La libertad de prensa en Colombia: su pasado y sus perspectivas

actuales

Por: Jorge Orlando Melo

En las sociedades del siglo XXI, cada vez ms ricas y entregadas al consumo y a la recreacin, se olvida con frecuencia
hasta qu punto el ordenamiento democrtico que vivimos depende de unas premisas bsicas y elementales. Son tan
recientes, cuando se miran como parte de una historia del hombre que lleva varios millones de aos, son tan endebles, que
es fcil ignorarlas y dejarlas de lado, o considerarlas por fuera de toda discusin, como parte de la esencia del hombre, de
la naturaleza humana.

Esas premisas son en esencia dos. La primera, es que todos los hombres son iguales y tienen los mismos derechos, en
particular el derecho a decidir sobre el destino de su comunidad. A nuestros antepasados neogranadinos de hace
trescientos aos esto les habra parecido una locura inaudita: el gobierno provena de Dios y lo ejercan personas escogidas
por Dios, a travs de la sucesin de los reyes, y ungidas por la iglesia. Como pensar que el esclavo o el indio o el
campesino pobre y analfabeta pudiera tener iguales derechos que los aristcratas? La segunda, es que para que los
ciudadanos iguales puedan participar en forma adecuada en la poltica, para que puedan decidir con bases razonables
sobre los temas cvicos, puedan escoger a sus gobernantes, deben poder debatir y discutir en forma libre y con base en una
informacin disponible para todos sin restricciones irracionales. De este modo, las libertades que requiere la sociedad para
poder funcionar como una democracia se centran en el derecho de los individuos a expresar sus opiniones libremente, en
forma oral y por escrito. La libertad de expresin y la libertad de imprenta o prensa, junto con el derecho correlativo de los
ciudadanos a recibir informacin, son, por esta razn elemental, condiciones bsicos y constitutivos del orden democrtico.
Otros derechos esenciales, como el de participar en la vida poltica, organizar partidos o movimientos, suponen para su
ejercicio la libertad de expresin y la libertad de prensa

Esto, en apariencia tan obvio, no siempre se ha visto as. Las sociedades no democrticas partieron de la idea religiosa de
que exista un bien comn objetivo, y que era obligacin de los gobernantes, ilustrados y hasta inspirados por Dios, actuar
para promover y defender ese orden. El bien de la comunidad, en esta concepcin, es superior, anterior e independiente del
bien de cada individuo, y los intereses de stos, en la medida en que entran en conflicto con ese bien comn, deben
someterse al inters general, definido por las autoridades, religiosas o polticas. Por el contrario las sociedades
democrticas modernas suponen que los individuos y grupos tienen intereses contrapuestos legtimos, opiniones
divergentes, puntos de vista contradictorios, y que por ello son la discusin y el debate abierto los que deben llevar a definir
una aproximacin, problemtica, provisional e imperfecta, al inters general, como resultado de la expresin de las
posiciones de todos. El bien de la sociedad es el resultado de la composicin de fuerzas entre mltiples intereses
particulares, es una transaccin entre posiciones encontradas y muchas veces contradictorias. Pese a esto, durante los
primeros dos siglos de funcionamiento de la democracia, desde que en 1776 los norteamericanos crearon la primera
democracia moderna o desde que la revolucin francesa de 1789 se convirti en el punto de partida de la expansin de la
democracia en Europa, las dos visiones del orden social han coexistido, y muchos creen que la libre expresin de los
intereses y puntos de vista de individuos y grupos es daina y peligrosa, y que los ciudadanos tienen que someterse a los
intereses colectivos definidos por quienes ejerzan el poder, poltico, judicial o espiritual. De este modo, la expresin de las
convicciones individuales y la defensa de los intereses propios se ve como algo que contradice el bienestar general, y como
algo peligroso, pues se mira con sospecha el que los individuos busquen su beneficio privado. Por ello, las restricciones a la
libertad de expresin, en particular las legales, se hacen normalmente a nombre del bienestar de la sociedad.

La tendencia a restringir legalmente la libertad de prensa, muy dbil en la historia norteamericana, en la cual la regla
constitucional bsica, la primera enmienda, prohbe al Congreso hacer leyes que autoricen cualquier forma de censura, ha
sido ms fuerte en Colombia, y ha reaparecido bajo formas diversas una y otra vez, aunque en general, y en especial en los
ltimos 50 aos, no ha logrado un impacto significativo. Por ello, las limitaciones y restricciones a la libertad de expresin
que aparecen en estos aos recientes provienen menos del Estado que de la sociedad civil, de grupos polticos o sociales o
personas privadas que presionan, intimidan o violentan a los periodistas.

Aunque no existe una buena historia de la prensa en Colombia, ni del problema de la libertad de prensa, que revise las
concepciones dominantes, las normas legales y los conflictos reales de la sociedad. , una sntesis rpida y superficial nos
permitir sealar algunos de los elementos centrales de este proceso.

1. La prensa en una sociedad autoritaria

En la sociedad colonial no existe el derecho autnomo del individuo a publicar sus opiniones y todo libro y todo peridico
requiere una licencia previa. Incluso establecer una imprenta requiere permiso del rey: cuando a fines del siglo XVIII las
autoridades coloniales pidieron autorizacin para establecer una imprenta, una de las razones que alegaron para justificarla
era por falta de ella no se haba podido publicar un edicto prohibiendo varios libros :Se necesitaba la imprenta para
poderla prohibir eficientemente!

Por ello, el primer peridico regular del pas El Papel Peridico de la Ciudad de Santa Fe de Bogot, creado en 1791, tuvo
patrocinio oficial y estuvo sometido a estricta censura. Sin embargo, goz de alguna latitud y al publicar textos de inters
amplio, artculos de varios de los criollos locales que eludan cuidadosamente los temas de conflicto, empez a crear lo que
hoy llamaramos un espacio de debate pblico, que fue prolongado por los otros peridicos publicados en los ltimos aos
del rgimen colonial, como el Correo Curioso y el Semanario del Nuevo Reino de Granada, que adems fueron dirigidos por
particulares. Para los criollos, que crean, como dijo Camilo Torres, que la imprenta es el vehculo de las luces y el
conducto ms seguro que las pueda difundir, la posibilidad de dar a conocer textos cientficos y literarios y una limitada
informacin sobre el Nuevo Reino y el mundo as se publicara bajo el pretexto de censurar los excesos revolucionarios-
era ya un gran avance, que ayud a crear los primeros esbozos de una identidad nacional

En 1794, con la publicacin de una hoja con la traduccin de la Declaracin de Derechos del Hombre y del Ciudadano por
parte de Antonio Nario, se present el primer conflicto significativo alrededor de este problema. A pesar de que los
acusados alegaron que estaba permitido publicar sin licencia previa todo texto de menos de un pliego y prcticamente no
circul, Nario fue condenado a diez aos de prisin en frica, y penas algo ms leves recibieron el impresor y sus dos
abogados.

2. Libertad y responsabilidad legal 1810-1851

La independencia produjo una rpida expansin del periodismo colombiano y abri una tradicin de normatividad legal.
Desde la primera constitucin, la de Cundinamarca de 1811, se reconoci la libertad de imprenta, como uno de los derechos
que el gobierno garantizaba a los ciudadanos, pero mantuvo la prohibicin de publicar escritos obscenos y los ofensivos
para el dogma, y se requera licencia eclesistica para la publicacin de escritos sagrados, lo que se reiter en la de 1812
que indicaba que ninguno podr abusar de esta libertad para imprimir obras obscenas y contra la religin.

