LA CIVILIZACIN MAYA Y SUS HEREDEROS.

UN DEBATE NEGACIONISTA EN LA
HISTORIOGRAFA MODERNA GUATEMALTECA

ARTURO TARACENA ARRIOLA

UACSHUM, Coordinacin de Humanidades, UNAM

En estas lneas resumo las ideas que han aparecido en las investigaciones del Cen-
tro de Investigaciones Regionales de Mesoamrica (CIRMA) sobre Etnicidad, Estado
y nacin, 1808-1985, en torno a la tesis del vaco histrico o de la degenera-
cin histrica que supuestamente se dio entre los grupos indgenas contempo-
rneos que habitan Guatemala. Esta tesis no slo ha jugado un papel de primer
orden en el proceso de construccin de la identidad nacional guatemalteca, pues
incide directamente en la relacin existente entre historia y etnicidad, sino que en
s ha condicionado el desenvolvimiento de las relaciones intertnicas en el pas.
En su construccin de la idea de nacin, el Estado republicano guatemalteco
ha combinado asimtricamente polticas de segregacin y asimilacin, favore-
ciendo a la primera de estas situaciones, y renovando as en cierta manera
la praxis del Estado colonial espaol al haber creado la figura jurdica de las dos
repblicas: la india y la espaola. Hoy en da, la india y la ladina. Dicha asimetra
conllev una institucionalizacin de la desigualdad por razones tnicas o, cuan-
do menos, la presencia de prcticas discriminatorias muy acendradas.
Como veremos, la polmica sobre los orgenes de la nacionalidad guatemal-
teca se da en el marco de un preterismo que sublima el pasado prehistrico
monumental, y de un negacionismo que afirma que ya no se reconoce ninguna
traza de aquel pasado glorioso en los indgenas contemporneos por el olvido
de la monumentalidad arquitectnica, de la escritura, de los clculos astron-
micos, del uso calendario solar, etctera, pues han sido vctimas de un proce-
so degenerativo a lo largo de la historia o son producto de otras procedencias
no mayas. Tal situacin, por tanto, ha hecho necesario recuperarlos antes de
que se hundan totalmente o, en el peor de los casos, arrastren para siempre a
la nacin guatemalteca al pantano del subdesarrollo.
En 1970 los socilogos Jean-Loup Herbert y Carlos Guzmn Bckler sacaron
a la luz en Mxico una obra conjunta titulada Guatemala: una interpretacin hist-
rico-social. En ella reaccionaron frente a estas tesis y plantearon que los concep-
tos aculturacin e integracin no podan ser introducidos en el estudio de la rea-
lidad social guatemalteca sin tomar en cuenta sus races histricas.
Dichas races desmentan las supuestas ideas prevalecientes sobre la deca-
dencia, el aislamiento y la gran diversidad de culturas entre los indgenas, como

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 corrientemente lo afirmaba la historiografa guatemalteca. Dirigieron sus sea-
lamientos en especial hacia Jos Antonio Villacorta, quien fungi como ministro
de Educacin de 1926 a 1944, y cuya impronta historiogrfica se mantuvo hasta
los aos setenta del siglo pasado. Paralelamente, consideraron justo hacer la
crtica de las ideologas indigenistas dominantes en la sociedad y el Estado guate-
maltecos, que para ellos eran: a) el mestizaje, b) la aculturacin, c) la ladinizacin,
y d) la integracin social.
Cuestionaban, en consecuencia, el proyecto de construccin nacional a par-
tir de lo ladino, no slo debido al hecho de la segregacin implcita y explcita en
l, sino a que, en s mismo, el ladino no exista como ser colectivo, dotado de
un proyecto propio, pues era un intermediario entre el blanco y el indio, por lo
que se converta en no historizable. Con tal afirmacin, agregaban otro elemen-
to negacionista al debate, que luego habra de seguir su curso sobre todo des-
de la esfera panmaya.
En la historia de estos desencuentros, de estas mutuas negaciones, que em-
pieza a ser muy larga, en esta ocasin quisiera centrarme de forma sucinta en lo
que atae a la construccin historiogrfica dominante del negacionismo en torno
a la civilizacin maya y sus herederos.
En el Compendio de la historia de la ciudad de Guatemala (1500-1800). (Aprobada
por el Cabildo Eclesistico en 1808), ltimo proyecto historiogrfico colonial apa-
recido entre 1809-1811, su autor, Domingo Jurros, calificaba a los reinos ind-
genas que encontraron los espaoles como sociedades bien organizadas, am-
pliamente pobladas, con una estructura jerrquica, en las cuales exista una
capa dirigente de origen noble y un amplio sector subalterno que trabajaba a
sus rdenes.
El autor afirmaba, asimismo, que sus habitantes no estaban exentos de los pro-
blemas que se presentaban en otras civilizaciones: la ambicin de poder sobre
otros grupos, la conquista de nuevos territorios, las pugnas y divisiones en el inte-
rior de cada uno, y las luchas entre ellos. En resumen, no se trataba de grupos
dispersos, pacficos e indefensos, sino de sociedades complejas y sedentarias.
Sin embargo, Jurros no dejaba de subrayar la diferencia abismal que a sus
ojos haba entre esos reinos prehispnicos y la sociedad indgena de su po-
ca. As, la existencia de grandes y poderosos seoros antes de la llegada de
los espaoles contrastaba con la de los pobres y abandonados miembros de las
comunidades contemporneas. Un discurso que, en s, no se apartaba de los otros
discursos historiogrficos hispanoamericanos, los cuales partan de la afirma-
cin de que la conquista y la colonia haban causado en gran medida esa deca-
dencia.
Ahora bien, habra que hacerle un aadido al discurso historiogrfico guate-
malteco que sigui al de Jurros, tendiente a afirmar que tal decadencia era
producto de una dinmica que se vena operando entre las sociedades indge-
nas guatemaltecas, no desde 1524, cuando Alvarado inici el proceso de con-
quista, sino con el desfondamiento de la civilizacin maya.

