Diferencias entre feudalismo y capitalismo

Uno de los problemas de base del alumnado de Primero de Bachillerato es que no tiene claros una

serie de conceptos fundamentales para la asignatura, y que el profesorado da por supuesto su

conocimiento, ya que se trabajaron... en segundo de ESO en algunos casos!

Aqu voy a intentar explicar de una manera clara algunas diferencias entre dos conceptos muy

complejos, y que ni siquiera todos los historiadores estn de acuerdo en su definicin, feudalismo y

capitalismo.

Tanto el Feudalismo como el Capitalismo los podemos definir como diferentes maneras que las

sociedades tienen de organizar, en distintos momentos de la Historia, los aspectos econmicos y las

relaciones sociales entre los individuos y que, en consecuencia, modelan tambin aspectos polticos o

culturales.

Veamos algunas diferencias entre los dos modelos que nos sern tiles para estos temas iniciales:

- La propiedad:

El capitalismo que es el sistema actual que tenemos- tiene muy clara la existencia de la propiedad

privada, totalmente libre y disponible para su dueo: nadie puede entrar en un recinto privado, por

ejemplo, y el dueo puede vender sus propiedades sin ningn tipo de cortapisas.

En el feudalismo la situacin no era tan clara, ya que haba muy pocas tierras la propiedad bsica de

su poca- realmente privadas. La mayora eran propiedades vinculadas, esto es, aunque el titular de

esa propiedad tena derecho a sacar provecho econmico de ella, no era libre para hacer lo que

quisiera en ella, o incluso para venderla, porque esa propiedad formaba parte de un

seoro vinculado a un seor feudal (un noble, un monasterio, una ciudad, el rey, etc) que ejerca

cierto control y adems cobraba unas rentas slo por ser el seor (lo que llamaremos derechos

seoriales).

- La relacin entre amos y trabajadores:

El capitalismo distingue con claridad entre el empresario, que aporta su capital y obtiene todos los

beneficios o asume las prdidas- y los trabajadores, que aportan su fuerza de trabajo y cobran un

salario por ello. No hay ms relacin personal entre estos dos grupos de personas: el obrero va a la

fbrica unas horas, cobra por ello un salario previamente estipulado, y vuelve a su casa a hacer su
vida.

En el feudalismo la situacin es mucho ms compleja. La relacin entre el amo y el trabajador (seor/

siervo) no se limita a lo estrictamente laboral: coinciden, para bien o para mal, y cada uno en su casa

o castillo- en el mismo espacio vital, el feudo; y los dos grupos tiene relaciones personales ms o

menos intensas (el seor ha de proteger a sus vasallos, el siervo ha de pedir permiso al seor para

casarse o marchar del lugar), etc. La pelcula Los Santos Inocentes (1984) refleja bien esta situacin,

como puedes ver en el triler en esta misma entrada.

- La obtencin de la riqueza

En este sentido el feudalismo es claramente conservador. Una vez conseguido el mtodo (las

relaciones feudales) para que un grupo minoritario (nobleza y clero) obtenga las riquezas del grupo

mayoritario (los campesinos) a travs de las rentas feudales (en dinero, en trabajo, en especie), la

idea es no cambiar nada. El inmovilismo es pues una de sus caractersticas ms importantes. En

momentos de gran dificultad econmica basta con presionar un poco ms a los grupos no

privilegiados. La riqueza no se dedica a mejorar la economa, sino bsicamente a mantener el nivel de

vida de los grupos privilegiados.

El Capitalismo, no obstante, tiene como base del sistema la adquisicin cada vez ms grande de

riqueza. Su tendencia, pues, es a crecer contnuamente (con crisis de vez en cuando, como ya vemos

estos meses), y para eso ha de ser siempre econmicamente ms eficiente (mejor tecnologa,

bsqueda de nuevos mercados, produccin ms barata, lucha con la competencia). Adems, una parte

importante de la riqueza se dedica a reinvertirla en las actividades econmicas.

- La libertad:

Desde el punto de vista econmico, el capitalismo defiende el papel preponderante de la libre iniciativa

empresarial y de la libertad de contratacin. Tambin hay libertad personal a la hora de escoger un

trabajo. No hay pues tantas limitaciones como existan en el feudalismo (por ejemplo, las ordenanzas

de los gremios, o las limitaciones sociales para acceder a determinados cargos, o las obligaciones -del

seor feudal, o de la comunidad de campesinos- que se impona a los campesinos para trabajar sus

tierras.

Desde el punto de vista poltico, la libertad sera una de las bases fundamentales del Capitalismo. De

hecho, el liberalismo es la ideologa bsica de este modelo de organizacin. Una libertad, no

obstante, que es considerada por algunos como falsa (y ms abajo tenis el inicio de la

pelcula Trainspotting (1996) para ilustrar esta afirmacin).

- La igualdad entre las personas:

La desigualdad social es una caracterstica comn a ambos sistemas. La diferencia est en qu se basa

esta desigualdad: mientras que en el feudalismo se trata de una desigualdad ante la ley (sociedad

estamental: existen grupos sociales determinados por la ley, unos con privilegios y otros sin ellos), la

sociedad capitalista basa sus distinciones en la economa (lo que llamaremos sociedad de clases,

alta, media y baja).

Cundo se desarrollan estos dos modelos?

El feudalismo, en su sentido ms amplio, aparece con la crisis del imperio romano y se extender por

toda Europa con ms o menos matices- durante la Edad Media. Contina durante la poca Moderna

e inicia su fin a partir de la Revolucin Francesa, aunque se mantendr en Europa Central y Oriental

durante gran parte del siglo XIX (la desaparicin de la servidumbre en Rusia ha de esperar hasta

1861).

