Revista Geogrfica

de Amrica Central. N 47
II Semestre 2011
pp. 4170

EVALUACIN ECOLGICA RPIDA DE UN ECOSISTEMA

URBANO: EL CASO DE LA MICROCUENCA DEL RO
PIRRO, HEREDIA, COSTA RICA.

RAPID ECOLOGICAL ASSESSMENT OF AN URBAN

ECOSYSTEM: THE CASE OF THE PIRRO MICRO-RIVER,
HEREDIA, COSTA RICA

Marilyn Romero Vargas*

Lilliana Piedra Castro**
Ronny Villalobos Chacn***
Rolando Marn Monge****
Francisco Nez Obando*****

Resumen
Los sistemas naturales tienen un valor nico e irrepetible en s mismos, ya que son los hbitats de la
flora y la fauna autctonos, asimismo, los espacios libres o las zonas verdes en paisajes agropecua-
rios o urbanos actan como equilibradores de las disfunciones ecolgicas que la actividad humana
introduce. El modelo de crecimiento urbano implementado en las ltimas dcadas en la Gran rea
Metropolitana de Costa Rica (GAM), carece de sensibilidad y responsabilidad ecolgica y ambien-
tal, as lo demuestran los resultados del estudio de caso de un pequeo territorio localizado dentro

* Universidad Nacional, Heredia, Costa Rica. Correo electrnico mari.romerov@gmail.com

** Universidad Nacional, Heredia, Costa Rica. Correo electrnico lpiedra.sweet@gmail.com
*** Universidad Nacional, Heredia, Costa Rica Correo electrnico:rronnyvillalobos7@gmail.com
**** Universidad Nacional, Heredia, Costa Rica Correo electrnico: rolmarin@gmail.com
***** Universidad Nacional, Heredia, Costa Rica Correo electrnico: frgeoimagen@gmail.com

Fecha de recepcin: 16 de marzo del 2011.

Fecha de aceptacin: 14 de junio del 2011.

