FEMEIA NDRGOSTIT

VICTORIA LEIGH

CAPITOLUL 1
Masa avusese darul s-i dea senzaia c ar fi un oaspete neateptat al ultimului
avanpost al civilizaiei,pe un trm prea slbatic i aspru pentru a ncuraja
explorarea i cu att mai puin pentru a permite s fie locuit.Acesta se ntindea
de-a lungul oselei cu dou benzi care strbtea pustietile abia locuite ale
inutului central din Colorado.Becurile de neon i linoleumul soios,gurit de
pietricele,i preau o privelite binefctoare fa de pustiul alb pe care Micah
Blackthorne l traversase ca s ajung aici.Asta nu nsemna c ar fi avut ceva
mpotriva spaiilor largi,dar dup ce cltorise trei zile ca s ia urma femeii i a
copilului,acum se simea uurat c se afla sub acelai acoperi cu cei urmrii de
el,chiar dac era miezul nopii.O reperase deja de cteva ore,la un popas de
camioane,dar trebuise doar s o priveasc aprovizionndu-se cu benzin i
cumprndu-i o cafea.Locul fusese mult prea aglomerat pentru a aciona.
nconjurnd ceaca de ceramic strns cu minile,o duse la gur,pentru a sorbi o
nghiitur de cafea fierbinte i aromat i pentru a mai arunca o privire prin
ncpere.Femeia arta la fel de obosit precum era i el,n schimb,el simea cum
i crete n interior un sentiment de satisfacie,fr nici o legtur cu mila.Prul
ei castaniu,lung pn la umeri,prea s fi fost bine periat,dei ncepuse s nu mai
arate aa,deoarece copilul i bgase mna n el,ciufulindu-l i trgndu-l.
Cearcnele ntunecate de la ochi i accentuau paloarea pielii,iar surprinztoarea
lips de culoare scotea i mai mult n eviden faptul c era extenuat.Aa cum
sttea la captul barului,ochii-i preau negri sub sprncenele arcuite delicat.
El,ns,tia c avea ochii cprui.tia totul despre ea,avea toate informaiile n
dosarul care i fusese dat.Dosarul mergea dincolo de trsturile ei fizice i
obiceiuri,erau enumerate chiar i lucruri ce reieiser doar din auzite i chiar i
cele ce nu reieiser.Bethany Sarah Corbett ar fi fost ngrozit s tie c avea
prea puine secrete fa de Micah,pe el ns nu-l preocupa sensibilitatea femeii.
Bethany.Ce fel de nume o mai fi i sta? Micah l pronun n gnd,apoi scutur
cu dezgust din cap.Era un nume de doamn,amintind de o prines rsfat sau
de o mucoas de debutant.
Se amuz constatnd c i se potrivea,chiar dac era mbrcat aa,cu blugi
decolorai i foarte strmi i nu arta deloc ca o prines.
i mut privirea asupra copilului cu care se juca femeia.Bieelul de ase
luni,din couleul matlasat,ce putea servi i ca scaun i ca pat,fiind asigurat cu
centuri peste trunchi i picioare,era aezat pe o mas Formica,jupuit.Din
aceast poziie complet sigur,copilul blond ddea din minile i picioruele-i
durdulii,gngurind fericit n timp ce doamna Corbett l alinta cu un ursule de
catifea,pe care-l numea Pookey.
Micah mormi i se uit n alt parte,minunndu-se de unde mai avea atta
energie s se joace cu el.n timp ce el urmrea pistele false i se ntorcea s
prind pistele noi,ea fcea altele,conducnd vitejete pe drumuri periculoase din
cauza ngheului.n plus mai avea grij i de copil,ceea ce nsemna s-l care n
coul acela care arta destul de solid,cu siguran cntrind mai mult dect
biatul.i,n plus,Bethany Corbett nu era o femeie masiv,avea sub un metru i
aizeci i cinci i,dup aprecierea lui Micah,acum era mai slab dect cele
cincizeci de kilograme declarate la obinerea permisului de conducere.Putea s
spun,uitndu-se la ea,c acele trei zile de goan i puseser din plin amprenta.
Putea s-i nchipuie cum se simea,pentru c i el era al naibii de obosit i doar
tot ce avusese el de fcut fusese s se ngrijeasc de propria-i persoan,n timp
ce o urmrea spre acest local din mijlocul pustietii.Nici gndul la ceea ce va
urma nu-l fcea s se simt mai bine.n loc de a apuca dou ore de somn,care i
erau att de necesare,trebuia s se atepte la o alt noapte lung de condus,dac
voia s-o ia naintea viscolului care-l urmrise ndeaproape n ultimele ore.
Dup cum era de norocos,copilul o s plng probabil tot drumul spre aeroport.
nghiind i restul cafelei,puse ceaca pe tejghea,fcndu-i semn chelneriei s-i
mai dea una.Nu-i psa dac aceasta l va putea recunoate,dac,cumva,Bethany
Corbett avea curajul s cheme poliia.Dei Micah se ndoia c ar face acest
lucru,totui,fusese nevoie s-i ia anumite precauii,aa c atunci cnd intrase n
restaurant,i trsese pe ochi plria Stetson,fr s i-o scoat de pe cap.Nici
mcar nu-i dduse jos cojocul,dei trebui pn la urm s i-l descheie,ca s nu
moar de cldura aproape copleitoare din local.ndeprtndu-i umerii sub
cojocul greu,scormoni n buzunar dup mruni i mpinse monedele pe
tejghea.Trebuia s fie pregtit pentru momentul cnd ea urma s plece.
Tresri cnd ea mpinse la o parte farfuria pe jumtate goal i se sprijini n
cot.Continu s se joace,sprijinindu-i brbia cu mna.Lui Micah i se pru c-i
vede mna tremurnd,cnd mngie copilul pe cporul blond,cu prul epos ca
o perie,de parc ar fi fost racordat la curentul electric.l hrnise mai devreme,cu
rbdare,dndu-i porii mici cu linguria dintr-un borcan,ce coninea mncare
pentru gura lui lacom.Acum,ea se ntinse i scoase din sacoa de la picioare o
sticl plin cu un lichid ce semna cu laptele.Deurub capacul i-i ddu
copilului sticla,izbucnind n rs cnd biberonul ateriza mai mult spre ochi dect
spre gur.Rsul rguit se stinse ntr-un suspin n timp ce copilul i ndrept
corect sticla i ncepu s sug.Micah urmrea scena prin oglinda crpat din
spatele tejghelei.El i cntri ansele favorabile,pentru eventualitatea n care ea
ar fi lsat copilul pe mas i s-ar fi dus spre separeul de lng intrare.n afar de
femeie i copil,localul era gol,nu se mai afla nimeni cu excepia lui i a chelne-
riei; i atenia acesteia ar fi putut fi uor distras cu o comand oarecare,de la
buctrie.Datorit oboselii,Bethany Corbett nici n-ar fi de condamnat c l-ar lsa
puin pe copil,att ct i-ar trebui s se odihneasc dincolo de ua nchis a
separeului.Nici nu l-ar surprinde dac ar face aa ceva.O asemenea neglijen
deliberat ar fi n concordan cu ceea ce tia deja,despre ea.
De parc i-ar fi citit gndurile,ea se sprijini pe picioare,i trecu mna prin pr i
mai oft o dat.Chiar n momentul n care credea c ntrezrete ansa mult
ateptat,i arunc geanta pe umr,i puse sacoa cu lucrurile copilului pe
cellalt umr,dup care lu copilul n brae,cu co cu tot.I se pru c e copleit
de greutatea voluminoas,dar ea se redresa de spate,nainte de a-i fi confirmat
impresia trectoare.Se strdui s se stpneasc,ateptnd aproape cu nervii
ntini pn cnd se deschise din nou ua de la separeu i femeia iei.Ea se
ndrept napoi spre mas,punnd copilul n mijloc,apoi respir scurt,parc ar fi
durut-o,n timp ce ndeprta nota de plat pe care chelneria i-o adusese n lipsa
ei.Aplecndu-se,se scormoni n buzunarul de la hain dup bani i-i puse pe
mas.Micah se hotr s nu ntreprind nimic,pn nu o vede ieit.Atunci,socoti
el,chelneria ar fi prea departe ca s fie n stare s-o ajute cu ceva,iar copilul ar fi
mbrcat deja cu lucruri groase mpotriva gerului i el n-ar avea de ce s-i fac
probleme ca s mai apuce nite hinue sau pleduri,ndat ce se va vedea bine
instalat la drum,o s aib timp s se opreasc i s aranjeze copilul pe locul
special pe care-l mprumutase pentru aceast treab.
Micah ddu din cap,satisfcut de plan.Asta era ocazia pe care o atepta,chiar
dac nu se potrivea perfect cu preferina clientului de a nu avea nici un martor.
Privi din nou n oglind,cu o nerbdare crescnd,pe msur ce i se prea c lui
Bethany Corbett i trebuie neobinuit de mult timp ca s-i echipeze copilul n
mbrcmintea de iarn.Cnd n sfrit termin cu asta,ea nghesui sticla plin pe
jumtate cu lapte n sacoa de la picioarele ei.Atunci i ddu i el seama c
trebuie s ia i aceast saco.N-avusese n vedere hrana,n pregtirile lui.
Cnd,n cele din urm,ea se ntinse s-i ia haina Micah,se ddu jos de pe scaun
i se ndrept legnat spre ieire.Bocancii fceau zgomot scrnit pe linoleumul
presrat cu pietricele rmase n urma trecerii a zeci de perechi de ghete tbcite
cu zpad ngheat.i inea privirea cobort,nu se uita nici la Corbett,nici la
chelneria...ceea ce i ddu posibilitatea s evite s calce pe Pookey,n momentul
cnd acesta ateriza n calea lui.
Micah ezit o clip,cntrind riscul pe care i-l asuma lund un fel de contact cu
Bethany Corbett,fa de certitudinea c era mai bttor la ochi pentru chelneria
care i pierdea vremea pe acolo faptul c a refuzat s fac acest gest de minim
curtoazie.Toate la un loc l-au determinat s fie prudent i s adune de pe jos
blestematul de ursule.Micah se aplec i-i aps degetele-i lungi pe gtul lui
Pookey.Ursuleul ip,lundu-l cu totul pe neateptate,nct era aproape gata s-l
scape din mn.Privea uimit ursuleul,care era mai mic dect mna sa,dorindu-i
fierbinte s fi avut ansa s ajung la u doar cu cinci secunde mai devreme.
Acum,ns,nu numai c trebuia s-i dea obiectul mamei,dar mai trebuia s se i
scuze c l-a strns prea tare.
-Jeremy tot ncearc s fac asta de cteva sptmni.
S-l stranguleze? ntreb el n gnd,ntrebndu-se,n acelai timp,dac ea avea de
obicei glasul rguit sau dac sta era tot un semn de oboseal.Se ntoarse ncet
i-i ntinse ursuleul,dndu-i prea trziu seama c putea s-i vad uor faa,
deoarece l privea de jos.Era prea trziu deja,nu avea dect s termine cu asta i
s ias afar.
-Ce ncearc s fac? ntreb el fr tragere de inim,dei era contient c astfel
prelungea conversaia.
-ncearc s-l fac pe Pookey s scoat un sunet.Zmbi i ndes ursuleul n
buzunarul de la hain.Nu este nc destul de puternic s-l strng aa de tare.
-Nu l-am strns tare.De la aceast distan mic,faa i prea i mai delicat,iar
pielea,aproape translucid.O piele catifelat,cntri el,care se potrivete cu viaa
pe care a dus-o.Acum,nelegea de ce Steven Corbett fusese att de atras de
ea.Ambalajul era superb.Ea rse.
-Nici nu e nevoie s-l strngi prea tare.Ceea ce este natural pentru tine,este
imposibil pentru Jeremy.Cel puin,nu-i dduse seama c a strns intenionat
obiectul.Cltinnd din cap la mulumirile ei,Micah se ntoarse i se ndrept spre
u,bocancii marcndu-i sonor retragerea,de parc cele cteva clipe pe care le
pierduse vorbind cu ea fuseser de mare importan.Era tocmai pe punctul de a
mpinge ua de sticl ngheat,cnd vzu apropiindu-se,din partea opus silueta
unui brbat.n cele din urm,instinctul lui ascuit care-i salvase nu o dat pielea
l fcu s-i schimbe brusc direcia i s se ntrepte spre toaleta pentru
brbai,care se gsea chiar alturi.mpinse ua cu piciorul,intuind-o cu vrful
bocancului i ntre timp puse mna pe pistolul din buzunarul de la spate.Se uit
prin deschiztura minuscul la brbatul care intra n local.Era o idee mai scund
dect Micah,cu prul blond-deschis i ochi albatri,splcii,care nu dezvluiau
nici o alt expresie n afar de o nuan victorioas.
Sutton.S-l ia naiba! Cum de i-a ajuns att de repede? Uitndu-se la brbatul ce
trecea pe lng ua dup care era ascuns i se ndrepta spre femeie,lui Micah i
trecu prin minte un lung ir de blesteme.Amintindu-i de zgomotul scrnit pe
care-l fcuser bocancii lui pe linoleum,ajunse la concluzia c n-avea nici un
rost s ncerce s se furieze n spatele lui Sutton.n afar de asta,femeia l-ar
vedea i precis ar face ceva prostesc,care s-l avertizeze pe Sutton.Nici
revolverul,pe care-l cntrea acum n mn cu greutatea-i att de cunoscut,nu
mai constituia o ameninare de la distana asta,deoarece Sutton ar fi apucat-o pe
Bethany Corbett sau pe copil i i-ar fi inut n loc de scut.Ar fi atrai ntr-o
afacere fr rost,n care era obligatoriu ca s fie rnit cineva.l tenta s-l mpute
pe Sutton pe la spate,dar Micah socotea c,avnd n vedere faptul c era
ghinionist,putea s-l omoare i n-avea nevoie de genul de probleme care ar fi
decurs de aici.i puse pistolul napoi la loc i se hotr s atepte pn cnd
Sutton face o greeal.Sutton ajunse la doamna Corbett i lui Micah nu-i trebui
prea mult imaginaie ca s ghiceasc tot ce-i spunea.O mrturisea chiar
expresia de absolut groaz de pe faa ei.Cnd Sutton o apuc de bra i o
mbrnci napoi,Micah o privi impasibil cum cade,spernd chiar c ar fi destul
de zdravn lovitura,ca s-o menin czut.Altfel l-ar ncurca,atunci cnd avea
de gnd s acioneze.Un zgomot neateptat,venind din spatele tejghelei,i atrase
lui Sutton privirea ntr-acolo; spuse ceva i chelneria se ntoarse i o zbughi n
buctrie.Deteapt femeie,se gndi Micah,ndreptndu-i privirea spre locul n
care zcea nemicat Bethany Corbett.Era ori ncremenit de fric,ori
incontient,conchise el vznd-o la fel de nemicat i ddu drumul uii s se
nchid,scondu-i ntre timp haina i ghetele.Acum,c femeia fusese scoas din
joc,putea s ncerce s se furieze n spatele lui Sutton.i arunc plria peste
mormanul de pe pardoseal,apoi crp din nou ua.
Sutton se ncrcase deja cu sacoa cu lucrurile copilului i tocmai se ntindea
dup biat,cnd Jeremy scoase un ipt asurzitor.Micah profit de aceasta,ca s
deschid ua.naintnd rapid pe linoleum,ajunse n spatele lui Sutton i se
pregtea s-i aplice cu muchia palmei o lovitur pe gtul neaprat,cnd Sutton
pivot i-i ridic braul n blocaj.Lovitura lui Micah ateriza pe antebraul lui
Sutton,avnd un prea mic efect fa de ceea ce-i propusese,n afar de un
geamt ce se putu auzi chiar i peste ipetele asurzitoare pe care deja le scotea
copilul.Pe cnd Micah i ridic braul s-i aplice o alt lovitur,Sutton i roti
cealalt mn i lama strlucitoare ce-i apruse n mn i crest ncheietura
minii goale.Sngele ni din ran,dar Micah nu ddu atenie tieturii i-i vzu
mai departe de atacul asupra stomacului lui Sutton.Adversarul su se aplec de
dou ori,prins fr gard de loviturile lui Micah,care era nepstor la durerea
provocat de ran.Cu precizie calculat,Micah i mai aplic trei pumni care-l
rostogolir pe Sutton peste mas,trimindu-l la podea.Cuitul i zbur pe
linoleum pn spre tejghea.Micah mpinse la o parte masa i-l atept pe Sutton
s-i revin,dar ntre timp o vzu pe femeie trndu-se spre cuit.
njurnd,contient c Sutton ar fi putut s-o omoare,dac ar fi ajuns-o,Micah l
ocoli pe omul chircit la podea cu faa n jos i ddu cuitului un ut,chiar n clipa
n care Bethany Corbett ajungea la el.
-Ce vrei s faci? o ntreb cnd vzu c-i retrage mna,privindu-l cu ochi
mari,ngrozii.
-S iau cuitul,spuse ea cu o not de uimire n glas.Am vrut s fiu de folos...
Micah se aplec i o apuc de pulover cu mna valid.Cu un ochi pe Sutton,o
ridic de pe jos i o mpinse brutal spre copil.
-Iei naibii de aici,cucoan.Copilul are mai mult nevoie de ajutor dect mine.
-Dar...Se holb furios la ea i rcni:
-Iei,am spus!Asta fu tot ce mai avu timp s zic,deoarece Sutton se ridicase n
picioare.Micah era destul de rapid ca s-l ndeprteze de Bethany Corbett,dar nu
fu ndeajuns ca s evite atacul.ncas vreo doi pumni cruni,pn reui s mai
plaseze i el civa,apoi,stul de toat treaba,i plas o lovitur n maxilar,
trimindu-l pe Sutton fr cunotin la podea.Micah se aplec i-l uura de
pistolul scurt pe care Sutton l purta sub bra,apoi culese de jos i cuitul de
printre scaune.i atrase atenia un zgomot i atunci,privind peste umr,vzu
spatele lui Bethany Corbett disprnd pe ua localului.
njur i scoase o batist curat din buzunar nfurnd-o n jurul ncheieturii,n
timp ce se ndrepta spre toaleta brbailor.Cnd vru s ridice capacul de la
toalet pentru a arunca nuntru armele lui Sutton,sngele i picura nestingherit
din ran.Cuitul nu fcuse cine tie ce tietur,doar sngerarea era mare.Micah
trebui s se opreasc i s-i nnoade batista cu ajutorul dinilor i abia apoi s-i
trag ghetele n picioare.n timp ce-i mbrca haina i plria,tot o mai njura pe
mica vrjitoare,care ar fi putut sri asupra lui,apoi porni s-o urmreasc.
Ieind pe ua din fa a localului,fu nspimntat de un vnt necrutor care-i
arunca zgrunuri de ghea n fa i-l trecu un fior de-a lungul spatelui.
Apoi,nelund n seam dezlnuirea naturii,aa cum ignorase tietura cuitului,
ocoli cldirea,ajunse la locul de parcare i se opri.Bethany Corbett sttea pe
bancheta din spate a mainii ei Ford Explorer,probabil pentru c-i aranja
copilul pe locul amenajat pentru el.Nu plecase nc.Micah nu-i imaginase c ea
ar fi putut s plece; venea doar cu cteva minute n urma ei i se micase mai
repede dect ar fi putut ea cu toat ncrctura de lucruri pentru copil cu care se
deplasase,de parc era un mgar suprancrcat.Micah o porni spre Explorer,dar
se retrase n partea ntunecoas a zidului,deoarece auzi zgomotul de motor al
unei maini grele.Privind ntr-acolo,vzu un plug de zpad ieind din osea i
ndreptndu-se direct spre local.Plugul gigantic se opri doar la vreo c iva metri
deprtare.n lumina roiatic ce strbtea de la firma de neon a localului,Micah
deslui dou umbre n cabin.El reflecta la ansele existente ca acetia s nu se
amestece n treaba lui,n clipa n care Bethany Corbett iei din maina ei,de pe
bancheta din spate,i trnti ua.Nu se uitase n urm i Micah constat c nu-i
dduse seama c era urmrit.Era destul de simplu s intre n main,acum,chiar
nainte ca ea s porneasc motorul.Totui nu putea s acioneze,avnd martori.
Sttea n umbra zidurilor localului,cu un sentiment de nemplinire,i era frig i
era obosit; n acel moment se deschiser ambele ui ale cabinei plugului de
zpad.n timp ce Explorer-ul prindea via cu un zumzit de main bine
ntreinut i fulgi strlucitori dansau n lumina colorat a nopii albite de
zpad,cei doi oameni mbrcai n costumele oranj,care atrgeau atenia,se
micau greoi,parcurgnd distana de la locul de parcare.n momentul n care
acetia disprur nuntrul localului,Bethany Corbett reuise s ias din locul ei
cu maina i nainta ncet prin spaiul acoperit de zpad.
Micah atept pn ce ajunse la osea i apoi iei din umbr i se ndrept spre
maina despre care tia c este a lui Sutton.Singurul vehicul,din parcare,n afar
de plug,era o furgonet miniatural,parcat lng ua de la buctrie,despre care
i nchipui c aparine chelneriei.
Ridicnd capota mainii lui Sutton deurub capacul distribuitorului.l arunc n
portbagajul propriei sale maini,nainte de a se strecura la volan.ntorcnd
maina,ddu cu spatele pn aproape de peretele de crmid ars,urmnd apoi
drele lsate de Explorer,pe zpada proaspt.
Micah se hotr s-o mai lase cteva minute nainte de a aciona,ca s aib timp s
se restabileasc nervos.Cel puin,n-a mai dublat urmele acum,ca s-o ia din nou
spre nord,reflect el amuzat,n timp ce-i mica mna rnit.Nici nu se gndise
prea serios c Bethany Corbett ar fi putut s-i dubleze urmele,pe un asemenea
viscol,dar tia c fcuse o mulime de lucruri la care nu se ateptase n ultimele
zile.Se obinuise s nu se ncread n nimic,n ceea ce o privea.
Nedezlipindu-i ochii de la drum,lu telefonul celular i form numrul de la
birou.Instruciunile lui erau concise i nchise tiind c vor fi duse la ndeplinire
n cteva minute.Cu puin noroc,va ajunge cineva la local poate chiar nainte ca
Sutton s-i revin.
ntre timp,depindea de el s gseasc o modalitate prin care s-o opreasc pe
Bethany Corbett.Nu-l ngrijora faptul c nu zrea nc luminile de poziie ale
mainii Explorer.Nu exista dect un drum,cel pe care o luase ea.Derivaiile spre
vest i est erau cel puin la treizeci de mile mai la sud.Micah se decise n cele din
urm s se ndrepte spre est,de-a lungul trectorii La Veta de Nord,dac maj era
deschis traficului,dup cum anunase acum o or staia meteorologic.Dac
nu,trebuia s-i croiasc drum prin Alamosa.De vreme ce socotea c pn atunci
va avea copilul,spera din tot sufletul c trectoarea mai era nc deschis.Nici
unul din planurile lui nu avea mcar n vedere posibilitatea de a-i petrece
vremea ntr-o camer de motel cu un copil mic,plngre.
CAPITOLUL 2
Beth conducea cu mare atenie prin nvolburrile slbatice de zpad i
ghea,nelinitit de faptul c tot ce vedea era doar nceputul a ceea ce se
anunase a fi un viscol grozav.Anunul special fusese repetat de zeci de ori n
ultima jumtate de or,cu vocea rguit a unei fiine ciclitoare,care ddea
amnunte despre viscolul care urma s vin cu un fel de voioie incontient.
Crainicul ns nu se afla n miezul celui mai teribil viscol din Colorado,din
ultimii treizeci de ani.i putea permite s se desfete n statistici.Beth nu era nici
mcar la fel de ncntat de prognozarea depirii recordului de temperatur
sczut i de ninsori,care,se spunea,imobilizase deja majoritatea inuturilor din
Idaho i Wyoming.Cu vizibilitatea redus deja i cu gheaa ce se ngroa sub
zpad,tot ce-i rmsese de fcut era s continue s nainteze.Oricum nu avea de
ales.Singurul loc ce rmsese n urma ei era localul i acolo nu putea s se
ntoarc.Dac ar reui s continue s nainteze,ar fi salvat.i la fel i Jeremy.
Brbatul pe care-l trimisese Steven dup ea va fi prins de viscol.Beth vzuse
suficient din ceea ce cowboy-ul i aplicase,ca s fie sigur c va rmne destul
de mult vreme incontient,ca s nu mai prezinte nici un interes.
Cowboy-ul.Descrierea nu prea i se potrivea strinului nalt i brunet,care srise
n aprarea ei i fusese chiar rnit n timpul luptei.Se crispa la amintirea minii
lui nsngerate,cuprins de un val de remucare la gndul c i trecuse prin cap
s se repead la el,nainte de a se gndi s-l ajute.
Nu putea s-i nchipuie ce o apucase,cnd se ndreptase spre cuit.Singura ei
preocupare era s-l protejeze pe Jeremy.Orice altceva -i asta includea i cel mai
elementar bun sim constituia un lux pe care nu i-l putea permite.Se ag i
mai tare de volan i se concentra.Chiar i la viteza de douzeci de mile pe or i
se prea c era atras nainte cu acel coeficient de probabilitate cu care
presupunea c drumul se ntindea acolo pe unde mergea.
I se prea acum c numai un idiot ar putea merge pe o asemenea noapte.Doi
idioi,se corect ea,dup ce arunc o privire n oglinda retrovizoare.Alung
gndul c blondul de la local ar fi putut s se adune cumva de pe jos i s-o
urmreasc.Mcar de asta avusese grij cowboy-ul,i ddu singur asigurri,pe
msur ce n oglind creteau luminile unor faruri.
Cowboy-ul sau cine altcineva o fi fost.Asta nu nsemna c plria i cojocul de
oaie nu i se potriveau,se gndi ea,apoi se mir de ce o preocupa acest lucru.Doar
n-o s-l mai vad niciodat.Era ns ceva n felul n care o privise cu ochii lui
negri,peste mbrcmintea pepit a lui Pookey,care i dduse de gndit c se
ocupa de cu totul altceva dect s-i petreac viaa nsemnnd vitele i
adunndu-le pe cele rtcite.Era mai aproape de stilul lui s se lupte cu hoii de
vite.Nu credea c ar fi aa ceva.
Maina din spatele ei trecu pe cealalt band pentru depire i ea apuc i mai
strns volanul,concentrndu-se la drumul din fa.Idiotul,murmur ea cnd
maina trecu n vitez pe lng ea i dispru,strnind un nor de zpad.
Braveaz,i spuse apoi,dorindu-i s fi avut i ea curajul de a merge mai
repede dect cu viteza aceea de melc.Cu toate astea,nu acceler,ci-i ntri nervii
cu promisiunea unui respiro n urmtorul ora.Aproape c nu-i venea s
cread,chiar dac era att de obosit,c greise atunci cnd se hotrse s
prseasc localul i c drumul pe care-l urma nu o ducea nicieri.Dar nu era
vorba c luase o decizie greit,pentru c nici nu avusese de ales.
Doar s-o ia spre nord sau spre sud i tia c fusese ndemnat s-o ia spre
sud,pentru c viscolul se ntindea ca o mn,gata s-o apuce din urm.
Scuturndu-i capul s scape de asemenea imagini prea deprimante,verific
bordul s se asigure c Explorer-ul se deplasa i acceler la ameitoarea vitez
de douzeci i cinci de mile pe or.
Fu o greeal care era aproape s-o coste mai mult dect i putea permite.n faa
ei apru ca din senin o main.ntoars de-a curmeziul drumului,cu botul spre
an,maina prea s fi fost nendoios victima suprafeei ngheate.
Beth avu doar dou secunde ca s se hotrasc i s acioneze.Surplusul adugat
de vitez contribui ntructva la marja de eroare i tot ceea ce putu s fac fu s
menin motorul constant,pe cnd ocolea maina,la o distan de civa
centimetri,amintindu-i s nu ating frna chiar dac instinctul i poruncea s
fac exact asta.Nici un motor cu traciunea pe toate roile n-ar fi ajutat-o s nu
patineze pe suprafaa ngheat acoperit cu zpad i dur cteva momente
stresante pn cnd reui s redreseze maina i s ncetineasc viteza pn la
zero,cnd se opri pe marginea oselei.Trgnd frna de mn,decupla
ambreiajul,apoi se ridic peste scaun s verifice dac Jeremy e bine.n lumina
verde,slab,a bordului,abia putea s vad dincolo de straturile costumului de
Iarn i de pledurile n care-l nfurase.n timp ce se concentra s repereze
forma mic,fiul ei l strngea i mai mult pe Pookey la piept,cscnd tare,fr s
deschid ochii,ghemuindu-se mai adnc n patul lui moale i cald.
ntorcndu-se napoi n locul ei,Beth i permise inimii s bat din nou.Minile i
tremurau aa de tare,nct trebui s i le bage sub coapse.i deodat simi cum
nervii i puterea voinei la care apelase n ultimele trei zile erau pe punctul s-i
cedeze.Nu-i permitea s cedeze.i ddu seama de acest lucru imediat ce mintea
ncepu s adune crmpeie din cele ntmplate i s reconstituie faptele.Ceea ce
iei la iveal din aceast reconstituire i acceler btile inimii.Maina pe lng
care trecuse foarte aproape era aceeai care o depise acum cteva minute.Chiar
dac abia o privise atunci cnd o depise,tia c era aceeai.
ntorcndu-i capul,ncerc s penetreze cu privirea prin noapte.Nimic.Apuc
maneta ambreiajului cu o mn ce nu era deloc sigur i ntoarse maina ntr-un
viraj larg,rugndu-se n sinea ei ca singurii proti de pe drum s fie doar ei doi,ea
i tipul pe care-l ocolise la foarte mic distan.Conducnd i mai ncet dect
nainte,urmri propriile sale urme de roi,n timp ce mintea-i mergea,
cntrind dac fcuse bine c se ntorsese din drum.
Dar dac cellalt de la volan constituia o ameninare pentru ea i pentru Jeremy?
Dar dac era cineva rnit? Oare nu auzise destule,care s-o dezvee s se opreasc
pentru a ajuta un necunoscut? Dar dac nu mai trecea nimeni pe drum? Oare
oferul ar supravieui peste noapte? Sau cltorii,dac erau?
Ar putea s se ntoarc la local i s trimit ajutoare.Dar nu putea face
asta.Localul ieea din calcul.Ar fi trebuit s-i continue drumul i s se opreasc
la prima cas pe care-o vedea.Dac vedea vreo cas,lucru de care se ndoia,
deoarece viscolul lua din vizibilitate pn la minimumul necesar,ba chiar i mai
mult.Ar putea s nghee pn atunci.Sau s fie lovii de altcineva,cu mai puin
noroc dect avusese ea.Cum de risca viaa fiului su cu un act de buntate care
s-ar putea solda cu un final ngrozitor?
Chiar dac cntrea cele mai teribile situaii,Beth era convins c ele nu i se pot
ntmpla.Omul pe care-l trimisese Steven dup ea se mai afla probabil ntins pe
jos.n afar de asta,dac se dovedea c a greit,n-avea dect s conduc mai
departe.Farurile Ford-ului prinser forma unui brbat,care ieea din anul de la
marginea oselei.Era cowboy-ul!
O cuprinse panica,la amintirea confuz a ima-ginilor confruntrii slbatice din
local.Atinse acceleraia i simi cum cauciucurile alunec spre marginea oselei,
pn cnd se ancorar pe o bucat solid de drum.Cowboy-ul srise n lturi n
timp ce maina patinase nainte i lateral i mai dur cteva secunde n care Beth
ezit ntre panic i fapte reale.Cowboy-ul i srise n aprare,l luase prin
surprindere pe omul trimis de Steven i-i dduse astfel ocazia s scape.
Fusese rnit din cauza ei i acum se ntorcea din nou mpotriva lui.Fr nici un
motiv.Pn s apuce s opreasc maina,transpir.Mai efectua o ntoarcere n U
i se apropie cu spatele mainii Explorer de cea nepenit de-a curmeziul
drumului.Reprimndu-i emoiile,opri la o oarecare distan de spatele mainii.
Brbatul cu plrie de cowboy se afla din nou pe drum,privind direct spre
faruri,cu minile adnc nfundate n buzunarele cojocului su de oaie.Atept
pn trase frna de mn,lucru deloc surprinztor,socoti ea,ca apoi s se
ndrepte ncet spre main.n acele ultime clipe preioase,Beth ncuie toate
uile,apoi i bg mna n poet,strngnd ntre degete patul unui mic pistol,pe
care-l avea de o sptmn.Nu era proast.Brbatul veni spre ua oferului i
atept s coboare geamul.Ea-l deschise,dar foarte puin.Vorbi primul.
-Mi-a ieit maina de pe drum.M-ai putea duce pn n oraul urmtor?
Poate.Beth se uit n ochii negri i i se prur curios de inexpresivi.
-Ce-ai zice s te tractez? Ar trebui s facem i asta,chiar dac ar fi doar pentru a
o feri de a da cineva peste ea.Este destul loc s-o lai la marginea drumului,dac o
putem ndrepta.O rafal neateptat de vnt ngrmdi bucelele de ghea n
spaiul dintre geam i faa brbatului,dar acesta nici nu se sinchisi de parc ar fi
fost o rafal firav.
-Maina nu mai poate s se mite singur.Cred c am retezat conducta de
benzin de vreo piatr.S-a scurs toat benzina.ncepuse s oboseasc s se tot
ntind spre deschiztura geamului,dar tot nu era att de obosit nct s
lrgeasc deschiderea.
-N-ai putea s-o lipeti sau ceva de genul sta? Sunt sigur c ai putea s scoi
destul benzin de la motor ca s-i permit s-i continui drumul.El cltin din
cap.
-Nu se poate nici lipi,nici scoate benzin.Doar dac nu ai aa ceva.
Beth revzu n gnd lista echipamentului de urgen pe care i-l adunase n
portbagaj i scutur din cap n semn de neputin.El atepta fr s ncerce s
vorbeasc,cu privirea lipit de faa ei,n timp ce vntul aducea tot mai mult
zpad ntre ei.Lu singura hotrre care i se prea bun.
-N-am mai folosit niciodat odgonul de remorcare.
-Am eu grij de asta.Este n portbagaj?
-E n cutia de lng roata din stnga.Privirea lui i-o reinu o clip pe a ei i o
strbtu un fior de-a lungul coloanei vertebrale cnd i vzu pe fa ntinzndu-i-
se o expresie de satisfacie,ncerca s-i imagineze de ce putea s fie att de
satisfcut i n acest moment el i trase mai jos borul plriei mascndu-i
expresia care o fcuse s regrete c s-a oprit din drum.
-Va trebui s descui ua ca s o pot lua.Chiar dac nelinitea ei se datora
combinaiei dintre nervii ntini i oboseal,Beth i ntri strnsoarea armei
nainte de a mpinge butonul clanei.Clicul fu aproape de neauzit fa de btile
inimii care o asurzeau,o simfonie a ritmurilor interne,care-i msurau panica i se
hrneau cu ea.I se pru o eternitate ateptarea n care el trebuia s fac prima
micare,prin care s-i dovedeasc faptul c greise atunci cnd se oprise i s-o
determine s foloseasc pistolul care-i iradia o rceal de moarte n mna
transpirat.Probabil c-i imaginase c el trsese rapid cu ochiul la mna ei
ascuns,pentru c nu fcu altceva dect s se ntoarc i s se ndrepte spre
spatele mainii nainte ca ea s aib timp s-i analizeze reacia,dac ar putea cu
adevrat s apese pe trgaci.Uurarea i fu de scurt durat,totui,deoarece el
deschidea acum portbagajul,deci primejdia nu trecuse.Dac era vorba de o
primejdie,logica i spunea c singura real pentru ea rmsese n urm,la local.
Nu-i putea risca norocul i,ntorcndu-se,ngenunche pe scaun,cu faa spre
spatele mainii,continund s in arma n mn,o treab destul de dificil,
deoarece aceasta era tot n poet.Cu mna stng se ntinse la pturic i o trase
peste cporul plin de pr,cci vntul adusese n main o rafal de viscol.
Tremur i ea,tot de frig de data asta,nescpndu-l din ochi pe brbat.
i ddu seama c fiul ei se afla ntre ei,n direcia de ochire,lucru care nu o
avantaja.Micah o vzu pe femeie c ngenucheaz pe scaunul oferului i
descifra expresia de frustrare de pe faa ei.Pentru a doua oar n acea noapte
triau aceleai senzaii,dei frustrarea ei era mai degrab legat de nerbdarea de
a-i continua drumul,n timp ce a lui se datora n ntregime armei pe care o inea
ea.Nu se ateptase ca ea s fie narmat.
Apucnd odgonul de tractare,nchise portbagajul i se ntoarse spre maina
lui.Nu fusese nevoie s zreasc sclipirea metalului,ca s-i dea seama c avea o
arm.i fusese destul s observe cum i inea mna n poeta de piele,tot timpul
n care sttuse n faa geamului ei.Satisfacia pe care o avusese atunci cnd ea
consimise s-l ajute,dei ezitase,i fu nlocuit de ngrijorarea pe care o simea
la gndul c treaba nu se arta a fi uor de ndeplinit,aa cum plnuise.
Nu-i btuse capul nici cu gndul c ar fi putut s-l mpute.Trebuia s-i
nchipuie c o va face.Tocmai din aceast cauz,trebuia s continue s joace
toat aceast comedie n legtur cu scoaterea mainii lui din an i ndeprtarea
ei de pe partea carosabil.i nicidecum c ar fi fost stricat.Accidentul nu era
dect o stratagem ca s-o scoat de acolo pe Bethany Corbett; dac reuea,
nsemna c nu mai era nevoie de alte metode mai periculoase de a o opri.
Avusese chiar grij s aranjeze n aa fel,nct ea s aib destul timp s
reacioneze i s ocoleasc,socotind c se deplasa cu aceeai vitez mic,de la
pornire.S apar cineva din ntmplare era o probabilitate neglijabil; nu
depise nici o alt main,de cnd plecase de la local,ceea ce se datora nu
numai orei naintate,ci i viscolului.Puini oameni aveau treab pe aceast
ntindere de osea la ora dou dimineaa.njurnd cu toat gura la adresa
zpezii,gheii i vntului,ag odgonul de main i supraveghe operaiunea de
tractare pn la marginea oselei,cntrind n tot acest timp ansele rmase.De
fapt nu mai exista dect una singur.Trebuia s mearg cu ea pn n cel mai
apropiat ora,apoi s-o prseasc la vreo benzinrie sau la un restaurant,undeva
unde s nu nghee de moarte.n intervalul de timp de pn atunci,trebuia s-o
deposedeze de arm.Socotea c nu e o treab prea dificil.Cu arma n mn,nu
putea conduce foarte bine o main fr comand auto-mat.
Desfcu odgonul de tractare i-l arunc napoi n portbagaj,mpreun cu sacoa
lui cu lucruri,pe care o recuperase din propria-i main,fiind contient i fr s
se uite,c-i urmrea fiecare micare.Se ndrept agale spre portiera de la locul
pasagerului i era tocmai pe cale s-o deschid n momentul cnd geamul alunec
de tot n jos,nu doar puin ca ultima dat.Atunci i nchipui c geamul deschis i
ddea posibilitatea s inteasc direct.Dup o clip de reflecie,n care cntrea
faptul c ea nu i-ar fi btut capul s-i tracteze maina din an,dac ar
fi avut de gnd s-l mpute,Micah alung aceast imagine a lui Bethany Corbett
trgnd n el i se aplec s se uite nuntrul mainii.
Imediat i dori s n-o fi fcut,pentru c tot ce mai lipsea din imaginea ridicol
nchipuit mai nainte era doar s apese pe trgaciul pistolului mic,cu care-l
intea drept ntre ochi.Perioada lung de antrenament n ascunderea reaciilor l
ajut s nu izbucneasc n rs la ideea c ea credea cu adevrat c pistolul o
fcea s-i menin controlul asupra situaiei.Fr s mai socoteasc faptul c
pistolul era unul minuscul,ea mai fcuse i greeala de a inti de la o distan
mult prea mic.Ar fi avut mai multe anse dac ar fi intit n umr sau abdomen.
O studie cu calm i-i defini starea ntr-un singur cuvnt: ngrozit.i trecu un val
rece pe spate,pentru c tia c o femeie speriat putea trage mai uor dect una
calm.Chiar i cu un pistol minuscul,putea s produc destul pagub.
Cnd i vorbi,ncerc s-i reduc asprimea natural din voce:
-Ce am fcut? Ea i strnse mai tare degetele pe patul pistolului.
-Nimic,deocamdat.Dar nu pot s risc.Trebuia s-i ia pistolul,nainte de a face o
prostie.Micah art cu capul spre pistol.
-Dac chiar crezi c ai nevoie de acest obiect,m ntreb de ce ai mai oprit.
-Am oprit pentru c i eram datoare.
-i atunci de ce ai pistolul?
-Sunt precaut,asta-i.Expresia-i era nu doar obosit,ci i foarte hotrt.
-Poate-i nchipui c am plnuit acest accident cu sperana c tu,i numai tu,ai s
te nimereti s m salvezi?
-Exist posibilitatea...El o ntrerupse ca s o mpiedice s spun prea multe.tia
deja exact ceea ce trebuia s tie despre ea.
-Ai furat? Ea ezit.
-Nu.
-Brbatul de acolo,din restaurant,se prea c voia ceva de la tine.
-Da.Cum ea nu mai adug nimic,Micah ddu doar din umeri i-i ls privirea
s-i alunece pe linia alb a gtului ei,nainte de a i-o cobor asupra evii
pistolului.
-Presupun c va trebui s-mi imaginez c te crezi posesoarea unor lucruri
extraordinare,ascunse sub hain i pulover,nct orice strin s fie gata s
strbat atta drum ca s se apropie de tine.
-Nu fi caraghios,spuse ea,ncruntndu-i sprncenele a iritare.
-Tu eti caraghioas,doamn,i-o ntoarse el.Chiar dac ai un trup de nota nou,
pe scara de la unu la zece...
-Nu e,interveni ea repede.Micah continu s se prefac de parc n-ar fi tiut
foarte bine cum stau lucrurile.
-Chiar dac ar fi fost aa,m ndoiesc c a fi regizat un accident n mijlocul
acestui pustiu uitat de Dumnezeu,dar pentru a-mi ncerca norocul,n cazul n
care ai fi oprit,ca s-mi ii de cald.l privi un moment lung,dup care suspin.
-Recunosc c este cam exagerat,dar am aflat n ultima vreme c nu trebuie s
cred c totul este exact ceea ce pare.Nu,nu credea c a nvat.Unicul zmbet pe
care-l schiase Steven Corbett n scurta ntrevedere avut cu Micah fu atunci
cnd povesti despre ocul total pe care-l suferise soia lui cnd curtea i
recunoscuse lui dreptul de a pstra copilul lor,de doar ase luni.Probabil c
Bethany i nchipuise c Steven Corbett nu dorea copilul.
Se nelase.La fel ca i fostul ei so,care greise imaginndu-i c ea n-o s fac
nirnic pentru ndreptarea situaiei.Nu,Bethany Corbett luase toat lumea prin
surprindere cnd se furiase n locuina,care fusese i a ei pentru o scurt
perioad dup cstorie,i-i furase fiul,o lovitur ce a necesitat calcul i noroc,
pe care o ndeplinise doar la douzeci i patru de ore de la audiere.
Micah trebui s recunoasc faptul c admira pe cineva care a ncercat s i se
opun brbatului puternic care era Steven Corbett.Lsnd deoparte admiraia,
ns,avea de ndeplinit o treab.Ea-i nmuie buzele,lucru pe care-l urmri cu
surprinztoare tulburare.Cnd ea i drese glasul ca s vorbeasc,trebui s-i
abat privirea de la gur.
-Dac vrei s te duc pn n oraul urmtor,trebuie s respeci regulile mele.
-Care sunt? ntreb el cu blndee.
-Tu conduci.Eu in arma.
Chiar dac arma era mic n comparaie cu majoritatea de acelai fel,greutatea ei
i trgea mna n jos,inta cobornd spre piept.Micah se simi uurat cnd ea o
ndrept mai sus.
-i dac nu vreau s conduc?
-Atunci rmi aici i poi spera c am s trimit pe cineva dup tine,nainte de a
nghea.Tresri cnd o rafal de vnt pudr locul din fa cu particule de ghea.
Micah ddu doar din cap.N-avea de gnd s rmn.
-Atunci,cred c am s conduc.ncearc s nu apei pe trgaciul obiectului
aceluia,n clipa cnd treci pe locul de alturi.
Se ndrept i ocoli capota,cu ncetineal,deoarece avea nervii ncordai i nu
dorea s se vad.O zri cu coada ochiului,cum se nghesuie aproape de bord i se
aeaz pe cellalt loc,cu spatele la u,cu arma ndreptat cam n direcia lui.
Micah consider c poate amna problema n a cui posesiune trebuia s fie
arma.Ct vreme ea se simea responsabil de pstrarea unor reguli,nu putea
provoca nici o ncurctur.N-avea nici un motiv s acioneze sau s-i manifeste
inutil emoiile,dei,dac ar fi s te iei dup fostul ei so,nu era deloc n stare s
aib sentimente.n orice caz,astea nu mai contau.Steven Corbett i artase
documentele care-l ndrituaiu legal asupra copilului.Treaba lui Micah era s-i
redea aceste drepturi.Dac Corbett fusese att de ndreptit n cererile lui,ar fi
trebuit s anune autoritile de lipsa copilului.Imediat ce Bethany ar fi fost
prins,el nu avea altceva de fcut dect s stea linitit i s priveasc felul cum
fosta lui nevast dispare n amurg.n loc s acioneze astfel,l-a angajat pe Micah
s-i aduc napoi copilul,invocnd dorina de a rezolva problema fr scandal i
publicitate,n timp ce Micah fcea consideraii personale n legtur cu faptul c
asistentul procurorului districtual din Albuquerque ar trebui s aib mai mult
ncredere n organele abilitate cu respectarea legilor,n acelai timp,putea s
raporteze acest lucru i la dorina omului de a-i proteja viaa personal de
luminile reflectoarelor.Iar faptul c aceast ncercare de a pstra
confidenialitatea venea n flagrant contradicie cu comportarea lui Corbett din
timpul desfurrii att de publice a divorului su constituia doar o simpl surs
de reflecie pe parcursul drumului lung,de mile ntregi i nimic altceva.
Micah deschise portiera dinspre locul oferului cu degete ngheate,ca urmare a
lucrului fr mnui pe o vreme att de vitreg.Bandajul i dispruse undeva sub
maina lui,sngerarea ns se oprise i tietura se nchegase,aa c nu avea de ce
s-i bat capul s gseasc altceva cu care s se bandajeze.Scondu-i plria
Stetson,mpinse n spate scaunul,apoi se aez la volan.Dup ce se desfcu la
cojoc,se ntoarse s se uite la femeie,innd plria nc ntre degete.
-Te superi dac o pun pe bancheta din spate?
Probabil c s-a suprat,pentru c innd arma ntr-o mn,lu plria cu cealalt.
-Las-m pe mine.Ridic din umeri cu indiferen,dar scrni din dini cnd
vzu c o apuc de bor -un lucru care nu se face,cnd ai de a face cu un produs
Stetson -i apoi,ca s fie insulta complet,o arunc peste umr,direct pe jos.
-Speram s stea undeva bine pus.E plria mea favorit.Buzele i se destinser
ntr-o prere de surs.
-Aproape c-i invidiez pe toi cei care mai au energia s se preocupe de o
plrie.Vorbele-i moi purtau o ncrctur ce-i amintea de oaptele secrete dintre
ndrgostii.Trupul i reaciona imediat -o crispare brusc l cuprinse,se produse
o schimbare de ritm al inimii,lucru ce ar fi trebuit s-i fie cunoscut,dar nu era
aa.Dei l strnise,tia c reacia lui fa de aceast femeie era cu totul diferit
de cele de la ntlnirile ntmpltoare ce l-au chinuit sau l-au fermecat pn
acum.Nici una dintre toate femeile pe care le cunoscuse de-a lungul anilor nu-l
sedusese doar datorit unor cuvinte simple.Era impresionat...i chiar nelinitit
oarecum,pentru c era foarte sigur c nu o fcuse intenionat.i parcurse faa cu
privirea,fiind atent s nu se aventureze mai jos.tia c dac ar arta doar o prere
din ceea ce simea,l va arunca imediat afar din main.Privirea ei nu-i trda
altceva dect hotrre i o oarecare fric.i privi buzele uor ntredeschise i i se
pru c o aude respirnd scurt i neregulat,ca semn al situaiei neplcute n care
se afla.Nu,Bethany Corbett nu avusese nici un gnd s-l ademeneasc.O fcuse
fr s-i dea seama,datorit unei capaciti nnscute,de care Micah era sigur
c-i adusese mai multe necazuri dect ar fi meritat.Sau poate c le merita,ntr-un
fel care n-avea nici o legtur cu senzualitatea pe care o rspndea la fiecare
respiraie.Nu se lmurise i nici nu-i psa.Divorul ei,care fusese mult prea
mediatizat,i trmbiase pcatele,avea de toate,de la adulter pn la lcomie
excesiv,cu destule alte mici pcate dezvluite,pentru a convinge pe toat
lumea,de la judector n jos,c Bethany Corbett era o femeie care nu merita nici
mcar o centim ca pensie alimentar.Micah parcursese dezgustat toate
articolele decupate din ziare,pe care i le pusese Corbett la dispoziie,i insistase
asupra lor,numai pentru c,atunci cnd era vorba de urmrirea unei persoane
care nu dorea s fie gsit,fiecare detaliu avea importan.
Femeia de lng el era calm n cea mai mare parte a timpului.i amintea cum
sttea Bethany lng avocatul ei,cu reputaia fcut praf,n timpul audierilor
pentru stabilirea pensiei i cum asculta sentina ntr-o tcere mpietrit,semn,aa
cum interpretase presa,c era vinovat de tot ceea ce o acuzase soul ei.Audierea
legat de ncredinarea copilului,care avusese loc la cteva zile dup cea a
stabilirii pensiei,fusese n multe privine o repetare a primei teme,cu o excepie
demn de remarcat,aceea c fosta doamn Corbett fcuse dovada unei
demonstraii emoionale,pe care Micah o considerase de neneles la nceput,
urmat de un acces de furie atunci cnd fiul ei i fusese luat cu fora din brae.
Apoi urmar lacrimile,lacrimi mute,n timp ce ieea din sala de Judecat.Nici
mcar nu-l ateptase pe avocatul el,mpingndu-se prin mulimea spectatorilor i
disprnd ntr-un taxi.Steven Corbett profitase atunci de toat atenia presei,
poznd cu un zmbet larg,fericit,inndu-l grijuliu pe fiul su n brae.Nu-i
fusese niciodat permis s-i in fiul n brae,i informase el,atunci,asistena
lacom de nouti.O s se obinuiasc,lucru de care va avea grij n lunile care
vorveni.ncnttoarea recunoatere a lipsei de experien a ctigat inimile
locuitorilor din Albuquerque i n plus i-a deschis calea spre susinerea
popularitii lui n cercurile politice.Era clar c i se mrea puterea i analizele
fcute prevedeau deja prezena lui n cursa pentru postul de procuror
districtual,din urmtoarele alegeri.Micah nu ddea doi bani pe aa-zisa putere a
lui Corbett,pe de o parte pentru c el era din Denver i nu-i psa cine ce era n
climatul politic din Albuquerque i pe de alt parte pentru c nu se lsa
influenat de politic i de relaii.Acea Bethany Corbett pe care o studiase n
biroul su nu se potrivea deloc cu femeia pentru care cheltuise trei zile ca s-o
urmreasc i asta nu numai prin felul n care a vzut-o c-i hrnea copilul,la
local.Nu,era ceva n privirea ei care o arta convingtor de inocent fa de
aspectele neplcute ale vieii pe care se presupunea c a dus-o.
Inocent,pn aproape de ignoran.Micah ar fi putut s jure c Bethany Corbett
fcuse doar n treact cunotin cu pcatele de care fusese acuzat c le-ar fi
comis,o cunoatere care nu fusese dobndit prin experien personal.
Acum,ns,cum privea la eava armei ce prea grea n mna ei,recunoscu faptul
c nu-i putea permite s se ndoiasc de nici un singur amnunt murdar,auzit pe
seama ei.i totui,nu se putea mpiedica s nu se ntrebe ce ar simi dac toat
acea incredibil senzualitate a lui Bethany Corbett ar fi ndreptat asupra sa...cu
bun tiin.Micah ncepuse s vad ce l-a fcut pe Steven Corbett s se
ndrgosteasc de femeia pe care o luase de nevast.

