UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA

DIRECCIN DE INVESTIGACIONES Y POSTGRADO

MAESTRA EN EDUCACIN ABIERTA Y A DISTANCIA
Epistemologa e Investigacin
Unidad Curricular: Metodologa de la Investigacin II

Captulo 3:
Constructos, Variables y
Definiciones

Kerlinger, F. (1988). Investigacin del Comportamiento.

Segunda Edicin. Mxico: McGraw-Hill.
(compilacin con fines instruccionales)
30 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

Captulo 3

Constructos, variables
y definiciones

Los cientficos operan en dos niveles: el de teora hiptesis constructo y el de observacin. Dicho en
una forma ms exacta, los cientficos se mueven continuamente de un nivel a otro. Un psiclogo experimental
dira: La falta de estimulacin temprana produce una deficiencia en el aprendizaje. Esta afirmacin es una
hiptesis formada de dos conceptos, falta de estimulacin temprana y deficiencia en el aprendizaje, unidos
por la palabra de relacin produce. Dicha afirmacin cae dentro del nivel de teora hiptesis
constructo. Los cientficos operan en este nivel cada vez que hacen aseveraciones que expresan una relacin,
as como cada vez que utilizan conceptos, o constructos. Como sern llamados en este libro.
Los cientficos tambin deben operar en el nivel de la observacin. Tienen que recolectar datos para
probar las hiptesis. Para hacer esto necesitan, de alguna manera, cambiar del nivel de constructo al nivel de
la observacin. No pueden simplemente realizar observaciones de la falta de estimulacin temprana y de la
deficiencia en el aprendizaje. Se tienen que definir dichos constructos para que las observaciones sean
posibles. El problema de este captulo es examinar y aclarar la naturaleza de los conceptos o constructos
cientficos y la manera como los cientficos de la conducta pasan del nivel de constructos al de la observacin;
cmo estos cientficos cambian de un nivel a otro.

CONCEPTOS Y CONSTRUCTOS
Los trminos concepto y constructo tienen significados similares. Sin embargo, existe una diferencia
importante. Un concepto expresa una abstraccin formada por generalizaciones sustradas de casos
particulares. Peso es un concepto: expresa numerosas observaciones y cosas que son ms o menos
pesadas o ligeras. Masa, energa, y fuerza son conceptos usados por los cientficos
fsicos. Naturalmente, estos son mucho ms abstractos que los conceptos como peso, altura y longitud.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 31

Un concepto de ms inters para los lectores de este libro es aprovechamiento. Esta es una
abstraccin formada por la observacin de ciertas conductas infantiles. Estas conductas estn
asociadas con el dominio o aprendizaje de tareas escolares: lectura, problemas aritmticos, dibujos,
etctera. Las distintas conductas observadas son unidas y expresadas en una sola palabra:
aprovechamiento. Inteligencia, agresividad, conformidad y honestidad, todos son conceptos
que se emplean para expresar variedades de la conducta humana.
Un constructo es un concepto. Sin embargo, tienen un sentido adicional, el de haber sido
inventado o adoptado de manera deliberada y consciente para un propsito cientfico
especial. Inteligencia, es un concepto, una abstraccin de la observacin de conductas
consideradas como supuestamente inteligentes o no inteligentes. Pero, como constructo cientfico,
inteligencia puede significar ms y menos de lo que puede significar como concepto. Esto quiere
decir que los cientficos lo usan de manera consciente y sistemtica en dos sentidos. Por un lado el
constructo forma parte de los esquemas tericos y est relacionado de varias maneras con otros
constructos. Por ejemplo, puede decirse que el aprovechamiento escolar es en parte una funcin de
la inteligencia y la motivacin. Por otro lado, la inteligencia, es tan definida y especfica que puede
ser observada y medida. Se pueden hacer observaciones de la inteligencia de los nios,
administrndoles una prueba de inteligencia X o preguntar a las maestras acerca del grado de
inteligencia relativo de sus alumnos.

VARIABLES

Los cientficos llaman vagamente variables a los constructos o propiedades que

estudian. Sexo, ingresos, educacin, clase social, productividad organizacional, movilidad
ocupacional, nivel de aspiracin, aptitud verbal, ansiedad, religin, preferencia poltica, desarrollo
poltico (de las naciones), orientacin hacia las tareas, antisemitismo, conformidad, memoria de
recuerdo, memoria de reconocimiento y aprovechamiento, son ejemplos de variables importantes en
sociologa, psicologa y educacin. Se puede decir que una variable es una propiedad que adquiere
distintos valores. Diciendo esto en forma redundante, una variable es algo que vara. An cuando
esta forma de hablar proporciona una nocin intuitiva de lo que son las variables, es necesaria una
definicin ms general y an ms precisa.
Una variable es un smbolo al cual se le asignan numerales o valores. Por ejemplo, x es una
variable: es un smbolo con valores numerales asignados. La variable x puede tomar cualquier
conjunto de valores justificables: por ejemplo, las calificaciones en una prueba de inteligencia o en
una escala de actitud. En el caso de la inteligencia, se asigna a x un conjunto de valores numerales
dados por el procedimiento sealado en la prueba de inteligencia especfica. Este conjunto de
valores vara de menor a mayor, por ejemplo de 50 a 150.
Sin embargo, una variable x puede tener slo dos valores. Si sexo es el constructo en estudio,
entonces a x se le puede asignar 1 y 0, 1 representando a uno de los sexos y 0 representando al
otro. Aun as, es una variable. Otros ejemplos de variables de dos valores son: muerto vivo,
ciudadano no ciudadano, clase media clase trabajadora, maestro no maestro, demcrata
republicano, entre otras. A estas variables se les llama dicotomas o dictomas.
Algunas de las variables usadas en la investigacin de la conducta son dicotomas verdaderas, esto
es, estn caracterizadas por la presencia o ausencia de una propiedad: femenino masculino,
muerto vivo, empleado desempleado. Algunas
32 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

variables son politomas. Un buen ejemplo es la preferencia religiosa: protestante, catlico, judo y
otro.1 Sin embargo, gran parte de las variables son tericamente capaces de tomar valores
continuos. Ha sido una prctica comn en la investigacin de la conducta convertir variables
continuas en dicotomas o politomas. Por ejemplo la inteligencia baja, o en inteligencia alta, media y
baja. Variables como ansiedad, introversin y autoritarismo han sido tratadas en forma similar. Aun
cuando no es posible convertir una variable dicotmica verdadera, como sexo en una variable
continua, siempre es posible convertir una variable continua en una dicotoma o una politoma. Como
se ver ms adelante, tales conversiones pueden servir a un propsito conceptual til, aunque esto
es una prctica negativa en el anlisis de los datos porque desperdicia informacin.

