrico, el
ecuante, que tendr importancia en la revolucin
copernicana, ya que en opinin de Coprnico rompe
con las exigencias del programa Platnico. Se
apreciar, por tanto, hasta qu punto este programa
marc el desarrollo de la astronoma geocentrista tanto
como la reforma heliocentrista. Comentaremos no slo
las ideas contenidas en el Almagesto sino tambin las
que Ptolomeo expone en Las Hiptesis de los planetas,
[32] obra de considerable inters filosfico por cuanto
en ella se aborda la contrapartida fsica del sistema
geomtrico expresado en Almagesto.

Claudio Ptolomeo[33]vivi durante el siglo II d. C. y su


papel dentro de la astronoma es paralelo al de
Euclides en matemticas. En su obra Composicin
matemtica, conocida como Almagesto por la
traduccin rabe (el gran libro o el ms grande),
recoge todo el mundo cientfico cosmolgico que le
precede, creando la gran sntesis que ha de destruir
Coprnico con su revolucin en el siglo XV. Ningn
sistema -aparte del de Euclides- ha durado tanto.
Dentro del paradigma platnico y siguiendo la
delimitacin de la ciencia aristotlica, recoge, organiza
y sintetiza toda la teora cosmolgica conocida como
teora de deferentes y epiciclos, que puede rastrearse
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desde el siglo II a. C., con autores como Herclides,


Hiparco, etc.

Al sustituir las esferas de Eudoxo por un sistema ms


flexible de crculos, Ptolomeo plante una serie de
crculos excntricos, con la Tierra cerca de un centro
comn, para representar los movimientos generales
hacia el Este alrededor del zodaco a diferentes
velocidades del Sol, la Luna y los planetas. Tal sistema
nace, por tanto, como alternativa al de las esferas
homocntricas de Platn y Eudoxo, y como
consecuencia del intento de explicar las irregularidades
de los planetas en su movimiento de retrogradacin. El
problema, en rigor, tiene dos facetas: por un lado, el
parecer que los planetas retroceden, y al mismo
tiempo, parece que brillan ms.

Para explicar las variaciones peridicas en la velocidad


del Sol y la Luna y los retrocesos de los planetas,
Ptolomeo postul la creacin de dos circunferencias por
cada planeta, una amplia, cuyo centro es la Tierra
(llamada deferente) y otra de giro sobre un punto
imaginario dentro de la primera (llamada
epiciclo).Mediante la eleccin adecuada de los
dimetros y las velocidades de los dos movimientos
circulares atribuidos a cada cuerpo se poda
representar su movimiento observado. En algunos
casos se necesitaba un tercer cuerpo.

Esta teora, muy resumida, permita la explicacin de


los dos problemas de la retrogradacin, pero planteaba
otros distintos dentro de la propia teora que la hacan
no encajar totalmente con los datos observables. As,
el movimiento del Sol sobre la elptica es ligeramente
ms rpido en invierno que en verano, y para sortear
la dificultad se plantearon una serie de hiptesis ad
hoc: 1. Un epiciclo menor para el Sol. 2 Un deferente
cuyo centro no sea la Tierra (que geomtricamente es
el equivalente al epiciclo menor), cuyo nombre es
excntrica. 3 La teora de los ecuantes, propia de
Ptolomeo, en la que se dice que la velocidad de la
deferente no es igual con respecto al cuerpo
geomtrico, sino con respecto a un punto denominado
ecuante. [34]
La idea fundamental (la idea de un cuerpo que se
mueve en un crculo cuyo centro se mueve en otro
crculo) se deba a Hiparco, igual que muchas de las
observaciones correctamente recogidas por su teora.
Pero Hiparco mismo no elabor el detalle de la teora
de los epiciclos ms que para el Sol y la Luna. Por eso,
el sistema se llama ptolemaico con justicia, pues
Ptolomeo fue el que ajust los epiciclos planetarios
hasta que recogieran exactamente los hechos
observados y el que escribi la descripcin completa de
la teora.

sta fue descrita por Ptolomeo en su gran obra, el


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Almagesto, en la que elabor y describi de manera


completa el sistema astronmico geocntrico que
estuvo vigente hasta Coprnico. Otra pensadora que,
como Ptolomeo, mantuvo viva la tradicin de la
astronoma griega en Alejandra en los primeros siglos
de la era cristiana, fue Hipatia, discpula de Platn.
Escribi comentarios sobre temas matemticos y
astronmicos y est considerada como la primera
cientfica y filsofa de Occidente.

2. 2. La biologa griega

Dedicaremos un apartado a los precedentes de la


biologa aristotlica dentro de la cultura griega, y un
segundo a la propia biologa de Aristteles. El objetivo
de estos apartados, adems del inters que pueda
tener en s misma la biologa griega y la aristotlica en
particular, es doble. Por una parte, facilitarn la
exposicin posterior de la biologa del diecinueve, por
otra, nos ayudarn a plantear la filosofa de la ciencia
de Aristteles en contraposicin con su prctica
cientfica. De dicho contraste pueden emerger
consecuencias filosficas interesantes.

2.2.1. La biologa griega anterior a Aristteles

La obra biolgica previa a la aristotlica se refleja, de


modo sumario, en los siguientes tpicos:

a) Conocimientos populares obtenidos en la prctica de


la pesca, caza, agricultura, cra de ganado, muchas
veces conservados en obras de arte (decoracin de
nforas, literatura homrica ...), sabidura popular
griega sobre los caracteres de los animales, y medicina
y farmacia popular griega cuyos orgenes hay que
buscar en los conocimientos de los recolectores de
races medicinales (rizotomoi) y vendedores de
remedios (pharmakopolai).

b) Primera historiografa jonia, con sus observaciones


geogrficas y etnogrficas ligadas al comercio,
colonizacin y primeros viajes de exploracin. Cabe
mencionar, en especial, a Demcrito y Herdoto o
Ctesias. El saber biolgico obtenido durante estos
viajes se incorporaba a los periplos o descripciones de
costas.

c) Los escritos de los filsofos presocrticos. Existe una


autntica biologa presocrtica, cargada de
implicaciones filosficas que esperan ser rescatadas del
olvido, pero que Aristteles conoci muy bien. Hay que
destacar a Anaximandro de Mileto, Jenfanes de
Colofn, Pitgoras y el pitagrico Alcmen de Crotona,
Parmnides, Empdocles de Acragas, Anaxgoras,
Digenes de Apolonia y Demcrito de Abdera.

d) Los estudios clasificatorios que se llevaron a cabo en


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la Academia, bajo la direccin de Platn y Espeusipo,


muy criticados por el propio Aristteles.

e) La medicina cientfica griega, de modo destacado la


escuela hipocrtica.

f) Las doctrinas sobre la procreacin y la herencia de


varios de los presocrticos y de mdicos como Plibo o
Hipn de Regio.

g) Los escritos sobre cra y seleccin de caballos, las


obras sobre diettica y la literatura botnica
especializada.

Muchas de las teoras particulares que los filsofos


presocrticos propusieron en relacin con fenmenos
biolgicos, fisiolgicos y mdicos, se basaban en
opuestos. Hay ejemplos notables entre las teoras
ofrecidas para explicar la diferenciacin sexual.
Parmnides mantuvo probablemente la opinin de que
el sexo del nio viene determinado por el lugar que
ocupa en el lado derecho o en el lado izquierdo del
tero de la madre (la derecha corresponde al sexo
masculino; la izquierda, al femenino) [35]. Empdocles
parece haber sostenido que el factor determinante es
la temperatura del tero en el momento de la
concepcin del embrin (los embriones masculinos se
forman cuando el tero est ms caliente; los
femeninos, cuando est ms fro) [36]. Anaxgoras
hace una tercera sugerencia, la de que el factor
predominante es el lado desde el que se ha secretado
el semen del progenitor masculino (el derecho se
reserva una vez ms para los varones; el izquierdo,
para las hembras) [37].

Fue un lugar comn de la teora mdica griega la


opinin de que la salud consiste en el equilibrio entre
ciertos factores opuestos existentes en el cuerpo. Una
doctrina as parece haber sostenido Alcmen (s. VI a.
C.), pues Aecio informa que este autor mantuvo que la
salud estriba en la isonoma o iguales derechos de
factores opuestos diversos en el cuerpo: hmedo-seco,
fro-calor, amargo-dulce, etc., y que la enfermedad
proviene de la monarqua o gobierno supremo de una
de ellos. El trmino isonoma se asocia a menudo con
ideales democrticos, lo que no nos debe llevar
necesariamente a inferir del uso de ese lenguaje que
Alcmen era un demcrata o estuviera apelando
encubiertamente a la democracia. Sencillamente, como
advierte Lloyd, no tenemos evidencia de sus
inclinaciones polticas en ningn sentido.[38]

La medicina antigua est dominada por la figura de


Hipcrates de Cos. Naci Hipcrates el 460 a. C., de tal
modo que fue contemporneo de Pericles, Scrates y
Platn y algo posterior a Empdocles. Hipcrates crea
ante todo en la importancia del estudio clnico, de la
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observacin paciente a la cabecera del enfermo.


Pensaba que el cuerpo estaba hecho con los cuatro
elementos de Empdocles: tierra, aire, agua y fuego.
Con esos elementos estaban asociados los cuatro
humores: bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema.
Esos humores existen en el cuerpo en ciertas
proporciones, y cada uno en su lugar. La enfermedad
consiste en la desproporcin, el desplazamiento o la
impureza de los humores.

El cuerpo tiene una tendencia natural a curarse por s


mismo, eliminando humores superfluos, desplazados o
impuros. La enfermedad se hace grave slo cuando
esos humores no pueden ser eliminados con la rapidez
suficiente. El mdico, dice Hipcrates, no puede
eliminar la malformacin originaria de los humores. Su
tarea consiste en vigilar el curso de la enfermedad,
observar cmo la naturaleza intenta liberarse de los
humores perjudiciales y apoyarla entonces intentando
multiplicar sus esfuerzos mediante la administracin de
los medicamentos o del tratamiento adecuado. El
elemento esencial del xito es la oportunidad de la
accin del mdico en cada fase de la enfermedad. El
mtodo tiene que identificar el momento en que la
enfermedad hace crisis mediante la observacin
cuidadosa de los sntomas del paciente; en ese
momento su ayuda sera sumamente eficaz. En
resolucin, el mdico tiene que sorprender el momento
en que la naturaleza est haciendo su esfuerzo
decisivo, y ayudarla enrgicamente en l.