CAPITOLUL 3
-Te doare mna? Cnd vorbi,Beth se uit la linia roie,nchis deja,ce parcurgea
ncheietura minii cowboy-ului,amintindu-i n acelai timp cum a ntrebuinat-
o,lucrnd la maina lui,cnd a ataat odgonul de tractare.Se nfiora i simi cum
o cuprinde remucarea.Fusese rnit din vina ei i ea nici mcar nu-i mulumise
ca lumea.
-E n regul,rspunse el fr nici o urm de resentiment n glas.M doare
puin,dar n-o s dureze mult.
-mi pare ru de ceea ce s-a ntmplat.Pru puin surprins,dar i ascunse reacia
ridicnd din umeri.
-i mie.N-aveam deloc chef de scandal.Rspunsul lui indiferent era
deconcertant,aa c ea abandon subiectul n favoarea unuia mai neutru.
-ncotro te ndrepi? Apoi,fu ct pe ce s izbucneasc n rs,dndu-i seama c ar
putea-o considera proast dup felul cum ncerca s fac puin conversaie,n
timp ce-i conducea maina prin furtuna zdravn care se nteea i ea i inea
arma ndreptat asupra lui,undeva ntre abdomen i gt.Nu prea s in pistolul
prea fix,dar chiar dac i se mai balansa din cauza greutii,ncerca s fie
ndreptat n direcia lui.O dureau degetele de la strnsoarea forat i nu-i dorea
dect s ajung undeva,oriunde,nainte ca s adoarm de cldura din main,mai
ales c avea atta nevoie de somn.Era al naibii de cald!Un imbold de autocontrol
o fcu s-i ndrepte umerii,reamintirdu-i c nu-i putea permite s se lase prad
oboselii care o chinuia de cteva zile.Dar nici nu putea nchide nclzirea,din
cauza lui Jeremy,care avea nevoie de orice strop de cldur binefctoare.
ine-l la cldur,i spusese doctorul.Sistemul lui fragil a suferit un oc i-i va
face bine mediul cald.i pzete-l bine,mai adugase el.
Nu avusese nevoie s i se spun aceste ultime vorbe.Prin ndeprtarea lui de
lng Steven,fusese alungat cea mai teribil ameninare la mica lui via.
Singurul ei el acum era s-l in ct mai departe de furiile insulttoare ale lui
Steven.Acesta,mpreun cu fuga ei ct mai departe de temperamentul brutal al
fostului so.Fr s-i desprind privirea de pe cowboy,care-i conducea maina
cu o ndemnare linititoare,i strecur mna liber sub hain,pentru a-i alina
locul de sub snul stng.Doctorul i spusese c avea una sau dou coaste
fracturate.Era dureros,dar suportabil,dac nu avea prea mult de ridicat sau de
crat.Ar fi fost recunosctoare acum dou sptmni dac ar fi aflat c Steven nu
i-a fracturat nimic,atunci cnd s-a repezit la ea cu pumnul,o demonstraie de
for care s-i asigure tcerea pentru audierea rezervat stabilirii pensiei.Acum l
blestema de fiecare dat cnd trebuia s-l ridice pe Jeremy,fie c era,fie c nu n
scunelul lui.Supravieuise,totui.La fel cum va supravieui Jeremy dup ce-i vor
trece vntile pe care i le lsase Steven pe brae i picioare.Copilul va fi salvat
atta timp ct l va putea ine departe de fostul ei so.N-avea nici o importan
cte legi nclcase pentru asta.Cowboy-ul i drese glasul,lucru ce-i reaminti lui
Beth c era mult mai bine s inteasc mai degrab cu dou mini dect cu
una.i scoase mna de sub hain,ncolcindu-i degetele pe patul armei,n timp
ce-l studia pe cel de lng ea.Barba crescut de cteva zile i ascundea o fa la
fel de puternic precum trupul.Ca s-l descrii doar ca pe un tip cu ochi negri,cu
pr castaniu,lung peste guler i trsturi regulatejnsemna s-l banalizezi,era
nepotrivit aproape.ncerc s-i imagineze de ce i se prea aa,n timp ce atepta
ca el s-i spun ncotro se ndreapt.
-Nu m duc nicieri anume,cel puin nu n noaptea asta,spuse el i vocea-i joas
i rguit acoperi cu uurin zumzitul motorului.Sincer s fiu,a prefera s m
opresc la primul motel.i arunc o privire,dup care i concentra din nou atenia
asupra drumului.
-Ai ceva de obiectat la asta? Ea cltin din cap,apoi dndu-i seama c n-a putut
s-o vad,spuse:
-Nu.Dar m ndoiesc c ai s gseti ceva de partea aceasta a lui Monte Vista.
-Asta nseamn nc treizeci de mile sau aa ceva.O mai privi o dat.
-Cred c ar trebui s te opreti i tu.Drumurile se vor nruti mai degrab,dect
s se mbunteasc.Ea fu de acord cu el,tiind n acelai timp c nu-i putea
permite luxul de a se opri.Mai ales dac voia s treac prin trectoarea Wolf
Creek Pass,pn s fie nzpezit de viscol.
-Atunci am s te las la Monte Vista.El ddu din cap,ncuviinnd,n timp ce
degetele-i alunecau peste volan.Simplul gest indiferent i provoc o aducere
aminte a unor timpuri mai frumoase,a unei viei deosebite,o vreme cnd ea nu
aflase nc despre furie i molestare.De o vreme cnd credea sincer c brbatul
care-i fcea curte cu insisten copleitoare era ceea ce prea.l cunoscuse pe
Steven la un colector de fonduri i,n cele cteva luni care au urmat,el nu-i
dezvluise nici mcar o singur dat ceva din partea ntunecat a firii sale.Era
blnd i amuzant,prea incredibil de sincer cnd vorbea despre munca i visurile
lui,nct l primise cu braele deschise,vznd doar faada pe care i-o
prezentase.Nu avusese timp i nici motive s se uite ce este dedesubt.
Dup nunt,aproape imediat,faada i ced.Steven nu tia cnd s se opreasc,
nici de la butur,nici de la btaie.Cnd l amenina c va dezvlui faptul c o
maltrateaz,i rspundea prin btaie de joc,ameninri sau nega pur i simplu.
Avea nenumrai prieteni,importani i puternici,care l-ar fi crezut pe el,nu pe
ea.Comunitatea academic n care lucra ea nu avea nici o tangen cu muchii
politici de care dispunea Steven.Credibilitatea ei,ca profesoar de fizic,era
nesemnificativ n comparaie cu reputaia lui de lider de marc al comunitii.
Singurul motiv pentru care i trebuiser sptmni n loc de zile ca s scape din
aceast cstorie fusese propria ei nencredere,nu credea c el poate fi att de
crud,de schimbat.Chiar i dup ce l-a prsit,a inut secret adevrul sordid al
cstoriei,mai ales l-a ascuns fa de familia ei din Boston.Era prea ruinat s
recunoasc faptul c a ales att de prost.
Tatl ei era prea bolnav,ca s i se spun adevrul.Imediat ce a devenit stpn pe
propria sa persoan,a evitat s dea divor de Steven,ca s nu-i atrag atenia.
Cnd,n cele din urm,el a intentat divorul,s-a simit uurat,cu att mai mult,cu
ct sarcina ei naintase i el prea s n-o ia n seam.Tot aa ignorase i naterea
fiului lor.i asta a durat pn cnd a venit timpul s legalizeze problemele.
Steven i cumprase tcerea cu promisiunea c nu va avea pretenii asupra lui
Jeremy.Aa c ascultase linitit,n instan,cum este acuzat de o mulime de
pcate,despre care nici mcar nu visase i,cu att mai puin,nu le comisese.
i fcuse totul pentru copilul pe care l pierduse pn la urm.n mod legal.
Beth clipi,ca s-i ascund lacrimile,tot ce mai rmsese din inocena ei i se
concentra asupra momentului.Femeia cu pistolul ndreptat asupra unui brbat,pe
care nu-l mai vzuse pn n acea noapte,nu mai avea ncredere n lege.Credea
doar n ceea ce tia ea c este drept.Micah consider c sosise momentul s-i ia
arma.Trase cu coada ochiului spre ea ca s fie sigur c se uit mai mult la el
dect la felul n care mergeau i atunci ncetini treptat,pn cnd ajunser s
ruleze la jumtate din viteza pe care o avuseser cu cteva minute nainte.
Rugndu-se s nu-i zvcneasc degetul pe trgaci la momentul nepotrivit,atinse
puin frna i antrena maina ntr-o derapare uoar,care-o lovi tare de portier.
El trebui s-i admire lipsa total de reacie.n timp ce redresa maina,nu auzi nici
un ipt,nici un suspin,din partea ei.Iar faptul c nu trsese n el era un avantaj.
Scoase un suspin adnc i se uit cu vizibil dezgust spre eava ndreptat spre el.
-Dac deraparea ar fi fost numai cu civa centimetri mai ncolo,doamn,am fi
ieit din osea.Pot s v asigur c nu mi-ar plcea s fiu mpucat,numai pentru
c maina se izbete de ceva i apei din greeal pe trgaci.Se apuc de volan i
se aez mai bine n scaun.N-am s-i mai pot fi de prea mult folos,dac m m-
puti la o denivelare de drum.Se aternu tcerea pentru mult vreme i Micah
acceler ncet pn ajunse la viteza pe care o considera sigur.Rulau cu aproape
treizeci de mile pe or i atunci o vzu,punndu-i pistolul n poal.
-Ar trebui s-i iei degetul de pe trgaci,ca s fie mai sigur,i reaminti el.
l ascult,ncrucindu-i minile strns pe eava scurt a armei.
-Dac reduci viteza sub zece mile,iau din nou arma.
Micah i ascunse satisfacia la gndul c mai are de luat nite lecii de
autoaprare,dac-i nchipuie c e aproape n siguran acum.Sau c are situaia
sub control.Ar putea,nainte ca ea s-i dea seama,s o loveasc peste fa i s-i
arunce arma din poal.Sau s-o adoarm pentru un timp oarecare,numai
apsndu-i puin pe o anume arter.La fel de bine,ar putea,ca ntr-o joac de
copil,s se antreneze ntr-o alt derapare i s-i smulg arma fr s lase volanul
din mn.Sigur c ar prefera s nu-i fac nimic,dar nu-i imagina c i-ar da
pistolul pur i simplu,dac i l-ar cere.Se hotr s-o lase s se liniteasc pentru
cteva clipe,pn cnd avea s-i duc treaba la ndeplinire,dar,tocmai atunci,
copilul ip pe neateptate.Bethany se uit n spate i Micah i lu cu uurin
pistolul din poal.Strigtul ei de mnie fu la fel de puternic ca i cel al copilului.
Micah apuc pistolul cu mna stng,inndu-l lng volan,apoi i ridic
piciorul de pe acceleraie,ca s fie pregtit s fac fa oricrei ncercri de a-i fi
smuls.Cum ea nici mcar nu-l atinse,i arunc o privire plin de admiraie.
-Bine gndit,doamn.Nu intenionam s o sfresc n an,pentru a doua oar,n
noaptea asta.Dei el avu impresia c descoper un uor tremur n glas,ea vorbi
ncet i stpnit.
-Ar fi trebuit s risc s te mpuc fr voia mea.
-N-ar fi trebuit s te opreti pentru mine,mormi el.Faptul c i-ai luat degetul de
pe trgaci a fost o alt greeal fcut pe parcurs.Din co,se auzi un alt ipt
indignat,nelsnd-o s spun ceea ce avea n gnd.Micah o opri,nainte ca ea s
reacioneze la iptul copilului,punndu-i mna pe umr.
-De acum ncolo,doamn,fii atent ce faci.Nu am chef s mai suport nici o arm
de cucoane.i simi nfiorarea i i ddu seama,atunci cnd i retrase mna,c
nelesese exact cine preluase controlul asupra situaiei.
-Jeremy are nevoie de mine,spuse ea cu o voce surprinztor de calm.
Micah trase cu coada ochiului la expresia de pe faa ei i fu mulumit vznd c
n-are de gnd s fac vreo prostie.nc.Cu toate acestea,o supraveghe prin
oglinda retrovizoare,observnd-o cum se desprinde din centura de siguran i se
strecoar n spate prin spaiul gol dintre cele dou locuri din fa i cum caut
ceva n sacoa de jos.l puse copilului un biberon n mn i apoi se ntoarse
nepat,napoi n locul ei,uitndu-se n continuare prin parbriz.
Micah pndea cu pruden orice micare a ei,relaxndu-se doar pentru o clip,
atunci cnd i bg mna dreapt sub partea din fa a hainei,pe coaste,mai jos
de sn,de parc ar fi durut-o ceva,iar apsarea minii i atenua durerea.
i aduse aminte cum,n restaurant,se strm-base de durere de vreo dou ori i se
ntreb cum de se rnise.Sau dac era bolnav.Cteodat i pneumonia produce
dureri,atunci cnd plmnii apas pe coaste,att de tare,nct abia se mai poate
respira.Asta ar putea explica i timbrul vocii.i prea ru ca rgueala din glas s
fie ceva trector.Nu c ar conta cine tie ce,adug el n gnd.i nici
pneumonia.Se ntreba cum de-i nchipuia c poate s aib grij de copil,cnd ea
nsi era bolnav.Dar nu era treaba lui.
i bg pistolul n buzunarul din stnga i apoi se frec pe ceaf pentru a-i
mprtia tensiunea ce i se strnsese acolo.Cel puin acum,copilul ncetase s
mai plng.Cnd ea se mic puin,se tensiona din nou,ca apoi s se liniteasc
vznd-o cum se apas mai mult pe coaste,n timp ce respira slab,superficial
Micah i reconsider prerea despre natura durerii,abandonnd pneumonia,
ntorcndu-se la prerea lui legat de vreo ran.
-Ai regizat accidentul,nu-i aa? Nu vzu ce putea s-l rein s nu-i spun.n
afar de asta,vocea ei prea mngietoare,aa cum nu i se mai ntmplase de
mult vreme s i se par.Ddu scurt din cap.
-N-ar fi trebuit s opreti,i-ai fcut singur ru.Te-ar fi scutit s ajungi n situaia
asta.Cum ea nu avea ce s spun,o determin s vorbeasc.
-i totui,de ce ai fcut-o?
-C m-am oprit?
-Da.
-Mi s-a prut un lucru de bun-sim.O spuse de parc acest lucru de bun sim i
lsase un gust amar n gur.Auzind cuvintele acestea pronunate cu glas tare,se
nfiora,pentru c socotise c o fcuse doar...chiar dac n dosar nu era pomenit
nimic,care s-i indice reaciile.Uitndu-se prin perdeaua de fulgi care se
npusteau cu for,asupra parbrizului,se ntreba oare ce anume avea Bethany
Corbett,c-l fcuse s se poarte fa de ea relativ blnd,cnd a fost vorba s-o
opreasc,determinnd-o s-i ocoleasc maina pus de-a curmeziul drumului,n
loc de orice alte metode care l-ar fi dus la atingerea scopului.
Prin minte i trecu scena din restaurant,dndu-i seama c ncierarea cu Sutton
i-a modificat uor impresia despre ea.Atunci cnd singurul gnd pe care nu s-a
sfiit s-l aib fa de ea a fost s constate c rmsese ntins la podea i c nu-i
sttea n drum,ea a riscat n mod deliberat,ntinzndu-se dup cuit,fcnd un
efort ca s-l ajute.Din aceast cauz fusese blnd cu ea,chiar dac i-ar fi ajutat
mai mult s fie mai aspru.Acum erau chit.Epuizarea probabil c-l mai nmuiase,
concluziona el,n timp ce se atepta s fie ntrebat cum reuise s-o gseasc.Sau
s-l ntrebe cu ct l pltea Steven.Sau dac,prin cine tie ce ntmplare macabr,
luase cu ea pe cineva care n-avea nici o legtur cu problema,pe un strin
oarecare,care putea s-i fac ntr-adevr ru,fa de treaba simpl de recuperare a
copilului,pe care o avea Micah de ndeplinit.Nu tia ce tmpenie era pentru o
femeie singur s fac acel lucru de bun sim? Cnd vorbi,nu-i puse nici una
dintre ntrebrile astea.
-O s m lai s m ntorc napoi cu Jeremy,la Albuquerque? Este att de mic
i...ovi i Micah se hotr s nu observe lacrimile care-i izvorser din ochi
acum.Cu siguran aspr le i categorisi: lacrimi false.Acestea ar fi fcut mai
curnd impresie n sala de judecat dect n faa unui brbat care nu ddea doi
bani pe femeile care plngeau,cnd ajungeau la ananghie.Ea privi n lturi
pentru o clip,lucru care-l puse n ncurctur i,cnd i ntoarse din nou faa
spre el,lacrimile nu mai existau,rmsese doar o simpl strlucire a ochilor.
-N-am s-i fac greuti,vreau doar s-i spun c este agitat fr mine i c,n
sfrit,n-ai s tii cum s-l liniteti.nghii,dup care adug:
-Te rog s m lai s rmn cu el.i ridic mna ca pentru a-l mngia,dup care
i-o retrase n ultima clip cu o expresie care arta c nu se gndise s fac
asta,cum s fac aa ceva!Dar dac va fi nevoie,l va mngia...i chiar mai
mult.Micah i ddea seama c ea ar fi n stare s fac orice,pentru copil.i mai
aduse aminte de ceea ce-i spusese Steven Corbett despre soia lui,despre fosta
soie,c era perfect adaptabil cnd trebuia s se descurce.Corbett spusese chiar
c alegea ca arm i sexul,lucru pe care Micah aproape c i-l dorea mai mult
dect ceea ce folosise ea pn acum.Bethany Corbett se milogea.Lui Micah nu-i
plcea,pentru c-l fcea s se simt prost.
-i nchipui prea multe,doamn.Ce te face s crezi c tot ceea ce vreau eu este
copilul...i c nu te vreau pe tine? Singura ei reacie fu c trase scurt aer n piept,
n tcerea care a urmat,i ddu seama c ei nici mcar nu-i trecuse prin minte.
Sau c nu mai conta,pentru c ntreaga ei preocupare era copilul.Dac n-ar fi
tiut c-l folosea pe Jeremy Corbett doar ca pe un pion mpotriva fostului ei so,
ar fi fost nclinat s-i admire devoiunea matern.Era vorba de un pion viu,de o
fiin care i-ar fi asigurat situaia financiar,care nu-i fusese acordat de justiie.
Cel puin,aa-i interpreta Steven Corbett aciunile lui Bethany.
Cnd ea vorbi,n cele din urm,nu pstra n glas nici o urm de speran.
-Nu pari a fi omul care are nevoie s rpeasc o femeie pentru a-i face
mendrele cu ea.El i arunc o privire dezgustat.
-Nici Ted Bundy nu prea a fi un uciga de duzin.Brusc expresia i se
transform ntr-o precaie extrem i Micah simi o ciudat satisfacie la gndul
c ea n-ar mai face a doua oar aceeai greeal.
-E ceva la care s reflectezi,nu-i aa? adug el moale,dup care adug,nainte
ca ea s fac vreo prostie care s-i coste pe amndoi: Dar ai dreptate,
doamn.Vreau copilul.Fostul tu so mi-a nmnat nite acte care mi dau dreptul
legal s fac asta.Legal,din punct de vedere tehnic,se complet el n gnd.Instana
din New Mexico fusese cea care-i atribuise copilul lui Steven Corbett,acum ns
se aflau n Colorado.Desprirea copilului de mama sa,fr a parcurge filiera
specific,nsemna nclcarea dreptului statului de sprijinire sau refuz al
transferrii copilului.i cum Micah tia c nici nu putea fi vorba ca Jeremy s
poat fI dus napoi n New Mexico,trebuia s recunoasc faptul c treaba urma
s fie fcut fr amestecul sau sprijinul oficialitilor.
Nu mai avusese de ani de zile un astfel de caz i nici nu s-ar fi angajat,dac n-ar
fi avut de fcut cuiva un serviciu i dac Steven Corbett n-ar fi vrut s plteasc
onorariul pe care-l ceruse Micah.Ca s-i menin personalul su de detectivi
paritculari,era nevoie s i se plteasc sume mari.Nici chiria pe care o pltea
pentru cele dou etaje din blocul exclusivist din Denver nu era mic,iar astfel de
cazuri i apreau destul de rar.Puini prini nebuni i puteau permite s apeleze
la el.In afar de asta,Micah prefera mai degrab s se ocupe de infractori ai
antajului i de fraude,dect s se amestece n dispute de familie.
-Numai pentru c este legal nu nseamn c faci ceea ce este bine.
Ridic din umeri,ntr-o micare cam forat,dorindu-i s fi putut mri viteza i
s-o fi izbit pe Bethany Corbett,ca s-i termine treaba,pn nu mai apuc s
pomeneasc vorbe ca drept sau de bun-sim.Petrecuse prea mult timp n
instan,n contact cu asemena cuvinte i iat-o folosindu-le acum,cu o
convingere virtuoas.
-Tot ce conteaz este s fie legal,declar el.i s nu crezi c poi s m mituieti
sau s m lingueti ca s m ntorc fr copil,pentru c n-o s in.Am venit s
iau copilul i s-l duc napoi i chiar asta am de gnd s fac.
-Nu poi fi mituit?
-Nu n preul pe care l ai n vedere,i arunc el,enervat de expresia de
nencredere din privirea ei.
-Deci eti un om care poate fi mituit,specul ea oarecum n timp ce-i scotea cu
grij haina de pe umeri,punnd-o mpturit peste genunchi.
Micah era deranjat n sinea lui de faptul c spusese ceva care nu era adevrat i
c ea l crezuse.Nu-i lsase niciodat prada s-i scape i-l irita faptul c
Bethany Corbett i nchipuia c ar fi putut scpa.Era deranjat mai ales de faptul
c acorda atenie prea mare la ceea ce gndea ea.La naiba cu Bethany Corbett i
cu felul cum i sttea puloverul pe piept,mulndu-se pe forme,ntr-un fel n care
scotea n eviden plintatea lor,ducndu-l cu gndul la cum i-ar sta mbrcat n
mtase i dantel.i drese glasul amintindu-i c era suprat din cauza ei.
-Soul tu...
-Fostul so,spuse ea clar.Ridic din umeri la aceast ntrerupere.
-Fostul tu so mi-a adus destule la cunotin,ca s fie sigur c tiu ct de prost
stai cu banii.Aa c termin cu tatonrile.i scp un suspin gtuit.
-Steven a fost ntotdeauna omul care se pierde n amnunte.Cellalt cuvnt
folosit a fost linguire.Vrea s nsemne c pot s fac spume la gur i tu n-ai s
recepionezi nici un cuvnt?
Micah aproape c-i dduse de neles c interpretarea sa era complet diferit,n
ceea ce privete cuvntul linguire.Nu mai spuse nimic,totui,rmnnd cu ochii
aintii asupra drumului,pn cnd n cele din urm ea mai complet,cu propriile
concluzii:
-Cred c pot s-mi imaginez suma frumoas pe care Steven poate s-o plteasc,
ca s prentmpine orice nclinaie pe care i-ai permite-o n a asculta relatarea
faptelor vzute prin prisma mea,spuse ea cu glas moale.Totdeauna a susinut c
poi cumpra orice cu bani.
-N-are importan relatarea faptelor,din punctul tu de vedere.Corbett m-a
angajat s-i aduc copilul napoi i instanele i susin cererea.Mi-am fcut o
reputaie din a executa exact treaba pentru care am fost angajat.Micah deslui
slab,abia putu s-i dea seama,c n faa lor se distingeau dou lumini de
poziie.ncetini viteza,aproape la pas de melc,i se ntreb nc o dat cum va
putea el s ajung cu copilul tocmai pn la Pueblo pe un asemenea drum
nenorocit.Deoarece era imposibil s vad pe ntuneric destul de departe pentru a
face o depire,se resemna s mearg n urma mainii pentru tot restul drumului
pn n ora.
-De ce nu l-ai luat pe Jeremy n local? l ntreb ea cu privirea aintit la maina
din fa.
-N-am fost nici un moment singuri.Ea i nl o sprncean,n semn de
nencredere.
-Nu era dect chelneria,care prea i ea ceva mai puin obosit dect mine.M
ndoiesc c ai fi avut greuti cu vreuna din noi.
-N-am vrut s i se ntmple ceva,n cazul n care ar fi ncercat s mi se
mpotriveasc,explic el,nemulumit c,dei i spusese adevrul,nu-l crezuse.
-Dar pe mine m-ai fi lovit? Spuse ca i cnd ar fi fcut o afirmaie,nu ar fi pus o
ntrebare.Micah se hotr s-o lase s cread ceea ce voia.Cu ct era mai speriat,
cu att prea mai uor de tratat cu ea.
-Nu eti ca un privitor inocent,adug el.
-Norocoas chelneria,uier ea.Apoi,ca i cnd s-ar fi luminat,opti ncet ca
pentru sine:Nu intra n socoteli s-i faci ru chelneriei.Steven i-a spus s nu ai
martori...sau s nu amesteci poliia,nu-i aa? ncuviin scurt din cap.
-tiam c n-ai s ndrzneti s chemi poliia,dar chelneria avea obligaia s
declare c a avut loc o ncierare pentru copil.Ceea ce nc l mai preocupa era
faptul c nu-i putea imagina de ce Corbett dorea s acioneze n acest fel.Micah
nvase de mult vreme c,atunci cnd nu era evident,cauza putea constitui
partea periculoas a unei aciuni.n cazul acesta,totul se nvrtea n jurul cauzei,
deoarece Corbett era dispus s plteasc un onorariu exorbitant pentru o
recuperare care ar fi putut fi ndeplinit legal i s nu-l coste nimic.
-n zilele noastre,toat lumea este la curent cu tirile,chiar i chelneriele din
localurile goale.Era mult sarcasm n spusele ei.M ntreb ce are de gnd cu cel
pe care i l-ai lsat acolo,pe jos.Fr s-i lase timp de rspuns,continu s-l
ntrebe:
-i de fapt,cine era acela? Dac Steven te-a trimis pe tine s-l aduci pe Jeremy...
-Voia s ia ceea ce mi trebuia mie.L-am mpiedicat s-o fac.
Lui Micah nu-i plcea s tie c Steven Corbett angajase pe altcineva fr s-i
spun.E adevrat c i se mai ntmplase i alt dat,mai ales atunci cnd clientul
era prea grbit s-i ndeplineasc treaba i nu avea rbdare s atepte ca lucurile
8 fie bine fcute.Sutton era genul de om,care atunci cnd era angajat pentru
ceva,nu se sinchisea de ceea ce i se ntmpla celui urmrit.n cazul acesta,era
vorba i de copil.Ceea ce-i crea probleme lui Micah era faptul c Sutton se
dusese probabil la Corbett,n loc de alte ci ocolite.Sutton a tot ncercat de
cteva luni s se interpun ntre Micah i clienii lui i asta de cnd Micah i-a
retras legitimaia de detectiv particular.Micah era destul de sigur c lovitura pe
care i-o aplicase Sutton,n local,nu-i satisfcea setea de rzbunare.
-i-a spus cumva Steven de ce nu vrea s fie poliia amestecat?
-Zicea c vrea s-i recapete fiul,fr s tie toat lumea.Bethany Corbett pufni a
nencredere,artnd ce prere avea despre aceast teorie.
-Minte de nghea apele n legtur cu pu-blicitatea.i frnse minile destul de
tare,nct Micah se mir c nu i s-a rupt ceva.
-Nu,m tem c Steven are alte motive s-i recapete pe Jeremy fr nici un fel de
scandal.Atept s-i continue ideea,dar ea schimb subiectul.
-A spus ceva Steven s nu m aduci i pe mine mpreun cu Jeremy?
Micah scutur din cap,n timp ce se cznea s descifreze prin ninsoare semnul
ncrcat de zpad care le indica apropierea de .punctul nsemnat pe hart,ca
fiind micul orel Center.
-Este preocupat de copil,nu de tine.Dar nu mi-a fcut impresia c Steven Corbett
ar putea fi fericit dac te-ar revedea.
-Nu pari a fi omul cruia s-i pese dac Stevenii Corbett din toat lumea sunt
fericii sau nu,atta vreme ct i-ai fcut treaba i i-ai primit banii.
Micah nu spuse nimic,ntrebndu-se dac mai are mult pn s clacheze de
oboseal i extenuare total.Era aproape de punctul de a spune c nu-i psa dac
venea cu el sau nu.Ceea ce era,desigur,o prostie.Dac ar fi singur cu copilul,cel
puin n-ar trebui s fie tot timpul n gard la orice schem ar putea inventa.Chiar
dac biatul ar plnge tot drumul pn la Pueblo,tot ar fi preferabil s ncerce s-o
menin pe femeie pe linia de plutire,fr s-o rneasc mai mult dect era
deja.Ct privete modul n care ncerca s-i regleze o respiraie superficial i
s-i atenueze durerea din piept,Micah avea bnuielile lui,c deja ncasase
destul btaie din partea altcuiva.Poate vreunul din indiscreii care au
contribuit la divorul ei i-au demonstrat dezacordul fa de denumirea -tat de
ocazie.Nici mcar Bethany Corbett nu merita o astfel de via.Maina din fa
ncetini i mai mult ca s o coteasc lateral.nsemna c au ajuns n Center i,
uitndu-se cu mare atenie,vzu cteva lumini strjuind strada principal,nu prea
lung.Conduse maina prin oraul adormit,fr s se mai mire,cnd ajunser la
cellalt capt,c nu ntlniser nimic deschis la ora aceea.
iptul neateptat ce izvor din co i se pru aproape ca o lovitur fizic aplicat
la baza gtului.Micah se crisp i se frec la ceaf ateptnd cu nerbdare ca
mama s acioneze,s-l opreasc din plnsul lui zdravn i atunci vzu c nici nu
se micase.Nu avea de gnd s fac nimic.Privi n oglinda retrovizoare la faa
roie a copilului i apoi i mut atenia asupra lui Bethany.Ea i se uit drept n
ochi.
-O s plng tot aa pn i dau s mnnce,spuse ea.Sau i schimb scutecele.Sau
i gsesc suzeta sau ursuleul Pookey,sau ce-o mai fi vrnd.
-F odat,ceva,mormi el cu glas destul de amenintor ca s-o stimuleze n timp
ce scotea maina la marginea drumului.Erau nervii lui n joc,fr a mai socoti i
urechile.
-Ia-m cu tine la Albuquerque.Cererea fusese rostit la fel de implacabil ca i a
lui.Sub vorbele ei se ascundea o for,pe care Micah nu putu s n-o admire.
i convenea s-o lase s ctige de data asta.Se pred,ncuviinnd puin din
cap,fcndu-i socoteala c orice ar fi spus s-ar fi pierdut n vacarmul fcut de
copil.Ea se aplec spre canapeaua din spate i scoase o sticl din sacoa cu
scutece.Dup cteva clipe,Jeremy sugea lacom din sticl ntr-o tcere glorioas,
ntrerupt doar de cuvintele optite prin care mama lui i luda pofta.Micah
trebui s-i ncordeze auzul ca s aud ce spunea ea,dincolo de zumzitul
motorului.Mai bine i-ar luda plmnii lui Jeremy,reflect el,pentru c datorit
lor a obinut ce a vrut.
-Poi s rmi,pn cnd voi considera c m ncurci prea mult,i spuse el,avnd
n gnd c trebuie s-i reaminteasc faptul c exist reguli n orice.Sau pn
cnd ajungem la Pueblo,una din dou,care apare prima.Privea drept nainte,aa
c nu afl dac se simea uurat,sau victorioas,sau amndou.De fapt nici nu
conta,concluziona el,atta timp ct l face pe copil s tac,ca el s se poat
concentra la condus.
-De ce mergi acolo? l ntreb.Pueblo este n alt direcie,nu spre Albuquerque.
-O s lum avionul.Acolo,pot s-i pun la dispoziie un charter,de care am mai
beneficiat i alt dat.Doar s nu fie aeroportul nchis din cauza vremii.Chiar
dac buletinele anunau c viscolul se ndreapt spre sud,un mic ocol spre stnga
ar putea include i Pueblo,fr nici un fel de avertisment.Lui Micah nici mcar
nu-i venea s se gndeasc la ce s-ar putea face atunci.
Atunci ea rse,un sunet scurt i grav,care nu semna deloc a amuzament.
-Steven o s aib un atac cnd va vedea nota de plat.Era ct pe ce s-i spun c
nchirierea unui charter ar nsemna o sum relativ mic,nscris lng totalul
cheltuielilor fcute pentru aceast treab,dar consider c asta ar deschide o alt
discuie,referitoare la ci bani poate cheltui un brbat pentru a despri o femeie
de copilul ei.Ar putea,cu siguran,s aduc n conversaie din nou cuvinte ca
drept i civilizat,ceea ce nu i-ar conveni.
Nu era ntr-o dispoziie s poat dezbate chestiuni de moral cu Bethany
Corbett,nici chiar dac asta nsemna totui c i-ar fi fcut plcere s-i asculte
vocea.Se auzi ceva cznd pe podea,n spatele lui,urmat apoi de un plnset
nefericit.Micah atept cu dinii ncletai pn cnd femeia,care se ntorsese
spre spate peste scaunul ei,cut sticla pe care o pierduse Jeremy.Blugii
decolorai se ntindeau pe ea ca o a doua piele peste fund i atunci cnd se
ntinse s ajung pe locul din spate,l atinse la umr.De unde nainte,putea s-i
imagineze ce forme ar putea descrie curbele blnde ale puloverului,acum i
putea nchipui fiecare linie perfect de la bru n jos.
Micah reaciona la aceste forme,cu totul incontient,doar din pur apreciere
masculin,lucru ce-i precipit vizibil respiraia,semn c-l strnise.
Cnd se aez din nou pe locul ei,cu o strmbtur de durere,arta att de al
naibii de inocent,nct fu aproape convins c nu i-a dat silina s-l strneasc.
Privind-o cu coada ochiului,o vzu cum i trage puloverul,ntinzndu-i
marginile peste olduri,att de mult nct mpletitura fcut din ochiuri i se
ntinse peste piept.Probabil c scosese un fel de sunet atunci,pentru c ea se
ntoarse spre el.i ntoarse privirea,nefiindu-i jen de ncrctura de dorin
sexual care-i licrea n ochi.Ea ntoarse capul n alt parte i nu mai avu timp
s-i vad expresia de panic.ncurcat,se uit la drumul din fa,apoi mai ncerc
o dat s-o priveasc.Roeaa puternic din obrajii ei,ce se vedea chiar i la
lumina difuz ce venea de la bord,l fcu s neleag c pricepuse exact ceea ce
avea el n gnd.Micah i spuse c probabil a neles greit privirea ei,deoarece o
femeie care trecea de la un amant la altul,de parc ar fi fost alune,trebuia s fie
obinuit cu brbai care se uitau la ea,aa cum fcuse el.Dar chiar i aa,tocmai
aparenta ei inocen fu ceea ce-l excitase,o reacie ce nu-l ngrijora n mod
special,deoarece nu-i pierduse niciodat n viaa lui controlul n preajma unei
femei.Ceea ce-i ddea ns de gndit era faptul dac trebuia s mearg mai
departe.Jeremy scoase cteva gngureli pline de satisfacie i,uitndu-se n
oglinda retrovizoare,l vzu cum balanseaz ursuleul Pookey i-l arunc pe
consola dintre scaunele din fa.Apuc jucria i o arunc uor n direcia lui
Jeremy,nainte ca mama lui s poat reaciona.
-ine-i jucriile n spate,mormi el,de fapt suprarea lui fiind adresat mamei i
neavnd nici o legtur cu copilul.i f-l s tac.
-Dar tace,sublinie ea cu voce joas,ceea ce din nou i agresa simurile.
-Asigur-te c va rmne aa.Micah i ddea seama c reacia lui fa de ea era
personal,intim,nu doar o simpl reacie de excitare a unui brbat.Bethany
Corbett l fascinase ntr-un fel cum nu i se mai ntmplase.Era sexy i inocent,
fr s fac nimic pentru a fi aa,cel puin,aa prea.Potrivit spuselor fostului ei
so era o destrblat.Aa tia Micah i la fel de bine tia c reaciile ei fa de el
nu erau cele ale unei femei experimentate n relaii amoroase ntmpltoare.
Se ntreba i el care era de fapt adevrata Bethany Corbett i de ce-i psa de ea
ntr-un fel sau altul.Cu un mormit de nerbdare,se aternu la drum spre Monte
Vista,hotrt s se gndeasc la orice altceva n afar de femeia de ig el.
Nu putea s suporte gndul c dorea o femeie,cu care se distraser atia brbai.