Se considera que el Capitalismo surge en Europa en el siglo XVI pero, durante mucho tiempo, no

lograr superar al Feudalismo y su mbito de expansin se limitar al comercio internacional (por eso

hablamos de capitalismo comercial) y a algunos pases como Gran Bretaa (no es coincidencia que

all nazca la Revolucin industrial). A partir del siglo XVIII-XIX se convierte en el modelo dominante y,

como la industria se est convirtiendo ya en la actividad econmica ms importante, algunos autores

hablan de Capitalismo industrial. Aunque inicialmente es un sistema bsicamente europeo, la ya

comentada necesidad de contnua expansin del Capitalismo hizo que ste se extendiera por todo el

mundo (relacin con el Imperialismo europeo). En la actualidad apesar de que hubo intentos de

alternativa al Capitalismo, como veremos- es el modelo dominante en todo el mundo: el Capitalismo

es ya global.

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Los intercambios
poca: Eco-Soc XVI
Inicio: Ao 1500
Fin: Ao 1600

Antecedente:
Economa y sociedad en el siglo XVI
Siguientes:
Instrumentos mercantiles
Rutas comerciales

(C) ARTEHISTORIA

Comentario
En el plano de las estructuras econmicas, la Edad Moderna se caracteriza por el trnsito
del feudalismo al capitalismo. La evolucin de uno a otro sistema fue desigual, progresiva y
a menudo incompleta. La Europa feudal agraria convivi con la Europa capitalista y en los
pases centro-orientales del Continente el feudalismo incluso se recrudeci. El capitalismo
moderno se caracteriza por ser un sistema econmico en el que se verifica una separacin
entre capital y trabajo. Los medios de produccin son apropiados por una clase capitalista,
mientras los trabajadores slo disponen de su fuerza de trabajo, convertida en mercanca.
Las relaciones de produccin se basan en el trabajo asalariado jurdicamente libre. Este
sistema se diferencia sustancialmente del feudal, en el que la apropiacin de la plusvala del
trabajo campesino por los seores de la tierra se hallaba jurdicamente reforzada por lazos
de dependencia personal.
En la historia del capitalismo clsico pueden distinguirse dos grandes etapas: la
del capitalismo mercantil o inicial y la del capitalismo industrial. La Edad Moderna viene
prcticamente a coincidir con la primera de ellas. En la jerarqua de las esferas econmicas,
dentro del capitalismo mercantil la primaca le corresponda a la circulacin y no a la
produccin. No fue el capital manufacturero sino el capital comercial el que marc la faz
econmica de la poca y le dio esa dinmica que superaba todo lmite (P. Kriedte). En
efecto, el capitalismo inicial se caracteriz por constituir una economa monetaria, en la que
los intercambios jugaban un papel primordial. Ello lo alejaba del modelo feudal, de base
exclusivamente agraria, tipo de economa basado en la autosuficiencia y en el que el
comercio jugaba un papel muy limitado. Segn algunos autores, en el plano social y mental
el capitalismo vendra tambin caracterizado por la aparicin de una clase social capitalista,
la burguesa, que aplicara actitudes y tcnicas de racionalizacin al afn sin lmites de
ganancias. El capitalismo estara as definido por la existencia de un espritu capitalista (W.
Sombart, M. Weber).
La transicin del feudalismo al capitalismo constituye uno de esos grandes temas que han
centrado amplias polmicas historiogrficas. Algunos autores, influidos por la obra de H.
Pirenne, han visto en el comercio un poderoso disolvente de las relaciones feudales, al
potenciar la economa monetaria y el mundo urbano sobre el rural (P. Sweezy). Otros, en
cambio, han minimizado el impacto del gran comercio medieval sobre la economa feudal,
reducindolo a una actividad que buscaba exclusivamente satisfacer la demanda de
productos de lujo de las clases aristocrticas, sin influir apenas sobre la organizacin
econmica. Para estos ltimos, la transicin del feudalismo al capitalismo vino determinada
por las propias contradicciones internas del sistema feudal, es decir, por la lucha de clases
entre campesinos y propietarios feudales, agudizada a partir de la crisis del siglo XIV (M.
Dobb, R. Hilton).
En cualquier caso, el papel de los intercambios en la economa europea de comienzos de la
Edad Moderna es innegable. Las posibilidades de enriquecimiento que deparaba el comercio
impuls la actividad mercantil, que se fue perfeccionando mediante nuevas tcnicas e
instrumentos. La necesidad de dinero como medio de pago estimul, al mismo tiempo, la
bsqueda de fuentes de aprovisionamiento de metales preciosos e impuls el fenmeno de
laexpansin europea, creador a su vez de la dinmica colonial. El papel del Estado en el
proceso fue esencial. Capitalismo y Estado moderno constituyeron dos realidades en gran
medida interdependientes. Las empresas comerciales necesitaban de un poder estabilizador
y homogeneizador, que superara la arbitrariedad de la fragmentacin feudal. A veces, por
su propia envergadura, no era sino la propia Monarqua la nica que poda asumir la
iniciativa y direccin de tales empresas, como sucedi en el caso del capitalismo de Estado
portugus. Sobre la riqueza generada por el comercio y las colonias se levantaba en parte
el edificio del Estado, necesitado de grandes recursos econmicos y financieros para afirmar
su autoridad.
El capitalismo comercial dio lugar, por vez primera, a la aparicin de una economa-mundo.
En ella los papeles quedaron claramente distribuidos. El centro estaba en Europa occidental
y, ms concretamente, en la zona noroccidental del Continente. All, en los Pases Bajos,
en Inglaterra, se localizaron ya en los siglos XVI y XVII las formas ms avanzadas del
capitalismo, que desarrollaron las tcnicas alumbradas en el norte de Italia en los siglos
medievales. frica, Amrica y parte de Asia quedaron subordinadas como periferia del
orden econmico mundial a los intereses del centro europeo, en calidad de colonias. Pero
tambin parte de Europa, la Europa oriental, jug ese papel perifrico, al quedar encargada
de la provisin de alimentos y materias primas (cereales, carne, madera) a la Europa
occidental. La economa-mundo dio lugar a una divisin internacional del trabajo. Mientras
el centro liberaba recursos para la industria y el comercio y evolucionaba hacia relaciones
laborales formalmente libres, en las colonias se explotaba el trabajo indgena o se reclutaba
mano de obra esclava. La Europa centrooriental, entre tanto, pag con un nuevo
reforzamiento del feudalismo el puesto que le toc desempear en el nuevo sistema
mundial (I. Wallerstein). El capitalismo inicial, por tanto, vehicul en su provecho sistemas
perifricos de economa esclavista y feudal.

