Tema: La Tierra y su entorno

Eje temtico: Fsica. El movimiento El calor - La Tierra y su entorno

Contenido: Forma y medidas de la Tierra; Estructura interna de la Tierra, La
atmsfera, la hidrosfera y la biosfera; Origen y evolucin de la Tierra, El dinamismo
del planeta, los movimientos de la Tierra y la precesin de las estaciones.

La Tierra

La Tierra, su forma y medidas

Se dice que en la Antigedad se crea que la Tierra era plana. Ello no nos extraa,
pues es una impresin bastante natural. Se dice tambin que habra sido mrito de
Cristbal Coln (1450?-1506) el haber descubierto que se trataba de un cuerpo
esfrico. Esto ltimo es completamente falso. Como veremos, mil aos antes los
griegos lo saban y haban medido su radio con bastante exactitud.

En efecto, los griegos haban advertido su esfericidad por la sombra que proyecta
sobre nuestro satlite durante los eclipses lunares. Por otra parte, el mismo
Aristteles de Stagira (384-322 a. de c.) haba reparado en que desde lugares
ubicados a grandes distancias no se vean las mismas estrellas, lo cual pona en
evidencia el hecho de que la Tierra, al menos, no era plana. Posteriormente, el gran
sabio Eratstenes (276-194 a. de c.), que nace en Siena pero vive en Alejandra,
Egipto, midi su radio con bastante precisin.

Segn se cuenta, la forma en que hizo esta proeza fue la siguiente: en cierta fecha
(21 de junio), estando l en la ciudad de Siena (que hoy se llama Aswan), observ
que a medioda los rayos del sol entraban en un pozo en forma completamente
vertical, sin proyectar sombra alguna. Al ao siguiente, en Alejandra, clav una
estaca en forma vertical, observando que en la misma fecha y hora, ella proyectaba
una sombra que formaba un ngulo de 7,2, segn se indica en la figura 1.

Debido a que saba que el Sol estaba muy lejos, ello le permiti concluir que la
Tierra era esfrica y, a partir del conocimiento de la medida del ngulo y de la
distancia entre las dos ciudades, haciendo algunas consideraciones geomtricas
simples, calcul el radio de nuestro planeta. Se cuenta que encarg medir la
distancia entre las dos ciudades contando las vueltas que, en un viaje entre ellas,
daba una rueda de permetro conocido.

Veamos cmo Eratstenes razon para hacer este clculo. Ayudados de la figura 2
podemos ver que el ngulo que determina la sombra de la estaca en Alejandra es
, que corresponde tambin al ngulo que se forma en Siena (S), el centro de la
Tierra (C) y Alejandra (A).
Si R es el radio de la Tierra y L el arco de circunferencia correspondiente a la
distancia entre las dos ciudades, entonces, considerando que el permetro de una
circunferencia de radio R es 2R, podemos escribir la siguiente relacin de
proporcionalidad:

[1]

Considerando que = 7,2 y que L = 800 km, entonces, reemplazando en [1] se

calcula R, que resulta ser aproximadamente 6.366 km.

Te proponemos a continuacin dos actividades interesantes: La primera, pegar dos

palitos de fsforo perpendicularmente a la superficie de una pelota, como se ilustra
en la figura 3.

Ponerla al sol de modo que uno de los palitos no proyecte sombra. Aplicar despus
el mtodo de Eratstenes para calcular el radio de curvatura de la pelota y luego
verificarlo con una regla. La segunda actividad consiste en contactarte con un
estudiante de una escuela distante; por ejemplo en Arica si ests en Santiago.
Ponerse de acuerdo en medir el ngulo que forma la sombra de una estaca clavada
en el suelo un cierto da a las 12:00 horas. Luego determinar, por medio de un
mapa, la distancia entre las ciudades y, usando el mtodo de Eratstenes, medir el
radio de la Tierra. En este caso hay varias cosas en qu pensar; por ejemplo, qu
huso horario debe emplearse para determinar el medio da del lugar? Para esto te
recomendamos utilizar un reloj de sol. Cmo hacer los clculos si en ambos
lugares las estacas proyectan sombra?
Cul es la superficie de nuestro planeta? Como la superficie S de una esfera de
radio R es:

S = 4R2 [2]

sin considerar las irregularidades debidas a los accidentes geogrficos,

reemplazando en [2] el radio de la Tierra, encontramos que S = 5,1x108 km2.