44 E S T U D I O S D E C U LT U RA M AYA X X VII
 A diferencia de los aztecas y los incas, los mayas haban sucumbido en el siglo X,
por lo que sus herederos, kichs, kakchikeles, mames, kekches y las otras et-
nias de las tierras altas no merecan necesariamente ser reconocidas como re-
presentantes de la antigedad guatemalteca, por no haber sabido conservar el
esplendor de la civilizacin de sus antepasados.1
De esta manera se dio paso a un ejercicio historiogrfico que, con el curso
de las dcadas, fue tendiendo a marcar una desigual recuperacin como par-
te de un patrimonio histrico comn entre el glorioso pasado maya y el me-
nos glorioso heredado por los reinos indgenas, al punto de que los mayas de
las tierras altas y sus herederos terminaron por ser desvinculados culturalmente
de los mayas de las tierras bajas, afirmacin que cobr brillo a partir de la d-
cada de 1960.
El primero en plantear conceptualmente la magnitud de un colapso de los
reinos prehispnicos previo a la conquista, as como de la tesis del vaco hist-
rico entre el siglo X y el XVI, fue Jos Cecilio del Valle, el principal idelogo del
proyecto nacional que los centroamericanos esbozaron cuando fundaron la Re-
pblica Federal en 1823. Del Valle expuso sus ideas sobre la necesidad de que
la nueva nacin tuviese una geografa e historia patrias en su Prospecto, apa-
recido en la Gaceta del Gobierno Supremo de Guatemala del 30 de agosto de 1824.
Sin embargo, solamente desarroll la tesis relativa a la historia en junio de 1830,
cuando desde las pginas del Mensual de la Sociedad Econmica de Amigos del Es-
tado de Guatemala,2 escribi que en honor de una nacin: es inters suyo tener
la Historia de su origen, progresos y retrocesos. Y, aunque Guatemala contaba
con muchos siglos desde que haba empezado a existir, no tena en s historia
alguna de aquellos anteriores a su conquista, misma que se contentaba con un
cronicn, refirindose de esa manera a la obra de Bernal Daz del Castillo, con
el aadido de que le faltaba an esa tarea cronstica para los siglos posteriores.
En esta materia, en las obras de los tres cronistas que haba tenido el Reino
de Guatemala Antonio de Remesal, Antonio Fuentes y Guzmn y Domingo
Jurros Del Valle consideraba que tan slo se vea el espritu comn en los
conquistados que hablan de conquista a presencia de sus conquistadores.
Asimismo, l consideraba que, si bien la Amrica haba tenido tres pocas
eternamente memorables: la anterior a su conquista, la de los tiempos que estu-
vo sometida al gobierno de sus conquistadores y la de la gloriosa y justa eman-
cipacin, en el caso guatemalteco:

La primera es de tinieblas para nosotros. Ignoramos el grado a que se elevaba la

ilustracin de los indgenas: no tenemos datos bastantes para medirla: desapare-
cieron sus archivos y monumentos: fueron destruidos, unos por el tiempo, otros

1
Vase Taracena Arriola et al., Etnicidad, Estado y nacin en Guatemala, 1808-1944.
2
Del Valle, Historia, Mensual de la Sociedad Econmica de Amigos del Estado de Guatemala, 2:
63-72.

