Francis Wey

DE LINFLUENCE DE LHLIOGRAPHIE SUR LES BEAUX-ARTS

La Lumire, n1, 1851, p.2-3

Il y a deux mois, l'un des plus habiles praticiens du procd nouveau de la

photographie, M. Le Gray, envoyait au jury de l'exposition de 1850 neuf dessins sur
papier reprsentant des paysages, des portraits d'aprs nature, et d'aprs des
tableaux. Quand on eut admir la perfection surprenante des rsultats obtenus, l'on
se trouva embarrass pour classer des ouvrages dignes de rivaliser avec les
uvres d'art les plus acheves, et qui toutefois, accomplis par un procd purement
thorique, ne se rattachent point d'une manire directe la pratique du dessin.
Ranges parmi les lithographies, les uvres de l'habile hliographe furent
annonces sous cette rubrique au Livret de l'exposition actuelle.
Mais il survint une sous-commission qui, envisageant la question un autre point de
vue, fit retirer les dessins de M. Le Gray.
Les premiers juges les avaient considrs comme uvres d'art ; les seconds les ont
classs parmi les produits de la science. Nous serions fort empch de savoir qui
donner raison.
Evidemment l'hliographie procde de la chimie et de la physique ; mais de toute
vidence aussi, cette dcouverte, perfectionne de jour en jour, est appele
exercer dans le domaine de l'art une influence immdiate et profonde.
Appel nagure examiner les derniers rsultats obtenus par des hommes
studieux, zls et pleins d'exprience, nous avons t frapp d'un tonnement trs
vif. La photographie est, en quelque sorte, un trait d'union entre le daguerrotype et
l'art proprement dit. Il semble qu'en passant sur le papier, le mcanisme se soit
anim ; que l'appareil se soit lev l'intelligence qui combine les effets, simplifie
l'excution, interprte la nature et ajoute la reproduction des plans et des lignes
l'expression des sentiments ou des physionomies.
En effet, la photographie s'exerce sur une gamme de tons excessivement tendue.
Depuis l'indication fugitive et vaporeuse, mais prcise encore, telle que M. Vidal
parvient la fixer d'un souffle, jusqu'au relief violent et contrast de Rembrandt,
jusqu' une intensit de tons qui dfie les ressources de la gravure. Telle est la
souplesse de cet instrument, qu'il justifie successivement les genres les plus
opposs, les qualits les plus diverses, et mme les manires les plus individuelles.
Dans une srie de paysages et d'autres sujets, nous avons vu tour tour des Joyant
et des Piranse, des Decamps, des Metzu, des Corot, des Ruysdal, des Marilhat,
fortuitement clos de la seule fantaisie de la nature. On eut dit qu'elle s'tait plu,
avec une docilit capricieuse, rendre hommage la plupart des peintres qui l'ont si
diversement encense.
Telle est donc la premire rponse de cette nature jusque-l muette, questionne
tant de fois, et qui se prtait, inerte, de si nombreuses hypothses. L'hliographie
lui donne une voix, l'arme d'un langage et l'invite rdiger ses Mmoires.
Fait consolant et bizarre ! elle consacre peu prs tout ce que l'opinion publique a
successivement exalt. Ainsi l'esthtique pure n'a rien perdre cette preuve ; elle
ne peut qu'y gagner en hardiesse, en exprience, tandis que les couches infrieures
de l'art, celles o le succs douteux dpend de la routine, du procd manuel, et se
limite la tradition strile, se trouvent dissoutes et annihiles.
Il est arriv plus d'une fois que certains genres, investis d'une vogue passagre, ont
disparu avec la mode qui les avait recommands. Sans parler des traits la
silhouette, et pour se borner des productions plus releves, rappelons les lavis
l'encre de Chine, puis la spia, si fort apprcis sous Louis XVI ; plus tard, les
gouaches, compromis harmonieux et terne entre le dessin et la peinture ; puis les
petits crayonnages tels que les excutait Lantara, si souvent imit La passion de
l'effet, l'amour de la couleur ont fait plir ces pratiques mal dfendues par l'artifice du
mtier. L'aquarelle a remplac ces procds ; puis la peinture l'huile est devenue
si populaire, que l'aquarelle son tour se voit supplante.
Au fond, ce qui tend s'effacer d'une manire constante, c'est la marque sensible
de la manutention, c'est l'artifice du procd et la complication du travail. A moins de

