Metodologa de la investigacin cientfica I FAEDCOH 1

LA PSICOLOGA Y EL MTODO CIENTFICO

1. Introduccin

Si preguntamos a la gente qu es la psicologa, seguramente nos diran cosas como: La psicologa es

aplicar test para conocer el coeficiente de inteligencia de los individuos o los rasgos de la
personalidad de alguien, es psicoanalizar a las personas para conocer los traumas ocultos que tiene
en su inconsciente y, de este modo poder curarlos, sirve para diagnosticar y curar las enfermedades
mentales, aplica tcnicas de terapia de grupo, realiza pruebas la seleccin de personal en las
empresas, trata problemas sexuales, intenta resolver los problemas de nios difciles, con fracaso
escolar o con conducta inadaptada en la familia, con los compaeros o con la gente en general...
Aunque todas estas opiniones son vlidas, no definen que es la psicologa sino alguna de sus
mltiples aplicaciones.

Qu es la psicologa? La psicologa es una ciencia y como tal utiliza la investigacin. Cuando se aplica
un test o una terapia, previamente un grupo de investigadores ha estudiado la validez y la fiabilidad
de dicha herramienta. Pero esto no es todo, es necesario adems poseer una serie de constructos 1
tericos que nos definan lo que vamos a medir y como lo vamos a hacer.

La palabra psicologa procede de las palabras griegas psyche (mente, alma, espritu) y logos (discurso
o teora). En sentido etimolgico, la palabra psicologa significa teora de la mente. La psicologa en
sus inicios, al independizarse de la filosofa, hecho que suele situarse en 1879 (fecha de la fundacin
del primer laboratorio de psicologa por W. Wunt), poda realmente definirse como teora o ciencia
de la mente, pero poco a poco esta definicin ha ido cambiando y actualmente se puede afirmar que
la psicologa es una ciencia que intenta construir teoras y modelos que permitan explicar, predecir y
controlar la conducta la Psicologa es una ciencia que intenta construir teoras y modelos que
permitan explicar, predecir, controlar la conducta (Ballesteros y Garca, 1995) y los procesos
mentales (Grzib & Briales, 1996a) aplicando el mtodo, cientfico.

2. Es la Psicologa una ciencia?

Una de las preocupaciones de la psicologa, desde su fundacin, es intentar que su conocimiento

tuviera una base cientfica. Esto se logra aplicando a los hechos el mtodo cientfico, el cual a travs
de una serie de pasos, que posteriormente tratar con ms detenimiento, intenta encontrar las
regularidades, tendencias y leyes de los acontecimientos que interesan al investigador con el fin
de poder explicarlos.

Para saber distinguir entre lo que es ciencia de lo que no, es necesario establecer unos criterios de
demarcacin, los cuales han sido estimados a lo largo del tiempo por consenso de la comunidad
cientfica. Los criterios de demarcacin de la ciencia no han permanecido constantes a lo largo de la

1 Constructo: especie de concepto que representa una categorizacin o clasificacin de una serie de hechos bajo un nico smbolo.
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historia, sino que han estado supeditados a la forma de pensar de los propios cientficos (Delclaux,
1985). Existen diferentes criterios a la hora de establecer la delimitacin de lo que es o no ciencia, as
nos podemos encontrar con autores que utilizan un criterio restrictivo frente a otros con una
perspectiva ms amplia a la hora de establecer tal delimitacin. El criterio restrictivo plantea
muchas ms exigencias que un criterio ms amplio.

Algunos cuestionan si la psicologa es o no una ciencia, argumentando que su objeto de estudio es

excesivamente amplio y difcil de someter a estricta comprobacin emprica, por la naturaleza
introspectiva y no observable de muchos de los fenmenos por ella estudiados (ej.: el pensamiento,
la inteligencia, la motivacin, las actitudes, etc.). En un sentido amplio, s se puede afirmar que la
psicologa reviste un carcter cientfico, pues a pesar de las limitaciones de su objeto de estudio los
psiclogos intentan descubrir orden en la conducta, los pensamientos y los motivos de los seres
humanos; dan cuenta de sus ideas y resultados en publicaciones y revistas, en un esfuerzo por hacer
de dicho orden algo colectivo y pblico; y someten sus teoras a la comprobacin experimental. En
definitiva, utilizan en sus investigaciones el mtodo cientfico.

