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usquemos en un atlas histrico las divisiones polticas reflejan lo que hay detrs de ellos: en el caso de Nueva Espa-
de Mesoamrica antes de 1521. (Hay un mapa de ellas a, un~ gobierno muy ramificado, una burocracia dispersa, una
en el nmero 15 de Arqueologa Mexicana.) Encon- administracin descentralizada, etc.
traremos que se destacan los territorios-de la Triple An no se ha elaborado un mapa de perspectiva y detalle
Alianza, Tlaxcala y el reino de comparables referido a la poca
Michoacn por sobre otros impre- prehispnica en Mesoamrica,
cisos,especialmentehaciaelorien- aunque se han hecho los de re-
te. Pero, qu haba por debajo de giones particulares. Para lograr-
esas grandes lneas que parecen los ha sido fundamental rastrear
inspiradas en la imagen de los im- las unidades polticas bsicas
perios de la antigedad clsica? (pre-imperiales o extra-imperia-
Acaso los mayas no tenan perso- les) del mundo mesoamericano,
nalidad poltica? Cmo era el los seoros, y entender su natu-
mapa previo a la Triple Alianza? raleza y su funcionamiento. Sin
Muchas preguntas quedarn entrar en detalles, presentaremos
en el aire porque los atlas ms rasgos que nos permitan percibir
difundidos slo muestran una di- de modo general qu eran dichos
mensin del pasado: los produc- seoros y cmo se representa-
tos de las conquistas y las sub- ban en el mapa poltico de los si-
divisiones de la administracin glos xv y xvi.
imperial: por ejemplo, las "pro-
vincias tributarias" de la Triple LOS SEOROS
Alianza. Lo mismo ocurre con los <
mapas polticos de la poca col- Hay tres puntos esenciales que
nial, que por lo regular demarcan debemos tener presentes para
slo al virreinato de Nueva Espa- aproximarnos al problema. El
a o a sus mayores agregados, S primero es que las jurisdicciones
como Nueva Galicia, Nueva Viz- _< coloniales (que ya conocemos)
caya o Yucatn. Io no fueron invencin espaola,
La realidad no fue tan simple I sino que fueron calcadas (ha-
como se le representa. Las gran- ciendo ciertos ajustes) de los se-
des unidades imperiales se cons- Detalle de una localidad particular dentro de un pueblo oros prehispnicos, respetan-
truyeron sobre la base de cuer- de indios; la cabecera de Tejupan en 1579. do en lo esencial su organizacin
pos polticos cuyo ros- y linderos. Esto fue con-
tro slo aparece una vez secuencia de la Con-
que rebasamos las l- quista, porque la subsis-
neas englobadoras para tencia de esos seoros
examinar el terreno con y su estructura de poder
ms detalle. El resultado se consider esencial
ms completo de un exa- para la buena marcha
men de esta naturaleza del sistema colonial.
es el atlas de las juris- (Vase sobre este tema
dicciones polticas bsi- ! mi artculo "La conver-
cas de Nueva Espaa 8 sin de 7 Mono a don
elaborado hace algunos | Domingo de Guzmn"
aos por Peter Gerhard. en el nmero 26 de esta
El gobierno efectivo de f revista.)
la colonia se ejerca a | El segundo punto
travs de esas jurisdic- | consiste en que, previa-
ciones (en su mayor | mente, la Triple Alian-
parte "corregimientos" * za se haba impuesto
o "partidos"), cuyo gran sobre los seoros que
Seis cabeceras pero pocos sujetos en este mapa de 1580 dan fe del colapso
total, desde mediados demogrfico de los pueblos de indios en las zonas costeras durante el siglo XVI. conquist, pero sin des-
del siglo xvi, era de casi mantelarlos tampoco, lo
275. As, una representacin de las divisiones polticas no- que significa que hay continuidades que permiten remontar ras-
vohispanas se parecera a la de la Francia actual, menos exten- gos de la organizacin poltica del periodo colonial temprano
sa, con sus 95 "departamentos". No olvidemos que los mapas hasta antes de la formacin de la Alianza.
