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INTRODUCCIN:
PUBERTAD Y ADOLESCENCIA

Nunca han dejado de reconocer los observadores del desarrollo humano la

enorme significacin de las dimensiones fsicas y psicolgicas de la pubertad. Este
suceso produce una nueva organizacin en el yo, que comienza a consolidarse como
resultado de la interiorizacin de experiencias pertenecientes a la niez temprana. El
trmino pubertad se emplea aqu para calificar las manifestaciones fsicas de la
maduracin sexual, mientras que el trmino adolescencia se emplea para calificar los
procesos psicolgicos de adaptacin a las condiciones de la pubertad.
El psicoanlisis se ha referido siempre a dos periodos prominentes en el
desarrollo de la sexualidad; esto es: la niez temprana y la pubertad. Ambas fases hacen
su aparicin bajo el tutelaje de las funciones fisiolgicas; tales como la lactancia en la
infancia y la maduracin genital en la pubertad. La larga duracin de la dependencia del
nio es lo que hace al hombre humano, porque a diferencia del animal desarrollar un
sistema psquico que en todo momento anticipar un peligro y desarrollar una variada
gama de respuestas ante las presiones de los impulsos instintivos.
Debemos tener en mente que los complejos fenmenos de la adolescencia estn
construidos sobre antecedentes especficos que residen en la niez temprana. La
infancia est gobernada por el principio del placer-dolor, que pierde su supremaca a
medida que la confianza del nio en la madre, como confortadora de su malestar fsico y
emocional aumenta. Esta situacin vital bsica tiene una influencia muy duradera y
puede revivirse en situaciones crticas en aos posteriores. La funcin de regular la
angustia la desempean los padres principalmente la madre- durante los primeros aos
de la vida, y- pasa al dominio del nio a medida que desarrolla la fantasa y las
actividades de tramitacin de la angustia -mamar, masturbarse, el juego y los
movimientos corporales-. Estas luego pasan progresivamente a formar parte de las
manifestaciones que expresan la voluntad del nio. De ah que el nio busque
implacablemente nuevas formas para manejar su angustia, formas en que las actividades
ldicas con contenido de fantasa y significacin psicolgica adquieren una importancia
creciente.
La distincin entre realidad interna y externa, del yo y no yo, indican la creciente
separacin de su madre y la disminucin de la dependencia del nio. Esta diferenciacin
toma un paso ms decisivo a los dos aos de edad aproximadamente, iniciando el
proceso de individuacin, que alcanza un grado de estabilidad alrededor de los tres aos
de edad. La movilidad, el lenguaje y las experiencias sociales amplan el espacio vital
del nio y le hacen darse cuenta de su deseo de ser como otros, principalmente como
sus padres o como sus hermanos. Una consecuencia lgica de la dependencia del nio
en el adulto es creer que el apoderarse del papel del padre del mismo sexo le permitir
obtener los atributos deseados del padre desplazado, atributos que admira y a la vez
envidia. Sin embargo, la realidad le hace ver que desear esto es intil, y el nio acepta
un poco de mala gana, la promesa de que el futuro le traer la satisfaccin que por el
momento debe de abandonar. El nio preserva en forma permanente sus aspiraciones y
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sus derrotas al hacer al padre parte de s mismo; de ah que el supery haya sido
definido como "el heredero del complejo de Edipo" (Freud, 1923, a).
Al periodo que est colocado entre el temprano florecimiento de la sexualidad
infantil y la sexualidad puberal genital se le conoce como periodo de latencia. Termina
la dependencia completa en los padres y la identificacin comienza a desplazarse hacia
los pares. Progresivamente el aprendizaje formal y la vida de grupo atraen ms la
atencin del nio; la conciencia social lleva al nio ms all de los lmites de la familia,
mientras que el ncleo familiar contina ejerciendo su influencia. No surgen nuevas
metas sexuales entre los 5 y los 10 aos, es decir, entre el final de la niez temprana y el
principio de la pubertad. Estos aos constituyen el periodo de latencia en el cual es
caracterstica la falta de nuevas metas sexuales, o ms bien, la falta completa de
actividad sexual.