Instrumentos mercantiles
poca: Eco-Soc XVI
Inicio: Ao 1500
Fin: Ao 1600

Antecedente:
Los intercambios

(C) ARTEHISTORIA

Comentario
El capitalismo inicial se sirvi de diversas tcnicas e instrumentos, a los cuales no cabe
atribuir en su integridad un carcter de novedad absoluta. En el siglo XVI, en realidad, ms
que de invencin de nuevas tcnicas comerciales cabe hablar de expansin de las que ya
fueron puestas en uso en las ciudades de Italia del Norte desde los siglos plenomedievales.
En cuanto a los medios de pago, en primer lugar, hay que tener presente que las
dificultades para el completo desarrollo de una economa capitalista determinaron la
permanencia muy generalizada de ciertos medios lmites, como el autoconsumo y el
trueque, extendido este ltimo tanto al interior de las economas cerradas como al mercado
exterior (F. Mauro). Sin embargo, entre las caractersticas fundamentales del capitalismo se
encuentra la de ser una economa eminentemente dineraria. El uso de la moneda, que tena
un gran poder liberatorio y facilitaba los intercambios, se extendi. El sistema se bas en la
moneda metlica, cuyo valor se autorrespaldaba en su propio contenido material,
consistente en oro, plata o velln (pieza de cobre con una cierta aleacin de plata). As
pues, exista una correspondencia directa entre el valor nominal o de cuo de la moneda y
su valor intrnseco. Esta regla de la buena moneda tuvo pocas excepciones en el siglo XVI,
poca en la que los gobiernos no solieron caer fcilmente en la tentacin de manipular la
moneda al objeto de obtener beneficio de la acuacin. En el siglo XVII, por el contrario, se
acu abundante moneda de cobre con un valor nominal superior al del contenido metlico,
lo que provoc tensiones inflacionistas en la economa de los pases que recurrieron a este
expediente, dictado por necesidades de carcter hacendstico.
La expansin de la economa monetaria plante la necesidad de disponer de materias
primas abundantes para llevar a cabo las oportunas acuaciones. Europa careca de minas
de oro y plata que proporcionaran la base necesaria para stas. El oro africano importado
por intermediacin de los musulmanes del Magreb al emirato nazar de Granada y
redistribuido por comerciantes genoveses haba sido utilizado en el siglo XV en los circuitos
europeos de circulacin monetaria. La posibilidad de obtener directamente este oro en las
costas del frica atlntica constituy uno de los principales motivos que impulsaron
la expansin martima portuguesa en dicho siglo. El avance de la economa dineraria hizo
insuficientes estas fuentes de aprovisionamiento de metal precioso. La explotacin de
algunas minas de plata en Centroeuropa slo contribuy a paliar parcialmente la situacin,
pero fue la conquista del Nuevo Mundo americano, que llev aparejado el hallazgo de
grandes minas, lo que proporcion una solucin suficiente y duradera.
Generalmente, los sistemas monetarios europeos se basaban en la dualidad entre moneda
real y moneda imaginaria o de cuenta. As, por ejemplo, en Francia se utilizaba como
unidad de cuenta la libra tornesa, mientras en Castilla se usaban el ducado y el maraved.
La moneda que gozaba de mayor prestigio en el mercado internacional a comienzos de la
Edad Moderna era el ducado de oro veneciano. A este patrn se ajust la moneda de oro
en Espaa a partir de la reforma monetaria emprendida por los Reyes Catlicos en 1497.
En segundo lugar vamos a referirnos a las instituciones e instrumentos comerciales,
comenzando por las ferias. Viejas instituciones de origen medieval, las ferias constituyeron
un importante factor de dinamizacin de los intercambios y de desarrollo de las tcnicas del
crdito. Consistan en reuniones peridicas de comerciantes a las que reyes y gobernantes,
con objeto de favorecerlas, haban concedido privilegios y franquicias, dado que propiciaban
el desarrollo econmico de las ciudades en las que se celebraban. El principal papel de las
ferias consista en que rompan el crculo reducido de los intercambios ordinarios,
movilizando la economa de vastas regiones (F. Braudel).
Aunque constituan tambin un marco idneo para multitud de pequeas transacciones, lo
importante de las principales ferias era la actividad desplegada por los grandes
comerciantes. En ellas se compraba al por mayor y se concluan negocios de envergadura,
en presencia o no de las mercancas. Las dificultades y riesgos del transporte de las
gruesas sumas de dinero en metlico requeridas motivaron la multiplicacin de los
mecanismos del crdito. Las ferias servan tambin como punto de encuentro entre
hombres de negocios al objeto de confrontar y compensar deudas mediante letras de
cambio, lo que daba lugar a autnticas operaciones de "clearing" financiero. A la larga, la
actividad de las ferias evolucion en el sentido de primar las operaciones de crdito en
relacin a las transacciones de mercancas.
El mapa de la Europa del siglo XVI estaba salpicado de puntos en los que tena lugar la
celebracin de ferias. No todas ellas, desde luego, tenan la misma entidad ni idntica
trascendencia. Algunas destacaron netamente sobre el resto por su importancia. Entre ellas
podran citarse las de Lyon, que tenan lugar cuatro veces a lo largo del ao. Las de
Besanon, fundadas en 1535 por comerciantes genoveses y luego trasladadas a Plaisance,
figuraban tambin entre las ms destacadas. En Castilla se celebraban grandes ferias en
Medina del Campo, Villaln y Medina de Rioseco. Especialmente destacaban las de Medina
del Campo, celebradas dos veces por ao, que oficiaban como centro de negociacin de las
exportaciones de materias primas castellanas a Flandes y que constituy al mismo tiempo
un importante nudo financiero para el comercio europeo.