CAPITOLUL 4
Audierea pentru pensia alimentar a transformat-o dintr-o nevast ntr-o
prostituat.Beth nu i-a nchipuit niciodat c o s accepte acest lucru.
Privind nemicat la vremea ce se nrutea,se lupta cu sine s nu dea la iveal
adevrul.Nu avea nici un sens.N-ar fi crezut-o; nimeni n-a crezut-o.Nici chiar
colegii ei de la universitate,dei se prefceau c o cred.Brbaii pe care i
considerase altdat prieteni o priveau cu un fel de contemplaie nfierbntat,
care-i fcea ru.De parc ar fi dorit s fie ca femeia descris de minciunile lui
Steven i ca i cnd audierea le dduse semnalul s se dezbare de normele
politeii sociale,potrivit crora fusese tratat cu respect mai nainte.Cele dou ore
n care Seven o mprocase cu toate pcatele,iar pe el se prezentase pozitiv,
schimbaser pentru totdeauna prerile oamenilor despre ea.
Cele trei zile dintre audieri fuseser pline de o crud publicitate,care lua n rs
tcerea ei din instan.Fusese,ns,paralizat din cauza nelegerii pe care o
fcuse,nu putea s explice nimic,n perioada de pn la audierea pentru
atribuirea copilului.Dup aceea,ns,a fost prea trziu.
Partea ta de povestire nu este important.Cuvintele cowboy-ului rezumau
elocvent situaia ei.Cnd audierea pentru atribuirea copilului se termin,fu prea
trziu ca s le explice tcerea ei prietenilor care,brusc,deveniser la fel de lipsii
de reacie ca i reporterii pe care-i manipulase Steven.
Cu toate acestea,dup cele cteva minute de dreptate,cnd pierduse totul,ea
ncerc s spun ceva.Dar,chiar i colegele,cu.care lucrase ani de zile,erau
nencreztoare la motivele ei de a sta tcut n faa acuzaiilor lui Steven.Una
dintre acestea,o prieten,mersese chiar mai departe,ntrebnd-o un lucru foarte
evident.Cum de-i nchipuia Beth c instana va acorda copilul unei femei cu
reputaia ei?
Pentru c nu i-a imaginat niciodat c Steven o s-l vrea pe Jeremy,rspunse ea
n sinea ei.Pentru c i nchipuise c,prin terfelirea reputaiei sale,Steven va
ctiga aparena de puritate dup care umbla i nu-i va dori i altceva.
Pentru c fcuse pact cu diavolul...i pierduse.La prima audiere,fusese prea
ocat,ca s protesteze,prea speriat c el j va nclca promisiunea de a i-l lsa
pe Jeremy.n naivitatea ei,era gata s fac orice ca s-i pstreze fiul.
Dar asta nu era destul.Prietena ei o privise cu mil i nencredere,apoi se
ndeprtase.Beth nu o condamn,deoarece,auzindu-i cuvintele rostite cu glas
tare,i ddu seama ct de proast fusese s cread orice-i spusese Steven.
Administraia universitii reacionase cam n acelai fel,aducndu-i la
cunotin cu o repeziciune neateptat c nu-i va rennoi contractul n
primvara viitoare.ntre timp,repartizaser clasele ei,la presiunea curatorilor i a
prinilor,au spus ei,care nu doreau s-i vad copiii expui influenei moralei
sale dubioase.Urma s fie pltit,dar fr s mai profeseze.Beth crezuse c
divorul va pune capt csniciei.Dar nu prevzuse c-i va pierde i prietenii i
slujba.i fiul.Renun s se mai gndeasc i ncerc s se aeze mai confortabil
pe scaunul su,ntinznd o mn tremurnd s ridice jacheta care-i czuse pe
jos.O strnse la piept,abia mai ndrznind s respire,ca nu cumva el s descopere
ct de incredibil de speriat era.Doar instinctul de conservare o fcea s-i
menin aparena de calm n fata omului care luase controlul asupra sa.A vieii
sale i a lui Jeremy.Cnd i manifesta frica,Steven devenea i mai furios,dac
aa ceva era posibil.nvase s i-o ascund sau mcar s ncerce s-o fac.
Cel puin,acest brbat nu-i exprimase cu glas tare ceea ce gndea,cuget ea i se
ntreb tulburat ce anume determinase trecerea de la dispre la dorin.
Dorin.Scutur din cap cu gndul la implicaii,cu mintea nc ameit de
privirea lui ntunecat,flmnd,ncrcat cu toat dorina lui.Altceva,mai
profund dect frica,i rscolise simurile,senzaiile.Un tremur necontrolat i
cuprinse coloana,aducndu-i nervii pn la limita panicii.
i contiina.Contiina prezenei lui,de cow-boy,de brbat.Latura intelectual a
lui Beth explica faptul c interesul ei inacceptabil pentru acest brbat putea fi
tratat ca un semn al sindromului Stockholm.Lucru ce nu-i atenua propriul
dezgust.Nu era bine s se simt atras sexual de el.Nici nu trebuia tolerat aa
ceva.Se chirci cnd o rafal de vnt mpinse maina pe banda din sens invers.
Brbatul aduse maina pe sensul de mers cu o ndemnare ce nu putea dect s-i
trezeasc invidia.Trebuia s nu ia n seam aceast ndemnare,dac voia s
scape de el.
-Bieelul doarme vreodat?
ntrebarea lui neateptat o ntrerupse din gnduri.Se uit peste umr la Jeremy
i-l vzu cum se uit fix la ea,n lumina slab,cu cporul lui nconjurat de un
halou de pr blond.Se simi uurat,vzndu-l complet insensibil la tensiunea ce
plutea n aer i se sili s-i zmbeasc,spunndu-i vorbe fr sens,la care el
rspunse cu un gngurit ncntat.
-Doarme pe apucate,rspunse ea n cele din urm i,ca s-i evite privirea,se uit
drept nainte.N-a dormit mai mult de o or de fiecare dat,de cnd s-a nscut.
Era o minciun grosolan,dar nu dorea s fie prsit la marginea drumului,
atunci cnd Jeremy s-ar fi aternut pe dormit.I se pru c aude un mormit,n loc
de rspuns,dar crezu c putea fi la fel de bine i vntul,deoarece atunci cnd se
uit n direcia lui,expresia nu-i reflecta nici dezgust,nici exasperare.Lucru ce o
liniti oarecum,deoarece afl acum c-i putea stpni emoiile.
-Nu-i de mirare c ari de parc ai fi fost lovit de un camion,coment el,
surprinznd-o cu spiritul lui de observaie.Presupun c ai dormit mai puin dect
el.Fu ct pe ce s-i spun c ar fi fost norocoas s prind ct de ct nite somn,
dar cum Jeremy dormea mai ales n timpul mersului cu maina,cnd se opreau,
avea chef de joac.Da,i-ar fi spus,dar nu credea c-l intereseaz.i formase
aceasta prere.
-Nu trebuie s-i faci griji c sunt prea obosit ca s am grij de el,coment i se
ntoarse s se uite afar,ca s se poat concentra asupra unei ieiri din toat
aceast nenorocire n care aterizase datorit actului de bun samaritean.Nu mai
ncpea nici o discuie s-l lase pe acest brbat sau pe oricine altcineva s-l ia pe
Jeremy,s-l duc napoi la Steven,dar cum s acioneze? Era mai mare,mai
puternic i n mod clar o persoan obinuit s se descurce.
Beth cunotea acest gen de brbat,oameni ca Steven,care i-a exercitat fora
asupra ei,apoi a nvinovit-o tot pe ea pentru rnile i vntile care i-au
aprut.Nu i s-ar fi ntmplat dac ar fi acceptat ceea ce dorea el,i-o spunea de
fiecare dat,de cte ori o agresa fizic,pe parcursul scurtului lor mariaj.ncerca s-o
conving c i se ntmpla datorit ei.La fel cum Jeremy i atrsese asupra lui
mnia Iul Steven,pentru c a plns,sau n-a dormit,sau cine tie ce alt lucru lipsit
de importan care a aprut n viaa lui Steven.Da,Beth tia destule despre
brbai i puterea lor fizic,pentru a se simi intimidat de acest strin.Tocmai
din aceast cauz,nu crezuse nici un cuvnt din ceea ce spusese mai
devreme,cnd l ntrebase de local.N-am vrut s fiu obligat s-i fac ru
chelneriei,,n cazul n care mi-ar fi stat n cale.
i porcii zboar.Beth era convins c ar face orice ca s-i ndeplineasc
treaba.Chelneria avusese noroc c Steven nu dorise o scen memorabil.
-Nu-i folosete la nimic s-i faci planuri,o anun el cu un ton categoric.Pot s
contracarez orice ai ncerca,s-i ias din minte c poi nscoci ceva.Mai bine ai
ncerca s te odihneti.Reui s-i rspund ceva ntre a nega sau a recunoate c
are dreptate n presupunerile pe care le face.
-Trebuie s fiu treaz,pentru eventualitatea c Jeremy are nevoie de mine.
El i arunc o privire sardonic.
-Dac nici unul dintre ipetele lui nu te trezete,sunt sigur c am s gsesc ceva.
Ctigase un punct.i,totui,n-avea intenia s doarm,trebuia s gseasc o
soluie.Ameninrile lui n cazul n care-i producea neplceri erau fr
nsemntate,dac vorbind de cooperare din partea ei se referea la a i-l lsa lui,pe
Jeremy,la Pueblo.Cu rugminile ei de a rmne,ctigase aceast ans i avea
de gnd s se foloseasc de ea.
n afar de asta nici nu se putea s fie att de relaxat,nct s poat dormi,nu la
distana asta att de mic de un strin care i amenina ntregul univers.
Sprijinindu-i capul pe speteaz,nchise ochii i se concentra asupra unei hri
imaginare a prii de sud a statului Colorado.n curnd vor ajunge la Monte
Vista,unde drumul se bifurca n dou direcii,spre est sau spre vest.Ca s ajung
la Pueblo,strinul va trebui s-o ia spre est,prin Alamosa.Ea o luase pe cellalt
drum spre Durango.Mijind puin ochii,arunc o privire spre indicatorul de
benzin.Arta puin sub jumtate de rezervor.Era o constatare mbucurtoare,
pentru c pe o asemenea vreme i pe un drum complet pustiu,doar un nebun ar
scpa ansa de a-i umple rezervorul nainte de a se angaja mai departe.
n timp ce n Center,nimic nu fusese deschis,n Monte Vista era o alt poveste.
Sau o fi Alamosa,se neliniti ea.Ar fi fost perfect logic ca el s mai parcurg
douzeci de mile,nainte de a se opri.Douzeci de mile spre est.Nu putea s se
gndeasc la ct efort ar costa-o s-o ia spre vest.Trebuia s-l conving s se
opreasc la Monte Vista.Apoi,trebuia s fie gata s fac orice ar fi trebuit ca s
scape.ndoielile ce o asaltaser fur repede nbuite de gndul disperat c o
nereuit era imposibil.Trebuiau s se opreasc i s-l ia cumva pe Jeremy.
Amintindu-i de avertismentul lui,consider c trebuia s reueasc de la prima
ncercare.i,odat ce erau scpai,nu va mai face nici o greeal.
Respirnd scurt i egal,ca s-i calmeze nervii ncordai,mai arunc o privire pe
furi spre brbatul de lng ea,ntrebndu-se de ce o nemulumea faptul c nu-i
cunotea nici mcar numele.
-Cum s-i spun? se trezi ea ntrebndu-l i fu foarte surprins de rspuns.
-Blackthorne(Spinul negru.),spuse el,fr s-o priveasc.Dac-i nchipui c
autoritile ar fi interesate de aa ceva,las-o balt.Cnd vei fi trt n instan
pentru rpire,nici mcar n-ai s-i mai aminteti numele meu.
-Chiar dac mi l-a aminti,m ndoiesc de faptul c ar interesa pe cineva,i-o
ntoarse ea.Am trecut deja prin situaia n care orice a fi spus n New Mexico
era automat socotit ori minciun,ori exagerare.Privi n vrtejul fulgilor,pn
simi c o apuc ameeala.Era sigur c n-o s-i uite nici numele i nici pe
el.Blackthorne.I se potrivea.Dur,rece i nemilos.Nepstor la faptul c tot ceea
ce fcea era complet imoral i nencreztor la adevrul spuselor ei.Dar el nici nu
tia adevrul,i aminti ea.i atunci i ddu seama c,oricum,adevrul nu conta
pentru el.Angajamentul era angajament i trebuia s i-l ndeplineasc fr s
fac apel la moral.Singurul motiv pentru care-i srise n ajutor,atunci n local,a
fost ca s-l mpiedice pe cellalt,s nu i-l fure pe Jeremy.Doar el o spusese.
Blackthorne o nspimnta,dei nu n acelai mod n care o nspimnta
Steven.Beth nu putea s-i explice diferena,dar o aflase atunci cnd o
mpiedicase s ridice de jos cuitul.Fusese dur cu ea,dar chiar i aa,i dduse
seama pe loc de faptul c folosea exact atta for,ct era necesar s-o dea la o
parte.I se strnse stomacul,la gndul c nu avusese timp s-i analizeze puterea
lui Blackthorne.Nu fcuse dect s cntreasc n minte cum s-ar desfura
scena deja benzinrie,cnd Jeremy scoase un ipt iritat.i cunotea semnificaia.
-Acum ce mai este? ntreb Blackthorne.
-Cred c este ud.iptul lui Jeremy se ntri.Ca s nu judece greit,Beth i
desfcu centura de siguran i se ntoarse att ct s poat ajunge la copil.
Jeremy se mpotrivi minii care-l invadase,insinundu-se n sacul de dormit,dar
n-avea ce face.Dup un moment,i prindea din nou centura de siguran,cu
satisfacia de a fi avut dreptate n privina disconfortului lui Jeremy,care escalada
acum scara nefericirii.
-Dar,tot plnge,mormi Blackthorne.Beth era att de obosit,nct aproape uier
cuvintele.n starea n care era,cu greu se stpni s nu-i arunce nite invective,n
timp ce ncerca s-i explice ceea ce era limpede pentru oricine.
-i-am spus c este ud,Blackthorne.Ce-ai vrea s fac?
Se uit la ea,ncruntndu-se de exasperare.
-Schimb-l,doamn Corbett.Asta vreau s faci.
-ntr-o main,n mers? Hai s fim serioi.Scutur din cap i se ntoarse spre
Jeremy s-l liniteasc,btndu-l uor pe mnua agitat,lucru lipsit complet de
rezultat.
-Va trebui s ne oprim,Blackthorne,i nu vd cum am putea,fr riscul de a
derapa sau de a ne nzpezi.ipetele lui Jeremy devenir rcnete,atunci cnd
micuul i ddu seama c i este ignorat starea.i mai arunc o privire biatului,
tresrind cnd i vzu faa nroit pn aproape de culoarea rou-aprins a
sacului su de dormit.
-Am s gsesc un loc unde s opresc,murmur Blackthorne,strngnd volanul cu
ambele mini de parc drumul ar fi devenit dur.Beth ncerc s nu-i ia n seam
nervii epuizai,mulumit fiind c ipetele lui Jeremy l scoseser pe Blackthorne
din srite.Cu toate acestea,cnd el opri i trase maina la marginea drumului,
punnd frn,ea fu luat pe neateptate.Drumul ngust i denivelat,ce erpuia
printre tufiurile de salvie,ducea probabil la o ferm,la un rezervor sau nu ducea
nicieri.Ea nu-i imagina c Blackthorne ar fi putut vreodat afla unde,pentru c
el nu ar fi riscat vreodat s abandoneze oseaua.n nici un caz,pe jos,aa cum
inteniona ea s-l lase.Pn aici i fusese lui Blackthorne.Nici nu apucase el s
trag frna de mn,c Beth i desfcu centura de siguran.Tocmai voia s se
ntoarc s-l scoat pe Jeremy,cnd Blackthorne o opri,apucnd-o de bra.Atunci
nghe i se retrase spre portier,devenind ngrozitor de contient c se afla
undeva,n pustietate,singur cu un brbat pe care-l tia destul de bine ca s nu
aib ncredere n el.
-Iau eu copilul,spuse el cu voce sczut,aproape de neauzit,din cauza ipetelor
lui Jeremy,dup care aprinse lumina din interior.i ddea seama c pe fa i se
putea citi uurarea i c-i era recunosctoare lui Blackthorne,care se ntorsese
deja spre bancheta din spate.Nu-i putea vedea uurarea,nici frica de dinainte.
Apoi i mai puse o dat mna pe umr,din care cauz ea socoti c-i citise
expresia,totui.Expresia lui ncurcat o mpiedic s-i resping mna.
-Maina asta nu ne prea ofer destul loc de micare,doamn.Dac te pori bine,
am s te las singur.Dar dac ai de gnd s leini de fiecare dat cnd pun mna
pe tine,n-ai s-mi fii de prea mare ajutor.
-N-am leinat,replic ea,puin cam ovitor,dar mai bine dect se ateptase.n
protestele lui Jeremy se strecur o pauz,de care tia precis c este trectoare.
-Erai pe aproape.i retrase mna de pe umrul ei,ntinzndu-se spre scaunul de
piele.Eu nu atac femei.Dac totui vrei,pot s-i aduc aminte c chiar tu ai spus
c nu par genul de brbat care rpete femeile pentru a-i satisface poftele.
-Tu ns ai adus pe tapet chestia cu ucigaii n serie,i rspunse ea.Tu eti de
vin,dac sunt puin iritat.Nu putu s nu aprecieze,totui,c Blackthorne ddea
dovad de un oarecare bun sim,fcnd efortul de a o liniti.
-Iritat,nici mcar nu este pe aproape,fa de epitetele ce i s-au atribuit,murmur
el.
-Poate c nu-mi place s fiu manevrat,zise ea,fr s se gndeasc.Asta ar fi
trebuit s ncheie discuia,doar c Blackthorne nici nu-l luase pe Jeremy.nc o
mai privea,cu acelai dispre pe care-l manifestase mai nainte.
-Ce estev Bethany? N-ai calculat bine?
-Poftim? l privi fr s neleag ceva.
-Ai uitat c reputaia ta i-a luat-o nainte,doamn.Pentru o femeie ca tine,nu este
normal s reacionezi leinnd la atingerea unui brbat.
-O femeie ca mine?
-O vagaboand,o destrblat,o trf.Cnd am discutat cu soul tu mi-a repetat
de mai multe ori toat aceast list.Atunci nelese i-i veni s-l zgrie pe fa
pentru c o lua n zeflemea.Era totui explicabil,pentru c nu fcea altceva dect
s repete ce auzise de la Steven.nainte de a fi n stare s-i rspund ceva care s
nu fie nici antagonic i nici justificativ,trebui s-i spun de zeci de ori,n
gnd,c nu e nevoie s-i pese de ce crede el.
-M-ai luat prin surprindere,Blackthorne.Asta-i.i cobor privirea,ca s nu-i
poat vedea disperarea bolnav care-i cuprindea sufletul.
-i a prefera vagaboand,dac nu te deranjeaz.N-am fost niciodat ncntat
de celelalte,dei lui Steven i-au plcut.El spunea c mi se potrivesc.Pronunase
ultimele cuvinte cu glas sczut,ntrebndu-se n sinea ei de ce considerase
necesar s-i ntreasc i mai mult lui Blackthorne prerea proast despre ea.
Tcerea ce se aternuse ntre ei era ciudat de jignitoare,de parc toate protestele
ce-i umpleau mintea ar fi fost rostite cu glas tare i el ar fi reacionat aa cum era
de prevzut.Aa cum reacionaser toi ceilali.Dac ar fi ndrznit s-i spun
tatlui ei,ar fi crezut-o.ns avea inima prea fragil,era prea slab ca s-i poat fi
de ajutor,s-i fac durerea suportabil.Nu putea dect s-i fie recunosctoare c
locuia destul de departe de New Mexico,ca s nu-i ajung la urechi toat
publicitatea ngrozitoare ce i se fcuse.
n momentul acela,Jeremy i rencepu rcnetele i Blackthorne se
ndrept,scond-o din gnduri i readucnd-o n prezent,unde el singur
constituia cea mai mare ameninare a ei.Bgndu-i mna printre locurile din
fa,se ntinse spre bancheta din spate,n trecere,atingndu-i uor braul.Ar fi
vrut ca s nu o mai ating att,pentru c simea cum cldura minii lui i trece
prin pulover,aducndu-i n minte faptul c n curnd va fi n situaia de a nghea
sau chiar de a muri i asta numai din vina ei.
Din vina lui,se corect ea,uitndu-se cum Blackthorne l scoate pe Jeremy din
locul lui.ncerca s se conving singur c nu era cazul s se poarte civilizat,nici
chiar cu cineva care se dovedea aa de atent n felul n care-l inea pe
Jeremy.Copilul se mica n siguran,n acele mini,care-l ridicaser cu uurin
peste speteaza nalt a scaunului i tcu din gur,contient c va fi ct de curnd
calmat.Ddu aprobator din minile durdulii,atunci cnd Blackthorne i-l ddu lui
Beth,care se fora s nu izbucneasc n rs,vzndu-i capul,cu haloul de pr
auriu,inut de mna mare a lui Blackthorne.Ba chiar Jeremy i adres lui
Blackthorne un zmbet tirb,n timp ce ateriza n minile mamei sale.
Beth nu vedea o alt cale dect s i-l dea pe biat napoi lui Blackthorne,lucru ce
i se pru cel mai greu de fcut,de pn acum.Ca s-l fac pe Blackthorne s ias
din main,trebuia s procedeze cu mare bgare de seam.
-Trebuie s mi-l ii puin,spuse ea.Pe genunchi,ca s-l pot schimba.
Blackthorne se posomor,ncercnd s i-l dea napoi.Dar Beth se ridicase deja n
genunchi,ncercnd s trag sacoa cu scutece,prin spaiul dintre scaune.Durerea
de la coast se ntei,dar nu se ddu btut.
-De ce nu l-ai luat n poal,la tine? ntreb el,n timp ce-l puse pe Jeremy pe
braul su,de parc mai fcuse asta de un milion de ori pn atunci.Apuc de un
col al sacoei cu scutece i o trase prin deschiztur.Copilul scoase o exclamaie
de ncntare i pe Beth o pufni aproape rsul vzndu-l pe Jeremy cum i freac
gura nerbdtoare de haina lui.
-E prea mare,spuse ea simplu.i nimic altceva.Doar dac nu s-ar fi ntins s
ajung pe bancheta din spate,gnd care o fcu s se nfioare imaginndu-i ct
de tare ar fi durut-o coasta.Blackthorne se uita cnd la locul de pe genunchi,cnd
la copil ncercnd vizibil s gseasc o ieire din asta,n timp ce un miros
relevant demonstra situat de netgduit n care se gsea Jeremy.Beth strmb din
nas,ascunzndu-i cu grij zmbetul,n momentul cnd puse jos sacoa cu
scutece i trase din ea unul mpturit.Tocmai cnd voia s-l atearn pe
genunchii lui,i prinse cu mna ncheietura,mpiedicnd-o s continue.
i trase mna clin prinsoare,dndu-i seama c putuse s-o fac,numai pentru c
el o lsase.Invingndu-i noul val de nervi,se uit la el cu o exasperare perfect.
-Doar nu vrei ca s i se mprite pe blugi tot ce a fcut Jeremy n scutece,
trebuie s fii acoperit cu asta.Jeremy se apuc pe neateptate de volan i ar fi
czut dac Blackthorne n-ar fi fost atent.Beth,care ntinsese minile spre copil,le
retrase,mirndu-se cum putea fi att de atent i blnd n micri,el,care se arta
att de rece i de nepstor.Blackthorne o privi fix,nainte de a vorbi,enervnd-o
cu privirea-i ntunecat aintit asupr-i.
-Am picioarele prea aproape de volan,nu e bine.Va trebui te foloseti de tot
scaunul de la volan.Se sili s rrrin calm,n timp ce nluntrul ei ncepu s
mijeasc sperana.
-i tu unde ai s stai? i art cu capul,locul din spate.
-Chiar i aa,s nu-i treac prin cap gndul c poi s-o porneti n timp ce eu ies
ca s m mut n spate; am s scot cheile din contact,le iau cu mine.
-i dac nu mai pornete maina? Mi-a dat toat ziua bti de cap,mini ea.i
inea copilul strns,nelund mcar n seam efortul pe care-l fcea,gndindu-se
i rugndu-se s nu adopte soluia pe care urma s i-o ofere.
-Dac te apleci complet peste volan,poate c m descurc i nu mai trebuie s
iei.Jeremy contribui i el argumentnd c dou noi ipete indignate,care nu
reprezentau dect stadiul de nclzire dintr-un ir ntreg de ipete stridente.
Blackthorne ezit,n timp ce se uita la ea cu una din privirile lui lungi,de care
ncepuse s se team,deoarece i ddea senzaia nelinititoare c tia exact ce
urmeaz s se ntmple,ba chiar mai mult de att.Chiar i aa,reui s-i
potoleasc tremurul interior i s se uite la el cu o privire revoltat,rmnnd
neclintit de parc totul era n regul ntre ei.El privi pe neateptate dincolo de
ea,peste scaun i se ntinse n spate s ia plpumioara lui Jeremy.Atept pn ce
copilul fu acoperit,apoi deschise ua,ieind n vrtejul de zpad.Portiera pocni
cnd se nchise i se sili s nu se ating de broasca automat.
Blackthorne se atepta probabil exact la aa ceva,raiona ea.Ar fi fost prea
trziu,atunci cnd ar fi atins butonul.El nu avea de fcut altceva,dect s
deschid portiera din spate,ceea ce era un fleac pentru un om att de mare ca el.
Aa c nu aciona deloc,ateptnd,fr s lase s se vad,ca Blackthorne s
deschid maina i s se strecoare nuntru.i el fusese rapid,dei ceva din sinea
ei i spunea c i-ar fi reuit figura,dac ar fi ncercat.Faptul c nu ncercase
constituia un punct n favoarea ei.Lund o gur de aer,ca s se calmeze,l aez
pe Jeremy pe scaun i ncepu s-i schimbe scutecele.Adaptndu-se la noua
stare,Jeremy ncet cu plnsul imediat,recunoscnd c i se acord toat atenia
pentru un timp oarecare,i scoase mnuele i picioruele din legturile sacului
de dormit,n timp ce continua s repete n gnd ceea ce urma s-i fac lui
Blackthorne.Trebuia s recunoasc faptul c el ar fi putut nghea sau chiar s
moar atunci cnd l-ar abandona.Da,ar putea s moar,trebuia s admit
asta,dndu-i seama c nu putea fi absolvit de acest adevr ngrozitor.Unica ei
preocupare era s-i salveze fiul.Blackthorne era o problem ce trebuia
rezolvat.i cu asta gata.Era att de adncit n gnduri,c tresri cnd
Blackthorne se aplec nainte,pe neateptate,s se uite prin spaiul dintre cele
dou scaune.Se nfiora la apropierea att de mare de el,inndu-i respiraia cnd
se ntinse s ia harta lsat ntre scaunul ei i consol.Cum el nu se retrase
imediat,ndrzni s-l priveasc.Se uita la Jeremy,cu o expresie ndrjit,n timp
ce-i studia truporul,aproape gol.
-Ce are? ntreb el cu o voce joas,aspr.
-Nimic,rspunse ea,nepat,surprinzndu-se apoi c-i luase ndrzneala s-l dea
pe Blackthorne la o parte,cu umrul.El se ls dat la o parte,lucru din nou
surprinztor,rmnnd totui destul de aproape ca s vad cum se grbea s
termine nfatul.Minile i tremurau sub privirea scruttoare a lui Blackthorne,
dar el nu spuse nimic,pn cnd Jeremy nu fu nfurat ntr-un scutec curat i
lucrurile puse toate deoparte.
-Are vnti peste tot.Blackthorne se retrase lsnd-o pe Beth s trag sacoa cu
scutece,ca s-o pun la loc.
-Cine i le-a fcut? ntreb el,lundu-i sacoa i runcnd-o la podea,lng
picioarele lui.i ignor ntrebarea,dar era prea trziu ca s simuleze c nu l-a
auzit.Nu voia s-i spun de vnti,nici nu voia mcar s se gndeasc la ele...
Dar,de fapt,n ultimele trei zile,se gndise numai la ele i la ct de uor i fusese
lui Steven s-i lase urmele pe aceia despre care pretindea c-i iubete.Uor i
des,dei pentru Jeremy fusese prima oar.i ultima.Trebuia s se asigure de asta.
-Te-am ntrebat cine i le-a fcut.Ea i nl capul i-i vzu furia din ochi.Toat
furia ei din ultimele zile explod ntr-o recunoatere nesbuit.
-Eu i le-am fcut,Blackthorne,de ce nu te apuci s m acuzi c mi-am molestat
fiul? Doar asta gndeti!Expresia lui suferi o schimbare infim,ce nu putea s
nsemne mare lucru,dup care cltin din cap.
-Acele vnti n-au putut fi fcute de cineva cu mini att de mici ca ale tale.Se
uit din nou la vnti,erau ca nite pete nchise la culoare care mergeau de jur-
mprejurul trunchiului micu al lui Jeremy i peste antebrae.
Era evident c cineva apucase copilul cu o for brutal.
-Deschiztura degetelor este prea larg,continu Micah n susinerea propriilor
argumente,apoi o privi n plin fa.Ai de gnd s-mi spui sau nu?
-Nu.N-ar fi crezut-o,atta timp ct cntreau i celelalte minciuni cu care Steven
i mpuiase capul.i ea nu-i putea permite s dea explicaii.Furia neateptat o
golise de putere pn la un punct,de la care tia c trebuie s fie foarte atent.
-Atta vreme ct lucrezi pentru Steven,nu dau bani pe ceea ce crezi.i nici nu
ddea,era imposibil.l ridic pe Jeremy de pe scaun,reinndu-l puin,nainte de
a-l depune n minile brbteti e se ntinseser dup el.Cu stomacul strns
emoie,se uit cum Blackthorne l aeaz n uran pe Jeremy n scaunul lui i l
acoper cu pturica pe care i-o ddu ea.Atunci vzu cum i mijete un zmbet
curios n colul gurii.n momentul cnd el se ntinse,s-i culeag plria de pe
jos,se trezi c se gndete c zmbetul i era la fel intimidant ca i el.O apucase
de calot i aproape c-i veni s zmbeasc,vzndu-l cum o aeaz cu grij,pe
banchet,la distan de Jeremy.
Ce s spun,ce mare loc i gsise,se gndi ea apoi i inu respiraia cnd ntinse
mna s deschid ua.Nici mcar nu se uitase spre ea,avea probabil ncredere,
socotea,tocmai pentru c nu fcuse nimic nainte.Portiera pocni n urma lui,cu
un salt,ea se ddu mai aproape de portiera dintre volan,ca s gseasc locaul
ncuietorii.Durerea din piept i se accentua,deoarece se lovise de volan,dar nu
mai avea ce face.Butonul portierei de lng locul pasagerului se afla n spatele
ei,la distan mic,iar la o nereuit,ar fi trebuit s-l caute cu privirea.ntinzndu-
se de la volan,i n plin panic,i nimeri degetul pe buton,apoi l mai aps o
dat,pentru a fi sigur c a mers.Putea s-i dea seama ce i-ar fi fcut dac nu
reuea.Dar funcionase,pentru c auzi o bufnitur i uitndu-se afar vzu
pumnul lui Blackthorne ateriznd a doua oar pe parbriz.
Dac ar fi putut intra,i-ar fi croit drum prin parbriz.Respiraia i era neregulat
i scurt,cnd ndrzni s se uite mai departe de pumnul lui Blackthorne.i
retrsese pumnul acum,de parc tot ce voia era s-i atrag atenia.Apoi o privi
int,cu o expresie impasibil i poate tocmai de aceea i mai amenintoare.
Dei era nchis afar din main,nici un dram de nfrngere nu se vedea n
expresia lui.Dimpotriv,privirea lui ferm o umplea de o presimire,c strategia
ei era sortit eecului.Furtuna l nconjura,transformndu-i prul din castaniu n
alb,dar el tot continua s se uite la ea.ncerca s se joace cu nervii ei,se gndi,
speriat.Trebuia s ias din asta,nainte de a-i da duhul.Dezlipindu-i privirea
dintr-a lui,se prinse de volan i se sprijini de el,n timp ce revenea de pe consola
din mijloc.O parte a fiinei sale,desprins parc de ea,i auzi strigtul,nu era al
lui Jeremy,ci al ei.i imagin c era datorat durerii din piept.Dar pe msur ce
degetele-i cutau maneta ambreiajului,i ddu seama c acesta se datora
gndului c avea s-l lase acolo pe Blackthorne,s moar.
Nu mai conta nici faptul c inteniona s trimit pe cineva dup el,imediat ce
ajungea la Monte Vista,pentru c ar fi putut ajunge prea trziu i ar fi fost numai
vina ei.Nu mai conta nimic,i spunea ea,dect s-l ia pe Jeremy,s-l duc ct
mai departe de Blackthorne.Departe de Steven.Suspinnd,nemulumit c
scaunul era prea mult dat n spate,se aplec s gseasc maneta pentru a i-l
trage mai n fa,cnd un pumn greu bufni pe parbriz.
Nu-i ddu seama cnd se uit...apoi i pru ru.Blackthorne avea n mn o
arm.Nu intea,ci doar i-o arta.Reflect atunci i,ntr-un fel lipsit de importan,
recunoscu c arma era mult mai mare dect cea pe care i-o luase.Mult mai mare
i mai amenintoare.Cnd i ridic privirea spre a ei,tremura ca o frunz.n
privirea lui,nu se vedea nici furie,nici frustrare,nici nerbdare sau orice altceva
i-ar fi imaginat c trebuie s simt el.
Se distingea doar stpnirea,o stpnire ntunecat,necrutoare,ceea ce o speria
mai mult dect orice altceva ntlnise pn acum.Hipnotizat,observ cum se d
napoi civa pai.Atunci cunoscu nelesul adevrat al groazei,cnd el inti cu
arma,direct spre ea.tia i el c nu-l va mai putea ajuta pe Jeremy,dac murea.
Sau tia c nu dorea s moar,cel puin,nu n noaptea asta.
Oricum,ctigase,chiar dac ea s-ar fi aplecat i rata o dat,nu era tipul care
ratnd,s nu mai ncerce o dat.i nc o dat,dac era necesar.Sau ar fi putut s
se scuteasc de alte probleme i s inteasc drept n Jeremy.O coplei un violent
frison i-i retrase mna de pe mnerul pe care-l gsise,lsnd scaunul aa cum
fusese aranjat,potrivit pentru picioarele lui,mult mai lungi dect ale ei.Cu degete
tremurtoare aps pe deschiztoare.Blackthorne nu ntrzie din care cauz,ea-i
ddu seama c-i prevzuse reacia.Fr s-i ia ochii de la arma ndreptat
mpotriva ei,se ddu la o parte de pe scaunul oferului,trecnd peste spaiul
dintre scaune.Nu se opri,pn nu fu din nou pe scaunul pasagerului,cu minile
ncruciate n poal,ca s i le vad.Probabil c pasivitatea ei l-a satisfcut,pentru
c i-a lsat arma jos i s-a ndreptat spre main,ndesndu-i arma undeva,s
nu mai se vad atunci cnd deschise ua.Se uit la el,cum i scoase haina i o
ndes undeva pe jos,n spatele scaunului su.Apoi se urc n main i trnti
portiera cu zgomot.O fix i faa i se aprinse sub privirea sever.Era ngrozit,
mai ales la constatarea c era pe ct de ncurcat,pe att de speriat,ncurcat
pentru c nu terminase odat cu asta.Aceast senzaie fu att de neateptat,nct
aproape c nu-i prinse vorbele optite ncet,primele pe care le rostise de cnd cu
 vntile.
-Ce ai fcut,Beth? Ai uitat c am pistolul tu?
Reproul moale din glas o ls cu gura cscat,trezindu-se apoi c-i rspunde
fr nici o urm de nervozitate n glas,ceea ce punea sub semnul ntrebrii tot
restul comportamentului ei.
-Nu era a mea.i spusese Beth,se gndi ea i se nfiora,pentru c transforma
totul,chiar i ceea ce ncercase ea s fac,n ceva mai personal...mai real.
n ochi i strluci un licr ce semna teribil cu o sclipire de umor,lsnd-o s
cread c spusese ceva inteligent.
-Nu,nu era a ta.Dar umorul zbur ndat,cci el se ntinse i-i lu faa cu mna
ud de zpad.i acum,Beth,trebuie s-i mai spun ce se va ntmpla dac mai
faci o trsnaie ca asta?
-M lai la Monte Vista? opti ea,concentrndu-se s nu tresar la atingerea lui i
descoperind c nu-i este chiar att de greu,pe ct ar fi trebuit s-i fie.
Cltin din cap,vrnd s sublinieze prin aceast micare nceat sinceritatea
necrutoare din privire.
-Am s-i fac exact ce aveai tu de gnd s-mi faci.nghii,dorindu-i ca mna lui
s nu-i mai fie att de cald lng faa ei,att de vie,transmindu-i o for pe
care o considerase demult sfrit.Perspectiva a ceea ce s-ar fi putut ntmpla o
sperie cam la fel de tare ca i Blackthorne.
-A fi trimis pe cineva dup tine.
-Asta ne deosebete,Beth,spuse el moale,apoi i ls mna s-i cad de pe faa
ei.Eu n-a fi trimis.

CAPITOLUL 5
Micah detecta sclipirea de panic din ochii lui Beth i fu convins c-l crezuse.
Era important acest lucru,pentru c n cazul n care ar mai fi ncercat ceva data
viitoare,probabil c ar fi fost obligat s trag.mpucturile puteau fi riscante,
fiind zgomotoase i nu erau ignorate de oricine.
Avea bnuiala chinuitoare c,totui,Beth Corbett era la fel de periculoas ca
orice arm pe care o avusese pn acum.Beth.ntr-un fel i se potrivea numele.
i dduse ocazia s-l ncuie afar din main,ca s-i dea o lecie.Existau mai
multe ci de acces ntr-o main i cteva recurgeau la folosirea armei.Ar fi
putut s sparg un parbriz cu patul armei,sau s trag n parbriz,ca s ajung la
ncuietoare.intind cu arma spre ea,fusese la fel de eficace,ca n celelalte
variante,fr a mai pune la socoteal c era cel mai puin riscant.Trebuia s
neleag odat,c nimic n-o s-l opreasc de ia ndeplinirea angajamentului su.
Nu putea dect s-i doreasc s aib de a face cu o persoan care pricepe
repede.Ceva din felul n care-i inea maxilarele ncletate i-i evita privirea l
ducea totui cu gndul la concluzia c prima lecie nu i-a fcut cine tie ce
impresie.njurnd n gnd,Micah porni maina i ieir din nou la drum.
-Cred c-mi pierd vremea avertizndu-te s nu mai faci i alte fie.
Cum nu-i rspunse deloc,el continu:
-i iar ai s-mi spui,Beth,c n-ai s-mi faci alteA necazuri.ntrzie cu rspunsul.
-A mini.tim la fel de bine,amndoi.
-Da,cred c da.Era impresionat c mcar i ddea seama c nu era prost.
-Spune-mi un singur argument pentru care n-ar trebui s te las la Monte Vista.
i apru n colul gurii zmbetul bine cunoscut.
-i-am vzut expresia,atunci cnd l-am schimbat pe Jeremy,Blackthorne.Micul
inconvenient pe care l-ai ndurat afar,n zpad,nu este mare lucru,ca s-i
asumi sarcina aceasta de a avea grij singur de el.
-Am mai schimbat i eu scutece,n viaa mea.Admise n sinea lui,fr mare
tragere de inim,c timpul ct sttuse cu nepoii lui nu nsemnase doar s se
joace de-a v-ai ascunselea i nici doar s urmreasc meciurile de
fotbal,mpreun.
-ncearc altceva,Blackthorne.i ridic jacheta de jos i o strnse la piept.
-Dac ai schimbat vreodat un scutec,ai fcut-o probabil inndu-te de nas i cu
ochii nchii.Era foarte aproape de adevr,reflect el.Tocmai voia s-o ntrebe
dac o dureau tare coastele,cnd ea.continu s-l necjeasc:
-n afar de asta,nu poi s scapi de mine,chiar dac vrei.Vorbea de parc tia c
are de ales.Asta-I enerv,pentru c el tia mai bine i nu avea timp pentru
persoane care nu puteau privi lucrurile n fa.Cu toate astea,nu putea s nu-i
admire hotrrea ce i-a alimentat revolta i se ntreba n ce faz a ajuns cu
nervii.Se stpnea mai bine dect muli brbai pe care-i cunoscuse i,cu
siguran,mai bine dect avea ea nevoie.Nu-i fcu probleme s-i ascund
dispreul din privire.
-i cum ai de gnd s m mpiedici?
-O s m gndesc la ceva.Trebuie.
-Las-o balt,Beth.Eti pe dinafar,aici.
-N-am s renun,pn nu ncerc totul.Vehemena rspunsului su l puse pe
gnduri.Micah se ncrunt la zpada nvolburat i reflect la opiunile rmase
deschise nc,in faa ei.Nu erau prea multe,dar,deoarece nu inea seama de
riscuri,preau toate periculoase.Pentru ea,nu pentru el i nu atta timp ct trebuia
s aib grij de copil.i nchipui c nu mai e nevoie s-i scoat acest lucru n
eviden i se resemna s rmn atent n continuare.Trebuia s aib grij cineva
de Beth Corbett,ca s nu-i fac singur ru.Chiar dac tia c fostului so nu-i
pas de ea n nici un fel.Micah ar fi preferat s-i termine treaba,fr s-o aib pe
contiin.Farurile mainii detectar un anun cu o list a frecvenelor radio de
urgen care transmiteau buletine despre starea vremii.
-Deschide radioul,Beth,spuse el,indicndu-i frecvena.
Se ntinse nainte i mna i tremur,lucru cel fcu s se mire de faptul c-i
provocase o sclipire de mil.Chiar atunci cnd el ncepuse s se obinuiasc deja
cu semnele de diminuare a curajului ei,fcu ceva care-i ntri impresia c era
foarte speriat.Dei aceast fric i ddea posibilitatea s controleze situaia mult
mai uor,Micah se I trezi c ncearc s descopere care parte a fiinei ei era
curajoas i care slab.Dup ce ea localiza postul n cele din urm,se ls napoi
n scaun.Ascultar cteva minute ritmul zgomotos al muzicii country,dup care
urm buletinul meteo.Viscolul deviase spre est,nchiznd drumul spre Alamosa
i trectoarea North La Veta Pass.Micah se aplec mult,aproape de volan,ca s
prind i s-i cristalizeze informaiile n mintea lui obosit.Nu putea s-o ia spre
est,iar n forma n care se afla,nici nu putea fi vorba de vest.Drumul prin
trectoarea Wolf Creek Pass era pur i simplu cinesc.Ar fi un tmpit s ncerce
s mearg pe acolo,pe asemenea vreme.Chiar dac ar fi fost destul de norocos,s
mearg din-tr-o bucat pn la Durango,mai era de parcurs o ntindere bun spre
sud,pn la Albuquerque,despre care auzise deja c era blocat cu lucrrile de
construcie.nchise radioul i se instala mai bine pe locul su,cnd vzu vag
ivindu-se periferia oraului La Monte Vista.Variantele pe care Beth Corbett le
putea avea la alegere se pare c se nmuliser.Era ca i cnd i-ar fi auzit rotiele
micndu-i-se n cap,n timp ce-i adapta prioritile la ceea ce aflase de la
buletinul meteo.Se ntreba dac va mai dura mult pn va mai face o ncercare.
Nu-l fcu prea mult s atepte.
-Dac ncerci s scapi de mine la Monte Vista,m duc la poliie.El rse cu glas
tare.
-N-ai s ndrzneti.Ar putea s-mi fac greuti din punct de vedere tehnic,dar
nu or s Insiste din moment ce am s-i conving c nu fac dect s obin ajutorul
lor n returnarea fiului lui Corbett,peste grani.i arunc o privire plin de
superioritate.Am s ies pe u afar,n timp ce tu ai s fii reinut sub acuzaia de
rpire.
-Dar Jeremy va fi atunci n grija lor,nu n drum spre Steven,spuse ea cu hotrre.
Cel puin ei te pot mpiedica s-l duci napoi.
-Asta-i doar o ntrziere,Beth,i tu tii asta.
Or s-l in pe Jeremy,doar att ct o s dureze pn primesc ordinul instanei
din New Mexico.
-Poate fi timp destul...
-Pentru nimic,o ntrerupse el,stul i obosit de dar dac i alte speculaii,ceea
ce-l fcu s-i doreasc s fi examinat mai ndeaproape motivele lui Corbett,
nainte de a fi acceptat misiunea.Rpirea nu este o joac,doamn.Ai s fii prea
ocupat s-i construieti propria-i aprare,ca s-i mai poi fi de folos fiului tu.
-Nu m dau btut,Blackthorne.Suspinul care-i scp fu un acompaniament
fragil la vjitul vntului de afar.Nu pot s las s se termine aa.
-Dar nu depinde de tine.
-Nu nc.i arunc o privire pe furi,vzndu-i disperarea mut de pe fa.l
nelinitea asta,deoarece ncepuse s-o cread.Beth Corbett ar fi fost n stare s
fac orice,numai ca s-l mpiedice s-i ia fiul i nu-i psa ce i se ntmpla.
Era tot mai curios s descopere cine ar fi putut s-o sperie mai mult dect o
fcuse el.Blndeea cu care-i trata fiul l convinsese aproape c adevrata for
a aciunilor sale venea din instinctul ei matern,dar socoti c el tia mai bine.
Corbett i demonstrase clar c fosta soie i luase copilul doar pentru a stoarce
bani de la el.De vreme ce instana nu-i recunoscuse dreptul la vreun bnu,ea-l
luase pe Jeremy ca s ndrepte sentina.Dup ce citise i vzuse tot ce-i fusese
pus la dispoziie n legtur cu cazul,Micah nu descoperise vreun motiv care s-i
contrazic explicaiile lui Corbett.Nu nc.
i,totui,lucrurile ncepuser s se prezinte cu totul altfel i Micah socoti c va
trebui s descopere adevrul,nainte ca s considere cazul ncheiat.
Dac Steven Corbett sau alt membru al casei laie l maltrataser pe Jeremy,
explicaia pentru hotrrea de a-i recpta fiul,fr tam-tam,devenea logic.n
aceast eventualitate,Micah va trebui s-i reconsidere rolul n totalitate.Dar
dac altcineva i provocase vntile,cineva despre care Beth avea cunotin,
copilul trebuia s ajung napoi la tatl su,iar fosta doamn Corbett va deveni
liber,dar srac.Le-ar face amndurora un serviciu,dac ar reui s n-o implice
i pe ea.Asta nsemna s nu o lase s ajung la poliie.Micah nu trebuia s-o lase
s fac asta.Nu o va lsa s plece nicieri,pn nu va afla cine era autorul
vntilor.

Beth sttea n spaiul dintre cele dou paturi i se uita cum Blackthorne i
scutura zpada de pe cizme,ca apoi s pun pe masa mic de lng televizor
scaunul special pentru main,n care sttea Jeremy.Era invidioas vzndu-l pe
Blackthorne c nu-l mai mut pe copil din ceva ce poate fi ridicat,ci pur i
simplu,desface curelele scaunului i-l car cu totul nuntru,fr s-l mite pe
Jeremy din loc.n timp ce Blackthorne i scotea mnuile i plria preocupat s
regleze butoanele pentru cldur,Beth l scoase pe Jeremy din sac,fr s-l ridice
din scaun,n tot acest rstimp,gn-dindu-se la un plan de scpare.Cu toate
astea,tot ce putuse s imagineze era s ncerce s-i recupereze arma.Sau s pun
mna pe cea a lui Blackthorne.Oricare ar fi fost de ajuns.Avea nevoie de ceva cu
care s-l foreze s-o respecte.Mcar atta,dac nu altceva i tot nvase ceva de
la Blackthorne.La fel cum i el nvase ceva de la ea.De cnd fusese ncuiat
afar,nu-i mai dduse ocazia s-l separe de Jeremy.Ea fusese cea care intrase n
biroul motelului,ca s se nscrie n registru,n vreme ce el rmsese cu fiul ei n
main.Apoi,Blackthorne,i spusese s atepte n camer,n timp ce descrca
bagajele din main..Clicul surd al yalei i ntrerupse irul gndurilor i se uit la
Blackthorne,cum potrivete lanul de la u,n loca.Fr s-i arunce nici o
privire,el se aez la captul unui pat i trase sacoa ei ntre picioare.Nici nu
apuc s protesteze,c i deschisese fermoarul i cotrobia n interior.
-Dar ce faci? l apuc de umr,dar el se scutur de ea,fr s-i arunce mcar o
privire.i ls mna s cad,deoarece partea raional a ei nelesese de ce
considera el necesar s-i percheziioneze lucrurile.Cealalt parte,ns,nu-l putea
suferi c i-a nclcat intimitatea cu atta indiferen.
Se uita neputincioas cum punea deoparte lucrurile de mtase,dantel sau
flanelate,tot ce compunea acea parte intim a garderobei.Dunga roie,urt de la
ncheietur,contrasta puternic cu culorile pastelate ale lenjeriei i gndul c el nu
acorda nici o importan rnii i ddu un fior n jos,pe coloan.i tot nu fusese
destul ca s-l potoleasc.Dup ce termin cu sacoa,nici nu se uit la ea.
Lsnd-o cu fermoarul deschis,mpinse sacoa ntr-o parte,apoi se ntinse dup
poet i o scotoci la fel.Scoase din poet flaconul cu pilulele,pe care i le
dduse doctorul,pentru dureri,citi ce era pe etichet i le bg n buzunar.Apoi
veni la rnd sacoa cu scutece,A la care se uit la fel de serios ca i la celelalte.
ndesa scutecele lui Jeremy n sacoa cadrilat,ceea ce-i suger o remarc
rutcioas.
-Ai gsit ceva pe msur? l ntreb ea cu frivolitate,aducndu-i aminte cum
fusese odinioar.Cnd Blackthorne se ntoarse ncet spre ea,roi.i ridicase din
sprincean de parc nu fusese sigur c a auzit bine.
-Ce ai spus? o ntreb el ncet,ridicndu-se n picioare.nghii n sec,mirndu-se
i ea ce o apucase.
-Nimic,Blackthorne.Probabil c nu mai auzi bine.O privi din cap pn-n
picioare,apoi din nou n ochi.
-Eti destul de cochet pentru cineva n situaia ta.
-N-am tiut c nu e voie,i replic ea,recunoscnd c vorbea fr s se
gndeasc,dar era prea obosit ca s-i pese.
-Am crezut c ai s te strduieti s nu m superi,murmur el.Mcar de dragul
lui Jeremy,dac nu de al tu.
-Dac faptul c te-am lsat afar nu te-a fcut s m arunci n zpad,nu cred c
te deranjeaz dou vorbe,adug ea,dup care i muc limba.Probabil c nu era
cea mai bun remarc,s-i aminteasc ce se ntmplase atunci,n zpad.
El nu fcu dect s se frece la ochi i s se uite la ea cu o privire obosit.
-Ca s ne faci un bine amndurora,pstreaz-i pentru tine replicile inteligente.
Nu cred c ai s dormi bine cu glumele n gur.Din pruden,nu mai coment
observaia.Tremurnd,deoarece nu se afla n apele ei lng acest brbat,rmase
n picioare,uitndu-se la el.
Cum el o privi mijindu-i ochii,nelese c nu-i trecuse neobservat reacia ei.
-Ce este? Eti nervoas c dormi cu mine n aceeai camer?
Dac era s spun adevrul,nu putea s nege acest lucru.ncerc asta,negnd din
cap,prefcndu-se c nu ia n seam nencrederea lui.Bineneles c se enerva s
se afle cu el,aa,singur,dac nu-i socotea pe Jeremy i nu-l putea pune la
socoteal,deoarece,dragul de el,n-avea nici o idee de ceea ce se ntmpla n
lumea adulilor.Se pomeni c nu mai tie unde s se uite,la Blackthorne sau la
cele dou pturi ce tronau n camera mic,aproape goal.Paturile semnificau o
intimitate care i provoca simurile,lucru ce o surprinse.Att de mult timp se
concentrase asupra modului de a supravieui,nct nimic altceva nu o mai
impresionase.i,totui,iat c era contient c Blackthorne constituia acum,nu
doar dumanul ei.Era i brbat.Un brbat foarte periculos.Ar face bine s in
minte lucrul sta.
-Vreau s tiu pentru ce sunt tabletele alea cu aspirin i codein,pe care le-am
gsit n poeta ta,spuse el pe un ton care-i atrase atenia.La ce folosesc?
-mpotriva durerii.Nu consider necesar s-i dea amnunte.Un moment pru c
vrea s continue,apoi se rzgndi,pentru c tot ce mai spuse el,fu s o anune c
poate s-i cear din ele,ori de cte ori dorea.
-i-e fric s nu iau prea multe deodat? l ntreb ea.El neg,scuturnd din cap.
-Nu eti genul de persoan la.Prespunerea lui o surprinse.
-Atunci de ce mi le-ai luat?
-Pentru c nu vreau s am bti de cap c ai s le pisezi i ai s mi le pui n
ceaca cu cafea,i trecu mna cu degetele lungi,prin pr,apoi se mas scurt la
ceaf.i doar ca s tii c nu o s in.
-De ce nu? se interes ea,cu gndul la o eventual ocazie n viitor.
-Aspirina este amar,cnd e pisat.Mi-a da seama dup prima nghiitur.
i descheie haina,agndu-i degetul mare n prima gaic,din fa,de la cureaua
blugilor.
-N-ai putea s-mi dai destul de mult ca s provoci altceva dect o ncetinire a
reaciilor.Dar ca s m asigur,le in la mine.
-Cum vrei.i desfcu i ea fermoarul jachetei.Fiindc ai vorbit de cafea,s tii c
mi-e foame.
-Nu e nimic deschis,dect peste vreo dou ore.O s dormim mai nti,apoi o s
mncm.S doarm.Ea nu-i putea permite nici mcar o aipeal.
-Nu sunt obosit,spuse ea,blestemndu-se n gnd pentru asta,pentru c probabil
el ar fi ateptat pn s adoarm ea,mai nti.Ar fi trebuit s se prefac,i ddu
ea seama,ncercnd s-i aminteasc dac atunci cnd cineva doarme respir
adnc sau superficial.
-Pe naiba,nu eti obosit.Eti att de epuizat,c abia dac mai poi sta n
picioare.Se aplec s ajung la propria-i saco,de unde scoase o gentu mic
de piele,despre care,ea .presupuse c,desigur,coninea trusa lui de brbierit i
alte lucruri utile.Flaconul ei fu bgat nuntru,apoi scoase pistolul ei din
buzunarul de la hain i i dezbrc cojocul gros,punndu-l pe scaunul cel mai
apropiat.inndu-i sub bra trusa de brbierit i pistolul ei mic n palm,se
ntinse pn la scaunul lui Jeremy.l ridic,aa cum era cu Jeremy adormit i se
ndrept spre dependine.
-Lipsim doar un minut.S nu pleci.nchise ua att de repede dup el,c nici nu
avu timp s-i spun c nu avea nevoie de arm,acolo unde mergea.
Lui Beth i se prea c simul umorului era complet deplasat,att ca timp,ct i ca
mprejurare.O puse pe seama oboselii,ceea ce explica probabil i cum de
rmsese aa,n picioare,pn cnd Blackthorne se ntorsese dup cteva
minute.Prul i sttea n crlioni uzi pe cap i avea puloverul dat jos.Purta o
cma cadrilat,care-i sttea ntins pe umerii lai i se ngusta n jos pe
trunchiul solid,pn la talie,unde era bgat n blugi.Nu se vedea pe el nici un
dram de grsime i i imagin c trebuie s fie o iluzie optic faptul c i se
prea c este mai solid acum,chiar dac purta mai puin mbrcminte ca
nainte.Cnd se ntoarse de la masa,pe care-l aezase pe Jeremy,nc mai inea
pistolul ei n mn.Ea privea ns cu ochi mrii la cealalt mn,pe care se
scurgea un firicel de snge,din rana fcut de cuit.i din nou o cuprinse
sentimentul bolnvicios de vinovie i,nainte s-i dea seama,i scp un
scncet de disperare.
-Ce? ntreb el i urmri direcia privirii ei spre mn.Ridicnd din umeri,i
terse ncheietura de blugi.Mi-am splat-o la baie.Nu mai sngereaz mult
timp.Dac te deranjeaz vederea sngelui,nu te mai uita.nl capul,la auzul
tonului su suprat.
-M simt i aa destul de vinovat pentru asta,fr s m mai acuzi i tu de
prefctorie.Micah se uit la ea,surprins.
-De ce s te simi vinovat? Singurul motiv pentru care l-am atacat pe Sutton a
fost s-l nltur,ca s nu-mi stea n cale.
-Dar eu n-am tiut asta,atunci,explic ea,cu glas sugrumat.N-am tiut asta i nici
n-am tiut ct de ru,ct de serios ai fost rnit.Nu-mi st n fire s fug,ca s te las
s te bai pentru mine.
-Dar eu i-am spus s-o faci,adug el,privind-o cu ochii mijii.Dac a fi fost mai
detept,nu l-a fi lsat deloc s m taie.Expresia de pe faa ei arta c nu va
abandona terenul aa de uor.Cutnd cu privirea,se ntinse dup sacoa cu
lucrurile copilului i scotoci ntr-un buzunar lateral.Se ntoarse spre el,cu un tub
galben n mn.
-Asta o s previn infecia,spuse ea,ntinzndu-i tubul.El nu-l lu,motivnd n
sinea lui c voia s afle pn unde se simea ea de vinovat...dei o tia destul de
bine.ntinse spre ea mna cu palma n jos.
-Pune-mi-l tu,Beth.Ea-i trase mna i nencrederea de pe figur i se transform
n fric.
-Nu.
-De ce,nu? o ntreb el,moale.Credeam c te simi vinovat.
-Da,m simt.Doar c...
-Doar c nu vrei,pentru c vinovia nu este destul de mare,ca s vrei s m
atingi,spuse el,lsndu-i mna n jos.Nu-i nimic,Beth.Aa cum i-am mai spus,a
fost vina mea c m-am lsat tiat.Era dezamgit i enervat pentru c se simea
aa.Apoi vzu cum ea deurubeaz capacul,punndu-i puin unguent cu
antibiotic pe deget.Cum nu-i ntinse mna imediat,ea pufni de nerbdare i-i lu
mna cu o hotrre care-l surprinse.i ntoarse mna,pn se vzu linia roie,
umflat,peste ncheietur i ncepu s-i aplice antibioticul cu o atingere att de
uoar,c abia i-o simi.Micah sttea complet nemicat,privindu-i capul plecat i
prul mtsos,care-i atingea mna.l tulbur delicateea cu care l ungea,nu se
ateptase la asta.l mai tulbura i cldura degetelor trecute uor peste mn,iar
din adncul masculinitii sale venea un rspuns viril la aceast atingere care nu
avea nici o tangen cu faptul c ea era o trf.Fu strnit repede i puternic i
abia se stpni s nu o ia n brae i s o strng tare,presnd-o de bazinul lui.
Poate c ar fi fcut-o,dac ea nu l-ar fi privit cu gura strns,cu un aer foarte
hotrt.Acum i ddu seama Micah ct de greu i fusese i ei s-l ating i
prespunea c asta se datora fricii de el.l atinsese,totui,trebuia s recunoasc
faptul c era curajoas.nchiznd ochii,se concentra s-i normalizeze respiraia,
inspirnd la intervale egale,ca s-i potoleasc btile inimii.
Reuise s-o fac.Beth respir adnc i se uit n lturi,nainte ca Blackthorne s-i
poat vedea mirarea din privire.Nu fcuse mare lucru c ndrznise s-l ating
pe acest brbat masiv,care bgase frica n ea.Nu,nu asta o fcuse s tremure
chiar i acum cnd nu-l mai atingea.Tremura pentru c l vzuse strnit i nu avu
nevoie s se uite n .ochii lui ca s se ncredineze c-i aa.Se convinsese de asta,
dup respiraia precipitat i aspr cnd l atinsese i dup felul n care
reacionaser propriii ei nervi la atingerea aproape electric a pielii fierbini.
O dorea i singurul lucru care o preocupa acum era faptul c fiind contient de
asta,nu simea nici un dezgust.Uurarea care o cuprinsese n momentul n care el
se ndeprtase de ea,fr s-i adreseze nici un cuvnt,era combinat cu
curiozitatea.De ce se ndeprtase? i,ceea ce era i mai important,de ce n-o
speria faptul c el era un strin? N-avea rspuns pentru nici una din ntrebri.
Privindu-l cum se ndeprta de ea,ochii i czur pe arma vrt la spate.
Revolverul era destul de mare ca s-i imprime o urm zdravn,la spate,dac
ndrznea s se culce cu el.Aceasta o mai ntri,deoarece socoti c trebuia s-l
pun n alt loc n timpul somnului.Probabil,undeva la ndemn,admise ea,dar
tot era mai bine,dect s se frmnte cum s i-l ia.
El i lu haina i bg pistolul ei,ntr-un buzunar.Beth se ntoarse dinadins,
debarasndu-se de hain nainte de a-i arunca pantofii din picioare.n timp ce
Blackthorne i aeza cu grij haina,jos,sub fereastr.Se liniti vznd c,de
fapt,el i uura sarcina.Nu avea altceva de fcut,dect s atepte s adoarm,s se
furieze pe lng pat i s-i ia arma din buzunarul hainei.ndat ce o va
recupera,i va fi uor s inteasc n direcia corect.Nu-i va lsa timp s ajung
la propria lui arm.Planul se nchega.
-Doamn,mai ai cinci minute pn la stingere,i spuse el.Grbete-te.
Se ndrept aproape n salturi spre baie,unde,dup ce nchise ua se sprijini de ea
cu spatele,ca s nu cad din picioare.Rmase nemicat,privindu-se n oglinda
crpat de deasupra chiuvetei mici,fcndu-i socoteala cam de ct timp ar avea
nevoie Blackthorne ca s adoarm.Imaginea ce se reflecta i prea vag
cunoscut.Beth,uitndu-se la cearcnele vinete de sub ochi i la prul moale ce-i
ajungea pn la umeri,aprecie c era o variant mbtrnit a femeii ce fusese
odat.Nu prea destul de vioaie ca s-i in piept lui Blackthorne,socoti ea cu
nelinite i nchise ochii s nu mai vad imaginea,pentru c nu-i putea permite
s se ndoiasc de ea.O btaie zdravn n ua bii o trimise direct n mijlocul
ncperii.Fr alte avertismente,ua se deschise i Blackthorne i arunc nuntru
sacoa cu lucrurile ei de noapte.
-Intr,spuse ea,dar i folosise sarcasmul n van.El nchisese deja ua.Tocmai se
gndea c nu i-ar strica lui Blackthorne s asiste la un curs despre maniere i
bun purtare,cnd dincolo de u se auzi un mormit,ce-i reaminti c el se mai
afl acolo,lucru ce o fcu s se grbeasc.Deschise ua,cteva minute mai
trziu,i l gsi pe Blackthorne cu pumnul ridicat,de parc s-ar fi pregtit s
doboare ua.O studie,observnd c nu-i schimbase blugii i puloverul.
-Ce i-a luat aa de mult? Prinzndu-se cu ambele mini de tocul uii,privi peste
umrul ei s descopere dac a fcut ceva ce nu trebuia.
-Femeilor le trebuie mai mult timp,uier ea,apoi,aplecndu-se,trecu pe sub
braul su,nainte s aib timp s-o opreasc.
-N-ai de gnd s te schimbi pentru culcare? o ntreb stnd n spatele ei,n timp
ce se ndeletnicea cu aternutul de la captul patului,trgnd de ptura nvelit n
cearceaf.Lund amndou pernele,le aranja de-a lungul marginii patului,fr s-l
ia n seam pe Blackthorne,ceea ce i se pru cel mai prudent.Nu era un brbat
uor de ignorat,totui,i avu nevoie de toat concentrarea,s realizeze asta.
Trecu pe lng el,aa cum sttea sprijinit de perete i se duse la Jeremy.Tocmai i
descheia legturile care-l ineau legat n scaunul de main,cnd Blackthorne o
ntreb:
-De ce nu te-ai schimbat,Beth?
-Nici tu nu te-ai schimbat.
Deodat se simi ngrozit la gndul c el ghicise exact ce avea ea de gnd s
fac.Dac s-ar fi schimbat n cma de noapte i-ar fi periclitat planul de
evadare,nu numai c i-ar fi fost greu s se trasc pe jos,dar ar fi fost nevoie i
s se schimbe de haine,nainte de a pleca.
i tremurau degetele i avu nevoie s numere pn la cinci ca s poat s se
concentreze la ce fcea.Uor,ca s nu-l trezeasc pe Jeremy,l lu n brae i-l
duse n pat,punndu-l lng mormanul de perne.Ea va dormi de ceajalt parte.
N-o s doarm,i repet n sinea ei.n felul acesta,era sigur c Jeremy nu va
cdea din pat.Dac Blackthorne n-ar fi fost o persoan att de bnuitoare,i-ar fi
lsat copilul n scaunul lui pentru main,unde ar fi putut fi manevrat mai uor,la
momentul potrivit.Turba n sinea sa c Blackthrone adusese scaunul nuntru.
Ridicarea scaunului,ngreunat cu Jeremy,avea s fie un efort considerabil pentru
coastele ei.Va trebui s fac fa.Poate c l va ncuia pe Blackthorne n baie.
-Dar eu nu port nimic n pat.Tu,ns,pori.Cu piciorul,i mpinse sacoa din calea
lui,trecnd pe lng ea.l privi nencreztoare.
-Doar nu ai de gnd s-i scoi hainele.Se ntoarse s-o priveasc,cu o sclipire
curioas n ochi.
-Te pori de parc ar fi cine tie ce noutate.Doar nu vrei s-mi spui c n-ai mai
vzut nici un brbat gol?
-Bineneles c l-am vzut pe soul meu,replic ea,fr s se gndeasc,
nroindu-se de jen.Tu eti un strin.N-am mai...
-Nu este ceea ce am auzit eu,Beth.Potrivit spuselor fostului tu so,strinii
constituiau specialitatea ta.i ls puin capul pe o parte.Ce ai,Beth? Te temi c
lenjeria aceea flanelat pe care i-ai adus-o nu m va excita?
Simi cum i se scurge sngele din obraji i trebui s se uite n lturi,ca s nu vad
dezgustul care se citea n mod sigur n ochii lui.
-Nu-i face griji cu asta,iubito,spuse el cu un ton trgnat i afectat,care o zgrie
pe nervii deja ntini ca o coard.Poi s te prefaci c eti inocent ca o piersic,
dac asta te excit.Doar s nu m deranjezi n noaptea asta.M ndoiesc c mi-a
putea aduna ceva entuziasm ca s pot reaciona interesant.
Clipi o dat,apoi nc o dat,cnd nelese.Nu numai c Blackthorne presupunea
c era o femeie de moravuri att de uoare pe ct l avertizase Steven,dar se
atepta chiar ca s-i exercite asupra lui sexualitatea agresiv.i asta,n timp ce
ea se simea iritat c este singur cu el,iritat pentru c,de dou ori deja,o lsase
s neleag c este excitat.De ambele dai i reprimase dorina.Era hotrt n
mod evident s se abin de la relaii sexuale ntmpltoare.Ar fi rs dac n-ar fi
fost att de absurd.Ar fi plns,dac ar mai fi avut energia s-o fac.Beth arta de
parc ar fi fost btut.Micah se scutur de urmele iritante de vinovie care mai
adstau n contiina lui i se uit ncruntat la ea.
-S nu te prind lng u sau lng haina mea.Ai neles?
Ea ncuviin din cap,dar lui nu-i scp felul n care privirea ei a msurat
distana de la haina lui,la pat.Micah reui s se abin s spun ceva.Era foarte
sigur c plnuia cu totul altceva dect s-i petreac noaptea ntrebndu-se cum
s acioneze.Nu-i plcea ns,ce va trebui s fac,probabil c nici ei nu-i va
plcea.Suspin adnc,ceea ce nu-l uura de nemulumirea lui,se aez pe pat,i
trase cizmele i le arunc ntr-un col.Se ridic s mai verifice o dat
ncuietorile.ntre timp,Beth se aezase cu spatele la el,lng Jeremy.Se nvelea
cnd Micah lu perna n plus,din patul lui,i o arunc spre ea.Nu se uit spre
el,lu doar perna i o puse sub cap.i conveni atitudinea ei,pentru c trebuia s
dein cu ameninarea controlul asupra situaiei i nc o privire a ochilor ei mari
i cprui ar fi fost prea mult.Numai simplul fapt de a fi n aceeai ncpere cu
Beth Corbett i era o experien nu numai erotic,dar i deziluzionant; erotic,
pentru c nu putea s reacioneze la ea i deziluzionant,pentru c tia c nu era
dect unul dintre muli.Sau ar fi,dac i-ar pune n cap s-l seduc.Dar ea nu i-a
pus asta n cap i lucrul acesta l nelmurea.S fac amor era una din armele
despre care se spunea c nu s-a sfiit s le ntrebuineze.Acum,sigur c Micah tia
c arat cam nengrijit i aspru,dup ce petrecuse trei zile pe drum,dar mai
artase aa de multe ori de-a lungul anilor,ceea ce nu descurajase femeile ca s
nu-i mai acorde atenie.Lsnd mndria la o parte,tia c Beth Corbett nu fusese
obligat s stea deoparte din cauza epilor de pe obraz.Ea nu avea deloc chemare
spre sex,nu se gndea dect cum s treac neobservat,aa c nu asta era
concluzia bun.n schimb,era concentrat s ncerce cumva s-i recapete arma.
I-ar prinde foarte bine.Micah desfcu butonul de la cureaua ce inea revolverul,l
scoase i-l bg sub pern.Apoi,se ntinse pe pat,i arunc nvelitoarea peste
picioare i ntinse un bra lung spre comutator,s sting lumina.
El nu putea dect s-i doreasc s termine repede cu ceea ce avea ea de gnd,ca
apoi s poat apuca amndoi puin somn.n ateptare,analiz mental ce alt
latur a lui Beth Corbett avea s o cunoasc,ntrebndu-se de ce amnuntele nu
se potriveau cu trsturile de baz despre care i se vorbise.