La constitucin de Antioquia, en 1812, estuvo ms cerca de la formulacin francesa, al reconocer la libertad de imprenta ,
debiendo responder del abuso que haga de esta libertad en los casos determinados por la ley. Este sera el esquema legal
dominante durante el siglo XIX.: reconocimiento de la libertad, y responsabilidad legal a posteriori. Sin embargo, esta
afirmacin de responsabilidad legal a posteriori no impidi que en las constituciones y leyes se establecieran diferentes
formas de prohibiciones absolutas o de censura previa. Fue general la prohibicin absoluta de publicar escritos obscenos y
contrarios al dogma, as como fue usual proscribir la publicacin de escritos dirigidos a perturbar el orden y la tranquilidad
comunes, o en que se combatan las bases de gobierno adoptadas por la provincia. Cualquiera que imprima y publique
escritos o discursos subversivos contra semejantes bases, cometer un crimen de lesa majestad y ser castigado como
tal...., como deca la constitucin de Antioquia. Adems, algunas constituciones sealaron que la libertad de imprenta era
el ms firme apoyo de un pueblo sabio y liberal, y subrayaron que permita a todo ciudadano examinar los procedimientos
del gobierno y la conducta de los empleados pblicos.

Estas normas de la poca de la independencia cuando, no hay que olvidarlo, la supervivencia del pas estaba an en
juego fueron prolongadas, ms restrictivas y represivas, en las constituciones republicanas. La Constitucin de Ccuta
mantuvo (art 156) con claridad la inexistencia de la censura previa: Todos los colombianos tienen el derecho de escribir,
imprimir y publicar libremente sus pensamientos y opiniones, sin necesidad de examen, revisin o censura alguna a la
publicacin. Pero los que abusen de esta preciosa facultad sufrirn los castigos a que se hagan acreedores conforme a las
leyes. Esto fue desarrollado en forma algo incongruente en la primera ley sobre la extensin de la libertad de imprenta,
expedida en 1821 (12 de septiembre), en la que, a pesar de la clara prohibicin constitucional de censura previa, se dice
que los libros sagrados no podrn imprimirse sin licencia del ordinario eclesistico y se sealaban las sanciones a la
publicacin de escritos contrarios a los dogmas de la religin catlica, de textos dirigidos a excitar la rebelin o la
perturbacin de la tranquilidad pblica, que ofendan la moral y la decencia pblicas y que vulneren la reputacin o el honor
de alguna persona, tachando su conducta privada. Estas clases de artculos fueron definidos como subversivos,
sediciosos, obscenos y libelos inflamatorios.

La vida poltica durante la primera dcada mostr algunos de los problemas que vivira la repblica: las polmicas de prensa
fueron bastante violentas; el ejecutivo se sinti obligado a responder, muchas veces publicando peridicos annimos
redactados por el mismo presidente encargado, general Santander. Los dirigentes, que elogiaban la libertad de prensa en
abstracto o cuando estaba a su favor, iban perdiendo la calma: la hermosa libertad de imprenta, con su escndalo, ha roto
todos los velos, irritando las opiniones. La pardocracia triunfa....La libertad de imprenta es la causa, y por lo mismo, es
incurable como la llaga del amigo de Teseo, que la irritaban cuantos remedios se le ponan. Esta llaga cubre toda la
repblica... escribi Bolvar en 1826. Sin embargo, en su propuesta de constitucin de Bolivia reiter el principio general de
libertad sin censura previa pero con responsabilidades fijadas por la ley.

Se dieron, entonces, tres niveles no siempre coherentes de definicin y funcionamiento de las libertades de imprenta:

1) La constitucin, usualmente generosa en el reconocimiento de la libertad de imprenta, pero que dejaba algunos
resquicios o reas imprecisas.
2) La ley reglamentaria, que usualmente estableca prcticas contrarias al texto de la constitucin, en particular al formalizar
la censura previa aunque aquella la hubiera prohibido. La falta de un mecanismo de control de inconstitucionalidad de las
leyes permiti estas incongruencias.
3) Una practica real, en la que los periodistas con mucha frecuencia recurran al annimo y a acusaciones de actos
delictivos de los funcionarios pblicos (y a veces los particulares), mientras el Estado, aunque normalmente respetaba la
libertad de expresin y toleraba injurias y afirmaciones calumniosas, apelaba a veces a procedimientos arbitrarios contra
quienes se ensaaban en su contra. Varios procesos notables tuvieron lugar por libelo, en los cuales se conden a
periodistas por ataques a actos de funcionarios pblicos. Hay que recordar que la prueba de verdad de lo publicado no
liberaba de responsabilidad a los periodistas. As pues, el sistema penal, aunque sujeto a jurados, no tena una adecuada
previsibilidad, y un artculo que el autor consideraba una legtima crtica a un funcionario, poda ser entendido como algo
que lo deshonraba.

A pesar de algunas condenas a periodistas no parece que los procesos hubieran sido muy frecuentes, y en pocos que se
conocen fueron casi todos por el dao al honor individual, y no por perturbar el orden pblico. En los hechos, el nivel de
libertad era grande y los observadores extranjeros se asombraban a veces de la virulencia de la prensa, pero exista cierto
temor e incertidumbre, sobre todo cuando lo escrito afectaba el honor individual. Y as como poco se usaban las leyes
contra los periodistas, tampoco es muy probable que la ley del 19 de mayo de 1838 que estableci sanciones para los
funcionarios que obstaculizaran o impidieran la publicacin de impresos, haya tenido mucha aplicacin

3. La libertad absoluta de prensa: 1851-1886

Las ocasionales injusticias de los procesos por libelo estimularon la crtica liberal a las normas existentes, y en 1851, se
aprob la ley 2100, que estableci que era completamente libre la expresin del pensamiento por medio de la prensa y
derog las normas sobre libelo. Este principio fue reiterado en las constituciones de 1853 y 1858 con algunas restricciones,
como la que mantuvo la libertad de expresin en la prensa, sin limitacin alguna pero seal que la expresin oral
quedaba sujeta a restricciones legales. Estaba con ello reconociendo el carcter ms inmediato de la incitacin oral frente
a la calma en la que se presuma que se haca la lectura? Se tema ms el discurso pblico, que poda encender las
pasiones temibles del pueblo, que un texto que slo poda leer la pequea minera de alfabetos? La constitucin de 1858 es
notable por usar la expresin, sin responsabilidad de ninguna clase. La formula se repiti en el Pacto de Unin de 1861 y
en la constitucin de 1863 se dijo que la libertad de imprenta era absoluta y que los ciudadanos tenan el derecho a
expresar sus opiniones sin limitacin alguna.

A pesar de que estas normas fueron consideradas por los comentaristas conservadores de fin de siglo, en particular don
Jos Mara Samper y Miguel Antonio Caro, como puertas al libertinaje de la prensa, los estudios existentes no muestran una
situacin diferente a la que haba regido antes. Aunque desaparecieron los juicios por libelo, la prensa, si se la compara con
la de los aos veintes o treintas, parece, contra lo que poda esperarse, ms moderada y menos calumniosa.

