Nem tudo relativo

A Teoria da Relatividade uma das maiores revolues do sculo 20. Modificou para
sempre nossa concepo do Universo. Entenda como o formidvel legado de Albert
Einstein surgiu da observao de pequenas (porm intrigantes) eventos cotidianas

Oscar T. Matsuura

A Teoria da Relatividade um marco do sculo 20. Inovou o pensamento cientfico,

ampliou o conhecimento da natureza e o seu domnio pelo homem. Mas permanece
afastada de nossas preocupaes cotidianas em parte porque desafia o senso comum.

Mas basta pensarmos em eventos de nosso cotidiano para entendermos muitos dos
princpios da Relatividade. A apreenso do tempo e do espao um exemplo disso.
Nossa experincia mais pessoal do tempo a vivncia do tempo subjetivo. Com ele
ordenamos a seqncia de eventos segundo o critrio do antes e do depois para narrar
uma histria. Mas o tempo parece estar fluindo sempre e de maneira uniforme, fora de
ns, independentemente da nossa vontade. Assim, passam os dias, os meses e os anos.
Para medir ou quantificar o seu fluxo foram inventados o relgio e o calendrio.

O conceito intuitivo de espao nos vem da experincia da forma dos objetos e do volume
ocupado por eles, bem como da experincia do deslocamento dos corpos no espao.
Apesar de invisvel, o espao parece existir como uma entidade objetiva e real. Ns
mesmos nos sentimos ocupando lugar nele. Esse espao pode ser medido e quantificado
com uma rgua ou trena.

J por volta de 300 a.C. o matemtico alexandrino Euclides deu a esse espao a
magnfica descrio geomtrica do espao tridimensional conhecido como euclideano.
Porm, at Coprnico (1473-1543) prevaleceu a concepo de que o Universo estava
hierarquizado em esferas concntricas Terra e confinado pela maior dessas esferas, a
das estrelas fixas, cujo raio era finito. Ou seja: o espao era finito. A hierarquizao do
espao baseava-se na idia do filsofo grego Aristteles: as esferas abaixo da Lua eram
compostas dos quatro elementos Terra, gua, Ar e Fogo e, acima dela, de uma
substncia chamada Quintessncia ou ter (que nada tinha a ver com a substncia
qumica de mesmo nome). Portanto, alm de finito, o espao era no-homogneo: tanto
mais nobre e perfeito quanto mais distante da Terra.
 a partir do ingls Isaac Newton (1642-1727) que se estabelece a idia de um espao
homogneo, sempre igual em todas as direes e infinito. Mas foi o filsofo e matemtico
francs Ren Descartes quem, antes de Newton, inventou a geometria analtica, uma
ferramenta matemtica para representar e manipular pontos nesse espao. As
coordenadas geogrficas num mapa ou num globo exemplificam esse tipo de
representao.

A rgua do universo

No se impondo um incio e um fim para o tempo, nem fronteiras para o espao, tempo e
espao so ilimitados e infinitos. Tal tempo e espao inviabilizam, respectivamente, a
determinao de um instante e a localizao de um evento. fcil entender isso: assim
como num universo infinito impossvel definir o seu centro, uma partcula perdida num
espao infinito no localizvel na medida em que a sua posio no pode ser
quantificada. No pode ser quantificada porque no pode ser medida. No pode ser
medida porque no existe rgua infinita.

Mas fcil perceber que faz todo sentido medir um intervalo de tempo entre dois
instantes, ou uma distncia entre dois pontos no espao. Introduzindo, pois, um ponto
como referncia, ainda que de forma arbitrria, o instante de um evento ou a sua
localizao podem ser medidos em relao a essa referncia. Ela pode ser estipulada
como o instante inicial para a contagem do tempo e o ponto de origem para a medio
das distncias. Conclumos que o nosso ato de medir o tempo e o espao requer a
introduo de sistemas de referncia.

Um exemplo clssico. Voc est parado na plataforma de uma estao de metr e v

uma composio se aproximar. Nela est um amigo seu. Ele est sentado junto a uma
janela que pode ser reconhecida por meio de alguma marca. Como voc descreveria o
movimento daquela janela? Agora o tempo no pode ser ignorado. Um relgio
necessrio. A descrio pode ser feita tabelando a distncia dessa janela at voc para
cada sucessivo segundo de tempo fornecido pelo seu relgio. Essa descrio ter voc
como referncia: o lugar onde voc se encontra e o seu relgio. O fato que, na
descrio final, a distncia da janela em relao a voc diminuir com o passar do tempo.
Mas qual a descrio do movimento da janela do ponto de vista do seu amigo no trem?
Claro, a referncia pode ser escolhida arbitrariamente. O bom senso sugere que ele
escolha o banco em que est sentado. Nesse sistema de referncia a janela permaneceu
parada o tempo todo. Mais: afirmar que estava parado, sentado, e que voc, na estao,
estava se aproximando dele!