DEFINICIONES CONSTITUTIVAS Y OPERACIONALES DE LOS

CONSTRUCTOS Y LAS VARIABLES

La distincin hecha en prrafos anteriores entre concepto y constucto lleva de modo natural
hacia otra distincin importante: la de los tipos de definiciones de constructos y variables. Las
palabras o constructos pueden ser definidos en dos formas generales. Primera, es posible definir una
palabra usando otras; esto es lo que de manera usual hacen un diccionario. Puede definirse
inteligencia diciendo que es el intelecto operativo, la agudeza mental o la habilidad para pensar
en forma abstracta. Tales definiciones utilizan otros conceptos o expresiones conceptuales en lugar
de la expresin que se est definiendo.
Segunda, una palabra se define diciendo qu acciones o conductas expresa o implica. Si se
define as inteligencia, es necesario que se especifiquen las conductas de los nios que son
consideradas inteligentes y las consideradas no inteligentes. Por ejemplo, se considera
inteligente a un nio de siete aos que lee con xito un cuento que se le ha proporcionado. Si el
nio no puede leer el cuento, se dice que no es inteligente. En otras palabras, este tipo de
definicin puede ser llamada conductual u observacional; ambas definiciones, observacional y otra
palabra, son usadas con frecuencia en la vida diaria.
Hay cierta vaguedad perturbante en lo que se ha dicho antes. Aun cuando los cientficos
emplean los tipos de definiciones que se acaban de describir, lo hacen en una forma ms
precisa. Ser descrito el uso de las definiciones exponiendo y explicando la distincin de Margenau
entre definiciones constitutivas y operacionales.2 Una definicin constitutiva define un constructo por
medio de otros constructos. Por ejemplo, se define peso diciendo que es la pesadez de los
objetos. O puede definirse ansiedad como un miedo subjetivo. En ambos casos se ha sustituido
un concepto por otro. Algunos de los constructos de una teora cientfica pueden ser definidos de
manera constitutiva. Torgerson, basndose en Margenau , dice que todos

1
Estas variables dicotmicas y politmicas han sido llamadas variables cualitativas. La cuestionable
naturaleza de esta designacin se comentar ms tarde.
2
H. Margenau, The Nature of Physical Reality. New York: McGraw-Hill, 1950, caps. 4,5 y 12. Los presentes
comentarios descansa principalmente en el trabajo de Margenau y en la excelente presentacin de Torgerson
sobre la misma distincin: W. Torgerson, Theory and Methods of Scaling. New York: Wiley, 1958,pp.2-5.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 33

los constructos, para ser cientficamente tiles, deben poseer un significado constitutivo.3 Esto
significa que deben ser susceptibles de usarse en las teoras.
Una definicin operacional proporciona el significado a un constructo o a una variable
especificando las actividades u operaciones necesarias para medirlo. De modo alternativo, la
definicin operacional es una especificacin de las actividades del investigador para medir o
manipular una variable. Dicha definicin es como un tipo de manual de instrucciones para el
investigador. En efecto, le dice haz tal cual cosa en sta y esta forma. En pocas palabras, define o
da sentido a una variable dicindole palabra por palabra al investigador lo que debe hacer para medir
el constructo.
Un ejemplo muy conocido, de definicin operacional pero quizs extremo, es: inteligencia
(ansiedad, rendimiento, etc.) es la calificacin de una prueba de inteligencia X o inteligencia es lo que
la prueba de inteligencia X mide. Esta definicin especfica lo que hay que hacer para medir
inteligencia, pero no dice nada acerca de qu tan bien es medida la inteligencia por un instrumento en
particular (supuestamente la pertinencia de la prueba fue establecida antes de que el investigador la
utilizara). De esta forma, la definicin operacional es una ecuacin en donde se estipula: dejemos
que la inteligencia sea igual a las calificaciones en la prueba de inteligencia X.
En general, existen dos tipos de definiciones operacionales:(1) de medida y (2)
experimental. La definicin mencionada anteriormente est ms relacionada con la definicin de
medida que con las definiciones experimentales. Una definicin de medida describe cmo una
variable ser medida. Por ejemplo, el rendimiento puede ser definido por medio de una prueba
estandarizada de rendimiento, por una prueba de rendimiento hecha por el maestro o por las
calificaciones del curso. Hiller, Fisher y Kaess, al estudiar la efectividad de las exposiciones en clase,
definieron vaguedad de la exposicin especificando palabras y frases que hacen que la exposicin
sea vaga, por ejemplo un par, unos pocos, algunas veces, todo esto, y esas cosas, no
muchas, bastante. Fueron analizadas grabaciones de exposiciones reales utilizando esta
definicin de vaguedad y otras variables verbales definidas operacionalmente, como inters,
informacin y fluidez verbal.4 Se podra incluir en un estudio la variable consideracin. Esta puede
estar definida operacionalmente, enumerando conductas infantiles que son supuestas conductas
consideradas y despus pidiendo a los maestros que califiquen a los nios con base en una escala
de cinco puntos. Estas conductas suelen presentarse cuando los nios dicen entre s lo siento o
disclpame, cuando un nio proporciona a otro nio el juguete que ste le pide (pero no con un tono
de agresin o amenaza) o cuando un nio ayuda a otro con la tarea escolar.
Una definicin operacional experimental explica los detalles (operacionales) de las
manipulaciones de un experimentador con una variable. El reforzamiento puede ser definido
operacionalmente dando los detalles de cmo los sujetos deben ser reforzados (recompensados) y
no reforzados (no recompensados) por un comportamiento especfico. Por ejemplo, en el estudio de
Hurlock discutido antes, algunos nios fueron premiado, otros acusados y otros ignorados. Dollard y
cols., definen frustracin como la impotencia para alcanzar una meta o la ...interferencia en la

3
Ibid., p. 5.
4
J. Hiller, G. Fisher y W. Kaess, Computer Investigation of Verbal Characteristics of Effective Classroom
Lecturing, American Educational Research Journal, 6 (1969), 661-675.
34 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

ocurrencia de una respuesta tendiente a lograr una meta en el momento apropiado de la cadena
conductual...5 Esta definicin contiene implicaciones claras para la manipulacin
experimental. Freedman, Wallington, y Bless definieron culpabilidad en forma operacional
induciendo a sus sujetos a mentir. Se supuso que decir mentiras generara culpabilidad. (En
apariencia as sucedi)6 Otros ejemplos de ambas clases de definiciones operacionales sern
mencionados ms adelante.
Los investigadores cientficos tarde o temprano deben enfrentarse a la necesidad de medir las
variables de las relaciones que estn estudiando. Algunas veces la medicin es fcil, otras veces es
difcil. Medir sexo o clase social no requiere de mucho trabajo; medir creatividad, conservadurismo o
eficiencia organizativa es difcil. No se puede realzar en extremo la importancia de las definiciones
operacionales. Son ingredientes indispensables de la investigacin cientfica, ya que capacitan al
investigador a medir variables y adems son el puente haber entre el nivel de la teora hiptesis-
constructo y el de la observacin. No puede haber investigacin cientfica sin observaciones, y stas
son imposibles sin instrucciones claras y especficas sobre qu observar y cmo. Las definiciones
operacionales son esas instrucciones.
Aunque son indispensables, las definiciones operacionales dan slo significados limitados de los
constructos. Ninguna definicin operacional puede expresar una variable en su totalidad. Por
ejemplo, no hay una definicin operacional puede expresar una variable en su totalidad. Por ejemplo,
no hay una definicin operacional que pueda expresar los ricos y diversos aspectos del prejuicio
humano. Esto quiere decir que las variables medidas por los cientficos son siempre limitadas y
especficas en significado. La creatividad estudiada por los psiclogos no es aquella a la que se
refieren los artistas, aun cuando habr por supuesto elementos comunes.
Algunos hombres de ciencia dicen que tales significados operacionales limitados son los nicos
que significan algo y que todas las otras definiciones son disparates metafsicos; afirman que los
comentarios sobre ansiedad son tambin tonteras metafsicas, a menos que se proporcionan y
utilicen definiciones operacionales de ansiedad. Este punto de vista es extremo, aunque tiene
aspectos recomendables. Insistir en que cada trmino que se use en el discurso cientfico sea
definido operacionalmente sera demasiado limitado, restrictivo y cientficamente errneo, como ser
ver con posterioridad.7
A pesar de los peligros del operacionalismo extremo, se puede decir con seguridad que ste ha
sido y an es una sana influencia porque, como afirma Skinner, la actitud operacional, a pesar de
sus limitaciones, es buena en cualquier ciencia, pero especialmente en psicologa debido a la
presencia de un amplio vocabulario de origen antiguo y no cientfico, 8 Cuando se consideran los
trminos que se utilizan en educacin, es claro que sta tambin tiene un vocabulario amplio lleno de
trminos antiguos y no cientficos. Considrese lo siguiente: el nio en su totalidad, el
enriquecimiento horizontal y vertical, la satisfaccin de las necesidades del alumno, el plan de estudio
bsico, el ajuste emocional y el enriquecimiento curricular.