4. Autoritarismo y paternalismo 1886-1948

El descontento con los efectos de la constitucin de 1863, a la que se atribua la proliferacin de guerras civiles locales,
llev a una radical modificacin del orden legal, que se expres en la constitucin de 1886. El 11 de noviembre de 1885, en
el discurso de instalacin de la Asamblea Constituyente, Nez, antiguo defensor de la libertad absoluta de prensa afirm:
La prensa debe ser antorcha y no tea, cordial y no tsigo, debe ser mensajera de verdad y no de error y calumnia, porque
la herida que se hace a la honra y al sosiego es con frecuencia la ms grande de todas.

La constitucin reiter el principio de la libertad de prensa, en tiempos de paz, pero seal su responsabilidad cuando
atente contra la honra de las personas, el orden social o la tranquilidad pblica. Introduca as el camino para normas
punitivas amplias, pero no llegaba al punto que deseaba Nez, quien qued muy descontent, a pesar de que la
constitucin tena un artculo transitorio, el K, que le daba al gobierno poder, mientras se expeda la ley de prensa, de
prevenir y reprimir los abusos de prensa. El uso del trmino prevenir es significativo y dio frutos en el decreto reglamentario,
en el que el gobierno se asign el poder de suspender las publicaciones que violaran la norma constitucional (por ejemplo,
escribiendo contra la Compaa de Jess) y confinar los periodistas a determinados sitios del pas, confinamiento que poda
cambiarse por el exilio, lo que se reforz con el decreto de 1888, que don Fidel Cano denomino ley de los caballos, que
autorizaba el destierro y confinamiento de periodistas. Al poco tiempo, adems, se autoriz al gobierno para prohibir la
circulacin de peridicos extranjeros en el pas. Por otra parte, el Cdigo Penal fijaba pena de prisin para los que atacaran
la constitucin o injuriaran o amenazaran al presidente. La ley de prensa, aprobada en 1896, defini como delito de prensa
las publicaciones ofensivas, o sea las que vulneren la honra de cualquier persona, y las subversivas, que son las que
atentan contra el orden social y la tranquilidad pblica.

Bajo estas normas, entre 1886 y 1909 fueron varios los peridicos cerrados y los periodistas perseguidos y se esgrimi la
idea de que el derecho es solamente para ejercer el bien, y que, como se deca, el mal no tiene derechos. Sin embargo,
este clima algo opresivo no impidi la existencia de algunos peridicos liberales ni una importante transformacin en la
prensa colombiana.

En efecto, durante estos aos cambi el carcter de los peridicos. Antes eran ante todo pequeas publicaciones de
formato pequeo, pocas pginas y escasa circulacin, nunca superior a los mil ejemplares, que aparecan una o dos veces
por semana. Escritos por polticos o intelectuales para un pblico muy estrecho, de ricos y profesionales, se centraban en el
debate poltico, cultural o religioso. La informacin era reducida y presentada en forma homognea, casi sin titulacin ni
seales visuales de importancia. A fines de siglo aparecieron los primeros diarios privados, en los que poco a poco la
informacin del pblico va tomando ms y ms importancia. El Telegrama, creado en 1886, fue el primer diario privado del
pas y el primero que hizo uso del cable internacional. Otros peridicos como El Espectador (1887-)El Correo Nacional
(1890-1913), El Nuevo Tiempo (1902-1932), El Colombiano (1912-), y El Tiempo (1911-) son buen ejemplo de estas
transformaciones: sus primeros nmeros corresponden al modelo decimonnico, pero desde mediados de la dcada de
1910 su estructura, su diagramacin, sus contenidos, se modifican aceleradamente.
Estos peridicos definieron lo que sera la estructura tpica de la prensa colombiana. Fundados por polticos de buena
formacin intelectual y profesional, se impusieron sobre decenas que intentaron competirles al combinar un nivel adecuado
de calidad periodista con la capacidad de expresar una corriente poltica significativa. Esto hizo que en casi todas las
ciudades terminara existiendo un diario conservador y un peridico liberal: los peridicos sin afiliacin poltica no
encontraban lectores en un pas en el que la polarizacin entre liberales y conservadores era, desde el siglo XIX, un factor
central de identidad de las personas. Creados sin muchos recursos econmicos, se consolidaron rpidamente como
empresas familiares, que no recurran a capitales externos. Esta combinacin de fidelidad poltica y estructura empresarial
familiar produjo una prensa de gran combatividad poltica, pero en la que se impusieron los diarios que, como El Tiempo y
El Espectador, El Colombiano y El Correo, El Pas o La Patria, combinaron este carcter con rasgos de objetividad e
independencia y con servicios de cubrimiento informativo aceptables para las nuevas clases medias que estaban
engrosando el pblico de los peridicos. En las grandes ciudades, como Bogot o Medelln, coexistan habitualmente cuatro
o ms diarios, y algunos de ellos se situaban en posiciones polticas ms partidistas, como La Defensa (1919), El Siglo
(1936-) o El Liberal

Estas transformaciones se completaron en buena parte en un contexto de libertad de expresin totalmente diferente, pues
desde 1909 desapareci casi por completo la presin oficial sobre la prensa, aunque las normas legales restrictivas
siguieron en los libros. Algunos pocos procesos penales por calumnia tuvieron lugar, y el 15 de diciembre de 1944 se
aprob una ley de prensa que no tena innovaciones fundamentales, aunque El Siglo consider que coartaba
substancialmente la libertad de prensa en el pas. El hecho es que entre 1909 y 1948 la prensa colombiana goz de una
libertad casi total de interferencias estatales, y esto ayud a consolidar una tradicin que hace intolerables las formas de
censura y restriccin de la prensa por el poder ejecutivo, de manera que solo han podido ser aplicadas en contextos de
dictadura.

5. Los aos de la censura y la persecucin: 1949-1957

La libertad de prensa que rigi entre 1910 y 1949 (brevemente interrumpida por una censura previa de escasa fuerza entre
julio y octubre de 1944, con motivo del golpe militar de Pasto, y afectada por la presin no oficial de la iglesia, que reiteraba
la prohibicin de lectura a uno y otro peridico liberal, bajo penas de excomunin, y por la violencia del 9 de abril, cuando
grupos de enardecidos liberales destruyeron o incendiaron las instalaciones de los diarios conservadores El Siglo, El
Colombiano, la Defensa y La Patria, entre otros)) se interrumpi el 9 de noviembre de 1949, cuando el presidente Mariano
Ospina Prez, en desarrollo del artculo 121 de la constitucin, decret la censura previa de la prensa y la radio. Ese mismo
da las autoridades impidieron la circulacin del peridico El Espectador, cuyo director, Luis Cano, renunci inmediatamente.
Esta censura, que coincidi con presiones comerciales como la llamada operacin K, atribuida por los liberales a lvaro
Gmez Hurtado, se prolong hasta 1957, y estuvo acompaada de otras restricciones y presiones a los peridicos. Vale la
pena recordar que en septiembre de 1952 se produjo el asalto e incendio de los peridicos liberales El Tiempo y El
Espectador, en el gobierno de Roberto Urdaneta Arbelez. En 1953 el gobierno militar de Gustavo Rojas Pinilla cerr El
Siglo y el Diario Grfico, y en 1955, despus de muchos actos de hostigamiento previos, llev al cierre de El Tiempo y El
Espectador. Durante la dictadura militar de Rojas Pinilla el gobierno mantuvo un continuo enfrentamiento con la prensa, que
se manifest en normas legales que trataban de proteger a los funcionarios de posibles injurias y calumnias, en la creacin
de una prensa estatal y paraestatal subsidiada por el gobierno, orientada, segn este, a proteger a la ciudadana de unos
medios de comunicacin monopolistas y oligrquicos, y en el hostigamiento legal, tributario y comercial de los peridicos de
oposicin.

