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En comparacin con las lmparas incandescentes, las LFC tienen una vida til ms larga
y consumen menos energa elctrica para producir la misma cantidad de luz. Como
desventajas, muchas de ellas no alcanzan su mximo brillo de forma inmediata y es ms
problemtico deshacerse de las viejas, pues hay que llevarlas a lugares especficos, ya
que contienen residuos txicos estas pueden explotar por s solas si se instalan en un
ambiente con temperatura media-alta.
Teora
Cuando se enrosca la LFC en un portalmpara (tipo Edison E27 o E14, igual al que
utilizan la mayora de las lmparas de incandescencia), al accionar el interruptor de
encendido, la corriente elctrica alterna pasa por el balasto electrnico, donde un
rectificador diodo de onda completa la convierte en corriente continua. A continuacin
un circuito oscilador, compuesto fundamentalmente por un circuito transistorizado que
funciona como amplificador de corriente, una bobina, condensador de flujo o
transformador (reactancia inductiva) y un condensador (reactancia capacitiva), se
encarga de originar una corriente alterna con una frecuencia de entre 20 y 60 kHz.
El objetivo de esa alta frecuencia es disminuir el parpadeo que provoca el arco elctrico
que se crea dentro de las lmparas fluorescentes cuando se encuentran encendidas. De
esa forma se anula el efecto estroboscpico que normalmente se crea en las antiguas
lmparas fluorescentes de tubo recto cuando funcionaban con balastos
electromagnticos (no electrnicos). En las lmparas fluorescentes antiguas el arco que
se origina tiene una frecuencia de tan slo 50 60 Hz, que es la de la red elctrica a la
que estn conectadas.
Cuando los filamentos de una LFC se calientan por el paso de la corriente, el aumento
de la temperatura ioniza el gas inerte habitualmente argn o nen, que contiene el tubo
en su interior, crendose un puente de plasma entre los dos filamentos. A travs de ese
puente se origina un flujo de electrones que aporta las condiciones necesarias para que
el balasto electrnico genere una chispa y se inicie un arco elctrico entre los dos
filamentos. En este punto del proceso los filamentos se apagan (cesa su incandescencia)
y su misin es actuar como electrodos para mantener el arco elctrico durante todo el
tiempo que permanezca encendida la lmpara. El arco elctrico no produce directamente
la luz en estas lmparas, pero su existencia es fundamental para que se produzca ese
fenmeno.
Una vez que los filamentos de la lmpara se han apagado, la nica misin del arco
elctrico ser continuar y mantener el proceso de ionizacin del gas inerte. De esa
forma, los iones desprendidos del gas inerte al chocar contra los tomos del vapor de
mercurio contenido dentro del tubo dan lugar a que los tomos de mercurio se exciten y
comiencen a emitir fotones de luz ultravioleta en la desexcitacin subsiguiente. La luz
ultravioleta no es visible para el ojo humano, pero al ser absorbidos por la capa de
sustancia fluorescente que recubre la pared interna del tubo, hace que los tomos de
flor se exciten y que emitan fotones de luz visible al desexcitarse. El resultado final es
que la lmpara emite luz visible hacia el exterior.
Mercado
Presentadas mundialmente a principios de los aos ochenta, las ventas de las LFC se
han incrementado constantemente debido a las mejoras en su funcionamiento y la
reduccin de sus precios. El ms importante avance en la tecnologa de las lmparas
fluorescentes (incluidas las LFC) ha sido el reemplazo de los balastos magnticos o
cebadores (transformadores usados para su encendido) por los electrnicos. Este
reemplazo ha permitido la eliminacin del efecto de "parpadeo" y del lento encendido
tradicionalmente asociados a la iluminacin fluorescente, as como un importante
ahorro de peso de la propia lmpara.
Las lmparas compactas fluorescentes utilizan casi un 80% menos de energa (por lo
que producen mucho menos calor) y pueden durar hasta 12 veces ms, ahorrando as
dinero en la factura elctrica.
Las lmparas LFC se fabrican para uso con corriente alterna y con corriente continua.
Estas ltimas suelen usarse para la iluminacin interna de las caravanas (casas rodantes)
y en luminarias activadas por energa solar fotovoltaica. En algunos pases suelen usarse
estas ltimas como reemplazo de las linternas a base de queroseno.