Hipcrates prest tambin alguna atencin a la


medicina preventiva, prescribiendo una dieta adecuada
y ejercicio como medios de evitar la enfermedad. Su
prctica, que realmente manifiesta la mano maestra
del gran artista de la ciencia, estaba tajantemente
basada en la observacin, eliminando tanto la
supersticin cuanto la comn tendencia griega a
establecer principios generales aventurados. Tena la
flexibilidad y la sensibilidad suficientes para recoger los
cambios de situacin, virtudes que son caractersticas
de la medicina propiamente cientfica. Su medicina fue
efectivamente la creacin ms cientfica de la poca.

Los tratados hipocrticos hicieron amplio uso de los


pares de opuestos en teoras y explicaciones y
suministran muchos ejemplos de teoras que presentan
una configuracin general similar. Hipcrates propone
una teora cosmolgica basada en lo caliente, lo fro, lo
hmedo y lo seco. El autor afirma que la generacin
slo puede tener lugar cuando esos opuestos se hallan
debidamente equilibrados y que, al morir, cada uno de
los cuatro opuestos coexistentes en el cuerpo retorna a
su elemento afn, lo hmedo a lo hmedo, lo seco a lo
seco.[39]

Sobre la dieta I es una obra, entre otras varias, que


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formula teoras acerca de los elementos de que se


componen nuestros cuerpos. Su autor dice que todos
los seres vivos estn hechos de Fuego y Agua, siendo
el primero caliente y seco (aunque hay humedad en el
Fuego), y la segunda fra y hmeda (si bien hay
sequedad en el Agua). Incluso en Sobre la medicina
antigua, un tratado que impugna el uso en medicina de
teoras basadas en lo caliente, lo fro, lo hmedo y lo
seco, se sostiene que el cuerpo consta de componentes
de muchos tipos, entre los que el autor incluye pares
de opuestos tales como lo dulce y lo amargo, lo
astringente y lo inspido.

2.2.2. La obra biolgica de Aristteles[40]

Aqu se estudiarn las teoras biolgicas de Aristteles


[41], que abarcan desde el terreno de la anatoma,
fisiologa, reproduccin y etologa de los animales
hasta ciertas ideas sobre ecologa. Para explicar estas
cuestiones tendremos que referinos a los tratados
Sobre las partes de los animales, Sobre el movimiento
de los animales, Sobre la locomocin de los animales,
Sobre la generacin de los animales, Sobre el alma,
Historia de los animales y Parva Naturalia. Gran parte
de lo mejor de Aristteles se encuentra en el terreno
de la biologa. Fue sta la primera biologa terica
importante y sus grandes trazos siguieron influyendo
sobre el desarrollo de esta ciencia hasta el siglo XIX.
ste fue el nico campo en el que realmente hizo uso
de la observacin. Despus de abandonar la Academia
platnica y antes de convertirse en preceptor de
Alejandro, pas bastante tiempo en el Asia Menor
estudiando y disecando animales y plantas. Estudi
tambin embriologa y el problema de la herencia.
Escribi luego sobre diversos temas zoolgicos y
botnicos. Sus conocimientos son considerablemente
precisos cuando se basan en observaciones personales
suyas, pero admiti adems algunas observaciones de
menor confianza, por testimonio de los acompaantes
de Alejandro en las campaas de Oriente.

De la obra aristotlica conservada, una gran parte est


constituida por escritos de carcter biolgico. Tres de
ellos son grandes tratados a los que solemos referirnos
por el nombre latino: Historia Animalium (Historia de
los animales), De Partibus Animalium (Sobre las partes
de los animales) y De Generatione Animalium (Sobre la
generacin de los animales). A stos hay que aadir el
tratado De Anima (Sobre el alma), que puede ser
considerado como un puente entre la biologa general,
y la metafsica y la tica. Conservamos tambin dos
pequeas monografas: De Incessu Animalium (Sobre
la locomocin de los animales) y De Motu Animalium
(Sobre el movimiento de los animales).
Historia Animalium,[42] con sus diez libros, fue, al
parecer, el primero de los escritos biolgicos de
Aristteles, redactado en su exilio en Asia Menor,
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cuando goz de tiempo libre para dedicarse a la


zoologa. En rigor, constituye un tratado slo
descriptivo y ofrece una amplia clasificacin del reino
animal. Por eso, ser la base de los otros escritos
biolgicos de Aristteles, en lo que el Estagirita
explicar lo que aqu est solamente descrito. La
primera parte libros I a IV- expone los modos de
clasificacin de los seres vivientes y luego estudia sus
anatomas, comenzando por el hombre, puesto que es
ms fcil de conocer. La segunda parte libros V a VII-
muestra las diversas maneras en que los seres
vivientes se reproducen, terminando por la
reproduccin del hombre que es la ms compleja a la
que consagra la totalidad del libro VII-. Finalmente, en
los libros VIII y IX, Aristteles describe la manera en
que viven los animales, su nutricin, costumbres,
enfermedades hbitos y caracteres. El libro X Sobre la
esterilidad- no formaba originalmente parte de la obra,
sino que se aadi tardamente.

Aristteles ha creado la anatoma comparada y ha


empezado la clasificacin sistemtica de los seres vivos
segn su estructura. Su clasificacin fue respetada
hasta el siglo XVI, y fue la base de partida desde la
cual Ray y Linneo desarrollaron el sistema moderno.
Distingua entre animales con sangre y animales sin
sangre, clases que corresponden a las modernas de
vertebrados e invertebrados. Los animales con sangre
se dividan en cuatro subclases: mamferos, aves,
reptiles y peces. Tambin indicaba cuatro clases de
animales sin sangre: animales de cuerpo blando,
animales con escamas (crustceos), animales de
concha e insectos.

De Partibus Animalium enuncia las causas de los


fenmenos que la Historia Animalium no haba hecho
ms que describir y clasificar. El tratado consta de
cuatro libros, cuya autenticidad no ha sido puesta en
duda, aunque s su cronologa. De los cuatro libros, el
primero como suele suceder con las introducciones-
fue el ltimo en ser redactado. En este tratado,
Aristteles llega a establecer una de las leyes que
regulan la formacin de los seres vivientes al descubrir
que la naturaleza acta respetando el principio del
equilibrio: el enriquecimiento de ciertos rganos
implica, segn este autor, el empobrecimiento de otros.
Se adopta una concepcin termodinmica del
funcionamiento del organismo. El ser vivo consta de un
polo caliente, el corazn, centro tambin de la
sensacin, y de dos sistemas de refrigeracin que
mantienen el equilibrio trmico: la respiracin y la
accin refrigerante del cerebro.

Tras convertir los nutrientes en sangre, mediante un


proceso de coccin alimentado por el calor que se
origina en el corazn y llevado a cabo en el estmago,
aqulla se transforma, tambin mediante algo parecido
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a la coccin, en los diversos tejidos que forman los


rganos y los miembros. Tambin el semen es visto
como un residuo elaborado mediante procesos de
coccin a partir de la sangre. El fujo menstrual
responde a semejante origen pero tras una coccin
realizada a ms bajas temperaturas, dado que, segn
Aristteles, el corazn de la hembra es ms fro. Sobre
esta concepcin fisiolgica, comenta Jess Mostern,
catedrtico de Lgica y profesor de Historia y Filosofa
de la Ciencia en la Universidad de Barcelona, que es
totalmente falsa, pero no irracional. No contiene
elementos misteriosos o sobrenaturales, ni apela a
otros conceptos o principios que los habituales en el
estudio de los fenmenos empricos.[43]
De Generatione Animalium[44], con sus cinco libros,
est considerado una prolongacin del tratado Historia
Animalium, puesto que en l se estudian las
modalidades de un fenmeno que ste ltimo no haca
ms que describir: la reproduccin. Su estructura es la
siguiente: El libro I versa sobre la reproduccin en
general, estableciendo algunas precisiones sobre la
teora de la causalidad, donde se caracteriza al macho
como causa formal y a la hembra, como causa material
en la reproduccin. El libro II examina la reproduccin
de los animales vivparos y el III la de los ovparos y
no sanguneos. El libro IV se centra en la embriologa y
en la herencia, aludindose a la diferenciacin del sexo
durante el desarrollo del embrin, a cuestiones
relacionadas con los errores hereditarios y otros
asuntos prximos. El libro V trata de los caracteres
congnitos, muchos de los cuales color de los ojos,
timbre de voz o aspecto
del pelo- pueden no responder a causa final
discernible, y deben ser explicados, en ese caso,
nicamente en virtud de la necesidad y la eficiencia.

Como su propio nombre indica, De Anima[45] est


consagrada al estudio del alma, su esencia, atributos y
facultades. A continuacin de una exposicin general y
de una breve historia de las doctrinas sobre el alma
que han precedido a la suya, el Estagirita descarta la
hiptesis del alma automotriz para avanzar su propia
definicin: el alma es sustancia, entelequia (potencia
y acto), o tambin nocin, forma, por oposicin a
materia, substrato. El alma es vegetativa, sensitiva o
racional. En fin, el alma es los seres mismos. El
tratado se compone de tres libros. El libro I expone
programticamente las cuestiones. Con Historia
Animalium constituye un tratado slo descriptivo y
ofrece una amplia clasificacin del reino animal. Por
eso, ser la base de los otros escritos biolgicos de
Aristteles, en lo que el Estagirita explicar lo que aqu
est solamente descrito. Recorre y critica las opiniones
de sus predecesores, la teora platnica, la del alma
como armona y la que le atribuye una constitucin
material, al tiempo que establece la posibilidad de la
psicologa (como saber acerca del alma). El libro II
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ofrece la teora del alma sustentada por el propio


Aristteles. Sobre las nociones de acto y potencia, de
materia y forma, edifica el Estagirita su doctrina del
alma como sustancia y de su unidad con el cuerpo.
Tras esto comienza el estudio de las facultades del
alma, la nutritiva, el conocimiento sensible y los cinco
sentidos. El libro III trata de la sensibilidad comn, de
la imaginacin, de la memoria y de la facultad
pensante. Establece aqu la famosa distincin entre el
intelecto activo y el pasivo, y su conexin con la
imaginacin y la sensacin. Trata tambin acerca del
movimiento y la voluntad e introduce observaciones
suplementarias sobre nutricin y percepcin.