El declinar de las ferias vino de la mano del desarrollo de grandes ncleos urbanos que se
constituyeron en centros permanentes de negocios mercantiles y financieros. La creacin
de bolsas y bancos hizo cada vez ms innecesarias las grandes ferias. Con todo, stas se
mantuvieron en plena actividad a lo largo del siglo XVI, unas ms florecientes y otras ms
abatidas, y no fue hasta el siglo siguiente cuando se precipit su autntica decadencia.
Si las ferias constituan mercados de celebracin peridica, lonjas y bolsas representaban,
en cambio, centros permanentes de negociacin. Las principales plazas comerciales de
Europa contaban siempre con un lugar donde mercaderes, banqueros, cambistas y
corredores se reunan a diario para hacer sus tratos. Estos centros eran, en principio,
simples lugares a cielo abierto o espacios porticados. Ms tarde fueron surgiendo edificios
especficamente destinados a tal fin. En Italia solan recibir el nombre de loggia, como la
Loggia dei Mercanti veneciana, ubicada en los prticos de Rialto. En Espaa se
denominaban lonjas, siendo las ms clebres las de Barcelona y Valencia. En Sevilla los
mercaderes se reunan en las gradas de la catedral, aunque luego se construy un
magnfico edificio en un lugar aledao. En otros lugares de Europa las lonjas reciban otros
nombres. El de bolsa proviene de la ciudad flamenca de Brujas, donde las reuniones de
comerciantes tenan lugar en el llamado Htel de Bourses (F. Braudel).
En algunos de estos centros se negociaba no slo con mercancas, sino tambin con
valores, especialmente con ttulos de deuda del Estado. As suceda, por ejemplo, en el
norte de Italia y en Espaa. El mercado de acciones, por su parte, tiene un importante
precedente en Centroeuropa; en Leipzig se cotizaban desde el siglo XV acciones de las
minas alemanas. Sin embargo, el concepto actual de la bolsa como mercado de valores
tiene su origen por excelencia en la bolsa de Amsterdam, creada a comienzos del siglo
XVII, que iba a erigirse en activo centro de negociacin de las acciones de las grandes
compaas comerciales encargadas del comercio asitico y americano.
En otro orden de cosas, el comercio europeo del siglo XVI se sirvi de diversos tipos de
sociedades mercantiles, de mayor o menor complejidad. La necesidad de invertir grandes
capitales y de gestionar las empresas en sus diversas facetas superaba las posibilidades
individuales a poco que la envergadura del negocio traspasara ciertos lmites, forzando la
asociacin de partes.
Los instrumentos comerciales fueron bsicamente los ya utilizados en la Italia medieval,
sobre cuya base se desarrollaron otros nuevos. El tipo ms simple de sociedad era la
coleganza o comenda, heredera de la antigua "societas maris" italiana. Se trataba de una
asociacin, generalmente formalizada para un solo viaje martimo, entre un individuo que
aportaba el capital y otro que viajaba con la mercanca para ocuparse de la venta. En
algunas ocasiones este ltimo aportaba tambin una parte menor del capital.
Una forma algo ms compleja era la compaa, sociedad originariamente de carcter
familiar en la que todos los miembros eran, colectivamente, responsables solidarios de
forma ilimitada. Las compaas, a pesar del mencionado carcter familiar, admitieron en
ocasiones socios extranjeros y emplearon numerosos dependientes. De esa forma
ampliaron su capacidad de accin y su radio de influencia comercial.
En el siglo XVI surgi una forma nueva de sociedad que solventaba los problemas derivados
de la responsabilidad ilimitada de los socios. Se trat de la comandita, en la cual cada socio
se constitua en responsable slo en la proporcin de su aporte de capital. Este tipo de
sociedad vena a superar los lmites del marco familiar y resultaba un instrumento flexible
de asociacin entre comerciantes de diversos pases.
Pero si las sociedades comanditarias vinculaban a capitales y personas, es decir, las facetas
de inversin y gestin, las sociedades por acciones, que representan el modelo ms
complejo y acabado, eran slo sociedades de capital. Ello permita la participacin de
multitud de inversores, entre los cuales se repartan beneficios y prdidas en proporcin al
volumen de su inversin. Tambin facilitaban la captacin de grandes capitales, as como
ampliaciones del capital social cuando stas se hacan necesarias. La propiedad de
acciones, o partes de capital, no implicaba necesariamente, en cambio, el ejercicio de
funciones de gestin comercial, reservadas slo a los grandes accionistas. Por autnticas
sociedades por acciones debe entenderse aquellas cuyas acciones eran cesibles y
negociables en el mercado. En la Baja Edad Media se encuentran ya algunos ejemplos de
este tipo de sociedad en los casos de propiedad compartida de barcos y minas cuyas partes
eran vendibles. Sin embargo, la "Muscovy Company", compaa inglesa fundada en 1553,
suele ser citada como la primera sociedad por acciones moderna.
Desde la Edad Media se difundi en el mundo mediterrneo un tipo de asociacin
corporativa de comerciantes de carcter urbano, fundada no ya con fines mercantiles, sino
de defensa de los intereses comunes. Se trata de los consulados, de origen italiano, que
actuaron tambin como tribunales martimos con jurisdiccin especial. Las ordenanzas o
leyes internas de los consulados regulaban no slo los aspectos organizativos concernientes
a los mismos, sino tambin sus competencias en materias diversas de gran inters para sus
integrantes, tales como la regulacin de los seguros martimos y del mercado de fletes. En
Espaa contaron con consulado de mercaderes ciudades de gran tradicin mercantil como
Barcelona, Valencia, Burgos, Bilbao y Sevilla.
El crdito jug tambin un importante papel en la expansin del capitalismo. Entre sus
