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17.1 METALURGIA
La mayora de los metales proviene de los minerales. Un mineral es una sustancia de origen natural,
con una composicin qumica definida, Un depsito mineral cuya concentracin es adecuada, en el
aspecto econmico, para extraer el metal deseado, se conoce como mena. Desde el punto de vista de la
metalurgia extractiva, mena es una asociacin de minerales que a partir del cual se obtiene uno o ms
metales de forma econmicamente favorable y al resto del mineral constituido por impurezas. El tanto
por ciento del contenido en mena de un mineral se conoce como ley del mineral.
Minera
Concentracin del mineral
Reduccin del mineral para obtener el metal libre
Refinado o purificacin del metal
Aleacin del metal
El procesamiento de minerales consiste de una amplia variedad de pasos secuenciales, cuyos principios
bsicos son independientes del material que se est tratando. En el diseo de un mtodo de
tratamiento, es esencial que se reconozca las etapas involucradas, a cada una de estas etapas se les
denomina operaciones unitarias.
El procesamiento de minerales consiste de una serie de distintos operaciones unitarias, entre ellas se
tiene:
1. Conminucin.
2. Clasificacin de partculas por: a) dimensin (tamizado), b) diferencias en densidad y masa
(clasificacin hidrulica)
3. Separacin de slidos y lquidos por: a) espesamiento, b) filtracin.
4. Separacin de slidos a) diferencia de densidades, b) separacin por corrientes laminares, c)
flotacin, aglomeracin, fuerzas magnticas.
17.2.1 Conminucin
17.2.3 Molienda
Consiste en la separacin de minerales cuyo principio est basado en la gravedad especfica de los
mismos. Las partculas pesadas, considerando densidad y tamao se separan de las ms livianas. En
una planta de procesamiento de minerales por gravedad, usualmente los objetivos son:
1. Separar minerales de la misma densidad, de acuerdo a una clasificacin por taos (clasificacin)
2. Separar minerales de diferentes densidades y que tengan aproximadamente el mismo rango de
tamao. (concentracin).
La trituracin generalmente ocurre en varias etapas (primaria, secundaria y terciaria), puesto que el
equipo de procesamiento tiene limitadas ratas de reduccin y no es capaz de procesar materiales con un
rango grande de tamao de partcula. La eficiencia y capacidad de las mquinas de triturado primario
estn determinadas por la cantidad de finos presentes, que absorben el impacto, aumentando para el
intervalo de tamao determinado, la energa consumida durante la produccin.
Adems, los finos tienden a atorar la cmara de procesamiento, reduciendo la capacidad de produccin
y la disponibilidad de trabajo. Tambin la molienda ocurre en varias etapas (primaria, secundaria, y
remolienda). La molienda primaria trata el producto proveniente del circuito de triturado, mientras que
Es el proceso, que usa fuerzas de aceleracin centrfuga y gravitacional, para separar las partculas de
acuerdo a su densidad, tamao y forma. Su aplicacin ms comn se da en los minerales con tamaos
de liberacin ms gruesos y en la preconcentracin de minerales con el fin de reducir la masa de
material a tratar en la planta.
Mientras que los jigs y las mesas vibratorias, usan agua como medio de transporte; los separadores de
medio denso usan una mezcla de slidos finamente molidos. En el procesamiento del carbn se usan
mezclas de magnetita finamente molida en agua, y suelen usarse otros slidos como cuarzo, galena y
plomo. Los separadores de medio denso tambin pueden emplear lquidos orgnicos y acuosos; algunos
de los cuales son txicos (ejemplo: Tetrabromometano, Benzil benzoato) y corrosivos (ejemplo: Cloruro
de zinc).
17.4 Flotacin
17.5 Pirometalurgia
Una gran cantidad de procesos metalrgicos utilizan altas temperaturas para alterar qumicamente los
minerales y reducirlos finalmente a metal libre. El empleo de calor para alterar o reducir al mineral se
llama pirometalurgia (pyro significa fuego)
17.5.1 Calcinacin
La mayor parte de los carbonatos se descomponen con relativa facilidad a temperaturas en el intervalo
de 400 a 500 C, aunque el CaCO3, requiere una temperatura de alrededor de 100 C. La mayor parte
de los minerales hidratados pierden H2O a temperaturas de de 100 a 300 C.
17.5.2 Tostacin
La tostacin es un tratamiento trmico que causa reacciones qumicas, entre la mena y la atmsfera del
horno. La tostacin puede producir oxidacin o reduccin y estar acompaada de calcinacin. Un
importante proceso de tostacin es la oxidacin de las menas de sulfuros, en el cual el mineral se
convierte en xido, como se ilustra en los siguientes ejemplos.
La mena de un metal menos activo, por ejemplo el mercurio, se puede tostar para formar el metal libre:
Tambin se puede producir metal libre cuando hay una atmsfera reductora durante la tostacin. El
monxido de carbono, CO, proporciona esta atmsfera.