3. El mtodo cientfico

El mtodo se refiere a la forma de llevar a cabo una accin de manera estructurada. Es una regla o
conjunto de reglas que permiten seguir un procedimiento ordenado para alcanzar una meta
(Ballesteros & Garca, 1995b).

Hablar de mtodo cientfico es hablar del mtodo hipotticodeductivo (Ballesteros & Garca, 1995b)
(Fernndez Trespalacios, 1986b) (Llor, Abad, Garca, & Nieto, 1995b) (Grzib & Briales, 1996b)
donde observados unos datos, se conjeturan hiptesis capaces de explicarlos y de estas hiptesis se
deducen conclusiones que han de ser verificadas. Por ejemplo, si partimos de la observacin que las
personas que padecen sida tienen muchas infecciones Cmo podemos explicar este hecho
observado? Formulando una hiptesis, por eso el mtodo se llama hipottico. Segn esta
observacin podramos formular la siguiente hiptesis: el agente causante del sida provoca un
deterioro del sistema inmunolgico. Ahora bien, por qu se llama tambin deductivo? Porque de
esta hiptesis hacemos una serie de deducciones. Por ejemplo, el agente que causa el sida de alguna
forma destruye los linfocitos, lo cual provoca el deterioro inmunolgico. Esta conclusin sera la que
finalmente tendramos que contrastar con los hechos, por ejemplo haciendo pruebas de laboratorio,
para comprobar si nuestra hiptesis tiene probabilidad de ser verdadera.

3.1. Etapas del mtodo hiptetico-deductivo

El mtodo hipottico deductivo, se concreta en tres fases o momentos: I. Observacin, II.
Formulacin de hiptesis y III. Verificacin o contrastacin de las hiptesis (Ballesteros &
Garca, 1995b) (Fernndez-Trespalacios, 1986b) (Llor, Abad, Garca, & Nieto, 1995b) (Grzib &
Briales, 1996b).
3.1.1. Observacin
Es la fase de descubrimiento del problema que se va a investigar. Esta suele comenzar
con la presencia de una duda o problema que es el origen concreto de la investigacin,
aunque la observacin tambin puede ser accidental. Un buen ejemplo de observacin
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accidental lo encontramos en los trabajos de Pavlov, que estudiando la fisiologa de la

digestin en los perros, se encontr con el fenmeno de los reflejos condicionados.

Ya se trate de un tipo de observacin accidental o sistemtica, el paso de la observacin

requiere dos condiciones para que adquiera el calificativo de cientfica. En primer lugar,
tiene que registrar un fenmeno que pueda medirse o cuantificarse de alguna manera.
Sin este requisito, no es posible la aplicacin del mtodo hipottico deductivo. En
segundo lugar, tiene que tratarse de un fenmeno o acontecimiento que se pueda
repetir, ya que para poder aceptar o rechazar hiptesis respecto a dicho fenmeno es
necesario poder replicar el fenmeno que se est estudiando.

Una vez que el investigador ha tomado contacto con un problema determinado y ha

registrado los datos significativos sobre el mismo, el siguiente paso consiste en formular
una hiptesis.

3.1.2. Formulacin de hiptesis generales que expliquen los hechos observados

Una hiptesis es una conjetura que realiza el investigador en forma de enunciado, cuya
principal caracterstica es que puede ser sometida a contrastacin experimental. Los
enunciados de las hiptesis siguen generalmente la estructura si... entonces y
especifican bajo qu condiciones se espera que se produzca un resultado o resultados
determinados. En el caso del ejemplo del SIDA, anteriormente citado, la forma adecuada
de formular la hiptesis sera: Si el agente causal del SIDA destruye a los linfocitos
entonces se provocar un deterioro del sistema inmunolgico.

Conforme ms datos particulares deducidos de la hiptesis no se falsean por la

experimentacin, la probabilidad de la hiptesis aumenta Sin embargo, en ningn caso
es posible establecer su certeza de modo concluyente porque, siempre puede aparecer
una observacin que desconfirme la hiptesis. Esta es la caracterstica ms importante
de las ciencias empricas y es que siempre son probabilsticas. El cientfico acumula la
mayor cantidad posible de observaciones sobre los casos particulares para llegar a
proponer generalizaciones o leyes de carcter general a partir de esas observaciones.
Sus conclusiones, por tanto, nunca pueden ser totalmente vlidas, sino ms o menos
probables.