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 por el sable de los conquistadores: pereci la clase ilustrada y qued solamente
la de los indios ignorantes y desgraciados: el imperio de la conquista los fue em-
bruteciendo ms; y a vista del estado en que los vemos parece inverosmil que sus
mayores fuesen capaces de escribir una historia digna de este nombre.3

De manera que la pieza angular de la desventaja indgena en el discurso na-

cional empez a ser su supuesto proceso social de irse embruteciendo ms
desde la desaparicin de los mayas, lo cual la conquista espaola no haba he-
cho sino reforzar, y el vaco histrico lo confirmaba.
Los intelectuales y polticos ligados al Estado conservador y al liberal guate-
malteco incorporaron dicha visin derrotista en la historia nacional, por medio
de una narrativa y una argumentacin que marcaron el imaginario y la evolu-
cin poltica, tanto de los indgenas como de los no indgenas, dejando huellas
indelebles hasta el presente en la construccin de la comunidad imaginada na-
cional. De hecho, sta ha contribuido a justificar una exclusin en materia de ciu-
dadana y sus campos colaterales (participacin poltica, educacin, derechos de
propiedad y laborales, etctera). Ms an, desde el poder, tal exclusin es enten-
dida como una falacia, a partir de la consideracin de que los indgenas y los
pobres en general nunca lo han sido, puesto que no han ocupado un lugar
que se respete en la historia del pas.
Entre los republicanos conservadores, fue el arzobispo Francisco de Paula
Garca Pelez quien mejor expres tal visin en sus Memorias para la historia del
antiguo reino de Guatemala, concebidas inicialmente como un proyecto historio-
grfico oficial durante el gobierno liberal de Mariano Glvez (1831-1837), pero
que slo fueron publicadas entre 1851 y 1852, en la coyuntura de la afirmacin
constitucional del gobierno del general Rafael Carrera.
Su postura frente al balance histrico de las poblaciones prehispnicas era
la misma que tena su predecesor Jurros, y planteaba que se trataba de una
sociedad desarrollada que se haba enfrentado a los conquistadores, pero ha-
ba tenido que ser sometida y evangelizada para contener la degeneracin y
la pereza que vena sufriendo desde antes de la Conquista. El prelado guate-
malteco estableca una diferencia abismal entre estas poblaciones prehispni-
cas a quienes se refera como menos estpidas y los indgenas contem-
porneos, aunque sealaba estar convencido de que, cambiando el alimento y
el abrigo, y dndoles educacin, podran recobrar la humanidad, hermosura
y civilizacin de los primeros pobladores, es decir, de la civilizacin maya.4
Paradjicamente, consideraba que la colonizacin espaola en Amrica ha-
ba sido favorable a los indgenas si se comparaba con lo que se haca en los
Estados Unidos, donde era evidente que estaban en vas de desaparicin. Sin
embargo, adverta que, en el caso de Guatemala, debido a determinados facto-

3
Ibid., p. 64. Las cursivas son mas.
4
Garca Pelez, Memorias para la historia del antiguo reino de Guatemala, 1943, t. III.