diversos instrumentos destaca, en primer lugar, la letra de cambio. Surgida como tcnica
mercantil en Italia durante la Edad Media, fue muy utilizada en el comercio europeo del
siglo XVI. La letra de cambio iba a facilitar enormemente los negocios al eliminar los riesgos
del transporte de dinero y al operar como instrumento de crdito a corto plazo. El sistema
consista en que un comprador se comprometa mediante un documento escrito a pagar en
un plazo y en una ciudad determinados al vendedor o a su agente el precio de la mercanca
comprada ms sus correspondientes intereses. Bajo esta frmula se esconda una
operacin de crdito y otra de cambio, pues si el pago se realizaba en una plaza de un pas
diferente entraba tambin en juego la especulacin con el beneficio del cambio de moneda.
La ventaja de la letra de prescindir del dinero fsico quedaba aumentada por la facilidad
para su compensacin por otras deudas. Las operaciones contables de los hombres de
negocios vinculados a las redes del trfico de largo radio incluan ordinariamente
compensaciones de partidas de haber y debe mediante letras, lo que contribua a dotar de
mayor dinamismo a los negocios. A partir del siglo XVI los comerciantes italianos
introdujeron otra importante novedad, el endoso, aunque esta prctica no se difundi al
resto de Europa hasta el siglo XVII. El endoso permita negociar las letras de cambio, as
como tambin que stas sirvieran como medio de pago de deudas con un tercero.
Sucesivos endosos hacan que las letras circularan hasta su liquidacin. La negociacin de
las letras se efectuaba, como se ha visto, en las ferias que se celebraban peridicamente en
importantes plazas mercantiles de Europa, como Lyon y Amberes. Ms adelante, en el siglo
XVII, la creacin de grandes bancos en los que los comerciantes abran cuentas y
efectuaban sus depsitos hizo cada vez ms innecesarias estas grandes ferias financieras.
Adems de la letra de cambio, existieron otros instrumentos de crdito. En la Europa del
Norte, donde la introduccin de la tcnica de la letra fue ms tarda, se utilizaba con una
funcin similar la cdula obligatoria o pagar, que consista en un documento de
reconocimiento de deuda y de compromiso de pago en un tiempo establecido.
Por otra parte, el prstamo privado entre particulares se realiz muchas veces en forma de
crdito hipotecario, con la garanta de bienes inmuebles urbanos o rsticos. Los emprstitos
pblicos jugaron tambin un importante papel en el desarrollo del mundo de los negocios
en la Europa del siglo XVI. La ausencia de una banca estatal oblig, por ejemplo, a la
Monarqua hispnica a concertar asientos con grandes hombres de negocios a fin de
disponer de la liquidez necesaria para financiar sus empresas exteriores. La garanta de
estos contratos de prstamo a inters la constituan las propias rentas reales a recaudar en
un futuro prximo.
En otro mbito, la financiacin de las empresas comerciales requera a menudo el adelanto
de fuertes sumas, tanto para la adquisicin de mercancas como para la preparacin y
equipamiento de las expediciones. Estas cantidades se reunan mediante la aportacin de
capital por parte de los socios de la empresa, pero en ocasiones era necesario recurrir al
crdito para completarlas. Ello dio lugar a formas especficas de prstamo, como los
realizados a riesgo martimo.
Las necesidades del crdito dieron lugar al desarrollo espectacular de una institucin de
origen medieval, como fue la banca. En el siglo XVI la banca privada predomin
abiertamente sobre la pblica. Esta ltima se reduca, en realidad, a algunos pocos
establecimientos estatales en algunas de las principales ciudades mercantiles del norte de
Italia y a ciertas instituciones de carcter municipal. Entre los primeros puede citarse la
Casa de San Giorgio de Gnova, que actuaba como banca pblica de depsito y como
centro de administracin de la deuda pblica estatal, y el Banco di Rialto de Venecia,
fundado en 1587 como banco de transferencias. Entre los bancos municipales hay que citar
el de Barcelona, que comenz su andadura a comienzos del siglo XV.
La banca privada, mucho ms importante, tuvo mayor difusin. Su funcin fue doble, corno
lugar de depsito y de prstamo. Su mayor desarrollo durante el siglo XVI correspondi al
rea mediterrnea, el mbito ibrico, el mundo flamenco y el sur de Alemania. En el resto
de Europa, incluida Inglaterra, el desarrollo de la banca fue ms tardo. Los bancos privados
respondieron a diversos modelos de organizacin y evolucionaron en distintos niveles. En el
inferior estaban los cambistas, presentes en todos los mercados, que no se limitaban a
realizar operaciones de cambio de moneda, sino que tambin aceptaban depsitos. En Italia
se conoci tambin el sistema de bancos de empeo, que facilitaban prstamos sobre
prendas depositadas como garanta. Pero el desarrollo ms espectacular de la banca estuvo
vinculado a las operaciones de los grandes mercaderes, que invirtieron parte de su capital
en el prstamo a inters. En Italia, el caso de los Mdicis ilustra, entre otros muchos, este
aspecto fundamental de la evolucin de la institucin bancaria. Las ms importantes casas
comerciales italianas facilitaban crditos y establecieron sucursales en numerosas ciudades
de su mbito mercantil. Los banqueros genoveses y toscanos destacaron claramente sobre
el resto. En la Pennsula ibrica, los ms sealados de entre los comerciantes-banqueros
estuvieron instalados en Barcelona, Lisboa y ciertas ciudades de Castilla. Familias como los
Espinosa y los Ruiz, de Medina del Campo, destacaron entre los banqueros castellanos.
Finalmente, en Alemania se encuentra el caso de los hombres de negocios de Augsburgo,
entre los cuales los Fugger, banqueros de Carlos V, sobresalieron de forma especial.