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Bibliothque nationale de France Repres pour l'exposition Gustave Le Gray. 1
se rapprocher du dessin, ou de paratre empreinte d'une forte manation de la
couleur, la gravure devient froide nos yeux ; la classique vigueur des tailles est de
moins en moins apprcie. La lithographie, plus ou moins immdiatement
assimilable au dessin naf, fait des progrs incessants.
C'est dans ces circonstances que se prsente l'hliographie : que produira-t-elle ?
Sans contredit, d'anciens genres vont disparatre, une rvolution s'effectuera, lente,
profonde, et salutaire comme toutes les rvolutions vraiment dignes de ce titre. Mais
ce qui doit advenir, est-il possible dj de le pressentir ? Assurment.
Prcisons en quatre mots le rsultat dfinitif : les artistes vraiment originaux, loin
d'tre atteints, devront l'invention nouvelle des ressources imprvues, et prendront
un plus large essor. Les gens de mtier, les mcaniques, ainsi que l'on disait jadis,
seront abattus.
La photographie traduit merveille : pour la surpasser, il faudra traduire et
interprter. Elle est donc propre faire ressortir les qualits personnelles de
dessinateurs tels que M. Desmaisons, qui copie Vidal avec tant de finesse ; que
M. Soulange-Tessier qui a, cette anne, retrac Descamps avec souplesse ; que
M. Monilleron, l'aigle de la lithographie, qui s'assimile par des qualits particulires
les compositions dont il s'inspire ; que M. Aubry-Lecomte, qui sduit par la dextrit
charmante, par la finesse et la prcision de son crayon, ou que M. Franais, le plus
subtil commentateur de nos paysagistes.
Ce dernier nous fournirait des exemples faciles saisir. Pour en choisir un seul, il
est certain que la photographie reproduirait avec une incomparable fidlit la
Matine de M. Corot ; mais elle ne complterait pas le tableau, elle n'en
interprterait pas l'esprit, elle n'en clairerait pas l'intention potique en y ajoutant
comme l'a fait M. Franais, dans sa lithographie, l'impression d'une pense
personnelle et dlicate.
Cependant, la photographie est trs souple, surtout dans la reproduction de la
nature ; parfois, elle procde par masses, ddaignant le dtail comme un matre
habile, justifiant la thorie des sacrifices, et donnant, ici l'avantage la forme, et l
aux oppositions de tons. Cette intelligente fantaisie est beaucoup moins libre dans
les daguerrotypes sur plaques de mtal. Il y a plus : le got particulier du
photographe perce dans son uvre, pour matrielle qu'elle semble ; les preuves
obtenues par des artistes sont suprieures celles des rudits. Les premiers
choisissent mieux leurs sujets, recherchent avec succs des effets dont ils ont le
sentiment inn, et l'influence de l'individu est assez perceptible pour que les
amateursexperts, la vue dune planche sur papier, devinent d'ordinaire le praticien
qui l'a obtenue.
Ces explications fournies, abordons succinctement une tude curieuse, celle des
diverses branches de l'art que la photographie met en pril ; puis, signalons, parmi
les travaux des artistes, ceux qui sont destins fructifier de cette invention. Nous
n'aurons pas nous proccuper de ce qui chappe cette atteinte ou se soustrait
cette influence, car elle ne laissera rien d'intact et se fera sentir partout.
Le rsultat le plus complet, le plus destructif, portera sur les dessins, les gravures ou
les lithographies reprsentant des villes, des monuments, des glises, des ruines,
des bas-reliefs, et en gnral des sujets d'architecture. Sur ce terrain, la lutte serait
chimrique : une mdiocre preuve hliographique du portail de Chartres ou de
Bourges sera toujours prfrable, et comme fini, et comme ralit, et comme relief,
et comme prcision, la gravure la plus accomplie. Dans ces sortes de sujets, la
reproduction plastique est tout, et la photographie en est la perfection idale.
Telle est mme la puissance presque fantastique du procd, qu'il permet
l'examinateur d'un dessin d'architecture de l'explorer comme la nature mme, et d'y
faire des dcouvertes inaperues sur le terrain. Cette assertion sera claircie et
appuye par une rcente anecdote.
Il y a quinze mois, M. le baron Gros, alors ministre plnipotentiaire en Grce, fixa,
par le moyen du daguerrotype, un point de vue pris l'Acropole d'Athnes. L se
trouvaient dissmins des ruines, des pierres sculptes, des fragments de toute
espce. De retour Paris, la suite d'une mission dlicate et honorablement
remplie, M. le baron Gros revit ses souvenirs de voyage, et considra, l'aide d'une
loupe, les dbris amoncels au premier plan de sa vue de l'Acropole. Tout coup,
l'aide du verre grossissant, il dcouvrit sur une pierre une figure antique et fort
curieuse, qui lui avait jusqu'alors chapp. C'tait un lion qui dvore un serpent,