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Marilyn Romero Vargas, Lilliana Piedra Castro, Ronny Villalobos Chacn, Rolando
Marn Monge, Francisco Nez Obando. Evaluacin ecolgica rpida de un
ecosistema urbano: el caso de la microcuenca del Ro Pirro, Heredia, Costa Rica
de la GAM, la microcuenca del ro Pirro. De acuerdo con los resultados de la Evaluacin Ecolgica
Rpida (EER), los ecosistemas urbanos presentes en el rea de estudio se encuentran entre degra-
dados y severamente degradados; desaparicin completa del bosque natural ripario, as como del
bosque hmedo y muy hmedo premontano, niveles severos de contaminacin de la calidad del
agua superficial, reduccin en la biodiversidad de la fauna (aves, anfibios y reptiles) y alteraciones
de la dinmica fluvial del ro. Se requiere de estudios ms profundos y de mayor temporalidad que
permitan evaluar la resiliencia del ecosistema y las posibilidades de una recuperacin a mediano y
largo plazo. Es necesario adems, un cambio en el modelo de desarrollo urbano tradicional, de tal
manera que la planificacin territorial incorpore la variable ambiental en el ordenamiento, as como
una cultura ambiental de responsabilidad con los ecosistemas naturales.
Palabras Claves: Evaluacin Ecolgica Rpida, ecosistemas urbanos, ro Pirro
Abstract
Natural systems have a unique and irreplaceable value in themselves as they are the habitats of
native flora and fauna. Likewise, open spaces or green areas in urban or agricultural landscapes act
to counterbalance the ecological dysfunction introduced by human activity. The model of urban
growth implemented in the last decades in the Greater Metropolitan Area of Costa Rica (GMA)
lacks sensibility and ecological and environmental responsibility, as demonstrated in a small terri-
tory located in the Pirro River Basin. According to the results of a Rapid Ecological Assessment
(REA), the ecosystems in the micro basin range from moderately degraded to severely degraded
as shown by the complete disappearance of the natural riparian forest and rain forest, severe levels
of contamination of surface water, reduction in biodiversity of the fauna (birds, amphibians and
reptiles) and changes in flow dynamics of the Pirro river. A more extensive medium- and longer-
term study is needed in order to evaluate the resiliency of the ecosystem and the possibilities of
restoration. In addition, it is necessary to change the traditional urban development model in such
a way that land-use planning incorporates a culture of environmental responsibility with respect to
natural ecosystems.
Key Words: Rapid Ecological Assessment, urban ecosystems, Pirro River
Introduccin
El desarrollo de las reas metropolitanas van configurando terri-
torios urbanos cada vez ms extensos promovidos por las necesidades
habitacionales y econmicas, de la mano con un modelo de crecimien-
to urbano desplanificado, falto de responsabilidad ecolgica y ambiental.
Generalmente, la concentracin de los asentamientos urbanos se produce
en superficies con relieves que van desde planos a plano ondulados, en
los suelos de mejor calidad y potencialidad de usos, entre otras razones
porque la localizacin en este tipo de terrenos reduce costos de construc-
cin. La concentracin y homogeneizacin del paisaje urbano, unido a
la intensidad de las actividades econmicas produce desestructuracin y
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simplificacin de los sistemas naturales. La homogeneizacin del paisaje
urbano genera una prdida de paisajes agropecuarios y forestales, de espa-
cios abiertos, as como una degradacin de los ecosistemas naturales que
una vez dominaron el paisaje. Esta tendencia en el modelo de crecimiento
urbano continuar si el planeamiento urbano se mantiene igual, tendencia
que como sealan Rueda et al. (1999), muestra la falta de sensibilidad y
desconocimiento del funcionamiento de los sistemas de la tierra, tanto a
escala local como global.
Los sistemas naturales tienen un valor nico e irrepetible en s mis-
mos, ya que son los hbitats de la flora y la fauna autctonos, que de
pronto se ven amenazados o extintos. Tambin es importante recordar
la necesidad de espacios libres como equilibradores de las disfunciones
ecolgicas que la actividad humana introduce, por ejemplo, las masas fo-
restales que producen oxgeno y regulan el CO2, permiten la ventilacin
y compensan los desequilibrios climticos introducidos por los ncleos
urbanos (Pars, 1992; citado por Rueda et al., 1999). Los pocos espacios
abiertos remanentes en la ciudad, como reas verdes y espacios agrcolas,
no slo afectan la biodiversidad sino la calidad de vida de los habitantes
(Garitano-Zavala y Gismondi, 2003).
Modelos de equilibrio y evidencia emprica sealan que la reduccin
de la superficie de un ecosistema o hbitat en estado natural as como el
aislamiento de un hbitat comporta una prdida de especies (Bierregaard
R.O. y Dale H.V., 2001, p. 186.). El modelo de urbanizacin actual pro-
duce la prdida de ecosistemas naturales a travs de un proceso de frag-
mentacin e inclusive desaparicin de la vegetacin autctona, generando
con ello cambios en la estructura y funcin de los ecosistemas acuticos y
terrestres, cambios en la composicin y riqueza de las especies y prdida
de diversidad biolgica (Fleishman et al. 2005; Brandolin et al., 2007; Sil-
va et al., 2008). El proceso urbanstico intenso simplifica y homogeniza la
composicin de las comunidades faunsticas como las aves, los insectos,
los mamferos y las plantas, de tal manera que las especies exticas co-
mienzan a dominar las comunidades (Brandolin et al., 2007).
Uno de los ecosistemas ms sensibles a los procesos urbansticos
son los ecosistemas riparios, ya que en ellos confluyen las actuaciones pro-
ducidas en todo el sistema fluvial o cuenca. Estos ecosistemas, humedales
riparios, constituidos por el ro y su ribera son tierras transicionales entre
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los sistemas terrestres y acuticos, cuyo nivel de agua est en o cerca de la
superficie. Estos ecosistemas son sistemas complejos ya que constituyen
un eje de interrelaciones entre montaas y valles, un ncleo de proce-
sos de erosin, transporte y sedimentacin, un paisaje () una corriente
discontina que () flucta en el espacio y en el tiempo, sufre crecidas
y estiajes, puede no llevar agua durante perodos prolongados de tiempo
(Ollero et al, 2007, p.38).
El funcionamiento hidrolgico y ecolgico del ecosistema ripario,
est definido por las caractersticas biofsicas y el uso de la tierra de toda
la cuenca; su clima, su topografa, litologa, suelo, hidrogeologa, geomor-
fologa, sus caractersticas biolgicas (tipo y densidad de cubierta vegetal)
as como por todos los elementos y usos humanos dentro de la cuenca
(Ollero et al., 2007), por tanto, el primer paso para entender la estructura y
el funcionamiento del ro y su ecosistema es conocer el estado general de
toda la cuenca para luego profundizar en el estudio del humedal.
Con el objetivo de obtener las bases de informacin general que
permitan profundizar y monitorear a mediano y largo plazo las transfor-
maciones en la estructura y la funcionalidad de los ecosistemas de ribe-
ra en un rea altamente urbanizada, se realiz una Evaluacin Ecolgica
Rpida (EER) del estado general del ecosistema a nivel de microcuenca
hidrogrfica o el sistema fluvial. La microcuenca del ro Pirro, territorio
de aproximadamente 7 km, administrado por tres municipios heredianos:
Heredia, San Pablo y San Rafael. El propsito final de la EER es generar
insumos para el plan de ordenamiento y recuperacin del estado natural
de estos ecosistemas. Los resultados son parte del trabajo realizado por
el Proyecto Corredor Verde Fluvial del Ro Pirro llevado a cabo por la
Escuela de Ciencias Geogrficas y la Escuela de Ciencias Biolgicas de la
Universidad Nacional.
De acuerdo con los resultados, el 73 % de la superficie total de la
microcuenca est ocupada por uso urbano, con un incremento del 17 %
de este uso en los ltimos 20 aos. El bosque autctono, tanto zonal como
de ribera, ya para 1989 haba desaparecido completamente. La vegetacin
que hoy en da se presenta, herbceas, rboles y arbustos, corresponden
a especies dispersas localizadas en las mrgenes del cauce principal, en
aquellos taludes con pendientes superiores al 25%.
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El sistema fluvial del ro Pirro es geomorfolgicamente muy joven
(Cuaternario), caracterizado por procesos erosivos propios de cuenca alta,
procesos ocurridos sobre rocas volcnicas coladas de lava, tobas y ma-
terial no consolidado-. Si bien, uno de los criterios para definir la cuenca
alta es la presencia de una fuerte pendiente, en el Pirro predomina una
pendiente ondulada del terreno, lo cual obedece a la gnesis geolgica de
la microcuenca, producto de los depsitos de material volcnico prove-
niente del complejo volcnico Barva. No se observan procesos de depo-
sitacin de material tpico de llanuras de inundacin. Por el contrario, lo
que se presenta son procesos erosivos y de remosin en masa en la zona
de ribera, procesos propios de la dinmica fluvial del ro y que se han visto
intensificados por el desarrollo urbanstico. El incremento en el volumen
y la velocidad del caudal del ro, asociados a la reduccin en el tiempo de
concentracin ocasionado por la impermeabilizacin del suelo, pone en
peligro la infraestructura cercana al cauce, infraestructura que en su mayor
parte se localiza dentro de la Zona de Proteccin y en sitios de peligro por
las fuertes pendientes y el tipo de material geolgico.
Es evidente el mal manejo de los desechos slidos y las aguas servidas,
el cual repercute en la severa contaminacin de las aguas del ro en muchos.
Por otro lado, los indicadores de prdida de biodiversidad utilizados
en la evaluacin, anfibios, reptiles y aves, indican que si bien la prdida de
biodiversidad ha sido grande, an se encuentran especies de alto valor eco-
lgico. Por tanto, a pesar de la severa degradacin en que se encuentra este
ecosistema urbano, una intervencin a corto, mediano y largo plazo, por
parte de las instancias competentes (municipalidades, empresa privada,
instituciones, sociedad civil, etc.) podra contribuir a recuperar el funcio-
namiento del ecosistema, para ello se necesita una planificacin territorial
estratgica con enfoque de cuencas y una cultura ambiental sensible y res-
ponsable con los ecosistemas y el medio ambiente.
Mtodos y materiales
El anlisis se realiz mediante la metodologa de Evaluacin Ecol-
gica Rpida (EER) basada en un enfoque ecosistmico. La EER es una me-
todologa diseada a principio de los noventa por The Nature Conservancy
para obtener y aplicar, de manera rpida, informacin biolgica y ecolgica
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para la toma eficaz de decisiones conservacionistas. El mtodo integra ml-
tiples niveles de informacin que resultan en mapas actualizados e informe
y que describen la vegetacin, fauna, as como los usos actuales de la tierra,
cuya sntesis y anlisis permite hacer recomendaciones sobre el uso de la tie-
rra y las actividades de conservacin en las reas de estudio. La EER provee
informacin base para desarrollar los programas de monitoreo a largo plazo
de los de los procesos ecolgicos y ambientales y de los recursos naturales
en relacin a las acciones que se ejecuten.
Si bien las EER fueron diseadas para determinar en una forma r-
pida las caractersticas de paisajes completos e identificar aquellas comu-
nidades naturales y hbitats que son nicos o que tienen una importancia
ecolgica alta, la metodologa puede ser aplicada a ecosistemas altamente
degradados como los que se encuentran en el rea de estudio.
El proceso EER se inici identificando los usos de la tierra presentes
en la microcuenca en los ltimos veinte aos, caractersticas fsicas de la
microcuenca (clima, geologa, relieve, morfometra, hidrologa, suelos y
capacidad de uso de la tierra), posteriormente se elabor una evaluacin
del estado del ecosistema ripario, a partir de los indicadores biolgicos, la
calidad del agua y otros indicadores ambientales.
Las fuentes de informacin utilizadas en el anlisis EER fueron
diversas, desde fuentes primarias, trabajo de campo, hasta fuentes se-
cundarias obtenidas de tesis y documentos tcnicos. Entre las variables
analizadas mediante fuentes primarias estn: el mapa de pendientes, las
caractersticas morfomtricas, el inventario de vegetacin en las mrgenes
del ro, el uso de la tierra en 2009 y los cambios en el uso de la tierra en
los ltimos 20 aos, as como la identificacin de sitios con deslizamien-
tos activos a lo largo del cauce principal. Por otro lado, a partir de fuentes
secundarias como informes, tesis y mapas, se realiz una recopilacin y
sistematizacin de los aspectos relacionados con la hidrologa e hidruli-
ca de la microcuenca y la contaminacin de las aguas del ro. Adems se
realiz un levantamiento fotogrfico de los problemas ambientales (dese-
chos slidos, lquidos, sitios con problemas por desbordamiento del cauce,
debido a obras ingenieriles inadecuadas o ubicaciones inapropiadas de las
construcciones, entubamientos de acequias, etc.).
La informacin de usos de la tierra se levant a partir de ortofotos
(Catastro, 2005), cartografa oficial del IGN (proyecto JICA; mapa de uso
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de la tierra escala 1:10000, 1998) y trabajo de campo (2009). Se proces
en un sistema de informacin geogrfica (ARC GIS 9.3), se realiz el an-
lisis de cambios en el uso de la tierra durante el perodo de estudio y se
elabor la cartografa respectiva. Tambin se emple el SIG para procesar,
analizar y elaborar la cartografa correspondiente a las variables geolgi-
cas, pendientes, red de drenaje y parmetros morfomtricos y capacidad
de uso de la tierra.
Ubicacin y caractersticas generales del rea de estudio
El sistema fluvial del ro Pirro forma parte de la microcuenca del
ro Bermdez, el cual a su vez es afluente del Virilla y este, del Grande
de Trcoles el cual desemboca en el Ocano Pacfico. Esta unidad natural
est localizada dentro de un contexto poltico administrativo que compren-
de territorios de tres municipios o cantones de la ciudad de Heredia: San
Rafael, Heredia y San Pablo. Del cantn de San Rafael abarca pequeos
sectores del distrito Los ngeles, San Rafael, San Josecito y Santiago. Del
cantn de Heredia abarca una gran parte del distrito central de Heredia, as
como parte del distrito de Ulloa y San Francisco.
De acuerdo con el ltimo Censo de Poblacin 2000, (INEC, 2000) se
desprende que Heredia y San Francisco son los distritos que aportan ma-
yor poblacin a la microcuenca, 12508 habitantes y 10653 habitantes res-
pectivamente, siendo San Josecito el ms poblado (15893 hab/km) segui-
do por San Francisco (21919 hab/km). Ulloa representa el distrito con la
menor densidad de poblacin (2350 hab/km) (ver mapa 2). Heredia, San
Pablo, Santiago y San Rafael son los distritos con mayor rea dentro de la
microcuenca. Como cantn, Heredia y San Rafael tienen reas parecidas
dentro de la microcuenca (aproximadamente 3 Km cada uno), siendo San
Pablo el de menor rea (aproximadamente 1,2 Km). No se tuvo registro
de cuanta poblacin perteneciente al distrito Los ngeles habita dentro de
la microcuenca. Sin embargo, datos a nivel distrital sealan que todo el
distrito tiene la menor poblacin respecto a los otros distritos, patrn que
posiblemente se mantenga a nivel de la cuenca.
Todos los distritos, excepto Los ngeles y Ulloa, presentan densida-
des de poblacin entre 2000 y 4500 hab/km, siendo San Josecito el distrito
ms poblado (4400,8 hab/km), seguido por Heredia (3567,3 hab/km), San
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Rafael (3204,1hab/km) y Santiago (2277,5 hab/km). Los ngeles exhibe abierto ms alta (4,7). La tasa de desempleo abierto ms alta es la de San
las menores densidades (153,6 hab/km). Ulloa tiene unas densidades me- Francisco (4,8). ngeles y San Rafael, por el contrario, exhibe la tasa de
dias (969,6 hab/km). desempleo abierto ms baja (2,3 y 2,4 respectivamente). (INEC, 2000)
Para el ao 2000, ms del 60% de la poblacin que reside en los
diferentes distritos que cubren el rea de estudio, laboraba en el sector Resultados y Discusin de la EER
terciario comercio y servicios- , sea dentro o fuera de la Heredia metro-
politana. Los distritos de Heredia, San Pablo y San Rafael son los que pre- Caractersticas Climticas
sentan mayor poblacin dedicada al sector terciario y Ulloa es el de menor
poblacin dedicada a este sector (INEC, 2000) El clima del rea de estudio se ha descrito con base en la informa-
La actividad agrcola es una actividad marginal. La poblacin ocu- cin de la estacin meteorolgica de Santa Luca, la cual se encuentra a
pada en el sector primario segn el distrito es inferior al 5%, excepto en una altitud (1200 m.s.n.m) similar a la del Pirro (1420 a 1050 m.s.n.m) y a
los ngeles donde una distancia muy corta (aproximadamente 3 km) en direccin oeste.
la poblacin ocu- Mapa 1. Ubicacin de la microcuenca del ro Pirro El Pirro exhibe un rgimen climtico tpico del Valle Central, carac-
pada en este sector terizado por un perodo lluvioso de mayo a noviembre, con disminucin
econmico llega en las precipitaciones durante el veranillo de San Juan en julio y unas tem-
al 10%, an as es peraturas que se mantienen relativamente constantes durante el ao, con
un porcentaje bajo. pequeas variaciones diarias y mensuales relacionadas con la cantidad de
(INEC, 2000) horas de brillo solar y los cambios en los perodos lluvioso-seco.
En cuanto a la La precipitacin promedio anual es de 2374,3 mm, siendo los meses
tasa de ocupacin, ms lluviosos setiembre y octubre con montos promedios de 410,88 mm
Ulloa es el distrito y 424,6 mm, respectivamente. El perodo seco ocurre entre diciembre y
con mayor tasa de abril, siendo los meses de diciembre y enero los que reciben los menores
ocupacin (52,9), montos de lluvia; 54,5 mm y 20,4 mm, respectivamente. Abril, aunque
seguido por Santia- con un monto de precipitacin mayor (110.1mm), es el mes ms caluro-
go y San Francisco. so; es un mes de transicin entre los dos perodos. La humedad relativa
Llama la atencin promedio es de 79%; los mayores porcentajes de humedad se registran en
que Los ngeles octubre (86%), y los menores en febrero (72%) y marzo (71%). (Instituto
tenga una tasa de Meteorolgico Nacional, 2007)
ocupacin (49,7) Respecto al brillo solar -dado en horas y dcimas de hora-, el pro-
mayor que Heredia medio anual es de 6,1. El mximo de horas de brillo solar se registra entre
(48,7). San Joseci- enero (8,8 h) y marzo (8,9 h); el mnimo (4 h en promedio) se registra
to presenta la tasa durante la poca lluviosa (mayo-noviembre).
de ocupacin ms La temperatura promedio anual es de 20,1C, la mxima promedio
baja (46,7), lo cual anual 25,1C y la mnima promedio anual 15,2C. Abril y marzo registran
implica la segunda las temperaturas medias mensuales ms altas, 26,6C y 26,4C respectiva-
tasa de desempleo mente, y enero la temperatura media mensual ms baja (14,6C).