46 E S T U D I O S D E C U LT U RA M AYA X X VII
res como la explotacin desmedida a la que estuvieron sujetas las comunida-
des durante los siglos XVI y XVII, y el declive de la produccin de cacao5 se ha-
ba producido una peligrosa disminucin de su nmero poblacional en el siglo
XVIII. Por tanto, sabiendo la importancia que los indgenas tenan en la produc-
cin agrcola y el abastecimiento alimenticio de toda la poblacin guatemalte-
ca, era necesario conocer los errores del pasado para evitarlos en el siglo XIX.
Pero no era fcil cambiar las mentalidades en un pas cuya economa depen-
da masivamente de la mano de obra indgena gratuita o semigratuita. Por
ejemplo, segn un juez, en la dcada de 1850 algunos indgenas de Escuintla ya
se haban creado necesidades de consumo con la propiedad que tenan adquiri-
da por censo enfitutico, tendiendo a civilizarse, pero, por otra parte, la ma-
yora de ellos slo adquira los medios de vivir en su propia condicin en la
embriaguez y en la vagancia, porque el pltano daba recursos para que no tra-
bajase. Por lo tanto, recomendaba obligarles a cambiar de cultivo y a vestir-
se de ladinos, con lo cual mucho podra adelantarse en su regeneracin.6
De esta suerte, los personeros del gobierno conservador comenzaron a re-
saltar las implicaciones positivas que tena la asimilacin de los ladinos, con
base en su capital social y cultural, quienes, ayudados por las medidas agrarias
que el Estado dict en favor de los cultivos perennes como el caf, estaban ya
en un proceso de integracin al mercado interno, a la ciudadana, a la Nacin.
Como lo seal para el caso guatemalteco el historiador canadiense Steven
Palmer (1996) retomando las ideas de Charles Hale para el caso mexicano,7
fueron las obras de Herbert Spencer, aunadas a las de Gustavo Le Bon, las que
sedujeron a los intelectuales liberales decimonnicos que tomaran el poder del
Estado en 1871, debido a que stas contenan una dimensin comparativa et-
nogrfica, que aunada a la teora de la evolucin social de Charles Darwin, per-
mita argumentar la degeneracin de indios y mestizos, y tambin el carc-
ter moral de un pueblo o de otro.8 Por supuesto, tambin contaron las ideas
de Augusto Comte sobre la subordinacin social y la necesidad de mantener el
orden para lograr el progreso econmico.
E incluso cuando el perodo que se inici con la Revolucin Liberal de junio
de 1871 termin por lanzar a algunos indgenas especialmente miembros de
las elites que controlaban el poder local en las comunidades a sobrepasar
todos los obstculos civilizatorios, llegando incluso a ser productores de ri-
queza, propietarios individuales de la tierra, alfabetos y bilinges, respetables

5
Ya sealada por Antonio Garca Redondo, Memoria sobre el fomento de las cosechas de cacao y de
otros ramos de agricultura, presentada a la Real Sociedad Econmica en 1799.
6
Archivo General de Centro Amrica, Ministerio de Gobernacin, legajo 28658, expediente
130, citado por Lowell Gudmunson, Tierras comunales, pblicas y privadas en los orgenes de la
caficultura en Guatemala y Costa Rica, Mesoamrica, 31: 46-47, junio de 1996.
7
Hale, The Transformation of Mexican Liberalism in Late Nineteenth-Century Mexico,1990.
8
Vase tambin Palmer, Racismo intelectual en Costa Rica y Guatemala, Mesoamrica, 31:
104-105.

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 comerciantes y ciudadanos (como en el caso de los muncipes de la ciudad de
Quetzaltenango y, concretamente, los integrantes de la Sociedad El Adelanto),
stos no lograron llegar a ser vistos como parte del imaginario nacional, por-
que les result imposible superar el estigma de la pretendida degeneracin
histrica de su raza, proclamado tanto por el discurso oficial como por el dis-
curso cotidiano del sector no indgena.
El historiador norteamericano Gregory Grandin,9 quien investig a finales del
siglo XIX las actividades de la municipalidad y la organizacin mutualista indge-
nas en Quetzaltenango, seala cunto pesaban ya en la sociedad guatemalteca
las ideas evolucionistas en torno a ese supuesto proceso histrico degenerativo
de los indgenas. Frente a ello, los principales quetzaltecos optaron por asumir
el papel de promotores de la raza indgena, con un discurso alternativo emer-
gente, que en trminos culturales y polticos busc rendir cuentas de los cam-
bios socioeconmicos que se estaban operando bajo pleno xito del rgimen
liberal. En un Manifesto al presidente de la repblica, escriban:

El pueblo indgena quetzalteco [...] que ama el progreso [...], a pesar de haber
atravesado el largo va crucis del coloniaje y la oscura noche del fanatismo reli-
gioso a que nos obligaron los gobiernos teocrticos, hemos podido levantar nues-
tro espritu y hacer por medio del arte, de la industria y del comercio, el testimo-
nio ms elocuente de que no somos como muchos creen una raza degenerada y
abyecta, sin afn por el trabajo y sin gusto por la civilizacin.10

