Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Capitulo V
TECNOLOGA DE LITIO
1. INTRODUCCION
El litio es un elemento qumico de smbolo Li y nmero atmico 3. En la tabla
peridica, se encuentra en el grupo 1 constituido por Li, Na, K, Rb, Cs, (Fr),
entre los elementos alcalinos. En su forma pura, es un metal blando, de color
blanco plata, que se oxida rpidamente en aire o agua. Es el elemento slido
ms ligero.
Al igual que los dems metales alcalinos es univalente y muy reactivo, aunque
menos que el sodio, por lo que no se encuentra libre en la naturaleza.
2. PROPIEDADES FSICAS
Es el metal ms liviano que se conoce, densidad de 0,531 g/cm, Posee el
mayor punto de fusin (186C) y ebullicin (1336C) del grupo de metales
alcalinos; posee adems, el calor especfico ms alto de este grupo (0,784
cal/gC a 0C). En estado natural existen dos istopos estables: Li7 en
proporcin de 92,4 % en peso y Li6 con 7,6 %.
Es interesante la comparacin de los tres metales ms importantes del grupo I,
como son: Li, Na y K en sus propiedades ms caractersticas porque pueden
deducirse posibles usos industriales, mtodos de obtencin del metal o de sus
compuestos, etc, por sus semejanzas en sus propiedades fsicas y qumicas.
3. PROPIEDADES QUMICAS
El litio, as como el resto de los metales del grupo I es fuertemente
electropositivo lo que le confiere gran poder de reactividad frente a los agentes
qumicos. El poder polarizante del Li+ es mayor que todos los iones alcalinos, lo
que se manifiesta en una gran tendencia a solvatarse y a formar uniones
covalentes.
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
El Li reacciona lentamente con el H2O a 25 C, el sodio lo hace en forma
violenta, el potasio se inflama, mientras que el rubidio y el cesio lo hacen en
forma explosiva. El Li es particularmente reactivo con el N2, formando Li3N,
sta reaccin es lenta a 25 C y se hace ms rpida con el aumento de
temperatura (el Mg tiene el mismo comportamiento con el N2 formando el
Mg3N2). Ambos metales, Li y Mg, se pueden usar para separar N de otros
gases.
Con l Oxigeno o el aire seco, reacciona en caliente, formando solamente el
Li2O (a veces trazas de Li2O2); en cambio con los otros metales alcalinos la
oxidacin puede continuar formando los perxidos (M2O2)
Con el H a la temperatura ambiente, el Li, igual que el resto de los metales
alcalinos, no reacciona.
El Li reacciona con el H2 a 600 700 C formando el hidruro de litio (LiH);
mientras que los otros metales alcalinos lo hacen a 350 400 C. El LiH, es el
ms estable de los hidruros alcalinos; se funde antes de descomponerse
4. PRECAUCIONES
Al igual que otros metales alcalinos, el litio puro es altamente inflamable y
ligeramente explosivo cuando se expone al aire y especialmente al agua. Es
adems corrosivo por lo que requiere el empleo de medios adecuados de
manipulacin para evitar el contacto con la piel. El litio se considera ligeramente
txico.
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
5. FUENTES DE LITIO
El litio contenido en el agua de mar es muy escaso, su contenido es de 0,1 ppm,
debido a que este metal tiende a fijarse en las arcillas que se depositan en los
fondos marinos. Tambin se halla en las aguas de ciertos manantiales, llamados
por eso linticas.
El litio es un elemento moderadamente abundante y est presente en la corteza
terrestre en 65 partes por milln (ppm). Esto lo coloca por debajo del nquel, cobre
y wolframio y por encima del cerio y estao, en lo referente a abundancia. Se
encuentra disperso en ciertas rocas, pero nunca libre, dada su gran reactividad. Se
encuentra en pequea proporcin en rocas volcnicas y sales naturales, como en el
Salar de Atacama en Chile y el Salar de Uyuni en Bolivia el cual contiene el mayor
yacimiento a nivel mundial.
Yacimientos pecmticos
Amrica del Norte
Canad
USA
Amrica Latina
Brasil
Argentina
frica
Mal
Namibia
Zimbabwe
Rhodesia
Australia
Rusia
Yacimientos salmueras
Chile
USA
Bolivia
Argentina
7.1 Generalidades
En la actualidad existen dos fuentes de litio que se explotan comercialmente en el
mundo.
a) De los minerales de pegmatitas, la fuente ms antigua y tradicional de litio que
ha sido investigada, desarrollada y aplicada.
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
b) De salmueras, que es la fuente ms actual y cuyos procesos y tecnologas de
extraccin son ms recientes y considerados de "primera generacin", esto
significa que sus procesos y tecnologas son susceptibles de modificaciones.
c) Existe una tercera fuente potencial de litio a partir de ciertos tipos de arcilla
con alto contenido de litio, que lgicamente representa los costos ms altos,
pero frente a un desarrollo extraordinario de la demanda, es posible considerar
factible econmicamente esta fuente.
d) Separacin del Litio a partir del agua de mar (nueva tecnologa, Japn)
Lixiviacin
La mezcla de mineral residual, Li2SO4 y exceso de cido va a un estanque de
lixiviacin donde se agrega agua, carbonato de calcio para neutralizar el exceso de
cido. Se filtra en filtros rotatorios al vaco. En el filtrado se recupera Li2SO4 con 7
g/L de Li. En la parte slida, queda:
Purificacin y Concentracin
La solucin de Li2SO4 se purifica por adicin de Ca(OH)2 y Na2CO3 en estanques con
agitacin donde precipitan impurezas de Mg y Ca como Mg(OH)2 y CaCO3 . Se filtra
y la solucin diluida de Li2SO4 se concentra en evaporadores al vaco de mltiple
efecto.
