Conversacin con Rubn Jan Centeno,
fundador de la Ctedra de Ciruga Cardiovascular
de la Universidad Central de Venezuela
De la calidad
de la medicina venezolana
solo dudan los propios venezolanos
La primera ctedra de No hay que tomar un
ciruga cardiovascular mapamundi y perderse entre la inmen-
sidad de nombres para dar con el para-
del mundo fue fundada dero del creador de la primera ctedra
por este mdico mundial de Ciruga Cardiovascular, por-
venezolano en 1968 que el artfice de tan importante logro
es un venezolano: el doctor Rubn Jan
en la Universidad Centeno.
Central. La creacin Pero el especialista en ciruga car-
diovascular tambin lo es de la docen-
de la ctedra estuvo cia, de la escritura e incluso de la pesca
precedida por ms deportiva. El doctor Jan se las arregla
de una dcada para combinar la reflexin pausada
con la accin oportuna. Debates IESA
de experimentos ha decidido consultar su acreditado
e intervenciones juicio para hacer un diagnstico del
quirrgicas exitosas, sector salud en Venezuela. Las pregun-
tas hechas por Ramn Piango, Virgilio
pero enfrent tambin Armas Acosta y Rafael Jimnez More-
la oposicin de muchos no a menudo dieron pie al relato con-
mdicos. catenado de episodios estelares de una
vida de gran resonancia en el mbito
mdico internacional.
Usted es un pionero de la ciruga
cardiovascular en Venezuela.
Cmo fueron esos inicios?
Empec a hacer ciruga vascular a me-
diados de los aos cincuenta. En aquella
poca experimentaba con centenares
de perros; un mtodo que tambin
practicaban dos de los ms destacados
cirujanos del mundo: Michael De Bakey
y Denton Cooley. Colabor con ellos
en sus primeras operaciones y tuve la
oportunidad de ver experimentacin
en humanos, cuyos resultados nunca
fueron publicados. Pero soy un hombre
de ciencia. Me enamor de la ciruga
vascular y comenc a operar perros.
En 1958 formaba parte del plantel
de mdicos del Hospital Universitario de
Caracas. Un da, en agosto, me llama-
ron los doctores Eduardo Carbonell y
Hernn Quintero, porque se les haba
DEBATES IESA Volumen XVII Nmero 3 julio-septiembre 2012
presentado una complicacin durante
una operacin de emergencia en la Cl-
nica Razetti. Ambos estaban muy pre-
ocupados, porque el paciente tena una
hemorragia grande, porque se haba
roto la arteria aorta. Entonces Carbo-
nell me dice: Jan, t ests operando
a perros? Tienes el injerto?. El injerto
era una prtesis de manufactura artesa-
nal preparada por el doctor Michael De
Bakey, que, como era hijo de una costu-
rera, aprendi a coser y pudo fabricarla.
Me met la prtesis en el bolsillo,
agarr los instrumentos que usaba con
los perros y me fui para la clnica. Cuan-
do llegu al quirfano me consigo que
el paciente tena la aorta abdominal
rota. Ese hombre estaba casi muerto,
pero abr el abdomen y le coloqu la
prtesis. Hubo un momento de angus-
tia porque el corazn se le paraliz,
pero segundos despus comenz a
bombear. El hombre no muri ese da.
De hecho, vivi veinte aos ms. Esa
fue la primera operacin en Hispano-
amrica de un aneurisma roto.
No fue audaz eso que hizo?
Claro que fue audaz, porque a raz de
ese xito la oposicin fue mayor. Si se
estaba haciendo algo bueno haba que
destruirlo a toda costa, haba que frenar
el desarrollo de esa especialidad m-
dica. El profesor Miguel Prez Carreo
luch porque la ciruga cardiovascular
no se independizara. En Estados Unidos
existan las ctedras de ciruga torcica,
pero no las de ciruga cardiovascular. En-
tonces empez la lucha por convencer
al Departamento de Ciruga del Hospital
Universitario, al Consejo de Escuela, al
Consejo de Facultad, al Consejo Univer-
sitario, hasta que finalmente, despus
de muchas operaciones y de muchos
trabajos presentados en el extranjero, al
53
 Conversacin con Rubn Jan Centeno
fin logr una ctedra de ciruga cardio-
vascular, la primera del mundo que se
fund. Eso fue en enero de 1968.
La fundacin de la Ctedra de
Ciruga Cardiovascular fue un
acto igual de arriesgado que la
operacin del aneurisma?