De esa forma, la elite kiche quetzalteca desarrollaba un discurso nacionalis-

ta, cargado de elementos propios de la ideologa liberal del momento, el cual
mostraba que si bien poda imaginar un pasado glorioso, exiga sobre todo una
reconsideracin de la tesis de la degeneracin histrica, con el objetivo de
que la sociedad nacional a futuro incluyese la igualdad tnica y crease mecanis-
mos para evitar la obsolescencia cultural.
Sin embargo, para el Estado guatemalteco el proyecto ladino de nacin con-
tinuaba siendo la lnea a seguir en materia de creacin de la comunidad imagi-
nada llamada Guatemala, y en su proyeccin historiogrfica no caba idea algu-
na que no fuese la de conciliar de forma utpica el pasado prehispnico con el
presente, actitud que ha terminado por ser asumida tambin por buena parte
de la intelligentsia y la dirigencia maya actual.11

9
Grandin, Por la regeneracin de la raza y el progreso material de la ciudad: la nacionalizacin
de la etnicidad en Quetzaltenango, en Entre comunidad y nacin. La historia de Guatemala revisada
desde lo local y lo regional, pp. 75-96, 1999.
10
Archivo Histrico de la Gobernacin de Quetzaltenango, La clase indgena de Quetzaltenan-
go pide al presidente de la Repblica ordene se les ponga en posesin de su edificio municipal,
caja 1895, citado por Grandin, op. cit., pp. 75-76.
11
Una excepcin notoria es la del historiador y antroplogo kakchikel Edgar Esquit, vase Las
rutas no ofrecen el pasado y el presente: la recuperacin de la historia maya desde el activismo
poltico, en Memorias del mestizaje, 2004.

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 En efecto, la Revolucin Liberal de 1871 constituy el triunfo histrico del
emergente sector cafetalero ladino del occidente del pas y la implantacin de
su hegemona sobre los indgenas y el resto de los ladinos, hecho que signific
para la elite cafetalera su transformacin en clase dominante.12 De ah se deriv
la necesidad liberal de movilizar y controlar a la sociedad en su contexto global
para beneficio de una clase terrateniente en el seno del desarrollo nacional, ya
fuesen sus miembros nacionales o extranjeros, ladinos, criollos o blancos.
As se comprende por qu, a pesar de que los objetivos del proyecto euge-
nsico contemplaban entre sus finalidades la civilizacin y el mejoramiento
de la raza indgena, su meta primordial fue la de blanquear al universo no
indgena especialmente el de los ladinos y los criollos, lo que produjo un
consecuente ahondamiento de los estereotipos de origen colonial y el surgi-
miento de la ideologa basada en la bipolaridad indio-ladino. De esta forma se di-
vidi a la poblacin guatemalteca en dos mundos opuestos, al punto que se
simplific la divisin estadstica por origen tnico. Por supuesto, ello no nega-
ba, sino profundizaba, el hecho de que en los discursos de la cotidianidad, la
blancura era vista y sigue sindolo de diferente forma por blancos (euro-
peos y norteamericanos), criollos, ladinos e indgenas.
A inicios del siglo XX, el principal impulsor de esa visin en la historiografa
oficial liberal fue, precisamente, Jos Antonio Villacorta, quien, imitando a los
intelectuales mexicanos, propuso un proyecto historiogrfico total desde el Es-
tado, con aplicaciones pedaggicas a nivel de la educacin primaria, secundaria
y universitaria. Tambin se encontraba inflluido por los hallazgos arqueolgicos
en territorio guatemalteco de cientficos de universidades norteamericanas, en
el marco del florecimiento de los congresos internacionales sobre la civilizacin
maya.
En las dcadas de 1910 y 1920 los nuevos hallazgos arqueolgicos realizados
por Edgar Hewett, Sylvanus G. Morley y Giliam Gatwes, entre otros, apoyados por
la Escuela Americana de Arqueologa de Nuevo Mxico, la Carnegie Institution
de Washington y la Universidad de Tulane, adems del financiamiento de la
United Fruit Company, impactaron el discurso historiogrfico guatemalteco dn-
dole an mayor nfasis a la tesis del desfondamiento civilizatorio que haba
antecedido la conquista espaola.
El 14 de junio de 1926 el Diario de Guatemala reseaba que el historiador Vi-
llacorta, ya para entonces ministro de Educacin, consideraba a los mayas no
como ancestros, sino como antecesores en habitar el territorio guatemalte-
co. Esta era una civilizacin que mereca elogios como una de las ms grandes
de la Humanidad, pero que no tena continuidad, haciendo inexistente la rela-
cin con los indgenas contemporneos. Una vasta civilizacin pasada, que no

12
Taracena Arriola, Invencin criolla, sueo ladino, pesadilla indgena. Los Altos de Guatemala: de re-
gin a Estado, 1740-1871, 2000.

