Ondas e terremotos 1

ONDAS E TERREMOTOS

Antonio Carlos F. Santos, Carlos Eduardo Aguiar

Instituto de Fsica, Universidade Federal do Rio de Janeiro

Proposta pedaggica
O estudo das ondas mecnicas base para o entendimento de diversos fenmenos
naturais como o som, ondas no mar, vibraes em corpos e muitos outros. A compreenso de
ondas mecnicas tambm importante porque permite uma introduo simples a efeitos
ondulatrios encontrados em outras reas da fsica (eletromagnetismo, ptica, fsica
moderna). Apesar de sua relevncia, pouca ateno dada s ondas mecnicas nos cursos
introdutrios de fsica.
Um tipo especial de onda mecnica so as ondas ssmicas produzidas por terremotos.
O estudo dessas ondas tem enorme importncia prtica: avanos na sua compreenso
tornaram possvel desde investigar o interior da Terra at projetar sistemas de alarme de
terremotos que podem salvar milhares de vidas. Algumas dessas aplicaes no necessitam
mais do que alguns conceitos bsicos sobre ondas mecnicas e sua cinemtica, e sero
desenvolvidas a seguir. Elas so um bom exemplo de como temas interdisciplinares ligados a
mltiplos aspectos da atividade humana podem ser abordados em uma discusso de fsica
elementar.

Temas para discusso

Todo mundo j assistiu a noticirios sobre a devastao causada por grandes
terremotos. Em 2004, um desses terremotos gerou um tsunami que matou mais de 250.000
pessoas em Sumatra e outros locais no oceano ndico. O maior terremoto j registrado por
sismgrafos ocorreu em 1960 no Chile e destruiu vrias cidades. O tsunami gerado na ocasio
foi to forte que chegou a causar mortes no Hava e Japo, a muitos milhares de quilmetros
do Chile. A enorme capacidade destrutiva dos terremotos torna importante mapear as regies
onde eles ocorrem com maior frequncia. Nem sempre os terremotos ocorrem em regies
habitadas, e por isso os sismlogos desenvolveram mtodos para localizar o epicentro de um
terremoto a partir de observaes obtidas a grande distncia. Como veremos, com um pouco
de conhecimento sobre propagao de ondas, estudantes de fsica bsica podem compreender
esses mtodos e at calcular a localizao de um dado terremoto.

Ondas ssmicas
Terremotos produzem ondas que se propagam tanto pelo interior da Terra quanto
pela sua superfcie. Essas ondas podem percorrer grandes distncias e chegam a atravessar o
planeta. Estudando como as ondas geradas por terremotos (e outros fenmenos ssmicos
como erupes vulcnicas) se propagam pela Terra, os cientistas descobriram que o interior
do planeta formado por diferentes camadas: a crosta, o manto e o ncleo. A crosta a parte

Verso original de artigo publicado em Scientific American Brasil Aula Aberta n. 12 (2012), sem
as modificaes introduzidos pela revista durante o processo editorial.
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mais externa, com espessura de aproximadamente 5 km abaixo dos oceanos e cerca de 50 km