5
J. Dollard y cols., Frustration and Aggression. New Haven: Yale University Press, 1939, p.7.
6
J. Freedman, S. Wallington y E. Bless, Compliance Without Pressure: The Effect of Guilt. Journal of
Personality and Social Psychology, 7 (1967), 117-124.
7
Para una Buena discusin sobre este punto, vase F. Northrop, The Logic of the Sciences and the
Humanities. New York: Macmillan, 1947, caps. VI yVII. Northrop dice, por ejemplo: La importancia de las
definiciones operacionales es que hacen la verificacin posible y enriquecen el significado. Sin embargo, estas
definiciones no agotan el significado cientfico (p.130). Margenau hace el mismo sealamiento en su amplia
exposicin sobre constructos cientficos (vase Margenau, op. Cit., pp. 232ff).
8
B. Skinner, The Operational Analysis of Psychological Tems, en H. Feigl y M. Brodbeck, eds., Readings in
the Philosophy of Science. New York: Appleton, 1953, p.586.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 35

C1

C2
C1
O.D.

C3 C2
C4 O.D.

C5
C3
O.D.

C6
Datos obserables;
Realidad emprica

Figura 3-1
Para aclarar las definiciones constitutivas y operacionales y la teora tambinvase la figura
3-1, que ha sido adaptada de Margenau y Torgerson. Se parte del supuesto de que el diagrama
ilustra una teora bien desarrollada. Las lneas sencillas representan conexiones tericas o relaciones
entre constructos. Estos constructos, representados por letras minsculas, estn definidos de
manera constitutiva; esto es, C4 es de alguna forma definido por C3 , o viceversa. Las lneas dobles
representan definiciones operacionales. Los constructos C estn directamente asociados a datos
observables; son asociaciones indispensables con la realidad emprica. Pero es importante notar que
no todos los constructos en una teora cientfica son definidos operacionalmente. En realidad, una
teora con todos sus constructos as definidos es una teora muy limitada.
Para ilustrar estas nociones, se construye la siguiente pequea teora sobre bajo
aprovechamiento. Supngase que un investigador cree que el bajo aprovechamiento es, en parte,
una funcin del autoconcepto de los alumnos. El piensa que los alumnos que se perciben en forma
inadecuada, que tienen autopercepciones negativas, tienden tambin a lograr menos de lo que
capacidad potencial y su aptitud indican. Cree asimismo que las necesidades del ego (que no
definiremos aqu) y la motivacin de logro (llamada n logro o necesidad de logro) est ligada al bajo
rendimiento. Naturalmente, tambin est consciente de la relacin entre aptitud, inteligencia y logro
en general. Un diagrama para ilustrar esta teora podra verse como el de la figura 3-2.
El investigador no tiene una medida directa del concepto de si mismo, pero supone que se
pueden hacer inferencias sobre el concepto de s mismo de un individuo a partir de una prueba
consistente en dibujar una figura. A continuacin, define el concepto de s mismo como ciertas
respuestas a dicha prueba. Este es quiz el mtodo ms comn de medir constructos psicolgicos (y
educativos). La lnea gruesa entre c1 y C1 indica la naturaleza ms o menos directa de la supuesta
relacin entre el concepto de s mismo y la prueba (la lnea doble entre C1 y el nivel de observacin
indica una definicin operacional, como se hizo en la fig. 3-1). De la misma forma, el constructo de
logro (c4) es definido operacionalmente como la discrepancia entre las calificaciones en la prueba de
logro (C2) y en la aptitud (C5). En este modelo, el
36 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

C1

Concepto
de s m ism o
C1
C2 Prueba de dibujo O .D .
de la figura
N ecesidades C3
del ego ( r)
M otivacin
del logro
C2 O .D .
C4
Prueba de
A provecham iento
aprovecham ietno

( r)
C3
O .D .
C5 Prueba de
aptitud O bservaicones
A ptitud

Figura 3-2
investigador no tiene una medida directa de la motivacin de logro ni una definicin operacional del
mismo. Por supuesto que l podra, en otro estudio, hipotetizar en forma especfica una relacin
entre el aprovechamiento y la motivacin de logro, en cuyo caso tratara de definir motivacin de logro
en forma operacional.
Una lnea slida entre los conceptos, por ejemplo, la que est entre el constructo de logro (C4 )
y la prueba de aprovechamiento (C 2), indica la relacin relativamente bien establecida entre el
aprovechamiento postulado y lo que miden las pruebas de aprovechamiento estandarizadas. Las
lneas slidas sencillas entre C1 y C2, y entre C2 y C3 ,son denominadas r por relacin o
coeficiente de correlacin).
Las lneas discontinuas simples indican relaciones postuladas, que no estn relativamente bien
establecidas, entre los constructos. Un buen ejemplo de este tipo de relacin es la postulada entre el
concepto de s mismo y la motivacin de logro. Uno de los objetivos de la ciencia es convertir estas
lneas discontinuas en lneas slidas llenando el vaco entre la definicin operacional del constructo y
la medicin del mismo. En este caso, es fcil concebir que tanto el concepto de s mismo como la
motivacin de logro pueden ser definidos operacionalmente y medidos en forma directa.
En esencia, sta es la forma en que opera el cientfico de la conducta. Pasa continuamente del
nivel de teora constructo al nivel de observacin y viceversa. Esto lo realiza por medio de la
definicin operacional de las variables y su teora que son susceptibles de tal tipo de definicin, y
mediante el clculo de las relaciones entre las variables medidas y definidas de modo
operacional. Hace inferencias acerca de las relaciones entre los constructos, basndose en el clculo
de las relaciones entre las variables medidas y definidas de modo operacional. Hace inferencias
acerca de las relaciones entre los constructos, basndose en el clculo de stas. En el ejemplo
anterior, se calcul la relacin entre C1 (prueba de dibujo de un figura) y C2 (prueba de
aprovechamiento) y, si la relacin es establecida en este nivel de observacin, se
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 37

infiere que existe una relacin entre los constructos C1 (concepto de si mismo) y C4
(aprovechamiento).

