La ciencia de materiales en conjunto con la ingeniera desarrolla formas de utilizacin econmica de

los materiales para beneficio de la humanidad, siendo un factor clave en la historia del hombre: la
edad de piedra, limitada a recursos disponibles como el uso de rocas, huesos y palos como
herramientas; la edad de los metales, representando el inicio de la metalurgia con el fin de mejorar
armas para el combate; la edad media protagonizada por los experimentos de alquimia permitiendo
el descubrimiento de otros materiales; la era industrial, caracterizada por el uso del acero y por
ltimo la era actual en la que ya no hablamos de un solo material sino de varios.

Adquirir conocimiento a travs de los aos permite una mejor comprensin y aplicacin de un tipo
de material que suele ser el precursor del progreso de una tecnologa, sinnimo de un desarrollo
cientfico y avance en el mbito econmico y social de los individuos; ocasionando una diferencia
de condiciones de vida entre pases, en particular, naciones como Mxico al no poder desarrollar
tecnologas propias en este rubro cae en una dependencia tecnolgica, teniendo que basar su
economa en materias primas.

Partiendo del concepto de la materia definida por todo aquello que ocupa un lugar en el espacio y
constituida por tomos y molculas formando cuerpos macroscpicos, denominaremos material a
la porcin de materia que presenta una propiedad til.

La disciplina ciencia de los materiales implica investigar las relaciones entre el arreglo estructural de
los tomos y las propiedades de los materiales. Por el contrario, la ingeniera de materiales se
fundamenta en las relaciones propiedadesestructura y desarrolla procesos que alteran las
estructuras consiguiendo un conjunto predeterminado de propiedades del material. Su campo es
multidisciplinario e involucra elementos de metalurgia, qumica, fsica, polmeros y cermicos. Todas
las propiedades importantes de los materiales slidos se agrupan en seis categoras: mecnicas
(relacionan la deformacin con la carga o fuerza aplicada), elctricas (tales como conductividad
elctrica y constante dielctrica), trmicas (en funcin de la capacidad calorfica y conductividad
trmica), magnticas (respuesta de un material frente a la influencia de un campo magntico),
pticas (ndice de refraccin y reflectividad) y qumicas (reactividad qumica de un material).

Por ejemplo, un rea que exige un trabajo mximo de cientficos e ingenieros expertos en materiales
es el de la exploracin espacial. El diseo y la construccin de la Estacin Espacial Internacional y las
misiones vehculos todo terreno para la exploracin de Marte, son ejemplos de actividades de
investigacin y exploracin espacial que exigen un trabajo ptimo de los cientficos e ingenieros
especialistas en materiales. En su construccin un laboratorio de investigacin utiliz una seleccin
de materiales que funcionaran en un ambiente muy diferente al de la Tierra. Los materiales deban
ser livianos para minimizar el peso de la carga til durante el despegue. La cubierta exterior deba
protegerlo del impacto de meteoros diminutos y de la chatarra espacial creada por el hombre. Deba
someterse a una presin interna del aire en la estacin tomando en cuenta el esfuerzo cortante
adems de que los mdulos deben de soportar enormes fuerzas generadas durante el lanzamiento.
Otro factor son las temperaturas nocturnas que se habla de -96C en fin, es aqu donde es
necesario ampliar la gama de materiales cuando se disea un sistema complejo.

El principal problema al momento de elegir un material que en ese momento se requiere de entre
los miles de materiales disponibles por mencionar algunas es el presupuesto con el que se cuenta
porque puede llegar a pasar que se cuente con el material ideal para cubrir las necesidades, pero
resulte cara su obtencin y/o elaboracin. Otra sera las condiciones a las que estar expuesto el
material (al estar en contacto con ambientes corrosivos disminuye considerablemente la resistencia
mecnica del mismo) o el rea donde prestar servicio, cabe aclarar que no siempre se rene la
combinacin ideal, pero se puede sacar provecho de dichas propiedades. Al estar ms familiarizados
con las caractersticas de los materiales, as como sus tcnicas de procesos mayor ser el provecho
y confianza para hacer una eficaz eleccin bajo estos criterios.