Los nombres de color asociados con una temperatura de color particular no estn
normalizados en las CFL modernas y en las lmparas de trifsforo como stas con el
estilo de las antiguas lmparas fluorescentes de halofosfato. Existen variaciones e
inconsistencias entre diversos fabricantes. Por ejemplo, las CFL fabricadas por Sylvania
tienen una temperatura de color de 3500 K, aunque la mayora de las lmparas que
tienen la etiqueta "daylight" tienen temperaturas de color de, al menos, 5000 K. Algunos
fabricantes no incluyen este valor en las cajas de las lmparas, pero esta situacin
empieza a corregirse ahora que se espera que los criterios de la norma estadounidense
Energy Star para LFC requieran este valor impreso, en su revisin 4.0.
Las CFL son producidas tambin en otros colores menos comunes, como:
Las CFL con fsforo generador de rayos UVA (radiacin ultravioleta A), son una fuente
eficiente de luz ultravioleta de onda larga ("luz oscura"), mucho ms que las lmparas
incandescentes de "luz oscura", ya que la cantidad de luz ultravioleta que produce el
filamento de estas ltimas es acorde a la radiacin del llamado cuerpo negro y la
radiacin ultravioleta es solo una fraccin del espectro luminoso generado.
Al ser una lmpara de descarga de gas, la CFL no genera todas las frecuencias de luz
visible, por lo que el ndice de reproduccin (IRC) (renderizado) de color es inferior al
de las lmparas incandescentes o las halgenas. Esto comienza a subsanarse con las
lmparas trifsforo o RGB, que generan igual cantidad de ondas en rojo, verde y azul,
permitiendo una reproduccin ms real de los colores.
Mitos y realidades
Hasta hace pocos aos, estas lmparas tenan algunos inconvenientes y limitaciones,
heredados de la tecnologa del tubo fluorescente clsico. Las lmparas fluorescentes
compactas actuales han mejorado ostensiblemente la tecnologa fluorescente inicial
gracias a la electrnica y la mejora de los compuestos luminiscentes. No obstante,
algunas caractersticas de estas luminarias son objeto de controversia, especialmente
tras el inicio de la prohibicin de las bombillas incandescentes convencionales en la
Unin Europea a partir de septiembre de 2009.
Toxicidad
Vida til
Los ciclos de encendido y apagado de las bombillas CFL afectan la duracin de su vida
til, de manera que las bombillas sometidas a frecuentes encendidos pueden envejecer
antes de lo que marca su duracin terica,2 reduciendo por tanto el ahorro econmico y
energtico. Esto es aplicable en lugares de uso puntual, como pasillos o aseos. Deben
evitarse tambin las bombillas en luminarias muy cerradas, pues las altas temperaturas
tambin reducen su vida til.3
Arranque paulatino
Zumbido
Escasa potencia
Hasta inicios del siglo XXI, las CFL tenan un rendimiento ms bajo, tardaban en
arrancar y eran falibles. Hoy en da, una CFL de 24 W puede reemplazar a una bombilla
incandescente 100 W con incluso ms flujo luminoso. El problema sigue siendo el gran
tamao de las bombillas de alta potencia, que frecuentemente no caben en las lmparas
convencionales, o resultan poco estticas.
Muchos usuarios afirman adems que la potencia terica de las CFL no es real, y que
iluminan menos de lo que se dice en las etiquetas, as como que exista una equivalencia
de potencia con incandescente demasiado alta u optimista. Esto es muchas veces cierto:
sin embargo, esta impresin se debe a las numerosas bombillas etiquetadas con una
potencia sensiblemente mayor a su potencia real, y es por tanto un problema de las
agencias de control de calidad, y no de la tecnologa en s.
Para solucionarlo, las actuales lmparas vienen con la expresin del flujo luminoso que
emiten, en lmenes. Dado que las lmparas incandescentes tenan un rendimiento entre
10...15 lum/W (mayor cuanto mayor fuera la potencia) bastara dividir el flujo impreso
en la etiqueta por 10...15 para hallar la equivalencia aproximada de la nueva lmpara
con una antigua.
Seguridad
Los tubos fluorescentes equipados con balastro magntico pueden explotar si ste entra
en cortocircuito, dado que en este estado equivale a un trozo de cable que conecta el
tubo directamente a la red elctrica, sobrecargndolo. La lmpara fluorescente con
balastro magntico ha sufrido estos problemas, pero la electrnica est completamente
exenta, dado que contiene un transformador electrnico que asla el tubo de la red,
incluso en las peores condiciones, de manera que los modelos de hoy son ms seguros
que cualquier lmpara, excepto las LED. Normalmente stas solo se rompen por golpes
indebidos o accidentales, de modo que basta con usarlas dentro de un buen artefacto o
en una posicin donde estn protegidas de impactos.