Romantisme

L'artiste romantique en perspective

M. Jos-Luis Diaz

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Diaz Jos-Luis. L'artiste romantique en perspective. In: Romantisme, 1986, n54. tre artiste. pp. 5-23;

doi : 10.3406/roman.1986.4840

http://www.persee.fr/doc/roman_0048-8593_1986_num_16_54_4840

Document gnr le 26/05/2016

Jos-Luis DIAZ

lu artiste romantique en perspective

Apparue au XIVe sicle, promue au sens esthtique dans la deuxime

moiti du XVIIIe, la notion d'artiste a pris son essor la Rvolution, avant de
devenir un mot de passe omniprsent pour la gnration de 1830. Continuant,
au prix de ramnagements inattendus, faire son chemin dans l'poque
postrieure (celle de Flaubert et des Goncourt), traversant sans encombre des
milieux aussi disparates que l'univers mental d'un Proust, d'un Carco, d'un
Malraux, ou d'un Maurice Rheims1, elle nous parvient enfin aprs ce long
voyage : un peu fripe, mais toujours fringante, et fallacieusement identique
elle-mme.
Parce que seule peut-tre une vue cavalire est propre contrler ses
agissements sducteurs, suivre son cours fluctuant la bourse du Mythe, de la
Littrature ou de l'Histoire, il nous a sembl qu'un survol tait ici de bonne
propdeutique. Seul il permet de tenter de localiser une notion dbordante,
difficile circonscrire, et d'autant plus qu'elle fait encore presque partie de notre
mtalangage esthtique. L'espace d'un article tant trop court pour esquisser,
mme schmatiquement, l'ensemble de sa course, on se contentera ici d'indiquer,
aprs d'autres et grce d'autres2, les grandes lignes de son trajet proprement
romantique.
Aprs avoir rappel l'histoire de son mergence, nous nous efforcerons de
distinguer les diffrentes valeurs d'emploi d'une notion Prote, qui intresse
autant la mythologie et la sociologie que l'esthtique romantique. Puis nous
nous attacherons voquer l'identit idologique de ses principaux utilisateurs
ou dtracteurs, tout en essayant de chercher des repres chronologiques qui
permettent de mieux situer les grandes phases de sa diffusion, la courbe de sa
productivit de concept-mirage. Enfin, nous rservons pour une prochaine
publication un dernier dveloppement qui montrera comment cette notion
d'artiste a pu concerner le champ littraire ; elle va cristalliser, en effet, vers 1830,
une nouvelle image de l'crivain, dont la gnration suivante ne gardera que le
nom, continuant de faire porter la casaque de l'artiste un scnario auctoral
sans commune mesure avec celui que le romantisme franais explore vers 1827,
et consacre aprs 1830.

Si, oubliant l'mergence souterraine de la notion, on veut la prendre au

moment o elle s'panouit et va commencer intresser le champ esthtique,
c'est dans la seconde moiti du XVIIIe sicle qu'il faut l'aborder. En 1697, tout
en se flicitant de la promotion des peintres, des architectes et des sculpteurs
un statut de notorit qui les rend dignes de figurer dans l'ouvrage, la prface
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de Hommes illustres de Perrault, parle encore par priphrase de ceux qui ont
le plus excell dans les Beaux-Arts3 . En 1719, puis en 1735, l'Abb du Bos
s'obstine nommer Artisans illustres les grands peintres que ses
Rflexions critiques sur la posie et la peinture haussent au niveau des grands
potes4. Et si, ds 1733 par exemple, le mot est employ dans son sens
esthtique dans le Temple du Got de Voltaire5, il faut attendre 1762 et la
quatrime dition du Dictionnaire de l'Acadmie franaise pour voir cet
emploi consacr6. Encore faut-il remarquer combien cette promotion est
loin de recevoir immdiatement un assentiment universel : il suffit de lire la
dfinition que donne Y Encyclopdie en 17517, ou le Dictionnaire de Trvoux en
17718, pour comprendre combien l'mergence de ce sens esthtique du mot a
pu longtemps encore tre entrave par son sens ancien. Raccord aux arts,
tant libraux que mcaniques, et non pas aux seuls beaux-arts, qui ne
recevront de conscration lexicologique qu'en 1776, dans le Supplment de
Y Encyclopdie9 , l'artiste reste, jusqu' la fin du sicle, un artisan, un
technicien, plus encore qu'il ne devient franchement ce crateur esthtique autonome
et idalis que le romantisme va faire de lui au sicle suivant. L'artiste-type, ce
n'est pas encore seulement le peintre ou l'architecte, comme l'admet l'Acadmie
en 1762, qui exclut pour l'heure le musicien, le comdien et le pote de la manne
du mot nouveau ; c'est aussi le chimiste ou l'horloger, ainsi que le rptent l'envi
les dictionnaires10. Et mme lorsque, en 1798, la cinquime dition du
Dictionnaire de l'Acadmie consacrera son tour la notion de beaux-arts11, en incluant
parmi eux, au grand dam d'un Bonald, la posie et l'loquence12, elle ne
change rien au binme canonique des exemples d'artistes donns par la
prcdente dition.
Un Marmontel ou un Sulzer, un Diderot mme ne modifient pas grand
chose cette perspective d'ensemble, valable pour le sicle des Lumires tout
entier : mme lorsque la notion d'artiste tend se spcialiser dans son sens
esthtique, et qu'elle devient le mot gnrique pour renvoyer l'ensemble des
professions artistiques (et de manire privilgie celles qui se rapportent aux arts
du dessin), le mot ne perd pas toutes ses attaches avec son sens technique
ancien, qui fait de l'artiste le servant dvou et subalterne du philosophe ou du
savant13 : une sorte d'artisan qui ne connat que la partie matrielle de son
art . La notion permet bien (grce cet alliage du gnie et de la main ,
de l'invention et de la fabrication, qu'en 1762 l'Acadmie propose pour la
dfinir) de commencer penser une catgorie de producteurs esthtiques amphibies,
moiti artisans, moiti artistes. Mais l'artisan, ft-il l'artisan de luxe, emptre
l'artiste, lui interdit de prendre son envol. L'esthtique reste prisonnire des arts
et mtiers, et l'artiste est victime d'une double suspicion. S'il s'carte de ses
origines, s'il veut abolir trop vite la distinction des arts libraux et des arts
mcaniques, l'opinion philosophique moyenne crie la trahison, dnonce le scandaleux
privilge des arts d'agrment sur les arts utiles14. S'il reste sagement dans son
art , s'il accepte la place modeste que lui confrait la hirarchie ancienne, il
est condamn une comptence purement technique, et accus de se complaire
dans le sensible, voire le sensuel, incapable qu'on le dit d'une quelconque
autonomie intellectuelle. Sbastien Mercier comme Madame de Stal, dans De la
littrature, pourraient cet gard tmoigner de la belle continuit de la pense
philosophique. Unanimes condamner l'esprit de luxe et de sensualit qui
constitue leurs yeux comme la philosophie implicite des beaux-arts, ils sont
unanimes aussi condamner l'artiste pour sa dpendance conomique l'gard du
grand seigneur, seul en mesure d'acheter son uvre, ainsi que pour son absence
de libert politique, qui le rend objectivement le suppt des puissants15.
L'artiste romantique en perspective 7

Aussi, et malgr les quelques indices qui, de ci de l, indiquent l'ouverture

de l'enceinte des beaux-arts l'loquence et la posie, trouverons-nous notre
tandem d'hritiers des Lumires galement rsolus proscrire l'emploi de la
notion d'artiste pour dsigner l'crivain. Un ouvrage qui n'est pas crit avec
philosophie classe son auteur parmi les artistes, mais non parmi les penseurs ,
prne svrement la grande dame de Coppet16, pour l'heure encore l'hritire
fidle des impenss du salon de Mme Necker. Et le clbre auteur du Tableau
de Paris (qui prend sous la Rvolution et sous l'Empire des allures de Don
Quichotte attard des idaux philosophiques, et se fabrique coups de sorties
intempestives une identit volontiers raille de pourfendeur de la peinture17) s'efforce
de surenchrir. Dj inquiet en 1778 que ces artistes leur faon que sont
le romancier et le pote, ces aimables compositeurs de simulacres littraires,
l'emportent un jour sur la Philosophie18, il se flicite railleusement en 1796 que
la mode frntique qui s'est empare du mot la Rvolution19 se soit
arrte aux confins du bastion littraire. Heureusement, aux cts de l'artiste-
danseur, de l'artiste-comdien, de l'artiste ventriloque, de l'artiste-violon,
honteusement promus par la dbauche linguistique rvolutionnaire, l 'artiste-
homme de lettres n'a pas t os! On a t sur le point de dire l'Artiste
Montesquieu, l'Artiste Buffon20; mais on chappe belle. C'est qu'aux
yeux de Mercier comme ceux de Mme de Stal, seul l'crivain
philosophique, le penseur, prsentent toutes garanties d'indpendance intellectuelle
et politique; au contraire, les artistes littraires, heureusement
impossibles pour l'heure, feraient tomber la haute littrature , ce palladium de la
libert21, sous la dpendance des hauts et puissants seigneurs de la Cour, de la
Finance ou de la Coulisse.

Il n'est pas lieu ici de continuer par le menu l'aventure de la romantisa-

tion progressive de la notion d'artiste, si peu commence en France au sicle
des Lumires. Les stations obliges de cette histoire seraient chez Diderot, chez
Mme de Stal, chez le Cousin du Cours de 1818, chez le jeune Stendhal, ainsi
que chez les divers tmoins de l'influence de la notion germanique de
Kiinstler22 . Mais le destin proprement romantique du mot ne va tre lanc
que par De l'Allemagne en 1810-14. Dj, dans Corinne, publi en 1807, un
changement radical s'est impos ; il va permettre de faire de l'hrone du roman, non
plus une virginale potesse-prophtesse, la Sapho ou la Vellda, mais une
femme tout la fois pote et artiste, capable de comprendre tous les arts, d'en
pratiquer plusieurs, et surtout de se fier la vrit de la sensation, dsormais
libre du prjug intellectualiste grognon qui pesait sur elle. Mais c'est de la grande
somme germanique, qui parat en France au retour des Bourbons, qu'il faut
dater le destin moderne de notre notion, ainsi que sa premire intrusion notoire
dans l'empire littrature. Et ce n'est pas miracle si c'est autour de la figure
emblmatique de Goethe que cette double histoire va commencer s'crire. Largement
convertie aux canons esthtiques du romantisme allemand, Mme de Stal va
opposer ce pote un peu insubstantiel qu'est Klopstock, qui ne mrite pas selon
elle le titre d'artiste, ce grand pote plein de substance et d'invention qu'est
l'artiste goethen. Et travers l'vocation de cet crivain exemplaire, elle va
produire un premier portrait de l'crivain en artiste, qui sera, paradoxalement, bien
oubli la fin de la Restauration. Aussi, les potes du Second Cnacle se croiront-
ils alors obligs de mettre leur propre conception de l' artiste littraire , sous
la protection de ce saint inattendu, de ce no-classique qu'est maints gards
Andr Chnier, tandis que Sainte-Beuve va ranger un peu vite l'auteur de
Corinne dans le camp des prosastes 23.
8 Jos-Luis Diaz

