En savoir

?
sur la
plus
radioactivit

 Quest-ce que

?
la radioactivit ?
La matire est constitue de grains infiniment petits appels
"atomes". Ces atomes sont eux-mmes forms dun noyau
autour duquel gravitent des lectrons. Certains noyaux sont
stables, leur dure de vie est infinie.
Dautres noyaux sont instables, cest--dire quils se modifient
spontanment en mettant un ou plusieurs rayonnements. On dit
alors quils sont radioactifs. De cette manire, le polonium 210
radioactif se transforme spontanment en plomb 206 stable.
Certains lments possdent la fois des isotopes* stables et des
isotopes instables. Cest par exemple le cas du carbone :
le carbone 12, le plus courant, est stable, alors que le carbone 14
est radioactif. Dautres lments (28 sur les 109 connus actuel-
lement) nexistent que sous forme disotopes radioactifs. Il sagit
par exemple de luranium, du plutonium et du radium.

* Les isotopes dun lment ont des proprits chimiques identiques, mais diffrent
par leur masse atomique.

D'o vient
la radioactivit?
La radioactivit fait partie de la
vie de lunivers. Sans aucune
intervention humaine, elle est
prsente partout. Latmosphre
et la crote terrestre contiennent
des lments radioactifs.
Depuis la production, en 1934,
du premier noyau radioactif
artificiel, une part de la radioac-
tivit globale est dorigine
artificielle. Les rayonnements
mis par les radiolments
artificiels sont exactement du
mme type que ceux mis par
les radiolments naturels.

Histoire
La radioactivit a t dcouverte en 1896 par Henri Becquerel qui effectuait des recherches sur
les rayonnements X mis en vidence peu auparavant par Wilhelm Rntgen. En 1898, Pierre et Marie
Curie dcouvrent le radium et proposent le nom de radioactivit pour dcrire le phnomne des
rayonnements. En 1934, Irne et Frdric Joliot-Curie crent la radioactivit artificielle.
 Ds la formation de la Terre, il y a environ cinq milliards dannes, la matire tait constitue

?
dlments radioactifs et dlments stables. Depuis, la radioactivit na cess de dcrotre puisque
de nombreux atomes radioactifs se sont transforms pour lessentiel en lments stables.
Certains continuent leur mutation, alors que dautres se forment toujours.
70%
de la
La radioactivit naturelle est galement prsente dans les organismes vivants : les tissus organiques radioactivit
et les os contiennent des lments indispensables la vie qui possdent des isotopes radioactifs,
laquelle
comme le potassium 40 ou le carbone 14.
lhomme est
expos est
naturelle
La radioactivit naturelle provient essentiellement
de quatre sources :

LES RAYONNEMENTS COSMIQUES LAIR AMBIANT

viennent du soleil et de lespace. Ils varient avec la
latitude et surtout avec laltitude : lexposition passe de
0,5 mSv (millisievert) par an et par personne au niveau
de la mer 1,7 mSv par an et par personne 4 000 m
daltitude.
diffuse des manations de radon, un gaz radioactif qui
provient de la dsintgration de luranium prsent dans
lcorce terrestre. Ce gaz, ainsi que les produits qui
en drivent, se fixe dans les voies respiratoires.
Lquivalent de dose moyen dans les maisons fran-
aises est de 1,3 mSv par personne et par an. Il est
variable selon la nature du sol, les matriaux de
construction et la ventilation.

LES RAYONNEMENTS TELLURIQUES LES ALIMENTS ET LES BOISSONS

sont mis par de nombreux lments radioactifs
prsents dans lcorce terrestre, comme luranium et le
thorium. Ils varient selon la nature du sol et changent
ainsi dune rgion lautre : lexposition passe de
0,5 mSv par personne et par an en moyenne dans le Bassin
Parisien 1 mSv en Bretagne ou dans le Massif Central
contre 8 17,5 mSv dans certaines rgions du Brsil.
absorbs contiennent des lments radioactifs. Aprs
ingestion, ces lments viennent se fixer dans les
tissus et les os. Ainsi, lorganisme humain compte en
moyenne 4 500 Bq (becquerel) en potassium 40 et
3 700 Bq en carbone 14. Lirradiation interne repr-
sente en moyenne 0,2 mSv par personne et par an.