Chegamos, assim, concluso de que o movimento relativo. Relativo ao sistema de

referncia do observador. Nenhum movimento absoluto.

O observador tudo

Uma idia fundamental que possibilitou a transio do sistema geocntrico de Ptolomeu

para o sistema heliocntrico de Coprnico foi a da relatividade do movimento dos astros.
Com efeito, muitos movimentos celestes importantes resultam apenas do movimento do
observador que, estando na superfcie da Terra, arrastado pela sua rotao, translao
etc. Apesar da simplicidade e obviedade dessa idia hoje, a humanidade passou vrios
sculos desconsiderando o heliocentrismo. Por qu? Porque prevalecia a idia de que a
Terra permanecia imvel no centro do Universo. Mas sobretudo porque pesava o fato de
que a contemplao ingnua do cu estrelado no dava a menor indicao de que a Terra
estivesse girando em torno do seu eixo e viajando no espao ao redor do Sol. O modelo
geocntrico era intuitivo.

Na prtica, um sistema de referncia um laboratrio com um observador e os seus

aparelhos de medida: a rgua, para medir distncias; o relgio, para medir o tempo. O
ponto importante que o observador e os seus instrumentos de medida sejam solidrios.
Se o observador se mover, os instrumentos devero acompanh-lo.

A relatividade do movimento uma conseqncia da relatividade da posio de um corpo

no espao, em relao ao sistema de referncia adotado. O espao, em si, absoluto.
Tambm a distncia entre dois pontos absoluta. Mas a posio de um corpo, e o seu
movimento, so relativos a cada sistema de referncia.

At aqui, o tempo em si tambm considerado absoluto. Tambm as medidas de

intervalos de tempo so absolutas. Diferentemente da origem para o espao, a origem
para a contagem do tempo supostamente comum para todos os sistemas de referncia.
Surge, assim, uma assimetria entre as medidas do espao e do tempo. S as primeiras
so relativas a cada sistema de referncia. Enquanto a posio da janela do vago do
metr dependia do sistema de referncia, o tempo era comum: o relgio do seu amigo no
metr, e o seu na estao, estariam marcando exatamente o mesmo tempo.

A considerao de que o tempo comum para todos os sistemas de referncia implica

alguns requisitos: que todos os relgios distribudos no espao marcham com a mesma
velocidade, independentemente do movimento relativo. Isso ser negado na relatividade
restrita com a dilatao do tempo. Implica tambm que todos os relgios possam ser
perfeitamente sincronizados o que, no fundo, exige uma forma de transmisso
instantnea de informao entre dois pontos separados no espao. Isso tambm ser
negado com a relatividade da simultaneidade.

O fato de o movimento ser relativo tem a ver com relatividade? Sim, mas a relatividade do
movimento da qual falamos at agora clssica. Ela j era conhecida por Galileu Galilei
(1564-1642) e pelo prprio Newton. A relatividade de Albert Einstein no essa
relatividade clssica, mas surgiu de uma reviso crtica dela. Apesar da denominao
Teoria da Relatividade, como se Einstein tivesse dito que na natureza tudo relativo, o
seu contedo principal diz respeito muito mais constncia e universalidade das leis
fsicas.

Gnio indomvel

Na escola primria, Albert Einstein (1879-1955) foi considerado insocivel e lerdo. Seus
pais chegaram a achar que ele sofria de dislexia. Na verdade, Einstein estava perdido nos
prprios sonhos. Bom de raciocnio, tinha dificuldade nas tarefas que exigiam
memorizao. Com apenas 5 anos, Einstein ganhou uma bssola. Brincando com ela,
achava um milagre a propagao do magnetismo terrestre pelo espao. Considerado um
mau exemplo para os colegas, Einstein no conseguiu terminar o ginsio em Munique do
qual foi expulso. Aos 16 anos, j em Milo com seus pais, enquanto passeava de
bicicleta, fez a famosa pergunta: Como se pareceria o mundo se eu viajasse em um raio
de luz velocidade da luz? Nesse mesmo ano escreveu um trabalho sobre
eletromagnetismo que j prenunciava a Teoria da Relatividade. Esse trabalho
impressionou tanto os examinadores da Escola Politcnica de Zurique, que compensou
as notas ruins em outras disciplinas.
Em 1901, por alguns meses Einstein deu aulas de matemtica em colgios no muito
distantes de Zurique, mas, em meados de 1902, ganhou um emprego no Departamento
de Patentes, em Berna. Teve tempo para pensar em fsica.