Si lui ou quelque autre de ses acolytes du Cnacle de Joseph De-

lorme avait eu la patience ou le bonheur de lire les pages consacres par
Mme de Stal au grand pote allemand, peut-tre auraient-ils t plus habiles
choisir les hautes figures du Panthon nouveau que toute cole naissante
qui se respecte se doit de produire un peu insolemment. Mieux encore que
Chnier, qui ne peut tre rput artiste que pour son usage moins
immatriel et plus recherch de la langue potique, Goethe incarne en effet quelques
aspects importants de ce que sera, sa grande poque de floraison (1827-
1845), le mythe littraire de l'artiste romantique. Goethe est dj, l'oppos
du pote avec lequel le mythe romantique de l'artiste ne cessera pourtant
d'entretenir des accointances, un crivain pour qui le monde sensible compte et
pour qui compte galement la matrialit plastique de son uvre. D'une
part, son imagination est frappe par les objets extrieurs comme l'tait
celle des artistes chez les Anciens24. D'autre part, l'oppos du pote,
qui n'tant qu'envol thr loin des oppressions terrestres, se doit
d'abandonner au vulgaire l'aspect technique et objectai de son uvre, l'artiste
qu'est Goethe est un crateur conscient de ses moyens, qui ne met pas de fausse
pudeur user de toutes les ressources de l'instrument littraire. Par ailleurs,
il s'oppose encore au pote anmique qu'est un Klopstock, par la puissance
et l'imagination cratrice. Ce n'est plus le divin cygne harmonieux, cleste,
orphique, gar, c'est l'artiste sr de lui qui manifeste cette plnitude de
force qu'on aime rencontrer dans la posie et dans tous les arts qui devaient
donner la fiction l'nergie et l'originalit de la nature. On le devine au
passage, cette puissance cratrice, qui prte Goethe le pouvoir de (res)susciter
la nature au sein mme de la fiction, lui donne une dimension promthenne ;
mais le Mphistophls goethen a tt fait de nimber de connotations
sulfureuses cette trange crature oxymorique, mi-naturelle, mi-diabolique, qu'est
l'artiste. N'est-il pas celui qui fait concurrence au Crateur, au point de faire
passer ses propres fictions pour la vrit? Celui qui pousse assez loin le
pouvoir des simulacres pour faire que les mirages qu'il propose passent pour
la chose mme ? De l'artiste romantique postrieur, Goethe a galement
l'abondance des images, la vitalit exubrante de l'imagination; mais encore le
ddain de la critique minutieuse, et surtout la stature royale ou impriale. Enfin,
l'instar de l'artiste idal que la gnration de 1830 fera monter sur le pavois,
ce monarque audacieux et aquilin qu'est Goethe sait signer ses uvres du sceau
de l'inachvement et de la dceptivit. Cet artiste puissamment matre de la
nature , n'est-il pas plus admirable encore quand il n'achve pas ses tableaux
(I, p. 234) ? C'est le signe d'un gnie puissant et fantastique, que de se plaire
comme il fait briser les fils qu'il a tisss lui-mme, renverser les statues qu'il
a fait admirer (I, p. 191). Et non sans quelque ambigut, l'exile de Coppet,
dont on ne peut oublier la mfiance envers toute sorte de dmarche imprieuse,
se plat reconnatre le pouvoir despotique et sducteur du grand pote
allemand : il dispose du monde potique comme un conqurant du monde rel,
et se croit assez fort pour introduire comme la nature le gnie destructeur dans
ses propres uvres (I, p 191). Ce mlange explosif d'affirmation et de
ngation, de cration et de destruction, de sduction et de meurtre, qu'elle voit se
prparer dans l'alambic goethen, n'est pas prt de finir d'alimenter les rveries
esthtiques. Par del les artistes romantiques, qui feront mieux que de se
laisser influencer distraitement par le chatoiement de cette double postulation,
l'esthtique perverse de la dceptivit qui se trame l, survolte par Zarathoustra,
vcue par Rimbaud ou Maldoror, joue par les Surralistes, parvient jusqu'aux
rivages de notre modernit.
L 'artiste romantique en perspective 9

Aprs avoir parcouru grands traits la prhistoire lexicale de notre notion,

signal ses premires intrusions dans le champ littraire, essayons d'abord de
cadastrer cavalirement l'ensemble du vaste territoire romantique que
surplombe cette notion fanion. Faute de ce survol, on s'exposerait des erreurs de
perspective.
Pour comprendre en effet les trajectoires et les enjeux romantiques de ce
mot prestigieux, il est ncessaire de distinguer avec prcision ses principales
valeurs d'emploi. Si on oublie pour l'instant l'usage littraire de la notion, son
utilisation pour dsigner et codifier une nouvelle image de l'crivain sur laquelle
nous reviendrons par ailleurs, elles sont au nombre de trois : esthtique,
mythologique, socio-politique.
C'est le sens esthtique du terme qui se dgage le premier ; il merge, nous
l'avons vu peu peu, tandis que se poursuit la lente ruine du sens technique
ancien. Alors que le mot continue de rfrer cet artisan minutieux qu'est
l'horloger, comme ce praticien de la science qu'est le chimiste, il va commencer
s'employer, conformment l'usage nouveau, comme le terme gnrique qui
renvoie aux diffrentes professions artistiques. Cette promotion du mot un
statut gnrique va occuper toute la seconde moiti du XVIIIe sicle. Elle va se
trouver accompagne de la disparition progressive du concept d'arts libraux,
au profit de celui de beaux-arts, avec lequel il finit par faire double emploi. Elle
va surtout se voir escorte et appuye par l'mergence (timide, il est vrai, dans
ses manifestations franaises) de la rflexion esthtique, que scande la
conscration emblmatique du terme mme d'esthtique, promu en France par la
traduction que le Supplment de l'Encyclopdie donne, en 1776, de la Thorie des
Beaux-Arts de Sulzer. Elle va aboutir progressivement la constitution du
paradigme canonique que le romantique donnera des artistes : incluant le musicien
(compositeur et interprte), le comdien, le danseur et la cantatrice, avant de
consentir plus tardivement accueillir le pote, et plus tard encore le dramaturge
et le romancier, voire, au temps du succs grandissant, le philosophe et le savant !
Elle va surtout, lorsqu'elle s'en prendra en particulier aux rles littraires
consacrs, et aux dcoupages ancestraux des disciplines, se trouver directement mle
au grand cataclysme qui va branler Vpistm classique. Ce bouleversement
va scinder le rcent concept de littrature en deux parts ingalement partages :
d'une part, la philosophie, l'histoire, la critique, volontiers dvalues, sauf bonne
volont mise entrer dans les canons artistes de rigueur ; d'autre part, le
roman, la posie, le drame, penss comme autant de formes plastiques, ludiques,
dceptives de l'Art.
Mais la prodigieuse fortune du sens esthtique du mot va se trouver bientt
la fois accompagne, acclre et bouscule par l'mergence d'une autre valeur
d'emploi : sa valeur mythologique. Sitt en effet peru par une majorit d'esprits
comme un concept esthtique gnrique, le terme va se trouver saisi d'une sorte
de frnsie. Il va devenir un mot-valeur, un mot-fantasme. Ds l'poque
rvolutionnaire, sa fortune exceptionnelle, que signalent l'envi les dictionnaires et les
tableaux de murs, indique que le mythe travaille dj en profondeur cette
catgorie initialement esthtique. (Mme si ce n'est pas, tant s'en faut, la mythologie
romantique qui suscite pour l'heure fantasmes et vocations25.) Mais cette
dimension mythique, cette prestance onirique va crotre et embellir l'poque
suivante ; et l'artiste va devenir un des mirages privilgis que cultivera
l'imaginaire social d'un univers bourgeois en mal d'idoles.
Ce serait ne rien comprendre l'importance des mcanismes tant
fantasmatiques que littraires ou rels, qui vont se tramer autour de la notion d'artiste
l'poque romantique, que de continuer la penser comme une simple pice du
10 Jos-Luis Diaz

nouvel chiquier esthtique. A partir de Corinne et du tout premier Stendhal,

surtout aprs les dernires annes de la Restauration, l'artiste n'est pas
simplement un crateur original qui exerce, quel que soit son art, la puissance
dsormais libre de son nergie imaginative, faire une uvre qui porte son
empreinte stylistique ; c'est aussi et surtout une fabuleuse cration mythique :
un hros lgendaire, propre faire miroiter les fantasmes collectifs. L'important,
ce n'est plus alors de compenser, de crer comme un artiste, mais de vivre comme
tel : de faire de sa vie une uvre d'art, et si possible une uvre d'art bouscule,
une sorte de roman aventureux, chaotique et dcousu. tre artiste ! , tel est
le mot d'ordre, qu'arbore Jules Janin dans l'ditorial du premier numro de la
revue L'Artiste26. Et qu'on ne soit pas surpris de voir un tel mot d'ordre s'crire
ce mode infinitif dont Luce Irigaray indiquait avec pertinence qu'il tait le
mode favori du fantasme. L'essentiel n'est pas dans le faire, mais dans
P tre . Et plus encore dans l'tre imaginaire, sinon dans le paratre, que dans
l'tre rel. Et peu importe si les uvres ne suivent pas et ne viennent pas
concrtiser cette aurole esthtique, gnreusement alloue, dont doit s'empreindre le
destin romantique de l'aspirant-artiste. Un vague sentiment de l'art suffit,
quiconque veut s'en prvaloir, pour prtendre ce titre si pris. Le dispositif
mythique est lastique, paterne : il accueille aveuglment qui accepte de
seulement balbutier les mots sacramentaux. Et jusqu'au Supplment du Dictionnaire
de l'Acadmie qui s'en mle, qui admet, ds 1838, avec une prcoce lucidit,
qu' Artiste se dit aujourd'hui, dans un sens figur, de celui qui, sans tre artiste,
suivant l'acception propre de ce mot, a le sentiment des arts : on porte dans
l'apprciation des objets d'art, des beauts de la nature, etc. le got, et
l'enthousiasme d'un artiste.
Car l'essentiel est bien alors d'tre artiste, ainsi que le chante, mi-
gouailleur, mi-complice, Jules Janin. D'tre artiste, et non pas d'tre un artiste,
comme le notera malicieusement Julien Benda27. Ce qui n'est pas sans affecter
en profondeur, ainsi que le remarque Madeleine L'Hpital28, le statut
morphosyntaxique du mot : son emploi adjectival tend l'emporter sur son emploi
substantival, en mme temps qu'il cesse- de dsigner un rle esthtique ou une
profession bien dfinie pour devenir un vague prdicat volontiers octroy. Et
quand il suffit, pour mriter de figurer dans l'lgante nbuleuse, de se
dmarquer du bourgeois29 honni par quelque gnrosit de parade ou quelque cachet
vestimentaire, qu'on s'attende trouver bien des astrodes candidats ! Longue
sera la thorie de ces artistes d'me , de ces artistes dans le cur30 , qui
vont former la queue de la comte ; et d'autant plus que, du fait de son
aimantation mythologique, la notion se veut insensible aux circonscriptions pistmi-
ques conventionnelles, et s'ingnie chercher des artistes hors du cercle reconnu
des beaux-arts31. Artiste, aussi bien La Bruyre que Charlet, mais aussi Cuvier,
Napolon,
Paul32 ! C'est Broussais,
dire qu'Christophe
force d'lasticit,
Colomb,laGutenberg,
notion se distend,
Descartes,
aspire
Vautrin,
au rang
Saint
de
schibboleth unique, voire de panace universelle.
Pourtant, cette structure de mythe annexioniste, ces dbordements
imaginaires, qui lui donnent son allure proprement romantique, sont loin de suffire
son trange vitalit. L'artiste, cette crature esthtique saisie par la mythologie,
va russir ce coup de matre de passer dans le rel et d'incarner une condition
sociale particulire. Par une trange gestation, le crateur devenu cration va
enfin s'engendrer lui-mme comme crature. C'est que le succs du mot est tel
qu'il va devenir sans abdiquer, loin de l, ses impenss mythologiques un
terme usuel (et mystificateur) de la sociologie ordinaire. Il ne servira plus
seulement dsigner un citoyen idalis de l'idale rpublique des arts, mais un
L 'artiste romantique en perspective H

