Afrika Zamani, Nos. 9&10, 20012002, pp.

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Conseil pour le dveloppement de la recherche en sciences sociales en
Afrique & Association des historiens africains 2002 (ISSN 0850-3079)

Les cultures africaines lpreuve de la

colonisation*
Magloire Som**

Rsum
Lidologie civilisatrice du 19e sicle, par ses constructions de pense ngati-
ves sur lAfrique et par lchelle des valeurs quelle a tablie entre les socits
humaines, a abouti linfriorisation du Noir et son rejet au faubourg de lhis-
toire. Cet article vise montrer que si lanthropologie de terrain a contribu la
rhabilitation de la personnalit ngro-africaine, les lites africaines se sont
rveilles au lendemain de la seconde guerre mondiale pour reprendre leur
compte cette lutte de rhabilitation qui leur incombait plus qu quiconque.
Leur expression de la lutte sera nationaliste et anticolonialiste parce quelles
taient convaincuees que seule la reconqute de linitiative historique pouvait
permettre la revalorisation ou le renouvellement de leurs cultures.

Abstract
Through its negative thoughts about Africa and through the scale of value it
ascribed to human societies, the nineteenth century civilising ideology resulted
in the inferiorization of the black peoples and in a relegation to the sideline of
history. This study aims at showing that if field work research in anthropology
has made a contribution to improving how black Africa is perceived, the African
elites struggle in the wake of World War II to push the perception struggle
further oriented towards a nationalist and anti-colonialist agenda because they
were convinced that only the recovery of the historical initiative would allow
them to revalue and renew their cultures.

Introduction
Au XIXe sicle, et particulirement au moment de lexplosion de lim-
prialisme colonial, le discours et la vision des Europens sur lAfrique
et les Noirs ont t trs ngatifs. Lidologie civilisatrice a t lori-
_________________________________

* Cet article est tir de la communication prsente au colloque Historiens

Africains et mondialisation, 3e Congrs de lAssociation des historiens Afri-
cains, Bamako, 10-14 septembre 2001.
** Dpartement dhistoire et archologie, Universit de Ouagadougou, Burkina
Faso.
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gine de toutes les supputations et de toutes les imageries sur le Noir afri-
cain. La connaissance quon avait de ce dernier tait fonde sur les cli-
chs dformants dresss par les voyageurs et les missionnaires et large-
ment diffuss dans lopinion par les publicistes. LAfrique tait prsente
comme un monde de mystres, dhostilit et de peur avec des traits cultu-
rels choquants comme les coutumes sanglantes et le sacrifice humain.
cela il fallait ajouter la honte de lesclavage. Ces aspects firent lobjet
dune forte contestation surtout de la part des missionnaires, venus rem-
placer le ftichisme porteur de superstitions par la vraie religion, vin-
cer lIslam et rpandre les lumires de la civilisation europenne em-
preinte de christianisme (Laverdire 1987: 70 et ss.)
Lidologie civilisatrice a mme ni lexistence de cultures en Afrique et
a tabli une hirarchie des valeurs dans laquelle celles de lAfrique occupent
le bas de lchelle. Ces considrations ngatives ont conduit au sortir de la
seconde guerre mondiale une raction des lites africaines, dcides rha-
biliter les cultures et la personnalit ngro-africaines. Mais il faut le souli-
gner, les Africains sont entrs dans un processus de mondialisation de lhis-
toire o ils jouent un rle passif dans les changes conomiques et culturels.
Les canons des institutions europennes simposent comme un systme uni-
versel en dehors duquel il devient impossible dvoluer.

De la conception dune hirarchie des cultures la naissance

du relativisme culturel
Les Europens se fondrent sur leur progrs technique et leur avance
scientifique incomparables pour affirmer la supriorit de leur civilisa-
tion sur les autres socits humaines. Charles Fourier considrait que la
notion mme de civilisation ne sappliquait qu la priode particulire
de la vie sociale o sont prsentement les nations europennes (cit par
Schnerb 1961: 99). La civilisation europenne tant ainsi prsente comme
la seule dont les valeurs sont universelles, ceci imposait lEurope le
devoir de civiliser les autres parties du monde. Lide dune hirarchie
des valeurs dans lchelle des communauts humaines constituait le pos-
tulat de base communment admis. Les cultures europennes, imprgnes
du christianisme et du rationalisme, reprsentaient labsolu de la civilisa-
tion, le sommet de lvolution humaine. Au plus bas de lchelle se trou-
vaient les socits africaines considres comme primitives et reprsen-
tant de ce fait le premier stade de lvolution humaine. Entre les deux
extrmes se situaient les socits musulmanes et asiatiques qui sont ar-
rires ou retardes un moment quelconque de leur volution (Girardet
1972: 139).
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 43