Cul es el volumen de nuestro planeta? Este tambin es un problema de geometr-

a. Basta que recuerdes que el volumen V de una esfera de radio R es:

4
V = R 3 [3]
3

Reemplazando el radio de la Tierra en [3] obtenemos V Tierra 1,08x1012 km3.

Pero es completamente esfrico nuestro planeta? Fue Isaac Newton quien predijo
que la Tierra, al igual que otros planetas, no era completamente esfrica. En
realidad la Tierra est ligeramente achatada en sus polos y abultada en el ecuador,
como consecuencia de su rotacin. Para comprobarlo basta hacer girar una pelota
flexible en torno de un palillo que la cruza, segn se ilustra en la figura 4.

En todo caso, este efecto es bastante pequeo y no cometemos un gran error al

considerarla esfrica. Ms exactamente, su forma se asemeja a la de una pera y se
denomina geoide, pues el polo norte es en promedio unos 10 m ms alto que el
polo sur y el abultamiento en el ecuador es de unos 20 kilmetros.

Otra pregunta interesante es cul ser la masa de nuestro planeta? La respuesta

es fcil: 5,9x1024 kg. Lo que no es fcil es explicar cmo se obtuvo este valor. Solo
diremos que el mrito de haberlo calculado corresponde a Henry Cavendish (1731-
1810), quien lo hizo en base a la ley de gravitacin universal descubierta por Isaac
Newton.

Cul es la densidad de la Tierra? La densidad de masa D de un cuerpo de masa M

y volumen V corresponde a:

[4]
Reemplazando en esta expresin los datos antes sealados, encontramos que la
densidad global de nuestro planeta es aproximadamente 5,48 gr/cm3. Lo curioso es
que la densidad de las rocas que hallamos en su superficie es bastante menor; en
efecto, en promedio es de 3,3 gr/cm3. Cul puede ser la explicacin de este
hecho?

Para una persona que ha viajado por el mundo, el radio de la Tierra es una
distancia fcil de concebir e imaginar, pero los nmeros que hemos dado para
expresar su superficie, su volumen y su masa estn completamente fuera de esta
posibilidad. No obstante, como veremos ms adelante, incluso estas cantidades
resultan pequeas comparadas con las que se requieren para dar cuenta en forma
cuantitativa de las medidas del Universo. Por esto, nos veremos en la obligacin de
emplear notacin cientfica y utilizar con frecuencia unidades especiales que no son
parte del Sistema Internacional de unidades.

Estructura interna de la Tierra

Es posible un Viaje al centro de la Tierra como en 1864 lo so Julio Verne? Por

extrao que parezca, la respuesta es afirmativa. Este viaje, claro est, no lo
pueden realizar personas, ni siquiera mquinas, pero s lo realizan los cientficos
con la principal herramienta que poseen: su capacidad de razonar. No est todo
claro, pero sabemos mucho ms del interior de nuestro planeta que en la poca del
imaginativo Julio Verne.

Lo primero que se observ es que tanto en cavernas como en profundas minas, que
en ningn caso llegan a profundidades mayores que unos pocos kilmetros, las
temperaturas son bastante estables, independientes del clima, que aumentan en
unos 3 C cada 100 metros. Prospecciones petroleras hacen ver que este
incremento de las temperaturas persiste por varios cientos de kilmetros. Todo esto
nos permite suponer que hacia el centro de la Tierra las temperaturas son todava
ms altas. El grfico de la figura 5 muestra la temperatura en el interior del planeta
hasta una gran profundidad.

Su extrapolacin nos permite estimar en unos 6.600 C la temperatura de su

centro. Evidentemente, nadie puede llegar all para medirla directamente. Pero por
qu la Tierra es tan caliente en su interior? Posiblemente son dos las explicaciones
de este hecho: principalmente un recuerdo de la gran temperatura del proceso de
aglutinacin de materia que origin nuestro planeta y, en menor medida, la
radiactividad natural de los materiales que la conforman.

Por otra parte, nuestro planeta presenta una gran actividad ssmica que es
producida por ondas que viajan tambin por el interior del planeta, de manera que
al refractarse y reflejarse en distintas zonas de su interior, permiten obtener una
especie de ecografa de la Tierra. El anlisis de esta informacin nos indica que el
planeta est constituido por diferentes capas. Las ms importantes se indican en la
figura 6.

