EL METODO DE LOS ELEMENTOS FINITOS (MEF)

1. Introduccion
El MEF es un nuevo metodo numerico que se suma al tradicional Metodo de Diferencias Finitas
(MDF) empleado por ingenieros en analisis estructural, resistencia de materiales, mecanica de fludos,
electromagnetismo, etc.
Las ideas basicas del metodo surgieron a partir de los avances en el a rea del analisis estructural
relacionado con la aviacion (Hrenikoff en 1941 para problemas de elasticidad y Courant en 1943 para
problemas de torsion).
Despues, a mediados de los anos 50 aparece Turner desarrollando matrices de rigidez para la
solucion de problemas de elasticidad en barras y vigas, entre otros elementos.
Con grandes logros y siguiendo los pasos de Turner, las Corporaciones MacNeal-Schwendler and
Computer Sciences elaboran en la NASA el primer codigo de importancia para el analisis de ele-
mentos finitos, llamado NASTRAN (usado en la industria aeroespacial y en a reas de la ingeniera
civil).
Pero no fue hasta 1960 cuando Clough utilizo por primera vez el termino de elemento finito y en
1967 fue publicado el primer libro de Elemento Finito por Zienkiewicz y Chung poniendo de mani-
fiesto la versatilidad del metodo, sus fuertes bases matematicas y diversas aplicaciones.

Con los grandes avances tecnologicos que se han logrado en el a rea de la computacion y sobre todo
en los sitemas de diseno asistido por computadoras, ahora es relativamente mas facil la modelizacion
de prototipos, en los cuales se pueden tener geometras y superficies complicadas e irregulares, con
aplicaciones de carga en forma especfica para el estudio preciso de esfuerzos internos y lograr una
modelizacion ajustada a los perfiles y estructuras que se emplean teniendo en consideracion cier-
tas caractersticas como el cambio de secciones, estructuras huecas con pared delgada y con carac-
tersticas en secciones transversales muy especficas. Por ejemplo, la simulacion de deformaciones de
vehculos por impacto y el analisis de mecanismos de transportacion o sea para reduccion de fracturas
se pueden citar como dos aplicaciones concretas en a reas bien diferentes.
Actualmente se cuenta con una gran cantidad de paquetes computacionales que permiten realizar
calculos con elementos finitos. Sin embargo, el manejo correcto de este tipo de herramientas exige un
profundo conocimiento no solo del material con el que se trabaja, sino tambien de los principios en
los que se basa el metodo. Solo en este caso se estara en condiciones de garantizar que los resultados
obtenidos en los analisis se ajustan a la realidad.
2. Fundamentos de los elementos finitos
Uno de los fundamentos del MEF esta basado en la discretizacion de los cuerpos en estudio. De esta
manera, al igual que en el MDF, el metodo de los elementos finitos require de un espacio geometrico
(o dominio) para ser dividido en subregiones formando una red o malla.
En el MDF, la malla consiste de filas y columnas de lneas ortogonales. En cambio en el MEF cada
division es u nica y no necesariamente ortogonal, lo cual es una ventaja ante sistemas de geometra
irregular.
Cada division o subregion (subintervalos en IR, triangulos o cuadrilateros en IR2 , tetraedros o he
xaedros en IR3 ) se llama elemento, y en cada uno de e stos se resuelve la ecuacion diferencial, para
luego generar la solucion total ensamblando las soluciones individuales.
 2

La habilidad del MEF para representar con una coleccion de elementos finitos a dominios de
geometra irregular, es lo que hace de este metodo una herramienta de mucho valor para resolver
problemas a valores en el borde (PVB) en diversos campos de la ingeniera.

Por otra parte, as como el MDF consiste en discretizaciones convencionales, donde las derivadas
se aproximan por cocientes en diferencias (cocientes incrementales), el MEF basa su idea en la apro-
ximacion de la funcion solucion. El factor esencial es que la integral de una funcion se puede escribir
como suma de integrales en dominios disjuntos cuya union es el dominio original, entonces se puede
hacer un analisis local del problema y haciendo divisiones del dominio en dominios suficientemente
pequenos se pueden elegir funciones sencillas que sean adecuadas para una buena representacion del
comportamiento de la solucion.
Veamos con un ejemplo unidimensional sencillo la implementacion de las ideas expuestas.