Stnd ghemuit pe podea,Beth se uit spre captul patului,spernd c imaginaia

i juca feste acum cnd constata c spaiul dintre Blackthorne i hain era prea
ngust pentru a face aceast ncercare.nghiind de fric,nu fcu altceva dect
s-i lipeasc limba de cerul gurii,se strecur pe lng col i,trndu-se pe
mocheta aspr,fu foarte atent ca nu cumva s dea peste cizmele lui.
I se pruse c a ateptat o venicie.Dar trebuia s se asigure,ct despre
Blackthorne,respira att de ncet,nct nu putea s tie dac dormea sau nu.
Numai n clipa n care s-a surprins aipind,i-a dat seama c nu mai putea s
atepte.Aproape c ajunsese la o distan convenabil ca s ia haina,cnd i
simi glezna tras cu putere,trezindu-se ntins pe burt.Nici nu avu timp s
respire,c minile aspre o i apucar de spate,trgnd-o la distan tot mai mare
de inta ei,napoi la captul patului.Beth se zbtea,nu pentru c se gndea c ar
putea nvinge,ci pentru c se simea groaznic s piard.Se lupta cu tot ce avea,
agitndu-i braele n sperana c va nimeri un pumn.Cu picioarele goale ddea
n ceva solid,un loc ce putea fi oriunde ntre fluierul piciorului i coaps,
ns,dup lipsa lui de reacie,i ddu seama c loviturile o dureau mai mult pe
ea dect pe el.
Totui,se gndi ea,el nu era solid peste tot i ncerc s plaseze un pumn
puternic,dar el o imobiliza cu minile prinse la podea,lng cap,stnd
clare pe oldurile ei.L-ar fi rugat s i crue coastele zdrobite,dar bnuia c-i
pierduse orice drept la lupt cinstit.Iar acel Blackthorne care se uita la ea prin
obscuritatea de dinaintea zorilor nu prea dispus s o asculte.
-Cum de te-ai prins,Blackthorne? ntreb ea,ncercnd s respire normal,n timp
ce njura n gnd coapsele care o prinseser ca ntr-o menghin.
-S tii c nu sunt prost.i trase minile mai sus,deasupra capului,i i le apuc cu
o singur mn.Completa vulnerabilitate a poziiei o fcu s-i rennoiasc
mpotrivirea.El o contracara,intuind-o de podea,cu o mn pus peste umeri.
-Renun,Beth.Singura persoan care are de suferit,din treaba asta,eti tu.
Renun la lupt i scoase un suspin adnc,dureros,i ddu puin drumul,fr s
renune la control i cnd ea se uit n sus,se trezi c-i vede faa doar la civa
centimetri distan de a ei.Ochii i erau ntunecai,de neptruns,i-i simi cldura
respiraiei pe fa.Un gnd ascuns cochet cu ideea c el ar fi putut s-o
loveasc,dar n-a fcut-o.Ar fi putut s parieze c n-ar fi lovit-o,nici dac n-ar fi
avut de ales.Acest gnd i insufl curajul de a vorbi.
-Dac eti aa de detept,de ce m-ai lsat s ajung att de departe?
-Pentru c,altfel,nu te-ai fi nvat minte.
-Credeai c dac m prinzi,m nvei minte? El i apropie trupul de al ei,
micornd presiunea picioarelor,fr ns s-i mute mna de pe umeri i fr
s-i dea drumul la mini.Rspunse cu un glas ceva mai sczut.
-Da,Beth,asta ar trebui s te nvee ceva.Cred c ar fi trebuit s-mi imaginez.Ar
fi trebuit s tiu c vom termina n acest fel.i trase mna de pe umr,
surprinznd-o cu mngierea uoar pe gt.i umezi buzele,ca s spun
ceva,fr s-i vin un lucru potrivit de spus.Prea multe se ngrmdiser,ca s le
poat distinge.i mngia obrajii cu dosul palmei.i smuci capul,s nu-i mai
simt cldura neobinuit,dar degetele lui o apucar de sub brbie i o forar s
revin la poziia dinainte.
-Stai cuminte,Beth.Nu dureaz dect o clip.Doar att i spuse.n secunda
urmtoare,i nclin capul i o srut cu buze uscate i ferm apsate.
Beth consider c ar fi trebuit s se nfurie i s se simt speriat.n loc de aa
ceva,se gndea la blndeea pe care o artase.n srut,complet ea n gnd,ca s
fie sigur c nu uit.Nu n altceva,n ceea ce nici nu fcuser.
i smuci capul i presiunea gurii lui dispru.Degetele o apucar din nou de
maxilar,fornd-o s se uite n sus la el,exact cnd ea simea c nu poate s-l
priveasc.
Se uita n jos spre ea,cu capul puin plecat,de parc l frmnta ceva ce nu putea
s neleag.Ea tia ce trebuie s simt.
-Ai terminat,Blackthorne? l ntreb cu suficient nemulumire n glas.
-Deocamdat.Trase aer n piept cu o respiraie grea,dureroas,i se pregtea s-l
avertizeze s-i in minile i sruturile pentru el,cnd,ntinzndu-se peste ea,i
apuc sacoa i scotoci nuntru.
-Lecia de nvat este c nu poi trece de mine sau pe lng mine.Cu ct accepi
mai devreme acest lucru,cu att treaba va fi mai uoar.
-Vorbeti de parc am avea de stat mpreun mai mult de cteva ore.
Beth ar fi putut s-i spun c-i fcea iluzii,dar nu mai avu timp c el scoase din
saco o fie lung de material.
-Ce-i asta? ntreb ea,dei era foarte sigur c nu vrea s afle.
-E doar mtase.N-ai de ce s-i faci probleme,explic el ncepnd deja s-i lege
minile.Nu-i las urme pe piele,doar dac te agii.Termin cu minile i-i ridic
puin oldurile,ca s-i poat aduce minile n fa s i le vad,aa cum era
prinse la un loc,cu legtura de mtase.
-Dar nu pot avea grij de Jeremy,aa.
-Te descurci tu.ngenuche pe jumtate lng ea i-i petrecu minile pe dup
spate.
-Numr pn la doi i expir.
-Ce?
-Expir i o s te doar coastele mai puin,cnd am s te ridic.
-Unu,doi...Expir lung,ncercnd s nu mai trag aer n piept cnd el se ridic
mpreun cu ea,innd-o ca s nu cad.Se cltin puin,apoi se ndrept de spate,
cnd el o mpinse spre patul n care dormea Jeremy.Nici nu avu vreme s-i dea
seama ce se ntmpl,c se i afla culcat pe spate,iar Blackthorne i lega
gleznele cu alt fie de mtase.Cnd el fu gata,se zvrcoli s se ndeprteze de
marginea patului,unde sttea el.i trase aternuturile de sub picioare i o nveli.
-Poate c data viitoare,cnd i pui n gnd s m iei prin surprindere,o s-i
aduci aminte c mai sunt alte variante de ales.Se ncord s ncerce legturile,dar
fia de mtase nu ced nici un milimetru.
-Ce alte variante?
-Ori respeci regulile,ori o s-i fie puin cam incomod.De tine depinde.
O urm de speran i ridic moralul.
-i dac-i spun c sunt gata s respect regulile?
-Poate mine,Beth.Deocamdat,hai s dormim puin.Se ls pe spate.
-Cum crezi c pot s dorm,tiindu-te n patul alturat?
-Mai uor dect dac a fi n patul tu,i-o ntoarse el cu o tent de ironie.
-Cred c e ceva n asta,murmur ea,dar nu putu s nu-i pun ntrebarea,la care
tia deja rspunsul.De ce m-ai srutat,Blackthorne?
-Aa am vrut.
-Dar de ce? Marea majoritate a timpului,m-ai privit ca i cnd nu puteai suporta
nici mcar s respiri acelai aer cu mine.tia c o dorea.Dar nu nelegea de ce.
Reprimndu-i sentimentele de frustrare,c era nvins,atepta cu sufletul la gur
s-i rspund.
-Te complici prea mult.Se bg n pat trgndu-i cuvertura pn peste umeri.
Doar nu sunt primul brbat care vrea s te srute.O femeie ca tine...
N-ar fi vrut s-l aud c zice asta.
-Crezi c tii totul despre femei ca mine? Steven a povestit la toat lumea cu ce
trf s-a cstorit.Un gen de poveste c te face s te miri de gustul pe care-l are
la femei,nu-i aa? ncheie ea,cu amrciune.
-M refeream la felul cum ari,nu la comportarea ta.Eti o femeie frumoas,
Beth.M surprind-c nu eti mai obinuit cu acest lucru.
Rspunsul su calm o fcu s tac din gur.Dup o pauz lung,el continu:
-S nu te in treaz ceea ce i-am spus i ce cred eu.N-are nici o importan.
l vzu cum se nvrte n pat i se culc pe cealalt parte.Pe obraji,i curser
primele lacrimi pe care i le putuse permite,de cnd ncepuse comarul ei,
ncercnd ntre timp s adoarm,jelindu-se n gnd: Jeremy,mi pare ru.Am
ncercat.

CAPITOLUL 6
Micah desfcu ultimul nod al legturii,apoi ndes fia de mtase n buzunar,n
timp ce Beth se trezea.Pe msur ce fcea ochi,clipi artndu-i genele incredibil
de lungi,peste ochii-i cprui,catifelai.Nu-i veni s se deprteze,atras de inocena
gesturilor,vznd-o cum i freac ochii cu pumnii i cum apoi se ntinde cu
graie lene,de pisic.Tresri atunci cnd,treaz de-a binelea fiind,cpt din
nou aceea expresie de fiin hituit,expresie pe care ncepuse deja s-o deteste.
-Ce mai vrei,acum?
-E vorba de copil.Ochii i se mrir,n clipa cnd se ridic n capul oaselor.
-Ce-i cu Jeremy? n secunda n care punea ntrebarea,privirea-i alerg spre
marginea de lng ea,unde Jeremy sttea culcat,ncercnd s-i bage picioruul
n gur.
-S-a trezit.Cum Beth se ntinse dup fiul ei,Micah se ndrept spre scaun.Prul
copilului sttea i mai epos ca mai nainte,dac aa ceva se putea spune.Lui
Micah i se pru curioas asocierea prului su blond-deschis cu prul bogat,
castaniu al mamei sale.Dac n-ar fi fost nasul la fel de crn ca al ei,fr a mai
pomeni de ochi,care erau cprui,exact copia nuanei ochilor ei,Micah ar fi avut
motive s se ntrebe dac nu cumva ea rpise un alt copil.
Jeremy o ls mai nti s-l mbrieze i s-l srute,apoi se ag cu mna de
prul ei i trase.Ea se uit spre locul n care se afla el.
-Grozav treab,Blackthorne.Steven te pltete n plus,dac m sperii zdravn?
n colul gurii i miji un zmbet,dar strnse din dini ca s nu arate.
-Dac nu te-a fi trezit,Jeremy i cu mine am fi murit amndoi de foame.
inndu-i copilul n brae,Beth se ddu jos din pat i apuc sacoa cu lucrurile
lui.O puse,pe pat,alturi de Jeremy,i ncepu ritualul de pregtire a copilului
pentru o nou zi.Jeremy se juc ntre timp,mpiedicnd-o ct putea de mult,
ntorcndu-se pe burt ori de cte ori Beth l lsa din mini.Micah studie din nou
semnele rmase pe pielea copilului i,din felul cum le atingea Beth,i ddu
seama c nici ea nu putea s le ignore.Dar nu lsa nimic din suferina ei s-l
afecteze,vorbind cu el,rspunznd gnguritului su de neneles,de parc ar fi
tiut exact ce-i spunea.Dup un timp,n care se prea c arta puin exasperat,
reui s-l mbrace ntr-un costuma bleu,care srea n ochi.i ddu la o parte cu
o mn prul de pe fa i se frecion la mijloc cu cealalt.
-Mergem s mncm undeva micul dejun,Blackthorne?
-Dac crezi c te poi purta frumos.Cnd ea-i rspunse aprobator din cap,
continu: Ar fi mai bine,dac mi-ai spune Micah.
-Bine pentru cine? De-abia m obinuisem cu Blackthorne.
-Bineneles c mai bine pentru tine.N-a vrea s te aud cineva,c-mi spui
Blackthorne.Nu s-ar potrivi cu scena de familie fericit pe care o am n minte.
-De ce ar trebui s ne prefadem c suntem o familie i,nici mai mult,nici mai
puin,una fericit? El i ntinse picioarele,ncrucindu-le.
-Pentru c,n felul sta,ne pierdem mai uor n mulime.N-ar fi convenabil s ne
remarce cineva att ct s poat rspunde la orice ntrebare i s-ar pune.Ea se
aplec peste pat,ca s aranjeze pernele n jurul lui Jeremy,n aa fel ca s nu se
poat rostogoli spre margine.
-Ce mai conteaz asta,dac nu crezi c-ar fi posibil s ne urmreasc brbatul din
local? Se uit spre el i,n acel moment,trupul i se tensiona brusc.
-Din cauza asta?
-E puin probabil.Am aranjat n aa fel lucrurile,ca s fie reinut.Dar nu-mi place
s risc.Ea ridic din umeri i lui Micah i se pru c surprinde o uoar relaxare a
ei.
-n ceea ce m privete,este o chestiune discutabil.Poate dac ar fi fost el,n
locul tu,n-ar fi trebuit s dorm legat.l ngrozea naivitatea ei.
-Omul despre care vorbeti se numete Jack Sutton.Este destul de meschin ca s
te lege,s te violeze i apoi s te lase goal,zcnd pe jos,pn te gsete vreo
femeie de serviciu,n timp ce el pleac mpreun cu fiul tu.
-Exagerezi.Cu toate acestea,se ndrept,uitndu-se la el.El cltin din cap,
observnd cum trupul i se tensioneaz din nou.
-Sutton nu este genul de om care s renune i s se ntoarc acas,cu mna
goal.Ea-i umezi buzele,cu o micare nervoas.
-Vrei s fii pltit din gros,de aceea nu lai pe nimeni s se amestece,Blackthorne.
-Sunt Micah,Beth,Ai dreptate,doar c prefer s fiu pltit fr s mai am de a face
cu o nou ncierare cu Sutton.Jeremy se grbi tocmai atunci s-i ntrerup cu un
ipt de nemulumire.Beth i ddu suzeta,dar el o scuip i rcni mai tare,lovind
salteaua cu picioruele-i micue.
-E flmnd,explic ea.
-Atunci,du-te i te schimb,i strig Micah,ca s depeasc ipetele copilului.
Cum ea se uita nc la faa roie ca sfecla a lui Jeremy i mai ezita,el i apuc
sacoa cu lucrurile personale i i-o ddu n mn.
-Am eu grij de copil.Du-te i spal-te pe fa i piaptn-i prul,ca s putem
iei de aici.Ea i trecu degetele prin pr,apoi spuse:
-S fac un du?
-Mai trziu,dup micul dejun.i mai arunc o privire copilului care plngea,apoi
se retrase n baie.Micah se hotr s-o lase doar cinci minute.nfac de pe birou
costumul galben,de iarn,al lui Jeremy i se apuc s ndese n el copilul care
ipa.Proced atent.tia c nu era vina lui Jeremy c era flmnd i n-avea chef s
tac.Cnd fu s-i pun gluga costumului peste prul ca peria,avu mai multe
probleme dect cu picioarele-i agitate,dar continu s-i tot ndese uviele
frumoase de pr,sub elasticul glugii,pn disprur complet.Printr-un miracol,
Jeremy lu drept semn bun faptul c fusese mbrcat.ncet s mai ipe,
apucndu-i mnuile costumului.Micah lu cu o mn telefonul de lng pat,n
timp ce cu cealalt inea copilul,care se zbtea i fcu un apel la birou.Termin
convorbirea,tocmai cnd Beth iei din baie,mbrcat cu blugi curai i un
pulover bleu-deschis; Micah sttea aplecat spre Jeremy,n timp ce-i trgea pe el
cojocul.i arunc haina lui Beth,apoi l ridic pe Jeremy,aranjndu-l n scaunul
de main.Copilul ncepu imediat s ipe.
-Plnge,pentru c i este foame,explic Micah,cnd Beth se uit ntrebtor la
el.Nu i-am fcut nimic.
-tiu,spuse ea,mbrcndu-se.Numai c nu mi-am dat seama c te pricepi la
problemele unui copil,de la un capt la cellalt.
-Ori miroase,ori plnge.Ea zmbi.
-Ai chef de glume,Blackthorne? Nu mi-a fi nchipuit c eti n stare de aa
ceva.
-Sunt multe lucruri pe care nu le cunoti despre mine,Beth,spuse el,ieind apoi
n furtuna de zpad,nainte ca ea s-i aduc aminte c-i spusese ceva aproape
asemntor,doar n urm cu cteva ore.

Beth se uita peste mas la Blackthorne i se gndea c arta aproape civilizat,aa

cum era ras i curat.Dei,nu chiar de tot.Era ceva n el,care arta nemblnzit,la
fel ca viscolul ce btea n ferestrele restaurantului.
Srutul de azi-noapte fusese cu totul n contradicie cu aceast concluzie.Fusese
plin de o asemenea tandree,nct i depise frica,necesitnd un rspuns pe care
probabil c i l-ar fi dat,dac srutul ar fi durat ceva mai mult.
Nu-i putea permite s-l lase s neleag c nu-i detesta atingerile.Lucrurile erau
i aa destul de tensionate ntre ei,fr s mai adauge i motivele unei atracii
sexuale.Atta vreme ct nu era contient de asta,o va lsa n pace.
Dar pn atunci,iat c erau aici,alctuind o scen de familie,ceea ce era complet
neadevrat; i mncau micul dejun n timp ce ceilali consumatori comandau
prnzul.Nimic nu era normal sau obinuit i totui faptul c sttea la mas n faa
lui Blackthorne o fcea s simt aproape normal acest lucru.
Micah,nu Blackthorne.Fusese ceva anume n felul n care-i vorbise despre
Sutton,care o fcea s-l cread c nu inventeaz poveti,doar pentru ca s-o
sperie.Mai mult dect att,nu uitase nici ea felul n care blondul o trntise jos,
fr nici o clipire,ca i cnd ar fi privit cum se lumineaz cifrele unui lift,n
mers.Simi trecndu-i un fior prin coloan i fu contient c atunci cnd se va
descotorosi de Blackthorne,va pierde orice protecie n faa celui ce se numea
Sutton.O amuza faptul c l credea pe Blackthorne ca fiind exact ceea ce spunea
c este.Micah,nu Blackthorne.O s-i trebuiasc ceva timp s se obinuiasc.
Se ntinse s ia cafetiera din cellalt col al mesei,unde o lsase chelneria,dar
Blackthorne i-o lu nainte i o servi.
-i-a fost team c am s-i torn ceva fierbinte pe tine? l ntreb ea,n timp ce-i
turna cafeaua,punnd apoi cafetiera mai departe de ea.El continu s mnnce,
ndesndu-i furculia n mormanul rumen de omlet cu unc,pe care i-l
comandase,n ciuda comentariului ei ironic,cu privire la colesterolul care
constituia un pericol mai mare dect ea nsi.Ea sorbi atent din cafea,apoi
rupse o bucat de pine prjit i i-o ddu lui Jeremy.Dei dduse gata poria lui
de fulgi de ovz,piersici i suc,copilul se repezi la bucic,de parc nu mncase
de o sptmn.
-Ce cutm aici,dac te temi c prietenul tu,Sutton,o s ne ajung din urm?
ntreb ea.
-Nu m tem de asta,zise el.i,oricum,trebuie s mncm.Beth nu mai avea de
gnd s spun altceva i rmase surprins cnd l auzi,adugnd:
-Unul din oamenii mei a ajuns la local,nainte ca Sutton s-i fi recptat
cunotina.Acum sunt probabil la jumtatea drumului spre Denver.
-De unde tii? l chestiona ea,cu nervii din nou la pnd.
Avu nevoie de toat puterea ei de stpnire,ca s nu se trdeze fa de
Blackthorne.Nu-i ddea seama exact de ce o preocupa asta,dar credea n
continuare c cu ct el o nelegea mai puin,cu att mai multe anse avea s
scape.Blackthorne nu catadicsi s rspund i ea realiz dup expresia lui c nici
nu are de gnd,orict l-ar provoca ea.El i mpinse la o parte farfuria goal,apoi
se rezem de marginea se-pareului,sorbind lung din cafea.
-Pentru un copil care doarme doar pe apucate,noaptea care a trecut trebuie s fi
constituit un adevrat record.Se simi stingherit sub privirea lui.
-apte ore,chiar c sunt multe pentru Jeremy.Nu o mai privise de parc ar fi
crezut-o.Nu-l condamna.Se concentra s-i termine fiertura de ovz,reflectnd
c s-ar putea ca el s cunoasc mai multe lucruri despre copii,dect i acordase
ea credit.Mult mai multe,dup cum o dovedi urmtoarea lui observaie:
-Nu te-am vzut s-l hrneti la sn.De ce nu?
i fu imposibil s-i mascheze roeaa care o npdi.
-Nu-i treaba ta,Blackthorne.I se pru c mai spusese asta,de o mulime de ori de
cnd se ntlniser.
-Micah,o corect el,moale.
-Micah,spuse i ea,accentund ambele silabe n aa fel,nct el i ddu seama
ct de greu i venea s-i spun aa.Poate c am nevoie de mai mult singurtate
dect mi-ai permis tu.El cltin din cap.
-Nici nu cred c-l hrneti la sn.Ai fi avut snii mai umflai i mai dureroi
acum,dac l-ai fi alptat.Ea-i simi roeaa accentundu-se i cuprinznd-o n
totalitate.
-M mir preocuparea ta.
-Cu ct tiu mai multe,cu att greesc mai puin.Mai lu nite cafea,
apoi,cuprinznd ceaca n mn,o privi peste margine.
-Spune-mi dac greesc.
Se prefcu a nu-l fi auzit.ncerca s se gndeasc la altceva,la orice ar putea
schimba subiectul,n timp ce-i tia o bucic de pepene galben cu furculia.
Dar el nu-i ddu rgaz.
-l alptezi sau nu? Tonul lui era imperios.Strngnd din dini,i reconsider
prerea c Blackthorne era ct de ct civilizat.Civilizat nsemna s ai maniere;
dar Blackthorne n-avea.
-Nu pot,deci nu-l alptez,rspunse ea,direct.Eti mulumit,acum?
El ridic din umeri.
-Pari a fi genul de femeie care ar face-o.
-Ai cunoscut multe vagaboande care-i alptau copiii?
Ar fi jurat c arta stingherit,cnd ea-i arunc n fa cuvntul folosit de el
pentru a o descrie; fu doar o prere trectoare,fr nici un fel de satisfacie.
Jeremy gnguri i arunc bucica de coaj pe mas.Beth l mustr fcndu-i cu
degetul,apoi i ddu o alt bucic de pine prjit ca s-i antreneze gingiile pe
ea.
-Sora mea are doi copii,spuse Blackthorne.I-a alptat pe amndoi.Felul n care ai
grij de Jeremy mi amintete de ea.
-Sora ta este vagaboand? Sclipirea de furie din ochi era clar,dar ea nu mai
ddu napoi,acum nu mai era obosit,cel puin nu mai era att de obosit ca
acum cteva ore,cnd a intuit-o jos i a srutat-o.Acum i-ar plcea s-l vad
ncercnd aceeai figur,pentru c avea energia s se lupte cu el.Cum sttea
uitndu-i-se n ochi,i reprim de nenumrate ori comentariile frumoase pe
tema vagaboandelor,ateptnd ca mai nti s-i rspund Blackthorne.
Era sigur c o s spun ceva caustic,cel puin la nivelul insultelor crude ale lui
Steven.Atepta,simindu-se mai puternic dect nainte...ca ntr-o cea.
Apoi,el stric totul,cu ceva ce aducea surprinztor de mult a scuz:
-Faptul c am repetat cuvintele soului tu nseamn lips de discernmnt din
partea mea.l privi cu suspiciune,uitnd complet punctul de plecare al discuiei
lor,n favoarea unor idei mai deosebite.
-Vorbeti ca un avocat,Micah.De-abia dac observ ct de uor i pronunase de
data aceasta numele.O surprinse zmbindu-i.
-Nu-mi mai pomeni chestii din astea i nici eu n-am s-i mai atribui epitete.
-Chiar eti avocat? l ntreb ea,gndindu-se c mai avea o arm mpotriva lui.
-Nu mai sunt.Se simea uurat.
-M gndeam eu c eti un fel de detectiv particular.ns,cunoscndu-l pe
Steven,ai fi putut fi la fel de bine un escroc,care-i datoreaz un serviciu.
-Sutton este un fost infractor.Eu sunt doar un simplu detectiv particular.
-Am senzaia c nu eti deloc simplu,zise ea,dorindu-i s nu fie adevrat ce-i
spusese despre Sutton.Blondul i dduse deja bti de cap i gndul c l-ar putea
ntlni din nou o ngrozea.
-Ai de gnd s-mi spui de ce nu mai eti avocat?
Blackthorne o surprinse,rspunzndu-i la ntrebare:
-mi plac lucrurile simple.Sistemul legal are tendina s se ncarce singur cu prea
multe amnunte tehnice.
-Ceea ce nseamn c-i convine mai mult o asemenea meserie,spuse ea repede.
l iei pe Jeremy i-l duci tatlui su fr s te mai deranjeze mici inconveniente
cum ar fi jurisdicia sau canalele adecvate.O treab frumoas,pe care poi s-o
ndeplineti.
-Dac a fi prins,nu m-ar deranja cu nimic i n plus a fi economisit o mulime
de efort din partea tuturor.Cltin din cap.
-Ai luat copilul,care nu-i aparine.Nu are importan unde studiezi litera legii,
asta tot rpire se numete.Asemenea exemple de nclcare a legii sunt
sancionate drastic n astfel de cazuri.M ndoiesc ns c ai mai sta aici,la
mas,dac ai fi fost dat n urmrire.
-Spui de parc ar trebui s-i fiu recunosctoare lui Steven c te-a angajat pe
tine,n loc s fi alertat poliia.Ezit,nainte de a-i rspunde,apoi se uit spre
ea,ncercnd s-i prind privirea.
-Lucrurile ar putea s se prezinte mai ru,Beth.Dac ai noroc,m vei avea doar
pe mine angajat n aceast treab.Nu-l vei avea pe Sutton i nici pe persoana
care l-a molestat pe Jeremy.i veni n minte faptul c Blackthorne prea destul de
uman acum.Prea att de uman,nct,pe neateptate,fu tentat aproape s-i spun
adevrul.Se gndi o clip la asta,apoi se hotr s mearg nainte i s-i dea un
mic indiciu.Dac nu va reui s-l in pe Jeremy departe de tatl lui,i va
reproa cndva c n-a ncercat totul.
-Ce-ai zice dac i-a spune c Steven-l-a molestat pe Jeremy? Ai fi tot att de
hotrt s-l duci napoi la Albuquerque? O privi cu nite ochi att de lipsii de
orice expresie,nct simea c se uit la un tip complet strin,nicidecum la cineva
cu care discutase despre alptat,vagaboande i avocai.
-Dac este adevrat,de ce nu te-ai dus direct la poliie? Ar fi fcut ei ceva.
Vntile sunt nite dovezi destul de valabile.
-i nchipui c ei ar fi crezut c putea fi tocmai Steven i nu unul dintre miile de
iubii pe care i-am avut pe parcursul unui singur an? Cltin din cap,dezgustat.
-mi pare ru,Blackthorne,dar nu m pot baza pe faptul c poliia m va crede.
M-am ars o dat,avnd ncredere n cineva,n care n-ar fi trebuit s am.
N-am s mai risc nc o dat.
-Cine a fost acela?
-Avocatul meu.Rse fr pic de ironie,amintindu-i ct fusese de naiv,lsndu-
se condus de el prin procedurile divorului.
-Trebuia s-mi dau seama c Steven putea s-l plteasc mai mult dect mine.
Cum Blackthorne nu comet,ea continu:
-Nu pot presupune c autoritile vor lua msurile ce se cuvin.Inclusiv poliia.
-Vorbeti de parc fiecare poliist i avocat din Albuquerque ar fi necinstit.
-Probabil c nu este aa.Dar nu sunt chiar att de proast,nct s-mi nchipui c
am s-i deosebesc doar uitndu-m la ei.Nu,nu mai sunt.Aproape c zmbea.
-i,n afar de asta,nici chiar un poliist cinstit n-ar putea face mare lucru.Dac
poliia m-ar crede,ceea ce m ndoiesc c ar face-o n chip oficial,pentru c
nimeni n-a luat n considerare un singur cuvnt din ceea ce am spus la audiere,
probabil c l-ar bga pe Jeremy ntr-o cas de copii.
-Cel puin,acolo ar fi n siguran,spuse Blackthorne.
-Da,i eu n-am s-l mai vd niciodat.i termin cafeaua,dintr-o nghiitur mai
mare,apoi se uit din nou la el,descoperindu-l cum o studiaz.
-Din cauza reputaiei mele,pricepi? Chiar dac Steven pierde dreptul de pstrare
a copilului,vor face tot ce se poate ca s nu-l recapt pe Jeremy.Steven poate s-l
piard,dar are destule relaii ca s intervin s nu ctig.
i puse ceaca pe mas,ascunzndu-i minile tremurnde dedesubt.
-Nu trebuie s se termine aa,Blackthorne.Jeremy este fiul meu.N-am s las pe
nimeni s mi-l ia.Jeremy scoase un sunet,atrgnd atenia asupra lui i Beth
cut n buzunarul lateral al scaunului su,dup suzet,i atunci Blacktorne vorbi
iari.
-Am de pus dou ntrebri n legtur cu aceast problem.Se uit la el,fr un
cuvnt.Ea vorbise deja.Prea mult,chiar,deoarece el descoperise un motiv'pentru
care s nu o cread i acum totul nu prea dect efort inutil,pierdere de timp.De
speran.
-Ai fugit ct mai departe de Colorado,spuse el,ca apoi s rtceti prin preajma
Denver-ului,pn ai luat-o spre sud...napoi spre Albuquerque.Blackthorne btu
cu degetele n mas,cltinnd din cap.
-Orice persoan cu minte ar fi acum la mii de mile distan de aici sau ar ncerca
asta.Poi s-mi explici? Putea,dar i ddea la fel de bine seama c nu trebuie s-i
mrturiseasc lucrurile n detaliu lui Blackthorne.Ar afla atunci ncotro se
ndreapt.Dup expresia de pe fa,considera c trebuia s fie ultima persoan
creia s-i ncredineze aceast informaie.
-Poate c am rmas fr bani,spuse ea,mai ales c nu era prea departe de adevr.
Nu ndrznise s ntrebuineze cartea de credit dect la nceput,tiind c lsa
urme n felul acesta.Banii ei se limitau la ceea ce-i mai rmsese din mia de
dolari pe care o scosese de la banc,nainte de a pleca din Albuquerque.
-Povestea e bun,dar ai greit omul,i-o ntoarse el,apoi continu vzndu-i
expresia deconcertat de pe figur: Corbett mi-a spus c ai destui bani ca s
reziti,dar nu chiar atia ct s nu ncerci s obii mai mult de la el.Nu,Beth,tu ai
rmas prin preajm tocmai pentru ca,atunci cnd Corbett renun s te mai caute,
s poi s faci schimbul fr pierdere de vreme.
-Poftim? Nu-i venea s cread ceea ce insinua el.
Blackthorne i fcu semn chelneriei s aduc nota de plat.
-Te foloseti de Jeremy ca s storci bani de la Corbett.Aa mi-a spus el,ultima
oar.Rmase fr glas,cu privirea aintit asupra lui.Steven se pricepuse s-o
discrediteze,bazndu-se pur i simplu pe minciunile pe care le lansase deja.
-Nu e adevrat,opti ea.
-Atunci ce caui aa de aproape de Albuquerque? Nu-i putea spune,dei tia c
tcerea ei nu putea dect s-i confirme teoria.Trase cu putere aer n piept i
ncerc o alt pist.
-Dar cu vntile,cum mai este,Blackthorne? Oricum,mi-a fcut impresia c ar
conta.
-Poate pentru tine.Se ridic din separeu,punndu-i jacheta pe umeri.Dac el le-a
fcut,lucru de care nu m-ai convins nc,poi s capei ceva de la el,n schimbul
tcerii tale.Beth nu rspunse,pur i simplu nu gsea cuvinte n vocabularul ei,
care s-i exprime furia,cu adevrat.Oricum,nici Blackthorne nu-i ddu ocazia
aceasta.i spuse imediat sa-l bage pe Jeremy n costumul lui de iarn,apoi se
duse s plteasc nota.De-abia cnd ajunser din nou n camera de motel,Beth
trebui s recunoasc faptul c,pe lng furie,mai era i dezamgit de omul
despre care avusese naivitatea s cread c este civilizat,deoarece pusese mna
cu atta grij pe fiul ei.Aproape c ncepuse s aib ncredere n el.l scotea pe
Jeremy din hainele lui groase,atunci cnd l auzi pe Blackthorne vorbind.
-Trebuie s-l sun pe Corbett i s-l pun la curent.Ce s-i spun c ai de gnd?
Aproape c-i veni grea de amrciunea ce-i urca din stomac.
-n legtur cu ce? reui ea s spun.
-n legtur,cu vntile.Ai spus c ai s te duci la poliie,ceea ce nseamn c ai
un fel de dovad.Presupun c Corbett va dori s aib ocazia s vorbeasc despre
asta.Minile i tremurau att de tare,nct nu ndrzni s-l scoat pe Jeremy din
scaunul su.l ls acolo,considerndu-l mai n siguran n legturile scaunului
i scoase din buzunar ursuleul Pookey,dndu-i-l; apoi i ndrept ntreaga ei
atenie asupra brbatului care o studia mult prea atent ca s-i plac.
-Eti un ticlos,Blackthorne.Nu-i dai seama c o s-l omoare?
-Pstreaz-i chestiile dramatice pentru fostul tu so,doamn.S-ar putea s i se
dea civa dolari n plus,dac-i joci bine crile,dar pe mine nu m pcleti.
-N-am nimic s-i spun lui Steven,declar ea.Dac vrei s-l suni,eu nu te pot
mpiedica.Dar dac ncerci s-l duci pe Jeremy napoi la Albuquerque,m
adresez poliiei i fac atta scandal,pn se gsete cineva care s m asculte.
-Nu vei mai avea o alt ocazie ca asta,Beth.M ndoiesc c Corbett va mai fi la
fel de generos,dup ce-l va avea din nou pe Jeremy.Dovada cu vntile va
disprea i nu vei mai avea nimic care s te susin n negociere,n afar de
cuvntul tu,contra cuvntului su.Se uita la el,cu braele lsate pe lng corp i
cu pumnii strni.
-Du-te dracului,Blackthorne,mpreun cu sugestiile tale revolttoare.
Deci,nu umbl dup bani,realiz Micah.Cel puin,nu ca s-i foloseasc fiul
pentru a-i obine.Se convinsese acum i nu-i era deloc ruine c folosise o tactic
att de brutal.i rezolvase rspunsurile de care avea nevoie.Dezgustul
manifestat de Beth la sugestia lui era att de evident,nct acum era sigur c
venise momentul s re-evalueze tot ce-i spusese Corbett.Totul,nu doar partea
despre Jeremy.Nu putea s i-l duc pe Jeremy napoi tatlui su,pn cnd nu
afla adevrul i nici nu-l va mai duce pe Jeremy napoi,n cazul n care acuzaiile
se dovedesc adevrate.n acelai timp,nu putea s-o lase pe Beth s dispar cu
Jeremy.Nu prea s fie genul de femeie care s-i bat copilul,dar viaa pe care
avea reputaia c a dus-o nu-l ndreptea s cread c o s-i dea lui Jeremy
cminul de care avea nevoie.Instinctul,ns,i spunea c ea nu era mai
vagaboand dect sora lui.Dar bunul-sim,totui,i atrgea atenia asupra faptului
c se simea prea atras de ea ca s poat s se bazeze pe instinct.
Inteniona s descopere adevrul,ntr-un fel sau altul.Se uit la femeia tcut i
nfuriat din faa lui i blestem n gnd.i dori atunci s nu fi fost niciodat
implicat n acest caz i cu toate astea tia c nu putea iei simplu din el,pentru c
era implicat deja.Oricum privea problema,tot ncrucat era.O ncurctur foarte
costisitoare,constat el nemulumit,tiind c,desigur,contabilul lui va avea de
bombnit multe luni de acum ncolo.Spera s nu se nele n privina lui Beth
Corbett,deoarece urma s-l coste foarte muli bani.
-Dac nu dup bani umbli,atunci de ce mai stai pe aici? o ntreb.N-a fi putut s
te gsesc,dac ai fi ajuns deja n Canada sau n alt parte.Scutur din cap.
-Ultima oar am fost destul de proast i fr s-i mprtesc planurile mele.
E foarte clar c abia atepi s i le spui lui Steven.El nu-i explic nimic,nici nu
avea de gnd s-o fac pn nu mai nainta puin spre adevr.i asta necesit
cteva telefoane i cel puin o zi sau dou,ca timp.
-Du-te la du,Beth.O s ne gseti tot aici,cnd termini.
-Cum pot s fiu sigur de asta? Nu putea s-o condamne c se ndoiete.
Bgndu-i mna n buzunar,scoase cheile de la main i i le ntinse.
-Ia-le cu tine,la du.Strnse cheile ntre degete,privindu-l de parc ar fi fcut
ceva cu totul neateptat.Apoi se ntoarse i ncepu s se ocupe de legturile
care-l ineau pe Jeremy.Micah ajunse lng ea s-o ndeprteze de copil,dar se
opri la timp.tia bine c nu trebuia s pun mna pe ea.i nici ea nu o dorea.
Dar el tnjea s fac asta.
-O s am grij de Jeremy,Beth.Acum,tu trebuie s ai grij de tine.
Rspunsul ei fu evident obraznic:
-Vrei s spui c am nevoie de un du,Blackthorne?
-Spune-mi,Micah,i replic el.ine minte asta sau va trebui s renun s mai
ieim pentru mas.Pot s-l in pe Sutton sub control,dar tot ce mai lipsete este o
greeal,din partea lui Corbett,ca poliitii s mpnzeasc locul.Dac ne iau
urma,el n-o s-i poat mpiedica.Expresia ei fu umbrit de o nou dezamgire.
-Dar ei vor ti unde s caute,pentru c i-ai spus lui Steven.Micah ddu din cap.
-Se pare c Corbett n-are cine tie ce control asupra situaiei.Cred ns c Sutton
ne-a gsit,prin el.Ls necomentat aceast remarc,pentru a-l ntreba ceva:
-Cum de m-ai gsit? N-am spus nimnui c m ndrept spre Denver.
-Au fost nite persoane care i-au spus soului tu c te-au vzut la aeroport.Cnd
a aflat ncotro te ndrepi,a venit la Denver i m-a angajat.Nu vedea nici un
motiv pentru care s nu-i spun care i-au fost greelile.
-i-ai folosit cartea de credit la motelul de la Aurora.Ea scutur din cap.
-Am pltit cu bani ghea.
-Dar i-au nregistrat totui cartea de credit.Orice loc respectabil face aa ceva,ca
s aib o pist,n cazul n care distrugi camera.
-Dar m-am uitat la funcionar cum a rupt-o,a doua zi diminea,murmur ea.
-A fost prea trziu,Beth.El se ndrept spre scaunul pentru main i desfcu
legturile de siguran.Cnd l lu n brae pe copilul care gngurea continuu,ea
tot se mai afla acolo.
-Biroul meu a trimis o not cu cartea ta de credit la toate hotelurile i motelurile
locale.n aceeai zi,ne-a sunat patronul,cu zece minute nainte de a-i achita
nota.Ne-a mai spus i maina pe care o aveai.
-M-ai urmrit de la hotel?
Jeremy l apuc de guler i ncerc s se trasc mai sus.
-i-am luat urma,nu te-am urmrit.Nu am ajuns acolo destul de repede.
l puse pe Jeremy pe genunchi,ca micuul s nu ajung s-l trag de ureche.
-A fost destul de inteligent s nu-i spui prietenei tale ce main ai mprumutat i
ncotro te ndrepi.i vzu sclipirea de panic din privire,dei se lupta s n-o
arate.
-Te-ai dus la Karen? ntreb ea.Micah se ntreba ce anume tia Karen Robertson
i nu-i spusese.Va trebui s mai trimit pe cineva,acolo,s vorbeasc din nou cu
ea.
-Am fost la ea,dar nu mi-a fost de nici un ajutor.Mi-a spus c urma s luai
legtura i nu s v vedei.
-Chiar tiind ceea ce tiai i tot nu cred c e posibil s gseti pe cineva ntr-un
ora ca Denver.
-Ba se poate,cu oameni i resurse suficiente,i acord un zmbet strmb.
-Trebuie s recunosc c ne-ai dat bti de cap,totui,cu toate pistele alea false.
Ne-a luat ceva timp,pn cnd am priceput c ncerci s scapi,fr s prseti
regiunea.Dac nu i-a fi luat urma,te-a fi pierdut atunci cnd te-ai ndreptat
brusc spre sud.
-Ai fost n urma mea,tot drumul de la Denver? El ncuviin din cap.
-Mi-a trebuit ceva pn s te pot opri.Ea cltin capul i,pe jumtate pornit spre
baie,se mai uit o dat la el.
-De ce l-ar angaja Steven pe Sutton,dac deja te-a pltit?
-Probabil c Sutton s-a tocmit la un pre mai bun.Eu nu lucrez la preuri att de
mici ca el i urmeaz s fiu pltit,dup ce misiunea este ndeplinit.
-De ce ar inti Sutton la aceast treab? Micah ridic din umeri,contient c era
vina lui c nu avusese grij de acesta,cu luni n urm.
-Se ine de coada mea de ctva vreme,ncercnd s se vre spre finalul unei
afaceri i s ncaseze cecul,fr munc.
-Dar de ce?
-S-a pretat la o treab de antaj i ne-am confruntat cu ctva timp n urm.Pe
cnd m strduiam s cercetez cine l-a pltit i s descifrez combinaia,el a reuit
s schimbe acuzaiile din delapidare n furt minor.i a scpat,nu fr a-i fi luat
autorizaia de detectiv particular.Prea posomort,cum povestea.
-i m nvinuiete tot pe mine de asta.
-Asta explic de ce nu te are la inim,murmur ea,prnd iari tulburat.
-Dar cum de a tiut s-l sune pe Steven?
-Probabil c i-a dat destul de uor seama pentru cine lucrez,deoarece am
distribuit o mulime de foi volante.i trecu nemulumit degetele prin pr,apoi se
aplec s ridice ursuleul de pe jos,unde-l aruncase Jeremy.
-Presupun c Sutton l-a sunat pe soul tu.
-Deci Sutton a fost timp de trei zile pe urmele tale i tu n-ai tiut?
Nencrederea din glasul ei era evident.Lui Micah,aproape c-i veni s rd
vznd ncrederea ei n capacitile sale.
-N-a fost niciodat pe urmele mele,nu n felul n care crezi tu.Dar tiam c d
trcoale,pentru c era supravegheat de cineva care lucreaz pentru mine.Nu-mi
place s nu tiu unde se afl,cnd eu am ceva de fcut..
-Dar cum de a tiut s vin la local?
-Pentru c am fcut eu o greeal.Micah se ridic i-l puse jos pe Jeremy,printre
pernele de pe pat,apoi se ntoarse cu faa spre ea.
-L-am sunat pe Corbett din maina mea,cnd i-am luat urma la sud de Denver.
L-am anunat unde ne aflam i ce main aveai.i nu trebuie deloc s fii geniu ca
s-i imaginezi ncotro s-ar putea s te ndrepi.Nu sunt chiar aa de multe
variante.
-i Steven i-a spus lui Sutton,murmur ea.Este clar c Steven nu i-a dat seama
c eti la fel de dur ca i Sutton,sau c nu l-a deranjat s aib un al doilea
instrument.Uitndu-se cum se ndeprteaz de el,Micah i ddu asigurri c nu-i
psa ce credea Beth Corbett despre el...dar i ddu seama c era o minciun.

CAPITOLUL 7
Beth i pierdu vremea la du,sigur acum c l va gsi pe Jeremy,cnd va reveni
n camer.i pe Blackthorne,dar n-avea de face.
Cel puin,nu,acum,cnd erau condamnai s stea mpreun n aceeai camer.
Mcar asta i tot nvase cu o noapte n urm.Ajuni ns din nou pe drum,mai
era ceva ce putea face.Era riscant,dar orice ar fi fost mai indicat dect s-l lase
s-l duc pe Jeremy napoi la Albuquerque.
ntre timp,tot ce putea face,era s-i controleze emoiile i s nu-i stea n cale lui
Blackthorne.Nu i se prea greu de nfptuit,mai ales c avea de ntreinut un
copil.Asigurndu-se nc o dat c Jeremy se afla tot acolo,pentru c ascultase la
u pn i desluise gnguritul,Beth ddu drumul la feon i ncepu procesul
ndelungat de uscare a valurilor sale bogate de pr.Pe cnd i peria prul i se
rsfa aplicndu-i pe fa o crem hidratant,Beth se simi ceva mai umanizat.
Puin pudr pus pe nas i puin strlucire aplicat pe buze,o transform
complet.Iei din baie,tocmai cnd Blackthorne punea jos receptorul telefonului.
-Trectoarea dinspre cealalt parte a Alamosei este tot impracticabil,spuse
el,furtuna ns a depit complet drumul ce duce spre Durango.Dac plecm
acum,putem trece pe la Wolf Creek Pass pe lumin nc i s fim la Durango la
vremea cinei.n funcie de drum,cltoria nu poate dura mai mult de trei
ore,socotind cu mare grij.Am s m gndesc mine dac vom merge cu maina
sau vom lua avionul pentru restul de drum pn la Albuquerque.
Beth i plec privirile,uitndu-se la ceas,ca s nu-i trdeze interesul din ochi.
Durango! Ar nsemna s fie la jumtatea drumului spre soluionarea acestei
situaii,odat ajuns acolo i dac l-ar ntlni pe cel la care fusese trimis.O va
ajuta fratele lui Karen Robertson i putea avea ncredere n el,chiar dac era
procuror.Karen i era prea veche prieten ca s fie indus n eroare de
publicitatea fcut n jurul divorului lui Beth i ea avea ncredere n fratele
ei,Alan,c o va asculta j i o va crede.i o va ajuta.
Singurul motiv pentru care nu se dusese nc la Durango era c Alan,fusese
plecat sptmna trecut,la schi,n Canada.Beth hotrse n acest caz s petreac
aceast sptmna la Denver,creznd c i era mai uor s dispar ntr-un ora
dect ntr-un orel ndeprtat ca Durango.Singura ei alinare pentru c dduse
gre era c,imediat ce va scpa de Blackthorne,el n-ar fi avut nici un motiv s o
suspecteze de vreo legtur cu Durango.Iar atunci cnd o va gsi,lucru de care
nu se ndoia nici o clip,va.fi pregtit s se ntoarc la Albuquerque,ns dup
condiiile puse de ea.Cu ajutorul lui Alan,nu numai c Steven i va retrage orice
pretenie asupra lui Jeremy,ba chiar va face tot posibilul ca instana s-i
ncredineze ei copilul.Beth tia c dac nu reuea s ajung la Alan,sora lui o s
fac tot posibilul ca s-o contacteze la Albuquerque.
Dar nu mai era la fel de bine,pentru c Steven punea din nou mna pe Jeremy i
nu avea dect s-o amenine c-l maltrateaz i Beth nu va mai putea s fac
absolut nimic.l cunotea prea bine,ca s nu-l cread n stare s recurg la aa
ceva.O dovedeau vntile pe cale de vindecare ale lui Jeremy.Trebuia s ajung
la Durango i trebuia s-l fac pierdut pe Blackthorne undeva,pe drum.
-Beth? Un fior de nelinite i trecu pe coloan,cnd l privi pe Blackthorne.Acum
trebuia s acioneze i nu-i putea permite s se lase abtut de la intenia ei de
riscul ce-l implica.
-Ce este? El ntinse mna.
-Cheile.Am s nclzesc motorul pn cnd i strngi lucrurile.Le scoase din
buzunar i i le ddu.
-Eti sigur c e bine s mergem? Nu prea pare s fi slbit viscolul.
Nu stric puin ovial,hotr ea,ntrebndu-se chiar dac n-ar trebui s insiste
s mai rmn un timp,deoarece ferestrele fur scuturate de o rafal.
-Patrula de pe autostrad spune c dup zece zile se iese din furtun.
-Dar o s se ntunece curnd.
-Acuma este abia ora trei.Mai prindem cel puin dou ore pn se ntunec.
i trase haina pe el,ncheindu-i nasturii.
-Nu-i face griji,Beth.Eu am s conduc i va fi mult mai uor s rzbatem
printr-o asemenea chestie pe lumin,dect pe ntuneric.O s trecem de marginea
furtunii,nainte ca s ai timp s-i dai seama.
-De ce te grbeti,aa,deodat? Ezit,uitndu-se la ea,fr expresie.
-A avut loc un accident pe autostrad,puin mai la sud de Denver,un fel de atac
cu arm alb,la drumul mare.Sutton a reuit s scape,n timp ce omul meu ajuta
echipajul de intervenii de urgen.Trebuie s presupun c se ndreapt spre acest
drum.
-i cnd l-ai sunat pe Steven i-ai zis unde ne aflm,adug ea cu glas slab,chiar
i pentru urechile ei.El o s-i spun lui Sutton...
-Nu i-am telefonat lui Corbett.i mpinse brbia nainte,uitndu-se nencreztor
la el.
-Ai spus c ai de gnd s-l suni.
-N-am ce s-i comunic,ceva pe care s vrea s-l afle i Sutton.Nu i-am telefonat
avnd n vedere i varianta c Sutton nu ar fi singurul urmritor pe care l-a
angajat,ca s m dubleze.Oft,micnd din picioare cu o nerbdare care nu putea
s treac neobservat.
-i chiar dac n-am telefonat,Sutton tot va ti c avem doar un singur drum
deschis.Putem s-l ateptm aici,sau s ne ncercm norocul pe drum.Eu a
prefera drumul.Cu ct e mai mare distana dintre noi,cu att m simt mai bine.
-N-ai de gnd s te lai mpiedicat n a-i primi partea,nu-i aa? l ntreb ea.
El cltin din cap i-i replic doar att:
-Tu fii gata,Beth.Vreau s plec acum.
-Va trebui s cumprm cte ceva pentru Jeremy,nainte de a pleca din ora.Mai
este timp? Scotoci n sacoa cu scutece a lui Jeremy,fcnd n gnd lista cu cele
necesare,socotind-o apoi la cantitate dubl.Nu voia s se opreasc din nou,dup
ce va scpa de Blackthorne.
-Exist un magazin,n cvartalul urmtor,zise el.Ne suim n main i poi s-i iei
ce ai nevoie.i lu plria de pe mas,punndu-i-o pe cap,cu borul tras bine pe
frunte.Scoase din buzunar o pereche de mnui,pe care i le puse pe mn,
nainte de a iei.Cteva minute mai trziu,cnd Beth se uit pe geam,
Blackthorne terminase de curat zpada ngheat de pe parbriz.Cnd se
ntoarse nuntru,ea avea totul pregtit,cu Jeremy cu tot.
Scoase din buzunar nite bani i-i ntinse.
-Du-te i achit,Beth.Eu am s car totul la main.Cum ea ezit,oft dezgustat.
-Dac aveam de gnd s fug i s te las singur,te-a fi legat mai nti i a fi
ncuiat ua.Sau a fi putut s plec mai devreme,cnd erai n baie.ncuietoarea de
la baie este complet inutil i tii probabil c dac a fi vrut s iau cheile,a fi
putut s intru ca s le iau.A fi putut,mpreun cu Jeremy,s am cel puin avans
de cinci mile,pn cnd ai fi reuit tu s te mbraci.
Nu i se pruse deloc pn acum c era att de vulnerabil n baie.Faptul c-i
ddea acum seama de asta o fcu s roeasc,lucru la care Blackthorne cltin
din cap.
-Nu aprofundezi lucrurile,Beth.Cndva,asta o s-i aduc unele neplceri.
-Asta vrea s spun c acum nu sunt ntr-o asemenea situaie? i-o ntoarse ea,
apoi tcu nemulumit de remarca ei.
-De ce m iei cu tine,Blackthorne? Te-am vzut cum te pori cu Jeremy.N-ai
nevoie de mine.i n nici un caz,ca s-i schimb scutecele.Atunci cnd
mpachetase lucrurile lui Jeremy,i dduse seama c Blackthorne l
schimbase,ct timp fusese ea la du.O privi cu ochii mijii.
-Poate c nu-mi place ideea c vei fi prins de Sutton.Ar fi nebun de furie i
dac te-ar gsi fr Jeremy,ar nnebuni i mai mult.Nu i-ar plcea s dai ochii cu
el,n asemenea condiii.i lu mna i-i puse banii n palm,nchizndu-i pumnul.
-Nu vreau s dau explicaii de fiecare dat cnd i spun s faci ceva,aa c du-te
la birou pn nu m conving c nu merii s-mi bat capul cu tine.
Trecu pe lng el i o lu la fug printre troiene,fr s se sinchiseasc de faptul
c-i intra zpad n pantofi.Dup ce termin i se ntoarse la main,ei erau deja
instalai,ateptnd-o.Conduse maina spre magazin,apoi rmase nuntru
mpreun cu Jeremy,n timp ce ea fcea cumprturi.
Blackthorne iei ca s-o ajute s le pun n portbagaj i cnd el mormi c luase
aa de multe,ea i rspunse la fel,mormind motive de genul,dar dac,pe care
i le inventase n timp ce fcea cumprturile.El continu cu:
-Dar dac furtuna i schimb cursul i ne nzpezim,sau,dar dac maina are
pan i ne nzpezim.La care ea continu n acelai ton:
-Dar dac Jeremy are diaree,cnd rmnem nzpezii.Dup care,el i spuse s
urce n main.Se mai oprir s ia benzin i el o fcu s coboare cu el,n timp
ce li se umplea rezervorul.Cnd o trimise nuntru s plteasc,ea se simi
datoare s cumpere ceva de but.Bineneles c doar cafea.Lu pentru
Blackthorne una special pentru oferi,de aproape jumtate de kilogram.Cnd se
ntoarse la main i i-o ddu,el o privi cu nencredere.Se ncrunt,prefcndu-se
exasperat.
-M gndeam c n-ar fi ru s avem ceva de but.N-am pus nimic n ea.
-Atunci n-ai s te superi dac facem schimb,spuse el,schimbndu-le fr ca ea s
mai aib timp s vocifereze mcar.
-A mea are frica,murmur ea.A ta n-are.
-Nu m deranjeaz.Lu o nghiitur,sorbind prin orificiul capacului de plastic,
apoi puse imensa cutie de cafea n lcaul special de inut cetile,de lng
schimbtorul de viteze.Beth mormi destul de tare tot timpul ct manevr
Blackthorne maina,ca s-o bage n viteza nti i s-o aduc la drum.Cnd
termin,nu putu dect s-i reprime un surs victorios.Ca s-l cunoti,trebuia s-l
depeti,reflect ea,felicitndu-se n gnd c i-a cumprat cafeaua aceea
mare,pentru oferi,special pentru ea.Acum,nu mai avea altceva de fcut dect s
atepte.