acteur de la cit relle. En l'absence du substantif intellectuel , encore dans

les limbes et qui ne sera promu qu' la fin du sicle par l'Affaire Dreyfus33, c'est
lui qui, de prfrence, va tre utilis pour renvoyer collectivement l'ensemble
du groupe intellectuel.
Dans cet emploi sociologique, on le rencontre souvent sous la plume d'un
Balzac34; mais aussi dans les diffrents tableaux de murs qu'une socit
dboussole, en mal d'images d'elle-mme, multiplie35 ; mais galement dans
les diffrents articles, qui, aprs 1830, tentent de faire le point sur la situation
tant relle qu'idologique d'une classe intellectuelle dsoriente par la
dsillusion post-rvolutionnaire36. Le terme est tellement naturalis qu'on se met
rcrire l'histoire de l'intelligentsia l'aide de la grille nouvelle qu'il offre, sans
tenir compte ni de l'anachronisme, ni des effets de mconnaissance qu'il
entrane37. Dans cet emploi, le mot artiste , nouvellement aurol, pourvu de
la dynamique expansionniste propre aux nologismes, chasse d'autres termes
gnriques, dsormais sentis comme archaques. Quand on veut dsigner
l'ensemble flou des membres de l'intelligentsia, on parle de moins en moins des
gens d'esprit, des gens de talent ou des gens de mrite, ainsi qu'on le faisait
communment au sicle prcdent38. Et comme, de son ct, la notion de gens de
lettres bat de l'aile, du fait de la dconsidration dont l'accable le romantisme
et sa conception nouvelle du rle de l'crivain39, on se rsout de moins en
moins s'en remettre elle pour dsigner l'ensemble de la nation de
l'esprit 40. Aussi l'imprialisme de la notion d'artiste trouve-t-il l un vaste
territoire envahir. D'autant que ses lans annexionnistes sont bien peu contenus
par l'mergence quasi conjointe de la notion saint-simonienne de capacits, que
ses connotations plus strictement politiques, voire politiciennes et lectorales,
cantonnent dans un usage nettement plus restreint41.
Promu ds la fin de la Restauration par ces mmes Saint-Simoniens42, ce
sens collectif du mot artiste devient, aprs 1830. un outil indispensable de la
taxinomie sociale nouvelle. Qu'on ne s'attende pas pourtant ce que cet indicateur
sociologique bientt prodigu, renvoie, de faon neutre purement classificatoire,
passive, une entit collective bien dfinie indpendamment de lui. Loin d'tre
une tiquette qu'on apposerait sur un groupe social existant, le mot est utopique
et prospectif. Il tente de provoquer l'tre une espce encore insouponne, mais
prte surgir, du moins si la magie du vocable gniteur opre, et si on fait
confiance ses talents piphaniques ! Car ce mot-programme veut avoir, lui seul,
valeur illocutoire ; il se trouve tre l'instrument d'une sociologie l'optatif, qui
n'a rien voir avec les scrupules scientistes que nous attribuons volontiers au
sociologue d'aujourd'hui. Et tant pis si cet artiste programmatique (que les
historiens des murs de la monarchie de Juillet n'en affectent pas moins de
considrer comme un tre rel, par une opration magique moins rare qu'on ne croit)
est plus souvent conu comme un personnage de fiction, tout droit sorti
strotype compris d'un roman de Balzac ou de George Sand, que comme un
type social platement reprsentatif ! C'est que, considr comme crature du
monde rel, l'artiste n'en garde pas moins toutes ses vertus mythologiques et
toutes ses virtualits romanesques.
De mme que le mot 'intellectuel'viendra lest l'origine de notoires
rticences l'gard de la crbralit maladive des gens d'tude, le mot d'artiste,
promu provisoirement, la suite des dfaillances qu'on a entrevues, au rang de
catgorie du discours social, est lui-mme lourd d'arrire-penses. Il dnonce
le scandale qu'il y a traiter ces tres souverains comme de vulgaires habitants
de la fourmillire humaine ; il clame silencieusement l'impit qu'il y a faire
descendre ce crateur au rang de crature. Ou encore il annonce, de la part des
12 Jos-Luis Diaz

contemporains qui le prodiguent, une sorte de jouissance malicieuse ou

masochiste, consistant faire mordre cet aventurier des formes la poussire de
l'arne politique. Mais, inversement, il peut signaler aussi la majestueuse
prestance de celui qui le mrite, et revendiquer insidieusement pour ce dmiurge de
l'art ou pour ce prtre au pouvoir sympathique un rle politique eminent.
On le voit, le prestige de la notion tient pour une large part l'improbable
addition des implicites politiques qu'elle colporte, l'amalgame des impenss
idologiques, divers et parfois contradictoires, qu'elle russit actualiser
conjointement, de manire exemplairement conomique : car ce mot refrain, qui
sait si bien se faire entendre au milieu du charivari politique, vient charg lui
seul d'intentions et pargne bien des loquences. Du doctrinaire au saint-
simonien, du rpublicain au fouririste, du Jeune France au lgitimiste, du dandy
au bohme, chacun s'en empare : et chacun lui attache son couplet. D'o, au
dbut de la vogue au moins de ce mot pancarte, un cumnisme tonnant, que
ne tarderont pas venir troubler des trahisons silencieuses ou retentissantes,
comme des tentatives d'annexion exclusive.

Tout en dpliant l'ventail des divers usages idologiques auxquels la

gnration de 1830 a soumis un mot de passe convoit et disput, tant en rendant
compte de la complexit des dsirs et des enjeux qui le propulsent, essayons de
proposer une priodisation de sa trajectoire proprement romantique.
Si l'on considre le moment strictement romantique d'expansion du mythe
de l'artiste, qu'on doit situer entre les dernires annes de la Restauration et le
milieu des annes quarante, trois priodes successives sont distinguer. La
premire, la mieux connue, est celle du Cnacle de Joseph Delorme. On peut la faire
aller de l'anne 1826 jusqu' l'dition de la traduction franaise des Contes
Hoffman (novembre 1829), qui inaugure une autre poque43. Alors que le
romantisme ultra des annes 1820-24, volontiers austre, ne jurait que par le
pote prophte ou par le pote mourant, le second romantisme hugolien s'ouvre,
on le sait, au culte des images, au style symbolique , et prne la fraternit
des arts 44. L'Orient et le Moyen Age entrent en force dans la posie, tandis
que le drame romantique s'tale sensuellement sous les feux de la rampe. On
s'aperoit avec quelque fracas que la posie n'est pas seulement un genre de
littrature , mais qufc elle est aussi un art, par son harmonie, ses couleurs et ses
images45 . On se plat pntrer dsormais dans le laboratoire littraire, et
dmonter, en fin stylisticien, l'alambic potique46. Alors que le premier
romantisme affectait une chaste incomptence l'gard des choses de l'criture et de
la grammaire, le second Cnacle hugolien se plat rechercher les secrets de ce
technicien dlicat, de cet artiste raffin que se doit d'tre dsormais le pote.
Certes, il n'est pas encore l'ordre du jour que les scrupules formels de
l'artiste l'emportent sur les dcisions immatrielles du pote47, ni que les artes
du style cislent l'infini de la rverie inspire : ces renversements du tout au tout
sont pour plus tard. (Ils seront le fait de la gnration parnassienne). Mais
l'indolence d'un Lamartine l'gard du style, de la versification et mme de
l'orthographe deviennent des fautes qu'on reprend avec acidit48, convaincu qu'on est
que la posie ne doit plus tre chose thre et molle, mais diamant capricieux,
scintillant de toutes ses sensuelles irisations. Le pote-artiste , ce magicien
subtil, se doit d'tre un homme de style , riche d'images et de tours, ouvert
la diversit du monde, l'universel miroitement des formes et des apparences.
Et tandis qu'on se plaint encore et dj que les habitudes des Franais n'ont
rien d'artiste 49, la mode des voyages s'instaure. Elle pousse priodiquement
Victor Hugo comme Sainte-Beuve, Louis Boulanger comme David d'Angers, sur
L 'artiste romantique en perspective 13