TIPOS DE VARIABLES

Variables independientes y dependientes

Con el fundamento de las definiciones, es necesario regresar al tema de las variables. Estas
pueden ser clasificadas de diversas maneras. En este libro, tres tipos de variables son muy
importantes, y se les dar ms nfasis: 1) variables independientes y dependientes; 2) variables
activas y atributivas; y 3) variables continuas y categricas.
La forma ms til de categorizar variables es como independientes y dependientes. Esta
categorizacin es muy til por su aplicabilidad general, sencillez e importancia especial en la
conceptualizacin, el diseo y la comunicacin de los resultados de la investigacin. Una variable
independiente es la supuesta causa de la variable dependiente, y est el supuesto efecto. La variable
independiente es el antecedente; la dependiente es el consecuente. Cuando se dice: si A entonces B,
se tiene una unin condicional de una variable independiente (A) y de una variable dependiente (B).
Los trminos variable independientes y variables dependiente vienen de la matemticas,
donde X es la variable independiente y Y la variables dependiente. Probablemente sta sea la mejor
forma de conceptuar las variable independiente y dependiente debido a que no hay necesidad de
emplear palabras delicadas como causa y otras similares, y porque tal uso de smbolos se aplica a
la mayor parte de las situaciones de investigacin. No hay ninguna restriccin terica para el nmero
de X y Y que se pueden incluir. Ms tarde, al comentar el pensamiento y el anlisis multivariados se
tratarn algunas variables independientes y dependientes.
En experimentos, la variable independiente es la variable manipulada por el
experimentador. Por ejemplo, cuando los investigadores educacionales estudian los efectos de
diferentes mtodos de enseanza, se manipula el mtodo, la variable independiente, a travs del
empleo de diferentes mtodos. En la investigacin no experimental, en donde no hay posibilidad de
manipular experimentalmente, la variable independiente es la que por lgica tiene algn efecto
sobre la variable dependiente. As, en la investigacin sobre la conducta de fumar cigarrillos y el
cncer de pulmn, la variedad independiente es fumar, lo cual ha sido realizado por muchos de los
sujetos.
La variable dependiente desde luego, es la variables que se predice para, mientras que la
variable independiente es aquella que se predice a partir de. La variable dependiente Y, es el
supuesto efecto, que vara de manera simultnea con cambios o variaciones en la variable
independiente, X. Es la variable que el experimentador no manipula. Ms bien es observada como
un posible resultado de variaciones en la variable independiente. Al predecir de X a Y, se puede
tomar cualquier valor de X que se desee, mientras que los valores de Y que se predicen dependen
de los valores de X que hayan sido seleccionados. La variable dependiente es, por regla general, la
condicin que se trata de explicar. La variable dependiente ms comn en educacin, por ejemplo,
es el rendimiento acadmico o aprendizaje. Para explicarlo se dispone de un gran nmero de
posibles X o variables independientes.
Cuando es estudiada la relacin entre inteligencia y rendimiento acadmico, la inteligencia es la
variable independiente y el rendimiento acadmico, la variable
38 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

dependiente (sera posible pensar que esta relacin pudiera ser a la inversa?). Otras variables
independientes que pueden estudiarse en relacin con la variable dependiente aprendizaje son: clase
social, mtodos de enseanza, tipos de personalidad, tipos de motivacin (recompensa y castigo),
actitudes hacia la escuela, atmsfera en la clase, etctera. Cuando se estudian los posibles
determinantes de la delincuencia, factores como las condiciones de la vida en los barrios, los hogares
deshechos y la falta de amor paternal son variables independientes y, naturalmente, la delincuencia
(hablando con ms exactitud, la conducta delictiva) es la variable dependiente. En la hiptesis de
frustracin agresin antes mencionada, la frustracin es la variable independiente y la agresin es
la variables dependiente. Algunas veces un fenmeno es estudiado por s mismo, y ya sea una
variables independiente o una dependiente es implicada. As sucede cuando las conductas y otras
caractersticas del maestro son estudiadas. La variable dependiente implicada con mayor frecuencia
es el rendimiento acadmico de los alumnos o la conducta de los nios en general. La conducta del
maestro, desde luego, puede ser considerada como la variables independiente.
La relacin entre una variable independiente y una dependiente puede ser entendida con ms
claridad si se trazan dos ejes perpendiculares, uno representando la variable independiente y el otro
la dependiente. (Cuando dos ejes son perpendiculares, se conocen como ortogonales.) Siguiendo
una costumbre matemtica, el eje horizontal es X, la variable independiente, y el eje vertical es Y, la
variable dependiente (X es llamada abscisa y Y ordenada). Los valores de X se colocan a lo largo del
eje X y los valores de Y en el eje Y. Una forma comn y til de ver e interpretar una relacin es
graficar los valores de los pares XY, empleado los ejes X y Y como marco de referencia. Supngase
que en un estudio de desarrollo infantil se tienen dos conjuntos de medidas: la X mide la edad
cronolgica y la Y la edad de lectura:9

X: Edad cronolgica Y: Edad de lectura

(en meses) (en meses)
72 48
84 62
96 69
108 71
120 100
132 112
Estas medidas estn graficadas en la figura 3-3.
La relacin entre edad cronolgica (EC) y edad de lectura (EL) pueden ahora ser vistas y
analizadas de un modo general. Obsrvese que hay una pronunciada tendencia, como podra
esperarse, a que la EC ms avanzada se asocie con la EL mayor, la EC media con la EL media y la
EC menos avanzada con la EL menos avanzada. En otras palabras, la relacin entre las variables
dependientes e independientes, en este caso entre EC y El, puede ser representada en una grfica
como la presente. Una lnea recta ha sido dibujada para mostrar la relacin. Esta lnea es un
promedio aproximado de todos los puntos de la grfica. Obsrvese que si alguien tiene informacin
sobre las medidas de la variable independiente y de una relacin como la mostrada en la figura 3-3,
podra predecir con considerable exactitud las medidas futuras de la variable dependiente. Grficas
como sta pueden ser, por supuesto, utilizadas con cualquier valor de las variables independientes y
dependiente.

9
Edad de Lectura es la llamada edad de crecimiento. Las medidas seriativas del crecimiento de los individuos (en estatura,
peso, inteligencia y otras) estn expresadas como la edad cronolgica promedio en la cual ellas aparecen en la poblacin
estndar.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 39

120
108

96
Y
84

72

60

48

72 84 96 108 120 132

X

Figura 3-3

El estudiantes deber estar alerta a la posibilidad de que una variable sea la variable
independiente en un estudio y la dependiente en otro, o tal vez ambas en el mismo estudio. Un
ejemplo de esto es el desarrollo econmico. As. McClelland lo utiliz como variable dependiente al
estudiar la relacin entre protestantismo y desarrollo econmico.10 Por otro lado, Cutright lo emple
como la variable independiente que preceda a la variable dependiente, desarrollo poltico. 11 La
ansiedad ha sido estudiada como una variable independiente que afecta a la variedad dependiente
aprovechamiento.12 Pero la ansiedad tambin puede ser concebida y utilizada como variable
dependiente, por ejemplo si se deseara estudiar la efectividad para reducir la ansiedad, los tipos de
enseanza, los tipos de conductas de apoyo de los maestros o los tipos de pruebas.13 En otras
palabras, la clasificacin de las variables dependientes e independientes, es en realidad una
clasificacin de los usos de las variables ms que una distincin entre las diferentes clases de stas.