6. Regreso a la libertad y judicializacin de la responsabilidad: de 1957 a hoy

Cada la dictadura, se volvi a la formula tradicional y convencional de prensa libre pero responsable: el decreto legislativo
271 de 1957 fijo las reglas bsicas para su aplicacin. Como en los aos de 1910 a 1940, este decreto no gener
restricciones importantes y continuas, pero se prest para uno o dos casos de conflicto, como la denuncia de Enrique
Gmez Hurtado a Silvio Villegas, director de La Repblica, por un artculo en el que era acusado de operaciones
comerciales ilegales, que condujo a la condena de Villegas a seis meses de crcel.

A partir de entonces, las normas legales no han dado pie para limitaciones importantes. La prensa ha gozado durante casi
50 aos de una libertad legal prcticamente total frente al estado. Criticada por el despliegue dado a informaciones sobre
orden pblico, que podran ayudar los objetivos de los grupos armados, la prensa respondi en algunos casos con
compromisos, no cumplidos, de autocensura: en 1961, por ejemplo, se hizo un pacto para reducir las publicaciones sobre
violencia, con la nica oposicin del peridico Tribuna de Ibagu. En forma similar, El Tiempo anunci en 1984, tras sealar
que buena parte del poder de guerrilleros y narcotraficantes provena de la prensa, que dejara de dar despliegue a las
actividades de los grupos subversivos: al poco tiempo el cubrimiento haba vuelto a la rutina usual.

En este terreno de la informacin sobre orden pblico, sin embargo, si se han aplicado algunas restricciones al cubrimiento
radial y televisivo. El estatuto de seguridad de 1978 estableci restricciones secundarias a la informacin, con base en las
cuales se cerraron algunos noticieros radiales. En el gobierno de Cesar Gaviria se expidi un decreto que prohiba la
entrevista de guerrilleros, que est vigente, pero que solo ha tenido intentos espasmdicos y pronto olvidados de
cumplimiento . El tratamiento diferente a la radio y la televisin se apoya en la definicin del espectro electromagntico
como un medio de propiedad del Estado, que puede regularlo y controlarlo.

La Constitucin de 1991 hizo un esfuerzo muy claro para reformular las bases constitucionales de la libertad de prensa. En
efecto, consagr explcitamente la libertad de expresin, pero en una formulacin que mezcl libertad de expresin y
derecho a la informacin en un solo texto, el del artculo 20: Se garantiza a toda persona la libertad de expresar y difundir
sus pensamientos y opiniones, la de informar y recibir informacin veraz e imparcial y la de fundar medios masivos de
comunicacin. Estos son libres y tienen responsabilidad social. Se garantiza el derecho a la rectificacin en condiciones de
equidad. No habr censura. Esta redaccin, al tiempo que buscaba garantizar la libertad del periodista frente al Estado (no
habr censura, los medios masivos de comunicacin son libres, se garantiza la libertad de expresin), y que defina unos
derechos relativos a la libre empresa en el campo de los medios, introduca la idea de la libertad (o, lo que sera ms
apropiado, el derecho) de las personas de recibir informacin veraz e imparcial.

Este ltimo texto ha producido dificultades y vacilaciones interpretativas. En efecto, es posible pensar que lo que debe
garantizarse es el derecho a recibir cualquier clase de informacin, sin que otras personas diferentes al ciudadano
determinen si es una informacin veraz e imparcial, y que incluso debe protegerse el derecho a recibir informacin orientada
por perspectivas ideolgicas y religiosas, as no sea imparcial. En esta perspectiva, la imparcialidad en la informacin
surgira de la existencia pluralista de medios de comunicacin con perspectivas, con sesgos y parcialidades diferentes. En
sentido contrario, esta norma puede interpretarse como una obligacin, derivada de la responsabilidad social de los medios,
de que cada medio, cada texto publicado, sea imparcial y pluralista .

En los primeros aos de vigencia de estas normas, las cortes, y en especial la Corte Constitucional, parecieron orientarse
en el sentido de la segunda interpretacin Algunas de las sentencias de la Corte Constitucin, apoyndose en las
obligaciones de verdad e imparcialidad, validaron normas que borran el principio constitucional de que no habr censura, o
consideraron que no estaban protegidas por la libertad de expresin caricaturas desproporcionadas o contrarias a la
educacin cvica Esta tendencia evoca fuertemente la mentalidad antiliberal del siglo XIX, cuando los grupos
conservadores y tradicionalistas alegaban que el error no tena derechos. En efecto, hubo sentencias en las que esto se
hizo explcito, al sealar que la nica informacin protegida por el derecho a informar es la que es verdica e imparcial: la
informacin parcial o sesgada no tiene derechos. Un ejemplo puede ser el texto siguiente de una de las tempranas
sentencias de la corte constitucional (Sentencia T 332 de 1993): Significa ello que no se tiene simplemente un derecho a
informar, pues el Constituyente ha calificado ese derecho definiendo cul es el tipo de informacin que protege. Vale decir,
la que se suministra desbordando los enunciados lmites -que son implcitos y esenciales al derecho garantizado - realiza
anti-valores (falsedad, parcialidad) y, por ende, no goza de proteccin jurdica; al contrario, tiene que ser sancionada y
rechazada porque as lo impone un recto entendimiento de la preceptiva constitucional".

En forma paralela, las primeras sentencias de las cortes tendieron a dirimir los conflictos entre libertad de informacin y
derecho a la intimidad personal y el buen nombre dando prioridad a este ltimo. La tendencia era que en casos... en que
estn de por medio delitos no comprobados judicialmente, en trminos generales, el derecho a la informacin debe
acomodarse a los derechos a la personalidad y no viceversa. Esta interpretacin, desarrollada en varias sentencias, puede
conducir a un amordazamiento intermitente, aunque no muy estricto, de los medios. En desarrollo de este principio se
prohibi la circulacin de un libro que refera los incidentes de una separacin conyugal, y se ha consolidado una
interpretacin del respeto al buen nombre que impide sealar como delincuente a alguien que no ha sido condenado.
Recordemos que Ivn Urdinola, un conocido jefe de un cartel de drogas, por ejemplo, gan una tutela, avalada por la Corte
Constitucional, contra el medio que lo haba tratado de narcotraficante, y que un periodista, Germn Castro Caicedo, debi
modificar un libro para retirar afirmaciones ciertas pero no probadas judicialmente. La justicia colombiana, lo sabemos,
condena a muy pocas personas: menos del 2% de los homicidas, por ejemplo, y una parte pequea de los narcotraficantes.
Depender de los fallos judiciales impedira el combate, muy urgente en Colombia, contra la corrupcin pblica y la ineficacia
judicial y por supuesto llevara a confundir la absolucin judicial, que muchas veces se logra por vencimiento de trminos,
con la absolucin poltica e histrica y a que la impunidad judicial tuviera que ser acompaada de la impunidad histrica.