La pense anthropologique, qui se construit autour des descriptions

des voyageurs et qui sinspire de la thorie darwinienne de lvolution-
nisme, corrobore le concept fondamental dune hirarchie des cultures et
des civilisations humaines. Pour atteindre la civilisation, les socits
humaines doivent suivre une ascension continue et franchir des degrs
dvolution allant du stade primitif la sauvagerie et la barbarie (Idem:
140). Les thories anthropologiques faisaient une large part au systme
de classification des socits humaines au dtriment de ltude de leurs
systmes sociaux et politiques. Elles niaient toute valeur spcifiquement
africaine et pensaient que le Noir africain ne pouvait rien apporter lEu-
rope, du moins sur le plan moral et spirituel. Les Europens taient una-
nimes sur le caractre primitif du Noir mais ils le jugeaient diversement
suivant leur famille de pense. Les philanthropes et les missionnaires le
considraient avec une certaine piti et sattachaient dvelopper des
ides assimilatrices et conversionnistes selon lesquelles les Noirs ne pou-
vaient tre sauvs que sils adoptaient le christianisme occidental. Leur
conversion leur permettrait de combler leur retard en rattrapant lEurope.
On refusait ici de leur reconnatre une altrit ou du moins on pensait que
leur altrit allait cesser avec la christianisation qui les rachterait du
pch originel (Salvaing 1994: 309-310).
Les Rpublicains, lexemple dEdmond Louveau qui fut
administrateur suprieur de la Haute Cte dIvoire au cours des annes
1930, pensaient que les Noirs taient si arrirs quils ne pouvaient pas
accder aux ides abstraites diffuses par le christianisme. La thse dun
Lvy-Bruhl sur la mentalit prlogique des primitifs confortait le jugement
des Rpublicains pour qui les Noirs ne pourraient jamais comprendre le
christianisme qui est une religion dont le dogme et la morale sont trop
levs pour leur comprhension. Il fallait donc du doigt dans sa diffusion
pour ne pas dstabiliser et dmoraliser les socits africaines (Louveau
1920: 72). Une certaine opinion tait favorable la mthode de la
civilisation graduelle consistant convertir les Noirs dabord lIslam
avant de les convertir au christianisme. Cette tendance fut combattue au
dbut des annes 1920 par des observateurs avertis comme Delafosse
(1921) et Brvi qui pensaient que lanimisme ngre rsistait
lislamisation et quune telle politique provoquerait une prise de distance
des coloniss vis--vis du colonisateur franais. Il tait nanmoins possible
de les faire voluer en les duquant travers un systme lac et de les
amener ainsi franchir le stade religieux de lvolution par lequel ils
restaient enfoncs dans la superstition et la xnophobie pour les hisser au
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stade de la philosophie. Cette conception rejoint celle des philanthropes

qui affirmaient que les Noirs pouvaient brler les tapes de lvolution et
rattraper lEurope. Brvi soutenait ainsi que la mthode ducative
permettra au naturisme, par le processus de sortie de la religion, de dpasser
les socits musulmanes et daccder au niveau des civilisations
occidentales (Brvi 1923: 299).
Les racistes, limage de Gobineau, semparaient de la thorie biolo-
gique de lvolution, voyant dans les Noirs une excroissance du rgne
animal et des tres qui ne seraient jamais civiliss. Ils faisaient remarquer
quil fallait dissocier le christianisme de la civilisation occidentale et uti-
liser cette religion comme moyen de leur faire accepter leur situation
darriration, ainsi quen Europe, on lutilisait pour maintenir le pauvre
dans le calme (Salvaing 1994: 310).
Ces ides dveloppes par lanthropologie et largement rpandues al-
laient servir les intrts de la colonisation. Lvolutionnisme anthropolo-
gique voyait dans la colonisation le moyen de civiliser les socits primi-
tives de lhumanit. Proudhon a pu dfinir ainsi la mission essentielle de
lEurope: la personne humaine reste sacre et tout ce que nous avons
faire, nous, race suprieure vis--vis des infrieures, cest de les lever
jusqu nous, cest dessayer de les amliorer, de les fortifier, de les ins-
truire, de les ennoblir. Paul Leroy-Beaulieu, renchrissant sur le propos
de Proudhon, affirmait quil est du devoir des peuples modernes de ne
pas laisser la moiti du globe des hommes ignorants et impuissants
(cit par Schnerb 1961: 99). Les premiers administrateurs coloniaux in-
sistrent eux-mmes sur la sauvagerie des Africains et notamment sur le
caractre primitif des socits animistes. Lexplorateur Binger, qui fut le
gouverneur de la Cte dIvoire en 1894, faisait voir dans les socits
africaines des formes primitives de communauts humaines profond-
ment ruines par le flau de lesclavage. Il pensait que lIslam et le christia-
nisme taient des facteurs de civilisation pouvant mettre fin ce commerce,
mais prfrait le Christianisme qui, davantage que lIslam, rapprocherait le
Noir de ladministration europenne (Binger 1891: 33).
Lanthropologie de terrain qui se dveloppa la faveur de la coloni-
sation permit, grce de vastes enqutes, de mieux connatre les socits
africaines, mais elle donna lieu des interprtations bien opposes sur
ces socits.
Louis Tauxier publiait en 1912 un ouvrage intitul Le Noir du Soudan,
consacr principalement des socits du Burkina Faso actuel et dans
lequel il sattacha la critique de la mthode sociologique du XIXe sicle
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 45