La pregunta ms obvia que toda persona se formula al comenzar el estudio de materiales es

Cules son los materiales de los que se dispone?. Para contestar a esta pregunta con generalidad
es posible dar varias clasificaciones. Por comodidad, la mayora de los materiales se dividen en tres
grupos principales: metales, cermicos y polmeros. Cada uno de los grupos poseen distintas
estructuras y propiedades, por lo general la mayora de los materiales encajan en un grupo u otro,
aunque hay materiales intermedios. Adems de estos tres grupos de materiales, se tomarn en
cuenta dos tipos ms materiales compuestos y semiconductores. En seguida se describirn
brevemente sus caractersticas ms representativas:

Los materiales metlicos son sustancias inorgnicas compuestas por uno o ms elementos metlicos
y pueden contener algunos elementos no metlicos. Incluyen aceros, aluminio, magnesio, zinc,
hierro, titanio, cobre y nquel. Pueden contener elementos no metlicos como carbono, nitrgeno
y oxgeno. Conducen perfectamente el calor y la electricidad y son opacos a la luz visible. Muchos
son relativamente resistentes y dctiles a temperatura ambiente y presentan alta resistencia,
incluso a altas temperaturas. Se atribuyen todas las propiedades por su gran nmero de electrones
libres, es decir que no pertenecen a ningn tomo en concreto.

Los metales y las aleaciones suelen dividirse en dos clases: aleaciones y metales ferrosos que
contienen un alto porcentaje de hierro, como el acero y el hierro fundido; y aleaciones y metales no
ferrosos que carecen de hierro o contienen slo cantidades relativamente pequeas de ste, son
ejemplos el aluminio, zinc, titanio, cobre y nquel. La distincin entre estas aleaciones se hace debido
al empleo y produccin mayor de hierros fundidos y aceros en comparacin con otras aleaciones.

Ya sea en aleacin o puros, los metales se emplean en numerosas industrias; entre otras, la
aeronutica, la biomdica, de los semiconductores, electrnica, energtica, de estructuras civiles y
del transporte. Es por eso que los cientficos e ingenieros especializados en materiales buscan
constantemente mejorar las propiedades de las aleaciones actuales, disear y producir nuevas
aleaciones con mejores propiedades de fuerza, resistencia a altas temperaturas, deformacin y
fatiga; actualmente pueden perfeccionarse con tcnicas qumicas controlando la composicin y
tcnicas de procesado.

Los compuestos qumicos constituidos por metales y no metales (xidos, nitruros y carburos)
pertenecen al grupo de los cermicos, que incluye minerales de arcilla, cemento y vidrio. Esposible
que sean los materiales ms naturales, la arena de la playa y las rocas son ejemplos tpicos de
cermicos naturales. Se trata de materiales que son aislantes elctricos y trmicos y que a elevada
temperatura y en ambientes agresivos son ms resistentes que los metales. Tienden a una gran
dureza y resistencia a las altas temperaturas, pero tienden a ser frgiles (con poca o nula
deformacin antes de la fractura) dado que la dificultad para elaborar con ellos productos
terminados resulta ser una desventaje y por tanto su alto costo. Destacan para aplicaciones
industriales por su peso ligero y propiedades aislantes, volvindolos tiles en revestimientos de
hornos para tratamientos trmicos y fusin de metales como el acero. La generacin de cermicos
avanzados tiene mayor resistencia, mejor resistencia al desgaste, corrosin y al choque trmico,
entre ellos estn la almina (xido), el nitruro de silicio (nitruro) y el carburo de silicio (carburo).
Una aplicacin de estos ltimos es su empleo como material para herramientas de corte.

Los polmeros son materiales orgnicos comunes basados en el carbono, hidrgeno y otros
elementos no metlicos como el oxgeno (acrlicos), nitrgeno (nylons), flor (plsticos fluorados) o
silicio (siliconas). Entre ellos estn el caucho y muchas clases de adhesivos. Poseen densidades bajas
y extraordinaria flexibilidad, dada la naturaleza de su estructura interna, la mayora son malos
conductores de electricidad. Tienen bajas densidades y temperaturas de ablandamiento
relativamente bajas y muchos de ellos tienen buena resistencia a sustancias corrosivas. Los
polmeros termoplsticos tienen buena ductilidad y los polmeros termofijos son ms resistentes
pero frgiles. El polmero comercial ms comn es el polietileno, pero tienen miles de aplicaciones
como los chalecos antibalas, cuerdas, pantallas, ropa y tazas de caf.

La idea principal del desarrollo de materiales compuestos es combinar las propiedades de

materiales distintos. Lo plsticos reforzados con fibras de vidrio son ejemplos, se fabrican
dispersando fibras de vidrio en una matriz de polmero, hacindolo ms rgido sin aumentar mucho
su densidad. Con materiales compuestos se pueden obtener materiales ligeros, resistentes, dctiles,
resistentes a altas temperaturas. Sin duda han sustituido a numerosos componentes mecnicos,
vehculos areos y aeroespaciales dependen mucho de materiales compuestos, en especial, de los
polmeros reforzados con fibra de carbono. Los equipos deportivos como bicicletas, palos de golf,
raquetas de tenis son distintos tipos de materiales compuestos que son ligeros y rgidos. La mayora
de los materiales desarrollados ltimamente son materiales compuestos.

