Ciclos del

carbono y del oxgeno

El carbono (C) y el oxgeno (O) son elementos fundamentales para los seres vivos, ya que forman
parte de importantes molculas orgnicas. El oxgeno (02) representa el 21% de los gases at-
mosfricos, y el dixido de carbono (CO2) el 0,03%. Esta proporcin se mantiene ms o menos
constante, debido a que el CO2 y el 02 se renuevan permanentemente en la naturaleza por medio
de un ciclo durante el cual estos gases se encuentran al interior de los seres vivos, donde son
transformados, y luego vuelven al ambiente, pudiendo ser reincorporados por los organismos.

Los organismos que realizan fotosntesis necesitan CO2 para llevar a cabo este proceso y, como
producto, el 02 es liberado a la atmsfera. Luego, el oxgeno atmosfrico es incorporado junto a
molculas combustibles, como la glucosa, por todos los organismos aerbicos para obtener ener-
ga mediante el proceso de respiracin celular. Como producto de estas reacciones se libera CO2,
que es captado por los organismos fotosintticos (plantas, algas y cianobacterias) para sintetizar
molculas orgnicas. As, el carbono es incorporado desde el ambiente abitico al mundo biolgico.

Cuando los animales se alimentan de organismos fotosintticos, el carbono pasa a formar parte
del cuerpo del animal. Lo mismo ocurre cuando los carnvoros se alimentan de otros animales:
las molculas orgnicas se transfieren a travs de las cadenas alimentarias. Posteriormente, el
carbono abandona el cuerpo de los animales al ser exhalado como CO2, en las heces fecales y al
morir. Excrementos, plantas y animales muertos, restos de hojas y otros desechos orgnicos son
consumidos por microorganismos descomponedores. Durante las reacciones de descomposicin,
parte del carbono se incorpora al suelo y otra parte es liberada nuevamente a la atmsfera en
forma de CO2. Los yacimientos de carbn y de petrleo (combustibles fsiles) que se encuentran
bajo la superficie terrestre corresponden a depsitos de carbono procedentes de la descomposi-
cin de los seres vivos hace ms de 300 millones de aos. Este carbono es liberado nuevamente
a la atmsfera mediante su combustin.

Desde mediados del siglo XIX, actividades humanas como el uso a gran escala de combustibles
fsiles y la destruccin de selvas y bosques, han incrementado la concentracin atmosfrica de
CO2 debido a que la cantidad de este gas liberado por la respiracin y la combustin ha sobrepa-
sado al carbono fijado por fotosntesis.

Ciclo del carbono

CO2 fijado durante
la fotosntesis

Oxgeno
producto de la Emisiones de CO2
fotosntesis
Fotosntesis

Descomposicin

Combustibles fsiles
Formacin de
combustibles
fsiles

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