Variables activas y atributivas

Una clasificacin que ser til ms adelante, cuando se trate el diseo de investigacin, est
basada en la distincin entre variables experimentales y de medida. Al planear y ejecutar una
investigacin, es importante distinguir entre estos dos tipos de

10
D. McClelland, The Achieving Society. Princeton, N.J.: Van Nostrand, 1961,pp.50ff.
11
P. Cutright, National Political Development, American Sociological Review, 28 (1936), 229-245.
12
Por ejemplo, F. Dowaiby y H. Shumer, Teacher-Centered Versus Student-Centered Mode of College
Classroom Instruction as Related to Manifest Anxiety, Journal of Educational Psychology, 64 (1978), 125-132.
13
Vase. Tobias, Anxiety Research in Educational Psychology, Journal of Educational Phychology, 71 (1979),
573-582
40 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

variables. Las variables manipuladas sern llamadas activas y las variables medidas sern llamadas
atributivas.
De esta manera, cualquier variable que es manipulada constituye una variable
activa. Manipulacin significa en esencia, hacer cosas diferentes a grupos de sujetos distintos,
como se ver con claridad en captulos posteriores, cuando se comenten a profundidad las
diferencias entre investigacin experimental y no experimental. Si un experimentador hace algo a un
grupo, por ejemplo, reforzar en forma positiva cierto tipo de conducta, y hace algo diferente a otro, o
hace que los dos grupos sigan instrucciones diferentes, est manipulando. Cuando uno utiliza
mtodos de enseanza diferentes, recompensa a los sujetos de un grupo y castiga a los de otro, o
crea ansiedad a travs de instrucciones problemticas, esta manipulando activamente las variables
de mtodo, reforzamiento y ansiedad.
Las variables que no pueden ser manipuladas son variables atributivas. Es imposible, o al
menos muy difcil, manipular muchas variables. Por ejemplo, todas aquellas que son atributos
humanos: inteligencia, aptitud, sexo, estatus socioeconmico, conservadurismo, dependencia de
campo, necesidad de logro y actitudes, son variables atributivas. Los sujetos vienen a estos estudios
con las variables (atributos) ya establecidas. El ambiente temprano, la herencia y otras
circunstancias han hecho a los individuos como son.14 Adems, la palabra atributo es muy precisa
cuando se utiliza con objetos inanimados o referentes. Las organizaciones, las instituciones, los
grupos, las poblaciones, los hogares y las reas geogrficas, tienen atributos. Las organizaciones
son variablemente productivas; las instituciones se vuelven obsoletas; los grupos difieren en su
cohesividad, las reas geogrficas difieren con notoriedad en sus recursos.
Esta distincin activo-atributo es general, flexible y til. Se reconocer que algunas variables,
por su misma naturaleza, son siempre atributos, pero otras que son atributos tambin pueden ser
activas. Esta ltima caracterstica hace posible investigar la misma relacin de diferentes
maneras. Un buen ejemplo es de nuevo la variable ansiedad. Puede ser medible la ansiedad de los
sujetos. En este caso, la ansiedad es con certeza una variable atributiva. Pero la ansiedad tambin
puede ser manipulada. Es posible inducir diferentes grados de ansiedad diciendo por ejemplo a los
sujetos de un grupo experimental que la tarea que estn a punto de realizar es difcil, que su
inteligencia est siendo medida y que su futuro depende de las calificaciones que obtengan. A los
sujetos de otro grupo experimental se les dice que den su mximo esfuerzo pero que no se
preocupen, que los resultados no son tan importantes y que no tendrn ninguna influencia en su
futuro. En realidad, no puede asumirse que la ansiedad medida (atributo) y la manipulada (activa)
sean las mismas. Se puede suponer que ambas son ansiedad en un sentido amplio, pero que
ciertamente no son iguales.

14
Estas variables son tambin llamadas variables organsmicas. Una variable organsmica es cualquier
posesin, caractersticas o atributo de un individuo. Forman parte del organismo, como el habla. En otras
palabras, las variables organsmicas son aquellas caractersticas que los individuos tienen en grados diversos
cuando se enfrentan a una situacin experimental. El trmino diferencias individuales comprende variables
organsmicas.
Otra clasificacin relacionada, y utilizada principalmente por psiclogos, es la de variable estmulo y
respuesta. Una variable de estmulo es cualquier condicin o manipulacin del ambiente que el experimentador
realiza para provocar una respuesta en un organismo. Una variable de respuesta es cualquier conducta
presentada por el organismo. El supuesto principal es que para cada conducta hay siempre un estmulo; la
conducta del organismo. El supuesto principal es que para cada conducta hay siempre un estmulo; la
conducta del organismo es entonces la respuesta. Esta clasificacin est reflejada en la ecuacin: R=f(O,S), la
cual significa: las respuestas son una funcin de las variables del organismo y de los estmulos o las variables
de respuesta son una funcin de las variables organsmicas y las variables de estmulo.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 41

Variables Continuas y Categricas

Una distincin muy til en la planeacin de la investigacin y del anlisis de datos -aquella entre
variables continua y categricas- ya ha sido descrita con antelacin. Sin embargo, su importancia
ltima est consideracin ms extensa.
Una variable continua es capaz de tomar un conjunto ordenado de valores dentro de cierto
rango. Esta definicin significa, primero, que sus valores reflejan por lo menos un orden jerrquico;
un mayor valor de la variable significa que la propiedad en cuestin se posee en un grado
superior. Los valores proporcionados por una escala para medir dependencia, por ejemplo, expresan
diferentes cantidades de sta desde alta hasta baja, pasando por mediana. Segundo, las medidas
continuas en su uso real estn contenidas dentro de una jerarqua, y cada individuo obtiene una
calificacin dentro de dicha jerarqua. Una escala para medir dependencia puede tener el rango de
1 a 7. Muchas de las escalas que se emplean en las ciencias de la conducta tienen tambin una
tercera caracterstica: hay un conjunto de valores tericamente infinitos dentro del rango (las escalas
de rangos son un tanto diferentes y sern comentadas ms adelante). Esto es, la calificacin de un
individuo en particular podra ser 4.72 en lugar de 4 5.
Las variables categricas, como sern llamadas, pertenecen a una clase de medida conocida
como nominal (la cual ser explicada en el cap. 25). En una medida nominal, hay dos o ms
subconjuntos del conjunto de objetos que se estn midiendo. Los individuos son clasificados o
categorizados por la posesin de las caractersticas que definen cualquier subconjunto. Categorizar
significa asignar un objeto a una subclase o subconjunto de una clase o conjunto; basndose en que
el objeto posea las caractersticas que definen al subconjunto. El individuo categorizado puede tener
o no la propiedad que define al conjunto; ste es un proceso de todo o nada. Los ejemplos ms
simples son variables dicotmicas categricas: sexo, republicano-demcrata, blanco-negro. Las
politomas, variables con ms de dos subconjuntos o divisiones, son muy comunes, especialmente en
sociologa y economa: religin, educacin (por lo general), nacionalidad, eleccin ocupacional,
etctera.
Las variables categricas (y las medidas nominales) tienen requisitos simples; todos los
miembros de un subconjunto son considerados iguales y a todos se les asigna el mismo nombre
(nominal) y el mismo nmero. Si la variables es religin, por ejemplo, todos los individuos con religin
protestante son iguales, todos los catlicos son iguales y todos los dems individuos con otra
religin son iguales. Si un individuo es catlico operacionalmente definido en una forma adecuada ,
se le coloca en la categora catlico y se le asigna un nmero 1 en dicha categora. En pocas
palabras, se le cuenta como catlico. Las variables categricas son democrticas,ya que no hay
rdenes de rango mayor-que y menor-que entre las categoras, y todos los miembros de una de stas
tienen el mismo valor: 1.
La expresin variables cualitativas ha sido algunas veces aplicada a las variables categricas,
en especial a las dicotmicas, probablemente en contraste con las variables cuantitativas (nuestras
variables continuas). Tal uso refleja un poco la distorsionada nocin de lo que son las
variables. Ellas son siempre cuantificables o no son consideradas como variables. Si x tiene slo
dos subconjuntos y puede tomar slo dos valores, 1 y 0, stos todava son valores, y la variable
vara. Si x es una variable politmica, como la religin, se cuantifica de nuevo asignando 1 y 0 a los
individuos. Si un individuo es catlico, entonces se coloca en el subconjunto catlico y le es asignado
el nmero 1. Es muy importante entender esto, ya que por un lado sta es la base de la
cuantificacin de muchas variables (aun en los tratamientos
42 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