Les applications des rayonnements ionisants sont multiples

LIRRADIATION MDICALE
constitue la source dexposition la plus importante du fait du dveloppement de la
radiothrapie, de la mdecine nuclaire et des cures thermales (certaines eaux
minrales sont riches en radium et en thorium). Dans les pays les plus industrialiss,
une personne reoit chaque anne un quivalent de dose de 1,8 mSv. La moyenne
30%
de la
mondiale est de 0,6 mSv par an et par personne.
radioactivit
laquelle
LES APPLICATIONS TECHNIQUES ET INDUSTRIELLES lhomme est
constituent galement une source de radioactivit. Les industries minires extrac- expos
tives, les retombes atmosphriques des essais militaires ou, plus quotidiennement, provient des
lexposition aux rayonnements mis par les tlviseurs ou les crans applications des
informatiques, entranent un quivalent de dose de 0,1 mSv par personne et par an.
rayonnements
Lensemble des filires de production dlectricit dorigine nuclaire compte pour
moins de 0,01 mSv par personne et par an. ionisants

Qu'est-ce que
la priode radioactive ? Activit Exemples de priodes radioactives
100%
uranium 238 4,47 milliards dannes
L'activit radioactive d'un chantillon est dtermine par le uranium 235 704 millions dannes
Courbe de
nombre de noyaux qui s'y transforment en une seconde. dcroissance carbone 14 5730 ans
radioactive radium 226 1600 ans
Elle diminue avec le temps, suivant une courbe de dcrois- 50%
csium 137 30,2 ans
sance radioactive. Cette courbe permet de dfinir la prio-
25% cobalt 60 5,27 ans
de radioactive de l'lment, qui correspond au temps au 12,5% phosphore 30 2,55 minutes
bout duquel l'activit de l'chantillon a diminu de moiti. Temps hlium 6 0,82 seconde
1 priode 2 priodes 3 priodes
 LES MESURES DE LA RADIOACTIVIT
La radioactivit est un phnomne quantifiable. Il existe trois
units de mesure internationales. Chacune se rapporte des
donnes de nature diffrente :

lactivit radioactive se mesure en un organisme absorbe 200 milliardimes de

Becquerel (Bq)
Nombre de dsintgrations par seconde
Gray (Gy)
Quantit dnergie reue par lobjet irradi
Sievert (Sv)
Effets des rayonnements sur lorganisme
(sexpriment en quivalent de dose)
becquerel (Bq). Elle permet de quantifier
le nombre de dsintgrations de noyaux
radioactifs qui se produisent chaque seconde
dans un chantillon. Ainsi, environ 9 000
atomes se dsintgrent chaque seconde dans
le corps dune personne de 70 kg : son activit
est donc de 9 000 Bq. Lancienne unit est le
curie, qui vaut 37 milliards de becquerels.
la quantit de rayonnements
absorbs par un organisme ou un objet
expos aux rayonnements se mesure en gray
(Gy). Cest une mesure dnergie reprsen-
tant 1 joule par kilogramme de matire. Ainsi,
dans la rgion du Massif Central, un objet ou
gray par heure. Le gray a remplac le rad
(1/100e de gray) en 1986.
les effets biologiques des rayon-
nements sur lorganisme expos
se mesurent en sievert (Sv). Cest une
unit de radioprotection. Elle sexprime en
quivalent de dose et prend en compte les
caractristiques du rayonnement et de l'organe
irradi. Le sievert a remplac le rem (1/100e
de Sv) en 1986. Le millisievert (mSv), ou
millime de sievert, est trs souvent utilis. Dans
le monde, lquivalent de dose d lexpo-
sition naturelle se situe, en moyenne, 2,4 mSv
par an et par personne.

Les effets de
la radioactivit sur lorganisme
Les effets des rayonnements sur lorganisme sont trs variables selon la dose
reue, le temps et le mode dexposition, et la nature du radiolment impliqu.
Les voies datteinte sont lirradiation externe et la contamination. Lorsquil se
trouve sur la trajectoire des rayonnements, lhomme est irradi. Il est contamin
sil touche, respire ou avale une substance radioactive.