sob os continentes. A camada seguinte o manto, que vai at uma profundidade de 3000 km
abaixo da superfcie da Terra e composto por rocha slida. A crosta e a parte mais externa
do manto formam a litosfera, que est partida em placas tectnicas que se movem umas em
relao s outras com velocidades que vo de 10 a 100 mm/ano. A camada mais interna da
Terra o ncleo, que comea a uma profundidade de cerca de 3.000 km e tem temperatura
muito elevada. A parte superior do ncleo lquida, mas seu centro, com raio de 1200 km,
slido.
As regies mais susceptveis aos terremotos esto localizadas prximas s interfaces
das placas tectnicas. Dentre os pases do continente sul-americano, o Peru, o Chile e o
Equador, so os que mais sofrem com a incidncia de terremotos. Estes pases esto prximos
a uma regio onde duas placas tectnicas, a de Nazca e a Sul-Americana, se encontram. O
Brasil est situado na parte central da placa Sul-Americana. Nesta regio, os sismos possuem
intensidade baixa. Porm, isto no significa que terremotos no ocorram no Brasil. Em geral,
ocorrem pequenos terremotos que tm origem nos desgastes na placa tectnica, causando
falhas. H falhas tectnicas em todo o territrio brasileiro gerando terremotos de pequena
magnitude, a maioria imperceptvel por ns.
As ondas geradas por um terremoto so ondas mecnicas. Basicamente, so
deformaes elsticas que se propagam pelo interior da Terra transportando energia. No h,
porm, um deslocamento efetivo do meio que atravessado pela onda, ou seja, no h
transporte de massa. Durante a passagem de uma onda cada partcula do meio efetua um
movimento oscilatrio em torno da sua posio de equilbrio. Dependendo da direo de
vibrao ou perturbao, podemos classificar as ondas mecnicas em transversais ou
longitudinais. Nas ondas transversais, as perturbaes ocorrem na direo perpendicular
direo de propagao da onda, tal como ocorre em uma corda esticada. Por outro lado, nas
ondas longitudinais, a perturbao ocorre na mesma direo de propagao da onda. A Fig. 1
ilustra esses dois tipos de onda.
As ondas ssmicas de um terremoto podem ser tanto transversais quanto
longitudinais. Alm disso, existem vrios tipos de ondas ssmicas. Algumas se movem no
interior da Terra (as chamadas ondas de corpo ou de volume), outras pela superfcie.
Analogamente luz que pode ter sua trajetria alterada pela refrao, os percursos das ondas
de corpo tambm podem ser distorcidos, dependendo das propriedades do meio por onde se
propagam.
Dentre as onda que se movem no interior da Terra, as ondas primrias (ou ondas P)
so as mais rpidas, com velocidades da ordem de 10 km/s. As ondas P so ondas
longitudinais ou de compresso, tal como as ondas sonoras. Essas ondas podem se propagar
atravs de slidos e fluidos. Ao se deslocar atravs da Terra, as ondas P comprimem e
distendem as rochas ao longo da direo em que se propagam. Por serem de natureza
longitudinal, as ondas P de um terremoto no costumam provocar muitos danos.
As ondas secundrias (tambm chamadas ondas S ou ondas de cisalhamento)
constituem um outro tipo de onda de corpo, que se propaga no interior da Terra. Ao contrrio
das ondas P, as ondas S so transversais, deformando as rochas na direo perpendicular
direo de propagao, tal como uma onda ocenica. As ondas S viajam um pouco mais
devagar do que as ondas P, e s se propagam atravs dos slidos, uma vez que fluidos no
suportam foras de cisalhamento. Elas costumam ser mais intensas e destrutivas que as ondas
P.
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Alm das ondas de corpo, terremotos tambm geram ondas que se movem ao longo
da superfcie da Terra. H dois tipos de ondas de superfcie, as ondas L e R, e elas so as
responsveis pela maior parte da destruio causada por um terremoto. As ondas de superfcie
so mais lentas das ondas ssmicas, o que significa que elas chegam por ltimo. Elas podem
percorrer distncias enormes; ondas de superfcie geradas por grandes terremotos do vrias
voltas na Terra antes de se dissiparem.

Figura 1. Classificao das ondas quanto direo da perturbao.

Como localizar um terremoto

As velocidades das ondas P e S variam dependendo do meio por onde elas se
propagam. Isso significa que essas ondas sofrem refraes e reflexes no interior da Terra, e
portanto no simples calcular quanto tempo elas levam para chegar a um dado ponto na
superfcie. No entanto, se esse ponto no estiver muito longe do epicentro do terremoto
menos de 3.000 km, digamos possvel supor, com boa preciso, que as ondas P se
propagam com velocidade VP = 8 km/s e as ondas S com VS = 4,5 km/s. Como mostraremos a
seguir, com esses valores podemos determinar a que distncia ocorreu o terremoto.
A Fig. 2 mostra o registro (sismograma) de um terremoto de magnitude 7,2 ocorrido
em 2011 na fronteira entre Brasil e Peru. Os dados foram obtidos por um sismgrafo (um
detetor de ondas ssmicas) localizado na Nicargua. Os trs grficos mostram o deslocamento
causado pelo tremor nas direes vertical, norte-sul e leste-oeste. Podemos notar que dois
tipos de onda chegam ao sismgrafo: primeiro vm as ondas P, de pequena amplitude e alta
frequncia, e em seguida surgem as ondas S, com amplitude maior e frequncia menor. Os
instantes de chegada dessas ondas esto indicados nos grficos.
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tempo (segundos)