experimentales) para los anlisis complejos. En el anlisis de regresin mltiple, como se ver ms
adelante, todas las variable, continuas o categricas, son tomadas como variables en el anlisis. En
el ejemplo sobre sexo que se mencion anteriormente, el nmero 1 se asign a un sexo y el 0 al
otro. Es posible hacer una columna de los 1 y otra de los 0, como ocurrira al hacer una columna de
calificaciones de dependencia. La columna de los valores 1 y de los valores 0 es la cuantificacin de
la variable sexo. No hay misterio alguno en este procedimiento, y el mtodo se puede extrapolar con
facilidad a las variables politmicas.15

CONSTRUCTOS, VARIABLES OBSERVABLES Y LATENTES

En gran parte de los comentarios anteriores de este captulo se ha establecido aunque no en

forma explcita, que existe una gran diferencia entre los constructos y las variables observables. De
hecho, es posible decir que los constructos son inobservables y las variables observables cuando son
definidas operacionalmente. La distincin es importante porque, si el investigador no est por
completo consciente del nivel de inferencia cuando habla acerca de variables, es difcil que tenga una
idea clara de lo que est haciendo.
Ms adelante, se emplear con frecuencia una expresin importante y fructfera: variable
latente. La variable latente es una entidad no observada, que se supone sirve de base a otras
variables observadas. El ejemplo ms conocido de una variable latente importante es la
inteligencia. Es posible observar que las pruebas de habilidad verbal, numrica y espacial estn
relacionadas de manera positiva y sustancial. En general, esto significa que las personas con
calificaciones altas en una de las pruebas tendrn calificaciones altas en las otras; en forma similar,
las personas con calificaciones bajas en una prueba tendern a obtener calificaciones bajas en la
otras. Se tiene la certeza de que algo es comn a las tres pruebas, o variables observadas, y se le
llama inteligencia. Esto es una variable latente.
Se han mencionado muchos ejemplos de variables latentes en las pginas previa:
aprovechamiento, creatividad, clase social, antisemitismo, conformidad, etctera. En realidad,
cuando se citan los nombres de los fenmenos en los cuales la gente o los objetos varan, se hace
referencia a variables latentes. El inters real de la ciencia se centra ms en las relaciones que se
establecen en las variables latentes, que en las relaciones de las variables observables, porque se
busca explicar fenmenos y sus relaciones. Cuando una teora es enunciada, se expresan en parte
relaciones sistemticas entre variables latentes. Por ejemplo, puede no haber mucho inters en la
relacin entre las conductas observadas de frustracin y agresin aun cuando se debe, por supuesto,
trabajar con ellas a nivel emprico. El inters est centrado en la relacin que existe entre las
variables latentes frustracin y agresin.
Sin embargo, se debe ser cauto cuando se trata con no observables. Los cientficos, al emplear
trminos como hostilidad, ansiedad y aprendizaje, estn conscientes de que hablan de
constructos inventados cuya realidad ha sido inferida de la conducta. Si desean estudiar los efectos
de diferentes tipos de motivacin, deben saber que motivacin es una variable latente, un constructo

15
Estas variables han sido llamadas variables dummy. Este tipo de variables debera ser perfectamente
entendida, ya que son en gran medida tiles y poderosas, en incluso indispensables, para el anlisis de datos
de la investigacin moderna. Vase F. Kerlinger, y E. Pedhazur, Multiple Regressin Analysis in Behavioral
Research. New York: Holt, Rinehart y Winston, 1973, caps, 6y7 y captulo 34 de este volumen. Una variable
politmica es una divisin de los miembros de un grupo en tres o ms subdivisiones.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 43

inventado como referencia de la supuesta conducta motivada. Deben tambin saber que su
realidad es slo una realidad postulada. nicamente mediante el comportamiento pueden juzgar si
los jvenes estn motivados o no. Aun as, para poder estudiar la motivacin deben medirla o
manipularla. Pero no pueden medirla directamente porque es una variable imaginaria, una entidad
inobservable; en resumen, una variable latente. El constructo fue inventado para algo que se
supone que existe dentro de los individuos, algo que los impulsa a comportarse de tal o cual
manera. Esto significa que los investigadores siempre deben medir supuestos indicadores de la
motivacin y la motivacin misma. En otras palabras, tienen que medir siempre algunas clases de
conductas, ya sean marcas en papel, palabras habladas o gestos significativos, y despus hacer
inferencias acerca de las supuestas caractersticas -o variables latentes.
Se han utilizado otros trminos para expresar ms o menos las mismas ideas. Por ejemplo, a
los constructos se les llam variables interventoras.16 Variable interventora es un trmino inventado
para representar procesos psicolgicos internos no observables que responden por el
comportamiento. La variable interventora es una variable imaginaria. No puede verse, orse o
sentirse. Es inferida de la conducta. La hostilidad es inferida de presuntos actos hostiles o
agresivos, La ansiedad es inferida de calificaciones de pruebas, de respuestas de la piel, del latido
cardiaco y de ciertas manipulaciones experimentales. Otro trmino es el de constructo
hipottico. En virtud de que esta expresin significa ms o menos lo mismo que variable latente con
algo ms de generalidad, no es necesario comentarla. Sin embargo, se debe mencionar que
variable latente parece ser una expresin ms general y aplicable que variable interventora y
constructo hipottico porque, como se ver ms adelante, puede ser utilizada con fenmenos
psicolgicos y de otros tipos. variable latente parece ser un mejor trmino por su generalidad y
porque ahora es posible, en el anlisis del enfoque de covarianza, medir los efectos de las variables
latentes en ellas mismas y en las llamadas variables manifiestas u observables. Este comentario
abstracto se har despus, ms concreto y, como se espera, ms significativo. Entonces, ser
palpable que la idea de las variables latentes y de las relaciones entre ellas mismas y en las llamadas
variables manifiestas u observables. Este comentario abstracto se har despus, ms concreto y,
como se espera, ms significativo. Entonces, ser palpable que la idea de las variables latentes y de
las relaciones entre ellas es en extremo importante, fructfera y til, adems de que est ayudando a
cambiar las aproximaciones fundamentales a los problemas de investigacin.