Le phnomne dionisation exprimentales. Une chelle des risques lis la

Les rayonnements alpha, bta, gamma et X
perturbent lorganisation de la matire vivante. Les
atomes placs sur leurs trajectoires peuvent perdre un
ou plusieurs lectrons. Ces atomes se transforment alors
en ions qui, chargs lectriquement, vont leur tour
perturber lorganisation des molcules ou des cellules
dont ils sont les constituants. Voil pourquoi les rayon-
nements radioactifs sont dits ionisants. Ce phnomne
dionisation est le principal mcanisme par lequel la radio-
activit agit sur la matire. La radioactivit est dtecte
et mesure grce des appareils (compteurs Geiger,
chambres dionisation, scintillateurs) ou des dispositifs
(films photographiques) qui utilisent les proprits des
rayonnements. Ces mesures atteignent une trs grande
prcision. La radioactivit naturelle n'a pas d'effet
dcelable : elle n'entrane pas de dommages sani-
taires apparents et lorganisme l'intgre comme un
composant naturel du processus biologique.
Les effets pathologiques des
rayonnements
La connaissance des effets provoqus par la
radioactivit vient de lanalyse de cas rels dirradiation
sur des personnes accidentellement exposes ou
mdicalement traites, denqutes pidmiologiques
sur des populations fortement exposes (survivants
dHiroshima et de Nagasaki par exemple) et d'tudes
radioexposition a ainsi t labore.
Les effets prcoces des rayonnements ionisants
Ils sont observables seulement en cas d'exposition
des doses fortes de rayonnements et partir d'un
certain seuil (0,2 sievert). Ils varient suivant la dose reue,
depuis la modification passagre de la formule
sanguine sans signe clinique (vers 0,3 sievert) jusqu'
la dose mortelle au-del de toute ressource thra-
peutique (au-dessus de 15 sieverts).
Les effets tardifs des rayonnements ionisants
Les rayonnements agissent en particulier sur les mol-
cules d'ADN et peuvent entraner l'apparition d'effets
pathologiques diffrs (cancer, leucmie, altrations gn-
tiques). Ces effets sont alatoires, c'est--dire qu'ils
n'apparaissent pas systmatiquement. Il est usuellement
considr que la probabilit de leur apparition est
proportionnelle la dose dlivre de rayonnement
(plus la dose est faible, plus la probabilit d'apparition
d'un cancer est faible). Partant de cette approche, les
instances institutionnelles de radioprotection ont, par
mesure de prudence, fix des niveaux limites d'expo-
sition la radioactivit artificielle trs bas : 1 millisievert
par an sur le public et 20 millisieverts par an pour les profes-
sionnels travaillant dans le domaine du nuclaire. Ces
limites sont respectivement 1000 et 50 fois infrieures
aux doses entranant les premiers signes observables
de pathologie prcoce.
 Pour se protger
de la radioactivit
Lobservation de rgles strictes permet de se protger de
lirradiation et de la contamination par des sources radioactives.

Trois types de protection
peuvent tre mis en place
La distance mise entre lorganisme et
la source radioactive est la premire des
mesures de scurit. Une zone de scu-
rit est ainsi dlimite autour des sites
exposs et toutes les manipulations sy
effectuent distance.
La dure dexposition aux rayonne-
ments est contrle dans les zones expo-
ses. La nocivit des rayonnements dpend
de la dose reue, qui augmente avec la
dure dexposition.
Des crans de protection en plomb,
en mtal ou en bton dpaisseur adapte
stoppent les rayonnements. Quelques
mtres d'eau constituent galement une
protection efficace. Le port de scaphan-
dres de protection isole les professionnels
du risque de contamination par des
sources radioactives non scelles.
Distance Ecran
Dure
Une stricte rglementation
Lobjectif de la radioprotection est dem-
pcher toute personne dtre expose
des doses excessives de radioactivit.
Les limites de dose ont t fixes des
taux volontairement trs bas afin dtre
des limites de scurit et non des limites
de danger. Elles concernent aussi bien
le public que les professionnels travaillant
dans les secteurs dutilisation de lnergie
nuclaire (hpitaux, centrales nuclaires...).
Les doses dlivres sont systmati-
quement contrles et mesures. Des
dosimtres individuels permettent de
dterminer la dose reue par chaque
personne travaillant en milieu risque.
Des mesures des niveaux de radioacti-
vit de lenvironnement sont ralises aux
alentours des installations o sont mani-
puls des produits radioactifs et les
doses reues par le public sont values.
Des organismes scientifiques inter-
nationaux, comme la Commission inter-
nationale de protection radiologique
(CIPR) ou le Comit scientifique des
Nations Unies sur les effets des rayon-
nements (UNSCEAR), ou nationaux dpen-
dant des pouvoirs publics, sont chargs
ddicter des recommandations ou de
veiller lapplication stricte des rgle-
mentations et au respect des normes de
protection. Cest le rle de la Direction
gnrale de la sret nuclaire et de
la radioprotection (DGSNR) qui a
trois ministres de tutelle (Industrie,
Environnement et Sant).
La scurit des installations
nuclaires
En France et dans la plupart des pays du
monde, les installations nuclaires sont
conues en fonction du risque quelles
peuvent entraner et construites dans un
souci de scurit maximale. Les centrales
nuclaires en particulier sont dotes de
trois barrires successives de confine-
ment : la gaine mtallique du combus-
tible, la cuve en acier qui abrite le coeur
du racteur et son circuit de refroidis-
sement, l'enceinte de bton entourant
galement le coeur et destine contenir
les produits radioactifs.
La centrale de Tchernobyl ntait pas
quipe dune enceinte de confinement.
En revanche, la centrale de Three Mile
Island aux Etats-Unis, en 1979, une
fusion partielle du coeur et une conta-
mination importante lintrieur de len-
ceinte de confinement nont pas eu de
consquences dommageables lex-
trieur du site.