les routes de l'Europe des cathdrales, en qute de vestiges gothiques chapps

la pioche des dmolisseurs . D'o la prolifration des albums , propices
saisir tel menu trait d'architecture, telle fugace silhouette entr'aperue, clocher
ou jeune fille, par la fentre de la diligence. Car l'artiste, cet tre de sensations
mobiles est tourn vers le sensible, mais pour autant qu'il est aussi, et
gracieusement, l'phmre.
Dans cette belle saison des Orientales50 , la notion d'artiste s'ploie,
non pas encore comme un mythe public et offert, mais comme un signe discret
de reconnaissance, mi-lgant, mi-sotrique. Point n'est question parmi les
potes du Cnacle, pacifiques adorateurs des couchers vespraux de Phobus-le-
blond , de brandir la rutilante casaque de l'artiste, comme une machine de
guerre contre le bourgeois . Si les rapins dans leurs ateliers, comme au cabaret
de la Mre Saguet, territoire mitoyen, s'amusent dj au dtriment de P picier
et le gratifient de leurs charges mirobolantes, ces guguerres que la comdie
de murs enregistre, avec des fions fions de vaudeville51, ne sont pas du got
du Cnacle hugolien. L'artiste, le pote-artiste 52 plutt, fait partie d'un
cercle protg. Heureux que cette efflorescence de l'Art se fasse l'abri de cette
terrasse commode de la Restauration , il se laisse aller indolemment sa
prdilection amoureuse pour la forme53 , pour l'Art pur et dsintress54 ,
mais sans encore brandir imptueusement et ironiquement comme Gautier, ou
sarcastiquement comme Flaubert ou Baudelaire, le drapeau de l'art pour
l'art55. L'Art, le mot est nouveau dans cet emploi absolu56, n'est pas
encore une machine de guerre idologique contre les Philistins (ce qu'en feront
les Jeunes France), ni un lieu d'adorations extatiques et masochistes (Flaubert),
mais une sorte d'oasis parfume. Sainte-Beuve, tratre au Cnacle, et devenu un
phmre nophyte saint-simonien, le dira mieux que quiconque, dans un
clbre article du Globe51. Il y clame, tribun improvis, que l'heure a sonn pour
l'art d'tre dsormais sur le pied commun, dans l'arne avec tous , et sourit
un peu vite des sucreries de ces potes abrits dont il fut, qui, la fin de la
Restauration, ont dress un trne merveilleux l'art pur .
Au moment o il crit ces lignes, les premires effusions fraternelles et
confiantes du Cnacle, toutes proches pourtant selon la chronologie, sont dj loin.
Esquisse d'abord amoureusement au sein d'un petit cercle de potes et de
peintres, l'image de l'artiste a tt fait de tomber dans l'Histoire. De fantasme
usage littraire, de scnario auctoral l'usage de quelques-uns, elle va
devenir en quelques mois le ple d'attraction d'une complexe nbuleuse
mythologique.
Cette transformation s'opre, il importe de le souligner, avant mme cette
rvolution de juillet 1830, dont Sainte-Beuve fait, nous l'avons vu, pour des
raisons autres, un tournant littraire dcisif. Nous avons signal le rle
d'articulation emblmatique que peuvent jouer cet gard les premires traductions que
Love-Veimars publie des Contes d'Hoffmann ; ce qui nous met au dernier
trimestre de 182958. C'est l aussi la date de gestation prsume de la premire des
nombreuses vocations que le rcent auteur du Dernier Chouan va consacrer
une riche galerie de peintres et de musiciens, gniaux, dlirants et fatidiques
(Gloire et Malheur, dat d'octobre 1829). Et bientt vont paratre dans la
Silhouette trois articles intituls Des Artistes , o Balzac rompt vigoureusement
avec les fadeurs de la conception du Cnacle59. Ce journaliste gnial, qu'est
aussi ses heures l'auteur de la Comdie humaine, y saisit avec un grand sens
de l'actualit, l'mergence d'une royaut mythologique nouvelle, alors mme que
son lyrisme brusque contribue inflchir de manire dcisive la prochaine
trajectoire de l'astre nouveau.
14 Jos-Luis Diaz

Ce nouvel ge de la notion d'artiste se trouve tre marqu galement par

la publicit donne aux travaux de l'cole saint-simonienne, dont tmoigne la
parution en fvrier 1830 du clbre opuscule de Barrault : Aux Artistes. Dupasse
et de l'avenir des beaux-arts. Elle profite enfin du lancement, en avril 1829, par
un mdecin affairiste promis une belle carrire, de cette Revue de Paris qui
va tre la premire d'une srie de publications artistes , et, coup sr, un des
plus puissants vecteurs de diffusion du mythe60, avant la naissance de
L'Artiste, en fvrier 1831.
Ces quatre facteurs d'volution et de transformation (Hoffmann, Balzac,
les saint-simoniens et la Revue de Paris) sont loin de se confondre. A la place
de l'icne recueillie qu'adorait le Cnacle, on ne va pas mettre une image unitaire
de l'artiste. Il y a loin en effet de ce hros thr de conte fantastique, capricieux
et dolent, qu'est l'artiste hoffmannien, l'artiste-prtre des saint-simoniens, qui
aspire une papaut sociale. Cet tre de sentiment , qu'un Barrault charge
de la mission saint-simonienne de restauration d'une socit organique, n'a rien
voir son tour, avec un monarque imprieux et infantile, nergique et catin ,
que le modle pregnant de la structure oxymorique souffle Balzac61. Le
thme balzacien du contraste nergtique tourne le dos l'organicisme des saint-
simoniens. Tandis qu'ils ne rvent que de puissance unificatrice et de
sympathie 62, l'auteur par procuration du Trait de la volont ne s'intresse qu'au
volcanisme solitaire et tumultueux qu'est capable de produire la marmite
humaine. De mme, si les traits d'enfance ou de fminit que Balzac prte son
artiste idal proviennent sans doute d'Hoffmann ou du hoffmannisme ambiant,
le culte balzacien de l'nergie nous met loin de la sensibilit passive, de la
rceptivit requises des grandes figures de l'imaginaire hoffmannien. Enfin, toutes ces
reprsentations htrognes tranchent leur tour, sinon avec les diverses
contributions que la Revue de Paris apporte au mythe, du moins avec l'esprit
fashionable et aristocratique de ce priodique artiste , qui sait exploiter, en faisant
preuve d'un suivisme habile, une mode rentable.
Pourtant, sans toutefois mler leurs causes, ces quatre discours se prtent un
mutuel appui : la logique accumulative du mythe explique leur conjonction tacite,
qui fait le succs d'une notion d'autant plus la mode qu'elle sait accueillir
ensemble, malgr leurs contradictions, les refrains qui passent. L'ide premire de l'artiste,
vou l'art pur, amoureux de la forme, tente de se survivre ; mais elle est avive
et accidente par ces formulations nouvelles du mythe, qui l'enrichissent de
variantes au got du jour. Une intelligentsia qui va d'ici peu se sentir rejete hors du
Pays lgal, pourra bientt, dans ce rservoir fantasmatique, puiser loisir. C'est que
le mot d'artiste devient alors pour elle une cl des songes ; et que, comme toute cl
des songes qui se respecte, celle-ci a quelque chose d'un passe-partout. C'est qu'il
est aussi un mot d'ordre qui, sans discours inutiles, formule des impratifs.
Ne soyez plus le pote lgiaque, cette ombre, disait dj le mot
artiste , ses dbuts romantiques. Que le pote comme le peintre se prte aux
plasticits infinies du vivant, qu'il se plaise aux songeries de la matire ! Qu'il
ne soit plus timide Ariel, ombreux Orphe, mais amoureux et capricieux
Pygmalion ! Dsormais, cette mlodie fondamentale, qui continue de courir en
sourdine, s'ajoutent des accords un peu cacophoniques, qui font entendre d'autres
injonctions. Soyez le prtre, soyez l'artiste du forum, murmure celui-ci. Soyez-le
roi, ou plutt l'empereur, et tant pis si c'est Nron, dit cet autre. Soyez plutt
artiste-dandy, lion canne et gants jaunes, entich de luxe des appartements,
rpond celui-ci. Soyez vibrante prsence aux musiques du monde, sensibilit
maladive et exacerbe, ajoute un quatrime, tandis qu'un cinquime ne jure que
par les facties ironiques de l'atelier.
L 'artiste romantique en perspective 15

Dsormais, contre le bourgeois dtest, le mythe de l'artiste, fort de toutes

ses variantes, va braquer une quintuple machine de guerre. A l'insensibilit de
coffre-fort de l'homme bancaire, l'artiste oppose sa fragilit de sensitive
maladive ; la prudence prudhommesque du rentier, son nergie de crateur
aventureux ; l'individualisme goste du marchand, sa gnrosit de charg d'mes ;
aux platitudes du calicot et aux mufleries de l'picier, ses attitudes de dandy ;
enfin, l'esprit de srieux du doctrinaire, il rpond par les impertinences
drolatiques du rapin.
Cette multiple nature politique du mythe de l'artiste s'accuse aprs 1830,
qui met la bourgeoisie sur le trne. Autour des diverses variantes du mythe se
groupent les diffrentes chapelles de l'opposition politique au rgime de juillet
(rpublicains, saint-simoniens, fouriristes, lgitimistes, Jeunes France,
partisans du Mouvement, fidles du Parti social). A tous indiffremment le thme
de l'artiste broy par la socit bourgeoise offre un sujet d'loquence ; et tous
abusent de ce martyr idal, toujours prt tmoigner de l'indiffrence, voire de
la sauvagerie mtaphysique d'une socit presse de s'enrichir. En cet ge d'or,
le mythe de l'artiste se caractrise par une coexistence pacifique entre les
diffrents scnarios qu'il propose, comme entre les diverses idologies auxquels il
donne prise. Et la naissance de la revue L'Artiste, en fvrier 1831, tmoigne de
ce syncrtisme triomphant, qu'on ne retrouve plus si nettement en mars 1833,
au chevet de cet autre priodique artiste qu'est L'Europe littraire63. C'est que
dj le doute et la division travaillent une notion qui va perdre peu peu sa
dimension cumnique, pour devenir motif de discorde et facteur de
discrimination.
Pour tre discrtes, certaines des manifestations d'indiffrence, sinon
d'antipathie au nouveau culte, n'en sont pas moins remarquables; surtout
lorsqu'elles proviennent d'un de ses pres fondateurs. Certaine condescendance
que Victor Hugo met parler, en dcembre 1833, de ces classes intelligentes
et humaines qu'on est convenu de dsigner sous le nom vague d'artistes est
cet gard rvlatrice. Continuant de mettre l'Art, avec majuscule, au pinacle
de sa religion esthtique, Hugo avoue l'homme d'art , mais semble se mfier
de l'artiste. C'est devenu le mot des bandes Jeune France, qui ont, il est vrai,
permis le grand soir 'Hernani. Aussi, sans aller jusqu' l'impatience marque,
le chef de l'cole se contente d'un imperceptible froncement de sourcil : contrit
peut-tre de voir le beau nom d'artiste tomb au rang de colifichet dont on
s'affuble et de ritournelle qu'on se repasse, mais aussi peut-tre quelque peu choqu
devant les excs de ces artistes dans le cur qui rvent de faire du romantisme
pratique. Le mot est bon pour ces pr-bohmes ; il leur sert d'insigne vague de
reconnaissance, hors toute rfrence exclusive un faire artistique. Mais c'est
aussi le mot de la littrature fashionable , de P cole des cabriolets65 , des
Balzac, des Janin, des Latouche, ces perfides rengats des camaraderies
parfumes du Cnacle, ces vulgaires reprsentants d'un hoffmannisme de littrature
industrielle... Et puisque la notion d'artiste s'encanaille doublement, ce grand
romantique consacr, cette notabilit littraire qu'est devenu Victor Hugo,
dlaisse le mot la mode, imit en cela par le faux-frre Vigny66, (que ses
raideurs de comte n'empchent pas d'lire pour objet d'amour la plus artiste
des comdiennes de l'poque : Marie Dorval). On laissera le mythe en pture
aux fantasmes des apprentis barbouilleurs, aux fraternits novices du petit
Cnacle, ou aux calculs du dandysme artiste des revues fort tirage.
A l'heure o les premiers aptres se retirent, qu'on ne s'tonne pas de
trouver des ractions d'hostilit encore plus marques parmi ces ennemis farouches
du romantisme artiste que sont les doctrinaires, les no-catholiques ou les
16 Jos-Luis Diaz