No siempre el proceso de tostacin es un mtodo factible para llevar a cabo la reduccin. Algunos
metales que son difciles de obtener en su forma libre por tostacin se convierten en halogeniuro
metlico, para as poder reducirlos, a estos procesos se lo conoce como tostacin clorurante. Por
ejemplo:
TiC(s) + 4 Cl2(g) TiCl4(g) + CCl4(g)
Es un proceso en el cual los materiales formados en el curso de las reacciones qumicas se separan en
dos o ms capas. Con frecuencia la fusin comprende una etapa de tostacin en el mismo horno, dos
capas importantes formadas en los hornos de fundicin son el metal fundido y la ganga o escoria. El
metal fundido puede consistir casi completamente de un solo metal o bien de una solucin de dos o ms
metales.
La escoria consta principalmente de minerales de silicato fundidos con aluminatos, fosfatos, y otros
compuestos como constituyentes. La escoria se forma cuando el xido de un metal bsico, por ejemplo
el CaO, reacciona a altas temperaturas con slice fundido, SiO2.
Los procesos pirometalrgicos pueden abarcar no solamente la concentracin y la reduccin del mineral,
sino tambin el refinado del metal.
17.6 Hidrometalurgia
Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin selectiva (disolucin) de los componentes
valiosos de las menas y su posterior recuperacin de la solucin por diferentes mtodos. El nombre de
hidrometalurgia se refiere al empleo generalizado de soluciones acuosas como agente de disolucin. La
hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de procesos de lixiviacin y precipitacin por medio de
electrlisis, donde los procesos electroqumicos son precedidos por los procesos hidrometalrgicos. Hay
tres principales etapas de los procesos hidrometalrgicos:
Los reactivos qumicos empleados (agentes lixiviantes) deben reunir muchas propiedades para poder
usarse, por ejemplo: no deben ser muy caros, deben ser fcilmente recuperables y deben ser bastante
selectivos para disolver determinados compuestos. Los procesos de lixiviacin y purificacin de la
solucin corresponden a las mismas operaciones que se practican en el anlisis qumico, solamente que
a escala industrial.
Los proceso hidrometalrgicos estn jugando un rol cada vez ms importante en la metalurgia
extractiva de minerales de baja ley, los procesos hidrometalrgicos estn relativamente libres de
polucin y permiten el tratamiento de materiales que no pueden ser econmicamente tratados por
molienda, fundicin y refinacin convencional, son usualmente mas baratos en costos de capital que la
fundiciones y las operaciones hidrometalrgicas son relativamente ms fciles de controlar
Un proceso hidrometalrgico puede ser dividido generalmente en tres operaciones unitarias principales,
es decir, lixiviacin del metal deseado en la solucin, concentracin y purificacin de la solucin y
finalmente recuperacin del metal.
i) In situ, in place
Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga de minas de tajo abierto, los que
debido a sus bajas leyes (por ej. < 0.4% Cu) no pueden ser tratados por mtodos convencionales. Este
material, generalmente al tamao "run of mine" es depositado sobre superficies poco permeables y las
soluciones percolan a travs del lecho por gravedad. Normalmente, son de grandes dimensiones, se
requiere de poca inversin y es econmico de operar, pero la recuperacin es baja (por ej. 40-60 % Cu)
y necesita tiempos excesivos para extraer todo el metal. Las soluciones se alimentan generalmente por
aspersin. Normalmente la lixiviacin en botaderos es una operacin de bajo rendimiento (pero tambin
de bajo costo).
El proceso consiste en que el mineral procedente de la explotacin, a cielo abierto o subterrnea, debe
ser ligeramente preparado en una planta de chancado y/o aglomeracin, para conseguir una
granulometra controlada que permita un buen coeficiente de permeabilidad. Una vez preparado el
mineral, se coloca en montones de seccin trapezoidal y altura calculada para proceder a su riego con la
solucin lixiviante. Tras percolar a travs de toda la pila, se recolectan los lquidos enriquecidos
(solucin rica) que se llevan a la planta de proceso de recuperacin de la sustancia mineral (sal o
metal).
Las aguas sobrantes del proceso vuelven a ser acondicionadas para ser recicladas hacia las pilas.
Tambin en algunos casos es preciso aadir agua nueva, para reponer las fuertes prdidas de
evaporacin del circuito. Se denomina cancha de lixiviacin a la superficie de apoyo de la pila donde se
coloca la impermeabilizacin. Cuando la cancha es recuperada para reutilizarla con un nuevo mineral se
trata de lixiviacin en PILAS DINAMICAS, mientras que si el terreno no es recuperado y, por lo tanto, el
mineral agotado queda en el depsito como nueva base para otra pila, se est en la lixiviacin en PILAS
ESTATICAS o PERMANENTES.
Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral con una solucin acuosa que percola e inunda la
batea o estanque. Los minerales a tratar por este mtodo deben presentar contenidos metlicos altos o
muy altos, debiendo ser posible lixiviar el mineral en un perodo razonable (3 a 14 das) y en trozos de
tamao medio con tonelajes suficientes de mineral percolable en el yacimiento que permitan amortizar
la mayor inversin inicial que requiere este tipo de proceso. Ya que esos minerales no existen ms, es
una tecnologa antigua actualmente en desuso.
17.8 Refinacin
17.9 Electrorefinacin
Figura 17.8.- Explotacin de yacimiento de Oro a cielo abierto y su posterior tratamiento en plantas de
lixiviacin por agitacin. (Proceso de Cianuracin).