Rutas comerciales

poca: Eco-Soc XVI

Inicio: Ao 1500
Fin: Ao 1600

Antecedente:
Los intercambios

(C) ARTEHISTORIA

Comentario
Hablar de comercio en la Europa del siglo XVI supone hacerlo, fundamentalmente, del gran
comercio internacional martimo. El comercio interior, aunque cont con algunas
importantes vas terrestres y fluviales, especialmente en el noroeste y el centro del
Continente, se desarroll en una menor medida. Las causas de esta situacin fueron
diversas, pero sobre todo se trata de razones de tipo tcnico, econmico y administrativo.
La caresta e inseguridad de los transportes terrestres de mercancas, as como las graves
deficiencias de las redes viarias representaban un importante obstculo. Las escasas
mejoras introducidas en las infraestructuras resultaron claramente insuficientes. Por otra
parte, la discontinuidad espacial del poder poltico y la fragmentacin de las jurisdicciones
conllevaban la multiplicacin de fronteras, aduanas y peajes, en los que el paso de
mercancas estaba sujeto al pago de numerosos derechos. De ello se derivaba un
encarecimiento de los productos y una merma de la rentabilidad del trfico. stas y otras
razones provocaron que los mercados interiores aparecieran a menudo desestructurados y
carentes de una autntica integracin.
El comercio por mar obviaba en buena medida los obstculos citados. Los barcos permitan
transportar un mayor volumen de carga que mulas y carros, a ms larga distancia y con
inferiores costos. Por ello, el universo mercantil de Europa gravit en gran medida
alrededor de una cadena de puertos costeros (o fluviales conectados cmodamente con el
litoral, ms abrigados y seguros), que dieron vida al complejo entresijo de transacciones y
negocios.
La autntica funcionalidad del gran comercio internacional de comienzos de la Edad
Moderna consisti en su capacidad de poner en contacto mercados lejanos. El comercio
constituy el nervio de la nueva economa capitalista y contribuy a satisfacer la demanda,
al tiempo que la moldeaba. La actividad comercial impuls tambin el desarrollo de
lastcnicas mercantiles y alent la soberbia expansin del mundo del crdito y las finanzas.
Los dos principales focos de desarrollo econmico-mercantil de la Europa del XVI se
organizaron en torno a las grandes constelaciones urbanas del norte de Italia y los Pases
Bajos. Los mares interiores jugaron un importante papel comercial. En el
Mediterrneo, Venecia haba desplegado un activo comercio con Oriente a travs de los
puertos sirios, turcos y del Mar Negro. Los genoveses tambin participaron en esta ruta,
pero la rivalidad con los venecianos los haba orientado preferentemente hacia el comercio
con Occidente, donde instalaron activas colonias mercantiles. En el Mediterrneo oriental y
en el Mar Negro los comerciantes italianos adquiran productos de lujo de procedencia
asitica, entre los cuales seda y las preciadas especias, pero tambin azcar, alumbre,
pieles y otros variados productos, que ms tarde distribuan por Europa. El avance turco en
aquel rea y las guerras de Italia trastornaron esta actividad comercial, que haba venido
siendo constante desde los siglos bajomedievales.
Marsella desempe en el Mediterrneo occidental un importante papel como nudo de
intercambios gracias a su privilegiada situacin, que le permiti conectar los puertos
italianos con el Mediterrneo espaol y el interior deFrancia, con Lyon como principal punto
de referencia. En la fachada mediterrnea ibrica Barcelona haba decado en su antigua
primaca mercantil y Valencia slo vino a sustituirla en una pequea medida.
En el Canal de la Mancha y en el Mar del Norte, ciudades como Rouen, Brujas y Amberes
oficiaron como activos centros de redistribucin. El comercio entre los Pases Bajos y el
Bltico result de una trascendental importancia. El rea bltica constituy un estratgico
reservorio de grano para la Europa noroccidental. Puertos como Danzig o Hamburgo eran
puntos de salida para los excedentes de trigo de las llanuras polacas y prusianas. Adems
del grano, los pases occidentales se abastecieron de otras materias primas de origen
bltico, principalmente madera, pero tambin pieles, cuero, carbn vegetal, camo, lino,
sebo y pescado. A cambio, los Pases Bajos exportaban hacia el Bltico productos
elaborados, sobre todo textiles, procedentes de sus centros manufactureros. Este tipo de
intercambios dio lugar a una economa de tipo colonial, modelo que tambin prevaleci en
la relacin comercial entre los Pases Bajos y Castilla.
En efecto, los intercambios mercantiles entre la Europa noroccidental y la Pennsula Ibrica
fueron intensos. Hasta Portugal bajaban numerosas naves del Mar del Norte a la bsqueda
de sal, producto estratgico del que los pases ribereos de aquel mar disponan en muy
escasa cantidad. Pero ms importantes an eran las transacciones realizadas en los puertos
cntabros de la Corona de Castilla, que tenan por principal finalidad la exportacin de lana