No, la fundacin de la ctedra fue una
apuesta segura. Para esos aos la ciruga
cardiovascular venezolana cumpla los
estndares internacionales ms exigen-
tes. Nuestro trabajo estaba a la par del de
los especialistas estadounidenses. Incluso
superbamos la medicina que se haca
en los pases comunistas. Eso lo supimos
en 1963 gracias al episodio de la enfer-
medad de un profesor comunista que
consult a las autoridades mdicas de la
Unin Sovitica sobre si poda someterse
a una operacin de sustitucin de vlvu-
las cardacas en Mosc. A los das lleg la
respuesta del Ministerio de Salud Pblica
de ese pas: En la Unin Sovitica no es-
tamos capacitados an para cambiar la
vlvula artica. Afortunadamente para
ese profesor los mdicos venezolanos s
lo estbamos. Cuando hicimos la opera-
cin result todo un xito y aquel hom-
bre, desahuciado por los soviticos, logr
vivir 34 aos ms. De esa forma demos-
tramos que el mdico venezolano no era
segundo de nadie
Con este nuevo xito, qued
allanado el camino de la ciruga
cardiovascular en Venezuela?
Lamentablemente, no. Las autorida-
Fotografa: Cincopuntoseis
des acadmicas ms conservadoras no
queran saber nada de subdividir una
disciplina tan aparentemente com-
pacta como la ciruga. Esta aversin
por las especialidades llev al doctor
Prez Carreo, por ejemplo, a operar
54 DEBATES IESA Volumen XVII Nmero 3 julio-septiembre 2012
un tumor cerebral sin ser experto en
neurologa
Prez Carreo no crea en la
ciruga especializada?
No, no crea. El doctor Prez Carreo
nos plant una gran resistencia. Un da
reuni a las autoridades del Departa-
mento de Ciruga del Hospital Uni-
versitario y les anunci su decisin de
escribir una carta a los centros mdi-
cos ms importantes del mundo, para
saber si contaban con un servicio in-
dependiente de ciruga cardiovascular.
La respuesta fue la esperada: ninguno
tena nada parecido.
Entonces el director del Hospital
Universitario, el doctor Antonio Parra
Len, dijo: Ya sabemos que no hay
centros de ciruga cardiovascular inde-
pendientes; pues vamos a crear uno.
El Servicio de Ciruga Cardiovascular
arranc con 36 camas y al da de hoy
lleva ms de siete mil operaciones a co-
razn abierto. En l se formaron ms
de cuarenta cirujanos, los mismos que
hoy hacen esa ciruga altamente espe-
cializada en los centros pblicos y pri-
vados del pas.
En ese momento confluyeron mu-
chas cosas, ayudaron varios directivos.
Si no hubiesen existido un Hermgenes
Rivero, un Leopoldo Lpez, un Antonio
Parra Len o un Carlos Andrs Prez,
no hubisemos hecho nada, porque
haba muchos profesionales que se
oponan a la idea, porque se fragmen-
tara ms el flujo de pacientes al existir
verdaderos especialistas en la materia.
La resistencia ha ocurrido en
muchos casos. En los inicios del
Sistema Nacional de Orquestas
algunos decan que los jvenes y
nios venezolanos no podan tocar
bien a Beethoven o a Mozart.
Podamos tener a Los Criollitos
para que jugaran beisbol, pero
no msicos acadmicos de talla
mundial. Quizs ocurri algo
parecido en aquella Venezuela
de los aos sesenta con respecto
a los pioneros de la ciruga
cardiovascular: Este Jan
qu se cree?.
Aqu hay un gran complejo de infe-
rioridad. De la calidad de la medicina
venezolana solo dudan los propios ve-
nezolanos. En el exterior esto no pasa.
Ellos sienten mucho respeto por nuestra
tradicin cientfica y acadmica. Pongo
un ejemplo. En 1987 llega a mi escritorio
una carta del doctor Norman Shumway,
quien para ese entonces era jefe de la
ctedra de Ciruga de la Universidad
de Stanford y creador de la tcnica de
trasplantes cardacos. Es decir, el mejor
cirujano del mundo. Y qu quera este
prodigio de la ciencia? Que un mdico
venezolano certificara las credenciales
de los especialistas interesados en sus-
tituirlo en la jefatura de la ctedra. Esta
ancdota revela el respeto internacional
del que gozaba y todava goza la ciruga
cardiovascular venezolana. De all que
me sienta particularmente ofendido por
la humillacin a la que este gobierno so-
mete a la medicina nacional.