En este ambiente, los medios han enfrentado demandas y acciones de tutela de personas que consideran que su honor y
buen nombre han sido afectados por determinadas publicaciones. Aunque es temprano para evaluar el impacto de tal
situacin sobre la libertad de expresin, la impresin general es que no se est generando un amordazamiento preocupante
de los medios, aunque algunas decisiones han llevado algunos procesos judiciales estos procesos al nivel de
espectacularidad y surrealismo que fue comn en el siglo XIX: negativas a rectificar o aclaraciones a la rectificacin que
llevan a prisin por desacato de los directores de medios, e instrucciones kafkianas u orwellianas de jueces que redactan el
texto de una rectificacin pero prohben que se mencione o se de a conocer en cualquier forma que la rectificacin ha sido
ordenada por un juzgado. Este procedimiento evoca sin duda el que aplic el gobierno de Rojas Pinilla a El Tiempo, y que
lleg a este peridico a preferir el cierre a publicar como propio un texto redactado por la presidencia de la Repblica: a
nombre de la prensa veraz, en cierto modo, se obliga a los periodistas a publicar un engao o se quiere entrar a su fuero
interno o moral, exigindoles no solo que publiquen una rectificacin, sino que se convenzan de que la rectificacin tiene
razn. El procedimiento de la ley de 1888, tan represiva en otros aspectos, podra ser ms adecuado: garantizar al ofendido
un espacio igual para rectificar los ataques a su honra, buen nombre o intimidad y por supuesto, sujetar a los periodistas a
responsabilidades civiles cuando hayan actuado en forma negligente o dolosa contra el honor y el buen nombre de las
personas.

Por otra parte, en aos ms recientes, sin embargo, la Corte parece haber cambiado los acentos y dado cada vez ms
peso, cuando la libertad de expresin entra en conflicto con el derecho a la privacidad y la proteccin del buen nombre, al
papel central que aquella tiene en el mantenimiento de una sociedad democrtica. Por ello, ha limitado el concepto de
privacidad de los personajes pblicos o de notoriedad pblica, ha sealado que en caso de conflicto entre el derecho a la
privacidad y la libertad de expresin prevalece sta y ha aceptado que los riesgos de abusos no pueden conducir a
restricciones previas de la libertad de expresin. Sin embargo, estos argumentos han sido en general tericos, expresados
como principios generales: en el caso ms interesantes, despus de afirmar lo anterior, se concluye que dado que los
funcionarios pblicos afectados por una publicacin que transcriba un informe de inteligencia no tienen un poder similar al
de la prensa, esta no puede publicar tal informe sin confrontar las fuentes, pero en el sentido de que deban confrontar
independientemente la veracidad de los hechos presentados en el informe oficial, lo que transfiere la obligacin de los
funcionarios pblicos de no usar la prensa como medio para sembrar noticias falsas o manipulativas a los periodistas, bajo
la forma muy onerosa de la obligacin de verificar independientemente lo que les aseguran los miembros del gobierno

Estas situaciones, sin embargo, deben ser entendidas como parte del proceso normal de desarrollo de principios adecuados
de interpretacin de normas constitucionales que garantizan independientemente varios derechos, sin anticipar la forma de
hacerlos compatibles en caso de conflicto. Representan restricciones que no afectan substancialmente la libertad de
expresin y que cuando lo hacen es porque, aplicando una norma constitucional o legal, los jueces encuentran que la
proteccin de otro derecho, como el de la defensa de la vida privada, tiene mayor importancia en un caso concreto.

7. Las restricciones extralegales a la libertad de prensa

El recuento anterior muestra que en la historia del pas han sido ocasionales y no muy vigorosos los intentos estatales de
censurar y limitar la libertad en el ejercicio del periodismo mediante procedimientos legales. As haya algunos aspectos
debatibles en el ordenamiento legal y en la interpretacin judicial de las normas, lo cierto es que la prensa se mueve en un
ambiente bastante estable y consolidado de independencia frente al Estado.

Esto no excluye, por supuesto, la existencia de otras fuerzas que restrinjan u obstaculicen la capacidad de los medios para
actuar libremente, o que debiliten su voluntad para hacerlo. Entre los gobiernos y los medios se dan relaciones mucho ms
complejas que la simple represin a las crticas de la prensa. Son frecuentes los esfuerzos de manipulacin y seduccin,
apoyados en la cercana ideolgica de medios y gobierno, o en vnculos familiares y personales, inevitables en una
sociedad en la que el trnsito de la prensa a la poltica, y viceversa, es muy frecuente. Y, como lo discutir en un poco ms
de detalle ms adelante, la evolucin de la estructura empresarial de los medios ha producido algunos efectos ambiguos en
este campo.

Sin embargo, en los aos recientes los esfuerzos mayores y ms dramticos para restringir la libertad de los medios
provienen de grupos sociales distintos al gobierno. Los esfuerzos de algunos grupos empresariales por influir sobre la
orientacin de los medios, a travs del manejo publicitario, fueron denunciados con vigor por Alfonso Lpez Michelsen a
comienzos de la dcada de 1960, quien hablo de una mano negra empresarial. El grupo Grancolombiano, a fines de los
70s y comienzos de los aos ochenta, hizo grandes esfuerzos por silenciar a El Espectador, como respuesta a la
informacin que daba el peridico acerca de las irregularidades en que haba incurrido el grupo encabezado por Jaime
Michelsen Uribe.

Pero la verdadera tragedia del periodismo colombiano se ha producido por la violencia directa ejercida contra los
periodistas, por parte de organismos sociales no estatales. El narcotrfico, la guerrilla, los paramilitares y otros tipos de
delincuentes (como polticos corruptos y algunos agentes de la fuerza pblica) han participado en el hostigamiento, la
amenaza o el asesinato de un nmero elevado de periodistas. En la mayora de los casos estos crmenes no se han
esclarecido en forma adecuada, y las pruebas que precisen la responsabilidad de sus autores y los motivos precisos de los
delincuentes no se han recogido. Sin embargo, es evidente que el mayor riesgo proviene de la revelacin de actividades
ilcitas de grupos corruptos y del ataque personal y nominal a narcotraficantes.

La narracin detallada de los incidentes de violencia contra la prensa se ha hecho en varias ocasiones y aqu es pertinente
recordar solamente algunos de sus momentos ms dramticos. Entre 1984 y 1990 el narcotrfico trat de silenciar la prensa
mediante el asesinato de periodistas de todos los niveles, desde reporteros de la base hasta directivos de alto nivel, como
Guillermo Cano, director de El Espectador, asesinado en 1996. Una nueva fase de intensa violencia se vivi en 1995-1998,
cuando los paramilitares dieron muerte a periodistas que consideraban simpatizantes o colaboradores, voluntarios o
involuntarios, de los grupos guerrilleros: Jaime Garzn es el ms conocido de estos. Y desde 1984 hasta hoy, el ejercicio,
en las provincias y pequeas localidades, de un periodismo de denuncia muy polmico y desafiante, ha producido y sigue
produciendo, aunque la tendencia ha sido la de una disminucin gradual de los incidentes graves, la muerte violenta de
algunos periodistas. En resumen, entre 1985 y 2000 unos 150 periodistas fueron asesinados por razones ligadas a su oficio.