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De acuerdo con Hernando y Ruiz (2008), el ndice Hdrico es me- manantiales que abastecen la ciudad de Heredia. Dicho acufero puede pro-
diano, 150%, para una precipitacin promedio anual de 2415 mm, una ducir 20 l/seg de agua potable.
temperatura promedio anual entre 15,6 y 26,0 y una evapotranspiracin Las lavas del miembro Bermdez afloran debido a la erosin dife-
potencial de 1524 mm, correspondiendo con una zona climtica II. rencial de los piroclastos sobreyacientes. El ro ha escavado sus cauces a
Por otro lado, Oreamuno y Snchez (2008) realizaron un anlisis travs de los piroclastos no consolidados, hasta alcanzar los niveles supe-
estadstico de valores extremos de precipitaciones mximas diarias para riores de las lavas. (Protti, 1987).
diferentes perodos de retorno (PR), con base en datos de la estacin San-
ta Luca para la parte alta y media de la microcuenca. De acuerdo con el Mapa 2. Geologa de la microcuenca del ro Pirro.
estudio, para un PR de 2 aos la precipitacin mxima diaria corresponde
a 75 mm, para un PR de 5 aos el valor extremo de precipitacin mxima
corresponde a 90 mm, para un PR de 10 aos corresponde a 100mm, al-
canzando valores mximos de 140 mm diarios para un periodo de retorno
de 100 aos.