HOSPITALES ENFERMOS
Usted vivi la poca dorada de los
hospitales pblicos
Siempre tuve un gran respeto por el
trabajo que se llevaba a cabo en los
hospitales pblicos. El Clnico Univer-
sitario de Caracas, desde su creacin,
fue una joya. Tena una capacidad de

1.200 camas y contaba con pabellones
amplios y bien dotados. La atencin
era de primera. Lo que ms me gusta-
ba de todo aquello era la posibilidad de
desarrollar una carrera como cirujano e
investigador y tambin, por supuesto,
la idea de salvar muchas vidas de vene-
zolanos humildes.
Con los aos el poder adquisitivo
de los mdicos disminuy mucho. Y
aunque la mstica profesional se man-
tena, un sueldo de mdico no alcan-
zaba para vivir. Yo tena mis consultas
privadas, pero nunca dej los hospita-
les, porque all la experiencia humana y
profesional siempre ha sido cien veces
ms satisfactoria.
Y qu pas con los hospitales?
Se descuid la medicina nacional. Ocho
mil mdicos han salido de Venezuela
para el exterior. El gobierno actual ha
atacado a los hospitales de una ma-
nera feroz: les quit presupuesto y les
rest autoridad a los mdicos. Incluso
ha habido agresiones de personas a los
cirujanos, en el rea de quirfanos y ti-
roteos dentro de los hospitales. Se ha
perdido toda educacin y respeto.
Por qu razn en su poca
funcionaban los hospitales?
Contaban con ms recursos?
Los hospitales funcionaban bien porque
haba jefes de servicios que estaban fe-
lices de estar all y se sentan compro-
metidos con la salud de los pacientes y
el avance de la ciencia mdica. Los ciru-
janos eran de primera y no trabajaban
movidos exclusivamente por el dinero.
A su juicio, cul ao puede fijarse
como el hito de la decadencia de
los hospitales venezolanos?
El derrumbe de los hospitales lo experi-
ment, en propia piel, a partir de 1998.
Catorce aos despus lo que hay es
irreconocible. Desde su fundacin, la
Ctedra de Ciruga Cardiovascular del
Hospital Clnico Universitario tena cinco
profesores especializados y un mnimo
de seis alumnos residentes de postgra-
do. En la actualidad ha sido casi impo-
sible conseguir residentes y se cuenta
con los servicios de solamente dos de
ellos. La gente se ha ido. Los mdicos
han perdido prestigio.
No podemos mejorar eso?
Por supuesto que es posible. Pero re-
quiere un amor sincero por el pas y
su gente. De nada vale afirmar que
los venezolanos sean la prioridad del
gobierno, si en la prctica el dinero va
a Cuba, Bolivia, Nicaragua. En los hos-
pitales venezolanos no existen planes
de actualizacin y mantenimiento de
equipos. Hace unas semanas las m-
quinas de radiacin del Hospital Uni-
versitario se daaron. Les aseguro que
permanecern as por largo tiempo.
Quines pagan los platos? Los seten-
ta pacientes diarios que no recibirn su
tratamiento con radioterapia.
En la actualidad, qu grado de
autonoma tienen los hospitales
pblicos para solucionar los
problemas?
Los hospitales no tienen autonoma.
Quien ejerce el verdadero poder no est
en sus instalaciones. Los directores nece-
Despus de muchas operaciones y de muchos trabajos
presentados en el extranjero, al fin logr una ctedra de ciruga
cardiovascular, la primera del mundo que se fund. Eso fue en
enero de 1968
sitan recursos econmicos para hacer va-
ler su autoridad. Sin dinero no se puede
hacer nada. Los hospitales venezolanos
no estn menos enfermos que los pa-
cientes que acuden a ellos. El sectarismo
poltico agrava el cuadro. Se ha hecho
costumbre ver cmo los hospitales de
gobernaciones y alcaldas pasan a ma-
nos del gobierno central tan pronto los
lderes de la oposicin asumen el poder
regional y local. No hay una verdadera
poltica de Estado en materia de salud.
Esa es la verdad.
La falta de dotacin de los
hospitales pblicos es achacable
exclusivamente al gobierno
chavista? Este problema no
exista antes de 1998?
Ya en el segundo gobierno de Carlos
Andrs Prez los hospitales pblicos te-
nan problemas de presupuesto. Como
miembro del consejo directivo del Hos-
pital Clnico Universitario tuve que ir
tres veces al Palacio de Miraflores para
solicitar la aprobacin de crditos adicio-
nales. Tambin solicit ayuda privada, de
amigos filntropos e instituciones de ca-
ridad, para comprar en el exterior mar-
capasos y vlvulas para implantes.
Cuando la burocracia me detena
lograba las cosas a costa de pura vo-
luntad. Lamentablemente, parece que
esa voluntad es lo que falta en quienes
dirigen los hospitales pblicos. No pue-
do explicarme cmo las autoridades
mdicas del pas no han tomado una
actitud firme de defensa de la medici-
na nacional.