inspire du mythe biblique de la maldiction des fils de Cham et qui con-

duisit plutt des supputations qu la recherche de connaissances vri-
tables sur les Africains. Lenqute de Tauxier avait port sur les systmes
familiaux et le mode de production des socits tudies et avait abouti
une distinction entre les socits agropastorales et les socits exclusive-
ment pastorales, entre les socits tatiques et les socits non-tatiques.
De cette distinction, il reprit le postulat de base de la thorie anthropolo-
gique du XIXe sicle en tablissant une hirarchie entre les socits du
Soudan franais. La conclusion de son ouvrage est une justification de
cette thorie, sinon son application sur le terrain. Au-del de la distinc-
tion, Tauxier classifia les Noirs du Soudan en socits communautaires,
donc primitives, voluant ct de socits dcommunautarises, donc
plus avances, le critre de dcommunautarisation tant le commerce
et surtout la possession du btail. Replaant ce tableau lchelle plan-
taire, il tablit que les socits asiatiques taient plus dcommunautarises
que celles de lAfrique, les socits europennes davantage que celles de
lAsie. Les Yankeesle terme est de Tauxier lui-mmefurent prsen-
ts comme le modle le plus particularis et donc le plus achev de lvo-
lution des socits humaines (Tauxier 1912: 722-726). Louvrage de
Tauxier justifie lide du devoir de civilisation ayant sous-tendu limp-
rialisme colonial du XIXe sicle finissant.
Dautres en revanche, lexemple de Lopold de Saussure ou de
Delafosse, avancrent des analyses plus profondes qui suscitrent la cri-
tique de la pense anthropologique fonde sur lvolutionnisme darwi-
nien et qui contriburent attnuer la vision ngative de lOccidental sur
lAfrique. Ds 1899, Lopold de Saussure remettait en cause le principe
de la politique coloniale assimilatrice de la France. Il faisait remarquer
que les socits humaines ntaient pas rductibles les unes aux autres,
du moins dans le court terme, et que les lments dune civilisation se
trouvent intimement lis une constitution mentale hrditaire et stable
et ne sauraient tre universellement imposs sans graves dommages pour
le colonisateur comme pour le colonis (cit par Girardet 1972: 229).
Dans ces conditions, lassimilation pouvait se produire dans un sens in-
verse de celui qui tait officiellement prconis. Saussure, dans son ana-
lyse du phnomne de civilisation, aboutit cette ide essentielle selon
laquelle le modle europen de progrs nest pas le seul que lon puisse
concevoir, car il existe plusieurs possibilits de voies de dveloppement
pour les socits humaines (Idem: 230).
Delafosse publia, en 1912, son monumental ouvrage, Le Haut-Sngal-
Niger, dans lequel il traita de lhistoire, des systmes sociaux et politiques,
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des rgimes matrimoniaux et des faits linguistiques qui lamenrent

dfinir des proximits culturelles entre les populations du Soudan. Aprs
cet ouvrage, il se montra sensible, dans le dbat sur la politique coloniale,
la diversit des cultures et allait safficher comme un des partisans les
plus convaincus du pluralisme de civilisations, quoiquil restt conscient
de la supriorit culturelle de lOccident. Sil rclamait une spcificit
africaine dans lAfrique franaise, il fut trs attach lide dune
amlioration de la situation indigne (Balard 1999: 72). Lhumanisme
colonial prit racine dans ces travaux aux qualits scientifiques indniables.
Lentre-deux-guerres vit natre un dbat qui se situait deux niveaux.
Au plan administratif le dbat se focalisait sur la ncessit ou non de faire
voluer les cultures africaines au contact de la civilisation occidentale.
Les attitudes des administrateurs divergrent et lon voyait apparatre des
tendances favorables au respect des coutumes dont la dstabilisation
entranerait des rvoltes dans les socits colonises et celles plutt
favorables leur inluctable volution au contact de la civilisation
occidentale. Sur le plan judiciaire, ladministration coloniale franaise
reconnaissait un statut coutumier pour les populations animistes juges
suivant le rgime de lindignat, un statut musulman en vertu duquel le
tribunal prvoyait un assesseur musulman pour le justiciable de
lobdience islamique, mais se refusait reconnatre un statut chrtien.
Les missionnaires ragirent contre cette disposition quils considraient
comme une injustice faite aux Noirs qui voulaient voluer en adoptant le
christianisme. Ils dnonaient le principe de respect des coutumes qui
signifiait le refus de constater lvolution du Noir au contact de la
civilisation europenne (Benoist 1987: 287). Certains administrateurs
comme Robert Arnaud se montrrent favorables cette ide dvolution
des coutumes. Elle apparat comme un phnomne inexorable dans une
situation de rencontre des cultures. Delafosse galement soutenait que
lamlioration de la situation administrative et sociale des indignes tait
une ncessit tellement vidente quil fallait gouverner lAfrique franaise
avec le concours des Africains (Balard 1999: 72). Les partisans dune
volution des coutumes ne remettaient pas en cause la vision dun Occident
plus avanc techniquement. Simplement ils trouvaient de nouvelles
lgitimations de la colonisation dbarrasses des ides pjoratives sur le
Noir. LEurope devait aider les peuples les moins avancs progresser en
apprenant delle sa technique et sa science. Lhumanisme colonial
entrevoyait de nouveaux rapports entre le colonisateur et le colonis,
appuys sur la volont de vivre ensemble et sur la concrtisation de la
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mission civilisatrice de lEurope, cest--dire la diffusion de sa culture,

en prenant en compte laltrit du colonis.
La position dun respect de loriginalit de lindigne devint la ten-
dance conservatrice dune colonisation qui dbouche sur des ambiguts:
si elle permettait dviter une dculturation prjudiciable aux intrts
matriels de lOccident, les actions dexploitation conomique et de do-
mination politique imposaient ncessairement des transformations au plan
culturel et moral. Quon le veuille ou non, la colonisation avait fini par
oprer une chirurgie sociale, mais noffrait pas la possibilit pour les so-
cits colonises de faire des progrs notables. Dans cette rencontre des
cultures, lanthropologie fonctionnaliste allait montrer que lOccident
navait pas opr le transfert de civilisation affirm dans la littrature
imprialiste du 19e sicle. La diffusion de la culture occidentale eut bien
des limites dues la rticence mme du colonisateur faire de lAfricain
lgal de lEuropen. Malinowsky a montr que llan civilisateur de lOc-
cident impliquait certes la volont dassimilation de lindigne, mais que
le souci de maintenir une position de domination avait amen le colonisa-
teur faire un don slectif. Les colonisateurs entendaient se maintenir au
haut du pav du progrs technique en refusant de diffuser aux Africains
les lments de leur culture lis la souverainet: la technique de produc-
tion et les lments de la puissance matrielle tels que les armes feu, les
avions bombardiers et tout ce qui rend la dfense efficace et lagression
possible; les moyens de la domination politique, le contrle de lorgani-
sation conomique taient recouverts par la mise en place dun systme
de discrimination dans lequel les Noirs ne sont point les gaux des Euro-
pens y compris dans les coles et les glises. Ainsi, si les Africains paient
limpt, son contrle leur chappe (Malinowsky 1970: 94).
Malinowsky a soulign notamment le caractre ingal des changes
entre Africains et Europens et montr que ce que lEuropen donnait
lAfricain tait, en terme de valeurs comparatives, bien infrieur ce
quil lui prenait (Idem: 95). Dans son analyse du choc culturel, il a remar-
qu que les Africains taient victimes de racisme aprs leur adoption de
la culture occidentale. Le don slectif dbouchait en dfinitive sur une
dgradation morale et ne favorisait pas ladaptation culturelle des Noirs.
Au plan anthropologique, cest la rvision du regard occidental qui
introduit, souligne justement Raoul Girardet, la reconnaissance dun
pluralisme de civilisations et dun relativisme des cultures. Ces acquis au
plan thorique permettaient de rejeter lide dune civilisation absolue,
unique et universelle. Dans lcole anthropologique de lentre-deux-
guerres, le R. P. Aupiais se distingua par son uvre apologtique sur les
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socits africaines. Il dnonait la mthode des missionnaires pionniers