rpulicains. Avecune certaine forme de lucidit, un Rmusat dnoncera en 1840,

au nom de l'ancienne quipe de Globe, ces crivains qui ont cess de se croire
une cause dfendre et qui s'appellent eux-mmes de purs artistes . Dans
cette tentation devenue si commune, il verra une sorte d'idoltrie pour
l'imagination, qui, malheureusement, s'accorde trs bien avec les calculs de l'intrt
priv, et transforme aisment le got du luxe en amour du beau67. Mais ds
l'anne 1833, les signes d'impatience et de dfection s'accumulent. Un rdacteur
anonyme de la trs catholique Revue europenne se gausse de ce que parfois
avec un cigare, un pot de bire et le nom d'Hoffmann tour tour la bouche,
on est artiste . Et il ironise sur cette troupe bariole de grands enfants qui faute
de mriter le nom d' artistes ont pris le parti de l'crire sur leur front68 .
Cette veine satirique se retrouve l'anne suivante, dans l'article sur Les
Artistes que le rpublicain Flix Pyat donne au Nouveau Tableau de Paris69. Et elle
fait aussi les dlices d'un Thophile Gautier. Ce paladin exubrant des premiers
assauts du romantisme artiste, ne se plat-il pas avec perversit jouer, ds aot
1833, les rengats d'un culte tomb au rang d'attrape-gogos ? Sa prface des
Jeunes France proclame avec insolence et ironie qu'il n'a rien d'artiste dans sa
mise, rien d'artiste dans son galbe , tandis que tous les clichs de la mode artiste
sont offerts la voracit de nophyte de ce classique converti au romantisme
vermillon qu'est Daniel Jovard. Ce n'est pas pour autant que cet enfant terrible
du Cnacle qu'est le voisin de Victor Hugo, que ce jeune pote-peintre, va
abandonner un mot de passe qui reste pour lui dcisif, malgr les charges destines
amuser la galerie. Mais il faudra que la notion subisse un approfondissement
notable et se purifie quelque peu des fumets du punch hoffmannien, comme
des stigmates de la littrature industrielle.
Aprs ces premires attaques qui l'assaillent au sommet de sa vague, la
notion d'artiste va en effet se transformer peu peu. Sans perdre ni de son
prestige, ni de sa frquence d'emploi, elle va tendre se diviser : d'une part subsistera
le mot commun, abandonn la foule et aux besoins de la taxinomie sociale
nouvelle. D'autre part vont fleurir des emplois marqus et rivaux d'un terme
encore sacramentel, mais disput entre plusieurs chapelles. Chapelle Jeune
France, chapelle fashionable , chapelle de l'art pour l'art, chapelle de l'art
social : toutes continuent de se reconnatre dans l'allgeance ce mythe
prestigieux, mais toutes voudraient l'accaparer, le redfinir leur profit. Cela ne va
pas manquer d'user prcocement un mot surinvesti, qui ne va devoir sa
miraculeuse longvit qu' la victoire en dernier ressort, sinon de l'cole de l' art pour
l'art , du moins de sa conception de l'artiste ; et, au premier chef, de cet artiste
que va tre somm de devenir, dsormais exclusivement, l'crivain.
Cette volution a t indique jadis par la thse d'Albert Cassagne70. Et
mme si ce travail ancien manque de rfrences prcises quant la gense de
cette transformation, nous devons pour l'heure nous en contenter. On constatera
simplement qu'au terme d'un trajet d'une quinzaine d'annes71, le mot mme
artiste va se trouver environn d'un tout autre paysage mental, et tir dans
un tout autre sens. Ds les premiers mois littraires d'un Flaubert72, ds le
clbre article de Gautier en 1847, dans La Revue des Deux Mondes13, un
nouveau monde esthtique se dessine, qui va bientt prvaloir. Et la littrature va
rver de s'crire autour d'un nouveau mythe de l'artiste, qui a peu en commun
avec l'ancien. Il ne s'agira plus d'avoir le sentiment artiste , de ressembler
l'motif et musical Kreisler, mais d'avoir le sens artiste 74, d'aimer la
splendeur limite du monde visible, et de tenter de la domestiquer dans une uvre
labore et finie. Il ne s'agira plus d'tre artiste, d'avoir la mise artiste, le luxe
d'un artiste, et de mener la vie d'artiste ; mais, de nouveau, comme cela avait t
L'artiste romantique en perspective 17

Tordre du jour aux temps du Cnacle, de faire amoureusement et patiemment

uvre d'art. Mais l'Histoire ne revient jamais totalement sur ses pas ; elle ne
se rpte que pour mieux marquer les distances qu'elle creuse. Aussi, au lieu de
l'euphorie novice dont la gnration de 1828 accompagna son culte de l'art, celle
de 1850, plus pessimiste, va faire de la cration esthtique une activit
sacrificielle, mortifiante, et de l'artiste un nouveau saint. Il n'est plus un capricieux
baladin, ni un imprieux et irrel acrobate de la forme, mais le praticien
impeccable75 d'un art robuste et difficile.
L'artiste idal, ce ne sera plus alors le musicien thr, le pote fantasque
ou l'artiste dramatique qui fait corps avec la passion de son rle, mais
l'architecte, l'orfvre ou le sculpteur76, qui cislent avec abngation un chef d'uvre
vnr. Et au lieu que l'artiste romantique faisait tout pour prserver sa libert
infinie de crateur, l'artiste nouvelle manire, que va dfinir la gnration
parnassienne, aspire s'abolir et disparatre dans son uvre. L'objet artistique se
doit dsormais de l'emporter sur le sujet de la cration77. Et on va condamner
ce crateur rduit la portion congrue de rigides protocoles d'exclusion, tandis
qu'on tentera de purifier le champ littraire des derniers relents de la mythologie
artiste de la gnration prcdente. Un Baudelaire, depuis toujours hostile
par raffinement de dandysme, plus que par proudhonisme phmre, aux
gracieusets antiprudhommesques des prtendus artistes de la Bohme ira mme
jusqu' rduire cette mythologie dsormais caduque la caricature : ce n'tait
aprs tout que pose avantageuse de rapins et poncif d'artistes paresseux et
farceurs 78.
La gnration parnassienne va donc oprer d'un mme geste la
transformation et le sauvetage d'une notion qui menaait de succomber son succs
mme. En recentrant l'espace esthtique autour de l'uvre, en faisant subir une
cure d'amaigrissement aux mythes romantiques qui entouraient la cration
artistique et littraire, elle va profondment modifier le paysage intellectuel, et au
premier chef le modle auctoral romantique qui se cristallisait autour de
l'originelle notion d'artiste. Il est temps dsormais de tenter de saisir
comparativement sa spcificit...

(Universit de Paris-VII)

NOTES
(1) L'utilisation de la notion d' artiste par un Proust, un Malraux, voire un Maurice Blanchot
est connue. Il semble que la mode structuraliste ait mis dfinitivement un terme cette habitude
post-romantique, qui consistait traiter la littrature en rfrence souvent plus allusive que relle
aux autres arts. Depuis quelques annes, il semble que nous assistions un mouvement inverse.
C'est le mtalangage de la critique littraire, textuelle , qui sert de ncessaire rpondant et
comme de garantie mme tant aux critiques qu'aux crateurs des diffrents arts. En ce qui
concerne Carco, je songe Bohme d'artiste, Albin Michel, 1940 ; de Matre Maurice Rheims, j'ai
en vue La Vie d'artiste, 1970.
(2) Je me suis servi essentiellement de Marguerite Thibert, Le Rle social de l'art d'aprs les saint-
simoniens, Marcel Rivire, s.d. ; Georges Mator, Les notions d'art et d'artiste l'poque
romantique, R.S.H., avril-septembre 1951 ; Pierre Laubriet, L'Intelligence de l'art chez Balzac, Didier,
1961 ; Maurice Shroeder, Icarus; the image of the artist infrench romanticism, Harward University
Press, Cambridge, 1961.
(3) Perrault, Les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce sicle, avec leurs portraits
au naturel, A. Dezallier, 1697-1700, t. I, p. IV.
(4) Voir par exemple t. II, p. 26, de l'dition de 1770.
(5) Voltaire, Le Temple du Got, dition critique par E. Carcassonne, 2e d., Droz, 1953, p. 86, p. 88.
18 Jos-Luis Diaz

(6) Celui qui travaille dans un art o le gnie et la main doivent concourir. Un peintre, un Architecte
sont des artistes . Cette dition rappelle titre d'archasme le sens alchimique du mot ( II se disait
autrefois plus particulirement de ceux qui font les oprations chimiques ), mais non plus le sens
universitaire, que donnait Furetire en 1690 : se dit dans les Universits de celui qui a tudi les
arts libraux .
(7) Nom que l'on donne aux ouvriers qui excellent dans ceux d'entre les arts mchaniques qui
supposent l'intelligence ; et mme ceux qui, dans certains sciences, moiti pratiques, moiti
spculatives, en entendent trs bien la partie pratique .
(8) Le Dictionnaire de Trvoux combine la dfinition de l'Acadmie et celle de Y Encyclopdie, qui
ne lui paraissent pas contradictoires. Mais il est vrai qu'un dlicat encore se glisse dans le rappel
d'une partie de la dfinition encyclopdique : Artiste se dit encore aujourd'hui de ceux qui
entendent trs bien la partie pratique d'une science . Indice d'une dsutude imminente de ce sens para-
scientifique .
(9) Au mot Art, se succdent un article sur les Arts libraux d la plume de Marmontel, et un
article Beaux-Arts, tir de la Thorie des Beaux-Arts de Sulzer. trange coexistence !
(10) L' Encyclopdie crivait, reprise par le Dictionnaire de Trvoux : On dit d'un bon cordonnier,
que c'est un bon artisan ; et d'un habile horloger, que c'est un grand artiste ; et elle indiquait par
ailleurs : on dit d'un chimiste qui sait excuter adroitement les procds que d'autres ont invents,
que c'est un bon artiste .
(11) ARTS au pluriel, sans pithte, se dit en gnral des Arts tant libraux que mcaniques ; mais
souvent aussi on se sert de ce mot pour signifier simplement la Peinture, la Sculpture, l'Architecture,
la Musique et la Danse. Ces derniers Arts s 'appelent aussi souvent Beaux-Arts ; on y j oint
communment l'Eloquence et la Posie . Cette jonction tait dj faite par Marmontel en 1776, mais dans
le sein des Arts libraux, trangement transforms : Les arts libraux se rduisent donc ceux-ci,
l'loquence, la Posie, la Musique, la Peinture, la Sculpture, l'Architecture, et la Gravure considre
dans la partie du dessin .
(12) Le vicomte de Bonald, cette conservatrice oie du Capitule (Paul Bnichou) crie au scandale,
au nom de la puret de la langue, dans un article du Mercure de mai 1807 : Si l'loquence et la
posie sont les belles-lettres, comment sont-elles encore les beaux-arts ? Et l'orateur et le pote ne
sont-ils que des artistes, comme le peintre et le musicien ? Suit un long raisonnement, qui aboutit
prserver l'identit des belles-lettres, et ne pas les mettre au niveau de la danse ( Des sciences,
des lettres et des arts, uvres compltes de M. de Bonald, d. Migne, 1859, t. III, p. 1145).
(13) Voir par exemple, M.A. Laugier, Observations sur l'architecture (1765), Prface : C'est aux
Philosophes porter le flambeau de la raison dans l'obscurit des principes et des rgles. L'excution
est le propre de l'Artiste, et c'est au Philosophe qu'appartient la lgislation. (Cit par Thodore
Besterman, Art in the age of reason , Studies on Voltaire, 1972, t. LXXXVII, p. 20).
(14) Bon exemple des complaintes strotypes de l'opinion rousseauiste, chez Mercier : Arts
futiles, arts dangereux, arts aimables, l'esprit et l'imagination vous inventent et vous caressent ; arts
grossiers, arts simples, arts ignors, c'est vous qui faites les vertus et le bonheur de l'homme , De
Jean-Jacques Rousseau considr comme l'un des premiers auteurs de la Rvolution, Buisson, 1791,
1. 1, p. 25. Mais dj, en 1751, l'article Art de l'Encyclopdie prenait la dfense des arts mchaniques
contre le privilge indu des arts libraux.
(15) Peut-tre Rousseau ne se fcha-t-il si loquemment contre ce qu'on appelle les beaux-arts,
que parce qu'il les considra comme en la puissance absolue de la noblesse et de la finance , crit
Mercier (Ibid, p. 8). Et Mme de Stal lui fait cho : Les beaux-arts en gnral, peuvent quelquefois
contribuer, par leurs jouissances mmes former des sujets tels que les tyrans les dsirent [...] Ils
ramnent les hommes vers les sensations, et ils inspirent l'me une philosophie voluptueuse, une
insouciance raisonne, un amour du prsent, un oubli de l'avenir trs favorable la tyrannie , De
la Littrature considre dans ses rapports avec les institutions sociales, O.C., Firmin Didot, 1836,
t. I, p. 205.
(16) Ibid. p. 322.
(17) La peinture, cette sur idiote de la posie , est pour lui un art local , un art born ,
un art ternellement factice , la merci d'un rayon de soleil. La peinture est la mort des ides
intellectuelles et le premier pas vers toute espce d'idoltrie, Rapport et projet de rsolution [...]
sur la ptition des Peintres, Sculpteurs, Graveurs, Architectes, relativement au droit de patente, 25
Vendmiaire An V, impr. nat., p. 2-3.
(18) Mercier craint que sans une sage libert de penser , les artistes cessant d'tre clairs par
cette classe d'hommes qui remontent toujours au premier principe, deviennent des espces
d'automates faonns une seule et mme routine ; et que, sans la Philosophie, les Romanciers,
les potes dgnr[ent] en compasseurs de phrases, en jolis arrangeurs de mots , garant ainsi la
pense mle et fire, De la Littrature et des Littrateurs, Yverdon, 1778, p. 31.
(19) Or, pour mieux bouleverser dernirement les choses, vous le savez, on a boulevers le langage.
Dans cette confusion qui a rebti parmi nous la tour de Babel, entre autres extravagances, on a
singulirement abus du mot artiste. [...] La mdiocrit la plus frivole a trouv son compte cette
dnomination banale, et les professions les plus parasites ont triomph, en voyant les nuances qui distinguaient
L'artiste romantique en perspective 19