Aspectos geolgicos e hidrogeolgicos

Segn Protti (1987), los materiales litolgicos ms recientes de la

Formacin Barva, a la cual pertenece la microcuenca del Pirro, correspon-
den a lavas, tobas y piroclastos. Tres son los miembros de la Formacin
Barva presentes en la microcuenca: miembro Los ngeles, compuesto por
lavas, miembro Carbonal, compuesto por tobas y el miembro Bermdez,
compuesto lavas (mapa 2). Toda esta secuencia de lavas andesticas y to-
bas descansa sobre roca sedimentaria.
Segn SENARA (1985), el miembro Los ngeles est presente entre
la naciente en el poblado Los ngeles y San Rafael, compuesto por coladas
de lava, forma acuferos discontinuos, colgados y de poca extensin, conoci-
do como el acufero Barva Superior, el cual presenta una alta permeabilidad
secundaria por fisuras y en partes brechosas que originan manantiales en
la base. El miembro Carbonal subyace al miembro Los ngeles desde San
Rafael hasta la confluencia del ro Pirro con el ro Bermdez, el miembro
Bermdez subyace al miembro Carbonal, donde afloran las lavas en el cau-
ce del ro Pirro desde el puente sobre la va Santiago San Pablo hasta la
confluencia con el ro Bermdez. El miembro Carbonal, desde San Rafael
a Heredia, est compuesto de arenas volcnicas gruesas y tobas arcillosas
altamente meteorizadas. Esta unidad forma acuitardos de gran extensin que
cubren el acufero Barva Inferior, que descarga parcialmente en numerosos