Em 1905 publicou cinco trabalhos, dentre os quais aquele sobre o efeito fotoeltrico, pelo
qual ganharia o Prmio Nobel de 1922, alm de dois artigos com os quais lanou a Teoria
da Relatividade Restrita, uma resposta quela pergunta que se fez andando de bicicleta.
Assim chegou ao espao e tempo relativos, desconstruiu a noo intuitiva da
simultaneidade, introduziu a estranha idia da variao da massa com a velocidade, o
significado de velocidade-limite para a velocidade da luz e a equivalncia entre massa e
energia. Convidado para escrever um artigo sobre sua teoria numa publicao anual,
sentiu-se desconfortvel com o fato de que a Relatividade se aplicava somente a
situaes especiais. Concebeu ento um novo projeto que rompesse essas barreiras: a
elaborao da Relatividade Geral. Ou, como todos conhecemos: a Teoria da Relatividade.

O grande salto

A Relatividade Restrita s se aplicava em sistemas cujos movimentos relativos tinham

velocidade retilnea e uniforme. Sistemas acelerados, como uma galxia distante em
relao a ns, estavam excludos. Em 1911, Einstein aceitou o convite para trabalhar em
Praga, na atual Repblica Checa. O projeto da Relatividade Geral praticamente no havia
progredido e s foi retomado a. Atravs de experimentos mentais, construiu duas idias-
chave: o Princpio da Equivalncia, segundo o qual um sistema em repouso no campo
gravitacional da superfcie da Terra indistinguvel de um sistema acelerado por um
foguete com igual acelerao no sentido oposto; e a curvatura do espao e do tempo.
Para completar a teoria, faltava encontrar a soluo matemtica para encurvar o espao-
tempo.

Um exemplo clssico disso o do carrossel. Num carrossel que gira, h uma acelerao
centrfuga. Segundo a Relatividade Restrita, a medida do raio R do carrossel,
perpendicular ao movimento, no afetada pela rotao. Mas a medida do crculo externo
afetada: no ser 2pR, mas menor. Isso ilustra como o espao num sistema acelerado
no mais euclideano, mas encurvado. Para introduzir a curvatura Einstein fez uso do
espao-tempo, uma entidade geomtrica abstrata criada por Hermann Minkowski, seu
mestre de matemtica em Zurique. O encurvamento do espao-tempo determinado pela
presena de matria e energia. No espao-tempo encurvado os corpos e a luz percorrem
trajetrias curvas, mas no mais sob a ao de uma fora. A Relatividade Geral dispensa
a noo newtoniana de fora.

Em 1914 Einstein mudou-se para Berlim. Trabalhava freneticamente para finalizar a

Relatividade Geral. Em 1916, depois de t-la apresentado no final do ano anterior numa
sesso da Academia Prussiana de Cincias, publicou sua Relatividade Geral. Mas
Einstein no era um bom matemtico. Assim, com muito sacrifcio e com muitas tentativas
e erros, chegou s equaes da Relatividade Geral.

Ao reformular a teoria da gravitao de Newton, a Teoria da Relatividade permitiu

construir um andaime mental para o estudo do Universo como um todo. S por isso a
Teoria da Relatividade tem um valor cultural inestimvel, pois deu ao homem a chave para
responder pergunta: Onde estamos? Essa foi uma grande faanha intelectual, pois o
Universo um objeto muito peculiar de investigao. Por definio, ele inclui toda a
realidade fsica sem que nada reste fora dele. Estamos diante do caso nico em que o
observador, necessariamente, faz parte do objeto de estudo. No h, portanto, a usual
relao sujeito-objeto. Nem existe um espao como se fosse o palco preparado para a
atuao do Universo. O espao e o tempo s existem no Universo e na medida em que o
Universo contm coisas e abriga processos. Atravs do espao e do tempo as coisas no
Universo tm relao, no com o todo, mas entre si, de modo que a descrio do
Universo uma descrio da rede de relaes que ocorrem nele.

Essa descrio fundamentada na Teoria da Relatividade, que nos permite vislumbrar o

Universo como quem consegue enxergar alm do horizonte e perceber a curvatura da
Terra quando alado a alturas maiores. Vendo agora o Universo luz da revoluo de
Einstein, reconhecemos nele reflexos de ns mesmos. Pela primeira vez, desde a criao,
o Universo toma conhecimento de si mesmo atravs do homem!

Uma predio da Relatividade Geral foi a deflexo dos raios de luz de estrelas distantes
quando eles tangenciam o Sol at chegarem aos nossos olhos. Agora a deflexo no era
mais explicada pela ao de uma fora gravitacional atuando nos ftons, mas pelo
encurvamento do espao nas proximidades do Sol. Em 1919 a Royal Society de Londres
anunciou que essa predio havia sido confirmada no eclipse daquele mesmo ano. Parte
dessa observao foi realizada no famoso eclipse de Sobral, CE. Foi este sucesso que
lanou Einstein definitivamente para a fama internacional, no apenas como cientista,
mas tambm como o sbio que mudaria nossa maneira de encarar o Universo.

O livro Teoria da Relatividade, de Oscar T. Matsuura (professor aposentado de astrofsica

da USP e um dos maiores divulgadores de cincia do Brasil), j est nas bancas. O
volume 8 da Coleo Para Saber Mais a melhor e mais clara introduo ao tema.