les tats successivement teintes , Rapport et projet de rsolution [...], ouvr. cit, p. 2. La complainte
sur la prolifration des artistes depuis la Rvolution, se retrouve sous la plume de Mercier, dans la
Nologie ou vocabulaire des mots nouveaux, en 1801. Ce couplet est un peu partout mme poque
(D'Hautel, Dictionnaire du Bas-langage, 1808 ; J.B. Pujoulx, Paris la fin du XVIIT sicle, D.
Math, 1801, p. 91, etc.).
(20) On a t sur le point de dire aussi l'Artiste Montesquieu ; l'Artiste Buffon , note la Nologie,
reprenant sur ce point le Rapport de 1796, qui disait : Peu s'en est fallu que Corneille, Montesquieu
et Buffon ne fussent des artistes .
(21) C'est le langage et la pense de Mme de Stal : Parmi les divers dveloppements de l'esprit
humain, c'est la littrature philosophique, c'est l'loquence et le raisonnement que je considre
comme la vritable garantie de la libert , De la littrature, ouvr. cit, p. 204.
(22) J'ai en vue tant Sulzer (dont la Thorie des Beaux-Arts est distribue en articles dans le
Supplment de Y Encyclopdie) que l'article de Moses ( Rflexions sur les sources et les rapports des Beaux-
Arts et des Belles-Lettres , dans les Varits littraires de Suard en 1764), que les publications du
Baron Dalberg (De l'influence des sciences et des beaux-arts sur la tranquillit publique, Parme,
1802 ; Notice sur les beaux-arts et leurs coles dans le Magasin encyclopdique de 1805). Sans
oublier les rflexions du Journal de Benjamin Constant, confront avec surprise mais lucidit aux
effets du post-kantisme esthtique sur l'cole de Weimar.
(23) L'antithse Chnier / Mme de Stal, est orchestre par Sainte-Beuve, dans Vie, Posies et
Penses de Joseph Delorme (1829), d. Grald Antoine, Nouvelles ditions latines, 1956, pp. 132-3. Les
disciples de Mme de Stal forment selon lui une cole critique ou cole genevoise , dont
l'organe journalistique est le Globe. L'expression tprosastes est applique par Victor Hugo aux
collaborateurs de ce grand journal doctrinaire, dans une lettre Victor Pavie du 5 janvier 1828, O.C.,
Club Franais du Livre, t. III, p. 1220.
(24) De l'Allemagne, d. Garnier-Flammarion, I, p. 189.
(25) On trouvera dans le livre que Georges Levitine a consacr aux Barbus (The Dawn ofBohe-
mianism. The Barbu Rebellion and Primitivism in Neoclassical France, The Pennsylvania State
University Press, 1978) des lments pour cerner l'image qu'on se fait de l'artiste la fin du XVIIIe
sicle. Deux chapitres fort bien informs (The Artist's Tribulations Told in a Ligh Vein et The Artist
as a Respectable Hero) permettent de se faire une ide assez juste des deux strotypes qui dominent,
avant que prromantisme et romantisme n'apportent leurs propres mythologies.
(26) Le 6 fvrier 1831 (et non le 1er, comme la majorit des commentateurs l'crivent, sur la foi du
prambule de la troisime anne, 1833).
(27) L'homme qui se refuse de choisir parce que tout le sduit invoque souvent sa nature
artistique [...] Cet homme confond tre artiste et tre un artiste, ce qui est souvent le contraire , La
trahison des clercs, Grasset, 1946, p. 34.
(28) Le mot lui avait jusqu'alors [ l'poque de la publication d'Histoire de ma vie] rarement servi
dsigner une profession. De plus en plus, elle l'emploie pour exprimer un type d'humanit, ou
plus largement encore, certaines qualits primordiales, une faon d'tre. Le terme devient pour elle
un adjectif, beaucoup plus qu'un substantif, mais un de ces adjectifs dont on fait d'essentiels
attributs , La Notion d'artiste chez George Sand, Boivin et Cie, 1946, p. 71.
(29) Les italiques pour rappeler que le bourgeois dont il s'agit ici c'est celui qu'un collaborateur
de L'Artiste appelle joliment : le bourgeois dans le sens mtaphysique du mot . Car, ajoute-t-il,
dans le sens professionnel, il y a des bourgeois qui sont artistes et des artistes qui sont bourgeois ,
12 mai 1833, V-191, compte-rendu sign E.S. des Chroniques impriales, par M. Barginet, de
Grenoble. Mais la mtaphysique se loge parfois dans les attributs vestimentaires, si l'on en croit la clbre
dfinition que donne Gautier dans la prface des Jeunes France, romans goguenards, en 1833 :
J'appelle bourgeois tous ceux qui ont un col de chemise .
(30) Expressions qu'on rencontre chez les Jeunes France. Didron, dans le Spcimen de La libert,
journal des arts (septembre 1832), parle au nom des artistes d'me, la gne sous un rgime btard,
trangls par l'Institut et les coles . Dans l'atelier-pandmonium que dcrit le premier pome de
Feu et Flamme (1833) de Philote O'Neddy, il y a Vingt jeunes hommes, tous artistes dans le cur
/ La pipe ou le cigare aux lvre, l'il moqueur / Le temporal orn du bonnet de Phrygie [...]
(31) L'artiste, c'est aussi bien le faiseur de caricatures que l'crivain des Caractres , crit Jules
Janin, dans l'article dj cit.
(32) Saint Paul est rput artiste dans un compte rendu que le saint-simonien Feuilleton desjournaux
politiques donne de Y Explication desptres de Saint Paul, par R.P. Bernardin de Pecquigny ( 11, 12
mai 1830, in t. XXVI, p. 650, des O.C. de Balzac, au Club de l'Honnte Homme). Il s'agit bien sr d'une
attribution conteste, et les travaux de Roland Chollet ont permis d'carter tout jamais cet article,
comme tant d'autres, des productions balzaciennes. Les autres noms propres sont ceux qui viennent sous
la plume de Balzac, dans ses trois articles sur Les Artistes (La Silhouette, 25 fvrier, 11 mars, 22
avril 1830). Quant Vautrin, c'est lui-mme qui se revendique tel : Je suis ce que vous appelez un
artiste. J'ai lu les Mmoires de Benvenuto Cellini , Le Pre Goriot, O.C, Pliade , t. III, p. 136.
(33) Voir l'article de Genevive Idt, L'intellectuel avant l'Affaire Dreyfus , Cahiers de lexicologie,
vol. XV (1969) - 2.
20 Jos-Luis Diaz