Croindu-i drum prin furtun,lucru ce nu prea lipsit de pericol,lsar n urm

aerul curat i clar al dup-amiezei.Acum se trau cu treizeci de mile la or pe o
vizibilitate aproape zero,ca apoi s ias complet din ea.i asta,nu pentru c
timpul n care rulau fcea parte din raritile spectaculoase ale Mamei Naturi,ci
pentru c previziunile meteo despre plafonul de nori i puterea rafalelor de vnt
constituiau un obiectiv ndeprtat,mult prea binevenit dect ceea ce lsaser ei n
urm.Beth se simea ncordat de tensiunea pe care o resimise n ultima
jumtate de or.Fusese nfiortor de ngrijorat c Blackthorne nu fusese bine
informat n legtur cu furtuna i c va trebui s treac singur prin trectoarea
Wolf Creek Pass,pe o vreme care transforma n ceva periculos chiar i un drum
drept,ntins.Acum,nu mai era preocupat dect de un lucru,n ct timp l va
afecta cafeaua pe Blackthorne.Sau mai bine zis,vezica lui Blackthorne.Ea spera
s se ntmple curnd,pentru c dorea s scape de el,n aceast parte a trectorii.
Acum,i se potrivea lui ceea ce spusese despre Sutton.Cu ct era mai mare
distana dintre ei,cu att cretea rezerva ei de siguran.
Jeremy ncepuse s ngne ceva foarte important probabil i se ntoarse spre el
s-l ntrein cteva minute.Realiz c i erau spre vindecare coastele,fiind
mulumit c se putea mica cu atta uurin.Probabil c i faptul c l-a avut pe
Blackthorne,care i l-a crat pe Jeremy,a contribuit la grbirea vindecrii.
Se ls pe speteaza scaunului i era ct pe ce s scape din vedere semnul care
indica c mai aveau de parcurs cinci mile.
-Putem s oprim acolo? l ntreb,artnd cu mna spre cutia de cafea,pe
jumtate goal.Blackthorne i-o terminase pe a lui,chiar cu cinci minute nainte.
-N-ar fi trebuit s cumpr aa de mult.
-Dac este deschis,spuse el.Uneori sunt nchise iarna.
Se rug n gnd s nu fie nchise.Dup cinci mile,vzu c i-au fost ascultate
rugile,Blackthorne trase maina lng drum,oprind aproape de csua scund din
crmid,prevzut cu cte o u la fiecare capt.Parcarea era goal,se vedea
doar o furgonet care arta att de veche nct precis era abandonat.Cu
siguran c nu era nimeni prin preajm,iar rarele maini care treceau,fceau ca
ansele lui Blackthorne de a face autostopul s fie i mai mici.Beth se uit la el
ntrebtoare.
-Ce e?
-Credeam c ai nevoie s mergi.Ea ncuviin din cap,dar Jeremy ipa i ea
pretinse c-i distrage atenia.Fcnd totul demonstrativ,se rsuci spre spate,
prefcndu-se c-i verific scutecele.tia c nu este ud.Era plnsul care-i
semnala c a scpat ceva,dar Blackthorne nu avea de unde s tie.
-Este ud,spuse ea.De ce nu mergi tu mai nti,pn l schimb.El scutur din cap.
-Jeremy merge cu mine.Beth simula nerbdarea.
-Oh,pentru numele lui Dumnezeu! Scotocii n sacoa cu lucruri,dup un scutec
curat,apoi se uit din nou la Blackthorne,de parc s-ar fi sturat s-i tot asculte
ordinele.
-Ia cheile,Blackthorne.Se pare c n-ai avut probleme azi,cnd ai pornit maina.
Probabil c face parte din rndul mainilor misogine,care nu ndrznete s nu
porneasc,cnd eti tu la volan.Se uit n lturi ca s nu-i mai vad privirea,
care-i ptrundea pn n suflet i realiz c i mergea planul,n momentul cnd
Blackthorne se ntinse pe lng ea,ca s-l ridice pe Jeremy din scaun.i puse fiul
n brae,apoi i lu haina,stinse motorul i iei.
Beth atept pn cnd el dispru n cldire,apoi se mic mai repede dect
oricnd n ntreaga ei via.Dup ce practic l-a aruncat pe Jeremy napoi,n
scaunul lui i i-a pus centura,a deschis scrumiera,a scos cheile de rezerv i a
aterizat pe scaunul oferului.i lu cteva secunde preioase ca s mping
scaunul nainte pentru c i tremurau minile foarte tare,abia dac putu s bage
cheia n contact,dar pn la urm reui.tiind c Blackthorne o va auzi,indiferent
ct de ncet ar ncerca s se mite,pomi motorul i ddu napoi,ieind din
parcare,cu scrnetul pneurilor pe asfalt.Apoi bg schimbtorul ntr-a ntia i
aps pe acceleraie.Micah se afla n umbra de la intrare,cltinnd din cap.
Atept pn ce a ndreptat maina,apoi,ridicnd mna dreapt,inti cauciucul
din spate,de pe partea stng.
CAPITOLUL 8
Beth mai tremura nc,atunci cnd Micah a intrat n main,dup ce a schimbat
roata.Nu-i plcea s se vad n starea asta i simea o greutate n stomac.Dar nu
se putea controla.Fusese probabil prima dat cnd se trsese asupra ei.El se
ndoia c dac ar ncerca s-o liniteasc,ar obine vreun rezultat.
Nu credea c o putea ajuta spunndu-i c nu-l va duce pe Jeremy lui Corbett,ba
mai mult,aducndu-i la cunotin vestea c aranjase ca Jeremy s-i fie luat a
doua zi dimineaa i inut ascuns undeva,la loc sigur,pn cnd va dezlega tot
acest scenariu.Micah bg maina n mararier i o readuse n osea,simindu-se
peste msur de plictisit de lupta ce se ddea n interiorul lui,ntre a face ceea ce
dorea i a face ceea ce trebuia pentru a o salva pe ea i pe copil.
Simea nevoia s o ia n brae,s-i spun c totul va fi bine.Ar fi vrut ca ea s
aib ncredere n el.i-ar fi dorit ca s aib ncredere n inocena ei.
i venea s-o scuture pn-i clnneau dinii,pentru c riscase,ncercnd s fug
fr el.Oare nu nregistrase nici un cuvnt din ceea ce-i spusese el despre
Sutton?
Dac Micah ar fi lsat-o s plece,Beth ar fi fost o int uoar pentru Sutton.tia
c singurul mod prin care o putea salva era s continue s-o sperie.Nu putea s-i
descopere mijloacele lui de aprare,pn nu cunotea mai multe despre ea.
Soarta copilaului depindea de el.Din acest motiv esenial,Micah tia c nu-i
putea permite s se lase condus de sentimente.Faptele erau importante.Se baza
pe personalul lui calificat s le descopere.Avea s afle ct de curnd dac Beth
Corbett era o depravat mincinoas,aa cum a descris-o soul ei,sau victima
inocent a campaniei de denigrare.Atunci va hotr cum s se poarte cu ea.
-De ce ai fcut-o? l ntreb ea,lundu-l prin surprindere.El ncepuse s cread c
nu se va calma niciodat ntr-att nct s reueasc s vorbeasc.
-Ai tiut tot timpul,despre chei,nu-i aa? El ncuviin,dnd din cap.
-Mi-am nchipuit c mai trebuie s fie un rnd.Dar nu le-am cutat.
-Deci,de ce ai tras? Puteai s ne omori.Ultimele cuvinte sfrir ntr-un murmur,
dovad clar c nc mai era zguduit de ceea ce se ntmplase.
-Dar nu exista nici un risc,cel puin,nu la viteza la care erai,spuse el mpciuitor.
i am fcut-o din acelai motiv,pentru care te-am lsat s m ncui afar i s
ncerci s-i recuperezi arma.
-Iari mi dai lecii,Blackthorne? vorbi ea cu amrciune.Se pare c schimbarea
unui cauciuc nu e ceva att de uor de fcut,cnd ai fi putut s prentmpini toat
treaba cutnd cheile.
-S-ar fi putut ca s-mi ia mai mult timp s caut cheile,dect s schimb un
cauciuc,i replic el,n timp ce bg maina ntr-o vitez inferioar,pentru a urca
pantele ce deveneau din ce n ce mai nclinate.i n-ai fi nvat nimic din asta.
-i pentru ce te strduieti atta s m nvei? ntreb ea,cu voce mai consistent
de data asta.El observ c i tremuratul ncetase aproape cu totul.
-Am avut de ales ntre a te pstra pe tine i a avea singur grij de Jeremy.Mi s-a
prut mai uor s te-nv nite reguli,dect s schimb scutece.
-Rbdarea ta m uimete,spuse ea i se uit n spate,ca s vad dac copilul
doarme.Nici mcar n-ai ridicat tonul.Dat fiind tot ce-am fcut,gsesc c este cu
totul remarcabil.
-Nu-i vina ta c nu cunoti limitele unor asemenea situaii.El aps butonul
pentru acionarea traciunii pe toate cele patru roi,deoarece drumul devenea tot
mai nzpezit pe msur ce urcau n altitudine.i mai este ceva,Beth,ce ar trebui
s tii.
-Ce anume?
-i-ai primit ultima lecie.Se uit spre ea i-i ntlni privirea.Avndu-l pe Sutton
n urma noastr,nu mai am timp s m preocup de ce anume mai urmeaz s
faci.Dac o s mi se par c eti pe cale de a .face o alt prostie,am s te las n
seama lui Sutton.Cum ncerca s-i recepioneze ameninarea,respiraia i se
precipit.
-Adic tu crezi,c eu am s ncerc din nou?
-Presupun c nu,spuse el cu siguran.Se poate s fii o elev nceat,dar m
ndoiesc c eti proast.Dac vrei s rmi cu Jeremy,trebuie s tii c i-am
acceptat ultima greeal nesbuit.

Traficul se mai nteise n apropierea zonei pentru schiat,din vrful trectorii,

altfel,ns,circulaia era constant,nentrerupt.Beth era att de cufundat n
gnduri,nct nu avu ochi s vad privelitea spectaculoas de pe cealalt parte a
trectorii.Mulumit c Jeremy continua s doarm,i aduse nervii sub control i
concepu un plan care s nu-l mai contrarieze pe Blackthorne.Nu mai avea
curajul s mai ncerce nc o evadare,pe de o parte datorit ameninrii lui,dar pe
de alt parte,mai ales pentru c-i epuizase toate ideile valoroase.Planurile la
care renunase nu erau bune,din moment ce nu funcionaser.
Blackthorne spusese c avea de gnd fie s mearg cu maina,fie s ia avionul
de la Durango,mpreun cu Jeremy.Presupuse atunci c el avea de gnd s-o
abandoneze,din moment ce cltoria n-avea s dureze mai mult de cteva ore,n
oricare din variante.
Mai presupuse de asemenea c noaptea aceasta o vor petrece tot ntr-un motel.
Va trebui s gseasc o modalitate prin care s-l sune pe Alan Robertson i s-l
fac s-o ntlneasc.Poate va putea el s-l conving pe Blackthorne c a-l duce
pe Jeremy napoi la Steven era echivalent cu crima.Se ndoia de asta,dar,avn-
du-l pe Alan la ndemn,i va mbunti cu mult ansele de a obine o audiere
cinstit din partea autoritilor.Poate c el va putea s convoace i pe singurul
martor,de care se temuse s aminteasc ca nu cumva Steven s afle i s
acioneze dup cum i era felul,prin intimidare,mit,ameninare sau toate la un
loc.Da,avndu-l pe Alan de partea ei,nsemna o alinare.Va trebui s atepte cu
telefonul pn se vor gsi ntr-o camer de motel pentru c doar aa va avea o
ans i nu avea nici un rost s-o iroseasc,pn nu tia unde s-i spun lui Alan
s vin.Nu-i ddea seama de ce credea c Blackthorne i va permite s se
ntlneasc cu Alan,dar ceva i optea n minte c,n ciuda tuturor lucrurilor,
Blackthorne era de fapt un tip cumsecade.El ar fi putut fi dur i crud; n
schimb,fusese doar ferm.n timp ce deplngea metodele pe care le folosise ca
s-i dea planurile peste cap,era totui destul de realist s recunoasc faptul c
fusese pe att de blnd pe ct fusese posibil.Ar fi putut s-i fac ru,dar s-a ferit
mereu.tia treaba asta,dar nu-i explica de ce.
Mai tia c-i strnise un anume interes,pe care-l credea mort i ngropat.n
momentele de calm,cnd nu trgea n ea sau nu o teroriza cu altceva,se
surprindea uitndu-se la el i mirndu-se ce avea de-i strnea interesul.i n loc
s fie preocupat de sarcina de a-i elibera fiul,se trezi c se gndete la
Blackthorne i la ce s-ar n-tmpla dac l-ar cunoate mai bine.O srutase cu o
tandree i o reinere pe care nu le putea tgdui...aa cum nu putea tgdui c-i
fcuse plcere s-i simt gustul buzelor.i acum,de fiecare dat cnd se uita la
el,i amintea cum i se mulase trupul su pe al ei,atingnd-o fr ns s-o apese
complet.Chiar i n momentele ei de panic,simise o neobinuit alinare n
cldura iradiat de apropierea lui.O alinare i o nfiorare delicat la rspunsurile
simurilor ei,care o fcuser s doreasc s-l aib mai aproape,ca s-l cunoasc
mai bine.n spaiul strmt al mainii,ea deveni contient de rbdarea i reinerea
de care dduse el dovad.Ar fi preferat s-l vad mniat,pentru c astfel ar fi
avut un sentiment ct de ct mai aproape de tririle amestecate care o rveau.
Se mngia cu srutul lui,tiind i regretnd n acelai timp c s-ar putea s fie
singurul pe care l-au trit mpreun.tia c era o nebunie din partea ei.Dar nu
erau toate aa? Intuiia i spunea c Blackthorne al ei era un om bun.Ceea ce
contrazicea acest lucru era hotrrea lui de a i-l da napoi pe Jeremy lui Corbett.
El nu-i fcuse nici un ru,nici ei,nici lui Jeremy,ceea ce era mult n plus fa de
ceea ce putea spune despre omul cu care a fost ea cstorit.Cu toate astea,
Blackthorne o nspimntase,dar o fcuse deliberat.Abia acum nelesese c i
teama ei era tot o arm,ca i pistolul.O nspimntase ca s-o in la respect,iar
atunci cnd nu avusese nici un rezultat,a speriat-o din nou.i din nou.
ntr-att se obinuise s se team de el,nct ajunsese s nu poat s-i separe
teama pentru Jeremy,de teama ei de Blackthorne.Dar lucrurile se schimbau.
Teama ei de Blackthorne evoluase pn la un nivel de ncredere.tia c nu le-ar
face vreun ru,nici unuia din ei,n nici un caz cu mna lui.La fel tia c ar fi
fcut exact ceea ce o ameninase,dac mai ncerca s-l trieze nc o dat.
Dac nu lua n considerare sentimentele ei fa de Blackthorne,ca brbat,ei doi
se aflau n taberele opuse ale rzboiului,ale unui rzboi pe care trebuia s-l
ctige ea.Jeremy depindea de ea,sau ar fi trebuit s fie dependent,dac ar fi avut
o ct de mic idee de rul care-l amenina.Nu putea dect s aduc cerului
mulumiri pentru faptul c el nu tia toate astea.

Se oprir n Pagosa Springs,ca s cumpere un cauciuc nou.Micah era

nemulumit c-i pierdeau atta vreme cu montatul camerei i al cauciucului pe
jant,cu echilibrarea lui,dar tia c este un ru necesar.n condiii normale i tot
constituia ceva iresponsabil s conduci o main fr roat de rezerv.n situaia
n care se aflau ei,ns,ar fi fost o prostie cras.Se asigurase ca maina s fie
tras nuntrul garajului,ascuns vederii i-i promise mecanicului un ctig
suplimentar,dac face treaba mai repede.Apoi,i lu pe Beth i pe Jeremy ca s
atepte ntr-o cafenea de peste drum.Sun la birou,de la un telefon public,de
lng intrare,de unde putea s-i observe nu numai pe cei doi,dar i strada.
Vetile erau i bune i rele.Cea bun era c acela pe care-l solicitase aterizase la
aeroportul Pagosa Springs,de cteva ore,iar acum urma s i se comunice unde s
se ntlneasc.Micah se simea cu mult mai bine tiind c-l va avea la dizpoziie
pe Andrews,dac va avea nevoie de el.tirea rea era c i Sutton venise cu un
avion.Micah se ntoarse la separeul n care Beth sttea hrnindu-l pe Jeremy i
se strecur pe locul din faa ei.Se vedea o linite n gesturile ei,ceea ce sugera c
se mpcase cu ultimatumul lui.Nu-i plcea c trebuie s-i spulbere i bruma de
pace pe care i-o cptase.
-Sutton a nchiriat un avion de la Denver,n-a mai venit cu maina.Mna care
inea lingura rmase suspendat n aer.
-Credeam c va veni cu maina.Jeremy o avertiz cu un ipt imperativ i ea
continu s-l hrneasc,cu micri mecanice i nervoase.
-Probabil c i-a dat seama c furtuna ne va mpinge n aceast direcie.
n loc s mai piard timpul urmrindu-ne,se pare c s-a hotrt s ne
intercepteze.Micah se uit la ceas,apoi se ntinse dup cafeaua pe care ea i-o
comandase i lu o nghiitur bun.
-Fie c el va ateriza aici,la Pagosa Springs,fie c se va duce la Durango s ne ia
urma.
-Cnd? ntreb ea,cu voce tremurtoare,ceea ce-i confirma c mcar l considera
pe Sutton ca o adevrat ameninare.Ct mai avem pn cnd s ncepem s ne
uitm mereu n urma noastr?
-De acum,poate fi n orice clip.O s pornim la drum imediat ce se termin cu
cauciucul.Puse o nuan de ncredere n vorbe,ca s-i alunge privirea de om
hituit din ochi.Odat ajuni la Durango,o s putem s ne pierdem prin mulimea
de schiori.
-Mi-e fric,Blackthorne,dac ne prinde...Micah se ntinse peste mas,lundu-i
mna liber,nemaiinnd deloc seama de felul cum ar trebui s-o trateze,
acionnd exact cum simea.Fu surprins,vznd c nu-i retrage mna..
-i-am spus c nu-l voi lsa s se amestece,Beth.Ea se uit la minile lor
unite,apoi la el,cu o privire disperat i nemulumit n acelai timp.
-Oare ce m face s m simt mai bine,dei tiu c eti la fel de hotrt s-l duci
napoi pe Jeremy? Nu putea s-i rspund,absolut nimic.Dar cum Sutton
constituia mai mult dect ameninarea pe care o anticipase,avea nevoie s se
bizuie pe ea,n caz c lucrurile se complicau.
-Ai ncredere n mine,Beth.N-am s las s i se ntmple ceva lui Jeremy.
Ochii i se luminar i se for s se calmeze nainte s-i rspund.
-Ce vrei s spui,Blackthorne?
-Nimic mai mult dect am spus.Crede-m pe cuvnt fiul tu nu va pierde nimic
n toat aceast ncurctur.Ea nu i-a rspuns dac-l credea sau nu,dar nici el nu
s-a ateptat la asta.
-i cu mine,ce o s fie,Blackthorne?
-nc nu m-am hotrt.i ncletase maxilarele,ca s se mpiedice s zic mai
multe.i spune-mi Micah.
-De ce? Se uit n jur,prin cafeneau goal.Nu e nimeni prin preajm,s m aud.
-Trebuie s te obinuieti,n aa fel,ca atunci cnd va fi nevoie,s nu ratezi.
n afar de asta,lui i plcea s o aud spu-nndu-i aa.
-Nu cred c are vreo importan.Pe buze i tremura un zmbet strmb,n timp
ce-l msura de sus pn jos,cu privirea.Nu eti genul de om pe care s-l uii
uor.El nu are altceva de fcut dect s te descrie i gata,te-a reperat.
-Sutton nu tie foarte sigur,c sunt cu tine.Ar putea la fel de bine s fie unul din
oamenii mei.i plcuse faptul c ea-l gsea demn de amintit.
-Dar i-ai spus lui Steven....
-I-am spus lui Corbett c imediat ce te ajung,am s pun pe unul din oameni s te
preia.Asta s-a ntmplat nainte s te ajung din urm,la focal.Ridic din umeri.
Sutton nu are motive s cread c mi-am schimbat planul.ncrunt din
sprncene,ncurcat.
-Atunci de ce nu ai predat altcuiva sarcina?
-Omul care m acoperea a avut de a face cu Sutton.Eu te aveam pe tine.
Nu mai adug faptul c n nici un caz nu ar fi predat-o,mai ales dup ce l-a
ameninat cu arma.Era mirat de deteptciunea ei,de dorina ei de a supravieui.
O mngie cu degetul mare pe pielea catifelat de pe partea interioar a
ncheieturii,uimit cum putea o fiin att de delicat s aib o voin att de
incredibil de puternic.
-De cte ori promii Blackthorne,sun ca o provocare.Lumea poate s-i
aminteasc aa ceva.Tot ce doresc este ca s nu ieim n eviden mai mult dect
am fcut-o.
-Ce te face s crezi c am s pronun Micah, altfel?
-Ai i fcut-o deja.Satisfacia pe care o simise spori cnd o vzu c roete.i
ddu drumul minii din strnsoare,urmrind-o cum l pclea pe Jeremy dndu-i
ultima nghiitur de cereale i reflectnd n acelai timp ct de frustrat se simea
fr mna ei.Abia puse lingura jos,c el se i scul s-o ajute s nghesuie toate
lucruoarele n sacoa copilului.tia c i-a intuit graba,dup felul curci a zorit-o
spre u,oprindu-se mai nti la primul adpost,ca s verifice strada.Nu prea era
micare la nceputul nserrii timpurii n staiunea turistic ce cunotea animaie
doar vara,dar se simea mai n siguran,dac ajungeau la garaj i intrau n
main.Nu i-a spus lui Beth de maina verde,Chervolette,care parcase n urma
lor,deoarece Andrews se afla acolo doar ca s-l protejeze pe Jeremy.Dac era
nevoie,l proteja chiar de propria lui mam.

Se aflau la zece mile la est de Durango,cnd Beth l rug pe Micah s opreasc

la o staie de benzin,ca s mearg la toalet.Cnd o anun c va trebui s
atepte pn la Durango,ea-i ncrucia picioarele i-i spuse c nu mai putea s
atepte.Micah mai verific o dat n oglinda retrovizoare,apoi opri maina,
nemulumit.Benzinria era o prelungire a unui magazin cu cadouri,fiind etalate
acolo pturi indiene,couri de pai i ceramic.La pompe i n faa magazinului,
erau oprite cel puin o duzin de maini.Se uit s gseasc semnul pentru
toalet,trgnd maina n spatele benzinriei,unde-erau parcate mainile
angajailor.Beth iei i se grbi spre cabina pentru femei,mbrcndu-i haina n
mers.Cum ua era nchis,alerg,dnd colul cldirii,spre intrarea din fa,nainte
ca Micah s aib timp s-o opreasc.Dup foarte scurt timp,se ntoarse cu o cheie
agat de o plac lung de lemn.Meninu motorul mergnd,ntorcndu-se o dat
spre Jeremy,ca s i-l dea pe Pookey care,aruncat peste scaunul lui,i aterizase n
poal.Restul timpului,btu din degete pe volan,atent la orice micare din cldire
i din fa.Acolo unde parcaser nu era nici un fel de activitate,ceea ce-l fcu pe
Micah s trag concluzia c trebuia s mai fie o toalet n interiorul benzinriei
sau al magazinului,i dorea totui ca ea s se grbeasc,pentru c nu-i plcea s
rite.Nu putea ti sigur dac au fost sau nu urmrii,n ultima jumtate de or,
deoarece drumul ngust rareori permitea o depire.Traficul era intens,
majoritatea schiorilor ndreptndu-se spre Purgatory,prtia de schi,aflat la nord
de Durango.Nici faptul c tia c Andrews era parcat undeva n fa nu-l putea
liniti.Ordinele pentru Andrews erau s protejeze copilul,numai copilul.Cnd
Beth iei din toalet,n cele din urma,Micah ls geamul n jos i-i spuse:
-Las cheia n u i vino n main.Ea scutur din cap i-i ddu emoii,
ndreptndu-se spre partea din fa a benzinriei.El iei pe jumtate din main
i strig:
-Beth! Vino napoi,aici!Ea-i rspunse napoi peste umr:
-A trebuit s las o garanie.Probabil au pierdut prea multe chei.
Trecu de col i dispru din vedere.Micah fu ct pe ce s se ia dup ea,dar
consider c era mai bine s nu-l prseasc pe Jeremy.Iei ns afar din
main,trntind ua i njurnd n gura mare n timp ce o atepta s apar,n
gerul amurgului.Cnd apru,nu era singur.Sutton era cu ea,cu o mn innd-o
pe dup umeri i cu cealalt,ndreptat lateral,acoperit de un fular,sub care
Micah tia c se ascunde o arm.Privind dincolo de cei doi,l vzu pe Andrews
cum i supravegheaz discret din umbra de lng cldire.Ar fi intervenit,numai
dac Micah i-ar fi fcut semn.Micah spera s nu fie nevoit s-o fac,pentru c
altfel ar fi nsemnat c situaia i-a scpat de sub control.Pentru moment,erau cu
toii puin tensionai.Se gndi s foloseasc arma,dar tia c Sutton n-ar ezita s-o
foloseasc pe Beth drept scut.Aa c se strdui s rmn complet nemicat,
ateptnd ca Sutton s comit o greeal.Nenorocirea era c Sutton greea rar.
Cum se apropiau de main,Micah se sili s-o ignore pe Beth i s-i concentreze
atenia asupra brbatului blond cu ochi cenuii,care o capturase.Nu-i putea
permite s se uite a ea,de team ca nu cumva,Sutton s vad ceva n expresia
ochilor,ca s nu bnuiasc faptul c ea nsemna pentru el ceva mai mult dect
reprezint o afacere.Cnd ajunser cam la doi metri de main,se oprir.
-Totdeauna am susinut c purtarea ta decent o s-i aduc eecul,spuse
Sutton,apoi descoperindu-i arma,o inti drept spre Micah.O inea strns pe Beth
i din felul n care-i mica pistolul,Micah trebuia s neleag s se
ndeprteze de main.Micah i ddu seama c nimeni nu putea observa c se
petrece ceva,deoarece Sutton sttea cu spatele spre faa cldirii.Lucrul acesta era
totui un avantaj,pentru c treaba sttea i aa destul de prost i fr s se
amestece i ali curioi de pe margine.Se ndeprt de main,apoi i drese
glasul i vorbi nainte ca Beth s apuce s spun ceva ce ar fi putut s complice
lucrurile.Dac ar fi apucat s-i spun Micah,ar fi pierdut orice ans de a mai
rezolva lucrurile n maniera cea mai convenabil.
-Am tiut eu c nu trebuie s-o scap din ochi pe vrjitoarea asta.Cltin din
cap,de parc i-ar fi fcut singur reprouri,spernd ca vorbele lui s-i transmit
mesajul de a-i ine gura.
-Blackthorne...ncepu ea,dar el i-o retez,mormind cu severitate:
-ine-i gura!Ea se conform,apoi el continu,uitndu-se la Sutton:
-Ce-ai pit,Sutton? N-ai mai gsit de lucru? Gura lui Sutton se strmb ntr-un
fel de zmbet grimas.
-E vorba de prea muli bani n treaba asta,Blackthorne.Acum,de ce nu te ntorci,
s-i scoi pistolul de la bru,nainte de a deveni prea nervos.Nici nu se ateptase
ca Sutton s i-l lase,aa c proced,dup cum i se comandase,punndu-l jos,dup
care se ntoarse.
-Arunc-l cu piciorul spre mine,Blackthorne.Nu vreau s-mi irosesc buntatea
de noroc,dintr-o prostie.Micah se supuse,dup care fu cu ochii n patru.Dac
Sutton se va apleca s ridice pistolul,o s-i ncerce norocul,srind asupra lui.
Sutton,ns,nu se aplec,lsndu-l jos,acolo,la picioarele lui.
Micah i vzu expresia din ochii lui Sutton,nelegnd c acesta va fi extrem de
atent,ct vreme Micah era att de aproape de el.
-Va trebui s ai i altceva n afar de noroc,ca s rzbeti n aceast afacere,
spuse Micah.i dac tot vorbim de asta,cum ai fcut? Ai stat la intersecie ca s
atepi pn cnd trecem?
-Am avut un oarecare avantaj c am tiut pe ce drum o s-o luai.Singurul risc a
fost s presupun c nu vei rmne la Monte Vista,ca s atepi pn se
redeschide drumul din est.Vznd expresia frustrat a lui Micah,pronun:
-TlT!
-Eu tot cred c ai mucat mai mult dect poi mesteca,Sutton.Eu am fost destul
de norocos c am ajuns att de departe,fr s dau ntr-un an,cu tot balamucul
pe cap,cu femeia care se vicrete i cu copilul care ip tot timpul.
-Atunci de ce ai luat-o cu tine? ntreb Sutton.n acel moment Beth ncepu s se
zbat,bolborosind tot felul de lucruri despre Jeremy,pe care Micah ajunsese s le
tie deja.Fr s reacioneze,se uit la Sutton care-i rsucea braul la spate.
Judecind dup grimasa ei de durere i dup faptul c s-a linitit cam repede,
probabil c Sutton o apsase destul de tare ca s fie aproape de a-i disloca braul
din umr.Micah avea s i-o plteasc curnd i pentru asta.Dar pn atunci,era
important c Sutton s cread c nu-i psa deloc dac Beth pea ceva,sau nu.
-Am luat-o cu mine,ca s schimbe scutecele,Sutton.N-a fost pentru c am vrut s
am relaii cu ea,dei,trebuie s recunosc,c n-am avut ncotro i am fcut-o s
mi-o plteasc.O auzi pe Beth cum suspin i-i arunc o privire plin de
dezgust,care ar fi ngheat efectiv orice ar fi atins.nainte s-i ntoarc privirea
spre Sutton,vzu n ochii ei ceea ce sperase,un nceput de nelegere a lucrurilor.
Sutton i ridic sprncenele cu surprindere.
-Nu este bun?
-Nu destul de bun ca s merite s te complici.
-Pcat.Sutton oft,apoi,gndindu-se la ceva,se lumin la fa.
-Nu-i nimic,Blackthorne.Sunt sigur c am s gsesc ceva interesant ca s fac cu
ea.i n definitiv,nici nu sunt att de atins de decen ca tine.
Micah i ridic mna s se frece pe obraz,ca s-i mascheze strnsoarea aproape
dureroas a maxilarelor,singurul semn vizibil care-l trda c era ct pe ce s se
repead asupra lui,nemai-Jinnd deloc cont de pistolul pe care-l avea asupra
lui.Cnd vorbi,ncerc s par normal.
-Iei femeia cu tine? Sutton ddu din cap.
-E bun sfatul,n chestia cu scutecele i s tii c m-ai intrigat cu ce mi-ai spus
despre femeie.Sunt sigur c am s gsesc eu ceva ca s-o fac s tac.
Micah strnse din pumni.
-Dac n-a fi bgat deja aproape o avere n aceast treab,aproape c i-a fi urat
succes.
-O s ai noroc mai mare,data viitoare,Blackthorne.Sutton ddu drumul braului
lui Beth,spunndu-i s treac pe locul din spate al mainii.Cum ea ezit,Sutton o
mpinse att de tare,c se dezechilibra.Micah o auzi mai mult dect o vzu,cum
deschide ua din spate i intr nuntru.
-i acum,te lsm Blackthorne.Sper c n-ai s te superi,dar o s pstrm
Ford-ul,dac tot este ncrcat cu ce-mi trebuie mie.N-avem de mers prea mult,
aa c n-am de ce s m tem c o s-mi dea de furc unul din oamenii ti.
-Tu crezi c am s stau doar aa i am s m uit cum pleci?
-Nu,sper ca atunci s fii incontient.
Micah njur,apoi spuse destul de tare ca s-l aud i Beth:
-Las-m cel puin s-mi iau haina,Sutton.Era clar c Sutton era n toane
bune,pentru c ochii i se luminar i ddu graios din cap.
-Bineneles,Blackthorne.Cnd te vor gsi,or s cread c eti un beiv intrat n
com.Strig la Beth s-i dea haina,spunndu-i pe numele despre care Micah tia
c o fcea s se chirceasc.I se duse i sperana c ar putea s gseasc n hain
pistolul ei,cnd Sutton i spuse s-i aduc lui haina.
-N-are rost s-i faci iluzii,Blackthorne,spuse el,fr s-l scape din ochi.Am s
verific s nu fie ceva pe care s-l poi folosi.Micah era pe punctul de a-i face
semn lui Andrews,cnd Beth se apropie de Sutton,i ddu haina,dup care scoase
pistolul,pe care-l ascunsese sub pulover i-l ndrept spre el.
-Nu pot s ratez de la distana asta,Sutton,spuse ea,att de ncet,nct Micah de
abia o auzi din locul n care se afla el.Cum Sutton nu-i aruncase nc pistolul,
Micah trebui s rmn nemicat.Rmase calm i atent,lsnd-o pe Beth s
stpneasc situaia.Spera c a cntrit destul de bine lucrurile,ca s vad c nu
erau dect dou tabere adverse i c el se afla de partea ei.Sutton i mprea
acum atenia ntre ea i Micah.
-Oare n-am scpat eu ceva interesant dintre voi doi? ntreb el.
Micah i fu recunosctor,atunci cnd Beth avu intuiia s ocoleasc ntrebarea.
-Arunc arma,Sutton.Copilul meu n-o s mearg nicieri,nici cu tine,nici cu
Blackthorne.O s v mpuc pe amndoi,dac m silii.
-Sau mai bine,l mpuc eu pe Blackthorne,se oferi Sutton.Faci economie de
gloane.
-mi convine,spuse ea i zmbi.

CAPITOLUL 9
Micah l ls pe Sutton,n stare de incontien,pe pardoseala din toaleta pentru
femei i arunc cheia ntr-o main,marca Dumpster din colul cel mai ndeprtat
a! locului de parcare.Socoti c vor trece cel puin cteva ore pn cnd Sutton i
va reveni sau pn cineva va gsi o alt cheie.Ca s complice i mai mult
lucrurile,i ddu lui Andrews cheile de la maina lui Sutton,sigur fiind c acesta
va face maina pierdut,dup care i va relua misiunea de paz.
Sutton va trebui s mprumute sau s fure alt main,ca s-i urmreasc.i asia
dac va putea umbla.utul aplicat ntre picioare va da msura ritmului n care
acesta se va mica.Micah ar fi fcut mai multe,dar i rezerv plcerea pentru
alt dat,atunci cnd i va putea permite luxul de a-i acorda toat atenia lui
Sutton.utul dat ntre picioare fusese o invitaie,de care era sigur c nu va fi
ignorat de Sutton.Era cazul s-l elimine pe Sutton,o dat,pentru totdeauna.
Dar mai nti,trebuia totui s aib grij de Jeremy.i de Beth.Amndoi,trebuiau
trimii undeva,n direcii diferite,bineneles.Micah tia c ar fi fost o prostie s-i
expedieze undeva mpreun,pn nu afla ceva de la omul pe care-l trimisese la
Albuquerque.Pn atunci,puteau dormi fr griji la noapte,tiind c Sutton n-are
cum s-i gseasc.Pn se punea el pe roate,ei se vor afla deja departe,la
Durango,n siguran.Casa spre care au fost ndrumai le fusese nchiriat de
mtua unuia dintre angajaii lui,n schimbul unei vacane aranjate pe loc,n
Mexic.Micah i trecu mental n revist instruciunile i fu foarte atent cu
semnele i reclamele de pe strad,n timp ce rulau pe autostrada luminat
puternic,ce desprea Durango n dou.Se uit la Beth.
-Tot nu m-am lmurit,de ce nu ai profitat de ocazie ca s fugi.Aveai posibilitatea
s-o faci,atunci cnd Sutton a lsat pistolul jos.Tu m-ai nvat s gndesc pn la
capt,Blackthorne.Nu vedeam cum pot s m aplec s iau -.ambele pistoale i s
intru n main,fr ca nici unul dintre voi s sar la mine.
Suspin cu glas tare i-i frec tmplele cu minile amndou.
.-n orice caz,am cntrit posibilitatea i am ajuns la concluzia c oricum am s
ajung s trag cu pistolul.Nu s-a uitat la el,dar cel puin i-a vorbit.De cnd
plecaser de la benzinrie,nu fcuse altceva dect s-i rspund monosilabic.Nu
nelegea dac este suprat c n-a acionat altfel sau traumatizat de ceea ce s-a
ntmplat.i el era puin afectat,datorit voioiei sincere cu care i-a rspuns,
atunci cnd Sutton s-a oferit s-l mpute.
-Ai fi putut s ne mputi pe amndoi,nainte de a intra n main,sau nu ai
crezut c poi s tragi n cineva?
-tiam c nu pot s v mpuc pe amndoi.Stteai prea separai unul de cellalt
i nici nu intesc prea grozav.Atunci el tcu pre de un minut.
-Ai fi putut s-l lai pe Sutton s m mpute.Era dornic de asta.Un zmbet firav
i miji n colul gurii.
-N-a putea spune ce a fi fcut,daca nu l-a fi vzut pe tipul care ne urmrea,
chiar cnd am intrat n main.l reperase pe Andrews.Acest lucru l surprinse pe
Micah.i nchipuise c era prea bulversat,ca s se uite ce se-ntmpl n spate.
Deci,ea fusese cea care-i ncercase norocul asupra lui Sutton i care avusese
curajul s ia iniiativa.Concluziona c se simea bine acum,cnd urma s fie
nconjurat de persoane n care s aib ncredere.Beth nvase regulile jocului,
mai repede dect anticipase.Sigur c s-ar fi simit mai fericit dac i-ar fi spus c
n-ar fi tras n el,cu sau fr Andrews de fa.
-Cine era acela? ntreb ea,ntorcndu-se deodat spre el.
Micah se gndea ct de jenat se va simi Andrews,cnd o s-i povesteasc.
-Andrews.Vine dup noi de la Pagosa Springs.
-Atunci de ce n-a intervenit,n-a srit n ajutor? Presupun c de aceea l-ai adus.
El cltin din cap,apoi ncetini viteza i o lu spre stnga.
-Se afla acolo ca s-l protejeze pe Jeremy.Nu l-ar fi lsat pe Sutton s plece cu
el,indiferent prin ce mijloace.
-Dar l-ar fi lsat pe Sutton s te omoare? o spuse cu un ton de parc ar fi auzit
cine tie ce enormitate.Micah i rspunse prin tcere.tia i aa destule pentru
ast-sear.
-Nu s-ar fi ajuns pn acolo.Sutton i-ar fi dat seama c este mai bine s nu fac
un lucru care s-i atrag atenia asupra lui.Avea de gnd s fac exact ce
i-am fcut eu lui.Cel puin,aa spera.Ea pufni a nencredere,apoi se uit curioas
la irul de case pe lng care treceau.
-Unde mergem?
-Undeva,unde s fim n siguran.i explic despre mtua care fcuse schimbul
potrivit i intr cu maina n prima alee,din dreapta.Ua garajului din captul
aleii era deschis i el opri abia nuntru.Stinse motorul,apoi i spuse lui Beth s
rmn pe loc,pn.cnd iei i nchise ua.Apoi,ocoli maina,deschizndu-i
portiera.
-Du-te nuntru,Beth,spuse el,artnd cu capul spre ua care ddea n buctrie.
Nu te apropia de ui i de ferestre.Vin i eu imediat cu Jeremy.
Ea nu se clinti din loc,ntorcndu-i doar capul ca s-l priveasc.
-Nu am tras n tine,Micah.Asta ar trebui s conteze.Se sprijini cu mna de capota
mainii i oft.
-i-am mai spus doar,c n-am s las s i se ntmple ceva lui Jeremy.
-Nu e suficient,spuse ea,cu glasul rguit terminnd aproape n oapt,n timp
ce-i puse mna ezitnd,pe pieptul lui.
-Eu vreau mai mult.Trupul i reaciona la btaia rapid a inimii,fiind a doua oar
impresionat de atingerea ei.O dorea.Nu-i rmnea dect s-i promit orice,ca s-o
poat avea.Mai ru era c i vorbea doar de Jeremy i numai de el.
S-ar fi culcat cu el,chiar i numai din acest motiv.i ddea ns seama c nu era
un motiv suficient.i el voia mai mult de la ea.
-tiu,Beth.i lu mna i o ajut s ias din main.Du-te nuntru.Vorbim mai
trziu.Imediat ce ea intr n cas,el ncepu s descarce n grab maina.tia c nu
trebuia s-i dea timp s caute un telefon.Dei o dorea,era destul de cinic ca s-i
dea seama c nu putea avea ncredere n ea.Nu,nc.Poate c nu va avea
niciodat.
Csua era mic i simpl.Dormitoare de ambele pri ale bii,o camer de zi,o
sufragerie.O buctrie cu un separeu pentru micul dejun completa toat
suprafaa.Cnd l aduse pe Jeremy,n buctrie,Micah fu impresionat plcut s o
vad pe Beth cutnd n frigider.Se ateptase s-o gseasc cutnd telefoanele,n
legtur cu care el dduse instruciuni s fie deconectate i ascunse.Dup ce va
termina cu descrcatul,o s conecteze unul din ele i o s verifice nc o
dat,alarma.Tocmai cnd punea pe mas scaunul de main al lui Jeremy,acesta
se trezi i ncepu s plng,anunnd evenimentul.Iar atunci cnd adusese
nuntru sacoele i lucrurile pe care Beth le cumprase mai devreme,ea l
scosese deja pe Jeremy din scaun i se afla n camera de zi,unde l dezbrca.
Copilul nu era prea bine dispus,dup cum se vedea din felul cum i agita
minile i picioarele i cum plngea,aa c Micah puse lng ea sacoa cu
scutece i-i fcu de lucru prin cas,verificnd uile i ferestrele.Apoi,gsi un
telefon n dulpiorul de sub chiuveta din baie i-l lu n buctrie.
Trebui s-i astupe urechea,ca s poat auzi dincolo de ipetele lui Jeremy.Cnd
nchise,fu convins c auzise doar jumtate din ceea ce i fusese comunicat.
Beth l aduse pe Jeremy n buctrie,inndu-l cu o mn,apoi folosi cealalt
mn ca s scotoceasc printre provizii.Dup ce scosese o conserv,i-o ntinse
lui Micah,rugndu-l s i-o nclzeasc.Fr s mai atepte s vad cum va
face,scotoci din nou n sacoa cu alimente,scond un borcan cu hran pentru
sugari.Micah se uita fr s-i vin s cread,cum ea se uita prin sertarele de la
buctrie,cutnd ceva,fr s dea vreun semn c aude ipetele asurzitoare ale
copilului.Cnd ea gsi o lingur n sertarul al treilea i se ndrept s-l pun pe
Jeremy napoi n scaunul pentru main,Micah hotr s contribuie i el cu
ceva,n cazul n care borcanul nu se putem chide.Urmndu-i exemplul lui
Beth,cotrobi prin sertare pn gsi un deschiztor de conserve.
Dup prima lingur de piersici,Jeremy ncet cu ipetele.Cnd borcanul fu
gol,Micah i ddu lui Beth mncarea nclzit n cuptorul cu microunde,dup ce
o golise n sticla pe care i-o dduse ea,Jeremy se repezi la sticl,de parc n-ar fi
mncat toat ziua,lsnd biberonul din gur,abia dup ce mama lui l ademeni cu
ceva ce semna i mirosea a mazre.Micah nu putea s sufere mazrea.
n schimb lui Jeremy i plcea.Pe de alt parte,cel puin,att ct putea Micah
spune,Jeremy nu prea fcea nici o deosbire ntre alimentele pe care le mnca.
Micah se uita la Jeremy.Beth i ddea i ea atenie lui Jeremy.Amndoi se
ignorau.Micah rmase n afara bii,n timp ce Beth l mbia,dndu-i lucrurile
pe-care i le cerea,deprtndu-se doar cnd i ddea seama c ea s-ar putea
ntoarce i i-ar putea vedea expresia din ochi,ceea ce ar fi tulburat-o i mai mult
fat de ct era deja.Se uita cu invidie la ea,lucru pe care ea nu l-ar fi putut
nelege.Nici Micah nu era prea sigur de el c nelegea.tia ns c-ar fi fcut mai
bine dac ar fi pregtit ceva de mncare.Era aproape la fel de flmnd ca i
Jeremy.Doar seriozitatea sa l mpiedica s plng i el de foame.
Scoase o caserol din frigider i tocmai citea instruciunile lipite pe folia de
deasupra,cnd Beth intr n buctrie,cu Jeremy gngurind fericit pe umr.Ea i
ntinse copilul cu pr blond ciufulit,spunndu-i:
-S nu-i mai dai nimic de mncare i nu-l pune jos.A stat toat ziua n scaunul de
main i acum trebuie inut n sus.O s fiu i eu gata n douzeci de minute.
-Gata cu ce? o ntreb Micah,pe cnd Jeremy l apuca de nas,rsucindu-i-l.
-Cu baia mea.Ea pi pe lng frigider i iei din cmpul lui vizual.
Micah era prea ocupat s-i scoat prul din mna lui Jeremy,ca s mai apuce s
protesteze.Dup ce-l potoli pe copil,strngndu-l ferm sub bra,ncepu din nou s
citeasc instruciunile de preparare.Cu voce tare.Jeremy era fascinat.

Beth i ridic ochii din farfurie i-l descoperi cum o privete.