TARACENA / LA CIVILIZACIN MAYA Y SUS HEREDEROS 49

 nos ha dejado sino el recuerdo trunco de sus ruinas, repeta el historiador en
1949.13
Asimismo, la recuperacin nacionalista que Villacorta hizo del Popol Buj o
Manuscrito de Chichicastenango y de otras crnicas indgenas,14 y el hecho de que
se consolidara el concepto maya-quich,15 no pudieron superar la lgica del dis-
curso del vaco histrico, sino que ste ms bien se profundiz, con el agra-
vante de que acab por invisibilizar a otros grupos tnicos contemporneos.
En esta obra, Villacorta consideraba a los kichs con un grado de desarrollo
importante y los situaba como una nacin colindante con los mayas. Una na-
cin de procedencia tolteca, que se haba establecido en territorio guatemalte-
co desde el siglo XI, y que interactu con pobladores de filiacin maya, dando
paso a la civilizacin maya-quich.
As, a la llegada de los espaoles, la nacin kich, si bien ocupaba gran par-
te de la regin occidental de Guatemala, Chiapas y Tabasco, en los siglos ante-
riores su influencia se extenda por la parte norte hasta las aguas del golfo
mexicano, al este por las riberas del Usumacinta, confinando con los mayas, al
sur hasta las playas del Pacfico, y al occidente hasta el istmo de Tehuantepec.16
Si se toma en cuenta que Villacorta sigui siendo ministro de Educacin en
la dictadura del general Jorge Ubico, a pesar de denunciar el infortunio de los
indgenas ante la conquista espaola, tal discurso historiogrfico termin por
reafirmar al ladino como elemento de progreso, puesto que el indgena conti-
nuaba sometido a un sistema de trabajo forzoso en las fincas cafetaleras o de
caa de azcar, por medio de las habilitaciones y leyes contra la vagancia.
En el fondo estaba la conviccin no sin cierta fatalidad de que el proce-
so de mestizaje, si llegaba a darse como un fenmeno total, lo sera en el largo
tiempo (la longue dure), no slo por la tenaz resistencia indgena, y por la din-
mica social y estatal de mantener los espacios diferenciados, sino tambin por
la conviccin hegemnica de que el papel histrico del indgena estaba en la
aportacin de mano de obra barata al proceso econmico vigente. Adems,
haba que aceptar, con fatalismo, que los indgenas seguiran vinculados a sus
tradiciones y comunidades sin la menor lealtad a la Nacin y a su Estado, de-
bido a su visin estrecha de comunidad. Por tanto, si tal realidad econmico-
social no cambiaba, no haba razn de hacer historiogrficamente al indgena
fuente de la guatemaltequidad.

13
J. Antonio Villacorta. En las ciencias y letras americanistas, juzgado por sus contemporneos, 1949.
14
Villacorta y Rodas N., Manuscrito de Chichicastenango [Popol Buj], estudios sobre las antiguas tra-
diciones del pueblo Quich, 1927.
15
El concepto maya-quich cobr fuerza a inicios del siglo XX , pero realmente se consolid en la
dcada de 1920, por los esfuerzos del msico Jess Castillo y de los historiadores Jos Antonio
Villacorta y Antonio Batres Juregui. Este ltimo diferenciaba entre los maya-quichs del siglo XI y
los quich-guatemaltecos del siglo XVI. Vase Batres Juregui, La Amrica central ante su historia,
1916, pp. 264-265.
16
Villacorta y Rodas N., op. cit., p. 5.

50 E S T U D I O S D E C U LT U RA M AYA X X VII
 Como elemento adicional, al juzgar la herencia mesoamericana, Villacorta
afirmaba que la raza indgena, bastante degenerada era la de origen mexica-
no, con sus representantes, los pilpiles, nonoalcas y tlaxcaltecas,17 aseveracin
que tambin afectaba a los kichs, el principal reino que encontraron los espa-
oles en el actual territorio guatemalteco.
Finalmente, la tesis de la degeneracin histrica anterior a la conquista
espaola fue retomada por Virgilio Rodrguez Beteta en 1950 en el artculo La
cada y desaparicin del primer imperio maya, donde afirmaba con nostalgia
nacionalista:

Qu hubiera sido de la historia de Guatemala si el imperio maya de su tierra y

de su suelo [] hubiera conservado en toda su integridad la esencia, potencia y
grandeza del Antiguo Imperio a la hora en que llegaron los europeos a Amrica?
[] Poblado el norte de Guatemala por el fuerte imperio de los antiguos mayas,
quiz la homrica epopeya de los conquistadores, con Hernn Corts al frente, se
hubiera enderezado hacia el Petn Itz. Y si esas razas peteneras que en los tiem-
pos del Descubrimiento eran slo jirones de tribus, restos lejansimos del Viejo
Imperio, opusieron una tenaz resistencia a don Martn de Urza y a los capitanes
que antecedieron en la empresa de sojuzgarlas, qu no hubiera sido si stos tie-
nen que enfrentarse con el antiguo Mayab. La tenaz y poderosa resistencia del
Mayab compacto hubiera quizs trazado derroteros muy distintos a los del vasa-
llaje incondicional en que cayeron las razas indgenas, ya sin unidad ni cohesin
de Yucatn y Guatemala.18

Tal lamentacin histrica estaba contenida tambin en El libro de Guatemala

grande,19 que buscaba revalorar la riqueza de El Petn, publicado en 1951, en
momentos en que el Estado guatemalteco planeaba una poltica de distribucin
de tierra y colonizacin en el norte del pas, con el objeto de poner fin al aisla-
miento poltico del departamento ms extendido de Guatemala, colindante con
Mxico.
Consciente del desafo, Rodrguez Beteta apelaba al patriotismo guatemalte-
co exaltando la grandeza prehispnica maya y la fiereza conquistadora, en aras
de potenciar el resurgimiento de aquellas tierras infinitas donde haban queda-
do las cenizas del Antiguo Imperio, sin que por ello se hiciese exaltacin al-
guna de los hombres y mujeres indgenas sobre cuyos brazos habra de descan-
sar tal empresa desarrollista:

Porque de las causas a que haya obedecido la cada y desaparicin del antiguo
imperio depender en buena parte el optimismo o el escepticismo con que nos

17
Villacorta, Elementos de Historia patria ajustados al programa vigente para los alumnos de las Escue-
las Complementarias de la Repblica, 1919.
18
Rodrguez Beteta, La cada y desaparicin del primer imperio maya, Antropologa e Histo-
ria de Guatemala, II (2): 55.
19
Rodrguez Beteta, El libro de Guatemala grande. T. I y II.

TARACENA / LA CIVILIZACIN MAYA Y SUS HEREDEROS 51

 aboquemos a la idea de resucitar, para el hombre, para la civilizacin, para la pa-
tria y para la humanidad, aquellas tierras inmensas que cubren de cenizas (en
todo caso frtiles y fecundas) del Antiguo Imperio.20

La vulgarizacin del pensamiento que tuvo lugar en Del Valle y Rodrguez

Beteta, pasando por Villacorta, puede rastrearse con facilidad en las publicacio-
nes guatemaltecas pasadas y presentes. Actualmente, la tesis de la desaparicin
de los mayas o de la degeneracin de sus descendientes es muy comn en los
discursos acadmicos, polticos y cotidianos. A nivel de investigacin hay ar-
quelogos, etnohistoriadores, antroplogos, e incluso literatos, que tratan de
probarlo, haciendo nfasis en la desconexin de las sociedades prehispnicas y
resaltando el vaco histrico desde el siglo X al XVI, as como el peso determi-
nante de las influencias mexicanas o, aun, el del mestizaje en los grupos indge-
nas del pas, al tiempo que se denuncia la utilizacin por parte de los intelec-
tuales y lderes mayas actuales de una invencin transhistrica para llenar tal
vaco, o para encubrir tales procedencias.21
Tambin del lado del nuevo movimiento maya se hacen concesiones. Por una
parte, en el discurso poltico se intenta hacer de la historia prehispnica una uto-
pa cerrada en torno al origen maya, utopa que solamente tiene contacto con
el actual proyecto poltico panmaya y que puede explicarse sin la necesidad de
dar luces sobre el vaco histrico de los siglos X al XVI y sin abordar el terrible
legado del perodo colonial y republicano decimonnico.
Por tal razn, los estudios lingsticos resultan ser importantes, mientras que
los etnohistricos o arqueolgicos no lo son. Se alega que estos ltimos son
ciencias occidentales, cuando los pueblos mayas tienen sus propios historiado-
res y memoria confundiendo memoria con historia. Es decir, parten de la
afirmacin de que la investigacin histrica violenta las tradiciones.
Sin embargo, tal argumento no tiene consistencia al confirmarse que la ma-
yora de los estudiantes indgenas ambos sexos estudian Derecho o Medi-
cina en diversas universidades del pas, existiendo de antemano el derecho con-
suetudinario y la medicina tradicional. Sencillamente, el derecho es considerado
til para el presente, mientras que la arqueologa, la etnohistoria y la historia
no. El problema radica en que sin ellas difcilmente se combatir con xito la
base metahistrica sobre la que se construye la ideologa racista en Guatemala.
En pocas palabras, no se sigue el ejemplo que dio Carmack hace 15 aos con
la publicacin de Evolucin del Reino Quich.22 En 1989, el arquelogo estaduni-
dense empez a rebatir directamente la tesis de la degeneracin histrica de los