de oveja merina, muy apreciada como materia prima en las manufacturas flamencas, en las
que termin sustituyendo a la lana inglesa. Los Pases Bajos, Francia y la
propia Inglaterra constituyeron reas importadoras de lana castellana, al menos hasta que
la subida de los precios de sta en la segunda mitad del siglo acab por hacerla poco
competitiva. Como contrapartida Castilla importaba productos textiles elaborados en
aquellos pases, que competan con la produccin paera y sedera propia. En este sentido
se afirma la existencia de una relacin comercial de tipo colonial. Junto a la lana se
exportaron hacia el Norte otras materias primas castellanas, principalmente hierro vasco.
Al lado de los intercambios de mercancas entre diversas reas del Continente, el comercio
occidental tuvo una dimensin fundamental en su proyeccin hacia el mundo extraeuropeo.
Las potencias atlnticas del sur de Europa, Portugal y Castilla, asumieron un papel pionero
en la organizacin de rutas mercantiles que unan al Viejo Mundo con espacios coloniales
en frica, Asia y Amrica.
La expansin portuguesa constituy una empresa de Estado. Organizadas y financiadas por
la propia Corona, un conjunto de expediciones navales haba logrado a lo largo del siglo XV
concluir el periplo del Continente africano y, finalmente, llegar a la India en 1498. La
finalidad de estos viajes haba sido doble. Por una parte, conseguir una va directa de
acceso al oro africano a travs de factoras comerciales instaladas en las costas del golfo de
Guinea. En segundo lugar, abrir una ruta alternativa para el comercio oriental de las
especias que sustituyera a la ruta tradicional del Mediterrneo oriental, controlada por los
italianos y decadente a causa del avance turco.
Los portugueses consiguieron materializar su objetivo, creando un rea de influencia
colonial en el ndico y el Pacfico, desde el Mar Rojo hasta las Molucas y China. De frica y
Oriente los barcos portugueses traan a Europa oro, esclavos, marfil, especias, sedas,
algodn, porcelana, tapices, perlas, mbar, ndigo y caf, entre otros productos exticos. La
Casa de Guinea y la Casa de India eran instituciones comerciales estatales representativas
del modelo de capitalismo de Estado portugus. Desde Lisboa los mencionados productos
se distribuan hacia el norte de Europa. Amberes, y ms tarde Amsterdam, oficiaron como
centros redistribuidores de las especias orientales tradas por los portugueses.
Castilla, por su parte, organiz el comercio con sus colonias americanas, cuyo
descubrimiento y conquista tuvo comienzo en 1492, en forma de monopolio, aunque en
este caso los beneficios de la Corona se hicieron compatibles con una importante
participacin privada. Desde fecha temprana, 1503, el Estado se dot de una institucin, la
Casa de la Contratacin, con vistas a la organizacin y el control de la navegacin y el
trfico comercial con Amrica. Para una mejor administracin de los beneficios fiscales del
monopolio, el comercio con Amrica se concentr en una sola ciudad, Sevilla, cuyo puerto
fluvial le permita una relativamente cmoda conexin con el litoral martimo bajoandaluz.
El comercio de la Carrera de Indias -nombre que recibi la ruta entre Sevilla y las colonias
espaolas en Amrica- se organiz pronto segn un sistema de flotas, al objeto de
garantizar la seguridad de los barcos, a menudo acosados por piratas y corsarios para
apropiarse de sus ricos cargamentos.
La estructura del comercio entre Espaa y Amrica se bas en la exportacin de productos
de transformacin agraria y de manufacturas a cambio de la importacin de metales
preciosos. En los primeros compases de la conquista los colonizadores carecan
prcticamente de todo y, debido a ello, dependan en alto grado de los envos de la
metrpoli. Los barcos de la Carrera transportaban en el viaje de ida harina, aceite, vino,
textiles, manufacturas de metal y bienes de equipo, productos que alcanzaban un alto
precio en las colonias. En el tornaviaje los navos traan en sus bodegas algunas cantidades
de oro y, sobre todo, abundante plata, procedente de las minas de los virreinatos de Nueva
Espaa y Per.
Con el tiempo, las principales potencias europeas lograron una participacin en el trfico
americano, que cada vez se hizo mayor. Los hombres de negocios extranjeros consiguieron
burlar las rigideces del monopolio e infiltrar sus mercancas, sobre todo manufacturas
textiles francesas, italianas, flamencas e inglesas. Por otra parte, las importaciones de
productos americanos se fueron diversificando. Las remesas de metales preciosos
continuaron representando la parte principal de las mismas, pero ,junto a ellos comenzaron
a llegar un conjunto de productos coloniales, entre los cuales el azcar, el tabaco y
productos tintreos como la cochinilla.
El comercio colonial actu como un importante factor dinamizador de la economa mercantil
europea y como un elemento esencial en el desarrollo del capitalismo occidental moderno.