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esquiss en creux et d'un ge si recul, que ce monument unique fut attribu un
art voisin de l'poque gyptienne. Le microscope a permis de relever ce document
prcieux, rvl par le daguerrotype, sept cents lieues d'Athnes, et de lui
restituer des proportions aisment accessibles l'tude.
Ainsi, ce prodigieux mcanisme rend ce que l'on voit et ce que l'il ne peut
distinguer ; si bien que, comme dans la nature, le spectateur en se rapprochant plus
ou moins, laide de lentilles gradues, peroit les dtails infinis, quand l'ensemble
des objets ne suffit plus sa curiosit.
On conoit que l'hliographie, s'exerant sur une surface plane comme la toile d'un
tableau, en reproduit l'image et l'effet avec une exactitude mathmatique. Il y a l
une prcieuse ressource pour obtenir, l'usage du graveur, des rductions
excellentes ; mais la supriorit mme du rsultat condamne prir comme
insuffisante toute autre copie borne la seule imitation, sans coopration de la
pense qui rehausse d'un esprit particulier la traduction du modle. Morghen,
Nicolas Chapron, graveur des loges de Raphal d'Urbin, donnent assurment du
matre une ide plus haute et plus complte que ne le ferait le daguerrotype. Un
portrait rendu par Nanteuil ou par Drevet, d'aprs Mignard ou Rigault, vit deux fois,
respire d'un double souffle, et c'est ainsi que le portrait grav de Bossuet est
suprieur l'original. L'hliographie ne peut aller au-del de son modle : c'est un
fidle agent, ce n'est pas une intelligence. Mais, on le pressent avec nous, ce
procd matriel, invincible dans les limites de son domaine, abolit virtuellement
toute autre imitation rduite n'tre rien de plus.
Tout dessinateur, tout lithographe, ou tout graveur dpourvu des inspirations de
l'artiste, risquera donc de se voir supplant, et entre deux machines, la plus parfaite,
la plus rapide, la moins coteuse, sera ncessairement prfre. N'est-il pas trange
et providentiel que les rvolutions opres par les progrs de l'intelligence humaine
surviennent si propos et se prsentent juste l'heure o des solutions sont
attendues ? Sous le rgime libral et peu clair qui a gouvern les arts depuis vingt
ans, le nombre des artistes s'est multipli et le talent s'est parpill en petite
monnaie. Quiconque eut sa disposition une influence, a t mme d'exploiter
son heureuse mdiocrit, et, pour s'improviser artiste, il a suffi de quelque habilet
pratique mise en valeur par l'enrlement dans une coterie. De l cette cohue de
peintres, sans cesse recrute, qui absorbe les ronds de l'Etat, inonde le pays de
productions vaines et enlve, par une concurrence illimite, la lgitime assistance du
gouvernement aux hommes suprieurs, aux artistes minents condamns la gne
et la strilit. Cette arme de peintres des deux sexes tant dsormais impossible
dfrayer, il devenait aussi indispensable qu'impossible de trancher dans le vif et
d'oprer un triage que l'hliographie a pour mission d'accomplir, dans un temps
donn, avec une quit parfaite. Cette dcouverte, il faut se hter de le dire pour
intimider les ambitions vulgaires, amnera la destruction des couches infrieures de
l'art.
La comparaison des uvres dbiles avec la reproduction pure et vridique de la
nature, rgnrera le got public et le rendra difficile. Une estampe photographie
sera prfre une peinture vicieuse, car elle satisfera davantage. La classe aise,
qui ne s'levait que jusqu'au portrait bas prix, d'une fidlit douteuse, adoptera
forcment la photographie si limpide, si prcise, si anime dans ses produits ; et
quand on pourra, pour un prix modique, se procurer l'image exquise du paysage que
l'on aime, du site o l'on a rv, du coteau o s'lve le toit natal, du tableau que l'on
a got, l'on dlaissera les mauvais tableaux, les mchant dessins et les gravures
mdiocres.
Combien d'honntes gens se verront contraints de renoncer un mtier sans profit
et sans gloire, de chercher fortune ailleurs, de rendre libre, comme on et dit
autrefois, le chemin qui conduit au temple des arts ; de se faire justice enfin, en
quittant la peinture, qui n'est pour eux qu'une sduction perfide, et n'aurait jamais d
devenir le gagne-pain de la mdiocrit !

FW

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