-Nu i-e foame? o ntreb el.Scutur din cap i mpinse deoparte farfuria goal
pe jumtate.
-Am prea multe gnduri.
-M mir c mai poi s gndeti.Cum adoarme Jeremy,m culc i eu.
Ea strnse din pleoape,ngrozit din nou c o s greeasc,tiind ns,n acelai
timp,c ajunsese la captul soluiilor ei.Trebuia s in minte ct de bun fusese
Micah cu fiul ei,ct de grijuliu.Totul depindea de asta.
Deschise ochii i se uit la brbatul din faa ei.Acum,Micah Blackthorne era cel
mai important brbat din viaa ei,din mai multe motive.Totul se nvrtea n jurul
lui: bunstarea lui Jeremy,libertatea ei...sntatea ei.i mai era ceva,dar acum nu
se putea gndi la asta,nu acum,cnd miza era att de mare.
Nu trebuia s se gndeasc acum,la asta.Dar Dumnezeu s-o ajute,nu putea dect
s se ntrebe ce i se ntmplase c era gata s aib ncredere n brbatul care-i
amenina tot ceea ce conta cel mai mult pentru ea.n ultima clip,ajunsese la
concluzia c acel ceva nu mai conta.Tot ce conta era c el s-i aprobe planul.
Drept rsplat,va face tot ce va dori el.Acum,c-i ddea seama c nu i se va
permite s se apropie de un telefon,nu mai avea alt alternativ.Trase adnc aer
n piept i fu gata s spun ceea ce repetase ndelung,n baie.
-Am s-i propun ceva.Cum el se ndrept,i nchipui la ce se gndete.
Se ls acoperit cu indiferen de insult,tiind c va trebui s nvee s-o
accepte,nu s i se mpotriveasc.
-Ce fel de propunere? o ntreb,privind n alt parte,ca s nu i se poat citi
expresia din ochi.
-E puin cam direct,apoi respirnd adnc,i ddu drumul.Mai nti,partea care te
privete.Atunci se uit la ea cu o furie att de slbatic n ochi,nct fu ct pe ce
s-o determine s dea napoi.
-Mi-ai promis deja c o s ai grij ca Jeremy s fie n siguran,ncepu ea cu
grij,pipind parc drumul pe care o luase.Ca s repete din nou aceast parte i
fusese imposibil.Imposibil,pentru c dac el s-a rzgndit...
El ddu din cap,aproape imperceptibil.
-i-am dat cuvntul meu.Aa rmne.Trebuia s-l cread.
-Atunci,n felul n care vd eu lucrurile,nu ai dect trei soluii.Numrul unu: s-l
duci la poliie i s te asiguri c nu i-l vor da lui Steven.
-Nu pari prea ncreztoare n sistem,rspunse el,mpingndu-i farfuria n
lturi.Nici eu nu sunt un mare admirator.Ea nu putut dect s fie de acord cu
remarca lui.
-Numrul doi: D-mi-l mie pe Jeremy i las-ne s fugim.
-Nu.Rspunsul i fu implacabil,aa cum i nchipuise c va fi.Atunci ezit,
deoarece soluia pe care se baza era construit pe ncrederea c,indiferent ce i se
va ntmpla,Jeremy va fi n siguran...i pentru totdeauna departe de puterea lui
Steven.Micah o studia,dar a lsa s i se citeasc ce gndete.O propunere.Ei
bine,da,tiuse dintotdeauna c vor ajunge i aici.Nu-i putea nchipui ce anume
va mai scoate din mnec,ca a treia soluie,dar nu credea c va fi ceva
asemntor planului su.Ca s nu fie nevoit s o refuze din nou,zise:
-nainte de a spune care este ultima mea alternativ,a vrea s aud i eu din ce
const partea ta de ofert.i mpinse scaunul i se ridic s-i mai toarne cafea.
-Oricum...ademenirea,spuse el ovitor,ar putea s m fac s-mi cntresc cu
mai mult atenie rspunsul.Cnd se ntoarse,o gsi pe Beth uitndu-se n jos,la
minile ncletate n poal.Puse cele dou cafele pe mas i se aez,ntorcndu-
i scaunul n aa fel nct s-i poat ntinde picioarele.
-Ei? ntreb el,studiind-o peste marginile cetii.Cnd se uit napoi la el,
privirea-i trda o asemenea hotrre,nct l fcu se ruineze.
-i-am mai spus,Blackthorne.Am s fac orice pentru fiul meu,pn i acel lucru
pe care-l doreti de atta vreme.
-Cum naiba,de tii tu,ce vreau eu? mormi el,schimbndu-i poziia pe scaun,ca
rspuns la coninutul conversaiei lor referitoare la sex.Ea cltin doar din cap.
-Am tiut aproape de la nceput.Singurul lucru pe care nu pot s mi-l explic este
de ce ai ateptat ca eu s m ofer.
-Te oferi s,te culci cu mine? o ntreb el,calm.Ea ovi,apoi clipind cu genele-i
lungi peste o expresie curios de dur,spuse:
-M-a fi culcat i cu Sutton,dac a fi considerat c l ajuta pe Jeremy.
I se puse un nod sufocant n gt.Trnti ceaca aa de tare,pe mas,nct cafeaua
stropi peste margini,ns n acelai timp i reaminti c el o forase s spun asta.
Dar nu nsemna c trebuie s-i i plac.i nltur minile,cnd ea se oferi s
tearg cafeaua,cu ervetul.
-Mulumesc,Beth,dar nu trebuie.Va trebui s te gndeti la o ofert mai bun.
Dar ea nu mai avea alta.Disperarea i nemulumirea o fcur pe Beth s se ridice
n picioare,dar Micah se ridic i el,stnd chiar n faa ei,prinznd-o cu mna sa
aspr de brbie i fornd-o s-i ridice faa,pn li se ntlnir privirile.
-Beth,n-am violat n viaa mea vreo femeie,spuse el,calm.i sunt al naibii de
sigur,c n-am s ncep cu tine.
-Eu m-am oferit.
-i eu te-am refuzat.
-Dar n-ar fi un viol.
-Cred c ar fi,n cele din urm.Speriat c nu mai avea nimic cu care s se
trguiasc,Beth se strdui s insiste.
-Dar am fost destul de limpede,Blackthorne.A face orice,ca s-mi salvez fiul.
-Dac te-ai culca cu mine,tot nu s-ar schimba nimic.Privirile i se ntunecar i
mna i strnse maxilarul mai puternic,fr s ajung la durere,dar lsnd-o s-i
ghiceasc furia.i dorina.Nu putea s nu i-o detecteze,i licrea n priviri de
parc era o flacr scpat de sub control.
-Nu m doreti? i opti ea,ncercnd s-i descleteze pumnii i s-i ridice
minile ca s-l mngie pe fa.Nu putu totui,dei tia c nu trebuia dect s-i
fac un avans,ca s-l dea peste cap.Nu putea ns s se comporte ca o trf,aa
cum o considera el.Apoi ntreg universul se rsturn i Beth nu mai tiu nimic
altceva,dect c era neobinuit de absent sau complet ntoars pe dos.
Blackthorne o sruta,cu un srut aspru care-i suprima respiraia i raiunea.
Degetele-i cuprindeau faa,inndu-i-o pentru cteva clipe nemicat,clipe n
care pricepu c aa ceva nu va mai simi niciodat.O sruta,considernd-o o
destrblat.l ls aa,pentru c nici ea nu mai pricepea,ce era.
-Oh,te doresc,iubito,spuse el,apoi cu palma deschis pe fundul ei,o trase cu
putere spre coapsele lui.Te doresc att de mult,nct cu greu mai pot s m
mic.i frec trupul de al ei,pn cnd moliciunea pntecelui i descoperi
fierbineala brbiei,ce rzbtea chiar i prin mbrcminte.i prinse apoi spatele
cu ambele palme,frecndu-se din nou de ea,pn o dezechilibra i trebui s se
apuce de braele lui,ca s se susin.Beth recunotea c ar fi trebuit s se trag
napoi,dar cldura ce i se ridica din partea .ei cea mai intim era att de plcut
i cu totul deosebit.Gura lui o asa att de tare,nct i simea respiraia pe
buze.i dorea gura i se condamna pentru asta.
-Sunt la fel ca oricare brbat pe care l-ai cunoscut,Beth.Te doresc.i dac m
mai provoci,am s te posed.Dar asta nu o s schimbe cu nimic planurile pe care
mi le-am fcut.
-Nu o s schimbe? El scutur din cap,atingndu-i uor gura cu buzele,nct avu
impresia c doar i-a imaginat asta.
-Nu o s schimbe nimic,opti el.Dar voi face dragoste cu tine,aa de mult,pn ai
s m rogi s m opresc,iubito.Chiar acum,dac asta este ceea ce-i doreti.
Se uit la el cu ochii aproape nchii de...plcere! Contiina acestui lucru o
coplei,umplnd-o de regrete nenelese,dar consider c nu-i poate permite aa
ceva.Brusc,ncepu s se zbat,luptndu-se s se elibereze,pn cnd el o mpinse
n lturi.
-Nu sunt o...ncepu ea,dar fu ntrerupt de o explozie de mnie,care o reduse la
tcere.
-N-ai s-i faci jocul,spuse el i se retrase de lng ea.Avea privirea la fel de
mnioas ca mai nainte i la fel de plin de dorin,atunci cnd o aez n scaun
i el se trnti,la rndul lui,pe locul su.Nu m provoca,Beth.Te doresc prea mult,
ca s nu-i mai amintesc asta nc o dat.
-Atunci de ce ai nceput? Se uit la ea,apoi cltin din cap.
-S m ia naiba,dac tiu,iubito.Aa c,s nu mai ncerci alt dat,doar dac n-ai
de gnd s te druieti gratuit.
-Nu sunt o trf,spuse ea,moale,dei tia c nu o va crede,mai ales dup ceea ce
se ntmplase.Nu c i-ar fi psat,i spuse Beth,ncercnd s se opreasc din
tremurat.Nici Micah nu o considera o trf,dar era prea furios ca s i-o spun.
Era furios pe sine,pentru c o ndreptase pe un drum pe care afacerile nu aveau
ce cuta.Furios pe ea,pentru c reacionase aa.
Cum naiba,putea s stea departe de ea,cnd tia c i ea-l dorete?
Atmosfera era ncrcat de pasiune i de m-nie i Micah atept ca minutarul de
la ceasul de deasupra mainii de gtit s parcurg de dou ori cadranul,pn s
apuce s vorbeasc.
-i acum,complet dezinteresat,care ar fi cea de a treia variant?
Ea cltin din cap,fr s-l priveasc.
-Nu are nici o importan,sau are? Nu mai am nimic s-i ofer din ceea ce ai
vrea,aa c rmne la libera ta alegere,s faci cum i place.
-M flatezi.i termin cafeaua,fiind n acelai timp i curios pentru c nu
existase variant pe care s n-o fi luat n considerare.Singura soluie era s-l
trimit pe Jeremy,ntr-un loc sigur.Dac ar fi tiut c o poate convinge de asta
n-ar fi stat acolo aa,fcnd-o s treac prin toate chinurile iadului.
Ea i mpreun,pe mas,minile tremurtoare i se uit la el.
-Numrul trei este s-l trimii undeva pe Jeremy,fr mine.Trimite-l ntr-un loc
sigur,pn am s-i pot dovedi c Steven este cel care l-a btut.
Printr-un efort de voin,Micah i reduse reacia doar la ridicarea sprncenei.
-Poi s-o dovedeti?
-Cred c da,dup care,adug: Am o dovad,dar nu va fi suficient,dac Steven
d de ea,nainte ca eu s fiu pregtit.Micah n-o sci cu ntrebri,pentru c tia
c nu-i va da detalii.i dac era deteapt,nici n-ar fi trebuit s i le spun.i
asumase deja un risc al naibii de mare,avnd ncredere c el nu-l va duce pe
Jeremy lui Steven.Dac el se rzgndea i fcea exact aa,ea avea cel puin ceva
pentru care s se lupte.Dar nu sta era scopul,cel puin,nu n totalitate.i nici n
ceea ce-l privea pe Micah.
-Toate-s bune i frumoase,Beth.Dar ce te face s crezi c am s i-l dau ie pe
Jeremy,cnd se termin toat treaba? Doar nu crezi c-l merii pe Jeremy,doar
deoarece Corbett ar putea fi un molestator de copii.
-Dar cine-i d ie dreptul s decizi? ntreb ea,cu vocea ridicat de mnie.
-Nimeni.Eu mi l-am asumat,i-o ntoarse el,cu severitate.i-am mai spus c am
de gnd s-l protejez pe Jeremy.Asta include c,dac e necesar,am s-l protejez
i fa de tine.i s nu crezi c nu pot sau nu o voi face,Beth.
i ignor senzaia rscolitoare din stomac,atunci cnd i vzu roeaa urcndu-i-
se pe fa.
-Vrei s spui c trfele nu pot fi mame bune? El ridic din umeri.
-tiu doar att,c n-a vrea ca fiul meu s fie expus la felul de via pe care
probabil o duci.
-Jeremy nu este fiul tu.
-i nu va fi nici al tu prea mult timp,n cazul n care nu poi dovedi c nu eti
femeia pe care Corbett a crucificat-o n instan.ntre ei se aternu o lung tcere
i Micah simi c-i vine s-i trag una,cnd vzu cum dispare ntreaga energie
i hotrre de pe faa ei.
-Asta m tem c este foarte neplcut.Vorbise cu glas moale,de parc pricepuse
de curnd treaba asta.El se ateptase s-i spun c toate nu fuseser dect
minciuni.Cum n-o fcuse,ncepu chiar s se ntrebe dac nu se nelase n
privina ei.Ea se scul i ncepu s strng masa.Micah nu se oferi s-o ajute.
Buctria era prea mic pentru ca ei doi s se mite fr s se ating i considera
c ea are nevoie de spaiu.
-Vrei s spui c tot ce s-a publicat despre tine,dup audiere,a fost adevrat? o
ntreb el cu respiraia ntretiat n ateptarea rspunsului.Ea-i rspunse cu faa
la chiuvet.
-Nu.Doar c nu pot dovedi asta.Nu tiu cum.Uurarea pe care o simi fu aproape
nefireasc,mai ales c intuise adevrul de mult vreme.Intuise,dar nu-i
permisese s cread,prea se petrecuser multe deodat.Se abinu de la a
comenta,pre de vreo dou minute,ca s cntreasc toate consecinele pentru
Jeremy,pentru sine,apoi ncepu s-o ntrebe tot ceea ce trebuia s afle detectivul
trimis de el la Albuquerque.
-Nu ai nici o prieten,care s-i dea referine referitoare la felul tu de a fi?
Umerii i fur scuturai,de parc ar fi rs,dar cnd se ntoarse cu faa spre el nu
exista nici o licrire de umor n ochii ei.
-Nu am prieteni,cu adevrat,Blackthorne.Oamenii de la catedra mea,au vieile
lor.Am fost prea ocupat cu cercetarea i cu predarea,ca s mai am timp i de
altceva.
-Nu prea mi vine s cred.
-Nu sunt,din fire,o persoan prea sociabil.i apoi,cnd l-am ntlnit pe Steven,a
avut el grij ca s am timp abia s m ntlnesc cu persoanele din anturajul
su.Cu prietenii lui.Cnd l-am prsit,eram nsrcinat n dou luni i m
simeam att de ru c abia puteam face fa slujbei,ce s mai vorbim de o via
social.Micah se ridic i duse farfuriile rmase,la chiuvet.
-Dar acolo unde ai locuit? Cred c ar trebui s fie cineva care s fi observat dac
te distrai peste msur sau ieeai n ora,cu regularitate.i ls capul pe o parte,
avnd pe fa o expresie melancolic,ceea ce-l fcu s presupun c-i amintea
de vremuri mai bune.
-Eu i Jeremy am locuit ntr-un apartament cu garaj,pe care l-am nchiriat de la o
femeie mai n vrst.Acolo am fost fericii.
-i? insist el.Expresia melancolic i pieri.
-Dup audiere,cnd am vorbit cu Steven i l-am ameninat c am s o duc pe
proprietreas n instan,ca s depun mrturie n favoarea mea,el a nceput s
rd i mi-a spus c avocatul lui o va face praf pe hoaca aia btrn,surd i
oarb.Ridic din umeri i arunq ervetul pe bufet.Avea dreptate.Dei doamna
Hamlin era foarte vioaie pentru vrsta ei,tiu c Steven ar fi putut s-o scie att
de mult,ct s par senil.
-Dar i-ar fi inut partea? O reinu din agitaia ei prin ncpere,punndu-i minile
pe umeri.ncerc s se elibereze,dar el n-o ls.Sosise momentul s neleag c
dorea s se lupte mpreun cu ea i pentru scopurile ei.
-Ce este cu ea,Beth? Dac ar ntreba-o cineva,ar spune c ai fost o mam bun i
c ai stat cu copilul i deci c nu se pune problema s fii mai stricat dect ea?
-Mai conteaz? El ncuviin din cap.
-Poate c da.Dar n timpul cstoriei tale? Cine ar putea fi n situaia de a ti mai
multe despre viaa ta particular?
-Bineneles c servitorii.Dar ei i-ar fi putut pierde slujbele,dac ar fi fost de
partea mea.Scutur din cap nencreztoare.
-Nu exist nici o ans ca s aduc vreunul s depun mrturie mpotriva lui
Steven,nu n instan.
-Nici n-am spus c trebuie s dovedeti ceva n instan,Beth,zise el,calm.Pe
mine trebuie s m convingi i s nu crezi c poate s-mi stea n drum un omule
ca Steven Corbett,atunci cnd vreau s descopr ceva.Licrirea de speran din
ochii ei era slab de tot.Fusese de prea multe ori dezamgit,ca s mai poat
avea ncredere att de uor.
-Ai s vorbeti cu aceste persoane? l ntreb.
-Am trimis deja un om acolo.Peste cteva zile mi va trimite nite lucruri
concrete.
-Atunci,ai s hotrti tu,,spuse ea,moale,ncuviin din cap.
-Am s hotrsc.i am s m conving c am fcut tot ce am putut pentru Jeremy.
Minile o strnser ncurajator de umeri.
-S vezi,c va iei totul,bine,Beth.Instinctul meu nu poate grei att de mult,n
ceea ce te privete.Din nou i sclipi sperana n priviri,de data asta mai tare i
mai strlucitoare.0 singur clip doar,dup care se preschimb ntr-o nou
nelinite.
-Trebuie s-l obin pe Jeremy,pe cale legal.Acesta este motivul pentru care
n-am fugit i nu m-am ascuns.Clipi s-i ascund tulburarea i oft.
-Ai constituit o piedic n plus,de care trebuia s m eliberez,nainte de a porni
aciunea pe care am conceput-o iniial.O privea cu un alt fel de respect,acum.
-Dac ns Corbett a minit tot timpul,n-ar trebui s fie nici o problem.
-Tu nu-l cunoti,spuse ea i simi cum se nfioar.Cldete minciun peste
minciun.Ce se-ntmpl,Micah,dac nu reuesc? Ce se ntmpl dac Steven
ctig i de data asta? Ddu din cap.El nu vedea ns nici o problem n asta.
-n cazul sta,l iei pe Jeremy i dispari.
Singura problem era c el nu dorea ca ea s plece.Un zmbet timid i apru n
colul gurii.
-Aa mi-am fcut i eu planul,tot timpul.Imediat ce termin cu Steven,l iau pe
Jeremy i plec undeva,departe,unde n-a auzit nimeni de noi.
-Asta m aduce din nou la ntrebarea,pe care i-am mai pus-o.De ce n-ai fcut
asta de la nceput?
-Pentru c am tiut c dac nu m lupt acum,Steven va fi cel care va ctiga
pn la urm.El va ncerca s ne caute,pn ne va gsi.Se uita la el cu ochii
ntunecai i serioi.
-Trebuie s termin cu asta,nainte ca Steven s-i dea seama de ceea ce
intenionez s fac.
-Vrei s te ajut? Se gndi o clip,apoi scutur din cap.
-Nu pot s-mi permit s mai fac greeli,Micah.Se mpotrivi gndului de a se
simi ofensat de refuzul ei.Potrivit reputaiei sale,nici el nu s-ar ncrede n
propria-i persoan.Minile-i frecau braele,apoi poposir din nou pe umeri,dup
care-i cuprinser faa.Nu putea ndura s-i vad gura uor ntredeschis i
privirea tulbure,agonizant.Dorea s-o liniteasc.
Mai mult chiar,dorea s-i simt din nou gura stpnit de a lui,astfel c,dac
dimineaa care urma i-ar fi dat prilejul s-l urasc,s fi putut pstra nc un ultim
parfum al buzelor ei.Profitnd de moment,i aps gura de a ei,apoi i nclin
capul pentru a face atingerea mai profund i mai puternic.i alint buzele cu
limba,alunecnd n voie,de parc ar fi avut tot timpul din lume s-i soarb
rspunsul timid.i totui,nu continu; i asta nu din cauz c-i propusese ceva
mai bun pentru lungile ore ntunecate ale nopii.
Ci pentru c tia c,dac nu se oprea din srut,va trebui s-o duc pn la cel mai
apropiat pat ca s-i descopere cele mai mici secrete feminine.Nu-i putea face
asta i apoi,a doua zi dimineaa,s fac tot ceea ce avea de fcut.
Micah respir adnc,cu greutate,desprinzndu-i gura de pe a ei.Era ct pe ce
s-i lase deoparte inteniile nobile cnd o auzi suspinncl moale,n timp ce-i
petrecea o mn pe dup gtul lui.Era ct pe ce.Dar stpnirea de sine car-i
fusese ntotdeauna ca o a doua natur nu-l prsise.Inspirnd adnc,i ngropa
mna n prul ei,ateptnd s-i prind privirea,apoi vorbi:
-Mine diminea,devreme,l duc pe Jeremy la aeroport.l va atepta un
avion,care-l va duce departe.Lacrimile i umplur ochii,picurnd nestvilite,ca
boabe mari,luminoase,n jos,pe obraji.
-Unde?
-Va trebui s ai ncredere n mine,Beth.i trecu degetul peste obrajii uzi.
Tot ce-i pot spune este c nu merge napoi la Corbett.Genele-i acoperir
privirile i trebui s-o prind n brae,deoarece se ls n jos,aproape-i czu la
picioare.Sltnd-o n brae,o duse n camera de zi i se ls cu ea,pe canapea.tia
c nu leinase.Dar tensiunea emoional din ultimele zile,fusese n mod
categoric prea mare pentru ea.i inea faa aproape de pieptul lui,mngind-o pe
pr,n timp ce ea-i uda puloverul cu lacrimi.Nu tia cum s ias din asta,dar se
jur c o va face s uite de iadul prin care a trecut,trt de el,sau de alii.
O va face s uite i se va ruga ca s poat s ierte.

Trecu o venicie pn s reueasc s vorbeasc,presrndu-i spusele cu

sughiuri caraghioase i lacrimi rebele.Micah o fcu s-i povesteasc tot,
ncepnd de la motivul pentru care l-a prsit pe Corbett i terminnd cu
audierea pentru ncredinarea copilului.Lucrurile care-l nelmuriser pn acum
devenir deodat perfect clare.Lucrurile pe care le intuise doar devenir fapte i
atunci trecu numele lui Corbett pe lista afacerilor nencheiate.
Micah a ascultat-o,a ndemnat-o atunci cnd se poticnea i a dat crezare la tot
ceea ce i-a povestit,tiind c este incapabil s nscoceasc asemenea minciuni
ngrozitoare,dezgusttoare.N-a mai ntrebat-o cum inteniona s-l recapete pe
Jeremy,pentru c aflase,lipind laolalt bucele de adevr din ceea ce spusese
deja sau din ceea ce nu spusese,nc.Se hotr s-o lase s fac tot ceea ce trebuia
s fac prin puterile ei proprii,fr s mai in cont de cei doi ageni,despre care
nici mcar n-ar fi aflat,dac ei ar fi fost prudeni.tia c ea avea nevoie s-i
dovedeasc siei c este capabil s lupte i s nving.
Ceea ce nu reuise s-i imagineze el,nc,era cum ar putea s-o conving s mai
atepte pn n momentul cnd Sutton ar fi fost jnlturat din joc.
Micah i ddu deodat seama c nu mai vorbea i je uita n sus la el,aa cum
sttea ghemuit n braele lui.
-Vreau s stau cu Jeremy,la noapte,spuse ea,cu vocea ntretiat,ca un ultim
semn al crizei anterioare.
-mi dau seama.O ridic,punnd-o alturi,dup care,se duse n dormitor.Se
ntoarse cu copilul adormit ntr-o mn i cu o ptur n cealalt.Beth nici nu avu
timp s scoat un sunet,c el se aez din nou,punndu-i pe amndoi pe
picioarele lui.O strnse mai aproape i fu rspltit cu un suspin moale,de
relaxare,l ridic i pe Jeremy,mai sus,pe piept,pn ce prul su zbrlit i atinse
barba.Acoperindu-i pe amndoi cu ptura,se ls pe spate,n colul canapelei,
punndu-i picioarele nclate,pe msua de alturi.Nu ndrznea s se mai uite
la ea,pentru c o apucase din nou plnsul,tia c i-ar face ru s se uite.
Avea s fie o noapte lung,dar nici n-ar fi vrut s fie altfel.

CAPITOLUL 10
Beth se uita de la fereastr cum Micah l ducea pe Jeremy,n josul aleii,
disprnd apoi n dubita parcat n colul strzii.Femeia care i fusese
recomandat drept Cora intr n urma lui,devenind un alt agent fr chip,n
obscuritatea distanei.Andrews nchise portiera panelat i se urc la volan.
Micah spusese c se vor ndrepta direct spre aeroport.n mai puin de jumtate
de or,avionul particular pe care-l nchiriaser se va ridica n aer.
Printr-un efort imens de voin,i stpni lacrimile ce o podidiser.Nu-i putea
permite s plng acum.Trebuia -s treac pe lng cei doi oameni pe care-i tia
pui de veghe,n automobilul maron,de peste drum i asta,nainte ca Micah s se
ntoarc.Cnd i artase,el declarase c erau acolo pentru a o proteja.Beth tia
destul de bine pentru ce erau acolo,dar nu-l putea contrazice pe Micah.Oamenii
se aflau acolo ca s se asigure c ea-l va atepta pe Micah pn se va ntoarce.i
spusese c vrea s-o scoat din Durango.nainte ca Sutton s dea peste
ei.Deoarece oraul nu era prea mare.Beth n-avea de gnd s se lase trimis cu
avionul la Denver,cnd avea treburi de fcut n Durango.
Se retrase de la fereastr,lsnd jos perdeaua dantelat i se ndrept repede spre
buctrie.Cartea de telefon se gsea ntr-un sertar de la marginea bufetului.Nu-i
trebui mai mult de o secund ca s gseasc numrul de telefon al firmei de
avocatur a lui Alan.Scrise numrul de telefon i adresa pe o bucic de
hrtie,pe care o puse n portofel,lng numrul lui Alan de acas,pe care i-l
dduse Karen.Micah ndeprtase toate telefoanele din cas,n timp ce ea se
mbrcase.tia c era o alt msur de precauie i ncerc s nu se necjeasc
din cauza asta.Nu urma dect s-i dea telefoanele din alt parte.Asta nsemna s
ias de aici.i trase mnuile i-i puse haina,ndesndu-i portofelul n buzunar
i iei afar pe ua din fa.O lu n josul aleii,fr s arunce nici o privire peste
drum.Cnd auzi deschizndu-se ua de la main,o apuc grbit pe cealalt
alee.Nu ndrzni s se uite n urm,nici cnd ajunse i btu n ua vecin.
Oamenii lui Micah se nvrteau n jurul mainii lor,netiind cum s procedeze.i
terse zm-betul de pe fa,n clipa cnd auzi zvorul de la u tras.Cnd ua se
deschise,expresia feei era din nou foarte serioas.i figura i inu deoarece dup
un minut,dup ce Beth terminase de spus ceea ce avusese n intenie,o femeie de
vrst mijlocie se repezi valvrtej,la telefon.Beth se ntoarse din nou la csu,
sub privirile nucite ale oamenilor lui Micah.Odat ajuns nuntru,se duse din
nou la fereastr s observe ce e afar,nesinchisindu-se s-i dea jos haina.
Nu trecur nici zece minute i de dup col apru o main a poliiei,oprindu-se
n faa automobilului maron.Ieir doi ofieri de poliie,care se apropiar de
main.Lui Beth nu-i mai trebui altceva.Scoase din buzunar cheile de la main,
pe care le luase diminea din haina lui Micah i se ndrept spre buctrie i de
acolo spre garaj.Dup dou minute,scotea maina cu spatele din alee,vesel i
mpcat c oamenii din maina maron nu mai aveau ochi s-o vad.
Aveau ei nii destule probleme.n vreme ce se czneau s-i lmureasc pe
ofierii de poliie c nu iscodeau prin mprejurimi,ca s gseasc ceva de
furat,Beth avea s fie deja plecat.

n timp ce-l asculta pe avocat,plnuindu-i cltoria spre Albuquerque,Beth

aprecia c fcuse bine c venise la Alan Robertson.i atunci cnd brbatul
brunet,cu priviri severe,terminase convorbirea telefonic,cpt sigurana c n
sfrit Steven i gsise naul.
-Am aranjat ca menajera lui Corbett s fie supravegheat permanent,pn la
terminarea cazului,spuse Alan.Eti sigur c o s vrea s depun mrturie,
mpotriva lui? Beth ncuviin,dnd din cap.
-Ea a fost aceea care m-a chemat noaptea,ca s-mi spun ce i-a fcut Steven lui
Jeremy.tiu c va merge pn la capt,atta timp,ct o putem proteja mpotriva
fostului meu so.
-Chiar i nchipui c o va putea lovi? Lu un pix ntre degetele-i lungi,
rsucindu-l,n timp ce se uita drept la ea,de la biroul su mare.
-M-a lovit de prea multe ori n scurtul nostru mariaj ca s se dovedeasc n stare
s dea ntr-o femeie.Dumnezeu tie ce ar putea s-i fac unei femei,despre
care,nici mcar,nu poate pretinde c o iubete.
-Poi s dovedeti c te-a btut? Ea ridic din umeri.
-Asta nu mai are a face.Jeremy este tot ceea ce conteaz,acum.
-Dimpotriv.Cred c este chiar foarte important.Se sprijini cu minile de birou,
privind-o cu intensitate i calm.
-Din tot ce mi-ai spus,pot s-l forez pe Corbett s renune la toate preteniile
asupra lui Jeremy,ba mai mult s fac o declaraie public,cum c tot ce a spus
despre tine n instan a fost numai minciun.
-M ndoiesc,c el va...O ntrerupse cu un gest.
-Este important ca el s-o fac,pentru c doar aa instana va putea s-i justifice
schimbarea verdictului.Va fi mai dificil s dovedeti c Corbett a mituit sau a
fcut presiuni asupra avocatului tu,dei sunt convins c i asta poate fi realizat.
Va fi de folos i asta.Ea l privi cu curiozitate.
-Dar de ce s facem atta zarv din ceea ce mi-a fcut Steven,mie? Nu vd la ce
ar ajuta asta.
-Este important,pentru c trebuie s ne asigurm c nu se va mai apropia de tine
niciodat.Pot face acest lucru,numai dovedind c te-a btut de mai multe ori.
Ea se ridic n picioare,plimbndu-se prin biroul ncrcat cu mormane de cri i
documente.
-N-am spus niciodat,nimnui,nici mcar atunci cnd l-am prsit.Eram att de
preocupat s scap,nct tot ce mi-am dorit a fost s uit.i n afar de asta nici nu
mi-am nchipuit c o s m cread cineva.
-Nici mcar doctorul tu?
-Nici mcar doctorul meu,confirm ea,adugind apoi: Cel puin,nu n acele
momente,l-am spus despre toate astea,abia la ultimul incident.Am fost nevoit
s-i spun.Mi-a fost team,ca nu cumva Steven s-mi fi spart ceva.
-Cnd? Cuvntul czu cu asprime ntre ei,fcnd-o s se opreasc din plimbat i
s se uite la el.
-Cu cteva zile nainte de audiere,sunt aproape dou sptmni de atunci.i
pipi locul sensibil de pe coaste.
-Doctorul a spus c am doar coastele fisurate.i acum,m simt mult mai bine.
Alan ddu din cap.
-Bine.O s adugm i doctorul pe lista noastr.
-Dar el nu o s-l nvinuiasc pe Steven,spuse ea,revenind la loc.El tie numai c
m-a lovit cineva.
-Adugat la depoziia menajerei,n legtur cu ce a vzut i a auzit,nu va mai
exista nici un dubiu,referitor la cine te-a lovit.Tot ce va trebui doctorul s fac
este s pun la dispoziie dovada examinrii medicaleBeth inspir adnc,fr
s-i pese de durerea ascuit,care-i amintea de coastele lovite.
-Este chiar aa de uor? Alan se ls pe speteaza scaunului,punndu-i picioarele
pe un morman de hroage de lng colul biroului.
-Nu va fi uor,deloc.Dar trebuie fcut.Slav Domnului c n-ai forat lucrurile,
vorbind tu nsi cu menajera.
-Sincer s fiu,am fost prea preocupat s-l scot pe Jeremy de acolo,ca s nu mai
am timp s-o trezesc pe femeia,pe care a angajat-o Steven pentru Jeremy.
Oft i cltin din cap.
-Nu tiu ce m-a fi fcut,dac nu mi-a fi amintit c i Karen are un frate avocat.
-Nu suntem toi nite escroci,spuse el cu un zmbet timid.
-Nu,dar cei cinstii nu erau disponibili.Beth era tocmai pe punctul de a discuta
problema delicat a onorariului,cnd ua din spatele ei se deschise larg.Uitndu-
se peste umr,l zri pe Micah cu o mn pe clan,n timp ce cu cealalt se
descotorosea de secretara lui Alan,care continua s-l mpiedice s intre.
Beth se uit n ochii furioi ai lui Micah,pn nu-i mai putu suporta privirile.Se
ntoarse spre Alan,fcndu-se mic n scaun,cuprins de senzaia att de
cunoscut de stinghereal,atunci cnd eti prins asupra faptului.Alan ntrerupse
protestele secretarei,dregn-du-i politicos glasul.
-hmm. n chip miraculos,femeia se opri din trncneal,uitndu-se n direcia
efului ei.
-Presupun c eti Micah Blackthorne,spuse Alan n rgazul de calm.
Probabil c Micah a ncuviinat dnd din cap,pentru c Alan i-a mulumit
secretarei c l-a condus pe Blackthorne,apoi a ateptat cu rbdare pn ce ua s-a
nchis cu un sunet aproape imperceptibil.
-Beth i-a vorbit de mine? ntreb Micah,dup ce Alan se prezent sigur.
Alan ddu din cap,cu o figur serioas.
-Da,mi-a vorbit.Unde naiba ai fost? Te atept de cel puin treizeci de minute.
Urm o pauz,dup care Micah continu cu o blndee nefireasc:
-Am vrut s m asigur c n-a fost urmrit de nimeni,pn aici.M-am gndit c
aici,cu tine,era n siguran,pentru un timp.Beth nu-i mai ddea seama dac e
cazul s se mai mire de ceva,dar primirea pe care Alan i-o fcuse lui Micah o
zdruncin puin.
-Cum de-l cunoti pe Micah? ntreb ea.
-Dup reputaie,doar,spuse Alan,fr s-i desprind privirile de la el.Domnul
Blackthorne este bine cunoscut pe aici,n anumite cercuri.Nu mi-am nchipuit
nici o clip c te va lsa s zburzi,ieind de una singur din casa aceea.
-i totui,am ieit.Beth putea s jure c a simit o neptur n ceaf,acolo unde
o atinsese privirea furioas a lui Micah.Tipii din main...
-Erau acolo,mai mult demonstrativ,o ntrerupse Micah.Bolton i Peters erau
ntr-o dubit,la jumtate de bloc mai ncolo.Oft suficient de tare,ca ea s-i simt
iritarea.Mi-am nchipuit c s-ar putea s i se nzare vreo prostie.
Beth i-ar fi dorit s-o crue,spunndu-i asta n particular i-i fu recunosctoare
lui Alan,cnd acesta se fcu c nu bag de seam.
-Vino i stai jos,Blackthorne.Sunt sigur c Beth va dori s aud cum a fost la
aeroport.Micah rmase ns acolo unde era,simind c vrea s-o strng de
gt,dac vine mai aproape de ea.
-Am crezut c i-am spus s stai cuminte,mormi el,apoi se apropie totui de
ea,n momentul n care nu se uit la el.Se nfiina n faa ei i-i atinse brbia cu
dosul minii,fcnd-o s-l priveasc.
-Jeremy este bine,Beth.Cora o s aib mare grij de el.
-tiu,spuse ea cu o oapt moale.Mulumesc,Micah.
-Pentru ce?
-Pentru c l-ai dus n siguran.Ai fcut o treab mai bun,dect a fi putut eu s
fac.i venea s-o srute pentru asta,dar se nfrn aproape imperceptibil.Voia s
fie singur cu ea,cnd o va sruta din nou i s aib suficient timp ca s se
desfete.
-i tu ai fcut bine,Beth.Cnd vei fi din nou alturi de Jeremy,asta se va datora i
curajului tu.
-Alturi de Jeremy? opti ea.
El ncuviin,dnd.din cap.C faptele erau adevrate sau nu,nimic din aceast
fiin nu arta altfel dect decen i calitate bun.Jeremy n-ar fi putut avea o
mam mai bun dect ea.
-Te voi duce la el,n momentul n care nu va mai fi nici un pericol.
l privi cu o dorin att de sincer,nct nu-i mai ardea s-o srute.Cu ochii larg
deschii,dorind ca i ea s-i menin la fel,o mngie cu gura peste buze,
gndindu-se la zeci de lucruri,pe care dorea s i le spun.Intimiti,ce puteau fi
spuse doar cnd erau singuri.ndreptndu-se,se ls n fotoliul de piele de lng
ea,ntinzndu-se s-i ia mna mic ntr-a lui.Faptul c ea nu i-o retrase l
convinse c lucrurile vor cpta o ntorstur bun.Avea de gnd s-i acorde o
ans...s-i acorde lor o ans.Micah socoti c ar trebui s fie mirat de uurina
cu care-l acceptase,dar consider c probabil fusese i ea atins de aceeai
lovitur ca i el.Mulumit de felul cum evoluau lucrurile,se ntoarse spre Alan
Robertson,care-l studia atent.
-mi imaginez c ai s-mi pui nite ntrebri,consiliere,spuse Micah.
-ntrebri? Robertson,se propti din nou de speteaz.
-Doar cteva.Beth mi-a spus c l-ai trimis pe Jeremy de aici,ca s fie n
siguran.Nu sunt sigur c neleg prea bine contribuia ta,n toate astea.
-Vrei s afli ce urmresc cu asta? Micah l studie i el pe Robertson i fu
satisfcut de impresie.Instinctul i spunea c Beth alesese bine.Cu toate acestea,
el deja pusese pe cineva s-l verifice pe Robertson.Ceea ce i va confirma dac
Micah putea s se dea pe mna lui,n finalizarea legal a acestei afaceri
murdare.Pn atunci,l interesa s afle ct mai multe de la Robertson,pn cnd
Beth nu devine prea enervat ca s-l dea afar.
-Din ceea ce mi-a spus Beth,explic Robertson,ai desfurat o operaiune extrem
de costisitoare i care nu prea pare a fi rambursabil.Micah i pstr expresia
impasibil.
-Ai auzit vorbele care-mi ies de obicei.Robert ddu din cap.
-Am mai auzit c te ii ntotdeauna de promisiune.i nu prea pare s se ntmple
aa,de ast dat.Asta m nelinitete.
-Nu e cazul.Micah i permise un zmbet subire.Corbett mi este dator.Va plti.
Micarea aprobatoare a lui Robertson fu aproape imperceptibil.Micah
consider c-i spuseser att ct fusese necesar,dar Robertson l surprinse,
adugnd:
-Cred c nu mai este cazul s-i spun s-i retragi oamenii departe de
Albuquerque.
-De ce?
-Tot ce mi-a spus Beth depinde de discreie i de sincronizare.Dac Corbett
prinde de veste ceea ce am eu de gnd s fac,lucrurile pot deveni riscante.
Robertson i mut privirea de la Micah,la femeia care sttea att de linitit
lng el.
-Ce zici,Beth? Ea ncuviin din cap.
-Spune-i tot,Alan.Micah nu ne va face nici un ru,mie i lui Jeremy.
Micah o strnse de mn.
-Ba poate c a putea s v ajut.Am deja un om la Albuquerque,care verific
nite treburi.
-Asta-i tot ce pot accepta ca ajutor,spuse Robertson,cu fermitate.Vei fi i aa
destul de solicitat,dac trebuie s veghezi asupra lui Jeremy i s te fereti de
rutile lui Sutton,despre care Beth mi-a povestit deja.tiu c ai un colectiv
impresionant de anchetatori,pe care s te bazezi,dar desigur c nu este singurul
caz pe care-l ai.Recunoscu justeea comentariilor lui Robertson,printr-o simpl
ridicare din umeri.
-Imediat ce Beth pleac din ora...
-Nu plec.i arunc o privire care exprima exact ceea ce gndea despre asta.
-Bineneles c pleci.Sutton este...
-Sutton va afla c Jeremy nu mai este aici,spuse ea moale.Aa c nu va mai avea
nici un motiv s rmn aici.
-Dar nici tu,nu ai,ripost Micah.Acum c te-ai vzut cu Robertson,el poate avea
grij...
-S-ar putea s aib nevoie...
-Vrei,te rog,s nu m mai ntrerupi!
-Cnd ai s fii raional,i-o ntoarse ea,privindu-l cu hotrre,lucru ce ncepuse
s-i fie familiar.Alan va pleca la Albuquerque,astzi,mai trziu.Deoarece nu sunt
att de proast s m ntorc acolo,pn cnd nu se termin totul,m-am hotrt s
rmn aici,pe loc.Micah o privi amenintor,apoi i ndrept atenia asupra lui
Robertson.
-Am s-o iau din Durango.Avei ceva de obiectat la asta? Juristul scutur din cap.
-Nimic.A fi sugerat i eu acelai lucru,dac a fi vzut c m ascult.Nu-mi
place felul cum se poart cu Sutton.
-Nu merg nicieri...Amndoi o ignorar.Robertson i fcu lui Micah un rezumat
concis al informaiilor lui Beth i al propriei strategii.
-Rmnei n Durango,pn disear,cnd plec la Albuquerque.
i cu acestea,Robertson termin i se ridic,ntinzndu-le mna.
-S-ar putea s mai am nite ntrebri pentru Beth.Micah ddu mna cu el,convins
fiind c Robertson putea nfptui totul,aa cum plnuise.
-Am s-i las,la secretar,numrul de la telefonul celular.Acum,c poliia are n
atenie ascunztoarea,va trebui s ne ducem n alt parte.Robertson,ncuviin
din cap,aranjndu-i hrtiile de pe birou,n timp ce Micah o mboldea pe
Beth,care era plin de indignare,s se ridice n picioare..
-Las-mi cheile mainii lui Karen.O s vd cum pot s i-o duc napoi.
-Dac crezi c se poate,cred c am s-o folosesc,ca s-l pclesc pe Sutton.O s
am eu grij,ca maina s ajung la Denver.
-Ce ai de gnd cu Sutton? ntreb Robertson.Micah zmbi.
-Cred c nu i-ar plcea s tii,ca om al legii.Robertson nu spuse nimic,ridicnd
doar o sprncean,ceea ce fu de ajuns pentru Micah ca s-i nchipuie c are
ncuviinarea lui.Se ntoarse s plece,innd-o strns de mn pe Beth.
-Dar eu n-am terminat cu Alan,protest ea,pcercnd s nu se clinteasc din
loc.Nici mcar n-am discutat cu ct urmeaz s-l pltesc.
-Mai trziu,mormi Micah,ridicnd-o n brae,ca s nu se mai mpotriveasc cu
ncercri att de inutile.
-Pstreaz-i manierele de cavern,pentru cei care i le apreciaz,i uier ea la
ureche,n timp ce el o cra prin hol spre scri.Pot s merg pe picioare,
Blackthorne.
-Este mai rapid,n felul sta,spuse el pe un ton rezonabil,mulumit c i adusese
aminte de problema cu coastele ei,cu o fraciune de secund nainte de a se
pregti s-o urce pe umrul lui.
-i n afar de asta,mi place s te duc.O surprinse acest lucru.
-i place? i ndulci privirea,ntr-un fel de zmbet.
-mi place,Beth.Tocmai asta face ca totul s se complice al naibii de mult.
Cobor scrile,contient c paii ce se auzeau n urma lui erau paii lui Bolton.
-De ce?
Iei pe ua pe care Peters i-o deschisese i se urc direct n dubit cu Beth n
brae.Pind aproape ndoit,se ndrept spre partea din spate a dubiei,unde
puteau avea un pic de intimitate.O aez mai grijuliu dect o luase n brae i-i
leg centura de siguran,deoarece vechiculul o pornise la drum.
-De ce,Micah?
-De ce sunt lucrurile complicate? o ntreb,dar ea scutur din cap.
-Nu,rspunse ea,att de ncet,nct nimeni altcineva n-o putu auzi.Eu sunt
fizician.Pot nelege de ce sunt complicate lucrurile.
-Atunci,ce?
-De ce i place s m ii? l ntreb,privindu-l cu intensitate.i de ce vreau i eu
asta? Nu are logic,nu acum,cnd viaa mi este ntoars pe dos.Sunt surprins i
eu c pot simi i altceva,care nu are legtur direct cu Jeremy.El se uit la cei
doi oameni din faa lor i oft.Dup ce-i ncheie centura lui de siguran,i lu
mna i i spuse:
-Te ndoieti de ceea ce simi? Ea scutur din cap i atunci simi o uurare att de
mare,c era aproape copleitoare.
-Atunci,accept lucrurile,Beth.i eu a trebuit s le accept.
-Dar nu e bine...i puse un deget pe buze,n semn de tcere.
-Nu este ceva ru.Emoiile care te-au apsat pn acum nu pot crea sentimente.
Doar pot s le amplifice.i urmri cu degetul conturul gurii pline i gemu cnd
aceasta se ntredeschise sub mngierea lui.
-Este minunat felul n care reacionezi.
-Dar Jeremy...ncepu ea,mai slab de aceast dat,sub imperiul cuvintelor i al
atingerilor inocente,mergnd n jos,pe trsturi cunoscute,care erau acum i mai
excitante,ca sub un nou impuls senzual.
-Jeremy nu se afl aici,spuse el,sprijinindu-se cu palma de geamul din spatele
ei,atunci cnd dubita lu un viraj strns.
-Jeremy se afl n siguran.Cum maina se redresa,Micah i ls mna pe
umrul ei.
-Te doresc,Beth,murmur el.Doresc s te srut,s te in n brae i s fac dragoste
cu tine,pn nu mai tiu de mine.O atinse cu buzele pe ureche,fr s-i dea
seama dac nfiorarea ei se datora cuvintelor sau atingerii.i plcea s tie c o
nfioar.
-Da,Beth,murmur el optit lng urechea ei,alunecnd cu o mn n jurul taliei
n timp ce gura-i reperase locorul moale din spatele urechii.Vreau s fac
dragoste cu tine,tu m excii mai puternic i mai repede dect oricare alt
femeie,de pn acum.Vreau s te in mbriat,la noapte,niciodat pn
acum,n-am dorit s in n brae o femeie,toat noaptea..Degetele-i nconjurar
talia i se strecurar printre cutele puloverului,iar strngerea minii ei nu putea fi
un avertisment la ceea ce fcea el,acum.Considera c este mai rezonabil s o ia
drept reacie la faptul c limba-i trasa forma delicat a urechii.O mai fcu o dat
i atunci avu confirmarea.
-Beth,te doresc,repet el.Te doresc,din motive pe care nu le-am mai avut
niciodat i'pe care nici mcar acum,nu le cunosc prea bine.Ea nghii o dat i
suspinul se simi cald pe buzele lui.
-Vreau s cred c este adevrat,ceea ce simt.
-E adevrat,murmur el i o srut uor.Este att de adevrat i de plcut,nct
tiu de pe acum c atunci cnd vom face dragoste va fi cea mai senzaional
trire.
-O s faci dragoste cu mine.Nu era o ntrebare.Micah ddu din cap.
-i tu ai s faci dragoste cu mine. Lucrurile erau spuse,de parc n-ar fi existat
nici o alt alternativ,pentru vreunul dintre ei.