No obstante esto, existe abundante evidencia de que a travs de toda la niez la
actividad sexual continua existiendo solo que de manera inconsciente. Es en este
perodo, donde la educacin formal con apoyo de la familia nuclear buscarn potenciar
competencias en el nio que le permitan manejar las pulsiones sexuales situadas en el
inconsciente (sublimacin) y encauzarlas a fines que se adapten a lo socialmente
aceptable. La importancia de este periodo de latencia es integrar al nio a la dinmica
cultural, antes de que la maduracin biolgica reactive durante la pubertad las pulsiones
sexuales que emergieron durante la primera niez, y que solo provisoriamente haban
sido ubicadas en el inconsciente. El requisito para que surja el proceso adolescente es el
paso con xito a travs del periodo de latencia. El desarrollo en dos partes de la
sexualidad prolonga la niez y representa una condicin nicamente humana, que es en
gran medida responsable de los logros culturales del hombre.
La adolescencia es la resultante psicolgica de los cambios fsicos surgidos en la
pubertad, los cuales se reflejan en todas las facetas de la conducta. Adems de que los
adolescentes de ambos sexos se ven profundamente afectados por los cambios fsicos
que ocurren en sus propios cuerpos, tambin, en una forma ms sutil y en un nivel
inconsciente, el proceso de la pubertad afecta el desarrollo de sus intereses, su conducta
social y la cualidad de su vida afectiva. Estas pautas no deben desde luego ser
consideradas como resultado directo de los factores psicolgicos, porque no puede
establecerse un paralelo directo entre los cambios que ocurren en forma simultnea en la
adolescencia en los terrenos anatmicos, fisiolgicos, mentales y emocionales. Las
disposiciones y las circunstancias que acontecen antes de la pubertad siempre afectarn
el resultado final. Sin embargo, existen ciertos aspectos intrnsecos en el proceso de
crecimiento puberal que son importantes para la comprensin de la conducta
adolescente. Los observadores de la adolescencia siempre se ha impresionado con la
gran irregularidad en la aparicin, la duracin y la terminacin de la pubertad. En los
adolescentes existe un ritmo de cambios fisiolgicos variable que es parte de la pauta de
crecimiento individual. La edad cronolgica no nos proporciona un criterio vlido para
la madurez fsica. Y no es solamente sorprendente la variabilidad individual en el
crecimiento, sino que tambin hay que considerar los cambios que han ocurrido entre
generaciones, ya que los adolescentes siempre representan dos generaciones
significativas y crucialmente entretejidas.
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Es bien sabido, que las nias empiezan el desarrollo de su pubertad y alcanzan el

crecimiento completo ms pronto que los muchachos. "Las muchachas ganan altura en
forma acelerada entre los nueve y los doce aos, mientras que los muchachos lo hacen
de los once a los catorce. Esto da origen a que las muchachas sean ms altas que los
muchachos entre los once y los trece aos" (Stuart, 1946). Esta diferencia en el
desarrollo fsico entre los sexos tiene una significacin obvia al agrupar a los nios.
Habitualmente se agrupa a los nios de acuerdo con su edad cronolgica; por
consecuencia, a los nios de una misma edad que estn en diferentes - etapas de
desarrollo fsico se les coloca juntos en situaciones que exigen una cooperacin social y
mental al mismo tiempo que una situacin de competencia. El adolescente individual
siempre vive dentro de un grupo de amigos que estn cronolgicamente al mismo nivel,
pero que varan mucho en desarrollo fsico e intereses. Esta condicin es la responsable
de las muchas formas imitativas y de conducta "como si", a la cual recurre el
adolescente para poder mantenerse dentro de las pautas de conducta esperadas y
proteger la compatibilidad social con el grupo de compaeros al que pertenece.