No obstante, la hiptesis general no puede ser sometida a la verificacin experimental

por lo que el cientfico tiene que deducir de su hiptesis general un caso concreto que
pueda ser comprobado con los datos empricos. Es decir, formular sub hiptesis a partir
de la hiptesis general.

Un ejemplo de hiptesis general podra ser la siguiente: "S los individuos se

frustran entonces desarrollan agresividad", los conceptos enunciados en esta hiptesis
(frustracin y agresividad) son excesivamente genricos por lo que precisa, para que sea
operativa, formularlos en trminos ms concretos de tal manera que se puedan medir.
De esta forma el contraste de hiptesis generales se realiza normalmente de un modo
indirecto, mediante la deduccin de consecuencias muy concretas, que podemos
verificar.

Siguiendo con el ejemplo anterior, como la hiptesis formulada es muy genrica y no

puede ser, de este modo, sometida a contrastacin emprica, tenemos que definir una
nueva hiptesis (sub hiptesis) ms concreta, donde estn operacionalizadas las
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variables (planteadas de tal forma que puedan ser medidas). As podramos decir: Si se
frustra a los sujetos con tareas que no pueden resolver entonces manifestarn un mayor
nmero de insultos (agresin verbal) que los sujetos que no tengan que realizar tareas
irresolubles.

3.1.3. Verificacin o contrastacin de hiptesis

Una vez formulada la hiptesis y sus consecuencias es preciso proceder a su verificacin
o contrastacin, esto se puede realizar a travs de diferentes mtodos.

3.2. Mtodos de contrastacin de hiptesis

La ltima fase del mtodo hipotticodeductivo (etapa III) consiste en la verificacin o
contrastacin de hiptesis. Este es el momento en el que el investigador recopila los datos
relevantes que le permiten concluir si la hiptesis debe ser aceptada o rechazada. En este
punto el cientfico dispone de diversos mtodos, los cuales se pueden dividir en
experimentales y no experimentales. La diferencia principal entre ambos mtodos consiste en
el grado de control que ejerce el investigador sobre el fenmeno estudiado (Ballesteros &
Garca, 1995b) (Fernndez-Trespalacios, 1986b) (Llor, Abad, Garca, & Nieto, 1995b) (Grzib &
Briales, 1996b).

3.2.1. Mtodos no experimentales

Entre los mtodos no experimentales de contrastacin de hiptesis estn la observacin
sistemtica y el mtodo correlacional en ellos el investigador recoge y mide los
fenmenos tal y como se producen naturalmente, sin manipular las causas de forma
intencionada. En este tipo de mtodos el investigador no controla ninguna de las
posibles variables que pueden influir en los resultados, por lo tanto los resultados
observados pueden ser debidos a la influencia de variables extraas que no se
han controlado.

Un ejemplo histrico de utilizacin de la observacin sistemtica como mtodo de

contrastacin de hiptesis lo tenemos en la teora evolucionista de Darwin. Darwin
observando a diferentes especies animales y la adaptacin de estas a su medio lleg a
las conclusiones que dieron origen a su teora evolucionista.

El mtodo correlacional consiste en aplicar un anlisis estadstico a un conjunto datos

seleccionados, con el fin de averiguar si hay o no correlacin entre ellos (si estn
relacionados). Al igual que en la observacin sistemtica en este mtodo el
investigador tampoco ejerce ningn control sobre las variables objeto de estudio.

En los estudios correlacionales no se obtiene una informacin sobre cul de los

fenmenos es causa y cul efecto, nicamente lo que pretende es conocer el grado y la
direccin de la correlacin. Una correlacin no es ms que una expresin estadsticas
mediante la cual se relacionan dos hechos. El valor de la correlacin puede oscilar entre
0 y 1, cuando ms prximo a 1 sea el valor obtenido mayor es la relacin entre las dos
variables estudiadas. La correlacin adems puede ser positiva (+) o negativa (). La
correlacin ser positiva cuando el aumento (o disminucin) en los valores de una de las
variables estudiadas conlleva tambin el aumento (o disminucin) en la otra. Mientras
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que, por el contrario, existir correlacin negativa cuando se produce una relacin
inversamente proporcional entre dos fenmenos, de tal forma que al incrementarse el
valor de uno, se observa un decremento en el valor del otro, o viceversa.