CAPITOLUL 11
Ateptar n dubit,pn ce brbatul cruia Micah i se adresase cu Bolton i trecu
n registrul hotelului,adpostit de cldirea din crmid roie,retras cel puin la
distan de un bloc,de autostrad.Cellalt brbat,Peters,rmsese la volanul
dubitei,n timpul staionrii i asculta ce-i spunea Micah,care avansase
acum,aproape de el.Cnd Bolton se ntoarse,i ddu lui Peters,pe geam,cheia de
la camer i se ndeprt.Peters conduse vehiculul spre partea din dos a hotelului
i nu trecur dect cteva minute,c Micah i Beth se aflau ntr-o camer de zi
confortabil i plcut,prevzut cu bar,un loc pentru servit masa i un cmin.
Era un loc,cu cteva clase mai sus dect camera de motel din Monte
Vista,constat Beth,n timp ce-i scotea haina,agnd-o n dulapul din spatele
lui Micah.
-Dormitorul este n partea aceea,spuse el,artnd spre intrarea pe care ea tot
ncerca s-o ignore.Una era s stea n spate,n dubi i s-i spun n oapt
lucruri intime i cu totul altceva s fie singur cu Micah,tiind c el se atepta s
continue,de unde au rmas.Se simi brusc intimidat i nu putea s se acomodeze
deloc.Micah nu observase nimic din toate astea.El se foia prin ncpere,trgnd
perdelele i verificnd totul,n timp ce vorbea.
-Bolton i Peters au camerele vizavi,spuse el.Vor comanda ceva la room service
i ne vor aduce.Nu vreau s fim vzui de cei care servesc,de nimeni,de fapt.
-Crezi c Sutton are posibilitatea s ne gseasc urma aici? ntreb ea,distras
fiind,din starea de nervozitate.Micah ridic din umeri,apoi se duse la frigider,
scond un sifon.l deurub,turnnd n dou pahare.
-M ndoiesc c Sutton are mai mult de un om sau doi,dac are.De obicei,
muncete singur.Veni cu paharele spre cmin,acolo unde rmsese Beth i-i ddu
unul.
-Dar nu vreau s risc,deloc.Vom rmne aici,pn cnd Sutton va fi ncolit.
Lundu-l prin surprindere la urmtoarea mea confruntare cu el,o s-mi dea
posibilitatea s controlez mai bine mersul lucrurilor.Lu paharul,ncercnd s
nu-i tremure mna cnd se atinse de a lui.Aproape c reui,dar Micah o atinse
din nou cu ncheietura minii,lucru pentru care nu se pregtise.
O fcuse deliberat.l trdau privirile aprinse,elocvente.O cuprinse fiorul de-a
lungul spatelui i se trase ntr-o parte,ca s nu se mai repete,nendrznind s se
uite la el,pn cnd nu-i recpta puin controlul asupra reaciilor nestpnite.
Era ciudat ct de tare putea s-o afecteze.Beth era convins c,chiar dac ar fi fost
legat la qchi,tot ar fi recunoscut atingerile lui Micah.Dup cum ncepuse s-i
dea seama,simea fa de el o atracie cu totul ieit din comun.I se prea c era
ceva cu totul deosebit.Dac ar fi putut s nu se mai .simt vinovat pentru orice
gnd care nu-l privea pe Jeremy,probabil c ar fi analizat cu exactitate,ceea ce se
ntmpla.n schimb,tot ce putea face era s-i stpneasc reaciile,chiar i atunci
cnd era doar privit.Micah se duse spre un fotoliu mare,primitor i se afund n
el.Beth l ocup pe cel de vizavi,aezat timid pe marginea lui,relaxarea fiindu-i
destul de strin n ultima vreme.
-Dar de ce este nevoie s faci ceva n legtur cu Sutton? ntreb ea.Acum,c
Jeremy este plecat...
-El nu-l mai cut pe Jeremy,o ntrerupse Micah.Pe mine m urmrete.
Acest lucru nu-i plcea.
-De unde tii?
-C pe mine m urmrete? Cum ea ddu aprobator din cap,Micah i sprijini
capul pe perna din spate i privi n sus,nainte de a vorbi.
-L-am reperat azi-diminea,la aeroport.tie c Jeremy i-a scpat.
-Doamne .Sfinte! Dac Sutton a fost acolo,nseamn c tie unde a fost dus
Jeremy.Micah i nl capul sesizndu-i panica din glas.
-Jeremy este bine,Beth.Ruta avionului a fost schimbat n timpul zborului.Sutton
nu va avea nici mcar un indiciu de unde poate s nceap cutarea.
-i atunci ce a cutat la aeroport...
-Avionul a fost nchiriat pentru azi-noapte,pe numele meu.Probabil c Sutton s-a
interesat la aeroport i a aflat.
-Ai fcut-o cu intenie,constat ea cu glas sczut,cltinnd din cap cu
convingere.
-Nu am riscat nimic,spuse ferm Micah.N-am luat avionul despre care Sutton a
crezut c l-am nchiriat.n momentul n care a descoperit asta,Jeremy se afla deja
n avion.
-Dar de ce?
-Pentru c am inut ca el s se concentreze asupra mea.Acum,dac tot tie c
Jeremy este plecat,nu va mai avea alt preocupare.
Micah se retrsese,ca s se asigure c Sutton nu va mai avea altceva n gnd,
dect s-i ia revana.Singurul punct slab din plan era Beth.Contase pe faptulc
o va fi trimis undeva pn acum.ndulcirea brusc a tensiunii din expresia ei fu
cu totul benefic,deoarece durase destul de mult pn s demonstreze c avea
ncredere deplin n el.Astfel c Micah se hotr s-i spun orice ar vrea s tie
de pe acum.Chiar i unde se afla Jeremy.Dar ea nu l-a ntrebat.
n schimb,s-a ghemuit mai bine n fotoliu,privindu-l curioas.
-Nu mi-ai spus nc,de ce este att de important,s o rezolvi cu Sutton.De
ce,acum? De ce,aici? i rspunse la ntrebri,n ordine invers.
-Aici,pentru c am deja nite oameni,h Du-rango.Acum,pentru c Sutton este
destul de nfuriat ca s vrea s m urmreasc,pn m prinde.Aa c,mai bine o
termin,odat.
-Dar de ce,Micah? tiu c nu este chiar cet-eanul model,dar de ce faci aa o
problem?
-Pentru c i poate face ru.Micah i susinu privirea mirat.
-n noaptea aceea,la local,nu a avut timp de tine.Urm o pauz lung,n care
simi c Beth ncerca s se conving c ar trebui s-i ia aprarea tipului.
-Nu-i irosi mila pe Sutton,spuse el,morocnos.Nu m ating de el dect ct
merit.
-Ce ai de gnd s faci?
-Personal,nu prea multe.tia c-l simte c minte,aa c adug i restul:
-Exist o rioar n America de Sud care ar da orict s-i cunoasc
ascunztoarea.Se pare c a conspirat cu ministrul trezoreriei s nele,civa
membri ai cabinetului cu sume substaniale.Cnd l vor gsi gata,mpachetat ca
un cadou,la ua lor,nu vor mai sta s se ntrebe cum a ajuns acolo.
Privirea-i nelinitit se calm i Micah ar fi putut jura c-i aproba simul
dreptii.i flutur pe buze un zmbet slab i ncrucindu-i braele n fa l
privi atent.
-Bine,Micah.Am neles,de ce,unde i cnd se vor face toate.astea.
Dar nu pot s-mi imaginez,cum.
-Cum?
-Cum,repet ea,cltinnd din cap.Cum ai s-l descoperi pe Sutton? Durango nu
este un orel cu o singur strad.i nici nu cred c-l vei repera curnd,mai ales
dup toate precauiile pe care i le-ai luat,de a nu fi vzui.
-Maina.Imediat ce o va gsi,va rmne probabil pe lng ea,n sperana c o s
ne vad pe careva,pe mine sau pe tine.El puse paharul gol pe tava dintre ei,
trecndu-i degetele prin prul de pe ceaf.Beth se grbi s scoat n eviden
punctul slab.
-Cum o s gseasc maina n garajul din cldirea n care se afl biroul lui Alan?
-Am mutat-o de acolo.Este parcat ceva mai ncolo de strada principal din
Durango,destul de retras,ca Sutton s nu bnuiasc faptul c e o curs,dar
destul de bine plasat,ca s fie gsit,dup o cutare sistematic.
Beth ar fi dorit s afle mult mai multe lucruri despre acest plan ai lui Micah,dar
fur ntrerupi de o btaie n u.Micah sri imediat din fotoliu,ducndu-se la u
cu pistolul pregtit n mn,n schimb Beth nici nu apucase s se ridice n
picioare.Nu avu timp nici s-l avertizeze s fie atent,c el se i uitase pe vizor,
dup care deschise ua,lsndu-l pe Peter s intre cu o msu pe rotile,plin cu
mncare.Era prnzul lor.Beth inspir adnc,crispndu-se,apoi mai inspir o
dat.Era tot ce tia ca metod de relaxare.N-o s se obinuiasc niciodat cu
tensiunea permanent,mirndu-se cum de reuise Micah s se obinuiasc cu
ea.Dup care,se gndi c nici nu putea fi sigur c el o simea; arta incredibil de
relaxat.Mncar la msua din col,Beth,abia atingndu-se de mncare,iar Micah
terminndu-i-o repede pe a lui i ndemnnd-o i pe ea s fac acelai lucru.
Insista,explicndu-i c avea nevoie de putere.Rspunsul ei era c nu exista
destul loc n stomacul ei ca s cuprind i nervii i mncarea:
Ceea ce-i spunea el era c n-avea de ce s fie nervoas,ncercnd n acelai timp
s-o determine s-i termine supa,nainte s i se rceasc.
Ea credea c s-ar putea s aib un gust mai bun,aa,iar dup cinci minute,cnd
aceasta se rcise,strmb din nas.El i ddu din nou asigurri,de cel puin trei
ori,c Jeremy se afla n siguran.i de fiecare dat,ea i art ncrederea pe care
o avea n el i-i spuse c probabil n-o s nceteze s-i fac griji,pn cnd nu se
afla din nou alturi de Jeremy.Tocmai cnd erau pe cale s nceap cea de a patra
rund de discuii,se auzi o btaie n u.Beth se chirci toat.Micah o btu uor
peste mn,i scoase pistolul i se ndrept spre u.Lu sacoa cu
cumprturi,pe care i-o ntinse Bolton,discutnd cu acesta pe un ton att de
sczut,nct Beth nu putu s neleag nimic,dup care nchise ua,trgnd
zvoarele.
-Dac ai terminat cu masa,poi s ncerci astea.i ntinse o pung,ateptnd-o s
vin s o ia.Cnd o lu,se uit nuntru.
-Haine? Era surprins.i uurat.i lsaser toate lucrurile n csu,iar ceea ce
era pe ea intrase acum n a doua zi de purtat.Era mai mult dect bucuroas s se
schimbe,mai ales dup ce-i petrecuse i noaptea n aceleai haine.
-Mm-hmm.M-am gndit c te-ai sturat s pori aceleai lucruri.
Ea surse la felul delicat n care aprecia el situaia i cnd se uit la el descoperi
n priviri o urm de umor plin de simpatie.
-Am s le port,chiar dac nu-mi vin.i art dormitorul,ddu din cap.
-Avem timp ca s mai lum i altele.Du-te i ncearc-le.i pentru prima oar de
cnd se cunoteau,ea se trezi c-l ascult fr s se mpotriveasc.Trgnd ua
dup ea,se repezi spre patul somptuos i rsturn coninutul pungii pe cuvertur.
Ieir la iveal nite blugi negri,un pulover nemaipomenit de moale,de culoare
galben,apoi nite lenjerie fin,pe care o lu imediat i o ncerc dac i se
potrivete.Pantalonaii i veneau chiar bine,poate cmua era puin mare,iar
osetele din material mai gros nu puteau dect s-i fac pantofii i mai
confortabili.Nu-i fcu probleme cu cmua,pentru c putea s fac cte un
mic nod la fiecare bretea,dac era nevoie.Ceea ce o ncnta,era c putea s se
schimbe ct de curnd,n ceva curat.
Beth se afla n al noulea cer.N-o mai afecta nici mcar gndul c Micah i
spusese lui Bolton sau Peters msura exact pe care s-o cumpere.Nu era cazul s
se jeneze de lucruri necesare.Dup ce-i scoase puloverul de pe ea i-l arunc pe
jos,l lu pe cel nou i se rsuci spre oglinda de deasupra biroului.Nedorind s-l
probeze doar aa,inndu-l n dreptul umerilor; l trase peste cap,mngind
mpletitura moale peste cmua fin de satin..
-Este perfect.i bg degetele n lna moale din mpletitura feei,n timp ce se
rsuci i ddu ochii cu el.Micah sttea i se uita din u,nici nu-l auzise,sttea cu
un umr proptit de cadrul uii,cu degetele nfipte n gicile blugilor si strmi.
Arta ntunecat i amenintor n lumina slab ce se strecura pe la marginile
draperiilor trase.
-Erai prea ncntat de cadou,ca s te mai sinchiseti de lumin? o ntreb el
moale i merse spre birou s aprind veioza.Apoi,duse mna la spate,scoase
pistolul i-l aez cu grij pe birou.
-Nu te-am auzit,cnd ai intrat,spuse ea,respirnd neregulat.
-tiu.Se sprijini apoi de peretele de lng birou,ncrucindu-i braele la piept.
Nici n-am vrut s m auzi.
-De ce? Senzualitatea fierbinte a privirii lui i tie respiraia.
-Pentru c nu mai este timp pentru gndire,Beth,spuse el cu ton rguit.Dac a
fi btut la u,te-a fi silit s-o faci i nu mai avem timp de aa ceva.
nghii n sec,adunndu-i mai mult material n pumn.Nu se ateptase la asta.Nu
acum.Dar dac nu acum,atunci cnd? Micah o trimitea departe de Durango,chiar
la noapte.Probabil c o trimitea singur,de vreme ce nu lsase s se ntrevad
altfel.Urma s fie aceast dup-amiaz singurul lor timp petrecut mpreun?
Dac socotea mprejurrile care i-au adus alturi,Beth putea s-i nchipuie c
s-ar putea foarte bine s fie aa.Ar putea s se iubeasc cu Micah,tiind c s-ar
putea ntmpla s nu-l mai vad niciodat?
Acest gnd i alung dorina de a msura ce e bine i ce e ru,dei simea c nu
putea s nege preocuparea de a rezolva o dilem moral.i ntlni privirile,
dndu-i seama c n ciuda vorbelor despre lipsa timpului de gndire,i acorda
totui un oarecare timp.Atunci o cuprinse un sentiment de senintate,fiind
contient c el avusese dreptate tot timpul.Hotrrile fuseser deja luate,nu mai
aveau dect s acioneze.i atunci,de ce s mai trebuiasc s vorbeasc,s-l fac
s se apropie i s se iubeasc? I se prea c i s-a evaporat puterea de a mai
vorbi,nghii cu greutate,dorindu-i ca el s fac prima micare.
El i zmbi,cu sursul moale,de cunosctor,care-i lumin i privirile.
-E-n regul,Beth.Astzi vom face dragoste.O s ne gndim mine la ce mai
urmeaz.
-Sunt att de transparent? ntreb ea,n timp ce privirea lui o fcu s se nfioare.
-Eti doar previzibil,i rspunse.Femeia pe care am ajuns eu s-o cunosc,n-ar
putea s se bage n pat cu un brbat,fr s se gndeasc la viitor.Tot ce-i cer
este s-l lai deoparte i s ai ncredere c am s te ajut s i-l faci,atunci cnd va
veni timpul.
-Nu tiu dac mi place,c sunt att de previzibil.
-Eti aa,doar n anumite lucruri,spuse el,nlndu-i capul.Sunt dai,Beth,cnd
n-am nici cea mai mic idee de felul n care ai s reacionezi.Acest lucru i
plcu.
-Cam ce fel de dai?
-Aa ca acum.Dac am s te rog s-i scoi puloverul i cmua ca s-i pot
privi snii,nu tiu dac ai s-o faci sau ai s te ruinezi prea tare!n timp ce
vorbea,ochii i se ntunecar de pasiunea arztoare ce se simea plutind n spaiul
dintre ei.Ca un rspuns la acestea,Beth i simi snii ntrindu-i-se i rmase
ocat de intensitatea fierbinelii ce i se adunase mai jos.Dac el ar fi ntrebat-o,
ar fi tiut acum c este pregtit pentru el.Pregtit i dornic.
Nici nu-i ddea seama cum de mai avea puterea s atepte.Fr s mai piard
vremea,i duse minile la marginea puloverului,scondu-l.
Micah se nmuie aproape de tot,cnd p vzu cum i trage puloverul peste cap
i-l mpturete grijulie pe birou.Snii i se micau eliberai sub materialul roz,
subire al cmuei,nici nu mai era nevoie s le ghiceasc sfrcurile,deoarece
mpungeau deja satinul,cu arogan ferm.l coplei un fior,ce-l fcu s uite
complet de toat stpnirea de care fusese mndru ntotdeauna.Ajunse lng
ea,nainte de a-i scoate cmua.
-M-am rzgndit,mormi el,prinznd-o de n-cheietura minii,ducndu-i-o la
spate.Eu vreau s-o scot.Pot s vd i de aici tot ce vreau.
i totui,i dorea mai nti gura.Strngnd-o ct mai aproape de trupul lui,i lu
faa n mna lui cu degete lungi i o srut cu o dorin aprig ce nu semna cu
nimic din ceea ce simise vreodat,un nesa tandru care-l aduse pn n pragul
iraionalului.Era pe att de fin cu ea,pe ct putea el mai mult,mngindu-i gura
cu a lui,ca s n-o sperie,srutnd-o uor n colul gurii,fr s-i apese gura peste
a ei i s-i foloseasc limba n profunzime,aa cum simea nevoia s-o fac.
Ea scncea.Dup ce se calm,nu mai fu mulumit doar cu asemenea dovezi
tandre.Cnd o mngie cu limba peste buze i apoi nuntrul gurii,o simi cum
tremur,dar nu nsemn aproape nimic acest lucru,n comparaie cu senzaia
fulgertoare ce-l cuprinse cnd ea deschise gura ntmpinndu-i limba cu a sa.
Mna i alunec de pe fa,acoperindu-i un sn.ncepu s-i ghiceasc conturul,
pstrnd mereu sfrcul n centrul palmei,simind tot ceea ce nu apucase nc s
vad.Ea gemea,lucru ce-i plcu att de mult,nct i nl capul s-i vad faa n
timp ce-i aduna degetele peste sfrcul ferm i dulce.
Din nou o fcu s geam,fluturnd de aceast dat din pleoape.Micah i cuprinse
snii prin strnsoarea slab a satinului,observnd-o cum ntre-deschide gura,la
reaciile-i provocate.l ncnta faptul c reaciona la orice,o uoar atingere
strnea un suspin,o atingere mai ferm provoca un geamt profund.
Cnd el nchise gura peste sfrcul acoperit de satin,ea-i eliber mna din
strnsoare,petrecndu-i degetele prin prul lui.nelegnd rspunsul,ncepu s se
joace cu moliciunea sensibil,petrecndu-i un bra strns,pe dup talie i
sprijinindu-se de biroul din spate,ca s-i menin echilibrul.Cnd i despri
picioarele cu genunchiul,o simi nehotrt,doar pentru o clip,apoi se ls
ridicat pe coapsele lui.i putea simi fierbineala chiar i prin blugi i o apropie
de brbia lui tare,ct de mult i permitea poziia,fr s-i lase snul din
srut.Cum ea se arcui pe spate,abandonndu-se,i ridic cmua peste sni,
gustnd-o fr opreliti.
Ea i nfipse degetele-i n umeri,lsndu-l s-o alinte,s-o mngie s se joace cu
snii,senzaii dup care n-ar fi ateptat att de mult dac ar fi tiut ct de
minunate erau.Erau sufocante.Att pentru ea,ct i pentru el.Brbia lui ntrit
deveni dureroas,tnjind dup ea,gata s explodeze,mai ales cnd ea se apropie
cu mna; abia se mai putea abine.i ea se afla la culminaie,constatare care-i
fcu plcere lui Micah.Spera c-i mai poate amna puin mplinirea,deoarece
reaciile lui Beth erau att de intense,nct se vedea c mai puteau fi repetate cu
uurin.Trasndu-i o urm de sruturi pe gt,i distrase atenia,o ls jos,de pe
picioare,deschizndu-i blugii.Dup ce-i deschise fermoarul,trase puin blugii,n
jos,rotunjindu-i mna peste curbura satinat.Cu cellalt bra petrecut pe dup
talie o susinea,de cte ori o lsau genunchii,innd-o ct mai strns,ca s-o simt
ct mai bine.Cum ea-i strig numele tare,mpreun cu alte cuvinte,i ddu
seama de dorina ei imperioasa,i acoperi gura cu a lui i n timp ce o alinta cu
limba,degetele-i mngiau prin satin,secretele feminitii ei.Dnd materialul la o
parte,Micah i strecur dou degete adnc,n ea,atingnd cu degetul mare
centrul erotic.Beth ajunse deodat la o explozie impresionant de pasiune,
copleitoare prin frumuseea ei.Micah i nl capul ca s-o vad cum se
scutur,nfiorat la atingerile lui,cu gura umed,ntredeschis,cu faa mbujorat
i pleoapele zbtndu-i-se.O dezmierd cu degetele,adnc n interior,ca s-o
uureze n culminaia-i extraordinar,poposind cu privirile pe sni.
Erau aa de frumoi.Puin rozalii-de la srutri; acum ns,Micah era mulumit
c ateptase atta,ca s-i vad.Pe cnd degetele-i istoveau un ultim spasm,
ptrunznd-o prin moliciunea dintre coapse,i atinse snul cu buzele,fcnd-o s
ntredeschid ncet ochii.Nu exista nici o urm de reinere la ea i el realiz c
admiraia fa de abandonul ei se potrivea cu felul n care ea acceptase ceea ce
se ntmplase,ca pe ceva normal i natural.
-Eti frumoas,i spuse,mngindu-i prul i descoperindu-i faa.
O sclipire galnic i trecu prin priviri.
-i tu te simi probabil foarte incomod,i-o ntoarse ea,lundu-l de gt i
rezemndu-se de el.
-Nu vrei s-i tragi sufletul? i opti el lng gt,rugndu-se n gnd ca s-i
rspund -nu.Hohotele ei de rs l nveselir.
-Dac zic da,o s ncepi s plngi.Nici nu putea s-o nimereasc mai bine.Micah
i acoperi gura cu un srut,care din blnd,deveni insistent i asta,nc nu era
tot.O simi cu minile umblndu-i la blugi i tocmai vru s-o ajute,la curea,cnd
auzi o btaie puternic n u.Se smulse din srut,cznindu-se s-i recapete
controlul asupra trupului su nfiorat.
-Nu eti obligat s rspunzi,spuse ea,ncercnd s-i atrag gura din nou peste a
ei,s i-o devoreze.Rsul i sun nbuit,dar n-avea ce s fac.
-Dac nu deschid,vor nvli aici,ca s vad ce se ntmpl.i desprinse minile
de pe gt.
-Nu te mica de aici,iubito.M ntorc imediat,n clipa n care ua se nchise dup
el,Beth deveni contient de sine,i ridic blugii i i trase cmua peste
piept.ncerca s-i nchipuie cum reuise femeia rezervat i timid s se
schimbe pn ntr-atta; n acel moment Micah mpinse ua i privi nuntru.
-mbrac-te,Beth.Sutton a dat de main.Trebuie s ne micm nainte ca s-i ia
zborul.Se uit la el,fr s se mite.
-M iei cu tine?
-Nu,pe viaa mea,spuse el,apoi apuc puloverul galben.Se ls mbrcat de el,
ntinznd doar minile ca s i le bage pe mneci,n timp ce el i ddea explicaii.
-Te duc la Robertson.Nu te pot lsa singur,aici.i culese arma,ndesnd-o s nu
se vad,apoi o apuc ferm de brbie i-i capt privirea cu uittura lui sever.
-Ai s stai la Robertson,pn cnd vin dup tine.Nu vreau s alerg jumtate de
ar ca s te caut.
-Nu-i face griji n privina mea,Micah.Mi-am nvat lecia.i ddu un srut
apsat,dup care o privi,mai jos de talie.
-M ndoiesc,mormi el i-i ncheie fermoarul de la blugi.

CAPITOLUL 12
-mi pare ru c te deranjez.Beth se strmb i puse jos ceaca de cafea.Micah
n-a vrut s m lase singur la hotel.Nu spuse nimic despre locul unde s-a dus i
pentru ce.Nici nu prea tia,de fapt.tia doar c are de a face cu Sutton i c era
speriat pn cnd avea s-l vad pe Micah venind s-o ia.
-E tocmai bine,spuse Alan,politicos.Mai sunt cteva lucruri pe care trebuie s le
clarificm,nainte de a pleca la Albuquerque.Aranja nite hrtii pe birou i le
gsi pe cele pe care le cutase.
-tiai c fostul tu so a mai fost nsurat nainte? Nu tia i nici nu o interesa.
-Ce legtur are asta cu mine?
-Nimic sau totul,poate.Csnicia s-a destrmat cu aproape ase ani nainte.Sper s
putem da de urma femeii,ca s aflm care este versiunea ei.
-Crezi c Steven ar fi putut s-o trateze n acelai fel ca i pe mine? nghii gustul
amar,care o deranja.
-Merit s cercetm.Cu ct avem mai multe informaii,cu att confruntarea cu el
va fi mai uoar.Alan arunc hrtia pe birou i o privi curios.
-Mai este ceva,ce vreau s te ntreb.
-Ce?
-Ce tii despre Blackthorne?
-De ce ntrebi? Oft i dnd la o parte nite hrtii,i puse coatele pe birou.
-Pentru c sunt sigur c sora mea o s m ntrebe.i pentru c eu nsumi tiu o
mulime despre Blackthorne,ceea ce m...enerveaz,adug el,dup o uoar
ezitare.Mai ales pentru c vd c se nfirip ceva ntre voi.
Beth roi i dac n-ar fi dorit s afle ceea ce tia el,i-ar fi spus c nu avea de ce
s se enerveze.La urma urmei,Micah nu-i spusese practic nimic despre el.
-Ce a fcut Micah de te simi dator s m avertizezi n legtur cu el?
-S te avertizez nu este chiar cuvntul potrivit,l respect prea mult ca s-mi
imaginez c-i va face ceva.i trecu degetele prin pr,prnd vizibil ncurcat.
Ceea ce vreau s spun,este,dac ai vreo idee n ce fel de afacere este implicat?
Nu-i putu reine un zmbet slab.
-Bineneles c tiu,Alan.Ne-am ntlnit tocmai datorit slujbei lui.Prin minte i
trecu un gnd.Mi-a spus c este un simplu detectiv particular.Nu este aa?
-Nimic nu este simplu,cnd e vorba de Blackthorne,rspunse Alan.Dar aa este,
are autorizaie de detectiv particular.i are o firm mare,plin de angajai,
care toi sunt autorizai.Cred c i-ai ntlnit pe civa dintre acetia,n ultimele
zile.Cum ea ncuviin din cap,el continu: Deoarece nu tiu exact numrul
lor,presupun ns c are una din firmele cel mai puternice de detectivi particulari
de pe ntreg inutul dintre Mississippi i Munii Stncoi.Ridicase din sprncene,
vorbind,iar ea nu putea s articuleze nimic inteligent.tiuse c era un tip capabil.
Alan cltin din cap,surznd.
-tiai asta?
-N-am tiut,rspunse ea la zmbetul lui.N-a trebuit s aflu.Micah este genul de
brbat care n-ar suporta s fie al doilea.
-N-a fost totdeauna de partea ta.
-Cnd a contat mai mult,atunci a fost.Beth se cufund mai mult n fotoliu,mirat
i ea de norocul pe care-l avusese ca s-l aib chiar pe ef implicat n urmrirea
ei i nu pe un oarecare angajat mrunt.Alan continu s explice fr a mai
atepta s fie ntrebat.
-O parte din renumele lui Blackthorne provine din interesul personal pe care-l
arat cazurilor,pe care le accept firma sa.Cu ct sunt mai multe nelmuriri
referitoare la cine,unde i de ce,cu att este mai interesat.
-i n cazul meu,dup ce a fost interesat de unde,a vrut s tie i de ce.Alan
ridic din umeri.
-Aparent.Poate tocmai asta explic faptul c are attea reuite.Asta i obsesia lui
de dreptate.
-Dreptate?
-Blackthorne este specializat n asta.Alan se ls pe spate,punndu-i picioarele
pe birou,fr s-i ia ochii de la ea.Ceea ce nu poate sau nu vrea s fac justiia,o
face Blackthorne.Ca s-i ating scopul,folosete chiar i cele mai neortodoxe
metode,unele ilegale,chiar.
-Adic? n loc s se simt ngrozit,ea era fascinat.
-i aduci aminte de agentul de burs din Colorado,care i-a nelat clienii cu
aproape zece milioane de dolari,dup care s-a ascuns n spatele unui crd de
avocai,care l-au aprat att de bine c aproape l-au scos basma curat?
ncercnd s-i aminteasc amnuntele,ncrunt din sprncene.
-Era vorba de nite clieni,care nu puteau dovedi c i-a escrocat intenionat.i
dup vreo dou luni,dup ce cazul lui fusese nchis,a fost arestat i ntemniat.
Ridic din umeri.Presupun c poliia a adus nite dovezi,n cele din urm.
Alan scutur din cap.
-Blackthorne a furnizat probele..Cum a reuit,este de domeniul imaginaiei,dar
este clar,c n-a folosit nici una dintre metodele la ndemna autoritilor legale.
Apoi,i mai spuse povestea unei persoane pe care Blackthorne a pclit-o s se
ntoarc n Colorado,unde a fost arestat pentru escrocare.Apoi despre o band
de pungai care au fost scoi n chip misterios din afacerile lor,nainte ca poliia
s aib timp s afle cine anume erau acetia.
Urm apoi o relatare despre nite persoane care au rpit copii,pe care Micah i-a
urmrit pn spre Coasta de Rsrit,prinzndu-i nainte ca agenii ndreptii s
fac asta,s fi avut timp s se descurce din propriile lor ie.
Beth asculta,dndu-i seama n acelai timp c dac n-ar fi aflat nc acuma ar fi
avut ocazia s-o afle.N-a avut niciodat nici o ans s scape de Micah.
ntrebarea care se punea era dac avea vreo ans la el? Sentimentele care-o
atrgeau ctre el erau puternice,dar oare rspunsul lui era cldit tot pe
sentimente sau pe o simpl atracie?
i-ar dori un brbat obinuit s triasc n tensiune s se complice cu o femeie
ca Beth,care abia dac nelegea ce nseamn primejdia,cu att mai puin s o
ocoleasc? Sau s aib de a face cu ea.Fuga ei nebuneasc cu Jeremy fusese tot
ce putuse s o apropie cumva de modul de via i de lumea n care tria
Micah.Ar putea fi ea n stare s stea lng un brbat care-i fcuse un mod de
via din acea lume rea i periculoas? Ar fi dorit-o i el?
Alan i drese glasul i cnd ea se uit spre el l vzu intuind-o cu privirea.
-Aa cum am mai spus,Beth,nu ncerc s te avertizez n legtur cu Blackthorne.
El are probabil un sim al binelui i al rului mai dezvoltat dect majoritatea
oamenilor.O dovedete i faptul c n toat aceast nenorocire,el a trecut de
partea ta.i trase picioarele jos i se ridic s se uite pe fereastr.Ceea ce m
irit pe mine este faptul c tiu ct de aspru i de nenduplecat poate fi
Blackthorne,atunci cnd vrea s-i ndeplineasc treaba.
Aspru i nenduplecat.Da,Micah era astfel.Beth se gndi la furtuna de zpad,
cnd l lsase pe Micah ncuiat afar i cnd el o ameninase c o mpuc.i
aminti de felul cum o legase,ca s-i dea o lecie i cum trsese cu pistolul,n
cauciucul mainii.i veni n minte noaptea n care-i spusese c i-l ia pe Jeremy i
ct de implacabil fusese chiar i cu el cnd era vorba s constate c era n pericol
viaa unui copil.I-l luase pe Jeremy,acum tia c ajunsese la aceast hotrre
condus de implacabilul su sim de dreptate.Micah l ndeprtase pe Jeremy,
pentru c era singurul mod pe care-l tia n siguran.Ajunsese s neleag asta
n timpul acelei nopi lungi,cnd a stat n brae la Micah,cu Jeremy cu tot.
Beth oft i ridic din umeri.Ea putea explica de ce anume tot ce-i spusese Alan
o lsase rece.
-Pare c tii o mulime de lucruri despre el,Alan.O surprinse cnd zmbi.
-Cred c a putea spune c sunt un admirator a lui Blackthorne.Chiar i ntr-un
fund de ar cum este Durango,am avut ocazia s cunosc cte ceva din isprvile
lui.De fapt,dac n-a ti c eti implicat sentimental fa de el,probabil c i-a
da asigurri c nu poi fi n mini mai bune,dect ale lui.Ea-i zmbi,la rndu-i.
-Acum,nu prea sunt sigur de nimic absolut.Mai ales n legtur cu ce simt eu
pentru Micah,ca brbat.E greu s discern acest lucru separat de felul n care
reacionez fa de el,atunci cnd este vorba de Jeremy.Se auzi o btaie n u i
nainte ca Alan s fi avut timp s rspund,aceasta se deschise.Uitndu-se peste
umr,Beth l vzu pe Micah intrnd cu pai mari.Veni direct spre ea i-i puse
mna pe umr,de parc ar fi avut nevoie de o dovad palpabil c este real i c
poate s-i cread ochilor.Inima i se zbtu brusc,dup care i relu ritmul
normal.Acum,c el se ntorsese,putea s bat din nou normal.
-Este prima oar c ai stat acolo unde te-am pus,spuse el.Ea i puse mna pe a
lui,btnd-o uor.
-Asta-i pentru c Alan m-a inut ocupat cu poveti despre isprvile tale.Ar fi
trebuit s-mi spui c eti att de vestit,Blackthorne.Te-a fi tratat cu respectul
cuvenit.Degetele i se ncletar pe umr,uitndu-se lung i apstor la Alan.
-Ai ncercat s-o ndeprtezi de mine,Robertson?
-Am informat-o doar,Blackthorne.Ca avocat al ei,face parte din obligaiile mele.
-Nu-mi place cnd oamenii vorbesc de parc nici n-a fi de fa,mormi Beth.
-I-a fi spus eu,adug Micah cu o asprime n glas ce sun n chip ciudat a
regret.
-Mai devreme sau mai trziu,coment Alan,ridicnd din sprncean la reacia
ciudat a lui Micah.Acum,nu mai ai de ce.
-Care e problema,Blackthorne? ntreb Beth,trgndu-l de pulover ca s-i atrag
atenia.
-i ce dac Alan mi-a spus despre tine c nu eti tocmai un detectiv de duzin.
ntotdeauna am socotit c eti...ceva special.Micah i prinse privirile.
-Exist o grmad de oameni care spun c nu sunt dect un supraveghetor pltit.
-Pentru c nu lucrezi ntotdeauna n mod legal? ncuviin din cap.
-i-am mai spus.Metodele legale sunt uneori prea rigide pentru ceea ce trebuie
s fac.Se ridic n picioare destul de aproape,ca s-i simt cldura i puterea ce
emana din el.
-Sunt cea din urm persoan care s te condamne pentru c acionezi cu
dreptate,Micah.El i trecu palma pe dup ceafa ei,mngindu-i pielea fin.
-Tu ai fcut ce a trebuit,pentru c n-ai avut ncotro.Eu o fac pentru bani.
-Atunci explic-mi de ce nu l-ai trimis pe Jeremy,napoi la Corbett.Cum el ezita,
ea continu n locul lui: Ai fcut ce era drept,Micah,ce era normal.Nu pentru c
eti pltit pentru asta i cu siguran nu ai ales ce era mai uor.Se ridic pe
vrfuri pn ajunse aproape s-l priveasc n ochi.
-i n afar de asta,nu mi-am imaginat vreo dat c eti omul cruia s-i pese de
ceea ce gndesc alii.
-mi pas de ceea ce gndeti tu,murmur el.Ai s fii mulumit s afli c nu
mi-am fcut de cap cu Sutton.
-Credeai c-mi pas dac-l trimii n sud?
-Nu tii tot ce a fi vrut s-i fac,spuse el sumbru,apoi continu s le povesteasc
c Sutton se afla nchis n nchisoarea districtual,ateptnd s fie trimis n
judecat pentru faptul c a tras focuri de arm n limitele oraului i pentru port
ilegal de arm.Micah era necjit pentru c sperase s-l prind pe Sutton n plasa
lui i s-l trimit s-i ispeasc pedeapsa n rioara aceea mic din America
de Sud,unde a delapidat.Scenariul s-a desfurat cu totul diferit,Sutton i-a scpat
lui Micah,cznd n minile poliiei locale.Cnd Micah o trase pe Beth alturi,ea
se nfior.Abia dac ascult aranjamentele finale,pe care acesta le fcea cu
Alan,deoarece mintea i era ameit.Lui Micah i psa de ceea ce gndea ea.Era
un nceput.
CAPITOLUL 13
Urmtoarele ore trecur ntr-un iure de activitate care ar fi putut s-i taie
respiraia lui Beth,dac ar fi avut ce s taie de la bun nceput.ndat ce ajunser
n apartamentul lor de la hotel,i desfcu sacoa cu lucruri personale,care
apruse ntre timp n chip misterios i se ndrept cu hotrre spre baie,unde
credea c va avea n sfrit un lung i meritat moment de singurtate.Se nelase.
De abia apucase s ias de sub du i s-i pun lenjerie nou,c intimitatea i fu
ntrerupt de Micah.Constat c el trebuie c apelase la o baie de vizavi,pentru
c atunci cnd bg capul pe u,ca s-o grbeasc,mai avea prul ud i era
brbierit.Rmase mult vreme uitndu-se la ea,parcurgnd-o cu privirile-i
ntunecate i arztoare,strnindu-i pulsul slbatic,de la baza gtului.Fcu un pas
spre ea,apoi cltinnd din cap murmur ceva despre timp.Se retrase,cu un oftat
nemulumit,ce-i fu acoperit de zgomotul uii nchise dup el.Beth ddu drumul
la usctorul de pr i ncepu s i-l fluture cu mini tremurnde.Cu o sptmna
n urm,i s-ar fi prut de neconceput gndul c poate fi privit de un brbat fiind
mbrcat cu mai nimic pe ea,doar nite chiloei i o cmua.Atunci nu exista
nici un brbat n viaa ei,mai ales unul care s aib ndrzneala s-i ntrerup
baia,fr mcar s se sinchiseasc s bat la u.
Dar nici n-a existat pn atunci cineva n viaa ei i mai ales un brbat care s-o
priveasc cu atta dorin pe fa i s-o fac s vrea ca el s uite de grab.i
dorea s-i simt trupul,nu doar privirile.Beth se nfiora,apoi se mbrc repede
cu hainele cele noi,strngndu-i-le pe celelate.Nici nu termin bine de
mpachetat,c Micah i intr n dormitor s-o grbeasc,totul desfurndu-se n
maniera lui alert.Lsar maina Ford la hotel i plecar din Durango cu acelai
avion particular,pe care Micah l folosise i pentru Jeremy.Venise i Bolton cu ei
i Micah i ntrerupse conversaia optit pe care o avea cu el,abia cnd se aflau
n aer.i spuse atunci c se ndreptau spre Denver.La Jeremy.
Palma lui aspr i jupuit se odihni un lung moment pe obrazul ei,dup care se
ntoarse la cabina din fa,unde-l atepta Bolton.Rsucindu-se pe locul cu
tapierie de piele,ca s priveasc soarele portocaliu,ce cobora ncet pe dup
piscurile ascuite ale Munilor Stncoi,Beth simi cum i se retrage toat
tensiunea de pn acum.Pentru prima oar,de cnd ncepuse comarul ei, simea
c se relaxa i credea c lucrurile se vor ndrepta.Micah preluase problemele
ei,considerndu-le ale sale.i luase fiul,iar acum i-l reda.i luase inima i nici
mcar nu era sigur dac era contient de asta.Sau de felul n care ar reaciona
dac i-ar da seama.l iubea pe Micah i tia c,oricte ndoieli ar fi avut,n-ar fi
putut schimba aceast stare esenial.Beth ncerc s nu viseze,sau s spere n
ceva,pe tot parcursul zborului scurt i totui aparent interminabil,pn la Denver.
A ncercat de attea ori i a dat gre i asta pentru c visurile ei veneau din
suflet...un suflet plin de dragoste.

O ducea la Jeremy.Beth era att de ncntat,nct suport cu greu perioada

lung de timp pe care o consumar,deplasndu-se de pe pist la hangar.Chiar
nainte de aterizare,Micah i spusese c vor merge direct la locul n care se afla
Jeremy i ea-l srutase chiar n faa lui Bolton i a lui Dumnezeu,fr s-i mai
pese c-i vede cineva,pentru c era mult prea fericit.Micah i rspunse la
srut,dovedind foarte clar c nu-l preocupa nici pe el dac avea spectatori.
Fur luai de la aeroport de o main,cu care strbtur tot oraul i apoi
jumtate de drum napoi,dup care o apucar pe o strdu linitit,mrginit de
copaci.Ct timp dur cursa cu maina,Micah fu tcut,rspunzndu-i doar
ntrebrilor ei privitoare la ruta lor circular.i spuse c era vorba de precauie,
dup care-i strnse mna,pe care i-o inuse tot drumul i nu mai spuse nimic
pn cnd maina nu trase n faa unei case mici,acoperite cu indril.
Micah o trase de mn,cnd vru s deschid portiera,n timp ce oferul se
ndrepta spre cas.
-nainte de a merge nuntru,trebuie s-mi promii ceva,Beth.
-Ce? Se uit spre cas i-l vzu pe ofer intrnd fr s bat la u.
-Nu putem s stm aici,cu Jeremy i nici el nu poate s vin s stea cu noi.
Se uit mut la el,fr s neleag,dorind s aib mai mult lumin,ca s-i poat
vedea privirea ntunecat.
-Ce-ai spus?
-Nimic nu se schimb pentru Jeremy,pn cnd Robertson nu-l scoate din circuit
pe fostul tu so.Chiar dac oamenii de la biroul meu l-au alimentat pe Corbett
cu minciuni despre stadiul la care am ajuns,trebuie c i-a dat seama c nu este
n regul ceva,deoarece ar fi fost destul vreme ca s ajungem la Albuquerque.i
nici nu tiu ce i-a spus Sutton.Trebuie s presupun c a folosit dreptul su de a
da un singur telefon,dup ce a fost arestat,ca s-l sune pe Corbett.
-Crezi c Steven ar putea s dispun i de oameni,care s-l caute pe Jeremy?
Stomacul i se strnse de fric i nici mngierea linititoare a lui Micah nu putu
s i-o alunge n totalitate.
-Este posibil.Probabil c Sutton nu se va putea elibera din Durango mai devreme
de cteva zile,aa c el este acum inutil pentru Corbett.Beth mai arunc o privire
spre cas,dup care se uit din nou n ochii lui Micah.
-i atunci,de ce ne aflm aici? opti ea cu sufletul la gur.
-Pentru c trebuie s-i vezi fiul,Beth.Vreau s te convingi c este fericit,sntos
i n siguran.
-Ai crezut c nu am ncredere n tine? i lu i cealalt mn,inndu-i-le pe
amndou n strnsoarea-i cald.
-Nu m-am gndit la asta,recunoscu el.M-am gndit la mine,am fost mai egoist.
tiam doar c n-ai s mai fii att de ngrijorat,dac ai s-l vezi cu ochii ti.
-i ce este att de egoist? i ridic minile,ca s-i lipseasc brbia de
ncheieturile lor.
-Pentru c disear am s te duc la mine acas i am s fac dragoste cu tine i
vreau ca toate gndurile tale s se ndrepte spre mine.Spre noi.
Inima ncepu s-i accelereze pulsul,mpiedicnd-o s vorbeasc clar.
-Asta nu nseamn egoism,Micah,spuse ea,lsnd fr voia ei s-i scape un rs
slab.Asta nseamn s fii profund.Rsul lui i nclzi minile.Beth ezita ntre a
prelungi acest moment intim i dorina de a fi nuntru cu copilul ei.Micah
rezolv dilema ntinzndu-se peste ea i deschiznd portiera.O urm,sprijinind-o
cnd se urc pe mormanul de zpad de la bordur.Cum mergeau pe aleea ptat
de sare,i simea braul puternic n jurul taliei.Beth tocmai reflecta ct de natural
i se prea s-i accepte puterea lui degajat,cnd ua se deschise i-l vzu pe
Jeremy agitndu-i toate membrele din strnsoarea braelor Corei,cu haloul su
de pr srmos,alb,luminat de fundalul cu veioze al casei.
Dup cteva momente,Micah sttea deoparte n camera de zi,uitndu-se la Beth
care-i luase copilul n brae.Prul ei castaniu i mtsos i venise n fa,cnd se
aplecase spre copil.Camera de obicei linitit se umpluse acum de cuvinte pline
de dragoste i de ncntare i Micah simi coploindu-l un val nucitor de
singurtate.i scoase plria i se gndi s se duc s vorbeasc cu Cora,dar
Beth ntinse mna i-l opri.Avea ochii umezi i se uit la el cu un surs timid.Nu
pleca,i spuse,cu o voce tremurat.i lu mna i-i srut vrful degetului mare.
-Nu plec nicieri,iubito,murmur el,att ct s-l poat auzi.Nu,fr tine.Acum
ns trebuie s fii puin singur cu biatul tu.i ls mna i-l inu pe Jeremy,ca
ea s-i pont scoate haina.Dup ce-i instal pe canapea,iei s-i gseasc pe
Cora i pe ofer.Singurtatea-i dispruse.

Casa lui Micah o surprinse nu numai ca stil,dar i ca dimensiuni.Beth se

ateptase la un apartament tipic de ora.Casa de crmid,nalt,de dou etaje,se
afla,nconjurat de suficient spaiu,n cartierul elegant i linitit.Se ateptase la o
mobil modern,utilitar.Decorul tradiional care o ntmpin n fiecare camer
era accentuat de antichiti englezeti i picturi impresioniste,executate de artiti
diferii.Singura ncpere ce prea uor modern era buctria,dar chiar i
aceasta fusese proiectat s semene cu o buctrie de ferm american,de
demult,cu dulpioare cu ui de sticl,pe perete,cu un raft pentru porelanuri i cu
o mas lung de lucru pe toat latura ncperii.n timp ce Micah trecu s verifice
ferestrele i celelalte,Beth se plimb pe la parter.Cnd ajunse lng ea,n spaiul
plin de geamuri,rezervat pentru micul dejun,ea cltin din cap,plin de
surprindere.
-Ce este? o ntreb el.
-Nimic,rspunse ea,rznd.Doar c nu mi-am imaginat deloc c ar fi aa.Trecu
pe lng mas i ajunse la captul camerei,unde erau aezate la fereastr dou
fotolii somptuoase.Ocolind ficusul care ajungea pn la tavan,se ls s cad
ntr-unul din fotolii i-i arunc pantofii din picioare.
-Este...este aa...Ddu nerbdtoare din mn la neputina ei de a se exprima.
-Este frumos.i zmbi i duse mna la comutator.Dintr-o micare,cufund
ncperea n ntuneric.Atept o clip pentru a-i putea adapta vederea la lumina
natural ce venea de la lun i stele,apoi se ndrept spre ea,rmnnd n spatele
fotoliului ei.
-Mama mea a cumprat aceast cas,ntr-unul din momentele ei de ntoarcere
la origini.Cnd s-a plictisit de ea,am cumprat-o eu.
-Unde este acum? Beth se rsuci n fotoliu,ca s-l priveasc,dup care se ridic
ajungnd fa n fa cu el.Micah i lu capul n mini,trecndu-i degetele peste
mtasea fin a prului,mngindu-i pielea moale de la tmple.
-Cu tatl meu.Undeva unde e cald,presupun.Nu s-a mpcat niciodat cu frigul.
-Mie nu mi-e frig,murmur ea,nchiznd ochii.i de ce ai vrut casa asta,Micah?
Ce te-a fcut s-o doreti? Se sprijini cu bazinul de speteaza fotoliului i ncepu
s-i maseze capul.
-Pentru c este confortabil,cred.i pentru c mi plac lucrurile vechi.mi dau o
senzaie a permanenei.Cnd el i petrecu degetele pe dup urechi,mngindu-i
pielea sensibil dinspre ceaf,ea ls s-i scape un suspin uor.
-Munca mea m determin s fiu mult timp plecat i de cele mai multe ori
condiiile de locuit sunt mizerabile.mi face plcere s vin acas,n aceast cas.
Ea i prinse ncheieturile n mini.
-Eti un om dur,se pare,Micah Blackthorne.
-Nu chiar aa de dur,Beth.Fac ceea ce fac,pentru c trebuie.mi duc viaa aa,
pentru c eu vreau.El se aplec,pn cnd faa i ajunse la nivelul el.Te mngi
pentru c nu pot altfel.i ne vom iubi,pentru c aa stau lucrurile ntre noi.
-Eti sigur de toate,opti ea,apsndu-i palma pe obrazul lui.
-Nu de toate,spuse el.Dar de asta,sunt.Locul tu este n mbriarea mea,n patul
meu.n privirile ei se vedeau ntrebri pe care el prefer s le ignore.Acum,nu
era vremea lor.Poate mai trziu,socoti el,n timp ce degetele-i se ncletar n
prul ei,trgnd-o spre el,pn ce buzele li se ntlnir.Poate mai trziu va avea
i nite rspunsuri.Pn atunci,nu se va mai gndi dect la gura ei,ce gust dulce
avea.i pres buzele i le alint pn i se deschiser.Ptrunse nuntru,n blnda
cutare,ce-l fcu aproape s-i piard capul,cnd ea-i rspunse unduitor.
Se retrase,respir adnc i ncepu iari,hotrt s se menin ntr-un ritm lent,
voluptuos.Acum aveau tot timpul din lume.N-ar fi existat nici un motiv pe care
s i-l dea drept scuz,dac ar fi aruncat-o pe mas i ar fi avut-o acum,dur i
rapid,aa cum simea,cu tot trupul.Nici o scuz,n afar de nevoia lui dureroas
de ea,nevoie ce-i ntuneca minile.Motivele pentru care trebuia s fie fin i
tandru erau capitale.Joaca lor drgstoas de mai devreme,l nvase s fie atent
cu Beth.Cnd o tatonase cu degetul n interior,fusese crispat,aproape de
neimaginat pentru o femeie care nscuse cu doar cteva luni nainte.Amintirea
strnsorii nu numai c-l aa,dar l i reinea.Era o lupt interioar pentru
stpnirea situaiei,despre care tia c nu poate fi ctigat,dect dac o va lsa
s-i impun ritmul ei.Nu voia s-o rneasc,mai ales c se tia destul de mare i
ar fi putut s se ntmple aa,dac nu era atent.Fusese destul de traumatizat,de
aceea era hotrt s fac dragoste n aa fel nct s-i rmn n amintire altfel
dect abuzurile din trecut.Era altceva acum i avea destul ncredere n el,
permindu-i s fie puin aspru i puin dur,n felul n care s-i poat oferi
plcerea n locul durerii.Dar nu astzi.i pres gura pe a ei,nclinndu-i uor
capul ca s controleze apsarea.Ea scoase un sunet profund i minile care-l
inuser de ncheieturi se prelinser n sus,mpletindu-i-se la ceaf.n pofida
autocontrolului,srutul deveni mai profund i el ncepu s gfie precipitat,de
parc lumea se nvrtea dezlnuit,trgndu-l i pe el n vrtej.
i ridic brusc capul,vzndu-i licrirea de dezamgire din ochi.
-Nu m privi aa,dac nu m vrei acum,aici.Ea scoase un ipt de nemulumire i
ncerc s-i prind din nou gura.i scp,doar printr-un noroc.
-Beth,nceteaz! Nu mai tii prin ce am trezut azi? Sunt att de aproape de a-mi
pierde controlul,nct stau i m ntreb,cum de nu te posed deja.l privi cu ochii
nnegurai de pasiune.
-mi dau seama c eti necjit c Sutton i-a,scpat printre degete...
-La naiba cu Sutton! njur el i-i lipi gura de a ei,ca s nu mai vorbeasc.Cnd
o vzu cltinndu-se de contactul ndelungat i seductor al gurilor,o sprijini.
Controlul meu sau lipsa de control se datorete n ntregime imaginii tale de
astzi dup-amiaz,cnd ai ajuns la culminaie n braele mele.Suspinelor tale i
ncordrii cnd te-am atins cu degetele.Cum ea ncepuse s respire convulsiv,i
puse o mn pe umr i o scutur cu blndee.
-Simt nevoia s intru n tine,Beth,dar eti att de al naibii de strmt...Cltin din
cap,de parc ar fi vrut s conteste necesitatea imperioas pe care o simea.
-Nu vreau s risc s te rnesc.
-Dac nu faci dragoste cu mine,Micah,cred c am s mor.Rse uor.tiu c nu e
aa,dar pe moment,asta simt.
-De ce? Deodat,el simi nevoia s aud ce-i trece ei prin minte,s mprumute o
form de stpnire senzaiilor lui zbuciumate.Ea clipi de dou ori,trecndu-i
degetele tremurnde prin prul lui.
-Mi se pare c te doresc dintotdeauna.Te doream chiar i atunci cnd eram att
de speriat de tine c abia mai puteam respira.n cele cteva zile care s-au scurs,
am trecut prin infern,nu m puteam suferi pentru c eram impresionat de tine,
negam faptul c m simeam atras de tine,tiind c era o minciun.Respir
adnc i-i ls minile s cad pe fotoliu.Te doream i n acelai timp te
uram,pentru c mi luasei singurul lucru,fam de care viaa mea nu mai nsemna
nimic.El i privi faa,cu ochii mijii.
-Te mai temi c am s m rzgndesc i am s te despart de biatul tu?
Scutur nerbdtoare din cap.
-Acum,nu mai este vorba de Jeremy.Este vorba de mine i de faptul c sunt
speriat c n-am mai simit n felul acesta niciodat n viaa mea.
-Ct de speriat eti? Vocea lui baritonal,aspr,avea o tent metalic,dar Beth
nu se ls intimidat de asta.Ajunsese pn aici,nu mai era loc de ntoarcere.i
ngrop degetele n speteaza fotoliului,n timp ce Micah i puse minile pe
coapse privind-o fr s clipeasc.
-Sunt ngrozit.i umezi buzele i nu se cutremur cnd i ntlni privirea
licrind de mnie.Nu-i ddea seama c a provocat-o,dar simea c nu trebuie s
se opreasc,s nu mai spun ceea ce era de spus.
-i-e fric de mine,Beth? Ea ncuviin,apoi ncepu s vorbeasc repede,ca s
nu-i strneasc i mai mult furia.
-Simt pentru tine ceea ce n-am mai simit niciodat.M ngrozete faptul c ai s
iei din viaa mea,nainte de a-mi da seama de ce este att de important ca tu s
rmi.Mnia se preschimb ntr-o blnd resemnare,pe care ea n-o mai pricepu
deloc.O clip,el i ls capul n jos,apoi cnd o privi din nou i ddu seama c
toat confuzia care o mistuia se potrivea cu a lui.
-N-am avut niciodat de gnd s te fac s-i fie fric de mine,spuse el calm.n
nici un fel.Ridic o mn s alunge nesigurana de pe figura ei.N-am s te
rnesc,mai ales dac m lai s fiu atent cu tine.Am s te cru,ct pot eu mai
bine.
-tiu,opti ea.Din punct de vedere fizic,eti prea stpn pe tine,ca s acionezi
violent.Nu poi fi ca Steven.Ura pe care o simi Micah,cnd o auzi amintind
despre cruzimea fostului ei so,fu lsat deoparte cnd i ddu seama c ea n-a
neles despre ce era vorba.Trecnd cu degetele prin prul ei,i inu capul n aa
fel,nct s nu poat s priveasc n lturi.
-Nu vorbeam doar despre violen fizic,dei Dumnezeu tie c eti ndreptit
s te gndeti doar la asta.Se ls n fa i-i mngie buzele cu ale sale,
mbtndu-se cu moliciunea lor incredibil.Cnd i nl capul,panica pe
care-o zrise cnd pomenise de Steven dispruse.
-Vreau s fiu mai mult dect un iubit pentru tine,Beth.Mult mai mult.
-Vrei? ncuviin din cap,apoi rmase fr respiraie cnd o vzu c-i ridic
mna i-i srut ncheieturile,i atinse fin fiecare ncheietur,pe rnd,ca un fulg
pe ran,de care el uitase deja de tot.
-Mi-a prut ru c m-am repezit s fug de tine,n noaptea aceea,murmur ea.
-Trebuia s te gndeti la Jeremy.A fost singura ta ans.
-Cred c am tiut de la nceput c n-ai s-mi faci nimic ru.Ai fcut bine.Micah
consider c vorbiser destul.Or s mai vorbeasc mai trziu,dup ce se vor fi
iubitde destule ori ca s-i mai astmpere foamea,dac aa ceva era posibil.Mai
trziu,cnd Jeremy n-ar mai fi constituit un centru de neliniti.Mai trziu,i va da
toate motivele pentru care ea nu va dori s-i mpart viaa cu el,dup care o va
cere n cstorie.Acum,ns,trebuia s fac dragoste,nainte s nu nnebuneasc
de dorin.Se ridic n picioare,o cuprinse de talie i o ridic pe speteaza
fotoliului.i ls trupul s alunece n jos,pn cnd ajunse s stea n vrful
picioarelor,lipit cu moliciunea pntecului de brbia lui tare.
-Simte-m,Beth,murmur el,punndu-i minile mari n jurul oldurilor ei i
apropiindu-i coapsele de el.Cred c sunt aa din ziua cnd,n main,m-ai atins
cu fundul pe mn.Gemu i-i cuprinse fundul n mini,ngropndu-i degetele n
moliciunea formelor.
-Ce zici,iubito,facem dragoste aici? Luminile sunt stinse i dincolo de ferestre
nu mai este nimic,n afar de gard i de un plc de copaci,dei m ndoiesc c
mi-ar psa i dac ar fi un stadion plin dincolo de ferestre.
Beth i petrecu braele pe dup ceafa lui,ndemnndu-i gura s i-o prind pe a
ei.i simea i ultima coard de rezisten ntinzndu-se pn la limit,atunci
cnd i mngie spatele,ca apoi s-i cuprind din nou rotunjimile.Se cufund i
mai mult n srut,atrgnd-o ntr-o vltoare de dorin,nemaintlnit pn
acum.Pieptul i era turtit de netezimea musculoas a torsului su i n timp ce-i
apropia oldurile de ale ei,dorina ei calm,n care se complcuse,nclzit,
deveni brusc arztoare.O mai inu aa nc o clip,dup care o ridic n brae i o
lu n sus pe scri.
-Nu mai facem dragoste n faa ferestrelor? l ntreb.
-Am uitat de coastele tale.O srut pe frunte,srind peste dou trepte deodat,ca
s ajung pe palier.O s-i fie mai uor n pat.i n plus,dup aceea,voi fi
probabil prea slbit ca s te mai car sus.Ea rse i se ghemui la pieptul lui.
-A putea merge.
-Nu nainte ca s termin ce am de gnd cu tine,murmur el,intrnd cu pai mari
ntr-o camer din captul palierului.O puse jos,lng pat,dup care se ndrept
spre veioz i o aprinse.Beth l studia cum traverseaz ncperea i trage
draperiile.Cnd se aez pe o banchet s-i scoat ghetele,i plimb privirea
peste mobilierul scump de mahon.Sentimentele contradictorii care au hruit-o
n ultimele zile prinser din nou contur.Se simea nervoas la gndul a ceea ce
avea s urmeze i nerbdtoare n acelai timp s nceap.
-Beth.Se uit la el i descoperi c se afl deja foarte aproape i c fcuse mult
mai mult dect s-i dea ghetele jos.Se dezbrcase pn la bru i pieptul i se
dezvluia vederii,gol,muchii puternici i ntini erau acoperii de pr negru,
crlionat,ce se strngea n form de sgeat,ntr-o linie ngust,disprnd sub
blugi.ntinse mna s-i traseze cu degetul conturul liniei argintii a cicatricei ce
mergea n jos din partea lateral a abdomenului.Muchii se strnser la atingerea
ei i cnd i ridic privirea spre el,vzu cum o studiaz.Se nfiora cnd descifra
intenia brbteasc violent,din priviri.
-Scoate-i blugii,Beth.Acum.Vocea-i avea o nuan gutural,care era extrem de
excitant.i cobor minile pe sub pulover i i desfcu blugii,n timp ce Micah
sttea cu minile n olduri.Cnd ea ncepu s i-i trag n jos,el nchise ochii i
respir adnc.
-Grbete-te,iubito,o ndemn el,n timp ce-i frngea minile,de parc acest
lucru i aducea un pic de linite.Te rog.Vorbele lui nu fcur dect s-o ncurce,i
trebui i mai mult timp dect ar fi fost normal pentru o asemenea treab.Cnd
iei n cele din urm din blugi,aruncndu-i ntr-o parte,i tremurau minile i
inima i bubuia destul de tare ca s fie auzit din districtul vecin.Cnd se
ndrept,l vzu uitndu-se direct spre marginea puloverului,care abia dac
ajungea s-i acopere partea de sus a coapselor.El nu schiase nici un gest i
atunci i se pru c e n pierdere.Aproape c-i era ruine,dar nu asta o deranja,
pentru c niciodat n viaa ei nu simise att de bine,de mplinit.
-Acum d-i jos i chiloeii,spuse el.Cum o vzu c ezit,adug: Doar dac nu
vrei s i-i prpdeti.Dac m lai pe mine,sunt gata s i-i sfii.
Excitarea din glasul lui o ls fr respiraie.Sufocndu-se aproape,i bg
degetele pe sub estura subire de nylon,trgndu-i n jos i scondu-i de pe
picioare.n momentul cnd atinser podeaua,Micah prea la fel de sufocat ca i
ea.Atunci,veni spre ea,ntinznd mna spre marginea puloverului.
Nu pot s m hotrsc dac s m grbesc sau nu,mormi el,cu glas gros,
seductor,ncepnd s trag n sus de mpletitura moale.n orice caz,cred c
avem vreme.Puloverul alunec uor peste cmua,scpnd peste pieptul
mngiat n trecere cu ncheieturile minilor.
Beth nu-i putu reine iptul scurt ce prea c se nscuse din chiar centrul fiinei
sale,la fel cum el nu-i putu ascunde zmbetul de apreciere pur masculin,la
reacia ei.i ridic braele,cnd el i-o ceru,apoi i ddu prul la o parte din
ochi,dup ce el i scosese nu numai puloverul,dar i cmua.I le aruncase
undeva,dup care i desfcu cureaua.Beth sttea complet nemicat,n timp ce
el i descheia blugii,trgnd n jos de fermoar.Micah era contient de respiraia
ei precipitat,un ecou al propriei lui dorine.Aa spera.Nu mai urmau alte gesturi
preliminarii,nu mai er timp de ele.Va fi blnd cu ea,dar,mai nti trebuia s intre
n strnsoarea dintre coapse pn nu nnebunea.
i scutur blugii de pe olduri,aruncndu-i din picioare i se ntinse pe lng ea
s dea la o parte cuvertura satinat de pe pat.O nghesui spre pat,fr s o
mngie,pn ajunse s-i piard echilibrul i s cad pe spate.Cnd se ls i el
jos,simi cum i crete fierbineala dintre picioare i-i petrecu braul pe dup
talia ei,ca s-o aduc cu totul deasupra patului.Sfrcurile i atingeau pieptul i ca
s-i pstreze ct de ct o urm din controlul pierdut,se sprijini cu fruntea pe
umrul ei.i veni s explodeze,cnd ea-i trecu minile mtsoase pe spatele
lui.i nl capul i-i cuprinse ncheieturile,inndu-i-le strns deasupra capului
La acest gest de agresivitate,ea se zbtu i atunci i recuceri poziia punndu-i
coapsa grea,peste picioarele ei nelinitite.
-Stai cuminte,uier el,mngind-o cu mna liber peste olduri,pn spre cutele
moi dintre coapse.Ea se zvrcoli dedesubt,dar el nu-i retrase mna,pn cnd
degetele nu atinser dovada umed a dorinei de plcere.Asta a vrut s afle.i
mpinse un genunchi ntre picioarele ei,fcndu-i loc pentru olduri.
Prinzndu-i privirea,el se ls mai jos,pentru o poziie mai bun a corpului.
-S-ar putea s te doar,spuse el.
-Am mai fcut-o i nainte,i rspunse ea,cu un zmbet galnic.
El se posomor,dar necazul era doar al lui,pentru c nu reuise s intre de prima
oar.Se aplec i-i prinse gura ntr-un srut adnc,arztor.Apoi,i ddu drumul
din ncheieturi i-i prinse minile de o parte i de alta a feei,mpletindu-i
degetete cu ale ei,n timp ce ncepu s o ptrund.i lipi ochii de privirile
ei,dorindu-i s rmn cu ochii deschii,ca s afle exact ceea ce simea.Dac ar
fi fost durere,s-ar fi retras pentru un timp i ar fi strnit-o s-l doreasc att de
mult,nct s nu mai conteze deloc nici un fel de durere,de moment.
Strnsoarea ei minunat i aduse broboane de transpiraie pe fa,avnd de luptat
cu necesitatea imperioas de a se vr nuntru cu totul,ca s termine cu asta.
Ea se arcui sub el,atunci mai mpinse,spunndu-i cuvinte de laud i ncurajare
dintr-o singur suflare,nentrerupt.Ea se simea ca un val de mtase lichid i
fierbinte n jurul lui i vorbele pe care i le spunea o ndemnau s se nfrupte din
el,s-l ia tot.i apuc coapsa i i-o ridic n sus spre talie.Atunci,ea i nfur i
cellalt picior n jurul lui,ca apoi,pe neateptate,s realizeze c a intrat n
ea,complet.Pentru prima oar,dup un timp foarte lung,era contient c trage
adnc aer n piept i ncepu s-i mngie fruntea acoperit de prul umed.
Acum,putem s trecem i la preliminarii,spuse el,aplecndu-se s-i guste snii.
Dac nainte,.Beth se desftase n fierbineala lene a seduciei lui,acum
ajunsese s ard.Micah o mngia cu minile,cu gura,cu trupul,descoperindu-i
pe rnd fiecare locor sensibil de pe corp,nvnd-o cu altele noi.Se vr n ea
de cteva ori,apoi desprindu-se o ncerc cu gura,pn ajunse s-i strige
numele,s-l roage s se opreasc,s-l roage s continue.Atunci o cotropi din nou,
umplnd-o cu nevoia lui imperioas,mpingnd-o pn la hotarul nebuniei,cu
ptrunderile lui lente,ritmice.O adusese la captul rbdrii cu ateptarea,cu
dorina.Atunci i puse limba pe broboana de sudoare de pe spatele lui,i
mngie cu palmele muchii netezi de pe spate i i prinse fundul ferm ntre
degete.i toate acestea,n loc s-l fac s se precipite,i strnir rsul i l fcur
s-o srute mai tare i mai profund,venindu-i n ntmpinare cu limba spre a ei,n
acelai ritm lent,ca i trupurile lor.Cnd i desprinse gura,ea ajunse s tremure,
s plng,s se sufoce,toate astea aducnd zmbetul pe faa lui.
-Am intuit c o s fie pustiitor cu tine,murmur el,aplecndu-se s o apuce de
ureche.Am bnuit cum va fi i totui nu mi-am dat seama pe de-a ntregul.Crezi
c ne-am putea descurca s-o facem des?
-Mm....Fu tot ce mai avu putere s pronune,dar nu mai conta.Licrirea de umor
i se terse din ochi,privirea devenindu-i ntunecat i nfometat cnd ncepu s
se vre n ea mai tare i mai repede,pn cnd ea nu mai tiu nimic altceva,dect
c lumea se cutremur cu ei.Ritmul dezlnuirii lui i purt peste prpastia pe
care el o cutase,evitnd-o n acelai timp.Ajunseser la o explozie de lumin i
de senzaii,completat de strigtul mplinirii lui i de iptul ei de bucurie.
n cele din urm,cnd ea se ghemui n braele lui,nainte de acele clipe
somnoroase,Beth auzi i altceva.Erau vorbe de dragoste,de aceea socoti c
adormise deja i visa.

n timpul nopii,Micah se ntinse dup ea i felul n care se apropie de el,fr

ezitare,l umplu de o satisfacie cum nu o mai fcuse nimeni pn acum.Apoi
fcu dragoste ncet,nu intr nuntrul el pn nu-l implor s-o fac i doar atunci
o ptrunse,deoarece i pierdea controlul.Dup aceea,rmase s doarm n
braele lui,cu fundul mpins spre alele lui i cu snii odihnindu-i-se pe mna
lui.Nu mai dormise niciodat cu o femeie,nu n felul acesta...i niciodat nu i-a
dorit s-o aib aproape cnd urma s se trezeasc.Mai nainte,dac rmsese la el
vreo femeie,s-a ntmplat numai pentru c fusese prea obosit sau i fusese lene
s-o duc acas.Acum realiza c nu va mai putea dormi,fr s-o in n brae.
Pe neateptate,Beth fcea parte din viaa sa,mai degrab dect putuse el s
prevad.nchise ochii i i imagin cum o s-i plac ei Denverul,de asta era
sigur,c nu voia s se mute.i totui ar putea.Dac i-ar cere-o,ar merge oriunde
cu ea.i cu Jeremy.Are un fiu.Deschise ochii,zmbind n ntuneric.O s fie
tat.Palma-i alunec peste pntecul plat i tare a lui Beth,ntrebndu-se ct va
dura pn va veni un alt copil,care s-i in de urt lui Jeremy.Mai era o singur
problem n legtur cu imaginea furit de Micah asupra fericirii familiale:
Beth.Nu putea s-i permit s-i nchipuie c ea va accepta s se mrite doar
pentru c se potrivea cu ceea ce-i dorea el.
Va trebui s-o fac s-i doreasc i ea.