Para Aristteles, no existe una entidad global llamada


vida, de la que cada viviente sera una
ejemplificacin, sino, al contrario, para l, el mundo
est poblado bsicamente por vivientes concretos, cuyo
ser es vivir y lo despliegan en forma de nutricin,
crecimiento y reproduccin, percepcin y locomocin, o
conocimiento intelectual, cada uno a su modo.
Comprenderlos y explicarlos implica saber de cada ser
qu es y cmo ha llegado a ser y, en orden a ello,
captar las causas de su ser y de su devenir.
Aristteles estaba firmemente convencido de que todos
los seres naturales tienden a alcanzar la perfeccin que
les es propia: as, por ejemplo, un embrin realiza un
proceso complejo de operaciones vitales (nutricin,
desarrollo, etc.) encaminadas a la consecucin de la
forma y perfeccin caractersticas del adulto. Esta
conviccin fundamental de que los seres naturales
tienden a alcanzar su propio estado de perfeccin
surgi y fue elaborado por Aristteles bajo la influencia
de sus estudios biolgicos. Aristteles no alberg
ninguna duda de que los procesos biolgicos se
encuentran presididos por una finalidad interna que los
orienta y dirige. El modelo aristotlico de physis -
basado en la biologa- es, pues, un modelo teleolgico.
Aristteles fue discpulo y colaborador de Platn
durante 20 aos y jams abandon el espritu del
platonismo. Abandon, eso s, la teora de las Ideas
cuando lleg a su madurez intelectual. Negada la
existencia de las Ideas, no poda ya concebirse el bien
del mundo como una realidad trascendente, es decir,
existente fuera del mundo y que desde fuera se
proyecta sobre l. En consecuencia, el bien pas a ser
interpretado por Aristteles como el cumplimiento de la
tendencia que lleva a todos los seres a su propia
perfeccin. En la filosofa aristotlica la teleologa es,
pues, inmanente, es decir, el fin al que tienden los
seres naturales es interno a ellos mismos, no es otra
cosa que su propia perfeccin.
Entre los actuales filsofos de la biologa e historiadores
del darwinismo es frecuente la caracterizacin de la
biologa aristotlica como la anttesis del
evolucionismo. Se le atribuye habitualmente una
concepcin fijista y esencialista de la especie. No
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obstante, una lectura ms meditada de la obra del


Estagirita est alejando a sus estudiosos
progresivamente de ese clich que se despacha a
menudo con demasiada ligereza. As, D. Balme
considera que la calificacin de la biologa aristotlica
como esencialista y fijista debe atenerse a severos
matices, o incluso ser abandonada.[46] J. Lennox
concibe que el no evolucionismo es, en la obra del
Estagirita, menos radical de lo que frecuentemente se
ha sugerido[47].

2.3. La medicina helenstica

En el siglo III a. C., durante la poca helenstica, se


llevaron a cabo grandes investigaciones sobre
anatoma y fisiologa, gracias a la proteccin dada por
Ptolomeo Filadelfo para realizar disecciones y
vivisecciones. Sus descubrimientos no tienen una
superacin seria hasta el siglo XVI, ya que tambin
crearon los manuales principales que se siguieron
utilizando y fueron una de las fuentes fundamentales
de Galeno.
Herfilo de Calcedonia y Erasstrato de Cos, ambos de
mediados del s. III a. C., son mdicos afamados que
basaron en la observacin y experimentacin sus
investigaciones anatmicas y fisiolgicas, llevadas a
cabo en el Museo; se les atribuye no slo la prctica de
diseccin de cadveres, sino tambin de viviseccin de
malhechores, realizada con autorizacin del monarca.
A Herfilo se debe el hecho de considerar el cerebro, y
no el corazn, el rgano central de la vida; el
descubrimiento de la utilidad clnica del pulso, y la
distincin entre nervios sensitivos y motores. A
Erasstrato, la distincin entre venas y arterias (stas
transportadoras de aire y aqullas de sangre), as
como la importancia de las circunvoluciones cerebrales.
Tras ellos, no obstante, surgi la generacin de
mdicos llamados empricos, que despreciaban la
teora y se fiaban slo de la prctica. La medicina
helenstica reflorecer en su perodo tardo, ya en la
poca romana, con Galeno, en el s. II d.C.

2.4. Las matemticas griegas

Los griegos tomaron elementos de las matemticas de


los babilonios y de los egipcios. La innovacin ms
importante fue la invencin de las matemticas
abstractas basadas en una estructura lgica de
definiciones, axiomas y demostraciones. Los dos
elementos principales de las matemticas elementales
son la geometra y la aritmtica. La aritmtica trata de
los nmeros. La geometra se ocupa de la distribucin
de los hechos en el espacio y en el tiempo. Aritmtica y
geometra estn en conexin a causa de que los
intervalos de tiempo y las distancias se pueden medir y
pueden, por tanto, representarse mediante nmeros.
Las dems ramas de las matemticas elementales no
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hacen ms que poner algn acento sobre aspectos


particulares de la aritmtica y de la geometra.

Para entender la obra aritmtica de los griegos


debemos saber algo de la aritmtica griega en general.
Una buena notacin es, en aritmtica y en lgebra,
esencial para el xito. Los griegos no dispusieron
nunca de una buena notacin; tenan al principio una
mala y luego la dejaron por otra peor. En el perodo
clsico utilizaban un sistema anlogo al romano, con
smbolos que significaban 1, 5, 10, 100 y 1000; hacan
combinaciones para representar los nmeros
intermedios. Esto era adecuado para expresar
resultados, siempre que los nmeros no fueran muy
grandes, pero se trataba de un sistema incomodsimo
para representar nmeros muy grandes; y no puede
decirse precisamente que facilitase el clculo. No
obstante, en Alejandra, modificaron esa notacin para
crear otra an ms incmoda y desmaada.[48]

Los griegos consiguieron en geometra sus xitos ms


brillantes, xitos que pueden atribuirse,
principalmente, a su desarrollo en dos tcnicas: la
abstraccin y la generalizacin. Veamos un ejemplo:
Los agrimensores egipcios haban hallado un sistema
prctico de obtener un ngulo: dividan una cuerda en
12 partes iguales y formaban un tringulo, en el cual,
tres partes de la cuerda constituan un lado; cuatro
partes, otro, y cinco partes, el tercero (el ngulo recto
se constitua cuando el lado de tres unidades se una
con el de cuatro). No existe ninguna informacin
acerca de cmo descubrieron este mtodo los egipcios
y, aparentemente, su inters no fue ms all de esta
utilizacin. Pero los curiosos griegos siguieron esta
senda e investigaron por qu tal tringulo deba
contener un ngulo recto. En el curso de sus anlisis
llegaron a descubrir que, en s misma, la construccin
fsica era solamente incidental; no importaba que el
tringulo estuviera hecho de cuerda o de lino o de
tablillas de madera. Era simplemente una propiedad de
las lneas rectas, que se cortaban formando ngulos.

Al concebir lneas rectas ideales independientes de


toda comprobacin fsica que pudiera existir slo en la
mente, dieron origen al mtodo llamado abstraccin,
que consiste en despreciar los aspectos no esenciales
de un problema y considerar slo las propiedades
necesarias para la solucin del mismo. Podra hallarse
alguna propiedad comn que describieran todos los
tringulos rectngulos? Mediante detenidos
razonamientos, los griegos demostraron que un
tringulo es rectngulo nicamente en el caso de que
las longitudes de los lados estuvieran en la relacin x2
+ y2 = z2, donde z es la longitud del lado ms largo.
El ngulo recto se formaba al unirse los lados de
longitud x e y. Por ese motivo, para el tringulo con
lados 3, 4 y 5 m., al elevar al cuadrado su longitud,
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daba por resultado 9+16 = 25.

Este es nicamente un caso de entre una infinita


posibilidad de ellos. Lo que intrigaba a los griegos era
el descubrimiento de una prueba de que la relacin
deba satisfacerse en todos los casos. Y prosiguieron el
estudio de la geometra como un medio sutil para
descubrir y formular generalizaciones. Varios
matemticos griegos aportaron pruebas de las
estrechas relaciones entre las lneas y los puntos de las
figuras geomtricas. La que se refera al tringulo fue,
segn la opinin general, elaborada por Pitgoras de
Samos hacia el 525 a. C., por lo que an se llama, en
su honor, teorema de Pitgoras. Este ltimo ense
la importancia del estudio de los nmeros para poder
entender el mundo. Algunos de sus discpulos hicieron
importantes descubrimientos sobre la teora de
nmeros y la geometra, que se atribuyen al propio
Pitgoras.