Mientras los polmeros son materiales tcnicos, visibles por el pblico y con un gran impacto en la
sociedad, los semiconductores son relativamente invisibles. Teniendo una importante propiedad
elctrica, la semiconductividad, de manera que no son ni buenos conductores elctricos ni buenos
aislantes trmicos. Este tipo de materiales han activado la era de la informacin, siendo usados en
las computadoras y en electrnica los de base silicio, germanio y arseniuro de galio, tambin
permiten ser usados en dispositivos electrnicos como transistores, diodos y circuitos integrados.

Luego de dar un repaso y reconocer el espectacular progreso en el conocimiento y el desarrollo de

los materiales en los ltimos aos, la necesidad de materiales modernos ms sofisticados y
especializados es una tarea permanente en el desafo tecnolgico, al cabo de un periodo
determinado, el uso de distintos materiales cambia.

Posiblemente en alguna ocasin nos hemos preguntado cmo es la composicin estructural y qu

influencia tiene sobre sus propiedades, comportamiento y aplicaciones es decir, de qu manera
estn organizados los tomos en el material que se ha elegido y cmo es que influye?

Es posible determinar la densidad terica de un material con las propiedades de su estructura

cristalina. La estructura atmica se puede examinar para comprender la forma en que los enlaces
atmicos producen distintos arreglos atmicos o inicos en los materiales, lo cuales pueden estar
arreglados en un orden de corto o largo alcance, incluyendo los metales y muchos cermicos y su
periodicidad a largo plazo se describe con la estructura cristalina. Basndonos en esto, obtenemos
diferentes sistemas cristalinos (14). Entre las redes ms comunes se encuentran cbica simple (SC),
cbica centrada en las caras (BCC), cbica centrada en el cuerpo (BCC) y hexagonal compacta (HCP).
La difraccin de rayos X y la difraccin de electrones se usan para determinar la estructura de los
materiales cristalinos. Con frecuencia el arreglo de los tomos tiene imperfecciones, siendo un
profundo efecto sobre las propiedades de los materiales, pero en muchas ocasiones es til la
presencia de estos defectos, las dislocaciones son tiles para aumentar la resistencia de los metales
y las aleaciones. por ejemplo, el hierro puro es relativamente suave, sin embargo, al agregar una
pequea cantidad de carbono se crean defectos en el arreglo cristalino del hierro y se convierte en
un acero al carbono, que tiene una resistencia bastante mayor.

Muchos materiales cuando prestan servicio estn sometidos a fuerzas o cargas, tal es el caso de las
aleaciones de aluminio con las que se construyen las alas de los aviones, por lo que es necesario
conocer las caractersticas del material y disear la pieza de manera que cualquier deformacin
resultante no se exceda del lmite y no produzca la rotura.

Cuestiones ms sencillas que un ingeniero de diseo se puede plantear acerca de un material

estructural son las siguientes: Qu resistencia posee? Y Qu deformacin se producir con
determinada carga? Factores como carga aplicada, duracin y condiciones del medio son
importantes a considerar al realizar ensayos de laboratorio.

Si una carga es esttica o cambia de forma relativamente lenta con el tiempo al ser aplicada de
manera uniforme sobre una seccin o superficie de una pieza, el comportamiento se estima
mediante un simple ensayo esfuerzo deformacin, aplicando la carga a traccin, compresin o
cizalladura. El ensayo de traccin es uno de los ms comunes ya que determina propiedades
importantes para el diseo al deformar una probeta hasta la rotura. Por otro lado, un ensayo de
compresin se realiza aplicando una fuerza compresiva y la probeta se contrae a lo largo de la
direccin de la fuerza, considerando un esfuerzo negativo.

Cuando se cumple que la deformacin es proporcional a la tensin, la deformacin se denomina

deformacin elstica, al graficarlo la pendiente de este segmento lineal corresponde al mdulo de
elasticidad, o sea, la rigidez o resistencia del material.

Es importante tratar la cuestin de que el hecho de que las propiedades de los materiales no tienen
valores exactos, aun cuando se tengan varias proveas del mismo material y realizar el ensayo, muy
probablemente los resultados que se obtengan curvas de traccin ligeramente distintas de las otras,
por ello la variabilidad de las propiedades de los materiales son inevitables y hay que adecuarnos a
ellas.

El empleo de los materiales en la tecnologa moderna depende en ltima instancia de la habilidad

para fabricar dichos materiales