LES RAYONNEMENTS RADIOACTIFS

Lors de leur dsintgration nuclaire, les radiolments mettent des rayonnements.
Ces rayonnements, de nature trs diffrente, se classent selon leur pouvoir de pntration
dans la matire.

Les rayons peu pntrants
sont les rayons alpha ().
Ils rsultent de lexpulsion dun noyau
dhlium, de charge positive (2 protons
et 2 neutrons). Leur porte dans lair
est de 2,5 cm 8,5 cm. Une feuille de
papier ou la couche externe de la peau
les arrtent.
Les rayons bta ( ) sont
plus pntrants.
Ils rsultent de lexpulsion dun
lectron. Leur porte dans lair est de
quelques mtres. Ils peuvent
traverser la couche superficielle de la
peau. Une feuille daluminium ou une
vitre les arrtent.
Les rayons trs pntrants
sont les rayons gamma ().
Ils rsultent de lexpulsion dun
photon. Ils sont de nature lectro-
magntique, comme la lumire ou les
rayons X. Ils voyagent la vitesse de
la lumire. De fortes paisseurs de
matriaux compacts (bton, plomb)
sont ncessaires pour les arrter.

 Les utilisations
de la radioactivit
Dans le domaine
mdical
Le radiodiagnostic permet
dexplorer le corps humain et de
dpister certaines maladies. Le
principe consiste injecter dans
lorganisme certains radiolments
et observer leur parcours et leur
comportement. On parvient ainsi
tablir avec prcision la morpho-
logie des organes examins et
dceler les anomalies anato-
miques et de fonctionnement.
La mdecine nuclaire fait
appel de nombreuses
techniques lies aux proprits de
la radioactivit. Lexamen par
scintigraphie permet de visualiser
sur ordinateur les informations
recueillies par des dtecteurs trs
perfectionns comme les gamma-
camras. Lexamen par camra
mission de positons permet de
mettre en vidence les processus
complexes de fonctionnement
de certains organes, en suivant la
manire dont sont mtaboliss
des radiolments qui ont t
injects au patient.
La radiothrapie utilise lner-
gie des rayonnements ionisants
pour dtruire les cellules canc-
reuses. Ces rayonnements
peuvent tre appliqus de lext-
rieur par radiothrapie transcuta-
ne (bombe au cobalt 60) ou de
lintrieur par endo-curiethrapie
(au moyen daiguilles implantes
prs de la tumeur). En France,
30 000 cancers sont guris
chaque anne par radiothrapie.
Dans le domaine
industriel
La production dlectricit
Aujourdhui, 17% de llectricit
mondiale est produite par les cen-
trales nuclaires. En France, prs
de 80% de llectricit est dorigi-
ne nuclaire.
La radiographie industrielle
sert radiographier des pices
mtalliques et vrifier des sou-
dures. Cette gammagraphie est
largement utilise en mtallurgie
ou en aronautique.
Les jauges radio-isotopes
mesurent lintensit dun rayonne-
ment la source et larrive.
Elles permettent de jauger le
niveau dun liquide (vrification du
remplissage dun rservoir, dun
silo) ou de contrler lpaisseur, la
densit ou lhomognit dun
matriau.
Les dtecteurs ionisation
permettent de mettre en vidence
la prsence de diffrents gaz dans
lair ambiant. Leur utilisation est
multiple (dtecteurs d'incendie,
dosage du grisou dans les mines).
Lirradiation industrielle
permet dlaborer des matriaux
plus rsistants et plus lgers. Ses
applications sont nombreuses en
mdecine et dans lindustrie
(prothses plus lgres, cbles
lectriques plus rsistants).
Les traceurs industriels
servent dtecter les fuites de
liquide ou de gaz dans les canali-
sations enterres ou inaccessibles
grce la proprit quont les
radiolments dtre dtects
dune faon extrmement prcise.
Ils permettent aussi dtudier les
parcours souterrains de leau ou
des polluants ventuels et de
suivre les mouvements des sables
et des vases lors de ltude des
ports et des estuaires.
Dans le domaine Dans le domaine
agro-alimentaire culturel
Lionisation des produits La datation au carbone 14
agro-alimentaires (pommes de en archologie est lapplication
terre, oignons, fraises...) par des pratique de la rgle de dcrois-
rayons gamma, des faisceaux sance radioactive. Cette proprit
dlectrons ou des rayons X, permet de calculer le moment o
permet dobtenir de meilleures le radiolment a t incorpor
conditions de conservation : arrt lchantillon que lon souhaite
de la germination, destruction dater. Le carbone 14, le thorium
des parasites et des micro- 232 et le potassium 40 permettent
organismes. Cette technique, de dater des fossiles, des osse-
dutilisation courante dans de ments ou des minraux dont les
nombreux pays dont la France, ges peuvent atteindre 1 milliard
ne rend pas le produit radioactif dannes.
et naltre pas sa qualit nutritive.
La conservation du patri-
Lamlioration des cultures moine a recours des traitements
est possible par "radiomuta- par irradiation aux rayons gamma
gnse" : lexposition de plantes qui liminent les insectes, les
(bl, orge, riz...) aux rayons champignons ou les bactries
gamma provoque la mutation de responsables de dgradations
certains de leurs gnes. souvent irrversibles (la momie de
On slectionne ensuite les sou- Ramss II a bnfici dun tel
ches mutantes les plus rsistan- traitement en 1976).
tes aux maladies ou aux intemp- Les traitements par imprgnation
ries ou encore celles qui sont dune rsine, durcie sous leffet
adaptes un sol dfavorable. des radiolments, permettent
galement de consolider les
Des traitements irradiants matriaux constitutifs de luvre
ont t mis au point pour striliser restaurer.
certains types dinsectes mles
(mouches ts-ts..) afin de prot-
ger les hommes et les cultures :
la population des insectes nuisi-
bles diminue ainsi progressive-
ment par radiostrilisation, sans
utilisation dinsecticides.
Schma de la raction
en chane
La multiplication des fissions
engendre de grandes quantits d'nergie.
 Exemples de
niveaux dirradiation
(exprims en mSv/personne/an)