Segn los cronistas griegos, este avance comenz en


el siglo VI a.C. con Tales de Mileto y Pitgoras de
Samos. Le fue atribuido a Tales el descubrimiento de
ciertos teoremas geomtricos especficos; por ejemplo,
que el dimetro de una circunferencia la divide en dos
partes iguales, que los ngulos de lados
perpendiculares dos a dos son iguales, y que los
ngulos de la base de un tringulo issceles son,
asimismo, iguales. Durante las guerras mdicas, la
obra cientfica griega fue continuada por los pitagricos
en el ambiente, menos agitado, de la Italia meridional.
En el siglo V a. C., algunos de los ms importantes
gemetras fueron el filsofo atomista Demcrito de
Abdera, que encontr la frmula correcta para calcular
el volumen de una pirmide, e Hipcrates de Cos, que
descubri que el rea de figuras geomtricas en forma
de media luna limitadas por arcos circulares son
iguales a las de ciertos tringulos. Este descubrimiento
est relacionado con el famoso problema de la
cuadratura del crculo (construir un cuadrado de rea
igual a un crculo dado). Otros dos problemas bastante
conocidos que tuvieron su origen en el mismo periodo
son la triseccin de un ngulo y la duplicacin del cubo
(construir un cubo cuyo volumen es dos veces el de un
cubo dado). Todos estos problemas fueron resueltos,
mediante diversos mtodos, utilizando instrumentos
ms complicados que la regla y el comps. Sin
embargo, hubo que esperar hasta el siglo XIX para
demostrar finalmente que estos tres problemas no se
pueden resolver utilizando solamente estos dos
instrumentos bsicos.

Platn tena dos motivos principales de inters por la


matemtica. Ante todo, acaso no haya habido otro
hombre que haya admirado tanto las matemticas por
su carcter no mundanal, no sensorial, por su contexto
de ideas y no de cosas. En segundo lugar, Platn
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consideraba las matemticas como el mejor de todos


los instrumentos de educacin. En la puerta de la
Academia haba, segn la tradicin, un letrero que
deca Nadie entre aqu que no sea gemetra. Platn
prescribe los estudios matemticos como primera
preparacin para los guardianes, la clase gobernante
de su Repblica. Consideraba la matemtica como una
disciplina acadmica, y estableci un cdigo que
precisaba lo que no debe hacer un matemtico
respetable: no debe rebajarse al cultivo de la
matemtica aplicada, no debe considerar curvas
diversas del crculo, curvas a las que Platn
denominaba Mecnicas, con un trmino que en su
lenguaje es claramente condenatorio. De ello se segua
que los nicos instrumentos legtimos del gemetra
eran la regla y el comps. No hay duda de que en este
cdigo platnico para matemticos distinguidos hay un
eco de la mstica admiracin pitagrica por el crculo.

A finales del siglo V a. C., un matemtico griego


descubri que no existe una unidad de longitud capaz
de medir el lado y la diagonal de un cuadrado, es decir,
una de las dos cantidades es inconmensurable. Esto
significa que no existen dos nmeros naturales m y n
cuyo cociente sea igual a la proporcin entre el lado y
la diagonal. Dado que los griegos slo utilizaban los
nmeros naturales (1, 2, 3), no pudieron expresar
numricamente este cociente entre la diagonal y el
lado de un cuadrado (este nmero, V2, es lo que hoy
se denomina nmero irracional). Debido a este
descubrimiento, se abandon la teora pitagrica de la
proporcin, basada en nmeros, y se tuvo que crear
una nueva teora no numrica. sta fue introducida en
el siglo IV a. C. por el matemtico Eudoxo de Cnido, y
la solucin se puede encontrar en los Elementos de
Euclides.

El mximo matemtico del siglo IV a. C. fue


precisamente Eudoxo de Cnidos. Eudoxo fue fundador
de la teora de las proporciones aplicables a todas las
magnitudes y descubri el mtodo de exhaustin o de
aproximaciones sucesivas para la medicin de lneas y
superficies que, ampliada por Arqumedes, es la base
del clculo infinitesimal. En este contexto tenemos que
citar tambin a Menecmo, miembro de la escuela de
Eudoxo y tambin preceptor de Alejandro Magno.
Menecmo ha sido el primer matemtico del que
sabemos con seguridad que ha estudiado las secciones
cnicas. Estas curvas son resultado de secciones del
cono. En el momento de su creacin, la geometra de
las cnicas careca de utilidad cientfica. Se cultiv
durante generaciones en Grecia por un inters
puramente matemtico. En el siglo XVII recibi
inesperadamente una aplicacin llena de xitos en
astronoma. Si no hubiera existido la teora de las
cnicas, es posible que la gran revolucin cientfica
moderna hubiera muerto estrangulada apenas nacida.
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El siglo posterior a Euclides estuvo marcado por un


gran auge de las matemticas, como se puede
comprobar en los trabajos de Arqumedes de Siracusa
y de un joven contemporneo, Apolonio de Perga.
Arqumedes utiliz un nuevo mtodo terico, basado
en la ponderacin de secciones infinitamente pequeas
de figuras geomtricas, para calcular las reas y
volmenes de figuras obtenidas a partir de las cnicas.
stas aparecan como tema de estudio en un tratado
de Euclides; sin embargo, la primera referencia escrita
conocida aparece en los trabajos de Arqumedes. El
siracusano tambin investig los centros de gravedad y
el equilibrio de ciertos cuerpos slidos flotando en
agua. Casi todo su trabajo es parte de la tradicin que
llev, en el siglo XVII, al desarrollo del clculo. Su
contemporneo, Apolonio, escribi un tratado en ocho
tomos sobre las cnicas, y estableci sus nombres:
elipse, parbola e hiprbola. Este tratado sirvi de base
para el estudio de la geometra de estas curvas hasta
los tiempos del filsofo y cientfico francs Ren
Descartes en el siglo XVII.
En paralelo con los estudios sobre matemticas puras
hasta ahora mencionados, se llevaron a cabo estudios
de ptica, mecnica y astronoma. Muchos de los
grandes matemticos, como Euclides y Arqumedes,
tambin escribieron sobre temas astronmicos. A
principios del siglo II a.C., los astrnomos griegos
adoptaron el sistema babilnico de almacenamiento de
fracciones y, casi al mismo tiempo, compilaron tablas
de las cuerdas de un crculo. Para un crculo de radio
determinado, estas tablas daban la longitud de las
cuerdas en funcin del ngulo central correspondiente,
que creca con un determinado incremento. Eran
similares a las modernas tablas del seno y coseno, y
marcaron el comienzo de la trigonometra. En la
primera versin de estas tablas las de Hiparco, hacia
el 150 a.C. los arcos crecan con un incremento de
7, de 0 a 180. En tiempos del astrnomo
Tolomeo, en el siglo II d.C., la maestra griega en el
manejo de los nmeros haba avanzado hasta tal punto
que Tolomeo fue capaz de incluir en su Almagesto una
tabla de las cuerdas de un crculo con incrementos de
que, aunque expresadas en forma sexagesimal,
eran correctas hasta la quinta cifra decimal.

Mientras tanto, se desarrollaron otros mtodos para


resolver problemas con tringulos planos y se introdujo
un teorema que recibe el nombre del astrnomo
Menelao de Alejandra para calcular las longitudes de
arcos de esfera en funcin de otros arcos. Estos
avances dieron a los astrnomos las herramientas
necesarias para resolver problemas de astronoma
esfrica, y para desarrollar el sistema astronmico que
sera utilizado hasta la poca del astrnomo alemn
Johannes Kepler.
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2.4.1. La escuela pitagrica

La escuela pitagrica est plenamente vinculada a la


persona de Pitgoras, de quien se conocen pocos datos
biogrficos[49]. Los pitagricos tenan el entusiasmo
propio de los primeros estudiosos de una ciencia en
pleno progreso y les cautiv la importancia del nmero
en el cosmos. El nmero es el arj de todas las cosas.
Con ello se pone el principio de los seres no en la
materia, como hasta entonces, sino en la forma. El
nmero es lo que da forma, lo que hace de lo
indeterminado algo determinado. Los pitagricos
fueron, ante todo, matemticos. Supusieron que todos
los seres del Universo eran formulables
matemticamente. Y esto es as porque pensaban- los
principios de las matemticas son tambin los
principios de los seres reales. Y como los principios de
las matemticas son los nmeros, stos constituyen la
naturaleza del universo.
El inters de los pitagricos por la aritmtica fue
considerable. Pitgoras atribua una importancia
mstica a los nmeros enteros, y la aritmtica
pitagrica era ms teortica que prctica. No se
interesaba la escuela por mtodos de clculo, sino que
empez a cultivar lo que hoy llamaramos teora de
nmeros, teora que pertenece ms a la parte artstica
de la matemtica que a su vertiente cientfica. Para los
pitagricos, los elementos o principios de las cosas son
opuestos. De la consideracin aritmtica del nmero se
tiene la siguiente pareja de opuestos elementales: lo
par y lo impar, con ello se establece una explicacin
dualista de la naturaleza. Desde el punto de vista
geomtrico, los nmeros estn constituidos de lo
Ilimitado (que se corresponde con lo Par) y de lo
Limitado (que se corresponde con lo Impar). La
unidad, el uno, procede de ambos (pues es a la vez,
par e impar), y el nmero procede del uno.

Parece cosa clara que los pitagricos consideraron los


nmeros espacialmente. No quiere decir esto que los
pitagricos afirmasen una recproca reductibilidad entre
la aritmtica y la geometra, sino ms bien, que
descubrieron algunos isomorfismos entre ellas. As, la
unidad es el punto, el dos la lnea, el tres la superficie,
el cuatro el volumen, etc. Decir, por tanto, que todas
las cosas son nmeros significara que todos los
cuerpos constan de puntos o unidades en el espacio,
los cuales, cuando se los toma en conjunto,
constituyen un nmero.[50] Que los pitagricos
consideraban as los nmeros lo indica la tetraktys,
figura que se tena por sagrada. Esta figura muestra
que el 10 resulta de sumar: 1+2+3+4,que es la suma
de los cuatro primeros nmeros enteros. Cuando se
trat de asignar un nmero determinado a cada cosa
concreta, qued campo abierto para toda suerte de
fantsticas arbitrariedades. As, el 2 lo femenino, el 3
lo masculino, el 4 la justicia, el 5 el matrimonio, el 6 el
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principio vital, el 7 la salud, etc. No obstante, a pesar


de todas estas fantasas, los pitagricos contribuyeron
positivamente al desarrollo de las matemticas.