3. El MEF para problemas unidimensionales

Consideremos el siguiente problema a valores en el borde (P) que modela los desplazamientos
axiales de una barra de longitud unitaria fija en los extremos y sometida a una carga tangencial, o
la temperatura en estado estacionario en un cilindro unidimensional con fuente interna de calor y
temperatura cero en los extremos, o potencial electrico en cualquier punto entre dos placas en un
medio homogeneo:

u00 (x) = f (x) , 0 < x < 1
(P ) u(0) = 0
u(1) = 0

Idea : A partir de una particion del intervalo (0, 1), aproximar la solucion u = u(x) por una
funcion U (x) que sea una combinacion lineal de funciones adecuadas, Tj , llamadas funciones tests
(o funciones de base). La aproximacion mas simple es considerar funciones lineales a trozos definidas
en [0, 1]. De esta manera U (x) es una poligonal que aproxima a u(x)

1.2
exacta
1 aprox.

0.8

0.6
y

0.4

0.2

0
0 0.2 0.4 0.6 0.8 1
x
 3

Como elegir Tj ?

(1o ) Se define una particion 0 = x0 < x1 < x2 < ... < xn+1 = 1 del intervalo (0, 1) en n + 1
subintervalos (o elementos finitos) Ij = (xj1 , xj ) de longitud hj = xj xj1 . El numero
h = max {hj } sera la medida de cuan fina es la particion.

(2o ) Se construyen las funciones Tj que permitiran expresar de manera u nica a cualquier funcion
lineal a trozos que aproxime a la solucion del problema (P) y satisfaga sus condiciones de
borde. A partir de estas consideraciones se definen las siguientes n funciones lineales a trozos
(una por cada nodo interior de la malla) y tales que

1 si i = j
Tj (xi ) =
0 si i 6= j
Ejercicio 1 : Representar graficamente las funciones Tj para una particion del (0, 1) en 4 subinter-
valos de igual longitud (particion equiespaciada).

Observacion: Notemos que las Tj asi definidas son linealmente independientes y por lo tanto
constituyen una base del espacio vectorial que generan, Vh = gen {T1 , T2 , ..., Tn } . De esta manera
cualquier funcion U Vh tiene una representacion u nica de la forma
Pn
U (x) = j=1 uj Tj (x) donde uj = U (xj )

Como calcular los coeficientes uj ?

Estos n coeficientes uj son precisamente los valores de la funcion aproximante evaluada en los
n nodos interiores.

(1o ) Se reformula (P) obteniendo la llamada forma debil o variacional (Galerkin):

Se multiplica la ecuacion diferencial por una funcion de base arbitraria Ti ,

Ti (x)u00 (x) = Ti (x)fZ(x) con Ti (0) = Ti (1) = 0 entonces,

Z 1 1
Ti (x)u00 (x)dx = Ti (x)f (x)dx , integrando por partes resulta
0 0
Z 1 Z 1
0 1 0 0
Ti (x)u (x)|0 Ti (x)u (x)dx = Ti (x)f (x)dx , y como Ti satisface las condiciones
0 0
de borde del problema (P), el primer termino se anula y as se obtiene la
Z 1 Z 1
Forma debil o variacional : (D) Ti0 (x)u0 (x)dx = Ti (x)f (x)dx
0 0

De esta manera se ha demostrado que si u es solucion del problema diferencial (P) entonces,
u satisface la forma debil (D) para toda Ti Vh .
 4

Ejercicio 2: Demostrar que si u00 y f son continuas tambien vale el recproco, es decir, si u es
solucion de (D) para toda Ti Vh entonces u es solucion de (P).

(2o ) En (D) se reemplaza u por su aproximacion U obteniendo la matriz de rigidez y el vector de

cargas: En efecto,
Z 1 n
!0 Z 1
X
0
Ti (x) uj Tj (x) dx = Ti (x)f (x)dx , que se puede escribir en la forma
0 j=1 0

n
X Z 1 Z 1
uj Ti0 (x)Tj0 (x)dx = Ti (x)f (x)dx para i = 1, 2, ...n,
j=1 0 0

que no es mas que un sistema lineal de n ecuaciones con n incognitas u1 , u2 , ..., un .

En forma matricial ese sistema puede escribirse como KU = F donde K = (Kij ) es

Z 1
una matriz n n con elementos Kij = Ti0 (x)Tj0 (x)dx , F = (Fi ) es un vector columna
0
Z 1
n 1 con elementos Fi = Ti (x)f (x)dx y U = (u1 , u2 , ..., un )t es el vector de las
0
incognitas, que son precisamente los valores aproximados de la variable de estado u en cada
uno de los nodos interiores del dominio (0, 1).