qui ne prenaient pas en compte la dimension culturelle de lvanglisation,
mais aussi la politique coloniale oppressive qui ne cherchait pas
approfondir le contact avec lindigne par une tude de sa socit et de sa
culture (Balard 1999: 270 et ss.)
Lanthropologie suscitait de la sympathie pour les peuples africains,
mme si elle nalla pas jusqu remettre en cause la lgitimit mme de la
colonisation. Elle sattacha en effet tudier les structures familiales, les
rgimes matrimoniaux et les systmes politiques et conomiques et porta
la connaissance des Occidentaux que les socits africaines ne vivaient
pas dans un tat anarchique, mais quelles taient bien organises, r-
gies par des rgles minutieuses et complexes et lentement faonnes par
la tradition et par lhistoire (Girardet 1972: 232 ). La thorie du plura-
lisme des civilisations a conduit la reconnaissance de laltrit des Afri-
cains et la dfense de leur identit, en tant que des communauts ayant
leur particularit. Le discours anthropologique sorientait donc vers la
rhabilitation des socits colonises et nonait la ncessit dune pro-
tection de leurs valeurs menaces par le choc brutal de la domination
europenne. Il se montrait accusateur de la colonisation considre comme
une action dbranlement des structures sociales et de dculturation du
Noir. Ce discours semblait rejeter ou nier le phnomne dvolution des
cultures africaines au contact de la civilisation europenne. Laccusation
la plus acerbe tait formule contre laction missionnaire qui reprsentait
lacte de destruction et dculturation le plus profond. La stratgie mis-
sionnaire de conversion fonde sur la mthode paulinienne fut dnonce
comme un processus savamment mnag vers une assimilation com-
plte et apparaissait ainsi comme un procd de dgradation de lalt-
rit (Mosmans 1958: 37). J. Howlett parodia de faon poignante cette
mthode missionnaire:
Regardez comme vous me ressemblez, comme nos conceptions sont
parentes pour peu que je fasse leffort ncessaire de les penser dans votre
langue. Mais encore ! Ne suis-je pas plus proche de vous-mme que vous-
mme ? Alors, cest clair. Il ne vous reste plus qu devenir comme moi
pour vous raliser pleinement (cit par Mosmans 1958: 37).
Au sortir de la seconde guerre mondiale, la philosophie du relativisme
culturel, ne de lanthropologie de terrain, allait contribuer son tour la
dconstruction de lidologie civilisatrice qui continuait de sous-tendre
une politique coloniale encore assimilatrice. Jacques Macquet en prcisa
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 49

les ides essentielles dans un article publi dans la revue pilote Prsence
Africaine. Selon cette philosophie, aucune civilisation nest meilleure
quune autre. Le relativisme rejette la valeur absolue de la culture occi-
dentale, donc de sa prtendue universalit et rcuse tout jugement de va-
leur sur une culture trangre, car ce jugement est dnu de fondement
objectif. Or, toute comparaison entre les cultures est futile et insense
dans la mesure o chaque socit possde sa cohrence interne travers
ses institutions et de la dfinition de ses stratgies de survie. La compa-
raison relve plutt de lexpression subjective de la prfrence. On a la
conviction quil ny a pas de vrit transcendant les cultures, car la cul-
ture laquelle on participe apparat toujours diffrente de celle dautrui.
En effet, chaque groupe a pu laborer au cours des sicles un ensemble
dinstitutions et de rgles de conduite qui sont les instruments dduca-
tion et de socialisation de lindividu.
Les prtentions des Occidentaux de rpandre la vrit absolue ne
sont pas compatibles avec les exigences dune socit multiculturelle o
il est essentiel que les diffrentes institutions des cultures composantes
soient galement respectes et aient les mmes droits (). chaque so-
cit sa vrit (Macquet 1959: 65).
Loin de prner un cloisonnement culturel o les socits vivraient
replies sur elles-mmes labri des influences susceptibles de les modi-
fier, les relativistes affirment que tout groupe dhommes possde la dou-
ble libert de refuser une culture quon voudrait lui imposer et de partici-
per lchange des biens culturels en donnant et en empruntant.
Limposition dune valeur culturelle autrui est une nave prtention
et lexprience a montr que les innovations introduites et diriges dans
une socit tierce ne produisent pas les effets escompts. En effet, cest
par les apports extrieurs, les emprunts assimils quune culture, que
toute culture change et se dveloppe (Idem: 66).
Les relativistes prnent par consquent un mtissage culturel, car une
culture nest riche que parce quelle est le fruit dun mtissage. Les cultu-
res pures ne prsentent pas de diversit. Les cultures se dveloppent
bien plus par diffusion que par invention.
Cette conception rend condamnable une politique dapartheid qui met
un obstacle lenrichissement mutuel de deux cultures. Les relativistes
font remarquer dailleurs que dans les contacts culturels, la culture occi-
dentale est tout autant rceptrice que donatrice, donc galement dbitrice
des autres. Ils prnent par consquent des changes culturels, opration
dans laquelle les Africains vont choisir ceux des lments culturels occi-
dentaux susceptibles dtre assimils leurs traditions dhier et
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daujourdhui. Macquet pense quil faut prsenter lensemble de la cul-