EJEMPLO DE VARIABLES Y DE DEFINICIONES OPERACIONALES

Una diversidad de constructos y definiciones operacionales fueron ya proporcionados. Para

ilustrar y aclarar los comentarios anteriores, en especial aqul sobre la distincin entre variables
experimentales y de medida, y entre constructos y variables definidas de modo operacional, se
presentan a continuacin varios ejemplos de constructos o variables, y definiciones operacionales. Si
una definicin es experimental, se le denomina (E); si es de medida, se le designa como (M).
Las definiciones operacionales difieren en el grado de especificidad. Algunas estn bastante
ligadas a las observaciones. Algunas definiciones de pruebas, como

16
E. Tolman, Behavior and Psychological Man. Berkeley, Calif.: University of California Press, 1958, pp. 115-
129.
44 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

la inteligencia es definida como la calificacin en la prueba Xson muy especficas. Una definicin
como frustracin es la imposibilidad de alcanzar una meta es ms general y requiere de mayor
especificacin para poder ser medible.
Clase social: ...dos o ms rdenes de gente a quien se considera en una posicin socialmente
superior e inferior, y es clasificada por rangos de acuerdo con dichas posiciones por los miembros de
la comunidad.17 Para que la definicin (M) sea operacional, tiene que ser especificada por preguntas
dirigidas a las creencias sobre las posiciones sociales de otras gentes. Esta es, sin embargo, una
definicin subjetiva de clase social. Por otro lado, la clase social, o estatus social, es definida tambin
con objetividad usando indicadores como ocupacin, ingreso y educacin, o por combinaciones de
tales indicadores. Por ejemplo, ...se ha dado mucho nfasis al nivel educativo y estatus ocupacional
del jefe de la familia a la que pertenece cual un individuo.18 (M)
Rendimiento acadmico (escuela, aritmtica, ortografa): por lo comn, es definido
operacionalmente citando una prueba estandarizada de rendimiento (por ejemplo, Iowa Tests of Basic
Skills, Elementary), mencionado el promedio escolar o incluyendo los juicios del maestro.
El criterio de rendimiento acadmico, el promedio de calificacin....era por lo general obtenido
asignado pesos de 4,3,2,1,0 a las calificaciones A, B, C, D y F, respectivamente. Slo los cursos del
rea bsica, como matemticas, ciencia, estudios socales, lengua extranjera e ingls, fueron para
calcular el promedio de calificaciones.19 (M)
Popularidad: la popularidad es con frecuencia definido operacionalmente por la cantidad de
elecciones sociomtricas que un individuo recibe de otros ( en su clase, grupo de juego, etc). A los
sujetos se les pregunta:Con quin te gustara trabajar Con quien te gustara jugar?, etctera. Se
pide a cada individuo que elija uno, dos o mapas integrantes en base a las preguntas (M).
Respuesta visceral (contracciones intestinales): Se seleccionan las contracciones intestinales a
observar y se registran en una rata curarizada con un pequeo globo lleno de agua situado a unos 4
cm dentro del ano. Los cambios en la presin del globo fueron transformados en voltajes elctricos
que producan un movimiento en el polgrafo.20 (M)
Participacin en la tarea....cada conducta del nio durante una clase fue codificada, cada 6
segundos, como apropiada o desviada. Las calificaciones de participacin en la tarea para cada
clase fuel e porcentaje de intervalos de 6 segundos en los cuales la conducta del nio fue
considerada como apropiada.21 (M).
Reforzamiento: El reforzamiento ha sido definido varias formas. Muchas de estas definiciones
implican, en una forma u otra, el principio de recompensa, pero pueden incluir el reforzamiento
positivo y negativo.

17
W. Warner y P. Lunt, The Social Life of a Modern Commnity, New Haven: Yale University Press, 1941,
p. 82.
18
O. Duncan, D, Featherman y B. Duncan, Socioeconomic Background and Achievement. New York: Semianr
Press, 1972., o. 6.
19
W. Holtzaman y W. Brown, Evaluating the Study Habits and Attitudes of High School Students, Journal of
Educational Psychology, 59 (1968), 404-409.
20
N. Miller, Learning of Visceral and Glandular Responses, Science, 163 (1969), 434-445 (438)
21
J. Kounin y P. Doyle, Degree of Continuity of a Lessons Signal System and the Task involverment of
Children, Journal of Educational Psychology, 67 (1975), 159-164.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 45

....aseveraciones de acuerdo o parfrasis.22 (E). El autor, entonces, da definiciones especficas de

reforzamiento. Por ejemplo:
En el segundo perodo de 10 minutos, cada aseveracin A fue registrada por E y reforzada. En
dos grupos, el E estuvo de acuerdo con dada aseveracin diciendo: S, ests en lo correcto, eso
es, etc, o dando una aprobacin con la cabeza y sonriendo si no poda interrumpir al individuo. (E).
...al modelo y al nio se el administr en forma alternada 12 conjuntos diferentes de reactivos
sobre cuentos...En cada uno de esos reactivos, el modelo present en forma consistente juicios
contrarios a la orientacin moral del nio...y el experimentados reforz las conductas del modelo con
las aprobaciones verbales como muy bin, eso est bin y perfecto. EL nio fue reforzado de la
misma forma cuando adoptada el tipo de juicios morales del modelo en respuesta a su propio
conjunto de reactivos.23 (E). [Esto se llama reforzamiento social.]
Actitudes hacia los negros: las actitudes raciales fueron determinadas ...por el uso del
Multifactor Racial Attitude Inventory (Woodmanse y Cook, 1967).24 (M). Una forma muy comn de
definicin operacional es: la especificacin del instrumento utilizado para medir una o varias
variables. Es conveniente referir siempre las fuentes originales, como se ha hecho aqu.
Autoestima:...es medida por un ndice de 10 reactivos...25 (M). Los autores describen despus
las fuentes de los reactivos, el tipo de la escala y los puntajes.
Rendimiento acadmico (ejecucin acadmica). La ejecucin acadmica... es
operacionalizada como el reporte, en 1966, de las calificaciones de los individuos que participaron en
el estudio del ao anterior (el cual fue el noveno grado, 1965-1966).1(M).Obsrvese que sta es una
medida de autoreporte, la cual puede estar sujeta a una gran cantidad de error.
Raza: A todos los estudiantes...les fue administrado el TAQ (una escala de ansiedad) por un
experimentador blanco o por un negro. 2 (E). Se observ que los sujetos del estudio fueron
a28signados al azar por los experimentadores. Esta definicin operacional es poco usual, ya que por
lo regular la raza es una variable medida.
Memoria: recuerdo y reconocimiento....dos mtodos bsicos. Uno, el recuerdo, es preguntar al
sujeto que recite lo que recuerde de los reactivos que se le mostraron previamente, dndole un punto
por cada reactivo que sea idntico a los estmulos que se le presentaron. El otro procedimiento, el
reconocimiento, consiste en mostrar al sujeto los reactivos de prueba y preguntar si stos formaban
parte de la lista de estmulos que se le present al inicio.28 (M).