Precipitacin del carbonato de litio
La solucin concentrada de Li2SO4 se trata en estanques a 8090 C con Na2CO3.
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
El precipitado de Li2CO3 se separa por centrifugacin y de las aguas madres se
recupera el Na2CO3.
Otra de las grandes plantas de tratamiento de Litio en USA es Foote Mineral
Company, Kings Mountain, North Carolina.
Las operaciones y procesos usados en la mina y concentracin del mineral, son
parecidos a los empleados por "Lithcoa" incluyendo tambin operaciones de
flotacin para concentrar el mineral. Foote fabrica adems, un tipo de concentrado
de espodumeno para uso en cermica, el que se obtiene con un tratamiento con
cloro a 1.090 C para eliminar el hierro.
La planta qumica, tiene una capacidad de 18 millones de libras/ao, de carbonato
de litio. Se obtiene el carbonato de litio con 99,1 % de pureza y sulfato de sodio
como subproducto.
Evaporacin Solar
Aunque no es un parmetro significativo generalmente la superficie de terreno en
las piscinas de evaporacin es de 1.600 hectreas.
Para la primera etapa de concentracin de salmueras se emplean las pozas ms
grandes (299300 ha cada una); el rea disminuye en las etapas siguientes, hasta
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
una poza final de 7 ha. En esta ltima fase de la evaporacin solar, la solucin
concentrada tiene 6.000 7.000 ppm de Li+, la que se enva a la planta Qumica.
El fondo de esta poza est revestido con film de PVC.
Se tiene un promedio de evaporacin de 35"/ao (90 cm) aunque depende mucho
de las condiciones climticas del lugar, para una salmuera con 1.000 ppm de Li+.
Las lluvias son del orden de 5"/ao (13 cm).
El proceso usado por la Sociedad Chilena del Litio (SCL), fue desarrollado por Foot
Mineral Company que corresponde bsicamente al proceso usado en la planta
Silver Peak, Nevada (EE.UU.), con pequeas modificaciones. Estas modificaciones
se deben principalmente a que la concentracin media de litio en el salar de
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
atacama es aproximadamente ocho veces la del Salar de Clayton Valley, en
Nevada, por otro lado es importante considerar en la extraccin de litio a partir de
salmueras, la razn Mg/Li que es ms alta, lo que exige mayor evaporacin solar
para concentrar las sales de Mg y separarlas por precipitacin qumica en las
plantas de tratamiento qumico.
En el caso del salar de Uyuni, si bien se tiene una concentracin de litio 0.25 %
mayor que la que se tiene en Atacama, la relacin Mg/Li es de 21.5/1 comparada
con la de Atacama que es de 6.4/1, lo que significa variantes de proceso tanto en
evaporacin solar como en tratamiento qumico.
La extraccin de las salmueras del Salar, se realiza con bombas de pozo profundo,
colocadas en pozos de aproximadamente treinta metros de profundidad. Las
salmueras con 0,23 % de litio son bombeadas a varias piscinas de evaporacin
solar donde el litio se concentra en varias etapas hasta 5,8 % de litio en peso. La
operacin de concentracin demora mas menos un ao. Las pozas son construidas
en forma especial con capas de grava fina y arcillas sobre la cual se coloca una
membrana impermeable de PVC de 0,5 mm de espesor. Sobre todo esto se coloca
una capa especial para la proteccin de las mquinas de trabajo, que no puedan
perforar o quebrar estas piscinas ya que se debe minimizar la filtracin en las
mismas y proteccin de la accin de los rayos ultravioleta.
Las piscinas de diferentes tamaos contemplan un rea de aproximadamente 1
KM2. Posteriormente se realiz una ampliacin del 40 % con la construccin de tres
pozas adicionales.
Sales de Descarte
En la primera poza se mezcla una salmuera rica en sulfato con otra salmuera rica
en calcio eliminndose el in sulfato como yeso CaSO4.2H2O para evitar la
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
precipitacin del litio como sulfato, de tal manera que la primera sal de descarte es
yeso + halita: CaSO4.2H2O + NaCI.
Enseguida precipita:
Silvinita: NaCI + KCI
Carnalita: KCl.MgCl2.6H2O
Bischofita: MgCl2.6H2O
La industria del litio metlico requiere como materia prima inicial un Li2CO3 con
menor contenido de boro. Por esta razn se estudi un proceso que rebaj el
contenido de boro de la salmuera desde 7.000 ppm a 10 ppm. El proceso se realiza
por extraccin con solvente, basado en una patente norteamericana que permite
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
remover cido brico de soluciones acuosas de cloruro de magnesio. (Para mayor
inters solicite la facilitacin de esta patente al docente).
Proceso Minsal
Un esquema general de los productos obtenidos por SQM los podemos apreciar en
la siguiente figura, los mismos son obtenidos a partir de salmueras, caliche y
ulexita.
Universidad Privada del Valle
Docente: Ing. Martha Siles C.
Materia: Fuentes de Energa Alternativa
DIAGRAMA DE FLUJO DE PRODUCTOS OBTENIDOS POR SQM S.A. EN EL SALAR DE
ATACAMA