Debi de ser en extremo simple la observacin que


originariamente condujo a la consideracin del nmero
como fundamento de todo lo existente. En la msica se
poda apreciar cmo los diferentes sonidos estaban en
una relacin determinada con la longitud de las
cuerdas de la lira y, particularmente, cmo las
armonas del sonido se caracterizaban por ciertas
relaciones fijas y numricas. Sin embargo, como dice
Heisenberg, el descubrimiento pitagrico hay que
contarlo entre los ms decisivos impulsos que ha
recibido la ciencia humana. Pues bien, lo mismo que la
armona musical depende del nmero, se puede pensar
que la armona del universo depende tambin del
nmero. Las esferas csmicas, al moverse, producen
un sonido armnico. Diez es el nmero de cuerpos o
esferas celestes, puesto que la dcada es el nmero
perfecto absolutamente; por esta razn, inventaron la
antitierra. La Tierra no ocupa el centro del universo. La
Tierra y los planetas giran -a la vez que el Sol- en
torno al fuego central o corazn del
Cosmos (identificado con el nmero Uno). El mundo
aspira aire de la masa sin lmites que lo envuelve, y se
habla del aire como de lo Ilimitado. Vemos aqu la
influencia de Anaxmenes.

Es abundante la documentacin existente en los


fragmentos de los filsofos presocrticos que tiende a
corroborar la utilizacin de polaridades en la
elaboracin de sus doctrinas. Alcmen de Crotona,
filsofo y naturalista griego, presunto alumno de
Pitgoras, concibe lo real como compuesto de
caracteres antagnicos (bien, mal, finito e infinito,
etc.). La doctrina general de que la mayora de las
cosas humanas van en parejas es atribuida por
Aristteles a Alcmen, comparando la teora de ste
con la tabla de Opuestos de los pitagricos. Segn
Filolao todas las cosas que se conocen tienen nmero;
sin ste no sera posible pensar ni conocer nada.[51]
Para los pitagricos, los elementos del nmero son, por
tanto, como apunta Aristteles, elementos de todas las
cosas, ya que todo el universo es armona y nmero.
Dichos elementos son, ante todo, lo impar y lo par, a
los que corresponden lo determinado (pras) y lo
indeterminado (peiron). Un grupo de pitagricos hizo
referencia a diez pares concretos de principios
opuestos: limitado e ilimitado, par e impar, uno y
mltiple, derecha e izquierda, macho y hembra, en
reposo y en movimiento, recto y curvo, luz y
oscuridad, bien y mal, cuadrado y rectngulo.[52] La
teora de Alcmen, por su parte, era menos categrica
y recurra a oposiciones cualesquiera, como blanco y
negro, dulce y amargo, bueno y malo, grande y
pequeo.[53]
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Elaborar un cuerpo doctrinal como consecuencia


inevitable de una serie de axiomas (deduccin) es un
juego atractivo. Los griegos, alentados por los xitos
de la geometra, se entusiasmaron con l hasta el
punto de cometer dos serios errores. En primer lugar,
llegaron a considerar la deduccin como el nico medio
respetable de alcanzar conocimiento. Tenan plena
conciencia de que, para ciertos tipos de conocimiento,
la deduccin resultaba inadecuada; por ejemplo, la
distancia desde Corinto a Atenas no poda ser deducida
a partir de principios abstractos, sino que forzosamente
tena que ser medida. No obstante, siempre se
avergonzaron de esta necesidad, y consideraban que el
conocimiento ms excelso era simplemente el
elaborado por la actividad mental. Tendieron a
subestimar aquel conocimiento que estaba demasiado
directamente implicado en la vida diaria. Grecia no fue
estril por lo que se refiere a contribuciones prcticas a
la civilizacin, pese a lo cual, hasta su mximo
ingeniero, Arqumedes de Siracusa, rehus escribir
acerca de sus investigaciones prcticas y
descubrimientos; para mantener su status de
aficionado, transmiti sus hallazgos en forma de
matemticas puras. Y la carencia de inters por las
cosas terrenas fue slo uno de los factores que limit el
pensamiento griego. El nfasis puesto por los griegos
sobre el estudio en geometra los condujo al segundo
gran error y, eventualmente, a la desaparicin final.

En el mbito de la geometra, Tales se haba dedicado


a estudiar la posibilidad de deducir teoremas menos
obvios de premisas de ms fcil aceptacin. Pero sus
cortas cadenas de razonamientos estaban aisladas las
unas de las otras; cada demostracin se presentaba
por s misma. Tales nunca hizo el intento de derivar
todo teorema de un conjunto nico de proposiciones, ni
de reducir al mnimo ese conjunto. Pitgoras y sus
discpulos se dispusieron, en cambio, a construir un
sistema coherente en el que todos los teoremas se
siguieran demostrativamente de unos pocos axiomas
explcitamente afirmados. Si los axiomas eran
verdaderos, lo seran entonces todas las dems
proposiciones. No habra logros inconexos en el
conocimiento. El gran sistema lgico de la geometra
ofrecido ms tarde al mundo por Euclides era una
versin revisada y ampliada del sistema pitagrico,
pero idntica con ste en espritu.

La geometra pitagrica ha sido el arquetipo de todos


los sistemas deductivos, y es, por tanto, la primera
matemtica genuina. Es fcil comprender por qu los
intelectuales griegos consideraron tan atractiva la
nueva geometra. Ante todo, los crculos perfectos y las
rectas perfectas de que se ocupaba esa nueva
geometra eran ideas existentes slo en el espritu de
los gemetras. No eran objetos sensibles, aunque
existan seres fsicos que se les parecan groseramente.
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Por tanto, la geometra era una empresa connatural


con aquella cultura de hombres amantes de la vida de
contemplacin, o que consideraban que el trabajo
prctico era contrario a la dignidad del hombre
distinguido en una sociedad esclavista. Adems, la
matemtica pareca ofrecer certeza. Sin duda, la da
hasta cierto punto, pero no al modo como han credo
muchos pensadores griegos. En conclusin, los
pitagricos cultivaron la geometra deductiva con un
xito asombroso, como naturalmente ocurre con todo
aquel que se dedica de todo corazn a algo para lo cual
est muy bien dotado.[54]

2.4.2. Euclides

Euclides[55] es uno de los primeros cientficos que se


establecen en Alejandra y se aprovecha de las
condiciones favorables que se dan. Sistematiza en el
Museo toda la obra matemtica que le precede en la
ms famosa obra de matemticas de todos los
tiempos: Stoikheia (Elementos). Se trata,
fundamentalmente, de una obra que rene de forma
sistemtica el conjunto del saber matemtico de la
antigedad, expuesto en forma deductiva, de acuerdo
con el concepto de ciencia expresado por Aristteles en
sus Analticos Posteriores; partiendo de axiomas,
postulados y definiciones se deducen teoremas o se
resuelven problemas. La materia de su exposicin se
deba en su mayor parte a matemticos anteriores
tales como Pitgoras, Eudoxo e Hipcrates de Cos.

La principal contribucin de Euclides es obra de su


genio para la organizacin y la disposicin lgica del
material. Ensambl los teoremas conocidos cubriendo
hiatos lgicos y suministrando nuevas demostraciones
cuando le resultaba necesario, y lleg as a construir
un gran sistema deductivo. Redujo considerablemente
el nmero de proposiciones indemostradas de las que
depende el resto demostrado. Estableci un nuevo
criterio de rigor y tambin, a veces, de elegancia en la
demostracin. La importancia de este autor supera el
campo de las matemticas para convertirse en el
creador del espacio que ha de regir toda la fsica
moderna. Sin su obra, la mecnica clsica carecera de
fundamento, por lo que, cuando se plantea la teora de
la relatividad, como limitacin de los planteamientos
newtonianos, primero se destruye el mundo
geomtrico que Euclides nos haba dejado, en el que se
basa toda su forma de interpretar y comprender la
naturaleza. Los Elementos son la obra clsica y el texto
por excelencia de la historia de las matemticas, que
ha mantenido su valor conceptual hasta el s. XIX y, en
algunas partes, hasta comienzos del XX.
De acuerdo con el testimonio de Proclo, Euclides
incorpor numerosos descubrimientos de Eudoxo y de
Teeteto; as, la teora de la proporcin es del primero,
mientras que el segundo es el autor de buena parte de
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lo que se dice a propsito de los poliedros regulares.


Se ha defendido, incluso, que la obra podra ser el
resultado de reunir las contribuciones de toda una
escuela de matemticos que trabajaran bajo la
direccin de un fundador, o que siguieran
desarrollando sus enseanzas tras su desaparicin.
Los trece libros que componen sus Elementos
contienen la mayor parte del conocimiento matemtico
existente a finales del siglo IV a.C., en reas tan
diversas como la geometra de polgonos y del crculo,
la teora de nmeros, la teora de los
inconmensurables, la geometra del espacio y la teora
elemental de reas y volmenes. En sntesis, el
programa de la obra era el siguiente: teora de planos
(libros I-IV), teora de proporciones (V), aplicacin de
la teora de proporciones a los planos (VI), teora de
los nmeros (VII-IX), irracionalidad de los nmeros no
algebraicos (X) y teora de la geometra del espacio
(XI-XIII). Los seis primeros libros corresponden a lo
que hoy se entiende todava como geometra
elemental; los libros del sptimo al dcimo tratan de
cuestiones numricas y los tres restantes se ocupan de
la geometra de los cuerpos slidos, concluyendo la
obra con la construccin de los cinco poliedros
regulares y sus esferas circunscritas. Diversos autores
de la antigedad, como Proclo y Simplicio, escribieron
comentarios a los Elementos; la revisin de la obra a
cargo de Ten de Alejandra en el s. IV de nuestra era
introdujo algunas variaciones y aadidos, y fue la base
de todas las dems hasta bien entrado el s. XIX.

