UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA

Departamento de Filosofa
CTF El tiempo
Luis Castillo

En los captulos XIV y XV de su libro Ensayo sobre el entendimiento humano Locke se propone descifrar
la naturaleza del tiempo, con la confianza de que la sensacin y la reflexin permitirn obtener ideas
claras y distintas, en lugar de permanecer en la obscuridad y desconcierto manifiestas en las palabras de
un gran hombre: comprendo si no me lo preguntas1.
En lo fundamental, la argumentacin de Locke puede verse como una cierta genealoga epistemolgica de
nuestra idea del tiempo; el origen de tal idea se sita, as, como principio de la investigacin. Tal recorrido
puede describirse como una sucesin de conceptos centrales: sucesin, duracin, medicin. Una vez
definido el tiempo, Locke aborda las preguntas acerca de cmo entender la eternidad.
Para Locke, el tiempo puede definirse como la duracin distinguida por ciertas medidas (XIV, 17). Y
la duracin es una cierta longitud o distancia entre la aparicin de dos ideas en nuestra mente. (XIV, 13).
Nuestras ideas, segn ello, se organizan como una secuencia (una sigue a la otra); en ese sentido,
diramos, como unas ideas que van antes o despus de otras. Es siempre de la reflexin sobre la sucesin
de las ideas que aparecen en nuestro entendimiento de donde proviene la percepcin de la duracin.
Para Locke es importante sealar el origen interno de la idea de duracin, al precisar que son nuestras
ideas y no el movimiento exterior que en ciertas condiciones ocasiona que tengamos ideas lo que hace
posible la idea de duracin. Para Locke, tendramos la idea de la duracin, aun careciendo
completamente de la percepcin del movimiento (XIV, 16).
Ahora bien, si la duracin es una distancia, es necesario poseer alguna forma de medicin. Sin embargo,
as como la extensin es la nica medida de la extensin, la duracin tambin ser su nica forma de
medicin, y ello implica que no puede haber un referente absoluto (fuera del tiempo) para medirlo. En
otras palabras, las formas de medicin siempre comportan cierto carcter relativo o arbitrario. Es decir,
nunca se puede estar completamente seguro de la identidad de nuestro criterio de medicin, porque para
ello siempre necesitamos otro, y as ad infinitum (XIV, 21). De modo que, los minutos, las horas y los
aos, no son medidas necesarias de la duracin (XIV, 23), sino solo medidas que en determinadas
condiciones se mostraron como pertinentes y tiles. Con todo, hay mejores y peores formas de medicin,
y entre las mejores se encuentran aquellas que pueden dividir el todo de la longitud en partes iguales. Por
esta razn, ciertos periodos naturales (cuya duracin nos parece ser la misma siempre), como el
movimiento de los cuerpos celestes, o mejor, la aparicin peridica de ciertos fenmenos naturales nos
permite segmentar la duracin y establecer criterios de unidad (XIV, 20).
Para finalizar, quisiera sealar la forma como a partir de esta definicin del tiempo, Locke formula una
comprensin particular de la nocin de eternidad. A diferencia de Platn, para Locke la eternidad no es el
marco de fondo que presuponemos al momento de considerar el tiempo; en lugar de ello, la eternidad es
una nocin que, seala, naturalmente construimos al incorporar una forma de medicin. La razn es
sencilla: una vez tenemos criterios de medicin, tenemos entonces criterios de individuacin, de unidad;
lo cual permite, mediante el proceso de adicin, construir una duracin infinita. No conocemos esta
duracin, pero podemos imaginarla gracias a que el proceso por el cual la construimos es inteligible, a
saber: la adicin continua de una duracin a otra.

1 Seguramente en referencia a San Agustn.