3.2.2. Mtodos experimentales

Los mtodos experimentales son los nicos que permiten establecer relaciones de tipo
causaefecto. El experimentador realiza un experimento para poner a prueba hiptesis
sobre las relaciones existentes entre dos tipos de variables: la variable dependiente y la
variable independiente. La variable que manipula el experimentador se denomina
variable independiente. La variable que se refiere a la conducta que nos interesa medir
es la variable dependiente. Adems, el experimentador debe controlar todas las posibles
variables extraas que puedan contaminar los resultados del experimento. Si no se
controlan adecuadamente las variables extraas, no ser posible atribuir las variaciones
que se observan en la variable dependiente a las manipulaciones experimentales de la
variable independiente.

3.2.3. Diferencia entre los mtodos experimentales y los no experimentales

La seal distintiva del experimento, en contraste con los procedimientos no
experimentales, es el control sobre las mltiples variables que convergen en la
produccin de una determinada conducta. Por lo tanto, debido a un mayor control de
las variables los resultados obtenidos, en el mtodo experimental, tienen una mayor
relacin con la manipulacin a la que hemos sometidos los hechos. Otra diferencia es
que mientras en el mtodo experimental el experimentador manipula
intencionadamente la variable independiente, en el mtodo no experimental el
investigador se limita a seleccionar los sujetos que ya poseen esos valores de la variable
independiente.

En el fondo se trata de dos alternativas metodolgicas con implicaciones cientficas muy

distintas. Ambas tienen ventajas e inconvenientes. Muchas veces ser utilizado uno u
otro mtodo en funcin de la posibilidad de manipular las variables. As en muchas
ocasiones, principalmente por motivos ticos, no ser posible aplicar un mtodo
experimental, por lo que tendremos que recurrir a otro mtodo menos preciso pero no
por ello menos vlido.

Una de las principales ventajas del mtodo experimental, por el mayor control de las
variables implicadas, es su elevada validez interna, mayor probabilidad de asegurar que
el resultado obtenido es fruto, exclusivamente, de la manipulacin de nuestra variable.
Pero, uno de sus mayores inconvenientes es su alto grado de artificialidad, provocado
por la necesidad de controlar todas las posibles variables extraas que pueden estar
alterando los datos, con el fin de poder asegurar que el resultado obtenido (valor de la
variable dependiente) es, exclusivamente, debido a las manipulaciones de las variables
independientes. Esta artificialidad, atenta contra la validez externa (o validez ecolgica)
que hace referencia a la posibilidad de generalizar los resultados obtenidos a otras
situaciones en las cuales no se d este control de las variables.
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Por el contrario, los mtodos no experimentales son ms naturales, tienen mayor

validez externa, pero tienen el inconveniente de un menor control de las variables
implicadas y, por lo tanto, tienen una menor validez interna.

Un ejemplo que permita entender la diferencia entre mtodo no experimental y

experimental puede ser el siguiente: Supongamos que queremos comprobar la presunta
relacin existente entre el cncer (variable dependiente) y el tabaco (variable
independiente), para lo cual podemos emplear una metodologa experimental
inyectando diferentes niveles de nicotina (variable independiente) a diversas ratas de
laboratorio. Transcurrido un tiempo, comprobamos los efectos producidos (variable
dependiente). Durante el tiempo que dure el experimento controlamos las posibles
variables extraas que puedan estar afectando al resultado final. Pasado un tiempo, si
observamos que las ratas a las que se ha inyectado un cierto nivel de nicotina (variable
independiente) contraen el cncer (variable dependiente), en nmero
significativamente mayor que el grupo de ratas a las que no se les inyect la nicotina, o
se inyect en menor cantidad, se puede concluir, con un alto grado de probabilidad
(porque hemos controlado las posibles variables extraas que podan haber influido en
el resultado final), que hay una relacin causal entre las dos variables.

Es evidente que en el caso del hombre no podemos utilizar la misma tcnica

experimental, as que ahora para verificar la hiptesis utilizamos un mtodo no
experimental, por ejemplo el correlacional. Podramos empezar haciendo una encuesta
con el fin de averiguar, en un grupo de sujetos previamente seleccionados por presentar
una patologa pulmonar (ej.: cncer de pulmn) la cantidad de cigarrillos que fuman al
da. Una vez conocido ambos datos, la incidencia de cncer de pulmn y el nmero
de cigarros consumidos al da, calcularamos una correlacin para saber si ambas
variables (tabaco y cncer de pulmn) estn o no relacionadas en los seres humanos.
Ahora bien, el que estn relacionadas no significa, en este caso, que el tabaco sea un
agente causal, nico o principal, respecto al cncer de pulmn, porque ambas variables
pueden, a su vez, estar relacionados con una tercera variable (ej.: la contaminacin
ambiental, la dotacin gentica, la alimentacin,...) que es la que lo produce o ejerce
mayor influencia.