Euclides desarroll en su obra una serie de principios


sobre los que se fundament la geometra hasta
tiempos recientes, en que fueron modificados con la
aparicin de las geometras no euclidianas. Se trata de
los cinco postulados siguientes: En el primero se
establece que, dados dos puntos cualquiera, siempre
se puede trazar una lnea recta que los une. El segundo
postula que toda lnea recta se puede prolongar
infinitamente. Segn el tercero, dado un punto
cualquiera, se puede trazar una circunferencia de radio
cualquiera tomando dicho punto como centro de sta.
El cuarto establece que todos los ngulos rectos son
iguales. Finalmente, el quinto enuncia que dada una
recta y un punto exterior a la misma, slo se puede
trazar una recta, y slo una, que pase por dicho punto
y sea paralela a la recta dada. Este ltimo postulado es
precisamente el que se modifica en las geometras no
euclidianas.

El procedimiento utilizado en los Elementos es el del


clculo axiomtico. Es un mtodo basado en unos
principios indemostrables (axiomas), a partir de los
cuales siguen necesariamente otras afirmaciones,
concatenadas estructuralmente. Este procedimiento
est inspirado en la lgica aristotlica, que haba sido
completada y perfeccionada con los estoicos. Este
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sistema implicaba definiciones, axiomas y postulados


especficos para cada ciencia. Las definiciones sirven
para calibrar los trminos que entran en cada
razonamiento, los axiomas son concreciones del
principio de no contradiccin, principio en el que ha de
basarse todo discurso lgico segn Aristteles. Los
postulados son supuestos fundamentales de carcter
intuitivo (indemostrables y no mediables por otro
concepto) que configuran el substrato ltimo de la
argumentacin.

Las lneas de argumentacin seguidas son: a) la


reduccin al absurdo, mtodo que era ya famoso desde
Zenn con sus Elenchos. Parte de la negacin de lo que
suponemos, para llegar a una contradiccin, y as
poder afirmar aquello que habamos negado y, por
tanto, confirmar nuestra suposicin. b) el mtodo de
exhaustiones, aplicado, sobre todo, en sus ltimos
libros. Se formula de forma paradigmtica en el Libro X
del siguiente modo: Suponiendo que tenemos dos
magnitudes desiguales, si se sustrae de la mayor una
magnitud ms grande que la mitad de sta; a lo que
queda se le quita otra magnitud mayor que la mitad y
as sucesivamente, quedar una magnitud menor que
la que se ha dado o supuesto como menor. Por este
procedimiento, somos capaces de encontrar una
magnitud ms pequea que cualquiera dada, por lo
que existe un continuo, ya que no hay mnimo.

2.4.3. Arqumedes

Arqumedes de Siracusa[56] ha sido el matemtico


ms fino de la antigedad, y acaso la inteligencia ms
aguda de toda la humanidad hasta el Renacimiento.
Para comprender, en efecto, la profundidad y la
agudeza de su mente hay que ponerse a resolver con
potentes mtodos de clculo moderno los difciles
problemas que l resolvi sin esos mtodos.
Arqumedes ha hecho inventos y descubrimientos en
cuatro campos: geometra, aritmtica, fsica e
ingeniera. En geometra lleg a ser el ms grande
matemtico de la poca y, anticipndose en el clculo,
invent mtodos generales para encontrar las reas de
figuras planas de contorno curvilneo (cuadratura de la
parbola) y los volmenes limitados por superficies
curvas. Aplic estos mtodos a muchos casos
especiales, tales como el crculo, la espiral, la esfera, y
a superficies de revolucin engendradas por
rectngulos (cilindros), tringulos (conos), parbolas
(paraboloides), hiprbolas (hiperboloides) y elipses
(esferoides), al girar alrededor de sus ejes principales;
todo ello fundamental para el posterior estudio de las
matemticas. Tambin mejor el sistema griego de
numeracin.
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En su obra utiliz con asombrosa habilidad el mtodo


de exhaustiones inventado por Eudoxo. Podemos
considerar brevemente cmo lo aplic para hallar la
circunferencia y el rea del crculo. Se inscribe en el
crculo un hexgono regular, ABCDEF. Trazando
tangentes al crculo por los puntos A, B, C, D, E, F,
podemos formar otro hexgono regular que est
circunscrito al crculo. Los permetros de los hexgonos
circunscrito e inscrito son respectivamente mayor y
menor que la circunferencia del crculo. Por tanto,
calculando esos permetros, podemos poner un lmite
superior y un lmite inferior a la circunferencia del
crculo. En sus obras Sobre la esfera y sobre el cilindro
y Sobre los conoides y los esferoides, plante las
secciones utilizando elementos de la geometra
euclidiana y legndonos su estudio sobre las espirales.

Concibi la ciencia como un mtodo deductivo y


recurri a los llamados experimentos mentales. En su
Arenario, o El reloj solar, plantea el problema de qu
cantidad de granos de arena podra contener la esfera
de las estrellas fijas e indicaba que, por muy grande
que fuese este nmero (que l calcul), se tratara
siempre de un nmero determinado. Este libro fue de
gran importancia para la aritmtica, ya que, en l,
Arqumedes ide un nuevo simbolismo para expresar
nmeros muy grandes, superando el sistema griego
que daba a cada cifra una palabra. (Histricamente por
este libro se conoci la hiptesis heliocntrica de
Aristarco de Samos).

Arqumedes fue el primero en obtener resultados de


problemas de medicin por mtodos experimentales,
como la pesada. De modo que tena ya una nocin
bastante precisa de la solucin antes de empezar a
construir la demostracin matemtica. Dos slidos del
mismo material tienen pesos proporcionales a sus
volmenes, de modo que el volumen desconocido de
uno de ellos puede ser estimado a partir del volumen
conocido del otro mediante pesadas. Este mtodo de
descubrimiento matemtico habra sido sin duda
objeto de los ms furiosos anatemas por parte de
Platn, pero Arqumedes era hombre moderno en
materia de libertad heurstica. Sus demostraciones
matemticas eran, por lo dems, impecables cuando
llegaba a ellas.

Adems de gran matemtico, Arqumedes destac


como ingeniero e inventor. Ide mquinas balsticas
para la defensa de Siracusa del asedio romano y, en
dicho asedio, aplic sistemas de espejos ustorios para
quemar a distancia las velas de las naves romanas,
aprovechando la concentracin de los rayos solares.
Tambin construy un planetario, que ms tarde fue
transportado a Roma. Se le atribuyen, adems, otros
varios inventos mecnicos. Descubri el principio de
flotacin y las densidades relativas, hallando que la
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corona del rey Hiern, segn cuenta la tradicin, haba


sido falseada[57]. En su Tratado sobre los cuerpos
flotantes, establece los principios de la hidrosttica y
da una base terica para explicar la construccin de
barcos.

En el campo de la mecnica, sus investigaciones se


centraron en el equilibrio de planos, donde establece
las bases tericas de la esttica y en particular las
leyes de la palanca. Establece que un plano recto
apoyado sobre un punto y con dos puntos iguales en
sus extremos, a distancias iguales del centro los pesos
mantendrn un equilibrio; a distancias desiguales del
centro, se inclinarn hacia el peso ms alejado del
centro. Arqumedes descubre, mediante estas
investigaciones, la proporcionalidad entre las distancias
y los pesos especficos en una palanca. Desde esta
teora, desarroll los aspectos tcnicos con los que
haca sus mquinas. Arqumedes, a pesar de ser un
hombre especialmente dotado para la mecnica, no
pudo escapar de su tiempo, y se consider ms un
matemtico que otra cosa. Por ello, se muestra ms
orgulloso de sus estudios de matemticas que de las
obras que tanto impresionaron.

2.4.4. Apolonio de Prgamo

El otro gran matemtico es Apolonio de Prgamo (260-


200). Estudi en Alejandra, ense en Prgamo y, al
igual que Euclides, se dedic a estudiar, sistematizar y
replantear problemas anteriores. Menecmo y Euclides
se haban limitado a iniciar el estudio del tema de las
secciones cnicas. En su obra sobre secciones cnicas,
considerada como un documento base actualmente,
Apolonio lo replantea a fondo, introduciendo la
terminologa necesaria para la explicacin de estas
secciones, nombrndolas como elipses, parbolas e
hiprboles. Gracias a Apolonio, esta rama de la
geometra estuvo lista cuando la necesitaron los
astrnomos.

Despus de Euclides, Arqumedes y Apolonio, Grecia no


tuvo ningn gemetra de la misma talla. Los escritos
de Hern de Alejandra en el siglo I d. C. muestran
cmo elementos de la tradicin aritmtica y de
medidas de los babilonios y egipcios convivieron con
las construcciones lgicas de los grandes gemetras.
Los libros de Diofante de Alejandra en el siglo III d. C.
continuaron con esta misma tradicin, aunque
ocupndose de problemas ms complejos. En ellos
Diofante encuentra las soluciones enteras para aquellos
problemas que generan ecuaciones con varias
incgnitas. Actualmente, estas ecuaciones se
denominan diofnticas y se estudian en el anlisis
diofntico.