ture occidentale dans sa riche varit et non des morceaux choisis (Idem:
67).
Le courant philosophique du relativisme culturel, qui regroupe sur-
tout des anthropologues, apparat comme une forme dhumanisme qui
permet de rejeter la position radicale des biologistes.

Le rveil des lites et les tentatives de rhabilitation de la

personnalit ngro-africaine
Les lites africaines qui se rveillrent au cours des annes 1930 allaient
saluer luvre des anthropologues en prenant en compte les acquis de
leurs recherches. Elles allaient continuer luvre de rhabilitation des
socits noires en apportant leur contribution pour montrer la richesse et
la profondeur des valeurs culturelles africaines. En effet, elles nenten-
daient pas laisser aux autres linitiative de rhabiliter la personnalit ngro-
africaine car lintellectuel africain mieux que quiconque tait habilit le
faire. Elles sattachaient surtout montrer la signification de lart afri-
cain et des lois de la civilisation ngro-africaine et mettaient laccent sur
laffirmation culturelle du monde noir en relation avec la libration de
lAfrique du joug colonial. Cette libration tait la condition sine qua non
de la reprise de linitiative historique et par consquent de la cration
culturelle. Le discours de rhabilitation fut fortement teint de nationa-
lisme et se rvlait anticolonialiste.
Les lites africaines de la dcolonisation prenaient bien conscience de
leur mission de construction dune no-culture africaine. Au lendemain
de la seconde guerre mondiale, linstigation dAlioune Diop, une So-
cit Africaine de Culture (SAC) est charge de prouver que les Africains
possdent bien une culture qui est promouvoir. Cette Socit se voulait
fort ambitieuse puisquelle regroupait en mme temps Africains, Afro-
amricains du Nord, du Sud et des Carabes. La SAC sengagea dans la
rhabilitation de la personnalit ngro-africaine en lanant ds 1948, Pr-
sence Africaine, revue culturelle du monde noir.
La SAC devint un cadre de rflexion, de recherche et de dbats sur les
cultures africaines. On puisait dans lanthropologie politique et sociale,
dans lhistoire et la littrature des arguments capables de montrer la ri-
chesse et la diversit des cultures africaines. La Philosophie bantoue du
R. P. Tempels fut salue ds sa parution en 1944-48, comme une des uvres
essentielles soutenir la profondeur de la pense et la cohrence de la
vision ngro-africaines du monde. Le monde africain noir est dsormais
prsent suivant une vision idyllique et mirifique ne laissant entrevoir
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 51

que cohrence et bonheur de vivre. Senghor allait sattacher montrer,

dans un discours apologtique, la cohrence de la vision artistique, des
systmes sociaux et politiques africains. Ces systmes se composent dins-
titutions ou organismes communautaires comme la famille, la tribu et le
royaume, ct desquels on retrouve les fraternits dge, sortes de
mutuelles entre les confrries rites secrets. Celles-ci ont un rle social,
voire politique, surtout religieux. En vrit tous ces organismes ont un
fondement religieux, chez des peuples o la sparation du profane et du
sacr, du politique et du social est un fait rare et tardif (Senghor 1956:
52). Prsent de la sorte, le monde ngro-africain na de pendant que la
socit romaine antique. On reconnat donc implicitement le retard de
lAfrique qui ne devra sa place dans le concert des nations que dans le
processus de cration culturelle renouvele. Senghor insistait sur la lib-
ration du gnie crateur des artistes et crivains africains dont la profon-
deur et la qualit des uvres contribueraient la rhabilitation de la per-
sonnalit africaine, tout comme en Amrique o les artistes ont pu sim-
poser grce la profondeur de leurs crations artistiques.
Lgyptologie permit, au cours des annes 1950, de relier les cultures
africaines au pass le plus ancien possible par le jeu de leur rattachement
la racine gyptienne. Elle redonna confiance aux lites africaines en
faisant natre le mythe de la grandeur africaine et lide dune antriorit
des civilisations ngres allait dchaner ds lors les passions. La publica-
tion en 1956 par Cheikh Anta Diop, de Nations ngres et culture ouvrit
une nouvelle perspective historique en instituant lensemble du continent
africain comme objet dhistoire. Les lites allaient ngliger les petits faits
historiques, les questions dhistoire locale pour ne sintresser quaux
grands repres qui permettent le mieux de montrer la place de lAfrique
noire dans lhistoire universelle. Ainsi recherchaient-ils souvent la pro-
motion de la culture ngro-africaine au lieu de cultures nationales. Lvo-
lution du continent dans le monde moderne tait surtout perue comme
une dynamique qui sinscrivait dans un processus de renaissance cultu-
relle. Les artistes taient en effet invits puiser dans le pass africain
des lments ou sources dinspiration cratrices afin de renouer avec la
grandeur du pass. La problmatique donc de lvolution se posait en
terme de ressourcement, mais aussi de dynamique demprunts la faveur
de la rencontre des cultures.
La raction des lites africaines tait une rponse lidologie civili-
satrice qui infriorisait le Noir et prtendait quil tait incapable de pro-
mouvoir des cultures historiquement valables. Ces intellectuels africains
dnonaient le racisme qui rejetait le Noir au faubourg de lhistoire. Les
52 Afrika Zamani, Nos. 9&10, 20012002