(34) Si c'est en se jouant que le Trait de la vie lgante, oppose la vie artiste la vie occupe
et la vie lgante , c'est plus srieusement que Flix Davin, guid par Balzac, fait de l'artiste
une position parmi d'autres : il parle du XIXe sicle comme d'une poque o rien ne
diffrencie les positions, o le pair de France et le ngociant, o l'artiste et le bourgeois, o l'tudiant et
le militaire ont un aspect en apparence uniforme , Introduction des tudes de murs au XIXe
sicle, Pliade (ancienne dition), t. XI, p. 231. Il est vrai que mme lorsque la notion d'artiste semble
proche d'un concept sociologique, les connotations mtaphysiques ne sont jamais loin. Ici, le
voisinage artiste/bourgeois tire demi la notion, de la socit relle vers le mythe.
(35) Article de Jal, dans Paris ou le Livre des Cent-et-Un sur les Soires d'artistes (t. I, 1831) ;
de Flix Pyat, dans le Nouveau tableau de Paris (t. IV, 1834), sur les Artistes ; de Paul de Kock,
dans La Grande Ville, nouveau Tableau de Paris, V. Maglan, 1832-43, mme intitul.
(36) Voir par exemple, Alexandre Saint-Chron, Position sociale des artistes ,L'A rtiste, 2
septembre 1832 ; Jules Lechevalier, Questions politiques et sociales dans l'intrt des arts et des artistes ,
Revue du Progrs social, mai 1834.
(37) Voir par exemple l'article de Thodore Muret, Un artiste au Moyen Age, dans L'Artiste, 2
octobre 1831. Des lments de cet article seront repris dans un article du mme auteur paru dans
L'Europe littraire le 9 septembre 1833, et intitul : La vie littraire. Autrefois et aujourd'hui.
(38) En 1804 encore, parat un ouvrage de l'abb Sabatier de Castres intitul Considrations
politiques sur les gens d'esprit et de talent, qui continue de nommer les intellectuels selon les normes
du sicle prcdent. Ces formules se rencontrent, mais plus sporadiquement, jusque dans la
monarchie de Juillet, y compris sous la plume de Balzac.
(39) Un indice parmi tant d'autres : dans une lettre adresse Victor Hugo, le 26 aot 1828, Sainte-
Beuve remercie son ami de lui avoir appris sentir l'art , car auparavant j'tais un barbare :
le plus beau tableau ne me semblait qu'une ide que j 'valuais la gens de lettres , Correspondance
gnrale de Sainte-Beuve, p.p. Jules Bonnerot, t. I, p. 103, Stock.
(40) Vigny continue pourtant de reconnatre, en 1 841 , que l 'expression d ' hommes de lettres est
irremplaable dans cet emploi gnrique : ce dernier nom est rest, tout mal fait qu'il est, le nom gnral
de la nation de l'esprit , De Mlle Sedaine et de la proprit littraire , Revue des deux mondes,
15 janvier 1841, O.C., Pliade (ancienne dition), t. I, p. 881.
(41) La notion de capacits va se trouver en effet annexe par le discours politique : elle va s'engluer
dans les bouffes d'loquence parlementaire que suscite la requte d'un abaissement du cens lectoral
pour ces fameuses capacits (licencis des universits, etc.).
(42) Redfinition saint-simonienne de la notion d'artiste ds l'opuscule d'Olinde Rodrigues,
L'artiste, le savant et l'industriel , en 1825 : Nous entendons par artiste le POTE dans toute
l'tendue de ce mot ; le mot ARTISTE, dans ce dialogue, comme dans tout l'ouvrage, signifie donc
HOMME A IMAGINATION, et il embrasse la fois les travaux du peintre, du musicien, du pote,
du littrateur, etc. ; en un mot, tout ce qui a pour objet la sensation , O.C. de St-Simon, d. Anthro-
pos, t. V-l, p. 204. Comme pour bien marquer leur prise sur une notion d'actualit, les saint-
simoniens ne cessent de redfinir le mot. Voir Barrault, Aux Artistes. Du pass et de l'avenir des
beaux-arts, A. Mesnier, 1830, p. 5; L'Organisateur du 25 dcembre 1830, etc.
(43) On peut faire commencer la priode l'article non publi de Victor Hugo sur La Nouvelle
cole de peinture (17 mai 1826) ou au dbut de la rdaction de Cromwell (6 aot 1826) dont la prface,
rdige en septembre-octobre 1827, constituera le manifeste le plus clatant du Cnacle de Joseph
Delorme, aux cts de la prface des tudes franaises et trangres d'Emile Deschamps (1er
novembre 1828), des Rflexions sur la vrit dans l'art de Vigny (28 fvrier 1829), et de Vie, posies
et penses de Joseph Delorme de Sainte-Beuve (4 avril 1829).
(44) Du Style symbolique est le titre d'un clbre article de Pierre Leroux, paru dans le Globe
le 8 avril 1829 et consacr aux mtaphores hugoliennes. La fraternit des arts est une expression
de Sainte-Beuve, dans le pome intitul Le Cnacle {Vie, posies et penses de Joseph Delorme,
d. cite, p. 64). Elle donnera son titre une gravure de Tony Johannot qui servira de premier
frontispice la revue L'Artiste.
(45) Emile Deschamps, Prface des tudes franaises et trangres, d. Henri Girard, Bibliothque
romantique, Les Presses franaises, 1923, p. 18.
(46) C'est toute la nouveaut, surprenante pour l'poque, perdue pour nous, des analyses stylistiques
auxquelles se livre Sainte-Beuve dans son Tableau de la posie franaise au XVIe sicle.
(47) Dans une lettre du 15 janvier 1827, Victor Hugo propose Louis Pavie quelques corrections
formelles apporter aux pomes de son jeune aiglon de fils, Victor Pavie. Et il conclut en s'excu-
sant : Je donne quelques conseils l'artiste, mais je les soumets au pote , O.C. de Victor Hugo,
C.F.L., t. II, p. 1526.
(48) A Victor Hugo qui, dans une lettre (aujourd'hui perdue) vient de lui signaler quelques fautes
d'orthographe et de grammaire dans une ode soumise son apprciation, Lamartine rpond le
23 dcembre 1824 : Quel homme qui dans deux strophes fait deux fautes d'orthographe ! Mon
principe est cependant qu'il en faut faire en vers, sans cela la grammaire crase la posie.
La grammaire n'a pas t faite pour nous, nous ne devons pas savoir la langue par principe,
nous devons parler comme la parole nous vient sur les lvres, O.C. de Victor Hugo, C.F.L.,
L'artiste romantique en perspective 21

t. II, p. 1458. On imagine l'ironie qu'une telle rponse allait bientt encourir de la part du clan
Hugo.
(49) Emile Deschamps, ibid., p. 20.
(50) Sainte-Beuve, Victor Hugo en 1831 , Portraits contemporains, 1888, t. I, p. 413.
(51) L' artiste est un personnage de comdie de murs depuis la pice de Collin d'Harleville,
Les Artistes, en 1796. Voir galement de Scribe, L 'Artiste, comdie-vaudeville, 1821, et La Mansarde
des artistes, autre comdie-vaudeville en un acte, 1824, ainsi que Les Quatre artistes, 1827, comdie-
vaudeville en un acte d'Etienne Arago et Anicet Bourgeois. Mais le rapin n'entre en scne qu'aux
alentours de 1830. Voir cet gard Le Bourgeois dans ses rapports avec les arts , article anonyme
dans la Silhouette du 31 dcembre 1829, et la Lettre d'un bourgeois en rponse celle d'un rapin
dans le mme journal le 7 janvier 1830. Ce type est dj dfini par le critique d'art Auguste Jal en 1828.
Ce type, dans ses Esquisses, croquis, pochades ou tout ce qu'on voudra sur le Salon de 1827 : On
appelle de ce nom un jeune apprenti peintre ; c'est le souffre-douleur d'un atelier ; il a, pour
compensation, le droit d'insolence, comme les tambours dans les rgiments. C'est un faiseur de charges qui
se plat se moquer des bourgeois, c'est--dire des personnes peu inities aux choses de l'art (p. 505).
(52) Cf. par exemple la formule de politesse d'une lettre d'Emile Deschamps Sainte-Beuve, de
mars 1828, en remerciement d'un article de camarade : Mille amitis reconnaissantes vous,
pote-artiste, s'il en fut jamais , Lovenjoul D 600, fol 386, cit par Correspondance gnrale de
Sainte-Beuve, p.p. Jean Bonnerot, t. I, p. 92.
(53) Expressions d'un article de Sainte-Beuve, paru dans le Globe le 11 octobre 1830, et marquant
sa rupture avec le Cnacle, et son dsir d'un art nouveau, plus sensible aux branlements politiques :
Espoir et vu du mouvement littraire et potique aprs la rvolution de 1830 . O., Pliade ,
1. 1, p. 376. Sainte-Beuve dnonce, quant lui, une prdilection trop amoureuse pour la forme
ainsi que cette manire un peu absolue d'envisager et de pratiquer l'art, de l'isoler du monde, des
passions politiques et religieuses contemporaines (p. 376).
(54) Ces expressions se rencontrent dans l'article que nous venons de citer. Il y est question de M.
de Chateaubriand, bien autrement artiste que Mme de Stal , et qui, dans les Martyrs voulait
s'enfermer dans l'art pur (p. 373).
(55) L'expression l'art pour l'art est en effet plus tardive. Elle ne se manifeste, semble-t-il, qu'en
1833-34. Elle est dans une lettre de Sainte-Beuve Carrel (4 janvier 1834) sous la forme consacre :
L'cole de l'Art pour l'Art . Saint-Chron, le 13 et le 27 janvier 1833, s'en prend encore aux ravages
de l'art pur ( Philosophie de l'art. La vie potique et la vie prive ; De la posie et des Beaux-
Arts dans notre poque. Quatrime article. M. Ballanche considr comme pote ) dans L'Artiste.
Il est vrai qu'incidemment l'expression se rencontre ds avril 1830 sous la plume de Balzac, dans
le troisime article de la Silhouette, et dj le 11 fvrier 1804, dans le Journal de Benjamin Constant
(Q, Pliade, p. 232).
(56) Parmi d'autres, un spirituel collaborateur du Nouveau Tableau de Paris se plaint encore en
1834 de l'imprialisme envahissant de ce mot employ absolument, et si possible avec majuscule :
Au lieu des beaux-arts que nous connaissions tous par leurs noms de famille ou par leurs noms
de baptme, nous avons l'Art, roi nouveau que le sicle a port sur ses pavois, et qui le gouverne
en despote ombrageux , Le langage la mode , t. IV, p. 308.
(57) L'article du 11 octobre 1830 dj signal.
(58) La diffusion des Contes d'Hoffmann et de la mode hoffmannienne a commenc un peu plus
tt, ds les premires publications des traductions de Love-Veimars dans La Revue de Paris ( Gluck.
Souvenir de 1809 , le 14 juin 1829 ; La Cour d'Artus , le 16 aot ; Une reprsentation de Don
Juan, le 13 septembre, etc.). La mode est encore vivace quand Sainte-Beuve rend compte dans Le
Globe, dj saint-simonien, des Contes nocturnes (le 7 dcembre 1830) et donne Hoffmann pour
le meilleur interprte de ces mes sensibles et maladives, [...} ces natures fbriles et souffrantes,
qui peuvent en gnral se comprendre sous le nom d'artistes : ce sont elles qui font le sujet le plus
frquent et le plus heureux de ces expriences. Aussi personne jusqu'ici, ni critique ni pote, n'a-t-il
senti et expliqu l'gal d'Hoffmann ce que c'est qu'un artiste. Il sait l'artiste fond, sous toutes
ses formes [...] , Portraits littraires, Pliade , 1. 1, p. 384. On trouvera dans le livre d'Elizabeth
Teichmann (La Fortune d'Hoffmann en France, Droz, 1961) une chronologie dtaille de la vogue
hoffmannienne. Elle commence s'essouffler en 1833-34, au moment mme o nous verrons
apparatre une vague de contestations, qui s'en prennent, le plus souvent au moyen de l'ironie, aux poncifs
sur l'artiste seconde manire.
(59) Chez Balzac, l'artiste commence dj tre un hros de l'nergie. Les artistes sont les tres
dous de puissance cratrice , et Gutenberg, Colomb, Descartes, Raphal, Voltaire et David
mritent ce titre, car ils craient, ils appliquaient la pense une production nouvelle des forces
humaines . Mais l'nergie suppose dj les dsordres et les excs, la dpense, la consumation, la pense
qui tue . Et si, superficiellement sensible aux sirnes saint-simoniennes, Balzac sait aussi qu' un
artiste est une religion , ce singulier prtre n'est condamn qu' croire en lui mme, O.C., Club de
l'Honnte homme, 1962, t. XXVI, p. 218 et 226.
(60) Dirige par le Docteur Vron depuis son premier numro (5 avril 1829) jusqu' la fin de 1831, date
laquelle son fondateur devient directeur de l'Opra, cet hebdomadaire d'abord un peu clectique,
22 Jos-Luis Diaz