EL ALTPETL 159
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Un mismo topnimo aparece, como glifo, en representaciones de conquistas y tributos. As se identificaba a un altpetl o seoro,
en este caso Cuetaxtlan (que despus figurara como Cotaxtla entre \ospueblos de indios coloniales).
60 / ARQUEOLOGA MEXICANA
;;llos por los espaoles, el nmero total de seoros disminuy cos; Tehuacn, nahuas y popolocas. Algunos seoros colonia-
en dos o tres centenares tras las epidemias que asolaron sobre les incluyeron a mestizos y negros.
todo a las zonas bajas y costeras. Hacia 1600 slo subsistan al- Lejos de ser un conglomerado homogneo o excluyeme,
rededor de 1 250, arrojando un promedio cercano a cinco en como las tribus o las comunidades tnicas, cada altpetl tena
cada una de las 275 jurisdicciones coloniales. la complejidad de un cuerpo poltico en plenitud con los mri-
Los seoros mesoamericanos reflejaban el trasfondode una tos y miserias que usualmente le acompaan.
civilizacin bsica compartida por siglos, pero eran diferentes
en su composicin interna y en los rasgos lingsticos o tni- EL ALTPETL Y SUS COMPONENTES
cos de sus habitantes. Haba seoros simples y poco estratifi-
cados, y los haba plurales, cosmopolitas y ricos en jerarquas Tratando de definir a este cuerpo con una palabra ms adecua-
sociales. Los de la Mixteca, por ejemplo, eran producto de alian- da que seoro, historiadores modernos han recurrido a con-
zas dinsticas cuidadosamente cultivadas, aunque preservaban ceptos del tipo ciudad-estado. Cada seoro mesoamericano
la individualidad de sus componentes. Otros incorporaban den- era, en efecto, un pequeo estado (con mayor o menor grado
tro de sus lmites poblaciones de lenguas y culturas diversas: de independencia), pero, mejor an, tena su propia forma de
Huauchinango, por ejemplo, tena nahuas, otomes y totona- designarse a s mismo. En nhuatl se le conoca como altpetl
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El topnimo aqu representado es el de Acolman, seoro de origen prehispnico que subsisti en la poca colonial con una
cabecera del mismo nombre y numerosos sujetos: Chiapa, Nopaltepec, Cuatlapechco, Tepetitlan, Xometla, etc.
EL ALTPETL / 61
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Extensin territorial de los altpetl o pueblos de indios de la sierra norte de Puebla hacia 1550.
En el mapa se ubica a las cabeceras, pero no a los muchos sujetos de cada una.
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62 / ARQUEOLOGA MEXICANA
(literalmente "agua-cerro", que es un sm-
* HuEYfOXTLA
bolo del medio fsico, lo que recalcaba su
TEZOWTEPEC*
expresin territorial). Su cabeza visibleera
el tlatoani (plural tlatoque), que equivale * TIZAYUCA
EL ALTPETL 163
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Cabeceras de altepetl o pueblos de indios del oriente de Mxico en 1640. Los lmites estatales son modernos, pero estn trazados sobre los de
municipios cuyos linderos, a su vez, corresponden a los de altepetl preexistentes. Algunos trazos estn bien documentados desde el siglo xvi.
PUEBLOS DE INDIOS EN EL CONTEXTO COLONIAL minas, haciendas o ranchos. Habida cuenta de la naturaleza hu-
mana, la perspectiva de una forma de vida diferente poda mover
Los pueblos de indios exigan de sus miembros una participacin tanto a los espritus ms inconformes como a los ms dinmicos.
corporativa intensa y la sujecin a rgidos cdigos de conducta. Su decisin, posibilitada (o inducida) por una libertad que tal vez
Eran estructuras autoritarias pero no cerradas. En la poca prehis- antes no exista y que estaba fundada en razones o necesidades
pnica los altepetl cubran el panorama del mundo conocido, pero individuales, implicaba cortar lazos con la estructura corporati-
en la colonial hubo otros espacios. En medio de un proceso de va y la cadena de autoridad que se dejaban atrs. Esto no signifi-
movilidad social que todava no ha sido bien comprendido, par- caba necesariamente traspasar linderos tnicos o lingsticos; de
te de la poblacin abandon los pueblos de indios para buscar ah, en parte, la dificultad que se present desde entonces para
destino en otros contextos, como ciudades espaolas, reales de definir, no legal pero s socialmente, quines eran "indios".