travaux de Cheikh Anta Diop devinrent la rfrence du discours antira-

ciste des idologues de la ngritude et de leur contre-offensive au dis-
cours sur les hirarchies culturelles. Lgypte pharaonique, qui possdait
une brillante civilisation fut noire, et qui plus est, inspira la civilisation
occidentale. LAfrique et le Noir du 20e sicle sont ainsi replacs au cen-
tre de la civilisation universelle:
LAfrique naura pas t en marge, mais lorigine des civilisations peut-
tre jusque et y compris celles-l mme dont senorgueillit lOccident
aujourdhui. Les Eurasiatiques en labordant par le nord, lest et louest se
sont polis son contact pour lui porter ensuite des coups redoubls. LEu-
rope ne peut tolrer que le rle primordial lui chappe. Mais les faits scien-
tifiques sont ce quils sont et ils sont irrfutables. Le Ngre est au centre
mme dun miracle quil faut avoir la loyaut de mettre sa place, cest le
miracle gyptien, nous dirons le miracle ngre (Tidiany 1957: 21).
Non sans se poser des questions sur les causes du retard africain, on affir-
mait que les cultures indo-europennes ont bien une origine ngro-afri-
caine et on reconnaissait que les Europens ont eu le mrite de se
rapproprier les emprunts lAfrique afin de se faire lvolution cultu-
relle particulire que lon connat aujourdhui.
Cette lutte de rhabilitation du Noir tait inscrite dans la perspective
de lmancipation des peuples africains, objectif qui permettrait la libra-
tion de la cration culturelle. Car lvolution culturelle africaine ntait
pas possible en situation de domination coloniale. Les deux congrs de la
SAC convoqus en 1956 et 1958 permirent de poser le problme culturel
comme une condition de lvolution de lAfrique noire dans le concert
des nations. Ce fut le lieu de faire le constat de la crise des cultures afri-
caines et den attribuer lorigine au choc brutal de la domination euro-
penne. Les critiques les plus acerbes furent faites lencontre de la colo-
nisation dans tous ses aspects politiques, conomiques et culturels. Aim
Csaire dnona le fait que la colonisation ait mis en place un mcanisme
dassassinat ou de mise mort progressive des cultures et des civilisa-
tions des peuples coloniss.
Le colonisateur occupe dans un premier temps le territoire, cadre dpa-
nouissement de ces cultures, met sous tutelle la structure sociopolitique
et provoque ainsi la disparition des lments qui structuraient la vie cul-
turelle du peuple soumis ou abtardit ces lments du fait de sa domina-
tion. Ensuite, il dclasse la langue du colonis, vhicule de ses ides, ce
qui contrarie le dveloppement de ce dernier et parfois mme son exis-
tence. La civilisation du peuple colonis ainsi limite dans son dvelop-
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 53

pement perd la facult de son renouvellement (Csaire 1956: 194). Fa-

non, de son ct, accusait le colonisateur de figer les cultures autochtones
qui finissaient par se momifier et entranait de ce fait mme la momi-
fication de la pense individuelle. Ainsi les peuples coloniss tombaient
invitablement dans lapathie qui est la consquence logique de leur op-
pression:
la culture du peuple asservi est sclrose, agonisante. Aucune vie ny
circule. Plus prcisment la seule vie existante est dissimule. La
population, qui normalement assume a et l quelques morceaux de vie,
qui maintient de significatives dynamiques aux institutions, est une
population anonyme (Fanon 1956: 130).
La colonisation fut donc dnonce comme un phnomne de domination
ayant mis en place un mcanisme de destruction des cultures des peuples
coloniss. Menacs de disparition, ces peuples reprsents par leurs li-
tes entendaient ragir afin de revaloriser ou de favoriser le renouvelle-
ment de leurs cultures.
Dans le dbat qui se profilait depuis la cration de la SAC, il apparais-
sait que si les Africains revendiquaient lexistence et la cohrence de
cultures et de civilisations africaines, ils ne voudraient pas dun
enfermement jaloux de lAfrique dans ses traditions. La tendance tait de
revendiquer lmancipation qui permettrait de reprendre linitiative his-
torique et qui librerait en mme temps le gnie crateur africain. Alioune
Diop en appelait la chrtient occidentale pour soutenir lmancipation
africaine en critiquant les mthodes missionnaires qui avaient consist
rpandre en Afrique un christianisme essentiellement europen, posant
ainsi un problme dimprialisme culturel. Sa prise de position ferait penser
une revendication du droit la diffrence dans le contexte dune coloni-
sation dont un des objectifs tait lassimilation des peuples coloniss.
En ralit, les lites semblaient ressentir dautant plus la crise de leurs
cultures que le problme quelles posaient tait moins celui de laffirma-
tion dune diffrence culturelle qui supposerait que lon revalorise les
rfrents culturels du moment comme reprsentant les valeurs et la mar-
que de lidentit africaines, que celui de la cration de nouvelles cultures
par un processus demprunts lOccident. La vision de lvolution cultu-
relle africaine tait donc celle dune ouverture au monde dans un con-
texte de mondialisation de lhistoire. Selon toute vraisemblance, les li-
tes de la dcolonisation ne sengageaient pas dans la lutte pour une authen-
ticit culturelle africaine qui signifierait une lutte contre la domination
trangre dont le thme est pourtant prsent dans le discours anticolonia-
54 Afrika Zamani, Nos. 9&10, 20012002