La matriz K es conocida como matriz de rigidez y F como vectror de carga terminologa que
proviene de las primeras aplicaciones del MEF en mecanica estructural.

Observaciones:

K es una matriz simetrica ( Kij = Kji ).

En virtud de la eleccion hecha de las funciones de base Tj la matriz K es tridiagonal, es decir,

Kij = 0 si |i j| > 1 (pues Ti y Tj tienen soportes disjuntos).

Puede demostrarse que K es invertible con lo cual el sistema lineal tiene unica
solucion
U = K 1 F

Estimacion del error:

Si u00 es continua en [0, 1] una estimacion del error viene dada por

|u(x) U (x)| h max |u00 (x)| para todo x [0, 1] ,

0x1
que demuestra la convergencia del metodo porque el error tiende a cero cuando el diametro h de la
particion tiende a cero (pues al ser u00 continua en (0, 1) resulta acotada).
 5

Ejercicio 3:
(a) Obtener la solucion aproximada del siguiente problema a valores en el borde usando el MEF
con una particion equiespaciada de 4 elementos y funciones de base lineales

u00 (x) = 1 , 0 < x < 1
(P ) u(0) = 0
u(1) = 0

(b) Hallar la solucion exacta de (P) y comparar con los valores aproximados.

(a) Representamos graficamente las tres funciones tests lineales y la particion correspondiente
para h = 0.25,

Ahora calculamos los elementos de la matriz de rigidez,

Z 1 Z 0.25 Z 0.5
0 2 dx dx 0.5
K11 = [T1 (x)] dx = 2
+ 2
= =8
0 0 (0.25) 0.25 (0.25) (0.25)2
Analogamente, K22 = K33 = 8 ( pues la particion es equiespaciada) .
Z 1 Z 0.5   
0 0 1 1 0.25
K12 = K21 = T1 (x)T2 (x)dx = = = 4
0 0.25 0.25 0.25 (0.25)2
Analogamente, K23 = K32 = 4 ( pues la particion es equiespaciada) .

K13 = K31 = 0 pues T1 y T3 tienen soportes disjuntos (la matriz es tridiagonal).

Las componentes del vector de carga seran iguales (pues f (x) = 1 y la particion es
equiespaciada), entonces
Z 1
para i = 1, 2, 3 Fi = (1) Ti dx = 1/4 ( a rea bajo Ti para cualquier i).
0

Por lo tanto los valores aproximados de u en los nodos interiores, x1 = 0.25, x2 = 0.5, y
x3 = 0.75, son

1
2 1 0 1 3/32 u1
1
U = 4 1 2 1 1 = 1/8 = u2
0 1 2 4 1 3/32 u3

(b) Hallamos la solucion exacta integrando dos veces

u00 (x) = 1 u0 (x) = x + c u(x) = x2 /2 + cx + d.

Luego por las condiciones de borde se tiene d = 0 y c = 1/2 u(x) = x2 /2 + x/2.

Notamos que los valores exactos u(1/4) = 3/32, u(1/2) = 1/8, u(3/4) = 3/32, coinci-
den con los aproximados.
 6

A fines comparativos se ilustra en la siguiente figura, la solucion analtica exacta del problema
diferencial (P), u = u(x), conjuntamente con la solucion aproximada obtenida con MEF, la poligonal
U = U (x),

exacta
aprox.
0.1
y

5 102

0
0 0.2 0.4 0.6 0.8 1
x

VER mas ejercitacion en Gua de Problemas complementarios (problemas 11 y 12).

4. El MEF para problemas bidimensionales

Se puede ver en la seccion 6.7 (pag 267 a 274) de la bibliografa basica Applied Partial Differen-
tial Equations de Richard Haberman (Cuarta edicion 2004) el procedimiento, totalmente analogo al
caso unidimensional, que se puede seguir para la construccion de las funciones de base lineales y la
deduccion de la forma debil, matriz de rigidez y vector de carga correspondiente a un problema del
tipo
 2
u = f (x, y) para (x, y) R
(P )
u(x, y) = 0 para (x, y) R

donde con R se designa a cualquier region poligonal en IR2 y R denota su frontera (curva cerrada)

BIBLIOGRAFIA:

Reddy J.N. An introduction of the Finite Element Method - Mc Graw Hill - 1984

Haberman R. Applied Partial Differential Equations - Prentice Hall - 2004

Material elaborado por A. Frausin - Octubre 2011