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Relieve pocas limitaciones para los cultivos. Mientras que la vocacin agroecol-
gica de la clase VII es la conservacin.
El relieve o fisiografa de un lugar, representada por las pendientes del
terreno, est relacionada con la geologa, el clima y con la dinmica fluvial. Mapa 3. Categoras de Relieve presentes en la microcuenca del ro Pirro.
Las coladas de lava, como las de los miembros litolgicos Los ngeles y
Bermdez, han dado origen a pendientes ms pronunciadas, lo cual se re-
fleja, por ejemplo, en el relieve ondulado a fuertemente ondulado que se
encuentra en los sectores de Los ngeles- San Rafael y en algunas secciones
del cauce. Por el contrario, las tobas y depsitos piroclsticos miembro
Carbonal- rellenan superficies generando relieves planos y ondulados, tal
como ocurre con el miembro Carbonal presente en San Rafael y Heredia.
De esta manera, la litologa y sus procesos exgenos explican el pre-
dominio de pendientes entre planas (0-3%) a moderadamente onduladas
(15%), correspondiendo al 93,6% (590,40 Ha) de la superficie total de la
microcuenca (736,69 Ha) (mapa 3). Los terrenos con pendientes superio-
res al 30% - umbral urbanstico, no aptas para construir segn el cdigo
urbano costarricense- se localizan bsicamente en algunos sectores de la
zona de proteccin del ro donde afloran las coladas de lava, debido a la
profundizacin del ro, lo que explica la intensa ocupacin urbana que se
presenta en el rea.

Tipos de suelo y su capacidad de uso

De acuerdo con los datos del INTA-MAG (2006), los parches re-
manentes de paisaje agropecuario, se catalogan como: Ultic Melanudants
(aquellos localizados en el sector de Los ngeles a San Rafael); Humic
Haplustands, originados por tobas y cenizas volcnicas (desde San Rafael
hasta Heredia, incluyendo el sector de San Pablo). En los cauces de los ros
los suelos se clasificaron como miscelneos (mapa 4). En relacin a la ca-
pacidad agroecolgica de uso de la tierra, segn los datos del INTA-MAG
(2006), en la microcuenca predominan las clases II y III, sobre todo en San
Rafael y Heredia - incluyendo el sector de San Pablo-. Hay un pequeo
sector en Ponte Vedra con categora IV, donde aflora la colada de lava del
miembro Los ngeles. La zona de proteccin del ro es clase VII. Segn el
manual oficial de capacidad de uso de la tierra (MIRENEM-MAG, 1995),
las clases de capacidad II y III son tierras de vocacin agropecuaria con

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Caractersticas morfomtricas
El ro Pirro es un sistema fluvial exorreico, de poca rea, 7,36 km,
permetro de 20 e ndice de compacidad de 2.046, expresando la forma
alargada que tiene el sistema.
La altura mxima es de 1420 m.s.n.m., representa la elevacin mxi-
ma del cauce principal ubicado en Los ngeles de San Rafael, unos 300
metros al noroeste de la Escuela. La altura mnima, 1050 m.s.n.m., est
presente en la confluencia del Pirro con el Bermdez, cerca de Lagunilla
de Heredia.
Parmetros morfomtricos Mapa 4. Red de drenaje
Figura 1. Red de drenaje y parmetros mor-
fomtricos de la microcuenca
El cauce principal, cuya longitud alcanza 9.7 km aproximadamente,
es alimentado por unos 5 afluentes de orden 1, todos provenientes de ter-
renos urbanizados, muchos de los cuales se encuentran entubados. La red
de drenaje con una densidad de 1,62 Km / Km, se puede considerar alta.
Esta red fluye en direccin Norte Este Sur Oeste. El cauce principal es
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Marn Monge, Francisco Nez Obando. Evaluacin ecolgica rpida de un
ecosistema urbano: el caso de la microcuenca del Ro Pirro, Heredia, Costa Rica.
poco profundo y de naturaleza intermitente en los primeros 2 kilmet-
ros, excepto entre Paso Viga (Copey) (declaratoria de Ro por parte del
Instituto Geogrfico Nacional) y el primer puente de San Rafael, donde
adquiere ancho y profundidad reducida. Sin embargo, a partir de Santiago
se profundiza o ampla el grado de diseccin, as como el volumen del
caudal hasta llegar a la unin con el Bermdez, del cual es afluente. Es-
tas caractersticas de densidad resultan de suelos muy permeables tobas
del miembro Carbonal- sobrepuestos sobre las lavas de los miembros Los
ngeles y Bermdez y su permitida permeabilidad por fisuras y materia-
les brechozos, por su origen volcnico. La impermeabilizacin del suelo
debida al pavimento y construccin urbana, as como al entubamiento de
algunos tramos del ro y afluentes, ha modificado la dinmica hidrolgica
e hidrulica de la red de drenaje natural del ro.
Aspectos hidrolgicos e hidrulicos asociados
Caudales y velocidades. El estudio realizado por Oreamuno y Snchez
(2008), el cual comprende nicamente la parte alta y media de la microcuen-
ca, establece que, bajo las condiciones de uso del suelo del 2008, y sin tomar
en cuenta posibles cambios futuros, el ro Pirro est en capacidad de produ-
cir crecientes con caudales superiores a los 50 m/s al menos una vez cada 10
aos y caudales que superan los 80m/s al menos una vez cada 50 aos (p.
17). De acuerdo con los autores, el ro ha experimentado un incremento de
caudales mximos, relacionado con el incremento en la velocidad de escu-
rrimiento, producto del incremento de la impermeabilizacin del suelo por
el desarrollo urbanstico, sin embargo, el estudio concluye que el Pirro no
presenta peligro inmediato de desbordamiento en el tramo estudiado por los
autores (de San Rafael al puente de la salida del Campus Omar Dengo). Por
otro lado, el estudio seala que el incremento en las velocidades del flujo ha
propiciado un proceso de transformacin de la seccin transversal y el perfil
longitudinal del ro, proceso que ha intensificado los deslizamientos en los
mrgenes del ro, lo cual pone en riesgo aquellas estructuras muy cercanas al
cauce. Las velocidades reportadas por los autores superan los 3m/s, lo cual
es considerado altamente erosivo. El estudio concluye que el proceso de
modificacin del cauce en el tramo del Campus Omar Dengo se incremen-
tar si contina el proceso de urbanizacin aguas arriba, ya que los caudales
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mximos podran crecer an ms de lo estimado. Es decir, mayores a 31.2 Mapa 5. Cambios en el Uso de la Tierra 1989-2009.
m/s para un perodo de retorno (PR) de 2 aos y una precipitacin de 75 Microcuenca del ro Pirro
mm, mayores a 87,0 m/s para un PR de 50 aos y una precipitacin de 125
mm. Establecieron adems que, en el tramo de la propiedad del Campus
Omar Dengo - parte media de la microcuenca- las velocidades estimadas,
con un caudal de 87 m/s, oscilan entre los 4 y los 9m/s lo que representan
velocidades altamente erosivas.