4. El mtodo cientfico y el comportamiento humano

Aplicar el mtodo cientfico al estudio del comportamiento humano es una tarea difcil, por muchos
aspectos. Cuestiones de tipo tico impiden realizar determinadas investigaciones con la rigurosidad
que exigen los mtodos experimentales (por ejemplo: someter a privacin afectiva a un grupo de
nios con el fin de estudiar las consecuencias en su comportamiento adulto). Otra limitacin se
refiere a la observacin de los fenmenos o hechos que el investigador quiere estudiar. En la
investigacin psicolgica se estudia un amplio repertorio de comportamientos, que en principio no
son directamente observables (por ejemplo: el pensamiento, la memoria, las emociones, etc.), lo cual
dificulta su medicin. Adems, derivado del carcter encubierto o privado de muchos aspectos del
comportamiento (los sentimientos, las emociones, etc.) surge el fenmeno de la subjetividad de la
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observacin, al depender esta, en gran parte, de la percepcin e interpretacin que de ellos hace el
individuo. Otro aspecto que puede plantear problemas en la observacin del comportamiento
humano es la reactividad, tendencia del comportamiento a modificarse por el hecho de ser
observado. Toda evaluacin del comportamiento humano est afectada en mayor o menor grado por
la reactividad, siendo mayor cuando menos natural es la situacin en la que observamos la conducta.
Como indicaba Yela (1994), en relacin al uso del mtodo cientfico en psicologa: Aplicar el mtodo
cientfico es el camino ms firme para la intelectualizacin de la realidad emprica. Presenta, sin
embargo, aspectos problemticos en todos sus momentos y fases. El investigador debe tener en
cuenta el carcter problemtico del mtodo que emplea, so pena de salirse del campo de la ciencia.
A pesar de las dificultades son muchos los investigadores que empleando el mtodo cientfico con
rigurosidad han proporcionado, y siguen aportando, valiosos datos que permiten un mejor
conocimiento y comprensin del comportamiento humano, el desarrollo de un conjunto de
instrumentos capaces de medir diversas dimensiones de este comportamiento, as como tcnicas y
estrategias capaces de modificar conductas no saludables o desadaptativas.

5. Autoevaluacin

a) Fundamenta, con no menos de dos razones, las diferencias entre Ciencia e Investigacin
Cientfica.
b) Qu entiendes por Mtodo Cientfico?
c) La Psicologa es una ciencia?
d) Indique Usted las etapas del mtodo hiptetico-deductivo

6. Referencias

- Ballesteros, S., & Garca, B. (1995a). Las distintas teoras psicolgicas. In S. Ballesteros, & B. Garca
(Eds.), Procesos psicolgicos bsicos (pp. 4-26). Madrid: Editorial Universitas.
- Delclaux, I. (1985). La psicologa como ciencia. In J. F. Morales (Ed.), Metodologa y teora de la
psicologa (pp. 1526). Madrid: UNED.
- Fernndez-Trespalacios, J. L. (1986). El condicionamiento clsico. modelos y procedimientos. In J.
L. Fernndez-Trespalacios (Ed.), Psicologa general I (pp. 225-239). Madrid: Grficas Maravillas.
- Grzib, G., & Briales, C. (1996). Conductismo y cognitivismo. In G. Grzib, & C. Briales (Eds.),
Psicologa general (pp. 39-50). Madrid: Centro de estudios Ramn Areces S.A.
- Llor, B., Abad, M. A., Garca, M., & Nieto, J. (1995a). Aproximacin histrica. Tendencias
doctrinales en ciencias psicosociales. In B. llor (Ed.), Ciencias psicosociales aplicadas a la salud (pp.
9-21). Madrid: Interamericana.
- Llor, B., Abad, M. A., Garca, M., & Nieto, J. (1995b). Mtodo de investigacin en ciencias
psicosociales. In B. Llor (Ed.), Ciencias psicosociales aplicadas a la salud (pp. 33-39). Madrid:
Interamericana.
- Yela, M. (1994). El problema del mtodo cientfico en psicologa. Psicothema, 8 (Suplemento),
353-361.