Irradiation moyenne due aux centrales nuclaires en France 0,01 mSv

Irradiation entrane par un vol Paris-New-York 0,02 mSv
Irradiation entrane par une radiographie des poumons 0,3 mSv
Irradiation due la radioactivit naturelle en France 1 2 mSv
Irradiation globale (naturelle + artificielle) de la population franaise 2 3 mSv
Irradiation naturelle globale de la population mondiale 2,4 mSv

Exemples Rpartition en France des

dactivit naturelle diffrentes sources dexposition

Eau de pluie :
0,3 1 Bq par litre
10%

12% 9%
Rayons cosmiques Corps humain

Eau minrale :
jusqu 6 Bq par litre Matriaux terrestres

3%

Eau de mer :
Retombes
10 13 Bq par litre atmosphriques
(essais ariens : 2,5%,
industrie et nuclaire: 0,5%)
37%

Lait :
50 80 Bq par litre
29% Radon
(gaz d'origine naturelle)

Traitements
Corps humain : et examens
mdicaux
environ 130 Bq par kilo radiologiques Radioactivit naturelle
Radioactivit artificielle

1 gramme de radium :
37 milliards de Bq

Pour en savoir plus

Les Rayonnements nuclaires, par Pierre Radvanyi. Collection Que-sais-je ? Presses Universitaires de France.
LEnergie, par Jean-Louis Bobin. Collection Dominos, Flammarion.
Radiologie et radioprotection, par Maurice Tubiana. Collection Que-sais-je ? Presses Universitaires de France.
La Radioactivit et ses applications, par Maurice Tubiana et Robert Dautray. Collection Que-sais-je ? Presses Universitaires de France.
Avec une prsence industrielle dans plus de 40 pays, et un rseau commercial couvrant plus
de 100 pays, AREVA propose ses clients des solutions technologiques pour produire l'nergie
nuclaire et acheminer l'lectricit.
Le groupe dveloppe aussi des systmes de connexion dans les domaines des
tlcommunications, de linformatique et de l'automobile.
Ces activits engagent les 70 000 collaborateurs d'AREVA au cur des grands enjeux du
XXIme sicle : accs l'nergie et aux moyens de communication pour le plus grand nombre,
prservation de la plante, responsabilit vis--vis des gnrations futures.

www.areva.com

Papier sans chlore Fabrication certifie ISO 14001

Janvier 2005 - Direction de la Communication - Crdit photo : JM. Taillat - Conception et ralisation :

27-29 rue Le Peletier

F-75433 Paris cedex 09
Tl. : 33 (0)1 44 83 71 00
Fax. : 33 (0)1 44 83 25 00