Todo parece indicar que el ncleo interno es una esfera de unos 1.200 km de radio,
compuesta principalmente de hierro y nquel en estado slido. El ncleo externo
que le rodea, tambin compuesto por los mismos materiales, posee un espesor de
unos 2.200 km, pero est en estado lquido. Le sigue el manto, con un espesor de
unos 2.200 km, formado mayoritariamente por rocas silceas slidas. La litosfera,
que significa esfera de rocas y que es por donde caminamos, posee en promedio
apenas 40 km de espesor y est constituida principalmente por silicio, hierro y
magnesio; tambin flota sobre el manto interno de material fundido en permanente
movimiento debido a corrientes de conveccin, segn se indica en la figura 7.
La atmsfera, la hidrosfera y la biosfera

La atmsfera es una delgada capa de gas que rodea a nuestro planeta. Su altura
respecto del nivel del mar se estima en unos 80 kilmetros. Si representamos a
nuestro planeta como una esfera de 1 m de dimetro, en esa escala la atmsfera
sera solo de unos 6,3 milmetros de espesor. A esta misma escala, la cumbre ms
alta, la del Monte Everest (8,8 km), es de menos de 0,7 mm y las de las mayores
profundidades ocenicas, cerca de las islas de Mindanao en Filipinas (11,1 km),
inferior a 0,9 mm.
La atmsfera est actualmente compuesta principalmente por nitrgeno. A nivel del
mar, sin considerar el vapor de agua, encontramos 78,1 % de nitrgeno y 20,9 %
de oxgeno, mientras que el 2 % restante corresponde a otros gases.

Como se muestra en la figura 8, la atmsfera puede dividirse en varias capas. La

ms baja y ms densa, que es donde normalmente respiramos, se denomina
troposfera. Sobre ella se encuentra la estratosfera y ms arriba la mesosfera, en
donde el aire est muy enrarecido. Ms arriba an est la ionosfera (no
representada en la figura 8).
La hidrosfera, constituida por los ocanos, lagunas y ros, cubre aproximadamente
las tres cuartas partes de la superficie terrestre y se encuentra principalmente en
estado lquido.

La biosfera, o esfera de vida, es aquella en que existen las condiciones para que la
vida vegetal y animal se desarrolle, y contempla la parte superior de la litosfera, la
hidrosfera y la parte baja de la atmsfera.
Origen y evolucin de la Tierra

Segn los gelogos, que son los cientficos que estudian nuestro planeta, ste se
habra formado hace unos 4.650 millones de aos. Esta edad se ha podido
determinar por medio de mtodos basados en la desintegracin de istopos
radiactivos. Como veremos ms adelante, existen buenas razones para pensar que
el Sol y todos los astros que le rodean, incluida la Tierra, se formaron casi
simultneamente, en un mismo proceso.

De un anillo que rodeaba a nuestro Sol, tambin en proceso de formacin, parte de

la materia que lo constitua se aglutin para formar lo que ahora es la Tierra.
Durante este proceso el planeta tena un aspecto muy diferente al que posee hoy.
Predominaban las altas temperaturas, las rocas fluan como lava volcnica por
todos lados, no haba ocanos y una atmsfera inestable formada de gases que
emanaban de los volcanes se perda en el espacio.
Como en el resto del Sistema Solar la conmocin era similar, y el anillo que
rodeaba al Sol an era significativo, caa a nuestro planeta una gran cantidad de
materia proveniente del espacio. En efecto, su superficie era permanentemente
bombardeada por meteoritos y cometas. Estos ltimos traan gran cantidad de agua
en forma de hielo, la cual poco a poco fue enfriando la superficie y al evaporarse
form una espesa nube que ocult al Sol y a las estrellas. Cuando la temperatura
de las rocas superficiales descendi lo suficiente, estas nubes produjeron la lluvia
ms grande que podamos imaginar: un verdadero diluvio.

En un corto perodo este paisaje infernal cambi significativamente y el planeta

adquiri un aspecto similar al que le conocemos hoy. Se form un gran ocano, un
gran continente y una atmsfera difana que permita la llegada de la luz solar.
Pero en las rocas de ese continente (que hoy llamamos Pangea) y en las aguas de
ese ocano primitivo an no haba vida, y la atmsfera prcticamente no contena
oxgeno. Sin embargo, el escenario para la vida ya estaba listo. Posiblemente el
Pangea, es decir, los continentes que hoy conocemos, estaban agrupados del modo
que se ilustra en la figura 9.