Estructura del paisaje actual y sus tendencias en los ltimos 20 aos

El paisaje actual de la microcuenca es mayoritariamente urbano (73%).

El paisaje agrcola queda restringido a una pequea rea ubicada entre el pun-
to de inicio del sistema fluvial, en el poblado de Los ngeles y Copey de San
Rafael, as como pequeos parches de caf distribuidos por toda el rea de
estudio. El paisaje forestal natural, es decir, lo que una vez fue bosque hmedo
y muy hmedo premontano, ya para 1998 haba desaparecido completamente.
La vegetacin natural espontnea se reduce a la presencia de rboles y arbus-
tos dispersos, localizados en los mrgenes del cauce principal, particularmente
en tramos cuya pendiente es superior al 25%; rboles nativos y exticos dis-
persos en jardines y parques pblicos, importantes para la fauna de este eco-
sistema urbano, principalmente para las aves.
En trminos generales, esta estructura del paisaje se ha mantenido durante
los ltimos veinte aos (mapas 5), con una tendencia al incremento de la ciudad
en detrimento
del cultivo de
caf y de las
reas de pasto.
El rea urbana
se increment
en aproximada-
mente un 17%
entre 1989 y el
2009, pasando
de 412,5 a 536,4
ha aproximada-
mente (figura 2).

56 Revista Geogrfica de Amrica Central N 47 Revista Geogrfica de Amrica Central N 47 57

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La superficie ocupada por el caf se redujo en un 23 % entre 1989 y crecen en taludes con 45 de pendiente; como Blechum pyramidatum (Acantha-
2009. Se present adems un incremento (6%) en el rea ocupada por pas- ceae), Yucca guatemalensis (Agavaceae), Cyclospermum leptophyllum (Apia-
tos y vegetacin en detrimento del cultivo de caf. La situacin de la veg- ceae) y Brickellia difusa (Asteraceae) (Quesada, 2010).
etacin hace unos veinte aos, si bien, era similar a la actual en el sentido
de que no exista bosque, en la actualidad los resultados muestran un leve Mapa 6. Microcuenca Ro Pirro: Categoras del Paisaje, ao 2009
incremento (3%) en la superficie ocupada por la vegetacin. Vegetacin
con rboles dispersos localizada a lo largo del cauce principal, particular-
mente en sitios de taludes con pendientes mayores al 30%.

Indicadores del Estado Actual de los Ecosistemas en la Microcuenca

Distribucin y composicin de la vegetacin arbrea y arbustiva

Segn la clasificacin de Holdridge (1987), las zonas de vida del

rea de estudio corresponden al Bosque Hmedo y Muy Hmedo Premon-
tano, sin embargo, el bosque que una vez existi en esta zona ha desapa-
recido completamente. En su lugar se localizan rboles dispersos nativos
y exticos- presentes en el interior de los paisajes agrcolas remanentes,
jardines de casas de habitacin, parques o plazas urbanas, pero sobretodo
en las mrgenes del ro, en aquellas secciones donde sus taludes superan el
25% de pendiente (mapa de vegetacin).
De acuerdo con el inventario de vegetacin para conocer la com-
posicin arbrea y arbustiva de los parches de vegetacin presente en am-
bos mrgenes del cauce principal, (Villalobos R, et al, 2010) la especie may-
ormente registrada corresponde a Robinsonella lindeniana (Velo de novia)
con 85 individuos,
seguida por Cecro-
pia polyphlebia y
Cronton draco. El
70% de las especies
que se encuentran
son nativas, lo cual
es favorable.
Se encontraron
25 especies de plan-
tas herbceas que