8. Los cambios en empresas y mercados

Por ltimo, es importante discutir el impacto que ha tenido sobre la capacidad de crtica del periodismo el cambio en las
estructuras empresariales de los medios. Como se seal antes, prcticamente toda la prensa colombiana, en Bogot o en
las dems capitales, adopt, durante la primera mitad del siglo XX , la forma de empresas familiares. El efecto de esta
estructura fue permitir a los medios definir y desarrollar sus orientaciones polticas y sus criterios informativos con unos
niveles razonables de independencia del gobierno y del poder de los empresarios. Es cierto que se trat de una prensa
polticamente comprometida, que este compromiso le daba un sesgo muy grande a sus comentarios editoriales y de opinin
y que la informacin poltica se seleccionaba y presentaba con indudable parcialidad. En pocas de gran conflicto poltico,
como 1934-36 o 1944-1952, el carcter unilateral de la informacin poltica se acentuaba, y adquira rasgos agresivos en
algunos de los peridicos. Pero la multiplicidad de peridicos de perspectivas encontradas ofreca una opcin de pluralismo
informativo, y algunos peridicos, en la medida en que se consolidaba un pblico lector ms sofisticado, encontraban que la
moderacin y el cuidado informativo producan resultados. En el plazo largo, los peridicos que terminaron dominando los
mercados de Bogot, Medelln o Cali, por ejemplo, fueron aquellos que lograron hacer compatible el sesgo partidista con
rasgos de pluralismo informativo y con una calidad informativa ms alta que la de los otros peridicos.
A partir de 1930 un nuevo medio hizo su aparicin: la radio. Varias emisoras comenzaron a trasmitir eventos polticos,
incluso discursos completos, durante varias horas, de los polticos ms populares, y a producir radio-peridicos y
programas de opinin y comentario, que duplicaban los formatos favoritos de la prensa. La consolidacin gradual de
emisoras privadas en grandes cadenas (Caracol, RCN y Todelar) abri el camino a una programacin nacional y a un
fortalecimiento del impacto de la radio, que se fue haciendo ms claro despus de 1960. Por otra parte, desde 1954
comenz la televisin, inicialmente oficial, pero abierta desde temprano a empresas privadas de programacin. La televisin
y la radio, que podan captar la atencin de un pblico muy amplio, en contraste con el carcter muy minoritario de los
peridicos, y que ofrecan alternativas de entretenimiento ms variadas, empezaron a convertirse en una competencia
importante para los peridicos, sobre todo en la medida en que la publicidad se haba ido convirtiendo en la fuente principal
de financiacin de todos los medios.

En efecto, los ingresos derivados de la venta del peridico, que eran parte esencial de la salud financiera de los peridicos,
y que se apoyaban en un pblico cuya fidelidad provena de la afinidad poltica y de un juicio sobre la calidad del medio,
fueron perdiendo importancia ante la posibilidad de tratar a los lectores ante todo como consumidores: desde el punto de
vista econmico, el lector es ante todo el objeto de una publicidad que es ahora la que produce la mayor parte de los
ingresos. La urbanizacin acelerada del pas a partir de 1930 abri el camino a pblicos nuevos, ms numerosos y con una
pasin poltica menos intensa. Para atraer estos pblicos nuevos, y en un ambiente en el que la radio y la televisin se
mostraban muy aptos para capturar masas de poblacin poco tiempo antes analfabetas, los peridicos se fueron
transformando gradualmente. Muchos desaparecieron en el proceso, y los que sobrevivieron, casi siempre sobre la base de
un monopolio local, unieron a su informacin poltica, algo menos sujeta a sesgos partidistas, una informacin cada vez
mayor sobre reas como el deporte, la moda o la vida cotidiana, y desarrollaron una miscelnea de secciones ms
recreativas que informativas. Estos peridicos, que siguen siendo en su casi totalidad propiedad de empresas familiares,
aunque ahora mucho ms poderosas y ricas, se vieron pues obligados a competir con la radio y la televisin en el campo
del entretenimiento, reduciendo el papel de la informacin y de la expresin de opiniones en el conjunto del medio.

Adems, radio y televisin, en forma recproca, empezaron a competir cada vez ms con la funcin informativa de los
peridicos. Los noticieros de televisin adquirieron importancia desde la dcada del sesenta, por lo menos para el amplio
segmento de usuarios que no estaba interesado en una informacin muy variada y amplia. Y desde los ochentas, la radio
aument aceleradamente su atencin a este campo, desarrollando a lo largo de la dcada formatos ms o menos
novedosos, con un volumen de informacin creciente y de muy variado carcter, entrevistas llamativas, campaas cvicas,
propaganda encubierta, etc. Estas mezclas de informacin, entretenimiento y seduccin al consumidor resultaron muy
exitosas y capturaron segmentos cada vez mayor del pblico. En este contexto, radio, televisin y prensa han ido borrando,
en el marco de un mercado que premia sobre todo los altos volmenes de audiencia o lectura, las diferencias entre
informacin, opinin y entretenimiento. El impacto sobre la calidad de la informacin que recibe la sociedad ha sido muy
debatido: el tiempo y el espacio para ofrecer un adecuado contexto a la noticia se reduce y noticias e informes light
desplazan las informacines en profundidad, la provisin de contexto a las noticias o el comentario analtico.

La radio y la televisin, desde el punto de vista de la libertad de expresin, han estado sometidas a un rgimen diferente al
de la prensa. En efecto, el estado se ha apoyado en la ficcin jurdica de que es el propietario del espectro electromagntico
por parte suya para sostener que los medios impresos se pueden crear libremente y actan protegidos por la libertad de
expresin, mientras que el acceso de los particulares a la radio y la televisin es el resultado de una concesin graciosa del
propietario del espectro electromagntico, que puede reglamentar su uso y someterlo a las restricciones que considere
adecuadas. Sin embargo, aunque no existan bases jurdicas para limitar la capacidad de regulacin del Estado, la
regulacin de estos medios fue moderada, y usualmente dej un espacio amplio a la libertad de los periodistas. Esto
muestra hasta donde el pas ha encontrado, en los ltimos 50 aos, inaceptable el uso del poder estatal para regular los
medios: as fuera jurdicamente viable, polticamente era difcil ir ms all de algunas normas fcilmente defendibles, como
las que prohiban por ejemplo a los noticieros entrevistas guerrilleros o delincuentes, y que, aunque no se derogaran,
dejaban en general de aplicarse rpidamente.

La constitucin de 1991 cambi en alguna medida la base jurdica de esta diferenciacin, pues la prohibicin de censura no
establece diferencia alguna, y no hay en la constitucin bases para pensar que se quera mantener esta diferenciacin, al
menos con lo que tiene que ver con la libertad de los medios de comunicacin periodstica. Podra pensarse que el hecho
de que la constitucin garantizara, sin establecer distincin alguna, la libertad de fundar medios masivos de comunicacin
garantiza al derecho a fundar medios masivos de comunicacin radiales, televisivos o en redes como Internet. Sin embargo,
una sentencia de la Corte Constitucional reiter el principio de que la libertad de crear medios de comunicacin no se poda
extender a la radio y la televisin, argumentando el carcter pblico del espectro electromagntico (T-081 de 1993) y el
hecho de que las telecomunicaciones han sido definidas por la ley como un servicio pblico. De este modo, se mantiene
una situacin en la que el estado reivindica la propiedad del espectro electromagntico, (redefinido para incluir tecnologas
como las de cable ptico), pero cede su uso en concesin a un conjunto limitado, y de hecho cada vez ms oligoplico, de
operadores privados.