Es curioso pensar que hace 225 millones de aos los continentes estaban todos
unidos, que alguna vez la cordillera de los Andes no estaba, que entre Amrica del
Sur y frica no haba fronteras, que la India no estaba unida a Asia y que el mar
Mediterrneo no exista.
Los bioqumicos, que por muchos aos estuvieron intrigados por el origen de la vida
en nuestro planeta, han llegado a la conclusin de que ella se origin casi
inmediatamente despus de este gran diluvio. Han podido constatar, reproduciendo
en el laboratorio las condiciones de ese perodo, que la vida surge sin mayor
demora. Tambin es importante saber que el oxgeno que hoy constituye alrededor
del 20% del aire atmosfrico a nivel de su superficie fue aportado originalmente por
las primeras plantas verdes a travs del proceso de fotosntesis. Hoy, en un
sorprendente equilibrio que por negligencia los seres humanos podemos romper
con nefastas consecuencias, las plantas continan aportando oxgeno y los animales
superiores lo seguimos utilizando en el proceso de respiracin.

Es interesante saber que los cambios que hemos descrito tuvieron lugar solo al
nivel de la superficie del planeta: su corteza. Desde aquellos tiempos, su interior,
adems de enfriarse un poco, ha permanecido prcticamente igual. Por otra parte,
este proceso, particularmente la llegada de materia del espacio en forma de
meteoros, meteoritos (16) y cometas, an no ha terminado, solo se ha reducido su
frecuencia a un nivel que no implica gran peligro para nuestra civilizacin. Otro
hecho muy interesante sobre el que debemos reflexionar es que el agua de la cual
est hecho nuestro organismo, la que bebemos y aquella en que nos baamos,
alguna vez form parte de cometas que hoy ya no existen.

El dinamismo del planeta

Aun cuando para nosotros el planeta parece estable, ello se debe nicamente a lo
breves que son nuestras vidas, pues todava la Tierra sufre importantes cambios
que son reminiscencias de su tormentosa formacin descrita en el punto anterior.
Por ejemplo, la deriva de los continentes contina. As, en el Atlntico, Amrica y
frica se separan alrededor de 1 cm por siglo. Hay tambin un centenar de
volcanes activos que liberan poco a poco el calor interno del planeta. Innumerables
fallas geolgicas muestran cmo ciertas placas de la corteza se deslizan unas
contra las otras, formando nuevas cadenas montaosas. La figura 9 ilustra lo que
ocurre en nuestro pas, donde la placa ocenica de Nazca se introduce bajo la placa
continental.

Toda esta actividad se pone en evidencia a travs de una actividad ssmica

permanente. De vez en cuando, si los sismos son demasiado grandes, terremotos y
tsunamis (que en japons significa ola de mar) producen gran destruccin y
mortandad. Nuestro pas es altamente ssmico y cada cierto nmero de aos suele
haber un terremoto de grandes proporciones. Por eso es muy importante que sepas
muy bien qu hacer en caso de una emergencia de este tipo.
Hay dos maneras en que habitualmente los sismlogos miden la intensidad de los
sismos. La ms antigua es la escala de Mercalli, en la cual se expresa el grado de
destruccin de un sismo por medio de nmeros romanos del I al XII. Se determina
aplicando a las personas que estuvieron en el lugar una encuesta con preguntas
acerca de lo que se indica en la tabla de la figura 10. La otra es la escala de
Richter, que va de 0 a 10 grados y que se determina realizando un estudio del
sismo por medio de instrumentos, pues expresa la energa total liberada en l. Los
significados de cada valor se describen en la tabla de la figura 11.

Qu tipo de ondas ssmicas existen? Bsicamente, dos: las longitudinales (u ondas

P), en que el terreno se mueve horizontalmente, y las transversales (u ondas S), en
que el suelo sube y baja. El tipo de onda que se produce en un sitio depende de la
posicin y lugar en que se origina el sismo; es decir, del epicentro y del hipocentro;
o sea, de la profundidad en que se produce el sismo. La figura 12 ilustra estos
puntos.
Por la superficie terrestre se propaga una onda superficial. Si el hipocentro tiene
lugar en la corteza ocenica y es de gran magnitud, puede producirse un maremoto
o tsunami.

Cmo funcionan los sismgrafos? Existen varios tipos, pero describiremos aqu el
ms comn uno que funciona en base al principio de inercia y que es relativamente
fcil de construir. Basta colgar, a modo de pndulo, una masa de unos cuantos
kilogramos y con un sistema mecnico amplificar el movimiento de la masa; por
ejemplo, como el que se ilustra en la figura 13.

Este tipo de sismgrafo detecta ondas transversales que viajan en la direccin en

que el pndulo se puede mover.