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Indicadores faunsticos de prdida de biodiversidad
Piedra et al (2010) reportaron los siguientes resultados:
Anfibios: Los resultados del estudio sealan la presencia de tres especies
de anfibios observados en contraste con 35 especies reportadas, lo cual im-
plica una prdida de 91.8% de las especies totales probables para la zona.
Reptiles: Se reportaron nicamente dos especies de reptiles en el rea de
estudio, mostrando una prdida de 93.54 % de las especies totales proba-
bles para la zona.
Aves: Mediante bsquedas intensivas en las mrgenes de los ros, los par-
ques, las calles y las urbanizaciones, se observaron 36 especies de aves,
con una prdida de 59.1 % de la ornitofauna reportada histricamente.
Como parte de su estudio de tesis, Cordero et al. (2010), preli-
minarmente reportan 40 especies de aves observadas en los parches de
vegetacin remanente (cafetales, jardines, parques y vegetacin riparia),
de las cuales cuatro son migratorias, Icterus glbula, Dendroica pete-
chia, Vermivora peregrina y Dendroica virens, asociadas a los parches
de vegetacin con menor influencia urbana. De acuerdo con dicho estu-
dio, las especies ms comunes observadas son Turdus grayi, Zonotrichia
capensis, Pitangus sulphuratus, y Thraupis episcopus, que se adaptan f-
cilmente a todo tipo de ambiente, es comn adems encontrarlas desde
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los parches de vegetacin agroforestal en la parte alta hasta los parches
de vegetacin que se encuentran en la zona urbana ubicados en la par-
te media de la microcuenca. Algunas especies poseen un bajo rango de
tolerancia a la urbanizacin como es el caso de la Piranga bidentata,
observada en la parte alta de la microcuenca donde predominan la mayor
cantidad de cafetales y jardines, sin embargo, esta no traspasa a la parte
media de la microcuenca donde los parches de vegetacin son ms pe-
queos y estn ms alejados por influencia del urbanismo.
Foto 3. Icterus g. glbula Foto 4. Tharupis episcopus
Tomada por: Daniela Cordero Tomada por: Daniela Cordero
Contaminacin de las aguas del ro
Las aguas del ro Pirro estn contaminadas desde su naciente, debido
fundamentalmente al vertedero de residuos lquidos ordinarios domicili-
arios y comerciales, as como al vertedero de desechos slidos ordinarios
en diferentes partes de la microcuenca, los cuales finalmente terminan en
el cauce principal del ro.
Foto 5. Contaminacin del ro por desechos slidos
ordinarios. Tomada por: Marilyn Romero
Foto 6. Contaminacin del ro por desechos lquidos
ordinarios aguas grises- Tomada por: Marilyn Romero
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As lo evidencian las observaciones de campo (fotos 5 y 6) y el estu- llegar a la base del miembro Bermdez, entre mayor sea el grosor de las
dio realizado por Herrera (2009). Segn esta autora, la calidad del agua en tobas ms profundo y ensanchando se encuentra el cauce. Este proceso de
el tramo en estudio vari de contaminacin moderada a contaminacin ensanchamiento del cauce, debido a que las lavas del miembro Bermdez
muy severa, contaminacin que se asocia a la alta densidad poblacional. forman una barrera para la profundizacin, generara, en primera instancia,
En la poca de transicin y en la estacin seca, la calidad del agua en el inestabilidad en la base del talud, seguidamente los taludes cedern como
punto Santiago fue clasificada como contaminacin severa y en los pun- proceso natural de normalizacin de la pendiente de los mrgenes. Este
tos Uriche y La Puebla como contaminacin muy severa; mientras que proceso natural propio de la dinmica fluvial del ro relacionado con la li-
en la poca lluviosa, el punto Santiago fue de contaminacin moderada tologa de la microcuenca se ha visto acelerado por la impermeabilizacin
y en los puntos Uriche y La Puebla, de contaminacin severa. Los pun- urbana de los suelos y el entubamiento de distintas secciones del sistema
tos Santiago y La Puebla presentaron una alta vulnerabilidad ambiental, fluvial. Tres sectores del ro pueden ser identificados como expositores de
independientemente de la estacionalidad; mientras que el punto Uriche estos procesos de
present poca vulnerabilidad en la poca lluviosa y de transicin, y una remosin en masa:
Mapa 7. Ubicacin de los deslizamientos
vulnerabilidad significativa en la poca seca. un primer sector
Herrera (2009) concluye que el deterioro de la calidad del agua del entre el puente cer-
activos, octubre 2010
ro Pirro en los puntos muestreados est relacionada con las actividades cano al tanque de
agrcolas, residenciales y comerciales desarrolladas en las cercanas del agua de la ESPH
ro. Lo cual no es ninguna sorpresa dado que no existe una red de sa- conocido como
neamiento ambiental, ni una gestin integral de tratamiento de desechos Copey o Paso
slidos, aunque si proyectos aislados en algunas de las comunidades, prin- Viga y el depsito
cipalmente en San Rafael. Rafaeleo, en San
Rafael centro. Un
Deslizamientos. segundo sector va
de Jardines 2 - en
La inestabilidad de las laderas deslizamientos- presente en los mr- Santiago- hasta
genes del ro el Pirro estn localizados geolgicamente en el miembro Car- el Campus Omar
bonal, la litologa presente corresponde a tobas altamente meteorizadas, por Dengo de la Uni-
lo que en sectores donde el talud tiene pendientes mayores al 60% las fuer- versidad Nacional
zas cortantes superan a las fuerzas resistentes, proceso que se incrementa en las cercanas al
con la escorrenta superficial, provocando de esta manera el deslizamiento. cauce. Un tercer
Por un efecto geomorfolgico el ro ha ido profundizando y ensanchando sector desde el
el cauce, primeramente sobre las lavas andesitobaslticas del miembro puente del Pirro,
Los ngeles, cuya reciente edad y propiedades litolgicas no han permiti- salida de Heredia,
do un socavamiento significativo del cauce, proceso que si ocurre cuando hasta el Guayabal.
las aguas pluviales se encuentran con las tobas del miembro Carbonal en El mapa 7 muestra
cuyo punto el caudal escurre sobre un material ms blando que sobreyace la localizacin de
a la base del miembro Bermdez de alta dureza litolgica. La profundidad los deslizamientos
del cauce sobre el miembro Carbonal oscila entre 2 y 30 metros hasta activos.