Notas
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[1] En general, la ciencia griega recibe un tratamiento


original y muy iluminador en las obras de G.E.R
LLOYD: Early Greek Science. Thales to Aristotle, Chatto
& Windus, Londres, 1970; trad. esp., Eudeba, Buenos
Aires, 1977; dem: Greek Science after Aristotle,
Chatto & Windus, Londres, 1973; dem: The revolution
of Wisdom: Studies in the Claims and Practice of
Ancient Greek Science, University of California Press,
Berkeley, 1987, y, al menos, merecen ser citadas las
de B. FARRINGTON: Ciencia y poltica en el mundo
antiguo, Ayuso, Madrid, 1973; dem: Ciencia y filosofa
en la antigedad, Ariel, Barcelona, 1977; dem: La
ciencia griega, Icaria, Barcelona, 1979.
[2] Sobre la astronoma griega es especialmente claro
y fiable el libro de E. PREZ SEDEO: El rumor de las
estrellas: teora y experiencia en la astronoma griega,
Siglo XXI, Madrid, 1986; tambin el clsico de O.
NEUGEBAUER: A History of Ancient Mathematical
Astronomy, Springer Verlag, Berln, 1975, aunque su
alto nivel tcnico no es el ms adecuado aqu. E.
BATTANER: Planetas, Alianza, Madrid, 1991 y T. KUHN:
La revolucin copernicana, Ariel, Barcelona, 1978,
aunque no tratan principalmente sobre la astronoma
griega, son, sin embargo, buenas lecturas
introductorias, libros muy recomendables para
adentrarse en la astronoma planetaria con agrado.
Adems, nos parece oportuno ofrecer la referencia de
alguna gua de observacin para que el lector pueda
aproximarse directamente a algunos fenmenos de los
tratados aqu, por ejemplo: B. PELLEQUER: Gua del
cielo, Alianza, Madrid, 1991.
[3] Cfr. G. E. R. LLOYD: Polarity and Analogy,
CambridgeUniversity Press, 1966, p. 298.
[4] Tales de Mileto (c. 624 a.C.- c. 546 a. C.), fue el
fundador de la escuela de su ciudad natal (situada en
Asia Menor). Se sabe poco de su vida y orgenes, por lo
que todo lo que se le atribuye puede ser materia de
discusin. A Tales la antigedad le cuenta entre los
siete sabios. Aristteles lo llama el padre de la
Filosofa, y Platn nos cuenta la historia de la
muchacha tracia que se ri de l, porque, embebido en
la consideracin de las cosas supraterrenas, se cay en
un hoyo, haciendo una inelegante figura. Queriendo
ensear a los hombres lo ms sublime, no vio lo que
tena a los pies. Lo cierto es que no le falt a Tales el
sentido prctico. Dirigi en Mileto una escuela de
nutica, construy un canal para desviar las aguas del
Halis y dio muy acertados consejos polticos.
Desempe un papel importante en la poltica de su
pas y, al parecer, se dedic al comercio de aceite y
aceitunas. Tales recogi los conocimientos geomtricos
de los egipcios, y les imprimi un carcter particular.
Desarroll los inicios de la matemtica deductiva, que
sera sistematizada por Euclides dos siglos y medio
ms tarde.
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[5] Cfr. L. W. H. HULL: History and Philosophy of


Science, 2 ed., Longmans, London, 1959; trad. esp.:
Historia y Filosofa de la ciencia, Ariel, Barcelona, 1989,
p. 34.
[6] Para la explicacin del eclipse de Tales,
recomendamos, por ejemplo, GILLISPIE, C. C.: The
Edge of Objectivity; an Essay in the History of
Scientific Ideas, Princeton New Jersey, 1960.
[7] Cfr. ARISTTELES: Metaphysica 983 b 21 ss.; DK
11 A 12.
[8] Cfr. ibdem, 294 a 28 ss.; DK A 14.
[9] Cfr. dem: De Caelo294 a 32 ss.
[10] Ibdem, 294 b 13 ss.; DK 13 A 20.
[11] Cfr. AECIO: III 103; DK A 20.
[12] Cfr. ibdem, II 221; DK A 20.
[13] Anaximandro vive igualmente en Mileto y casi
contemporneamente con Tales. Comparte con l unas
buenas relaciones con las ciencias naturales. Parece
haber llevado a cabo la construccin de un mapa de la
Tierra, de un globo celeste y de un reloj de sol. En la
determinacin del principio de las cosas va por otro
camino. El arj para l es el peiron, que puede
traducirse por lo espacialmente infinito (desde el punto
de vista cuantitativo) y lo infinitamente indeterminado
o indefinido (desde el punto de vista cualitativo). Lo
indefinido es omniabarcante, divino e imperecedero.
Lgicamente concibe el principio del ser de un modo
ms general y abstracto que Tales, pues si se pretende
sealar el principio originario que valga para todo ser,
es justo pensarlo de un modo tan indeterminado que
pueda convertirse en cualquier ser. Dada su naturaleza
indefinida y puesto que no es un elemento, tiene que
ser o un intermedio o una mezcla. Prescinde de todo
ser particular, y llega as a su peiron. Anaximandro
camina, sin duda, por el sendero abierto por Tales,
pero quizs ha ido demasiado lejos, pues lo totalmente
indeterminado no puede ser algo real ni explicar la
realidad. Se han interferido las dos esferas, lgica y
ontolgica.
[14] Cfr. PSEUDO-PLUTARCO: Stromateis II; DK 1 2a A
10.
[15] Cfr. HIPLITO DE ROMA: Refutacin de todas las
herejas, 1 6 4; DK A 11.
[16] Cfr. AECIO: II 20 1; DK A 21.
[17] Cfr. HIPLITO DE ROMA: Refutacin..., op. cit., 1
6 5; DK A 11
[18] Cfr. ibdem, pp. 50-51.
[19] Nacido en Clazomene, cerca de Mileto,
Anaxgoras establece su escuela en Atenas, donde
permanece 30 aos, invitado por Pericles, del que era
amigo y maestro, hasta que es desterrado a Lmpsaco
por impiedad, donde muere el ao 428 a. C. Sus
opiniones astronmicas eran materialistas.
[20] De Leucipo se sabe poco, excepto que era milesio
y que floreci hacia el 440 a. C. Fue el creador de la
escuela y de la doctrina atomista.
[21] Demcrito, que lleg de Abdera (Tracia) y era un
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muchacho cuando Anaxgoras frisaba la vejez,


desarroll el sistema iniciado por Leucipo y lo dio a
conocer. Visit Atenas en tiempos de su
contemporneo Scrates, pero consigui escasa
atencin en la ciudad. Es posible que el desprecio del
atomismo en Atenas se debiera a la influencia de
Scrates y de Platn, los cuales sin duda condenaban
una concepcin tan resueltamente materialista.
[22] Cfr. L. W. H. HULL: Historia y Filosofa de la
ciencia, op. cit., p. 64.
[23] Herclides de Heraclea (388 - 310), nacido en el
Ponto, filsofo y matemtico griego platnico de la
primera generacin de la Academia. Sustituy a Platn
durante el tercer viaje que ste realiz a Siracusa.
Contemporneo de Eudoxo, tambin se ocup de
astronoma, geometra y aritmtica, adems de escribir
relatos literarios llenos de fantasa. Unos aos despus
de la muerte de Patn march a Heraclea donde fund
una escuela. Acept algunas tesis de Demcrito al
afirmar que el mundo se compone de corpsculos
libres en el espacio, con cuyo medio la divinidad ha
construido el mundo. Sin embargo, para l, los astros
son
autnticas divinidades, como divino es el ter infinito
que llena todo el cosmos y del cual proceden las almas.
Pero, sin duda, lo ms importante de Herclides
Pntico es su teora astronmica segn la cual la Tierra
est en el centro del universo, aunque es ella quien se
mueve y gira en torno a su eje, permaneciendo fijo el
resto del cosmos, a excepcin de Venus y Mercurio,
que giraban en torno al Sol, y de ste mismo, que
giraba alrededor de la Tierra.
[24] Del lat. epicyclus, este vocablo designaba el
crculo que se supona descrito por un planeta
alrededor de un centro que se mova en el deferente.
[25] Aplcase al crculo que se supona descrito
alrededor de la Tierra por el centro del epiciclo de un
planeta.
[26] Los Dilogos de Platn necesarios para este tema
son Timeo, Repblica, Leyes y Epinomis; remitimos a
la edicin de los Dilogos publicada en Gredos. Sobre
la ciencia en Platn nos ha parecido muy esclarecedor
FRIEDLANDER, P.: Platn. Verdad del ser y realidad de
la vida, Tecnos, Madrid, 1989; ed.or.: De Gruyter,
1964.
[27] Aristarco de Samos (s. III a. C.), era alejandrino
en un sentido amplio. Discpulo de Estratn de
Lmpsaco, se adhiri a la orientacin cientfico-
naturalista que ste haba conferido a la escuela
peripattica. Fue, sin duda, el astrnomo ms
importante del perodo alejandrino, y sus
descubrimientos se conocieron muy pronto en la ciudad
de los ptolomeos. Su fama se debe principalmente a la
formulacin de la hiptesis heliocntrica, rpidamente
abandonada por la astronoma clsica a favor del
geocentrismo ptolemaico.
[28] Cfr. L. W. H. HULL: Historia y Filosofa de la
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ciencia, op. cit., p. 103.