Con algunas modificaciones, este sismgrafo puede adaptarse para detectar ondas
transversales. Si en la punta de la aguja se coloca un pequeo lpiz y el tambor con
papel se hace rotar, ser posible registrar la actividad ssmica del lugar. Con un
conjunto de sismgrafos ser posible localizar el epicentro y el hipocentro y, a
partir de ello, deducir la magnitud del sismo en la escala de Richter.
Los movimientos de la Tierra y la precesin de las estaciones

Si observamos los astros: la Luna, los planetas y las estrellas durante la noche y el
Sol durante el da, parece que todos ellos giran en torno de la Tierra en el mismo
sentido: de oriente a poniente. Sin embargo es la Tierra que gira sobre su propio
eje describiendo una elipse en torno al Sol.

El movimiento de traslacin en torno al sol permite que a lo largo del ao veamos

que se suceden las estaciones: primavera, verano, otoo e invierno y que las
estrellas que vemos en una noche no son las mismas que podremos ver seis meses
despus. Cmo se explica todo esto?

La sucesin del da y la noche y el movimiento de los astros en el cielo se explican

diciendo que la Tierra rota en torno de su eje, que la cruza de polo a polo,
aproximadamente en 24 horas. El cambio de estrellas que se producen de una
poca del ao a otro se explica por el movimiento de traslacin de la Tierra
alrededor del Sol, en aproximadamente un ao. Suele decirse tambin que la rbita
de la Tierra alrededor del Sol es elptica, encontrndose ms lejos del Sol en cierta
poca del ao y ms cerca en otra, explicando as el fenmeno de las cuatro
estaciones del ao. Las estaciones se deben al ngulo con que llegan a cada
hemisferio los rayos del Sol, lo cual es consecuencia de la inclinacin de 23,5 del
eje terrestre en relacin a una perpendicular al plano de la rbita terrestre, el cual,
en el transcurso de un ao, se mantiene prcticamente paralelo a s mismo. Esto
explica tambin el porqu las sombras que proyecta el Sol en el suelo son ms
largas en el invierno que en el verano y por qu en las regiones polares de nuestro
planeta existen seis meses de noche y otros seis meses de da.

Una manera de estudiar estos hechos surge del estudio detallado del movimiento
del Sol, lo cual puede hacerse observando lo que ocurre con la sombra que
proyecta este astro en una superficie horizontal, como se ilustra en la figura 18.
Si en un lugar en que d el sol durante el da marcas a distintas horas la posicin
de la sombra del extremo de la estaca, trazars una curva. Es interesante observar
que cuando la sombra es ms corta, ello seala dos cosas:

1) El instante en que ocurre el medioda local astronmico, que por lo general no

coincide con el medioda oficial; es decir, con lo que marcan los relojes en el pas.
Este es el principio del reloj solar.

2) La direccin Norte-Sur exacta, que tampoco coincide con lo que en forma

aproximada marcar una brjula. Esta es la mejor forma de establecer los puntos
cardinales.

En distintas fechas del ao la posicin de la curva que describe el extremo de la

sombra de la estaca es distinta, siendo en el verano las sombras ms cortas que en
el invierno. Cmo sern las sombras alrededor del 21 de diciembre, cuando
empieza el verano, comparadas con las que se producen el 21 de junio, cuando
comienza el invierno en nuestro hemisferio? Estas fechas corresponden a los
equinoccios (igual noche), en que la duracin del da y la noche son exactamente
iguales.

El eje terrestre tambin se mueve rotando sobre s mismo como se indica en la

figura 19, pero tarda alrededor de 27 mil aos en dar una vuelta, por lo cual, cada
13 mil aos las estaciones se invierten.

Experimenta tambin algunas vibraciones o nutacin en perodos ms breves. La

mejor manera de visualizar estos complejos fenmenos es observando con atencin
los movimientos que experimenta el eje de un trompo de juguete.

De momento conviene recordar algunos hechos que mantuvieron intrigados a

muchos cientficos. Uno de ellos, tan antiguo como el hombre, es el de las mareas,
fenmeno que solamente encontr su explicacin en Isaac Newton cuando
consider en conjunto las fuerzas gravitacionales y los movimientos de la Tierra, la
Luna y el Sol, asunto que analizaremos en el mdulo siguiente. Otro, ms reciente,
es el movimiento del pndulo de Foucault, que pone en evidencia la rotacin del
planeta sobre su eje y que estudiamos en la unidad El movimiento. Por ltimo, el
intento infructuoso de Michelson y Morley por medir la velocidad de la Tierra a
travs del ter csmico. Este problema encuentra su explicacin en la teora de la
relatividad de Albert Einstein.