22
W. Verplanck, The Control of the Content of Conversation: Reinforcement of Statements of Opinin, Journal of
Abnormal and Social Phichology, 51 81955), 668-676
23
A. Bamdura y F. McDonald, Influence of Social reinforcemnet and the Behavior of Models in Shaping Childrens
Moral Judgments, Journal of Abnormal and Social Psychology, 67 (1963), 274-281
24
S. Jones y S. Cook, The Influence of Social Reiuforcement and the Behavior of Models in Shaping Childrens Moral
Judgments
25
J. Bachman y P. OMalley, Self Esteem in Young Men: A longitudinal Analysis of the Impact of educational and
Occupational Attaimnet, Journal of Personality and Phychology, 35 (1977), 365-380 (368).
26
Ibid., p. 369
27
S. Baratz, Effect of Race of Experimenter, Instructions, and Comparison Population Upon Level of Reported Anxiety in
Negro Subjects, Journal of Personality and social Psychology, 7 (1967), 194-196

28
D. Norman, Memory and Attention: An Introduction to Human Information Priocessing, 2 ed., New York: Wiley, 1976,
p. 97.
46 LENGUAJE Y MTODO DE LA CIENCIA

xito: A la mitad de los sujetos se les dieron las siguientes instrucciones, diseadas para crear
una situacin de exactitud (luego se dieron instrucciones para dar respuestas correctas en una
entrevista). A los sujetos de los otros grupos se les dieron instrucciones para crear una situacin de
xito29 (siguieron instrucciones apropiadas), (E).
Discriminacin contra los judos:; Esta tendencia fue medida a travs de la cantidad de acuerdo
del supervisor con cuatro...reactivos de un cuestionario 30 (los reactivos siguieron. Uno de ellos era:
cualquiera que emplea a mucha gente debe ser cuidadoso de no constatar a un gran porcentaje de
judos. Los sujetos expresaron acuerdo o desacuerdo en una escala de 6 puntos). (M)
Valores: Clasifique por rangos los tres objetivos en orden de importancia para usted. 1) tener
xito financiero; 2) ser querido; 3) tener xito en la vida familiar; 4) ser capaz intelectualmente; 5) vivir
bajo principios religiosos; 6) ayudar a otros; 7) ser normal, adaptado; 8) ser cooperativo con los
dems; 9) hacer un trabajo bien hecho; 10) tener xito ocupacional. 31 (M)
Democracia (democracia poltica): el ndice (de democracia poltica) consiste en tres
indicadores de soberana popular y tres de libertades polticas. Las tres medidas de soberana
popular son: 1) elecciones justas, 2) seleccin efectiva del poder ejecutivo y 3) seleccin
legislativa. Los indicadores de las libertades polticas son: 4) libertad de prensa, 5) libertad de los
grupos de oposicin y 6) sanciones gubernamentales, 32 (M). El autor da detalles operacionales de
los seis indicadores de un apndice (pp. 585-586). Ntese el uso del trmino indicadores. Los
indicadores (por lo general llamados indicadores sociales) son variables que miden (indican) las
caractersticas principales de una sociedad: seguridad de trfico, enfermedad mental, riqueza (y su
distribucin), acceso a la educacin, crimen, propiedad de bienes races, salario de profesores,
inversiones, etctera.33
Los beneficios del pensamiento operacional han sido muchos. Adems el operacionalismo fue y
es uno de los movimientos ms importantes y significativos de nuestro tiempo. Por supuesto que el
operacionalismo extremo puede ser peligroso, ya que nubla el reconocimiento de la importancia de
los constructos y de las definiciones constitutivas en la ciencia de la conducta y porque tambin
puede restringir la investigacin a problemas triviales. Sin embargo, existen muy pocas dudas de que
su influencia es saludable. Es la clave indispensable para alcanzar la objetividad ---sin la cual no
habra ciencia --- porque, al demandar que las observaciones sean pblicas y replicables, ayuda a
poner las actividades de investigacin aparte y fuera de los investigadores y de sus
predilecciones. Como Underwood ha sealado:
... Yo dira de que el pensamiento operacional hace mejores cientficos. El operacionalista est
obligado a quitar la paja de sus conceptos empricos...

29
E. Jones Ingratiation: A. Social Psychological Analysis, New York: Appleton- Century- Crofts, 1964, p.53
30
R. Quinn, R. Kahn, J. Tabor y L. Gordon, The Cosen Few: A Study of Discrimination in Executive
Selection. Ann Arbor: Institute For Social Research, Center, University of Michigan, 1968, pp. 7-8.
31
T. Newcomb, The Acquaintance Process. New York: Holt, Rinehart y Winston, 1961, pp. 40 y 83.
32
K. Bollen, Political Democracy and the Timing of Development, American Sociological Review, 44 (1979),
572-587 (580). Este es particularmente un buen ejemplo de definicin operacional de un concepto complejo;
adems, es una excelente descripcin de los ingredientes de la democracia.
33
Vase R. Bauer, ed. , Social Indicators. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1966; E. Sheldon y R. Parke,
Social Indicators, Science, 188 (1975), 693-699.
 CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 47

... el operacionalismo facilita la comunicacin entre los cientficos porque el significado de los
conceptos as definidos es difcil que se malinterprete.34

Sugerencias de estudio

1. Escriba definiciones operacionales para cinco o seis de los siguientes constructos. Cuando
sea posible escriba los dos tipos de definiciones: la experimental y la de medida.
reforzamiento castigo
aprovechamiento habilidad de lectura
bajo aprovechamiento necesidades
liderazgo Intereses
transferencia de entrenamiento delincuencia
nivel de aspiracin necesidad de afiliacin
conflicto organizacional Conformidad
preferencia poltica satisfaccin marital
algunos de estos conceptos o variables (p. ej., necesidades y transferencia de entrenamiento)
pueden ser difciles de definir operacionalmente. Por qu?
2. Puede cualquiera de estas variables listadas en 1 ser variable independiente y dependiente?
Cules?
3. La lectura de trabajos fuera de su campo es instructivo e informativo para los
especialistas. Esto es especialmente cierto para los estudiantes de la investigacin de la
conducta. Se sugiere que un estudiante de un campo en particular lea dos o tres estudios de
investigacin en una de las mejores revistas de otra rea. Si usted est en psicologa lea una revista
de sociologa, por ejemplo la American Sociological Review. Si est usted en educacin o sociologa
lea una revista de psicologa, por ejemplo el Journal of Personality and Social, Phychology o el
Journal of Experimental Psychology. Los estudiantes que no estn en educacin pueden tomar el
Journal of Educational Psychology o el American Educational Research Journal. Cuando lean, tomen
nota de los nombres de las variables y comprelas con las de su propio campo. Son las variables
principalmente activas o atributivas? Observen por ejemplo que las variables en psicologa son ms
activas que las de sociologa. Qu implicaciones tienen las variables de un campo para su
investigacin?

34
B. Underwood, Psychological Research. New York: Appleton, 1957, p. 53