DEBATES IESA Volumen XVII Nmero 3 julio-septiembre 2012
Conversacin con Rubn Jan Centeno
En su libro Memorias de un
cirujano del corazn (Monte vila,
1991) usted seala, en un tono
escptico y desengaado, que
muy temprano en su vida se dio
cuenta de que decir la verdad en
Venezuela implicaba incurrir en
una falta muy grave. A su juicio,
la verdad todava sigue siendo un
lujo entre nosotros?
Decir la verdad te gana enemigos, aun-
que no tantos como cuando alcanzas
el xito y la fama profesional. Cuan-
do gozaba de prestigio internacional,
un grupo de cardilogos y cirujanos
demostraron que deseaban cosas com-
pletamente distintas a los ideales de la
medicina y de la investigacin cientfi-
ca. Por causas que nunca he entendi-
do, prepararon a mis espaldas un infor-
me con estadsticas adulteradas para
demostrar que el Servicio de Ciruga
Cardiovascular del Hospital Clnico Uni-
versitario, que yo diriga, tena la tasa de
mortalidad ms alta del mundo. Este do-
cumento fue distribuido en los centros
especializados de Amrica y Europa.
El destacado cirujano cardiovas-
cular Ren Favaloro, amigo y admira-
dor de mi trabajo, ley el texto con in-
dignacin y no tard en contactarme
para ponerme al corriente. Recuerdo
que me dijo: A quienes triunfamos
siempre nos toca algo. Como ya ha-
ba sido informado, no me sorprendi
cuando estos sujetos me denunciaron
ante la Facultad de Medicina de la Uni-
versidad Central de Venezuela por la
supuesta alta tasa de mortalidad. Todo
era falso. Las investigaciones duraron
dos aos. No dej de trabajar. Al final
se demostr que las estadsticas eran
falsas.
En esa ancdota no solo se aprecia
el desprecio por la verdad, sino
tambin la voluntad de mentir,
de maquinar fraudes
En el informe se denunciaba, entre otras
cosas, la muerte de una nia de cuatro
aos a quien supuestamente yo haba
operado del corazn. La nia nunca
existi. Su nombre haba sido tomado
de una paciente fallecida de 54 aos.
Cuando la infamia se aclar, el rector
de la UCV y el decano de la Facultad
de Medicina, bajo amenaza de juicio y
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 Conversacin con Rubn Jan Centeno

Mdico que solo sabe de medicina, ni de medicina sabe humana? En el fondo, qu mueve
a un mdico?
Me dediqu a la pesca porque tiene una ventaja enorme: uno est solo horas y No puedo hablar por todos los mdicos,
horas. En ese tiempo uno piensa, escribe, se mantiene a la espera de que algo solo por m. Me hice mdico porque
suceda. La pesca es un deporte que exige estar en buenas condiciones, porque siempre me atrajo la innovacin cien-
debes pelear con animales de 200 o 300 kilos durante tres o cuatro horas. tfica, codearme con los cirujanos ms
Tuve el rcord mundial de pesca de aguja: 802 libras con un hilo de 50 libras. prestigiosos del mundo, transmitir mis
En esta disciplina todo tiene que estar a tono, desde la perfeccin de la lancha conocimientos. Ayudar a los dems ya
chiquita, pero bien equipada hasta la perfeccin de la lnea, los nudos, el depende de cada cual. Hay un dicho en
anzuelo y la manera de trabajar. Tengo pescando 59 aos y no se me quitan latn que dice que un mdico no debe
las ganas de hacerlo. Ahora, por supuesto, la edad me limita. Sigo pescando, causar dolor. Tambin me emocionaba
aunque ahora trato de no forcejear mucho. mucho el hecho de conseguir ms aos
de vida para mis pacientes. Pienso en
expulsin de la universidad, obligaron a Caracas en 1948, los accionistas jams aquel muchacho de 19 aos, con un
los delincuentes a presentar una amplia hemos recibido un bolvar de ganancias. balazo en el cuello, a quien implant,
disculpa por escrito. De este episodio me Todo el dinero se reinvierte en equipos y por primera vez en el mundo, una pr-
qued una enseanza: los venezolanos, en el gasto administrativo y de personal. tesis en la arteria cartida hace 55 aos
cuando quieren ser malos, se las traen. Es que mantener una clnica actualiza- y que hoy vive sano en Maracay, y en
da es demasiado costoso! aquella otra persona, desahuciada, con
Usted nos est hablando de La salud pblica tambin es cos- un aneurisma de la aorta ascendente,
mdicos, de gente formada y con tosa. Los pases europeos que subsi- operado hace 31 aos y que hace unas
prestigio profesional. Cmo puede dian este sector tienen sus economas semanas me llam de Margarita. Con
entenderse que profesionales tan quebradas. Inglaterra y Espaa tienen voz fuerte me dijo: Estoy bien y con
respetados por la sociedad, que el problema de que no hay mdicos 89 aos! Le gan!.