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ecosistema urbano: el caso de la microcuenca del Ro Pirro, Heredia, Costa Rica
Otros impactos ambientales
a. Entubamiento de acequias, de yurros y del cauce principal en dife-
rentes tramos: si bien, el ro es declarado como ro por el IGN a par-
tir del km en Paso Viga de San Rafael, el cauce principal del Pirro
presenta obras de entubamiento prcticamente desde su naciente en
Los ngeles. En la parte alta entre Los ngeles y Copey el cauce es
intermitente, significa que naturalmente slo debera presentar cau-
dal en la poca lluviosa, sin embargo, debido al vertedero de aguas
servidas, presenta un caudal permanente. Una manera que ha utiliza-
do la poblacin para manejar las aguas pluviales y servidas ha sido
el uso de alcantarillado y otro tipo de entubamiento del cauce. Las
fotos de la 10 a la 16 muestran esta situacin.
b. Obras ingenieriles inadecuadas: en este caso, en lugar de construir
un puente, se colocaron dos alcantarillas, las cuales se obstruyen por
desechos slidos de grandes proporciones que se lanzan aguas arri-
ba, consecuentemente se produce el desbordamiento del agua sobre
la va pblica llegando hasta un residencial ubicado pendiente abajo.
Estos problemas ocurren mayormente en San Rafael.
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Foto 8. Izquierda: ocupacin del suelo en la Zona de Proteccin
Derecha. Artificializacin del cauce para reducir la velocidad del agua.
Tomada por: Marilyn Romero, 2008
c. Ocupacin de la zona de proteccin del ro: la invasin de la zona
de proteccin de ros y quebradas (ZPRQ) establecida por la Ley
Forestal (7575) es el comn denominador a lo largo de todo el cauce
principal.
Instrumentos de Planificacin Territorial
Desde el punto de vista territorial, la gestin de los territorios local-
izados dentro de la microcuenca del Pirro es competencia de tres munici-
palidades: la municipalidad de Heredia, la municipalidad de San Rafael y
la de San Pablo. Esto significa 3 planes reguladores, los cuales deberan
considerar la fragilidad ambiental, los efectos acumulativos ambientales
y el alcance ambiental de la zonificacin del uso del suelo y su respectiva
reglamentacin en materia urbana, segn lo establece la SETENA. El al-
cance ambiental debe estipular, entre otros aspectos, la manera en la que
se recuperarn las zonas ambientalmente impactadas antes y despus de
ejecutarse el plan regulador cantonal.
Esta condicin de alcance ambiental an no es efectiva en ninguno
de los tres cantones. Los planes reguladores de Heredia, San Rafael y
San Pablo an no han sido aprobados por todas las instancias correspon-
dientes. En el caso de San Pablo, el Plan Regulador ya cuenta con la
viabilidad ambiental por parte de la SETENA, quedando pendiente la
aprobacin por parte del INVU. En el caso de Heredia, su formulacin
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an est en proceso de elaboracin. El plan regulador de San Rafael se
encuentra de momento sin vigencia.
Revisando las propuestas de zonificacin de los tres planes regula-
dores an sin aprobacin en diciembre 2010, la zona urbana actual y futura
propuesta dentro del rea de estudio, es aproximadamente un 80% del rea
total de la microcuenca, lo cual significa que se busca seguir promoviendo
el crecimiento urbano horizontal.
Por otro lado, si bien en los tres planes reguladores, la zona de pro-
teccin de ros y quebradas (ZPRQ) queda establecida conforme a la ley
forestal, la declaratoria de la ZPRQ, importante porque permite regular a
futuro los nuevos permisos de construccin en esta zona, no es suficiente si
la reglamentacin no viene acompaada de una estrategia de recuperacin
y restauracin del ecosistema riberino. La ZPRQ del Pirro est invadida
por la actividad residencial y comercial, y afectada por la contaminacin
de residuos slidos y lquidos provenientes de las actividades urbanas lo-
calizadas a lo largo de la microcuenca, tal y como lo demuestra el estudio
de Herrera (2009). El problema se agrava debido a que no se cuenta con
un sistema de saneamiento ambiental. En su lugar, existe tanques spticos
y una obsoleta red de saneamiento en el casco urbano de Heredia que fun-
ciona como un gran tanque sptico, cuyos residuos finalmente van a parar
al ro, a la altura de la parte baja de la microcuenca.
Finalmente, si bien en las propuestas de los tres planes reguladores
se contempla una trama verde que sirve como amortiguamiento y mejo-
ramiento ambiental, no est explicito el mecanismo de ejecucin de esa
dicha trama.
Conclusiones
- El modelo de desarrollo urbano que ha prevalecido y que se mantiene
en el rea de estudio no promueve una ciudad sostenible desde el punto
de vista ecolgico y ambiental. Por el contrario, el modelo ha llevado
a la degradacin casi total de los ecosistemas y el paisaje natural. Los
problemas registrados van desde malos olores, sobre todo en la po-
ca seca, invasin de la zona de proteccin de ros y quebradas, prdida
total del bosque zonal y de la vegetacin de ribera, contaminacin del
ro y por tanto del ecosistema acutico de ribera, deslizamientos en los
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ecosistema urbano: el caso de la microcuenca del Ro Pirro, Heredia, Costa Rica.
taludes del cauce causados por la dinmica fluvial del ro, la cual se
ha visto modificada por las actividades urbanas (impermeabilizacin
del suelo, entubamientos, barreras en la dinmica fluvial producto de
la invasin del cauce, un caudal constante de aguas residuales, etc.),
las cuales incrementan el volumen del caudal, as como la velocidad
del agua, afectando la dinmica transversal y longitudinal del cauce.
Adems de los daos ecolgicos, ya se notan los daos en la infraes-
tructura y la afectacin a la calidad de vida de la poblacin local.
- Revertir este proceso de degradacin parece sumamente complejo y
no es posible lograrlo sino mediante una responsabilidad compartida
de todos los actores locales, las municipalidades, las instituciones, la
empresa privada, la sociedad civil. Importante para ello es la valida-
cin y puesta en marcha del Plan Estratgico de Gestin Integral de
la Microcuenca, plan formulado por la Comisin ro Pirro, as como
acciones concretas dirigidas a promover el uso del suelo en la zona
de proteccin del ro que establece la Ley Forestal 7575, el desarro-
llo del proyecto de saneamiento ambiental dirigido por la Empre-
sa de Servicios Pblicos de Heredia, mejoramiento en el diseo de
puentes y alcantarillado, el proyecto de reforestacin con especies
adecuadas en la zona de ribera u otros sitios posibles y la aplicacin
de la reciente Ley de Residuos Slidos.
- Se requieren estudios tcnicos y cientficos detallados que permitan
monitorear y evaluar procesos ecolgicos asociados al deterioro ac-
tual, as como aquellos nuevos procesos que conduzcan actuaciones
ms sostenibles para el ecosistema.
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