En efecto, la radio y la televisin cambiaron substancialmente su estructura de propiedad en las ltimas tres dcadas y de
cadenas radiales conformadas por emisoras locales, se convirtieron en grandes cadenas controladas por los principales
grupos econmicos del pas. Caracol fue, desde mediados de la dcada de 1970, propiedad del grupo Santodomingo,
mientras que RCN es propiedad del grupo Ardila. Desde 1998 estas dos cadenas radiales adquirieron el control de los
principales canales de televisin. En 2003 el grupo Santodomingo vendi a la empresa espaola de medios Prisa la cadena
radial CARACOL, en lo que hasta ahora es la nica adquisicin importante de medios por parte de inversionistas
extranjeros. En el mundo de la prensa, El Espectador, derrotado por El Tiempo en su competencia por el mercado bogotano
y muy debilitado, fue el primer peridico familiar que termin en manos de los grandes grupos econmicos, al ser vendido al
mismo grupo Santodomingo, que no ha logrado recuperar ni su circulacin ni sus finanzas. Por otra parte, algunos de los
peridicos regionales han cambiado de dueo, y se ha esbozado una tendencia a la formacin de cadenas en las que un
peridico es dueo de medios en varias ciudades: el caso de Vanguardia Liberal, de Bucaramanga, dueo de La Tarde de
Pereira y de otros peridicos regionales, es sin duda el ms significativo.

Hoy casi todos los medios hacen parte de conglomerados econmicos, aunque algunos, como El Tiempo, se han mantenido
casi totalmente dentro del mbito de los mismos medios de comunicacin, pero han diversificado sus reas de accin a una
combinacin de prensa, radio, edicin general, televisin recreativa e Internet; otros medios hacen parte de grupos que
tienen intereses en todas las reas de la produccin nacional. [Semana es un grupo editorial: ha diversificado, como el
Tiempo, sus productos, buscando diferentes audiencias, mediante la publicacin de varias revistas]. Hacer parte de un
grupo econmico con intereses en otras reas, aunque les da fortaleza como empresas, los vuelve vulnerables en trminos
de calidad e independencia.

Sin embargo, estos cambios no han tenido hasta ahora un efecto significativo sobre la conducta de los medios, aunque no
faltan seales menores de conflicto o colusin entre la poltica informativa y los intereses generales de los grupos
econmicos propietarios de los medios. En el terreno de las relaciones con el gobierno, ha habido algunas muestras
preocupantes de interferencia de los propietarios con las polticas editoriales. En efecto, los grandes grupos consideran
esencial mantener una relacin amistosa con los gobiernos, y estn menos dispuestos que los peridicos familiares a
permitir que sus peridicos adopten posiciones muy crticas. Por otra parte, a veces la informacin que publican en relacin
con sus propias empresas est sesgada por intereses comerciales ms que por estrictos criterios de balance informativo, de
manera que se hace un eco anmalo a las acciones de las propias empresas, o se ocultan sus dificultades y problemas de
servicio y se inflan sus resultados y perspectivas.

La pertenencia a un grupo empresarial que ms que un compromiso con el periodismo tiene una visin de rentabilidad,
puede someter los medios a obligaciones y presiones que restringen sus perspectivas y opciones. La obligacin de obtener
un determinado nivel de circulacin o audiencia produce un ambiente de decisiones empresariales en el que la prensa
publica lo que cree que vende, y mira con temor excesivo lo que puede afectar su relacin con un grupo de lectores, lo que
contribuye a que la prensa pierda decisin y carcter, y busque una lnea informativa que no incomode a los lectores,
blanda y neutral, o a que subsuma la funcin de informacin y opinin bajo formatos de entretenimiento. Una posicin como
la del fundador de El Tiempo, Eduardo Santos, suena ya totalmente anacrnica:

Cuando me consagr al periodismo sent que tena la obligacin tica de abstenerme de toda clase de negocios, de no
participar en ninguna otra empresa, de no hacer nada que pudiera limitar la independencia de mi peridico. Quise que en l
se pudiera escribir sobre toda clase de asuntos sin que pudiera nadie decir que el propio inters inspiraba esos escritos...Se
me propuso tambin,,, adquirir estaciones de radio.,.. Todo eso lo rechac porque he considerado siempre las cadenas de
periodismo y el monopolio de la publicidad, por prensa y por radio, como cosa odiosa y contraria a lo que reclama la libertad
de los escritores...

Pero an despus del proceso que ha llevado a una especie de oligopolio de tres grandes grupos en radio y televisin, la
dispersin de los medios sigue siendo alta. En televisin, el Estado mantiene varios canales de televisin nacionales y
regionales; en radio, la competencia entre los tres grupos principales es muy intensa. La situacin de la prensa es ms
compleja. En Bogot, El Tiempo ha consolidado una posicin de dominio muy fuerte, y los dems peridicos existen en
nichos muy reducidos o sin influencia. Prcticamente solo sobreviven todava un peridico econmico y un diario popular, y
en ambos casos El Tiempo cre en los ltimos aos nuevos medios destinados a competir por estos nichos. En Medelln, El
Colombiano tiene una circulacin mucho mayor a la de su nico competidor. En Cali El Pas es tambin dominante y lo
mismo ocurre en casi todas las ciudades.

9- Que tanta libertad de expresin?

Las pginas anteriores describen en algn detalle los tipos de restricciones a la libertad de expresin que se han dado en el
pas a lo largo de su historia: limitaciones legales a la libertad de prensa, restricciones o presiones ilegales del Estado,
presiones y formas de violencia privadas contra los peridicos. Si uno trata de ver en que medida estos mecanismos han
sido exitosos, es decir hasta que punto han logrado limitar el ejercicio de la actividad periodstica e impedir los tipos de
informacin o las expresin de opinin inaceptables, la conclusin, aunque debe ser matizada, tiende a ser negativa. Los
esfuerzos de los diversos gobiernos por reducir la crtica o someter a los peridicos han fracasado consistentemente. Los
noticieros de televisin, hasta la constitucin de 1991, estuvieron sometidos a un grado relativamente alto de presin
estatal, por el nivel alto de discrecionalidad (aunque tambin limitado por la necesidad poltica de mostrar cierto pluralismo)
en su adjudicacin. Despus de 1991 esta discrecionalidad disminuy, con la creacin de una comisin nacional de
televisin formalmente autnoma, aunque no en forma completa: todava a mediados de la dcada dos noticieros
importantes perdieron sus espacios por el resentimiento que cre en el gobierno su oposicin sistemtica al presidente. En
aos recientes, presiones informales del gobierno lograron evitar la publicacin de determinados reportajes por parte de los
noticieros, y algn medio cedi a los rumores de que alguno de sus periodistas era mal visto por el gobierno. Sin embargo,
estos incidentes no desvirtan la existencia de un creciente espacio de independencia incluso en los noticieros de
televisin. La radio, y sobre todo la prensa, son an menos controlables, y su apoyo o rechazo a las lneas oficiales
depende de su evaluacin propia de la situacin. Es cierto que la lnea general de los peridicos puede ser ms o menos
cercana al gobierno, (y la mayora estn alineados con el gobierno y no con la oposicin) lo que es esperable y lgico en
una sociedad democrtica, donde los peridicos no tienen por que separarse demasiado de una opinin general que ha
elegido y respalda determinado gobierno. Pero an los peridicos y revistas de opinin ms afines al gobierno compiten en
la bsqueda de informacin que produzca impacto en la opinin y raras veces sacrifican la oportunidad de un buen
escndalo por solidaridad con la autoridad.