20
Ibid., p. 54.
21
Vase, por ejemplo, Gutirrez Mendoza, Posesiones tericas de la arqueologa guatemalteca,
1996, y Morales, La articulacin de las diferencias o el sndrome de Maximn: los discursos literarios y
polticos del debate intertnico en Guatemala, 1998, pp. 217-219 y 332.
22
Carmack, Evolucin del reino quich, 1979.

52 E S T U D I O S D E C U LT U RA M AYA X X VII
pueblos indgenas posteriores a la civilizacin maya. Carmack sealaba que la
crtica de Herbert y Guzmn Bckler a los estudiosos guatemaltecos que igno-
ran el papel de los kiches y de las otras etnias en la historia del pas, era acer-
tada, puesto que se desconoca deliberadamente que stas haban podido formar
poderosos reinos en el altiplano maya tres siglos o ms antes de la conquista
espaola.
Sostena que eran reinos poseedores de una cultura compleja, que al igual
que la espaola, eran productores de las races de la cultura nacional guatemal-
teca. Por tal razn, haca una invitacin a dejar de lado las visiones maniqueas
sobre los indgenas, como las referentes a los ladinos, propias de la dimensin
ideolgica bipolar en que se mueve la realidad social guatemalteca.
Podemos concluir, entonces, que al contrario de otros pases del mundo con-
temporneo, donde ante el colapso de grandes civilizaciones ancestrales en
determinado perodo histrico (Grecia, Egipto, Irak, por mencionar tres de
ellas) sus descendientes no pudieron mantener el acervo tecnolgico, cientfico
y cultural de las mismas, pero han construido su identidad nacional moderna
sobre la base de reconocerse como sus descendientes, el proyecto nacional de
Guatemala, a pesar de los mestizajes y de las conquistas sufridas, oficial y ex-
traoficialmente y en gran medida intelectualmente persiste en rechazar tal
vnculo, vctima de una sociedad escindida que produce discursos autodestruc-
tivos de corte tnico.
De hecho, continuar y profundizar en el camino trazado por Carmack resulta
vital para poder comprender las transformaciones que toda sociedad humana
sufre en el tiempo, sin que por ello pierda necesariamente sus orgenes e iden-
tidad. Es necesario un programa sostenido de estudios etnohistricos, arqueo-
lgicos, histricos, lingsticos, etctera principalmente enfocados a la regin
del altiplano guatemalteco y chiapaneco, a fin de poder manejar la realidad
que se desprende: la homogeneidad maya no puede ocultar su diversidad. Los
procesos reales de mestizaje o de hibridacin no implican necesariamente ha-
cer del mestizaje el nico proyecto de construccin nacional. La unidad de Gua-
temala solamente puede construirse respetando la diversidad, pero con equidad.
La equidad comienza por no descalificar a priori los fenmenos sociales del
otro, por no tener prejuicios cientficos en la aceptacin de la diversidad de
orgenes y la existencia de elementos de continuidad en la identidad de cultu-
ras que han jugado un papel subalterno en la construccin de los Estados-na-
cin, puesto que en s son dinmicas propias a cualquier construccin histrica
de una sociedad humana.
La equidad acadmica consiste en impulsar su estudio histrico con el rigor
de investigacin exigido, sin la necesidad de aferrarse en demostrar la existen-
cia de un vaco histrico, que en s mismo no puede existir. Es simplemente un
vaco de conocimientos. En toda sociedad humana, el vaco de conocimien-
tos del pasado es algo normal, que debe llenarse con investigaciones cientficas
multidisciplinarias.

TARACENA / LA CIVILIZACIN MAYA Y SUS HEREDEROS 53

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