PRLOGO

Los biocombustibles han desatado una importante polmica. Constituyen una alternativa real
capaz de substituir a los combustibles fsiles? Son realmente beneficiosos para el medio
ambiente? Ayudan a reducir las emisiones de CO2? O por el contrario, cmo afirman otras
voces autorizadas, son slo una fuente de beneficios para unos pocos que, lejos de reducir las
emisiones de CO2, las incrementan. Algunas opiniones les hacen responsables de un efecto
perverso: la alteracin del mercado del maz y otros productos alimenticios. As pudo verse en
Mjico, en febrero de 2007, cuando el precio del maz se multiplic por 2.4 en apenas cuatro
semanas provocando la revuelta de las tortillas en la que amplias capas poco favorecidas de la
sociedad mejicana salieron a la calle en lo que fue la primera protesta sonora a la que tuvo que
hacer frente el presidente Caldern.

Alrededor de los biocombustibles se han construido una serie de falsas creencias, sin apenas
base cientfica que, bueno ser discutir con la serenidad que requieren los asuntos importantes
de la vida. Hay una trampa semntica: son biocombustibles y, en nuestra sociedad pareciera que
el prefijo bio da carta de naturaleza saludable. Y no es siempre as. No todo lo bio- es
necesariamente saludable y positivo. Para poner los biocombustibles en su justo marco, es
necesario comprender los riesgos que se derivan del incremento de CO2 en la atmsfera y de su
consecuencia inmediata: el calentamiento global. A qu ritmo incrementa? Es realmente
consecuencia de la actividad humana? En algn momento de la historia del Planeta se han dado
concentraciones de CO2 atmosfrico tan elevadas como las actuales? A tratar de responder estas
y otras preguntas relacionadas dedicaremos el captulo 1.

El papel de los bosques como posibles sumideros de CO2 se ha magnificado, sin duda alguna.
Es verdad que la vegetacin, y los bosques en particular, fijan enormes cantidades de carbono
en todo el Planeta. Las mejores estimaciones de que disponemos nos permiten afirmar que
nuestro planeta verde absorbe unos 110 mil millones de toneladas de CO2 anualmente y otro
tanto fijan los organismos fotosintetizadotes que viven en el mar pero, por desconocimiento y,
en algunos casos, por intereses poco transparentes, a menudo se olvida que la vegetacin del
Planeta retorna a la atmsfera una cantidad equivalente cada ao, con lo cual, el balance neto
resulta exiguo. Cmo se explicara si no el incremento cercano al uno por ciento anual de CO2
atmosfrico? O sea, que somos mucho ms rpidos los hombres produciendo CO2 que toda la
vegetacin del planeta fijndolo. Nuestras esperanzas de hacer frente al problema del
calentamiento global utilizando la capacidad de absorber CO2 por parte de la vegetacin
parecen absolutamente desmedidas. Y qu decir de la energa que fijan las plantas? Justo la
energa que luego tratamos de recuperar ya sea como biocombustibles o en forma de biomasa.
La fotosntesis, la va de entrada de la energa solar a la biosfera funciona con una parsimonia
tal que las plantas raramente alcanzan a fijar el 1 por ciento de la radiacin solar que les llega.
Alguien, en su sano juicio, diseara un negocio basndose en un proceso tcnico que operara
con una eficiencia inferior al 1 por ciento? Si a eso aadimos que los procesos industriales de
obtencin de los biocombustibles tienen eficiencias que, en el mejor de los casos, no superan el
50 por ciento, la conclusin no puede ser ms desalentadora: nuestro proceso industrial de
obtencin de biocombustibles est limitado por el cuello de botella que supone la fotosntesis y
resulta imposible hacerlo operar con eficiencias razonablemente altas. A estos aspectos
dedicaremos el captulo 2 despus de analizar, en el captulo 1, la evolucin de la concentracin
de CO2 atmosfrico en nuestro Planeta, su relacin con el consumo de los combustibles fsiles y
sus efectos sobre el clima.

Resulta necesario saber con qu cartas jugamos y evitar as la expresin atnita que observo a
menudo en los debates pblicos cuando algn asistente descubre, con sorpresa, que la
fotosntesis opera con rendimientos tan bajos. Y es que la naturaleza ha evolucionado en unas
coordenadas muy diferentes a las del continuo crecimiento que nosotros queremos imponerle.
La cara de satisfaccin del ministro de economa de turno cuando anunciaba hace unos meses,
cuando corran tiempos mejores para la economa mundial, que la economa del pas ha crecido
un 3 por ciento, slo es comparable a su ignorancia de las consecuencias que este crecimiento
tiene sobre nuestro entorno natural. Si, de una vez por todas, los economistas introdujeran en
sus balances los costos ambientales, ese crecimiento se tornara sin duda, en un balance negativo
y la cara del ministro tal vez debiera acomodarse a la expresin del idiota ignorante.

Con la premisa introductoria de los dos primeros captulos podemos analizar el ciclo de vida de
los combustibles y los procesos industriales de obtencin del bioetanol y del biodiesel a partir
de diferentes materias primas vegetales. Valoraremos y discutiremos su balance energtico por
un lado y su contribucin a la reduccin de las emisiones de CO2 . Pueden satisfacer los
combustibles los requerimientos energticos de nuestra sociedad? En qu medida pueden
sustituir a los combustibles fsiles? Si lo hicieran reduciran realmente las emisiones de CO2 a
la atmsfera? En qu medida?. Trataremos de dar respuesta a stas y otras preguntas afines en
los captulos 3, 4 y 5.

El libro est concebido de modo que los captulos 1 y 2 pueden leerse independientemente del
resto. As que, querido lector, si quieres atacar directamente al tema puedes empezar a leer el
captulo 3 pero permteme que te invite a visitar los captulos 1 y 2 en algn momento. Para
facilitar la lectura, algunos aspectos ms tcnicos se han extrado del texto general y se
encuentran resumidos en forma de cuadros resumen o de apndices a los que puedes referirte
cuando te resulte necesario.

Como le dice el criado Patronio al Conde Lucanor en la obra del Infante don Juan Manuel,
algunas verdades a medias pueden tener efectos ms devastadores que las mentiras. As que,
bueno ser disponer de la informacin que nos aporte los elementos necesarios para valorar
crticamente la propaganda basada en medias verdades. Si estas pocas pginas pueden aportar
algn grano de arena al mar de la informacin me dar por satisfecho.

Rojals, Enero de 2009