liste. Elles recherchaient plutt un compromis qui vite le repli sur soi
(Towa 1971: 14).
Ce discours anticolonialiste prsentait la libration politique comme
la situation idale dans laquelle les emprunts culturels seraient le rsultat
dune dmarche consciente qui aboutirait losmose des cultures et
lapparition dune nouvelle culture africaine. Un des points focaux du
dbat tournait autour de ce que serait la culture africaine. Daucuns comme
Senghor, sans doute, influenc par les relativistes culturels prnaient le
mtissage des cultures. Dautres au contraire, reprsents par Aim C-
saire, rejetaient lide dun mtissage culturel, puisque de leur point de
vue, les cultures mtisses nexistent pas. La naissance dune nouvelle
culture relve de la dynamique dintgration des lments culturels tran-
gers dans la culture dorigine qui sen rapproprie selon son gnie pour
en faire une valeur culturelle authentique (Csaire 1956: 200). Toutes ces
deux positions se ramnent celle du compromis visant refaire une
identit ngro-africaine.
Dans tous les cas, ces dbats ont permis de condamner aussi bien la
politique dassimilation relevant de lidologie civilisatrice que celle de
la mise en quarantaine des cultures suivant le prtendu principe de res-
pect des coutumes. Fanon avertit que, dans la colonisation franaise, le
principe du respect des coutumes des populations autochtones ne signi-
fiait pas une prise en considration des valeurs quelles portent, mais
quil rpondait plutt la volont dobjectiver, dencapsuler, dempri-
sonner et denkyster ces cultures pour en faire des objets dexotisme
(Fanon 1956: 124).
La complexit du nouveau contexte culturel africain auquel les lites
taient confrontes expliquait sans doute leur attitude de conciliation con-
sistant en une recherche du moyen terme, de la ngociation dnonce
plus tard par Marcien Towa (1971). La culture occidentale, qui a cr de
nouvelles institutions rapprochant les Africains, simposait dsormais
comme une donne sur laquelle elles devaient se fonder pour promouvoir
une nouvelle culture africaine. Se posait donc la question des conflits
culturels qui traduisaient en mme temps lambigut de llite dsormais
cartele entre deux cultures dont elle na pas pu faire la synthse. Que
deviendraient les chefferies africaines dans lAfrique nouvelle? Peut-on
accepter les revendications politiques caractre ethnique et dont le fon-
dement ou le prtexte est la recherche dune originalit culturelle? En
effet, la transition culturelle africaine se ressentait du problme des con-
flits culturels qui ntaient que la consquence du chaos dans lequel tait
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 55

le continent dans sa situation coloniale. Trois niveaux de cultures se che-

vauchaient dans les territoires coloniaux. Il subsistait dans les campagnes
une permanence de la socit traditionnelle avec ses institutions qui
rsistaient plus ou moins au choc colonial. Dans les villes, on remarquait
une sorte de sous-culture qui caractrisait la situation des lites; elle vo-
luait ct de la culture occidentale qui dominait la vie politique et co-
nomique de la colonie. Les conflits de culture taient invitables entre les
lites et leurs parents de la socit rurale ambiante (Abrahams 1957: 108
et ss.).
Deux constats simposent aux lites africaines dans la priode de la
dcolonisation o elles sont associes la gestion de leurs propres affai-
res. Premirement, cest lobsolescence des institutions ancestrales aprs
seulement cinq dcennies dacculturation. Ces anciennes institutions
ntaient plus adaptes dans le regard mme des Africains lvolution
du monde moderne. On tait conscient que les institutions traditionnelles
taient troitement lies la vie des communauts quelles rgissaient et
quelles devaient subsister encore longtemps pour viter un dsquilibre
social et psychologique des populations. Toutefois nombre dlites poli-
tiques et intellectuelles prnaient une volution qui signifiait une rupture
avec ces institutions traditionnelles, dsormais inadaptes au contexte de
la modernit. Au contraire, ctaient ces institutions, limites souvent
une ou plusieurs communauts nationales, qui taient invites sadapter
aux nouvelles exigences de lpoque moderne. En Haute-Volta, on a pu
noter la raction hostile, de la plupart des lites politiques, aux chefferies,
notamment mossi, dont on souponnait des vellits monarchistes. En
Gold Coast, Kwam Nkrumah dut affronter la mme situation des cheffe-
ries et se montra dtermin promouvoir un tat moderne inspir des
institutions occidentales (Lombard 1967: 210 et ss.). La tche qui sim-
posait maintenant aux lites, ctait de faire voluer les structures
sociopolitiques traditionnelles, puisquil ntait plus question dtat tri-
bal malgr laffirmation de particularismes ethniques dans certains pays.
Lide dune dperdition culturelle devenait relative dans un continent
tourn vers la perspective dune volution dans le monde moderne.
Deuximement, les institutions europennes hrites de la colonisa-
tion simposaient comme des institutions universelles. Rien que par leur
diffusion plantaire, elles apparaissaient incontournables. Leur adoption
marquait le pas dune transition culturelle qui permettait de sortir de la
56 Afrika Zamani, Nos. 9&10, 20012002