Algo similar ha ocurrido en relacin con las presiones violentas. La intensa violencia contra los medios desatada por el
narcotrfico en los 80s o los paramilitares en los 90s no llev a un sometimiento general y sistemtico de stos. El
Espectador, una de las vctimas mayores, mantuvo una lnea desafiante frente a los narcotraficantes, incluso despus de
que su director fuera asesinado y sus instalaciones destruidas en un atentado. Aunque seguramente algunos
narcotraficantes lograron en algunos casos amedrentar a un periodista y mantener oculto un hecho, en general los medios
siguieron compitiendo por informar acerca de estos temas sin mostrar mucho temor frente a eventuales retaliaciones y, en
una decisin desafiante pero que los protega, acordaron publicaron simultneamente las noticias que resultaran ms duras
paras los narcotraficantes.

Por ltimo, los cambios en la estructura de propiedad han tenido un impacto ambiguo. Los peridicos que lograron ventaja
en la competencia por un mercado local lo hicieron desarrollando prcticas periodsticas que tuvieran acogida en el pblico.
En general, tuvieron que mantener una actitud relativamente independiente frente a las autoridades, y desarrollar
estrategias de denuncia e investigacin que desbordaran las de sus competidores. Acostumbraron al pblico a un
periodismo que no pierde oportunidad de mostrar corrupcin o insuficiencia en la accin del Estado, y no han abandonado
esta orientacin. En su afn por consolidar este tipo de publicaciones, han generalizado la existencia de equipos de
investigacin. Como una parte importante del pblico ha ido desarrollando, por otra parte, una actitud de escepticismo frente
a los medios, han hecho esfuerzos para ganar credibilidad, como el nombramiento de defensores del lector, que buscan
aclarar los casos en los que el peridico falla en la calidad de su informacin. Sesgos informativos muy evidentes no son ya
comunes, pues provocaran un rechazo muy amplio de grupos numerosos de lectores. Y en cuanto a la expresin de
opiniones, los peridicos han evolucionado hacia la bsqueda de columnistas que cubran un abanico amplio de posiciones
ideolgicas: el peridico homogneo no resulta viable en medio de una decadencia general de la intensidad del vnculo de
los ciudadanos con sus partidos polticos.

En conjunto, los procesos de los ltimos aos han consolidado la independencia de la prensa frente al gobierno, la han
hecho con razones que probablemente son vlidas y pueden luego protegerla de otras interferencias- ligeramente ms
vulnerable a restricciones de tipo judicial y la han transformado al convertirlas en empresas slidas con una visin menos
centrada en lo estrictamente periodstico. Si uno compara los peridicos de estos aos con los de hace 50 aos, encuentra
que en vez de prensa de partido, sesgada y unilateral, se trata de medios que tratan de ocultar al mximo sus sesgos y
preferencias y en vez de presentar al pblico una imagen ideolgica clara y una posicin bien definida, tratan de que se les
reconozca como medios neutrales, con una informacin objetiva y con columnistas de opinin que cubran un amplio
espectro ideolgico.

10. Unos argumentos finales

Si la represin estatal es mnima y ms bien informal, y si los riesgos del ordenamiento legal, y de un sistema judicial que
tiende un poco a creer que su funcin es definir como debe ser nuestra sociedad, son remotos, las amenazas de los
particulares, de los delincuentes, de las organizaciones armadas no estatales, son muy serias: los periodistas son vctimas
no tanto del estado como de la sociedad civil. Esto ha obligado a la prensa y a la radio ha actuar con energa inslita y ha
convertido el herosmo en requisito para el ejercicio de la prensa en ciertos sitios. En este aspecto, los medios colombianos
han tenido una historia notable y recomendable, y no han cedido ante las presiones ms fuertes y evidentes.

Pero es igualmente cierto que el derecho de los ciudadanos a recibir una informacin que cumpla con los requisitos de una
sociedad democrtica, completa, veraz, imparcial, no se cumple en forma del todo satisfactorio y que la calidad profesional
y tica de los medios de comunicacin es desigual. La tendencia a convertir, a veces con la complicidad interesada de las
vctimas, la vida privada en tema central de la informacin es perturbadora.. El desplazamiento de la informacin relevante
para el orden democrtico por una informacin frvola y sin peso, que ocupa cada vez ms espacio, y que da el carcter a
los noticieros de televisin, es inquietante En trminos globales, la calidad misma de la informacin, el cuidado de los datos,
la capacidad para verificar las remisiones de las oficinas pblicas, es muy variable. Factores empresariales, condiciones de
trabajo de los periodistas, bsqueda de determinados pblicos, atencin a problemas de mercado, sesgos gremiales,
calidad profesional, y muchos otros factores influyen en esto.

Ante estas limitaciones de calidad, que por lo dems se presentan en forma similar en todas las sociedades modernas,
surgen a veces tendencias que piden una mayor regulacin estatal o privada de los medios. Pero en las circunstancias
actuales del pas, hay que insistir en conservar e incluso reforzar la independencia de los medios de cualquier intromisin
del gobierno y la precisa delimitacin de las relaciones entre los medios y los particulares, en especial en lo relativo a los
derechos al buen nombre y la honra, que sin duda deben mantener su proteccin frente a medios cada vez ms interesados
en la vida privada de las personas. Y al mismo tiempo subrayar la prioridad de mejorar la calidad de la informacin, de
ofrecer a la ciudadana una informacin cada vez ms compleja y contextualizada, imparcial, completa y veraz. Pues la
calidad final de la democracia, de las decisiones democrticas, depende, como lo sealaba en las palabras iniciales de este
texto, del acceso de los ciudadanos a una informacin adecuada. Los problemas del futuro sern sin duda como diferenciar
la oferta de informacin, de manera que se creen medios que respondan a los diferentes nichos sociales, a los diferentes
niveles de exigencia de informacin. Es posible que Internet ofrezca algunos elementos de solucin, en la medida en que
libere algo a los periodistas de las exigencias econmicas que estimulan hoy unos medios obsesionados con elevar su
volumen de circulacin, en un proceso que est haciendo primar el entretenimiento sobre la informacin . Pero lo que debe
tenerse presente, es que la calidad de la democracia est y estar siempre muy relacionada con la calidad de los medios,
viejos y nuevos, con su independencia y su capacidad de ofrecer en conjunto a los ciudadanos una oferta, no de recreacin,
sino de informacin amplia, completa y realmente pluralista.

*Mayo de 2004
Conferencia leda en Andiarios, 2003 y publicada, con algunas revisiones, en Fernando Cepeda Ulloa, ed.,
Fortalezas de Colombia, Bogot, Ariel y BID, 2004

http://www.banrepcultural.org/un-papel-a-toda-prueba/la-libertad-de-prensa