mais favorable la nouvelle cole, devient en effet bien vite l'organe d'une sorte de
noromantisme artiste. C'est l que paraissent en pr-originales certaines des traductions des nouvelles
d'Hoffmann par Love-Veimars et que s'orchestre le succs de la parution en volume. A noter, pour
leur contribution au mythe, les articles de Sainte-Beuve, d'Eugne Delacroix, de Jules Janin, de
Latouche (malgr la clbre sortie contre le Cnacle, De la camaraderie littraire, 11 octobre 1829),
de Nodier, de Philarte Chasles, etc.
(61) Insistant sur l' instabilit capricieuse de sa puissance cratrice , Balzac admet que l'artiste,
antithse perptuelle , dou de cette facult puissante de voir les deux cts de la mdaille
humaine est un enfant passionn par tout ce qui le frappe et un peu catin (qu'on me passe
cette expression) , Ibid. p. 222.
(62) Voir par exemple Barrault, Aux artistes..., p. 78 : L'artiste seul, en un mot, par la puissance
de cette sympathie qui lui fait embrasser Dieu et la socit, est digne de diriger l'humanit . On
notera cependant que les saint-simoniens et Balzac assignent d'un commun accord un rle directorial
l'artiste. Mais c'est le style d'application de ce pouvoir qui diffre : religieux, politico-symbolique,
unificateur chez les saint-simoniens, imprial, diabolique , effractif chez Balzac.
(63) L'Europe littraire, comme L'Artiste, vise la clientle des artistes, se veut leur reprsentant,
et, tout la fois, se nimbe du prestige de la notion, ainsi qu'en tmoigne son prospectus : C'est
jusqu'ici le premier et le seul exemple d'un aussi vaste journal consacr exclusivement l'art. L'art
est aussi une puissance, un peuple, un monde. Il vit d'une vie part [...] il lui fallait une tribune
libre, vaste, complte, o sa puissante voix pt se faire entendre chaque jour. Les diteurs de
l'EUROPE LITTRAIRE, cdant une pense artiste, ont voulu combler dignement cette lacune
[...] Les humanitaires, les saint-simoniens, comme les Jeunes France sont absents de cette revue aux
accents lgitimistes, o collaborent sporadiquement Victor Hugo, Henri Heine, Balzac.
(64) Ymbert Galloix, article publi dans L'Europe littraire le 1er dcembre 1833 et repris dans
Littrature et philosophie mles, O.C., C.F.L., t. V, p. 174.
(65) Le mot est dans l'article sur Les Artistes que Flix Pyat donne au Nouveau tableau de Paris
(t. IV, p. 4). Pyat voque le pullulement des artistes de genre disparate : d'un ct la littrature
byronienne ou l'cole des cabriolets , de l'autre des artistes avec des dettes, les coudes percs et
les mains ngliges : c'est le genre lycanthrope .
(66) Dans Stello, homme d'art l'emporte sur l'artiste, et comme chez Victor Hugo, l'artiste vient
rarement seul, et presque toujours chaperonn par la figure du pote , plus insubstantiel, plus
irrel, et donc plus prserv : la fois moins dmontis et moins monnayable, la Bourse des valeurs
mythologiques.
(67) De l'esprit littraire sous la Restauration et depuis 1830 , Revue des deux mondes, mai 1840,
pp. 507-8.
(68) Compte rendu anonyme de Thomas Morus, roman historique par Mme la Princesse de Craon,
Revue europenne, fvrier 1833, p. 758.
(69) Le despote du jour est le mot artiste. [...] C'est la Vnus du dictionnaire, une expression
publique, une prostitue qui court les rues, qui agace les passants, et que le premier venu pouse sur le
trottoir. Chacun porte ses banales couleurs ; sa cour est une cohue. Les coiffeurs, les vaudevillistes,
les vitriers, les actionnaires de thtre, les pdicures, les garons de caf, les dputs, les dcrotteurs,
les marchandes de modes, le ministre des beaux-arts, les vendeurs de contre-marques, les chiens
savants, les acadmiciens, les lphants instruits, les puces travailleuses, les btes et les nommes de
Franconi, tout le monde veut tre artiste (p. 3). Mais l'auteur sait aussi baucher en quelques mots
des protocoles d'explication plus srieux et plus profonds, malgr le ton dgag : L'art est presque
un culte, une religion nouvelle qui arrive bien propos, quand les dieux s'en vont et les rois aussi.
L'argent mme, ce pouvoir de notre temps, est forc de reconnatre une force rivale. Les banquiers
veulent tre artistes (p. 4).
(70) La Thorie de l'art pour l'art en France chez les derniers romantiques et les premiers ralistes,
Hachette, 1906.
(71) Si les premiers signes de dsaffection son gard se manifestent partir de 1833, la conception
post-hoffmannienne de l'artiste prospre bien au-del de cette date. Balzac et George Sand puisent
encore longtemps dans ce rservoir pour alimenter en protagonistes artistiques leurs fictions
romanesques, qui, en retour, dotent de figures lgendaires mmorables le nouveau mythe de l'artiste. Sar-
rasine (1830), Le Chef d'uvre inconnu (1831), Gambara (1837), Massimila Doni (1839), Pierre
Grassou (1840), Beatrix (1839-45), La Rabouilleuse (1841-2), en ce qui concerne Balzac ; Les Matres
mosastes (1837), La Dernire Aldini (1), Consuelo (2-3), Lucrezia Florini (1847'-8), Les
Matres sonneurs (1853), Adrini (1854), en ce qui concerne George Sand, tmoignent de la belle
continuit de la rentabilit romancire du second mythe de l'artiste. Il s'panouit encore dans Consuelo
et La Comtesse du Rudolstadt (1842-44) tandis que dj couve une autre image moins expansive,
plus replie, qui va percer en 1845, dans la premire ducation sentimentale. Commence en 1863,
la correspondance Flaubert-George Sand est un observatoire privilgi pour voir s'affronter encore
ces deux conceptions successives et antagonistes.
(72) Dans L'ducation sentimentale de 1845, comme dans les lettres de la mme poque, on peut
voir se constituer au jour le jour un nouveau mythe de l 'crivain-artiste, qui rompt nettement dj
L 'artiste romantique en perspective 23

avec le romantisme. Voir la lettre Alfred Poittevin, Milan, 13 mai [1845] : Laisse aller la muse
sans t'inquiter de l'homme [...] Le seul moyen de n'tre pas malheureux c'est de t'enfermer dans l'Art
et de compter pour rien tout le reste . Lettre Maxime du Camp, 7 avril 1846 : Je deviens d'une
difficult artiste qui me dsole, je finirai par ne plus crire une ligne , Correspondance, Pliade ,
t. I, p. 227 et p. 263.
(73) Du beau dans l'Art propos des Rflexions et menus propos d'un peintre genevois, ouvrage
posthume de Topffer {Revue des deux mondes,\&41', t. XIX, p. 887 et suiv.) En attendant le clbre
manifeste de L Artiste, du 14 dcembre 1856 : Nous croyons l'autonomie de l'Art ; l'Art pour
nous n'est pas le moyen mais le but ; tout artiste qui se propose autre chose que le beau n'est
pas un artiste nos yeux (p. 4).
(74) J'emprunte cette excellente mise en perspective au livre de Maurice Z. Shroeder, Icarus: the
image of the artist in French romantism, Harvard, 1961, p. 9.
(75) Alors que l'artiste romantique allait libre, aurol et sans culpabilit aucune, l'artiste nouvelle
manire semble traner d'immmoriaux pchs, qu'il se doit s'expier sur l'autel de la Forme, par
une pratique outrancirement scrupuleuse et masochiste du verbe. On se souviendra tant de la
dfense des Fleurs du mal au pote impeccable, au parfait magicien s-lettres franaise qu'est
Gautier, que du satisfecit parnassien donn par Leconte de Lisle Victor Hugo ; sublime pote ,
c'est--dire irrprochable artiste, Derniers Pomes, Alphonse Lemerre, 1895. p. 284.
(76) Le sculpteur ou l'orfvre, ces ciseleurs , sont dsormais les rpondants artistiques favoris
de l'crivain. On les retrouve tant dans le pome terminal ' maux et Cames, l'Art (paru dans
L 'Artiste le 13 septembre 1857, sous le titre A Monsieur Thodore de Banville; rponse son
odelette) que dans l'odelette de Banville A Th. Gautier : Quand sa chasse est finie / Le pote oiseleur
/ Manie / L'outil du ciseleur. Jolie transition ou motion de synthse entre l'Icare romantique et
le Vulcain de bibelots parnassien.
(77) Qu'on se souvienne des dclarations-manifestes de Flaubert Louise Colet : [...] mesure
que je me dtache des artistes je m'enthousiasme davantage pour l'art (31 janvier 1852) ; L'artiste
doit s'arranger de faon faire croire la postrit qu'il n'a pas vcu (27 mars -1852) ; Ce que
vous faites n'est pas pour vous, mais pour les autres. L'Art n'a rien dmler avec l'artiste (26
juillet 1852).
(78) Ds le Salon de 1845, Baudelaire s'en prend une pice matresse du mythe romantique de
l'artiste : il dnonce le prjug artiste qui vise le bourgeois et refuse d'employer plus longtemps cette
impertinente appellation [...] qui sent l'argot d'atelier d'une lieue , uvres, Pliade , ancienne
dition, p. 813. Puisque en cet ge de conformisme et d' art industriel il existe dsormais des
artistes bourgeois , les signes extrieurs de mpris du philistin ne suffisent plus pour mriter le titre
d'artiste ; il est rserv aux seuls crateurs inventifs et patients, et bientt dlaiss mme, au profit
de celui de dandy, par le peintre de la vie moderne (ibid., p. 1158).
(79) Nous parlons de modle, de scnario, de dispositif auctoral. C'est dire qu' nos yeux le face
face immmorial de Y homme et de l'uvre n'est pas homme, tel auteur particulier, en son
innocence singulire, en son immanence de crateur unique, qui est derrire l'uvre. Mais toujours-dj
une mise en scne, un appareil. Et notre hypothse est que chaque poque labore, souvent mots
couverts, ses dispositifs auctoraux, autour de quelques mots cls passe-partout ; autour, aussi, de
mises en scnes fantasmatiques usage collectif. Et l'histoire littraire est scande par les promotions
et les disparitions de ces postures auctorales prfabriques, que chaque crivain un peu original
redfinit pour son propre compte, tandis que les suiveurs se contentent du prt--porter. C'est tudier
comment le terme d'artiste joue sa partie dcisive dans l'arsenal des nouveaux dispositifs auctoraux
que le romantisme met en place que nous consacrerons un travail complmentaire.