juran cumplir un cdigo de honor, privados. No es muy popular decirlo,
se comporten de esa manera? pero en medicina es importantsimo Al escucharlo nos damos cuenta de
Mucho del xito del victimario se debe a cobrar algo, aunque sea un monto que usted ha sido durante toda su
la vctima. En mi caso, quienes me difa- modesto, porque los costos pueden vida un hombre audaz y optimista.
maron no tomaron en cuenta la tenaci- ser monstruosos. En Estados Unidos, Sin embargo, cuando revisamos
dad de los vascos y yo tengo sangre de por mencionar un ejemplo, extender la su libro a veces nos encontramos
esa regin. Un vasco solo se rinde cuan- atencin hospitalaria a treinta millones con una persona que recela de la
do efectivamente se le hace morder el de personas sin seguro mdico costa- naturaleza humana. En la pgina
polvo. La sola adversidad no basta para r 900.000 millones de dlares en los 33, a propsito de un episodio
afectar su nimo. Atraves con paciencia prximos aos. Esa medida puede cos- laboral desafortunado, usted
ese desierto por dos aos de mi vida. Re- tarle la reeleccin a Obama. escribe lo siguiente:
cuerdo el da cuando se demostr la fal-
sedad del ltimo caso denunciado en el A veces ocurre que la primera En ese momento no fui capaz de
supuesto informe. Estaba en el quirfano pregunta del mdico al paciente es: apreciar la magnitud del cncer
en medio de una ciruga cuando entr el Usted tiene seguro?. de la maldad humana que me
doctor Rafael Castillo y me lo dijo. Me No son los mdicos, sino las clnicas. Si acompaara a lo largo de toda
felicit por no haber bajado la cabeza. un paciente no tiene seguro, las clnicas mi existencia, pero naci en m
Fue un triunfo moral. El problema de Ve- pierden. Hoy las clnicas tienen muchos el concepto de lo que he llama-
nezuela es la impunidad; saber que si se millones de bolvares en cuentas que do el aviso, o sea, el gesto de
hace algo malo no ser castigado. son incobrables. Lo ms que puede personas o de instituciones que
hacer un mdico es no cobrar, por so- nos debe poner en guardia ante
LA MEDICINA PRIVADA lidaridad. Pero una clnica, que es una la casi seguridad de una nueva
Amplios sectores de la poblacin comunidad de accionistas, empleados felona. Por otra parte, tambin
critican al sistema privado de y proveedores, cmo puede regalar su surgi la conviccin de no dejar-
salud. Lo acusan de concebir la servicio? Quin paga los costos? me vencer por el miedo, de no
medicina como un negocio No vivimos en una sociedad de n- permitir el atropello, de luchar
Si en la medicina prevalecen los intereses geles. Son pocas las personas que viven hasta el final por lo que consi-
econmicos, ser una ciencia imperfec- segn lo que predican, como por ejem- dero justo, de llevar la tenaci-
ta. Cuando un paciente se est murien- plo la madre Teresa de Calcuta. Lo que dad hasta sus lmites extremos
do no se le puede preguntar cunto va a abunda son sujetos que viven en una y demostrar que se puede ser
pagar. Eso no puede ser. Los profesiona- contradiccin permanente, que dicen diferente sin pensar jams en la
les que ejercen la medicina deben estar ser aquello que no son: se jactan de ser rendicin.
bien pagados, pero eso no debe supo- solidarios, pero no pierden una oportu-
ner que haya que exigrsele a los pacien- nidad para aprovecharse de los dems. Sigo pensado que la tenacidad es una de
tes condiciones que no puedan cumplir. las dos claves para triunfar en la vida.
Ahora bien, hay un gran desconocimien- Desde esa perspectiva, qu clase
to del da a da de una clnica. La gente de ser es el mdico? Una persona Cul es la otra?
cree que los dueos de las clnicas hacen que vive segn lo que predica o una Una cosa que le cuesta muchsimo a la
fortunas, pero voy a hablar por m. Des- persona que lucha por armonizar juventud de nuestros das: pedir conse-
de que se fund el Centro Mdico de las contradicciones de la condicin jos a la gente que sabe.

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