crise des institutions anciennes. En effet, la situation de crise culturelle

nexistait en ralit que dans une situation de domination politique et
conomique marque par le choc brutal. Limposition de la culture du
colonisateur avait provoqu la crise. Aprs quelques dcennies daccul-
turation, elle simposait comme la culture idoine dans la situation ac-
tuelle de mondialisation de lhistoire. La culture europenne est dsor-
mais une culture mondiale, non une culture rserve aux Europens,
remarquait Peter Abrahams (1957: 118). En fait, lespoir de la libert
avait fait natre le dsir de seuropaniser. Et cest avec les indpendan-
ces que le processus de modernisation suivant une inspiration de lOcci-
dent devenait le plus significatif. Malraux avait dj fait cette observa-
tion pour les mondes musulman et asiatique. Ceux de ces mondes qui
seuropanisaient ntaient pas les territoires coloniss, mais les nations
libres tels le Japon, la Chine, la Perse, linverse de la Tunisie, du Maroc
et de lAnnam qui restaient trs traditionnels. Malraux voulait signifier
que la volont de souvrir la modernit, cest--dire de seuropaniser
ne pointait que dans ces Nations libres qui, dlibrment, sorientaient
vers ce choix.
Lvolution politique, conomique et culturelle de lAfrique est ins-
crite dans la perspective dune mondialisation de lhistoire et des faits
politiques o le centre de gravit terrestre reste lOccident. La commu-
naut internationale, qui se met en place depuis le lendemain de la se-
conde guerre mondiale, reste domine par lOccident. Les institutions
onusiennes permettent aux anciennes nations colonisatrices de continuer
de jouer un rle hgmonique sur les plans politiques et conomiques
dfaut de continuer dexercer une domination de type colonial. Il appa-
rat ainsi que la diffusion culturelle occidentale se fait suivant le proces-
sus nouveau de la colonisation claire. Les rflexions sur les program-
mes de dveloppement de lAfrique insistent toujours sur lintroduction
dans les cultures africaines du progrs technique import de lOccident.
On ne voit pas autrement lvolution de lAfrique dans le monde mo-
derne que par lintroduction dans telle ou telle culture de lducation de
base, de nouveaux procds agricoles ou industriels, de nouvelles rgle-
mentations dadministration sanitaire avec un minimum de boulever-
sement ou tout au moins en utilisant des fins constructives les boulever-
sements invitables (Mead, cite par Csaire 1956: 196). Le constat
dArnold Toynbee selon lequel il se profile lhorizon international une
unification du monde trouve ici toute sa pertinence.
Lon pensait surtout pouvoir revaloriser la musique et lart africains.
Le progrs technique inspir de lOccident devait insuffler une dynami-
Som: Les cultures africaines lpreuve de la colonisation 57

que dvolution de la technique de production de lart africain qui devait

voluer la fois dans les techniques et dans sa destination. Il fut rituel et
mystique et non commercialisable. Lvolution des techniques permet-
trait cet art de quitter son caractre purement fonctionnel pour conqu-
rir une esthtique plus abstraite.

Conclusion
La question culturelle a constitu le point focal du dbat sur lide colo-
niale depuis que lanthropologie de terrain, ne de la colonisation, a r-
vl la richesse et la diversit des cultures africaines. Les humanistes
coloniaux, qui mergrent alors, simposrent dans lentre-deux-guerres
comme les dfenseurs acharns de la cause culturelle africaine, ceux qui
dconstruisirent lidologie de la hirarchie des cultures. Les lites afri-
caines, qui ds les annes 1930, travers le mouvement de la ngritude,
puis au lendemain de la seconde guerre mondiale travers la SAC, sem-
parrent du mouvement de dfense des cultures ngro-africaines, ninno-
vaient pas. Il leur revenait ce rle de dfendre leurs cultures afin de rha-
biliter la personnalit ngro-africaine. Leur expression daffirmation cul-
turelle, fortement teinte de nationalisme, se voulait rsolument anticolo-
nialiste, mais renfermait ce paradoxe de la recherche du compromis dans
le domaine culturel. En effet, ces lites savisrent dune vidence: on
peut revaloriser les cultures, ou crer de nouvelles cultures, mais il est
impossible de rejeter ipso facto la culture du colonisateur et lide du
retour aux sources prne par les nationalistes les plus radicaux devenait
ds lors un mythe. Les idologues de la ngritude seront pris partie par
la nouvelle gnration des intellectuels africains des annes 1960 qui ont
vu dans celle-ci une idologie narcissique et rtrograde (Ela 1993: 147) ,
un mythe, lui-mme gnrateur de mythes (Towa 197: 6). Cependant,
certains responsables politiques limage de Mobutu et dyadma, al-
laient semparer de lide trs nationaliste dune renaissance culturelle
pour lancer le mouvement du retour lauthenticit, qui saffirme comme
une volont de rupture avec une domination occidentale alinante, mais
qui reste superficielle dans son application puisquil se limite simple-
ment un rejet des oripeaux occidentaux. Ni les idologues de la ngri-
tude, ni les promoteurs des mouvements dauthenticit nont pu parvenir
une vritable rhabilitation de la personnalit ngro-africaine. Les
ngrologues lexemple de Senghor ont prsent des socits africai-
nes dnues de rationalisme et faites simplement dmotion, ce qui incite
la comparaison avec les socits antiques. Les seconds ont plus produit
du folklore quils nont revaloris leurs propres cultures nationales.
58 Afrika Zamani, Nos. 9&10, 20012002

Limage quils ont donn des socits africaines travers leurs mouve-
ments, correspond exactement celle du Bon Sauvage de Rousseau, le
reflet de produits exotiques suscitant la curiosit du ct de lOccident.
En dfinitive, dans linteraction culturelle entre lEurope et une Afrique
libre qui est cense avoir retrouv linitiative historique, o chaque
ple culturel est une source dinspiration pour lautre, cest cependant
lOccident qui diffuse ses nouvelles crations inspires des autres cultu-
res.
Cette domination de lOccident sur les plans scientifique, technologi-
que et mdiatique ne fait pas tellement voluer le jugement de lOcciden-
tal sur lAfricain et sa culture. Pendant longtemps encore, le jugement
refltera toujours la mentalit coloniale avec cependant lemploi deuph-
mismes, de termes plus pudiques qui choquent moins la conscience mme
des Occidentaux dabord, des Africains ensuite. On parlera de plus en
plus des Pays les moins avancs, dont les arts ne sont plus primitifs, mais
des arts premiers.

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