64 / ARQUEOLOGA MEXICANA
Los pueblos de indios vivieron crisis polticas a partir de la Carrasco y James Lockhart, cuyos anlisis se enfocan a las po-
segunda mitad del siglo XVII y como resultado de ello se frag- cas prehispnica y colonial, respectivamente. El seguimiento
mentaron. Grupos cada vez ms reducidos y atomizados, iden- de topnimos y linderos en distintas regiones, indispensable
tificados con localidades especficas, como ciertos sujetos, para dibujar el mapa poltico de que hablamos al principio, ha
ms que con los altpetlcomo conjunto, desconocieron los ele- sido emprendido por el autor de estas lneas y por otros que han
mentos de cohesin o legitimidad en que stos se fundaban y aplicado sus planteamientos, como Sergio Quezada y Rene Gar-
buscaron la secesin, erigindose a s mismos como nuevos ca Castro. Un original estudio de Dorothy Tanck, enfocado al
pueblos de indios. Con el tiempo experimentaran su propia final del periodo colonial, est por aparecer. Profundizar en el
fragmentacin. Por cada altpetl que figuraba en las tradicio- estudio del altpetl es una de las necesidades ms relevantes
nes prehispnicas lleg a haber hasta seis o ms surgidos en la que enfrentan las investigaciones actuales. 23
poca colonial dentro de la jurisdiccin original del primero.
En 1821 su nmero era de poco ms de 4 000 y, desde luego, Bernardo Garca Martnez. Doctor en historia, profesor de El Colegio de M-
haban perdido los rasgos de los antiguos seoros: la mayor xico y autor de obras sobre historia de los pueblos de indios, historia rural y
parte de ellos eran colectividades rurales atomizadas y empo- geografa histrica. Miembro del Comit Cientfico-Editorial de esta revista.
brecidas. Pocos pudieron enfrentar con provecho las nuevas
situaciones que trajeron el modelo municipal republicano y Para leer ms...
*
la supresin de los privilegios corporativos, pero en la mayo- CARRASCO, Pedro, Estructura poltico-territorial del imperio tenochca, FCE,
ra de los casos los municipios modernos del rea mesoa- Mxico, 1996.
mericana recogen sus topnimos ancestrales y sus linderos GARCA MARTNEZ, Bernardo, Los pueblos de la Sierra, El Colegio de Mxi-
tradicionales. co, Mxico, 1987.
A pesar de su importancia como base de la organizacin po- GIBSON, Charles, Los aztecas bajo el dominio espaol (15'19-1810), Siglo XXI
Editores, Mxico, 1967.
ltica de Mesoamrica, el altpetl ha recibido poca atencin de LOCKHART, James, The Nahuas after the Conquest, Stanford University Press,
los historiadores. El clsico estudio de Charles Gibson apenas Stanford, 1992.
y lo mencion, y hoy son pocos los investigadores que se de- QUEZADA, Sergio, Pueblos y caciques yucatecos, El Colegio de Mxico, M-
tienen a analizar su estructura y funcionamiento, como Pedro xico, 1993.
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Pueblos de indios o batabiloob (plural maya de la palabra batabil) del norte de Yucatn hacia 1600. En lo esencial eran comparables a los del centro
de Mxico, aunque de menor extensin y con una nica localidad relevante. Muchos estuvieron asociados a conjuntos llamados cuchcabaloob.
*
EL ALTPETL / 65