Adems de las discrepancias sobre el comienzo y la duracin de la pubertad en
un grupo de adolescentes, el propio patrn de crecimiento del individuo no es uniforme
en todo su cuerpo. Cada sistema de rganos es afectado por el crecimiento en una forma
caracterstica; esta falta de uniformidad en el desarrollo fsico, llamado crecimiento
asimtrico, con frecuencia hace exigencias extremas a la adaptabilidad fsica y mental
del sujeto. En relacin a esto debe considerarse que el crecimiento frecuentemente
ocurre como una secuencia de cambios sbitos ms bien que como una progresin
gradual y suave. El momento adolescente de crecimiento en altura ocurre durante el
dcimo ao en las nias y durante el decimotercer ao en los nios. Un cambio en la
autoimagen corporal y una reevaluacin del ser a la luz de nuevos poderes y
sensaciones fsicas son dos de las consecuencias psicolgicas del cambio en el estado
fsico. Y como los cambios fsicos que ocurren durante la pubertad son tan marcados y
visibles, el adolescente inevitablemente tiende a comparar su propio desarrollo corporal
con el de sus contemporneos.
La mayora de los adolescentes estn interesados en un momento o en otro por la
normalidad de sus estados fsicos; la ausencia de normas de edad definidas respecto a la
fisiologa adolescente, contribuye slo a la incertidumbre. Las diferencias fsicas entre
individuo de un nivel de madurez comparable- y estas diferencias son an ms grandes
en un grupo del mismo nivel de edad- se manifiestan entre las nias en variaciones del
ciclo menstrual y en el desarrollo de los senos, entre los nios en variaciones de
desarrollo genital, cambio de voz, y vello facial. Tales indicaciones notables de
maduracin sexual dan al crecimiento fsico un significado muy personal. La pubertad
que frecuentemente se acompaa de sntomas fsicos hacen al afligido adolescente muy
consciente de su cuerpo combatiente. El acn, una condicin de piel desfigurante, y
varias formas de dismenorrea probablemente interfieran con el deseo del adolescente de
crecer, La obesidad de diferentes grados y tipos, especialmente prevalente entre nias,
lleva a la experimentacin con dietas.
Hay muchas formas de completar el proceso adolescente exitosamente,
alcanzando as un yo estable y la organizacin de los impulsos. Es ms, el lapso de
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tiempo de este desarrollo es tan relativo como complejos son los procesos adaptativos
envueltos en el logro de la madurez. Cuando la ritualizacin y la formalizacin releva a
un individuo de alcanzar su propia resolucin de las exigencias del crecimiento, ningn
ajuste idiosincrsico y personal tiene que ser buscado; hay poco de donde escoger y el
conflicto es mnimo. Sin embargo, en las culturas donde la tradicin y la costumbre
ejercen una influencia desafiante sobre el individuo, el adolescente tiene que realizar
por ingenio personal la adaptacin que la institucionalizacin no le ofrece. Por otro
lado, esta carencia de pautas institucionalizadas da oportunidad para el desarrollo
individual, para la creacin de una variante en la tradicin, altamente original y
personal. El incremento en la diferenciacin psicolgica durante la adolescencia es
necesariamente acompaado por un incremento en la labilidad psquica; esto se refleja
por los disturbios emocionales del adolescente de variada gravedad y efectos
invalidantes, transitorios o permanentes.
La conducta a esta edad es un fenmeno complejo que depende altamente de la
historia de la vida individual y del medio ambiente en que el adolescente crece. Sin
embargo, si consideramos a la adolescencia como un periodo de maduracin en el cual
cada individuo tiene que elaborar las exigencias de las experiencias de su vida total para
llegar a un yo estable y a una organizacin del impulso. An no hay un acuerdo
societario en la cultura occidental acerca de la edad en que un individuo deja de ser un
nio, o deja de ser un adolescente y se vuelve un adulto. No es sorprendente que bajo
estas condiciones sociales contradictorias y flexibles la juventud haya creado sus
propias formas sociales y patrones experienciales. La "juventud" actual o "culturas de
compaeros" son expresiones idiomticas de necesidades adolescentes. El adolescente
ha sido forzado, por as decirlo, a una forma de vida autoseleccionada y hecha por s
mismo. Todos estos esfuerzos de la juventud son intentos de transformar un evento
biolgico en una experiencia psicosocial.