[29] Hiparco de Nicea (c. 190 a. C.- c. 120 a. C.),
considerado como uno de los ms importantes
astrnomos de la antigedad, determin el tamao del
Sol y de la Luna y midi la paralaje de esta ltima. Se
le debe el establecimiento de la trigonometra esfrica,
as como la invencin de un astrolabio que permita la
determinacin directa de las latitudes y longitudes de
los astros. Confeccion adems el primer catlogo de
estrellas, que inclua una propuesta de clasificacin de
dichos objetos de acuerdo con su brillo. Enunci
tambin la teora de las deferentes y epiciclos para
justificar las rbitas de los planetas.
[30] Eratstenes (276 a. C.- 196 a. C.) era
bibliotecario en la ciudad griega de Alejandra, en
Egipto. Desarroll un experimento para medir la
circunferencia de la Tierra, basado en la observacin
de que el Sol iluminaba el fondo de un pozo, en Asun,
al medioda del solsticio de verano. Descubri que a la
misma hora, el ngulo era en Alejandra, unos 800
kilmetros al norte Asun, de cerca de 1/50 de crculo.
Dedujo que la distancia de Alejandra a Asun deba de
ser de 1/50 de circunferencia de la Tierra, que calcul
en 40.000 kilmetros. Esa conclusin estaba
asombrosamente cerca de la verdad, ya que los clculo
actuales han establecido que la cifra es 40.007 km.
[31] En SAMBURSKY, S.: El mundo fsico de los
griegos, Alianza, Madrid, 1990, existe una seleccin
suficiente de fragmentos del libro de Plutarco Sobre la
cara de la Luna. En general, el libro de Sambursky
tiene un gran inters para nuestro tema.
[32] De Las hiptesis de los planetas de Ptolomeo
(1987) existe edicin accesible en espaol.
[33] Claudio Ptolomeo (siglo II). Astrnomo, fsico y
filsofo alejandrino, probablemente vivi toda su vida
en Alejandra, donde ense y efectu observaciones
astronmicas entre los aos 127 al 147, aunque poca
cosa ms se sabe de su vida. Escribi un libro conocido
como Tetrabiblon que fue el tratado de astrologa ms
influyente en la antigedad. Pero su obra ms
importante fue la Composicin matemtica, conocida a
partir de su traduccin rabe como el Almagesto. En
Los armnicos tambin escribi sobre acstica y
elabor una teora numrica de la msica. As mismo
escribi sobre ptica y sobre geografa y su Gua
geogrfica fue reimpresa hasta el siglo XVI. En el
aspecto filosfico sus obras son muestra del
sincretismo que dominaba su poca, de manera que
aunque su orientacin central es aristotlica, tambin
se hallan abundantes influencias del estoicismo
(especialmente a travs de Posidonio), el platonismo y
el neopitagorismo. Adems de las obras mencionadas
escribi: Hiptesis de los planetas y Las fases de las
estrellas fijas.
[34] El ecuante es un punto excntrico al crculo
deferente, que se convierte en el punto en torno al cual
gira un planeta (por ejemplo, Jpiter) alrededor de la
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Tierra.
[35] [35] Cfr. PARMNIDES: De la Naturaleza, en G. S.
Kirk y J. E. Raven: Los filsofos presocrticos, op.
cit.,frag. 17.
[36] Cfr. EMPDOCLES: De la Naturaleza, en Los
filsofos presocrticos, op. cit., frag. 65 y 67.
[37] Cfr. ARISTTELES: Sobre la generacin de los
animales, 763 b 30 ss.
[38] Cfr. G. E. R. LLOYD: Adversaries and Authorities.
Investigations into Ancient Greek and Chinese Science,
op. cit., p. 131.
[39] CORPUS HIPOCRATICO: Sobre la naturaleza del
hombre, c. 3. L VI 36 17 ss.
[40] Acerca de las obras cientficas de Aristteles es
til J. Mostern: Historia de la Filosofa, vol. IV, Alianza,
Madrid, 1984. En especial, para la biologa, puede
verse DEVEREUX, D. y PELLEGRIN, P., (eds.): Biologie,
Logique et Mtaphysique chez Aristote, C.N.R.S., Pars,
1990; A. GOTTHELF y J. LENNOX (eds.): Philosophical
Issues in Aristotles Biology, Cambridge University
Press, Cambridge, 1987; A. MARCOS: Aristteles y
otros animales. Una lectura filosfica de la Biologa
aristotlica, prefacio de G.E.R. Lloyd, P.P.U., Barcelona,
1996; y JAHN, I., LOTHER, R. y SENGLAUB, K.:
Historia de la biologa, Labor, Barcelona, 1989.
[41] Aristteles (Estagira, 384 a. C. - Calcis, 322 a.
C.), polifactico pensador griego del siglo IV a. C.,
destac por la amplitud de sus intereses y por el
alcance de sus logros. Fue l quien invent la lgica
formal. Sus contribuciones a la filosofa de la ciencia, a
la filosofa del lenguaje y a la filosofa de la mente
fueron fundamentales, al igual que lo fueron sus
trabajos en tica, poltica y metafsica. Su cosmologa y
su filosofa natural probablemente han ejercido ms
influencia que las de ningn otro pensador. En crtica
literaria y teora retrica sus ideas fueron con mucho
las ms sistemticas e intelectualmente provocadoras
de las producidas en la antigedad. Y, en cuanto
bilogo, Aristteles supo ms sobre los animales que
ninguna otra persona antes que l en la cultura
grecorromana y, por cierto, tambin ms que
cualquiera hasta el siglo XIX.
[42] Cfr. ARISTTELES: Investigacin sobre los
animales, (trad. de J. Pall), Gredos, Madrid, 1992.
[43] J. MOSTERN: Aristteles , Historia de la
Filosofa, vol. IV, op. cit., p. 261.
[44] Cfr. ARISTTELES: Reproduccin de los animales,
(Trad. de E. Snchez), Gredos, Madrid, 1994.
[45] Cfr. dem: Acerca del alma (trad. de T. Calvo),
Gredos, Madrid, 1994.
[46] Cfr. D. BALME: Aristotles Biology was not
essentialist, en A. GOTTHELF y J. LENNOX (eds.):
Philosophical Issues in Aristotles Biology, op.cit.
[47] J. LENNOX: Are Aristotelian Species Eternal?, en
Aristotle on Nature and Living Things, Mathesis
Publications y Bristol Classical Press, Pittsbrugh, 1985.
[48] Cfr. L. W. H. HULL: Historia y Filosofa de la
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ciencia, op. cit., p. 113.


[49] Nacido en Samos en 570 a. C., hacia los 40 aos
emigr a Crotona, sur de Italia, donde despleg su
principal actividad. Se estableci por fin en Metaponto
y all muri en 496. Su figura est aureolada por la
leyenda. No debi de escribir nada. Pero, en torno a l,
reuni a un grupo de hombres, formando una especie
de comunidad o asociacin, que conserv fiel y
tenazmente las ideas del maestro y las transmiti
oralmente. La comunidad tena una estructura filosfica
y tico-religiosa, con un fuerte tono asctico. De la
fisonoma espiritual de esta sociedad hemos de concluir
que Pitgoras se movi en la direccin del dualismo
rfico, que tom de los rficos la doctrina de la
transmigracin de las almas, que cultiv toda clase de
ciencias y que personalmente posey un marcado
temperamento de jefe moral y poltico. El orfismo
estaba en conexin con el culto de Dioniso, culto que
pas a Grecia procedente de Tracia o la Escitia y era
ajeno al espritu del culto olmpico, aunque su carcter
entusiasmador y exttico hall eco en el alma
griega. Pero no es en lo entusistico de la religin
dionisaca lo que vincula al orfismo con el pitagorismo
sino, ms bien, el que los iniciados rficos, eran
instruidos en la doctrina de la transmigracin de las
almas, de tal modo que, para ellos, lo importante del
hombre era el alma y no el cuerpo que la aprisiona. De
aqu la importancia de ejercitar el alma y de purificarla,
ascesis que inclua preceptos tales como el de la
abstencin de carnes, la prctica del silencio, la
influencia de la msica y el estudio de las matemticas.
[50] STCKL cit. en F. COPLESTON: A History of
Philosophy, vol. I: Greece and Rome ; trad. esp.:
Historia de la Filosofa, vol. I, Grecia y Roma, 2 ed.,
Ariel, Barcelona, 1986, p. 47.
[51] FILOLAO DE CROTONA: Diels-Kranz, 44 B 11.
[52]Cfr. ARISTTELES: Metaphysica, A 5 986 a 22 ss.
[53] Ibdem, 986 a 31 ss.
[54] Cfr. L. W. H. HULL: Historia y Filosofa de la
ciencia, op. cit., p. 42.
[55] Euclides de Megara (c. 330 a. C. c. 277 a. C.).
Probablemente, es el ms famoso matemtico de la
antigedad. Poco se sabe con seguridad de su vida. Es
probable que se educara en Atenas y que estudiase en
la Academia platnica. S est constatado que ense
en Alejandra durante el reinado de Ptolomeo I Soter.
De Euclides se recuerda, entre otras, la ancdota de
haber respondido a la pregunta de su monarca
Ptolomeo acerca de si no habra otra forma ms fcil
de acceder a las matemticas que leyendo sus
Elementos, diciendo que no hay una va regia para la
geometra. Oportuno es tambin recordar que mand
dar limosna a un alumno que le preguntaba si todo
aquello serva para algo. Adems de Elementos,
Euclides escribi los tratados Fenmenos, sobre
astronoma, ptica, sobre perspectiva, y Clculos.
[56]Arqumedes (Siracusa, Sicilia, 287 a.C.-d. 212
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a.C.) fue fsico, matemtico e inventor griego. Sus


aportaciones en fsica, a las que debe su fama por
encima de todo, se centran en la mecnica y en la
hidrosttica. En la memoria colectiva ha quedado su
aforismo sobre la aplicacin de la ley de la palanca por
l descubierta: Dadme un punto de apoyo y levantar
el mundo. A l se debe, adems, la invencin de
mquinas simples como el tornillo y el polipasto,
empleado para mover cuerpos pesados. Pero el
descubrimiento ms conocido es el llamado principio de
Arqumedes: Todo cuerpo sumergido en un fluido
experimenta un empuje hacia arriba igual al peso del
volumen del fluido desalojado. Para defender la ciudad
invent la polea compuesta y los espejos ustorios,
mediante los cuales incendi la flota romana. Muri a
manos de un soldado en el saqueo romano de Siracusa
comandado por Marcelo. Mucho despus, cuando
Cicern ocup el cargo poltico de cuestor en Sicilia (75
a.C.), hizo restaurar la tumba de Arqumedes y
manifest gran admiracin por el sabio. Su figura y sus
obras, poco conocidas en la Edad Media, fueron
redescubiertas durante el Renacimiento y ejercieron
gran influencia sobre Galileo, Torricelli y Huygens, en
especial sus tratados sobre los centros de gravedad y
sobre los fluidos. Otras obras destacables son: Sobre la
esfera y el cilindro; Sobre la medida del crculo; De la
cuadratura de la parbola; Sobre las espirales y El
mtodo, o carta a Eratstenes.
[57]La historia recuerda cmo celebr Arqumedes
haber descubierto que la corona de Hiern II haba sido
adulterada: observando el agua que, al baarse,
rebosaba de su baera y saltando desnudo a la calle
gritando ureka: lo encontr!.

(*) HISTORIA BSICA DE LA CIENCIA. PASIN POR EL


SABER.
Autor: Carlos Javier Alonso
Coleccin: ASTROLABIO
Editor: EUNSA. EDICIONES UNIVERSIDAD DE
NAVARRA, S.A.
Idioma: CASTELLANO
Pginas: 525 pgs. 22X15 CM (RUSTICA)
Fecha de publicacin: 08/05/2001
ISBN 84-313-1867-8

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