La revolucin de los precios

poca: Eco-Soc XVI
Inicio: Ao 1500
Fin: Ao 1600

Antecedente:
Economa y sociedad en el siglo XVI
Siguientes:
Precios y salarios
Crticas a la teora

(C) ARTEHISTORIA

Comentario
El oro africano llevado a Lisboa por los portugueses y, sobre todo, los metales preciosos
americanos importados por los espaoles contribuyeron de forma muy importante a la
transformacin econmica de Europa y al proceso dedesarrollo del capitalismo inicial. La
razn de esta realidad fue la dilatacin del stock metlico del Continente y la intensificacin
de los circuitos de circulacin monetaria.
El efecto ms evidente de esta nueva situacin en el plano de la coyuntura fue un
incremento generalizado del nivel de los precios, lo suficientemente importante como para
ser ntidamente percibido por los observadores coetneos, que se manifestaron con
preocupacin acerca del fenmeno.
En 1934 un historiador-economista norteamericano, Earl J. Hamilton, daba a la luz una obra
capital que ha oficiado desde entonces como eje de los estudios sobre la coyuntura europea
del siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII, titulada "El tesoro americano y la revolucin
de los precios en Espaa, 1501-1650". En esta obra Hamilton parte de los presupuestos de
la teora cuantitativa de la moneda, que pone en relacin el ndice de precios con el
volumen de moneda circulante y la velocidad de circulacin. Hamilton estudi la evolucin
de las remesas de oro y plata americanos arribadas a Espaa anualmente a travs de los
registros de la Casa de Contratacin de Sevilla, organismo oficial encargado de la
organizacin del monopolio comercial castellano de las Indias, estableciendo que el ritmo
de arribadas mantuvo una tendencia constante al crecimiento a lo largo de todo el siglo
XVI. Este crecimiento fue ms lento en la primera mitad del siglo, aunque luego se aceler
de forma importante a partir de 1550-1560. Durante el perodo 1590-1620, la llegada de
metal precioso americano alcanz su cenit, para luego comenzar una fase de fuerte
contraccin. En estas importaciones la plata, extrada en los grandes yacimientos de
Zacatecas y Potos, predomin de forma absoluta sobre el oro.
Los efectos de esta avalancha sobre el stock monetario europeo fueron fulminantes.
Durante las primeras dcadas del siglo XVI desde el frica occidental portuguesa llegaba a
una media tonelada anual de oro, cantidad an pequea. Las cifras se vuelven sin embargo
espectaculares cuando se refieren al metal americano. Segn los clculos de Hamilton,
entre 1500 y 1650 llegaron oficialmente a Espaa 181 toneladas de oro y 16.886 toneladas
de plata. Europa aument de manera decisiva por esta va sus reservas argentferas
respecto al punto de partida.
Unas cifras as no pudieron por menos que influir en el comportamiento de los precios. He
aqu el segundo vector de la obra de Hamilton. En efecto, este autor se propuso comprobar
la correspondencia existente entre la llegada a Espaa del metal americano a travs del
puerto de Sevilla -ciudad que oficiaba como cabecera del monopolio de la Carrera de
Indias- y el nivel de los precios. Estudi para ello series correspondientes a productos
diversos en diferentes ciudades y traz una curva evolutiva que se corresponda
sustancialmente con la de arribadas de remesas de metal precioso. A partir de esta obra
muchos autores que se han referido posteriormente a la coyuntura del siglo XVI han
explicado la revolucin de los precios en funcin fundamentalmente del impacto del tesoro
americano. En el conjunto del siglo, segn los datos ofrecidos por Hamilton, los precios se
multiplicaron en Espaa por cuatro (1500 = 100; 1600 = 412). Ello representa unos ndices
medios de crecimiento anual moderados desde el punto de vista de un observador de
nuestros das, pero bastante apreciables referidos a la situacin del siglo XVI, ya que el
siglo anterior, el XV, haba asistido a un perodo de estancamiento de precios e, incluso, de
tendencias deflacionarias.
La plata americana no limit sus repercusiones al mbito estricto de la economa espaola.
En teora hubiera podido suponerse as, ya que legalmente slo los espaoles podan
comerciar con las colonias americanas, y adems leyes proteccionistas impedan la salida
de metal precioso del reino. Pero lo cierto es que las exportaciones de moneda espaola
alcanzaron un fuerte volumen. Este drenaje de metal se produjo por diversas vas. En
primer lugar, el pago de la deuda de los monarcas espaoles con los banqueros extranjeros
que libraban jugosos emprstitos para subvenir a los altos costos econmicos de la poltica
imperial de la Monarqua hispnica en Europa. La mejor garanta de tales prstamos la
constituan con frecuencia las propias remesas anuales de oro y plata americanos, en las
que los monarcas tenan una fuerte participacin a travs de la fiscalidad real sobre los
colonos americanos, sobre el comercio de Indias y sobre la propia produccin de las minas
(el llamado quinto real o quinta parte del metal precioso producido en sus posesiones
coloniales).
En segundo lugar, la plata sala de la Pennsula como medio de pago del contravalor de las
mercancas extranjeras remitidas a Amrica. La infiltracin de las compaas mercantiles
forneas en el mbito de la Carrera de Indias constituy un hecho consumado, a pesar de
las limitaciones del monopolio. Los problemas legales quedaron fcilmente soslayados
mediante la utilizacin de testaferros espaoles que actuaban a menudo como meros
agentes comisionistas de las casas de comercio extranjeras. La produccin nacional de
manufacturas (que fueron ocupando cada vez un mayor porcentaje de las mercancas
remitidas a Indias, superando a los productos agrarios) result cada vez menos competitiva
frente a las manufacturas extranjeras (especialmente los textiles), en buena medida como
efecto del desfase al alza de los precios espaoles resultado del propio proceso inflacionista
que caracteriz la economa del siglo. La balanza de pagos espaola fue, en este sentido,
claramente deficitaria, por lo que hubo de equilibrarse con exportaciones de moneda.
En tercer lugar, los fenmenos del fraude, el comercio ilegal directo de extranjeros con las
colonias y las capturas de galeones espaoles por corsarios de otros pases influyeron,
aunque en mucha menor medida, en la llegada de metal precioso a Europa.
Finalmente, no carece de importancia la cantidad de moneda que sacaron del pas los
muchos trabajadores extranjeros que llegaron atrados por los mejores salarios que en
Espaa se ofrecan.
La inflacin rebas, de esta forma, las fronteras espaolas y alcanz al resto del
Continente. Su impacto, segn Hamilton, fue no obstante mayor en el epicentro del
monopolio, es decir, en Sevilla y Andaluca, para ir diluyendo su intensidad conforme nos
alejamos del mismo. La subida del nivel de los precios en Francia, en Italia y en otros
diversos pases se ha explicado en funcin de la concurrencia del metal precioso americano
en los circuitos internacionales de circulacin monetaria. Todo el sistema financiero de
Europa -se ha llegado a afirmar- reposaba en ltimo extremo sobre las importaciones
peridicas de plata procedentes de los virreinatos de Mxico y Per.

Precios y salarios

poca: Eco-Soc XVI

Inicio: Ao 1500
Fin: Ao 1600

Antecedente:
La revolucin de los precios

(C) ARTEHISTORIA

Comentario
El tercer vector de la obra de Hamilton consisti en el estudio de la evolucin de los
salarios, de cuya correlacin con la variable de precios extrajo importantes consecuencias
de cara a la explicacin de la coyuntura econmica espaola en relacin con la europea. En
lneas generales, las conclusiones que extrajo el historiador norteamericano fueron las
siguientes: a lo largo del siglo XVI los salarios siguieron en Espaa la lnea de evolucin de
los precios, lo que signific que el impacto de los efectos inflacionistas del tesoro americano
qued compensado con una situacin de salarios altos y progresivos. La poblacin, por
tanto, no perdi capacidad adquisitiva; incluso en distintos momentos el ndice de
crecimiento de los salarios se situ por encima del de los precios.
En los pases de Europa occidental ms avanzados desde el punto de vista del desarrollo
econmico la correlacin de precios y salarios fue, sin embargo, diferente. En ellos los
precios se mantuvieron siempre por encima de los salarios, cuyo crecimiento no bast para
compensar el crecimiento de aqullos. Tal situacin resultaba ventajosa para los
empresarios, que lograban mayores beneficios de la venta de sus productos sin tener que
hacer frente paralelamente a un aumento proporcional de los costos de produccin. El
resultado sera lo que se denomina una inflacin de beneficios o acumulacin de capital
susceptible de inversin en actividades reproductivas, es decir, un fortalecimiento de la
orientacin capitalista de la economa de estas zonas ms desarrolladas.
En Espaa, en cambio, la situacin de salarios altos difumin las posibilidades de una
capitalizacin similar de la economa. Ello explicara la paradoja que entraa el hecho de
que el pas que control las mayores reas coloniales productoras de metales preciosos -al
mismo tiempo inmensos mercados potenciales para su produccin nacional- quedara a la
postre rezagado y en ltimo extremo descolgado del proceso de desarrollo que caracteriz
a otros pases de Europa cuya economa demostr ser ms dinmica y eficaz.

http://portalacademico.cch.unam.mx/materiales/prof/matdidac/sitpro/hist/univ/
univ1/HUMCI/Feudalismo.htm