CAPITOLUL 14
Beth se pomeni c era singur cnd se trezi din somn.ntorcndu-se pe o parte,
trecu cu mna peste locul unde dormise Micah,dndu-i seama c se sculase deja
de ctva timp.Nu se mai simea nici urm din cldura lui,n aternut.Trgnd cu
ochiul la ceasul electronic de lng pat,realiz c dormise aproape toat
dimineaa.
-Nici nu-i de mirare c a plecat,murmur ea,privind spre draperiile care opreau
lumina zilei.Se ls pe spate,nchiznd din ochi i ntinzndu-se,ca pentru a
verifica condiia n care i se afla trupul.i trecuse aproape de tot durerea de la
coaste,n schimb apruse altceva,nou,o amoreal neobinuit a muchilor de la
baza coapselor,ca urmare a activitilor de azi-noapte.O npdir amintirile,cum
s-au iubit i i se tie respiraia la scenele ce i se perindau prin minte.
Fusese att de blnd i impetuos i att de generos n senzualitatea lui,nct se
trezise reacionnd de fiecare dat de parc ar fi fost prima oar.Orele lungi i
ntunecate fuseser pline de noi descoperiri i bucurii.i de o nou satisfacie de
fiecare dat,constatnd c att de prezentul autocontrol al lui Micah se subia i
se destrma la intensitatea unirii dintre ei.i simea trupul gata s reacioneze
din nou la imaginile actului lui de dragoste i se nfiora,dei era nvelit.
-Dac te gndeti la ceea ce cred eu,nu mai ai nevoie de micul dejun.
Deschise ochii la auzul vocii brbteti,uor rguite i-l vzu pe Micah
privind-o din cadrul uii.
-Cum de tii tu,la ce m gndesc? ntreb ea,inndu-i respiraia cnd el i
trecu palma peste partea din fa a blugilor.Cnd i duse mna spre centur,ca
s-i sprijine degetul de gaica de la curea,nu putu s treac cu vederea umfltura
care ntindea materialul blugilor.El i drese glasul,sprijinindu-se cu umrul de
cadrul uii,fr s-o scape din ochi.
-tiu,Beth.Suntem prea la unison,ca s nu vd ceea ce este evident.Fierbineala
ce o inund nu era dect o dovad a reaciei sale neobinuite fa de el.i
ncleta mna n cearceaful de deasupra i trase adnc aer n piept,respirnd lung
ca ntr-o ncercare de a nu lua n seam dorina care-i cuprinsese sufletul.
Dar era degeaba.Cltinnd din cap n faa slbiciunii sale,ddu cu picioarele,
cearceaful la o parte.
-Micul dejun poate s mai atepte.Eu ns,nu mai pot.
Privirea lui Micah se ntunec.Veni spre ea,descheindu-i din mers fermoarul de
la blugi.Cu pantalonii desfcui,se ls peste ea,s-i despart coapsele i
ngenunche.Se ls n jos,ptrunznd-o,nedezlipindu-i privirea-i arztoare,de pe
faa ei.Beth se arcui surprins de intrarea lui neateptat,apoi i ridic picioarele
s-l nfoare,n jurul taliei,simind c-l dorea mai mult,l dorea tot.
Fcur dragoste dur i rapid,aa cum i dorise Micah noaptea.Excitarea i
fierbineala o copleiser i pe ea,alungndu-i gndurile.Cum se termin,Micah
rmase o clip nemicat deasupra,apoi biguind ceva despre coaste,se rostogoli
pe spate,lund-o cald i grijuliu n brae.Beth se ghemui la pieptul lui larg,
contient fiind c niciodat nu va mai gsi pacea pe care o descoperise alturi
de Micah.Pacea fericirii.

Cnd Beth cobor n buctrie,mbrcat n aceleai haine ca n ziua precedent,

Micah era deja la telefon.Se uit la ea i-i trimise un surs,cuprinznd dintr-o
privire expresia de mplinire deplin,ce-i era ntiprit pe fa,lucru pe care tia
i ea c nu-l poate ascunde.n timp ce el ncheia convorbirea,ea sttea ezitnd n
picioare,dup care se ndrept spre captul mesei,-unde cafetiera plin pe
jumtate umplea aerul cu aroma cereasc a cafelei proaspt preparate.Lu o
ceac din raful de sub dulpior i o umplu,n-dreptndu-se cu ea spre masa de
servit micul dejun.Stnd n faa geamului de sticl,ncerca s-i imagineze ce fel
de tufe i flori se ascundeau amorite sub stratul de zpad ce acoperea curtea
din spate,atunci l auzi pe Micah trntind telefonul n furc.Se ntoarse,cnd intr
n camer i abia putu s-i controleze tresrirea nervoas pe care i-o provocase
expresia lui de furie.Reminiscenele emoionale,dup traiul alturi de un brbat
care nu se putea controla la mnie,nu puteau fi terse ntr-o singur zi.Era uor
s accepte n mod logic faptul c Micah nu ar fi n stare s-i fac vreun ru; dar
avea nevoie de mai mult timp,ca s-i controleze reaciile emoionale la mnie i
team.ncerc s zmbeasc i el travers camera,venind spre ea.nclinndu-i
capul,bu din ceaca ei,fr s i-o ia din mn.Cnd i cut privirea,mnia i se
dusese,dar nu era uitat.
-Tocmai am vorbit cu Robertson.Ese la Albuquerque i este aproape gata s dea
piept cu Corbett.Micah atept ca ea s-l priveasc,dup care continu:
Are,ns,o mic problem.Se pare c nimeni nu tie unde este Corbett.
-Steven a disprut? ncrunt nelinitit din sprncene.Atunci el i mngie prul
lung strlucitor,lsnd-o s digere tirea.
-Poate exista o explicaie destul de simpl,continu Micah,cum ar fi cea potrivit
creia este foarte posibil s stea la vreo femeie.Sau poate a prins de veste de
ceea ce-i pregtim.O studie pe Beth,ateptndu-se s vad semne de panic,dar
nu erau i nu tia dac s fie mndru c nvase s se controleze n ultimele
zile,sau s fie suprat din cauza asta.i lu mna ntr-a sa,apoi continu s fac
speculaii: Dac Corbett i imagineaz c l cutm,s-ar putea hotr s se dea la
fund,pn cnd lucrurile reintr sub control.Se uit la el cu o nelegere care-l
ntoarse pe dos.tia c-i ddea seama de existena unei alte variante,care se
potrivea cu caracterul lui Corbett.
-Singurul mod prin care poate avea lucrurile sub control este s ne mpiedice pe
noi,spuse ea au calm,dup care-i nfipse unghiile n palma lui,semn c o
copleise teama.Jeremy...
-Jeremy este la loc sigur,spuse el cu fermitate,petrecndu-i un bra pe dup
umerii ei,ca s-o trag mai aproape.Cora este sora unuia dintre oamenii mei i
casa unde stau ei aparine unuia dintre prietenii mamei ei.Nu se poate s fie
descoperii.
Chiar i aa fiind,lsase doi oameni cu Cora i cu Jeremy,tocmai ca s fie mai n
siguran.l preocupa reacia de uurare a lui Beth,cltinnd din cap n faa
totalei ei ncrederi.Era uimitor cum odat ce trecuse de la fric la ncredere,ea nu
se mai ndoia de el ctui de puin.Atunci sun telefonul i el o ls cu strngere
de inim,ca s rspund.Cnd se napoie,fu foarte grijuliu ca s-i ascund
nelinitea din priviri.
-Era de la birou.Sutton a ieit pe cauiune i a disprut.Cel pe care l-am lsat la
Durango presupune c el a ieit n timpul serii,din nchisoare.Punndu-i minile
pe umerii ei,i simi nfiorarea care o cuprinsese.
-Cum de l-au lsat s scape? ntreb Beth.Credeam c s tragi n cineva sau fie
chiar i ntr-o main merit mai mult dect doar cteva ore dincolo de gratii.
Gndindu-se la implicaii,i simi inima btndu-i tot mai tare.Jeremy era nc
n pericol,cel puin atta vreme ct Alan se pregtea s-l desfiineze pe fostul ei
so.La fel i Micah,pentru c Sutton avea destule motive s vin dup el.
Micah scutur din cap.
-Din ceea ce putem noi s presupunem,Sutton a folosit singurul telefon la care
avea dreptul ca s dea de Corbett i s-l determine s-i foloseasc toat
influena pe care o avea ca s-l scoat ct mai repede,de acolo.Ridic din umeri,
apoi i bg minile n buzunare.sta este unui din subterfugiile legii,din care
cauz am renunat eu.
-Asta nseamn c ai s pleci n urmrirea lui?
-Nu nc.Privirile-i rtcir peste mantia de zpad ce acoperea grdina,dup
care se ntoarser la ea.Voi avea grji de Sutton,dup ce tu i Jeremy vei fi n
siguran.Nu nainte.Ea-i ridic mna spre obrazul lui,dar el i-o tntmpin cu
buzele.
-mi pare ru pentru micul dejun,murmur el.
-Mie,nu.Rse.Se gndise la viitor,nu la trecut.
-Vorbeam despre micul dejun pe care nu-l mai putem lua,pentru c nu mai avem
timp,iubito.
-De ce?
-Pentru c trebuie s ieim de aici.Exist toate motivele s presupunem c
Sutton tie unde locuiesc,aa c ar fi o prostie s rmnem aici.Dac Beth n-ar fi
fost aici,nu ar mai fi vorbit aa,l-ar fi ateptat aici pe Sutton,n-ar fi plecat,nu l-ar
fi evitat.Dei ntrzierea n reglarea conturilor dintre ei l irita pe Micah,nu avea
de gnd s rite s-o prind pe Beth la mijloc.Se opri din mngierea dulce i fcu
un pas napoi.
-M duc sus s aduc lucrurile,pn-i termini cafeaua.Cnd noi vom fi gata,
probabil c vor ajunge aici i Peters i Bolton,ca s ne ia.Beth se uit dup
Micah,cum sare mai multe trepte,pn iei din vedere.Dup ce-i recupera
pantofii de acolo unde-i lsase cu o sear n urm i-i puse i se cufund ntr-un
fotoliu de lng mas.nchise ochii,strngndu-i tare ca s alunge imaginea ce i
se ntiprise clar,cu Micah nepstor n faa armei lui Sutton,acolo n parcarea
din spatele benzinriei.Atunci realizase c e un brbat deosebit,unul ale crui
temeri nu puteau fi mnuite de alii,ca s profite de ele.
Singura dat cnd a vzut c i se clatin controlul su de fier a fost azi-noapte i
chiar atunci a simit c exista ceva intuitiv n felul lui de a face dragoste,ceva ce
o proteja,indiferent ct de slbatic sau de lacom devenea pasiunea lui.Atunci
realiz c pentru Micah controlul nsemna cel mai important lucru.Tot ce hotra
ducea la ndeplinire.Ceea ce nu voia s fac nu fcea.
Oare ce a ales s fac cu ea? se ntreba acum,dorindu-i ca mcar pentru o
clip,s-i piard controlul i s dea ascultare visurilor nscute n sufletul
ei...aceleai visuri ca i cel n care l-a auzit optindu-i vorbe de dragoste.
Afar se auzi un sunet scrnit,mai deosebit i cnd se uit ntr-acolo,tot ceea ce
mai putu s vad fur picioarele negre de fier ale unui scaun zdrobind geamul.
ip dup Micah i n ncerarea ei de a se da la o parte,ddu peste fotoliu.
Reacia ei fu prea trzie.O atinse un picior al scaunului aruncat pe geam,
trntind-o jos.n cdere,fu nsoit de cioburi de sticl,care preau c plutesc n
aer i se juli la old,de colul mesei.i ridic minile ca s-i apere capul de
scaunul greu care-i czuse pe umeri.nc mai cdeau cioburi de sticl,cnd se
uit n sus i-l vzu pe Sutton aplecndu-se peste ea,apucnd-o de bra i
trgnd-o n sus cu o expresie impasibil.Se zbtu i-l strig din nou pe Micah.
Dup care tcu,dndu-i seama ntr-o sclipire de luciditate c Micah nu o putea
ajuta fr s se expun armei fioroase pe care Sutton o inea ndreptat spre
fruntea ei.Senzaia rece a evii avu asupra ei o impresie mai puternic dect orice
vorb i-ar fi spus Sutton.Rmase complet nemicat,ncercnd s se gn-deasc
la un mod de a scpa.Atunci privirile-i prinser imaginea omului care intra prin
sprtura deschis n spatele lui Sutton.n stomac i se puse un nod rece i
tare,realiznd c temerile de pn acum nsemnaser mai nimic fa de ceea ce
simea n acest moment.Steven o privea cu ochi att de ntunecai i de furioi,c
aproape-i pierise orice culoare din ei.Rmase fr respiraie,cnd acesta trecnd
pe ling Sutton,i nfac un pumn de pr i o trase spre el ntrindu-i
strnsoarea,cnd o apuc zdravn de bra.Durerea o fcu s scoat un ipt,dar
consider c e mai bine s nu se smuceasc,ca s nu o rneasc mai tare.Nu avea
ce s fac,dect s stea pasiv i nchise ochii,ca s nu mai vad ura din privirile
lui Steven; tocmai atunci,simi c Sutton se ntoarce.Dac nu se va zbate,poate
c o s se calmeze i o s se ntoarc la butura lui,cea care-i ddea ndrzeala.
Beth tocmai ncerca s revin la litania familiar despre ce s fac i ce s nu
fac,litanie pe care o nvase n cele cteva sptmni ale mariajului lor
scurt,cnd auzi un alt glas.O voce cunoscut,care nu era nici amenintoare,nici
furioasa.O voce att de complet controlat c o smulse din lupta cu comarurile
trecutului.Dei nu deslui ce a spus,se liniti la auzul tonului jos al vocii lui
Micah.Se rsuci din strnsoarea brutal a lui Steven i se uit pe lng Sutton,
spre Micah care sttea n cadrul uii,cu minile goale,lsate n jos pe lng corp.
Dac nu l-ar fi cunoscut destul de bine,ar fi socotit c arta complet relaxat,aa
cum cuprindea cu privirea totul,ncepnd de la gaura imens din fereastr,pn
la arma n-dreptat spre el.Dac nu l-ar fi cunoscut aa de bine,s-ar fi ntrebat
dac el realiza ce se ntmpl.Respir adnc de cteva ori,nutrind sperana c-i
va menine faimosul lui control,pentru c dac i l-ar fi pierdut,lucrurile puteau
lua o ntorstur urt.Cnd mai vorbi,ea putu s-l neleag.
-Ce vrei,Sutton? Presupun c te gndeti s negociezi ceva.Sutton ncuviin din
cap.
-Nu exist dect un singur trg de fcut,Blackthorne.D-ne copilul i te las n
via.
-i femeia? ntreb Micah cu un glas rece,fr inflexiuni.Beth i muc limba ca
s nu protesteze c se vorbea de ea ca despre o bucat de carne.Micah controla
situaia pe munchie i chiar dac Sutton i Steven erau prea proti ca s-i dea
seama de asta,orice amestec din partea ei ar fi fcut ca balana s se ncline spre
partea potrivnic.Sutton ridic din umeri.Mna din prul ei se rsuci i trebui s
strng din dini,ca s nu reacioneze.Tot ce avea de fcut era s se stpneasc
s nu protesteze,mai ales cnd l auzi pe Steven vorbind.
-Copilul merge cu mine,Blackthorne.Poi s o ai pe soia mea,dup ce o s
termin cu ea,dac o s mai vrei s ai ce mai rmne.Micah i pstra privirile
aintite asupra lui Sutton.l scosese deja din socoteal pe Steven,considerndu-l
o ameninare primitiv,deoarece prea c nu are nici o arm.tiind c Sutton ar
fi tras chiar i dac i s-ar fi prut c respir ciudat,rmase cu minile la vedere i
cu nfiarea relaxat.
-Dac m mputi,pierzi copilul,spuse el n linitea plin de tensiune.Ea nu tie
unde se afl acesta.Sutton nu-i lu ochii de la Micah.
-ntreab-i nevasta dac e adevrat,Corbett.Corbett i rsuci mna n prul lui
Beth,pn cnd se putu vedea de la Micah cum pielea de pe partea de sus a
frunii se albete din cauza strnsorii.Era cel mai greu test de autocontrol,din
viaa lui,dar el se fcu c nu observ i nu reaciona cnd Corbett o sili pe Beth
se ngenuncheze i repeta ntrebarea lui Sutton.
-Nu tiu,strig ea i mai ip o dat,cnd Corbett i spuse c nceteaz
strnsoarea,doar dac vorbete.Fiind complet satisfcut,o trase n sus,repunnd-o
pe picioare i-i spuse lui Sutton c o crede.Ct despre Micah,socoti c,Corbett
tocmai i semnase sentina la moarte,lucru ce nu ls s se vad mai mult dect
o btaie de pleoape n faa brutalitii.i strnse puin degetele i atept s
numere pn la trei.Dup aceasta,l zri pe Peters pregtit s intre prin sprtura
ferestrei i presupuse c umbra pe care o prinse cu coada ochiului,nu era
altcineva dect Bolton.tiuse c n clipa cnd va semnaliza,Bolton va ocoli,
venind n spatele lui,va sri asupra lui Sutton,n timp ce Peters ar fi srit pe
Corbett.Singurul lucru de care nu era sigur Micah,era felul cum va reaciona
Beth.Spera s aib destul minte s se lase jos i s rmn acolo,n acelai timp
tia la fel de bine c nu putea miza pe o asemenea reacie raional.Chiar dac nu
se uita drept la ea,i putea imagina furia ei fa de felul cum fusese tratat de
Corbett.Micah consider c era de datoria lui s se asigure c ea o s se lase n
jos,chiar dac n-o s-i plac felul n care avea s-o sileasc.Trgnd adnc aer n
piept,ca ntr-un fel de suspin de resemnare,privi dincolo de Sutton i fcu semn
cu capul.Nu se ateptase ca Sutton s vad gestul,dar faptul c i-a distras atenia
i servi de minune scopului,deoarece Bolton zbur dincolo de col,ghemuindu-se
i trase n acelai timp,Peters se repezi spre Corbett.Micah sri ntr-o parte n
clipa n care l simi pe Bolton deplasndu-se,ca s ias din btaia armei lui
Sutton i s se ndrepte spre Beth.Dar ajunse prea trziu.La fel i Peters.
Era clar c Beth avea planurile ei.nainte ca Micah s aib timp s ajung la ea,l
surprinse pe Corbett,pe la spate,cu un ut n fluierul piciorului,urmat de un cot
aplicat n burt,n clipa cnd i dduse drumul la pr.Micah nu mai atept s
vad dac-l scoate complet din circulaie.Se repezi spre ea,contnd pe Peters ca
s termine treaba cu Corbett.Protejnd-o ct mai mult posibil,o trase cu sine,
rostogolindu-se mai departe de cmpul de aciune.Abia atunci apuc s-l vad pe
Sutton aplecat nainte,inndu-se de genunchi,n cdere..Se terminase,dar tot nu
era gata.Corbett mai era n via,doar dac Peters nu-l lovise prea tare.Sau
Beth.Trebuia s discute cu ea n legtur cu libertatea pe care i-o luase s
acioneze.Apoi o va mai nva i alte figuri,s-ar putea s aib o dat nevoie de
ele.Nu stric niciodat s fii pregtit.O privire rapid aruncat peste umr l
ncredina c totul era curat i n ordine,aa cum se atepta.Bolton i punea
ctue lui Sutton,n ciuda faptului c acesta prea scos din circuit.mpuctura
de la genunchi era suficient ca s-l fac inofensiv,dar Micah aprecie precauia
lui Bolton.Apoi privirea i se mut asupra lui Peters,care se aplecase peste
Corbett,ca s-i simt pulsul de dup ureche.Peters i prinse privirea i ridic din
umeri.
-Cred c nici unul din noi nu l-am lovit prea tare.
-Presupun c o s-i revin n vreo dou ore,spuse Micah,ezitnd ntre dorina de
a-l ti mort i cea de a-l ti viu,ca s poat s-l omoare cu mna lui.
-Poate,pn atunci,m voi hotr ce s fac cu el.Scondu-i-i din minte pe cei
doi,pe Corbett i pe Sutton,Micah se ddu la o parte de pe Beth,ca s-i dea
posibilitatea s respire,n timp ce o s-i controleze rnile.Tremura att de tare
c-i era imposibil s-i fac o idee clar,dar proced cu atenie,ngnnd cuvinte
linititoare,n timp ce-i examina fiecare prticic a corpului.Descoperi cteva
locuri dureroase,care probabil c se vor nvinei curnd i o zgrietur urt pe
antebra,de cteva ori ns primi rspunsurile prin gesturi de negaie,cnd o
ntreb despre alte rni.Trecu cu mna peste obrazul ei,pn la locul n care-i
intrase n piele un ciob de sticl.Rana sngera,dar era minor,aa c-i scoase
batista curat din buzunar i i-o lipi de fa.Asigurat c nu fusese prea tare
rnit,Micah ls s-i scape un suspin de uurare,apoi o acoperi cu trupul su,ca
pentru a-i prelua frisoanele,ncerc s nu se lase greu,dar cnd l mbria,nu
mai rezist.Avea nevoie s-i simt trupul,tot aa de mult sau poate mai mult
dect avea ea nevoie s i-l simt pe al lui.i opti i alte cuvinte linititoare,
murmurndu-i vorbe fr ir,ateptnd s treac timpul necesar,ca nervii ei s se
liniteasc.Reacia ei era perfect normal,dar socoti c nu era cazul s i-o
spun.Probabil c ar fi dat n el.Se terminase totul i nu mai avea de ce s fac
pe curajoasa.i spuse i asta,n timp ce-i mngia blnd prul de deasupra
frunii,amintindu-i ct de dureroas trebuie c-i era pielea capului.
-Cred c i-am auzit pocnetul femurului lui Corbett,murmur el att de aproape
de buze,nct nu se putu abine s nu-i fure un srut uor.S-mi aminteti s nu-i
stau prin preajm,prima oar cnd ai s te nfurii pe mine.i nl capul de jos
i se uit peste umrul lui.Capul i czu napoi pe covor i cnd se uit la el avea
privirea clar i strlucitoare.i
-Blackthorne,la fel ca i tine,am i eu un oarecare control asupra reaciilor mele.
-Cred c i-ai rupt piciorul.
-Asta am i vrut.Micah zmbi.
-Pi,tocmai asta m ngrijoreaz.Batista i alunec de pe obraz i el i-o prinse
tamponndu-i rana nc o dat,dup care o ddu la o parte,deoarece sngerarea i
se oprise.
-De unde a aprut cavaleria? El surse.
-Probabil c au observat ceva n neregul,prin faa casei.L-am vzut pe Bolton
furindu-se pe la intrare,cnd am cobort pe scri.Nu-i mai spuse ct de repede
a venit din dormitor.ipetele ei l-au pus pe jratec,umplndu-l de furie i de
adrenalin; niciodat n viaa lui nu se micase mai repede.Ea oft i lui Micah i
trecu prin minte c dac n-ar fi fost boarea rece,care intra prin fereastra spart,nu
i-ar fi psat s rmn chiar acolo,unde se aflau.Beth prea s gndeasc
acelai lucru,numai c o vzu privind nelinitit spre Corbett i nelese c sosise
momentul s se mite de acolo.Se ridic,ajutnd-o i pe ea,avnd mare grij s
nu-i ating braul rnit.l auzi pe Bolton vorbind la telefonul din buctrie,n
timp ce Peters aranja la loc mobila.ncerc s-o conduc spre ieirea din camer,
rmnnd ntre ea i cei doi brbai n stare de incontien.
Beth se strecur pe sub braul lui Micah,ocolindu-l ca s poat vedea totul.
Steven zcea incontient n mijlocul cioburilor mprtiate pe jos.Pe faa lui era
ntiprit o expresie de surprindere,aproape inofensiv,dar zvcnetul sever pe
care-l simea sub pielea capului,o fcu s-i aduc bine aminte de nclinaia lui
spre violen.Uitndu-se la Micah,l vzu cum o studiaz.
-Ce ai de gnd s faci cu el? ntreb.
-Ce-ai vrea s-i fac?
-Dac m iau dup primul impuls,l-a trimite mpreun cu Sutton n rioara
aceea mic din America de Sud,despre care mi-ai povestit i a mitui pe cineva
s-i in n aceeai celul vreo doisprezece ani,sau aa ceva.El pru interesat.
-Asta se poate aranja.Uurina cu care-i acceptase propunerea i reaminti lui
Beth c Micah era omul care-i fcea singur regulile.Oft i scutur din cap,
gndindu-se c,dei i surdea gndul rzbunrii,nu era la fel de sigur c ar fi
judecat la fel tot restul vieii.
-Cred c mai nti vreau s termin cu ceea ce am nceput,spuse ea cu glas sczut.
-Adic? ntreb el,ridicnd din sprncene.i ncrucia braele la piept,avnd
grij s nu se strmbe la atingerea dureroas a puloverului peste zgrietura de pe
bra.
-l vreau napoi pe Jeremy.n mod legal.Vreau s-l las pe Alan s-i continue
treaba nceput,n aa fel nct atunci cnd m voi trezi dimineaa,peste o lun
sau peste un an,de acum ncolo,s tiu c Steven nu mai poate face nimic,prin
care s-mi ia copilul.Se aternu o tcere lung,n care Micah se uit la ea,fr s
dea nici un semn,prin care ea s aib ct de ct o idee despre ceea ce-i trecea
prin minte.Cnd i vorbi,n cele din urm,detecta mai mult dect o tent de
exasperare n glasul lui.
-i ce anume l-ar putea mpiedica s nu te urmreasc din nou?
 Dac te rezumi la ceea ce poate face Alan,cel mai bun lucru la care poi spera
este s obii o soluie legal,care funcioneaz doar la oamenii cu inut moral.
Corbett nu pare s aib aa ceva.Gesticula nfuriat,artnd spre fereastra spart.
-Chiar dac i dm n judecat pe cei doi,maximum ce pot lua sunt c iva ani de
nchisoare pentru atac armat i ptrundere prin efracie.Vor iei i-i vor da
trcoale,chiar nainte ca Jeremy s apuce s nvee s mearg pe biciclet.Vrei s
trieti toat viaa cu aceast ameninare deasupra capului?
Beth observ c Peters i lsase singuri cu cei doi brbai n stare de incontien
i i fu recunosctoare,deoarece mndria ei se afla la limit,dup care cel mai
bine era s nu aib martori.Vznd expresia impasibil a lui Micah,nghii n
sec.
-Am fost destul de ngduitoare,spernd c Steven va fi destul de speriat de
tine,ca s nu ne mai deranjeze.
-Pe noi? Fcu ochii mari,determinnd-o s-i in respiraia,pe msur ce-i
prindea sensul vorbelor.Vrei ca eu s m interpun ntre tine i Steven?
i strnse degetele pe pulover.
-Asta este un fel de a privi lucrurile.N-ar ndrzni s se ating de mine,dac te
am prin preajm.Mai mult chiar,odat ce se face public o ncercare ct de mic,
Steven va fi trimis pachet napoi de unde a venit.Nu va avea curajul s mai rite
aa ceva.Micah le arunc o privire celor doi,care zceau pe jos.
-N-a crede c te-ai simi foarte n siguran lng un brbat,care le-a permis
acestor gunoaie s te ating.n colul gurii,i miji un zmbet.
-Dac nu l-a fi luat pe Jeremy de prima dat,n-ai fi avut acum,n cas,o
instalaie nou de aer condiionat,spuse ea,artnd cu capul spre sprtura din
fereastr.Toat treaba s-a ntmplat din cazua mea,dar refuz s m simt vinovat.
Doar pentru c Sutton a ieit mai devreme din nchisoare nu nseamn c i tu
trebuie s te simi vinovat.tii i tu,Micah,c exist lucruri care i scap de sub
control,chiar i ie.Cum el se gndea la spusele ei,ea-i muc buzele.Apoi
atenia i fu atras de un geamt rguit,ce venea de la Sutton i el l strig pe
Peters,care apru imediat.
-Ai grij de el,i spuse,scurt,dup care i fcu semn lui Beth s se apropie.
Atept pn cnd se micor distana dintre ei,apoi o lu de mn i o conduse
afar din ncpere.Peters l opri.
-Bolton a sunat la doctor.O s vin n cteva minute.Mai trebuie s mai anunm
pe cineva? Micah i ridic mna liber i se frecion la ceaf,nainte de a-i
rspunde:
-Ia legtura cu Robertson.Spune-i c poate s-l viziteze aici pe Corbett.
Beth se uit la el.
-Nu chemi poliia? El cltin din cap.
-Nu nainte ca Robertson s termine cu Corbett.Vreau ca fostul tu so s
cunoasc bine rspunsurile pe care le are de dat.
-i cu Sutton cum rmne? ntreb Peters,de data asta.Micah ls s-i scape un
oftat adnc..
-Mai nti s-l vad doctorul.Am s m hotrsc dup aceea.
-Doctorul nu va anuna poliia? ntreb Beth,strmbndu-se la vederea covorului
mbibat de snge.
-Acest doctor nu o va face,spuse Micah.
-Doar n-ai de gnd s-l trimii n America de Sud,n starea n care se afl?
ntreb ea,n timp ce Micah o conducea n birou,nchiznd ua grea,
panelat,dup ei.
-Poate da,poate nu.Depinde de ceea ce va spune doctorul.
Micah se sprijini de u,trgnd-o spre el cu faa.Beth fcu gestul de a-i veni n
brae,dar el i puse minile pe umeri,innd-o la mic distan de el.Se uit la
faa lui posomort i nghii n sec.
-N-am nevoie de o contiin,Beth.Ceea ce am s fac eu cu Sutton,m privete
pe mine.
-Nu sunt de acord,i nl capul provocatoare.
-Omul cu care vreau s-mi petrec viaa nu este nici crud,nici rzbuntor.Dac-l
trimii pe Sutton n America de Sud,aa cum vrei,ai s acionezi cu totul
mpotriva firii tale.El i ngust ochii,ncletndu-i degetele n umerii ei.
-Cnd i-am spus prima oar,nu te-ai opus.
-Asta a fost nainte ca Bolton s-l fi mpucat,n rotul.Consider c o ran de
acest fel e suficient ca s-l opreasc de a te mai urmri,pe tine sau pe oricine
altcineva.Nu era sta scopul excursiei lui n America de Sud?
El mormi,lsnd s-i scape un uierat de furie.
-i dac te neli? Dac se reface i m urmrete din nou? Sau pe tine? Crezi c
am s stau impasibil i am s-l las s-i fac ru?
-Bineneles c nu.i ridic palma,sprijinind-o de obrazul lui.Eti prea bun ca s
faci asta,Micah.Dac Sutton este destul de prost ca s continue s-i poarte pic,
atunci va trebui s acionezi ntr-un fel.Atunci,nu acum.Personal,m ndoiesc c
se va mai arta pe undeva,n acest district.Micah nu era de aceeai prere,dar nu
coment.Nu strica puin naivitate,cel puin atta vreme ct el va avea grij ca ea
s fie n siguran.Cu toate astea,ea trebuia s tie c va face ceea ce trebuie,dac
e necesar.
-N-am s te las s te amesteci,dac eu socotesc c Sutton este periculos,nu pot
s-mi schimb maniera de lucru,sau munca,doar pentru c-i rnete ie
sensibilitatea.
-Dar nici nu i-am cerut,s-o faci.i petrecu degetele peste gura lui,fcndu-l s
simt pe neateptate fierbineala reaciei la gestul ei.
-Tot ce-i cer este s-l tratezi pe Sutton aa cum l-ai fi tratat,dac eu nu eram
implicat.Cerea imposibilul,dar nu i-o spuse.i prelinse minile pn la talie,
ridicnd-o pe vrful picioarelor,aducndu-i trupul aproape de al lui.
-M-am sculat devreme,azi-diminea,ca s gsesc o cale prin care s te conving
s rmi cu mine.
-Nu trebuie s fiu convins.Uurarea ce ncepuse s se nasc nc din clipa n
care-i spusese c se bazeaz pe el,pentru a-l ine departe pe Corbett,l cuprinse
mai cald,n profunzime.Avea s stea cu el,ntr-un fel sau altul.Putea s accepte
asta.Un deget i scpase ntre buze i limba lui i alint vrful,bucurndu-se s-i
vad ochii adumbrii de plcere.
-Singurele ci pe care le-am putut nscoci au fost,fie s te mrii cu mine,fie s
m angajezi,spuse el,cu o voce rguit i nu att de ferm pe ct i-ar fi plcut.
Ddu din umeri cu o indiferen,care i-ar fi strnit rsul dac n-ar fi avut atenia
distras de pieptul ei presndu-l pe al lui,ceea ce-l fcu s-i stpneasc un
geamt.
-Oricare din ele,Blackthorne,murmur ea,retrgndu-i degetul din gura lui,ca
s-i traseze o dr peste obraz,pn la ureche.Atta vreme ct nu m vei prsi,
pot s te iau n oricare variant la ndemn.O srut mrunt pe toat faa,n timp
ce-i aduna voina s-i spun ceea ce nu mai spusese nici unei femei,pn acum.
Cnd i nl capul,s-o priveasc,ochii ei erau blnzi,ncurajatori.
-tii c te iubesc? Oftatul ei fu amestecat cu un rset subirel,care-l amuz i pe
el,fcndu-l s-i rspund cu un zmbet.
-Parc mi-ai ghicit visurile,zise ea,lsndu-i capul pe pieptul lui,iar btaia
puternic a inimii lui i dovedea c nu viseaz.i ridic brbia cu dosul minii..
-Asta-i tot ce ai de spus? Beth rse,cuprinzndu-l cu braele pe dup gt.
-Nu pot s-mi permit s te angajez,aa c presupun c voi alege cstoria.
O privi att de amenintor,nct,dac n-ar fi tiut c o iubete,s-ar fi nelinitit.
-Vreau mai mult,gemu el.
-Ai s fii un tat bun pentru Jeremy,spuse ea,serioas acum,dup care,lundu-i
mna n ale ale,i-o aduse n jos,pe pntece.i n cazul n care nu te-ai gndit la
asta pn acum,se prea poate s avem alt copila pe drum.O privi cu ochi mijii,
cltinnd din cap.
-Nu m necji,Beth.Am s-l iubesc pe Jeremy i pe alii,orici de muli copii
vom avea mpreun,dar n-o s conteze deloc,dac tu nu m iubeti.Ea simul
surprinderea,apoi realiz c i el dorea s aud acele vorbe,la fel de mult,pe ct
le dorise i ea.
-mi pare ru,Blackthorne.Faptul c tu ai controlat ntotdeauna totul m-a fcut s
m gndesc c tii,deja.
-Spune-mi,Micah.i cuprinse toat faa ntr-o mn i simi cum se nfioar la
atingerea lui.
-Te iubesc,Micah.Probabil c asta era tot ce voia s aud.Nici nu apuc s
termine,c buzele-i fur cotropite de brbatul care-i cotropise inima i sufletul.

EPILOG
Beth intr n fug n birou,cu o pagin din ziarul Denver Post,mototolit n
mn.Micah i ridic spre ea privirile de la construcia rudimentar,cu care
ncerca s-l nvee ceva pe Jeremy.Profitnd de neatenia lui,Jeremy rsturn pe
jos,cu un singur pumn,turnul de cuburi.
-Fiul nostru va deveni un expert n demolri,spuse Micah,nainte ca Beth s
poat articula ceva.ncercam s-l ndrept spre arhitectur,dar n-are nici o ans.
Ea se aez n genunchi,lng cei doi.
-Se va face fizician,ca mama lui,spuse ea cu hotrre.N-ai vzut cum a studiat
ieri efectele gravitaiei?
-Vorbeti despre felul cum arunca mazrea din scaunul lui?
Ea rse i ncuviin din cap,mbrindu-i fiul,nainte ca acesta s o tearg
din camer,ntr-o alt misiune de distrugere.Micah se ls pe spate i se ntinse
i el dup copilul care se zvrcolea.ipetele de ncntare umplur atmosfera,
cnd el l inu pe Jeremy deasupra capului.Beth apuc foaia de ziar i i-o bg
lui Micah sub nas,artnd spre un articol mic,n josul prii din mijloc.
Sptmna trecut,ai fost la Durango,ip ea s acopere zarva.De ce nu m-ai luat
cu tine? Micah vzuse i el articolul de diminea i tia c fusese descoperit.
-Pentru c nu m-am dus n plimbare,iubito.Ea ridic reprobator din sprncene.
-Pun pariu c i-ai fcut timp s-l vezi pe Alan.Cum el ddu din cap,ea se
posomor.
-Presupun c nu mi-ai fi spus,dac n-a fi vzut articolul din ziar.
-Ai dreptate.Dac i-a fi spus c m-am vzut cu Alan,ai fi scotocit prin ziare ca
s ncerci s ghiceti ce fac acolo.i lu pagina de ziar din mn i trecu cu
privirea peste cele dou paragrafe care relatau faptele,fr s dea nici un
detaliu.Trei brbai i dou femei fuseser arestai pentru trafic de droguri,dup
ce poliia ajunsese n posesia unor dovezi puse la dispoziie de o a treia parte,
fr s i se dea numele.Micah era impresionat de faptul c Beth fcuse legtura
ntre el i articolul din ziar.Singura urm,dup care putuse s se lmureasc,era o
carte de vizit a unei companii farmaceutice din California,pe care o descoperise
n jachet.Asta i faptul c-i spusese c acest caz n spe,era nchis.
-A fi putut s stau cu Alan,n timp ce tu aveai treab,spuse ea,cu indignare.Nici
n-ai fi simit c sunt acolo.
-Nu-i adevrat,zise el rbdtor.tii bine c ne-am neles c nu vei veni cu mine,
cnd am treab.n plus de asta,Alan ne-a ajutat i el la cercetri.
Dup succesul pe care l-a avut Alan n cazul Corbett -obinut printr-o combinaie
de ameninri de urmrire n judecat i de molestri corporale din mai multe
surse,Micah a gsit de cuviin s mai apeleze la Alan,ca s-i menin forma
legal a ctorva din cazurile sale.Se amuza n sinea lui,aa cum o fcea de multe
ori,cnd i amintea cum Alan i-a dat peste cap cariera lui Corbett,dintr-o singur
micare.Oftatul nemulumit al lui Beth i ntrerupse gndurile i cltin din
cap,plin de hotrre.
-Nu poi s participi la munca mea,iubito.Asta include i mersul cu mine,atunci
cnd cltoresc ntr-o misiune.Ai fost de acord cu toate astea,chiar nainte de a te
fi mutat cu mine.
-Vrei s spui c tu ai impus condiiile,iar eu n-am avut ce face.Cltin
nemulumit din cap i Micah se simi atras s priveasc valurile mtsoase de
pr rocat,ce-i ajungeau acum mai jos de umeri.Ca multe alte lucruri,aceasta era
doar nc o schimbare din cele pe care ea le fcuse,n ultimele ase luni,de cnd
erau mpreun.Schimbarea cea mare,cum a fost mutatul de la Albuquerque i
gsirea unui serviciu cu jumtate de norm la un laborator de fizic,fusese fcut
cu o oarecare agitaie i cu mult hotrre din partea ei.Beth nu a vrut s atepte
s se mute cu el,pn cnd divorul se va termina i el fusese de aceeai prere.
Dar cnd ea a nceput imediat s-i caute serviciu,a pus piciorul n prag.
Sau,mcar,a ncercat.Beth nu l-a luat n seam.i-a vzut de treab,gsindu-i
serviciul mult visat,de a face cercetri cu laser n domeniul opticii i al
cristalelor.Cu ajutorul recomandaiei excelente de la universitate i al campaniei
de publicitate care a urmat retractrii publice,fcute de Steven cu privire la toate
lucrurile urte spuse despre ea,a putut s-i aleag o slujb,fiind hotrt s aib
una.Din pcate,slujba solicitant i viaa bogat de familie nu au fost suficiente
ca s-i diminueze curiozitatea neobinuit fa de orice caz la care lucra
el.Micah l ls jos pe Jeremy i se aez n aa fel,nct s poat s-l
supravegheze,n timp ce-i fcea de lucru la rafturile de la bibliotec.
Se ntinse,prinznd ntre degete o bucl de pr mtsos.
-Tot ce pot eu s-i dezvlui despre munca mea se poate afla din ziare,spuse
el,inndu-i bucla n mn,pn ce ea arunc jos ziarul,ca s-l priveasc.
tii,doar,c n-am s risc s te pierd,n nici un caz.Umerii i se adunar,dndu-i un
aer dramatic,iar vocea-i cpt o nuan melancolic,care l-ar fi putut convinge
s nu mai fie chiar att de neclintit n hotrrile lui.
-Dar,Micah,chiar tu mi-ai spus de sute de ori c rareori i se ntmpl,ca munca
ta s fie altfel dect plictisitoare.
-Rareori,fu el de acord mult prea repede,ca s-o pcleasc.Dar chiar i cnd este
vorba de rutin,tot mi solicit ntreaga atenie.Dac ai fi undeva pe aproape,n-a
fi n stare s m concentrez la ceea ce fac.
i dac nu s-ar putea concentra,chiar n treburile de rutin,lucrurile ar ncepe s-i
scape de sub control,cauzndu-i mai multe neplceri,dect i-ar dori.Aceast
ultim constatare rmase nerostit,deoarece ea tia deja acest lucru,la fel de bine.
Lucrul care-l rodea era de ce luase ea,acum,n discuie acest subiect.Trecuser
luni de cnd trebuise s-i apere poziia,asupra a ct de mult sau de puin i putea
mprti din munca lui.O observ cum i d cu mna,la o parte,prul de pe
frunte,fr s treac cu vederea sclipirea verighetei,nc noi,lucru ce-i tie
respiraia.Se cstorise cu el i nu se putea obinui cu acest gnd.
Aruncnd o privire spre Jeremy,.care era ocupat cu scosul crilor din raftul de
jos,Micah o cuprinse pe Beth de talie,ridicnd-o,s-o aeze pe genunchii lui.
Beth i cufund privirea n ochii ntunecai,plini de dragoste ai soului ei i
cltin resemnat din cap.
-Cnd m-am mritat cu tine,am tiut c am s-mi fac griji,de cte ori vei fi
plecat.Dar nu mi-am nchipuit c ai s ascunzi de mine detaliile mai picante.
El surse.
-Detaliile mai picante constituie tocmai motivul pentru care sunt pltit,ca s le
ine secrete.l simi cum se mic sub ea,pn cnd ajunse cu picioarele ntre ale
lui i-i ddu seama c ncearc s-i abat atenia,ca s nu-l mai ntrebe i
altceva.i scp un suspin uor,cnd i acoperi oldurile cu minile lui mari,
strngnd-o mai aproape de el.
-Micah...
-Da,iubito? Fusta subire de var,pe care o purta,nu o proteja deloc de
fierbineala solid,cuibrit lng pntecul ei i realiz faptul c tot ceea ce-l mai
reinea pe Micah s nu-i furieze minile ntre coapsele ei goale,era doar acel
biea foarte curios,aflat la mic distan de ei.Respir precipitat,ncercnd s
fac efortul de a-i regsi cursul gndurilor.
-De ce nu facem un pact? Tu mi spui cteva amnunte,iar eu renun s te mai
pisez s m iei cu tine.El i furi mna n prul ei bogat,aducndu-i capul
aproape.O srut cotropitor,fcnd-o s rmn fr suflare,s uite i ce zi este i
cu att mai puin ce anume vorbeau mai nainte.
-Vrei detalii? ngn el,lundu-i delicat n gur,captul urechii,n timp ce vorbea.
Se undui pe lng el,ezitnd ntre a fi atent i fiorii amenintori care-i alergau
pe spate,din cauza mngierilor lui.
-Ce zici dac-i spun exact ce vom face amndoi,cnd Jeremy merge la culcare?
Rse cnd pumnul ei delicat l atinse pe piept,apoi se rostogoli ntr-o parte,
lund-o cu el,ntr-o joac cu ncurcturi de pr i fust.
-Micah Blackthorne,eti un slbatic.Dac n-a fi nsrcinat,te-a chinui,pn ai
renuna.
-Eu nu renun niciodat,replic el,fr s realizeze ce-i spusese ea.Apoi,uitndu-
se la femeia din braele lui,simi cum inima nceteaz s-i mai bat.Prul i cdea
pe umerii lui,aproape acoperindu-i sclipirea trengreasc din ochi.
-nsrcinat?
-nsrcinat.Eti un brbat nocoros,Blackthorne.Nu se ntmpl toat ziua s
ctigi o disput,prin renunarea uneia din pri.
-Dar nu ne certm,ncerc el s abat discuia,apoi i cuprinse obrazul n mn i
o ntreb din nou,nencreztor: Eti nsrcinat?
-Da,sunt.i frec obrazul de palma lui i surse timid.Nu mi s-a prut c ar fi
ceva pe care s-l spun,fr o oarecare nclzire.
-Adic m-ai dus de nas,i-o ntoarse el,amuzndu-se n sinea lui i abia atunci
realiznd complet nelesul cuvintelor.Ce-i nchipui c faci,de ce te rostogoleti
pe jos n starea n care eti?
-Este exact ce mi s-a oferit s fac n starea mea,l tachina ea,dac doctorul a
calculat bine...O ntrerupse cu un srut att de tandru i posesiv n acelai timp,
nct i ddur lacrimile de bucurie,neputnd s i le mai opreasc.
Nici nu era nevoie.Micah i citi lacrimile tot att de uor cum i citise i visurile.
Profund.

SFARSIT