P S

vertical
amplitude

norte-sul
leste-oeste
tempo (segundos)

Figura 2. Terremoto de magnitude 7,2 ocorrido em agosto de 2011 na

fronteira Brasil-Peru, registrado por um sismgrafo na Nicargua.

Um pouco de cinemtica suficiente para calcular a distncia D entre o foco do

terremoto e o sismgrafo que o registrou. O tempo que as ondas P levam para chegar ao
sismgrafo TP = D / VP; as ondas S chegam em TS = D / VS. A diferena entre os tempos de
chegada das duas ondas, T = TS TP, que pode ser medida diretamente no sismograma ( o
intervalo entre as duas linhas verticais traadas) ento
D D V VS
T = =D P .
VS VP VP VS
Da obtemos que a distncia
VP VS
D= T ,
VP VS
e usando os valores mencionados acima para VP e VS obtemos finalmente que
D (10 km/s) T.
Com esse resultado podemos calcular a que distncia da estao ssmica ocorreu o
terremoto. No caso da Fig. 2 temos do grfico que T 240 s, de modo que o epicentro
estava a uma distncia D 2400 km da estao ssmica nicaraguense. Clculos mais precisos
mostraram que a distncia exata foi de 2.460 km, de modo que nossa estimativa cinemtica
teve uma preciso bem razovel, de aproximadamente 2%.
A distncia do epicentro ao sismgrafo no suficiente para determinar o local do
terremoto ele pode ter ocorrido em qualquer ponto sobre um crculo de raio D com centro na
estao ssmica. Para localizar o epicentro precisamos de informaes vindas de trs ou mais
estaes. Conhecendo as distncias do epicentro a trs sismgrafos, uma triangulao simples
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permite encontrar o local do terremoto. O procedimento est ilustrado na Fig. 3. Em um mapa

desenhamos um crculo em torno cada sismgrafo, com raio igual distncia D determinada
pela anlise de seu sismograma. Os trs crculos devem se cruzar na regio onde ocorreu o
terremoto.

.
Figura 3. Localizao do terremoto a partir da distncia
do epicentro a trs sismgrafos S1, S2 e S3.

Como vimos, um pouco de cinemtica e algumas informaes sobre ondas

mecnicas so suficientes para calcular a que distncia de um sismgrafo ocorreu um
terremoto. Sismogramas de terremotos recentes (ou antigos, mas particularmente grandes)
podem ser encontrados na internet, por exemplo em http://rev.seis.sc.edu. Eles tornam
possvel realizar anlises como as descritas acima em muitas situaes diferentes. Esses
exerccios podem ser entendidos sem grande dificuldade por alunos do ensino mdio, e
ilustram muito bem como conceitos elementares de fsica podem ser aplicados com sucesso a
problemas interdisciplinares de enorme importncia prtica.

Sugestes de leitura
John McCloskey, The physics of an earthquake, Physics Education v. 43, n. 2, p. 136
(2008).
Marcus Lacerda Santos, Tsunami, que onda essa? Fsica na Escola, v. 6, n. 2, p. 8
(2005).
Fernando Lang da Silveira e Maria Cristina Varriale, Propagao das ondas
martimas e dos tsunami, Caderno Brasileiro de Ensino de Fsica, v. 22, n. 2, p. 190
(2005).
IRIS - Incorporated Research Institutions for Seismology, http://www.iris.edu