Se ha prestado muy poca atencin al hecho de que la adolescencia, no slo a
pesar de, sino a causa de su tumulto emocional, logra con frecuencia una recuperacin
espontnea de influencias infantiles debilitantes, y ofrece al individuo una oportunidad
para modificar o rectificar exigencias infantiles que amenazaban con impedir su
desarrollo progresivo. Los procesos regresivos de la adolescencia permiten la
reconstruccin de desarrollos tempranos defectuosos o incompletos; nuevas
identificaciones y contra-identificaciones juegan un papel importante en esto. El
profundo trastorno asociado con la reorganizacin emocional de la adolescencia alberga
un potencial benfico.
Erikson (1956) sugiri que visemos a la adolescencia no como una afliccin,
sino como una "crisis normativa, es decir, una fase normal de conflicto acentuado,
caracterizado por una aparente fluctuacin en la fortaleza yoica, y tambin por un alto
potencial de crecimiento... Lo que bajo un escrutinio prejuiciado puede aparecer como
el comienzo de una neurosis, con frecuencia no es signo de una crisis agravada que
puede acabar por s misma y, de hecho, contribuir a los procesos de formacin de
identidad." Se podra aadir que el establecimiento definitivo de conflictos al fin de la
adolescencia significa: o que pierden su calidad perturbadora porque han sido
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estabilizados caracterolgicamente, o se solidifican en sntomas debilitantes

permanentes o desrdenes de carcter.

Veremos la adolescencia como la suma total de todos los intentos para ajustarse
a la etapa de la pubertad. La necesidad, urgente de enfrentarse a la nueva condicin de
la pubertad evoca todos los modos de excitacin, tensin, gratificacin y defensa que
jugaron un papel durante el desarrollo psicosexual en la temprana niez. Esta mezcla
infantil es responsable del carcter grotesco y regresivo de la conducta adolescente. A
esto se debe que la adolescencia haya sido llamada la segunda edicin de la infancia;
ambos periodos tienen en comn el hecho de que "un ello relativamente fuerte confronta
a un yo relativamente dbil" (A. Freud, 1936). Debe tenerse en mente que las fases
pregenitales de organizacin sexual todava trabajan tratando de afirmarse; interfieren
intermitentemente con el progreso hacia la madurez.
En la adolescencia presenciamos un segundo paso en la individuacin; el
primero ocurre hacia el fin del segundo ao cuando elnio experimenta la fatal
distincin entre "ser" y "no ser". Una experiencia de individuacin similar, aunque
mucho ms compleja, ocurre durante la adolescencia, que lleva en su etapa final a un
sentido de identidad. Antes de que el adolescente pueda consolidar esta formacin, debe
pasar por etapas de autoconciencia y de existencia fragmentada. Los esfuerzos
resistentes, opuestos y rebeldes, las etapas de experimentacin, el probar y caer en
excesos todo tiene una utilidad positiva en el proceso de autodefinicin.
La individuacin adolescente se acompaa de sentimientos de aislamiento,
soledad y confusin. La individuacin lleva a algunos de los ms preciados sueos
megalomaniacos de la infancia a un fin irrevocable. Deben ser ahora relegados
enteramente a la fantasa: el que se realicen no puede ser considerado ya seriamente. La
realizacin de la finalidad del trmino de la infancia, de la naturaleza envolvente de los
compromisos, de la limitacin concreta de la existencia individual crea un sentido de
urgencia, miedo y pnico. En consecuencia ms de un adolescente trata de permanecer
indefinidamente en una fase transitoria del desarrollo; esta condicin se llama
adolescencia prolongada. La lenta separacin de las ligas emocionales del adolescente
con su familia, su entrada temerosa o alborozada a una nueva vida que le llama, son de
las ms profundas experiencias en la existencia humana.