MISIN EN LA LUNA

Lester Del Rey

ROBIN HOOD DEL ESPACIO

EDITORIAL ACME S. A. C. I. BUENOS AIRES

Ttulo original en ingls

MISIN TO THE MOON

Traduccin
Julio Vacarezza

Primera Edicin: Agosto de 19S7

Copyright by Editorial Acme S.A.C.I., Maip 92, Buenos Aires.

Queda hecho el depsito que previene la ley 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traduccin, la disposicin especial y presentacin de

conjunto de esta edicin, en sus caractersticas tipogrficas y artsticas.

SCAN y OCR: Urijeny

Correccin: Jota

Sueos que se tornaron realidades

Mucha gente cree que la conquista del espacio se inici al anunciar el presidente
Eisenhower que los Estados Unidos enviaran satlites diminutos que describiran una
rbita alrededor de la Tierra en el ao 1957 1958. En realidad, la verdadera conquista
comenz mucho antes, y los medios prcticos para atravesar los espacios siderales se
hallaron tiempo despus.
El espacio se conquist por primera vez en 1923, en las pginas de un librito titulado El
Cohete hacia el Espacio Interplanetario, obra de Hermann Oberth, un joven matemtico
que debi pagar parte de los gastos para poder publicarlo. Para la mayora de la gente
result muy difcil, pues estaba lleno de complicadas frmulas matemticas. Empero, para
ciertas personas que lograron comprenderlo, fue el libro ms interesante publicado hasta
entonces y prob sin lugar a dudas que el hombre podra viajar por el espacio,
demostrando cmo era posible hacerlo. Sin haber construido nunca un cohete hasta
aquellos momentos, Hermann Oberth convirti el estudio de los cohetes en una ciencia y
abri el primer camino hacia el espacio.
No obstante, se requiri mucho tiempo y gran trabajo para convertir en realidad
aqullos conocimientos cientficos. Ocho aos despus, en 1931, vol pblicamente el
primer cohete impulsado con combustible lquido. El proyectil meda sesenta centmetros
de altura, pesaba unos 6 kilos y se elev hasta una altura menor a los 500 metros. Se
necesitaron once aos ms antes de que la V-2 dejara establecido claramente que era
posible hacer volar sin tropiezos a un cohete que pudiera llevar cargas.
El hombre llam por primera vez a la puerta del espacio a comienzos de 1949, cuando
un pequeo cohete llamado WAC-Corporal se elev llevado por una V-2. Al iniciar su viaje
desde lo alto, el cohete ms pequeo vol hasta cuatrocientos kilmetros de altura, en los
comienzos del verdadero vaco, donde no existe casi atmsfera.
Los "Pjaros"', como se dieron en llamar los diminutos satlites anunciados por
Eisenhower, volaron casi hasta esa misma altura; pero en lugar de caer inmediatamente,
entraron a ocupar una rbita circular a una velocidad de 28.000 kilmetros por hora,
dando una vuelta completa alrededor de la Tierra, en 90 minutos, mientras que los
instrumentos instalados en el interior de su esfera enviaban informacin relativa al
espacio por medio de ondas radiales. Empero, no estaban del todo fuera de la influencia
terrestre; haba all un poco de aire, y la ligera friccin proveniente del mismo fue
aminorando gradualmente la celeridad de los satlites hasta que terminaron por caer a
Tierra, ardiendo al rozar el aire ms denso de la capa inferior de la atmsfera,.
La verdadera conquista prctica del espacio empez con la construccin de la primera
estacin espacial, unos diez aos despus que se elevaron los primeros "Pjaros".
Oberth haba explicado ya por qu se necesitaran aquellas estaciones, y Wernher von
Braun, Willy Ley; y otros lograron calcular el modo de crearlas; pero el trabajo fue
tremendo y requiri enormes esfuerzos y un gasto de miles de millones de dlares.
Jim Stanley haba soado con viajar al espacio, terminando al fin por renunciar a sus
esperanzas. Pero de pronto lo contrat una empresa secreta y el joven descubri que
sera uno de los que intervendran en la construccin de la primera estacin espacial.
No fue trabajo fcil. Eran inevitables los accidentes all donde no haba otro aire que el
que se llevaba en tanques, donde todo era extrao y donde la velocidad orbital de la
estacin equilibraba la atraccin de la Tierra hasta el punto en que se perda por completo
la sensacin de peso. Las dificultades polticas, el sabotaje y ciertos obstculos
inesperados demoraron la labor hasta el punto que pareci que jams se finalizara la
colosal obra.
Al fin tuvo Jim que hacerse cargo de la construccin interviniendo en un motn fingido
contra la Compaa Elctrica Major, encargada del trabajo. As se termin la estacin a su
debido tiempo y qued establecida la primera conquista del hombre, logrndose dar el
primer paso hacia el comienzo de los viajes a la Luna y los planetas.
La enorme estacin hallbase situada a 1.700 kilmetros de la Tierra y daba una vuelta
completa cada dos horas, del mismo modo como lo hace la Luna en 28 das. Pero,
aunque se hallaba slo en la primera etapa, en comparacin con los 380.000 kilmetros
que nos separan del satlite, lo importante es que el salto ms difcil para llegar a la luna
se da en esos primeros 1700 kilmetros.
El satlite artificial viajaba a una velocidad de 25.345 kilmetros por hora, y los cohetes
tenan que desarrollar una velocidad de unos 9 kilmetro alcanzarlo.
Claro que para llegar a la Luna, el cohete slo necesitaba agregar uno o dos kilmetros
ms por segundo a la velocidad de la estacin. Era casi imposible que un cohete
construido por el hombre pudiera despegar de la Tierra, volar hasta la Luna y regresar; a
duras penas llegaba a la estacin. Pero en el satlite artificial poda construirse una nave
sideral, proveerla all de combustible y lanzarla hacia la Luna sin emplear los
combustibles o la tcnica conocida en 1950.
En el espacio, los primeros dos mil kilmetros son ms difciles de recorrer que todo el
resto del trayecto hasta Marte o Venus.
Y como estaba enterado de todo esto, Jim Stanley se sorprendi mucho cuando supo
que se estaba proyectando el viaje a la Luna. Los mesurados clculos cientficos de
Wernher von Braun haban indicado que el hombre llegara al satlite luego de diez aos
de haber construido la estacin espacial; pero la ciencia avanza casi siempre con mayor
rapidez de lo que se atreven a predecir los hombres de ciencia. Los conocimientos
tcnicos adquiridos al construir la estacin permitiran esperar que el viaje a la Luna
pudiera efectuarse antes de que hubiera transcurrido un ao ms... Lo nico que se
necesitaba era que hubiese gente dispuesta a hacerlo.
El hombre haba soado con la Luna desde haca siglos. Luciano de Samosata escribi
un libro sobre un viaje al satlite hace ya 1.800 aos, pero se cuid de advertir al lector
que tal cosa no poda ocurrir y que el relato no era verdad! Hace menos de cien aos, los
hombres comenzaron a darse cuenta de que era posible..., quiz luego de transcurridos
mil aos ms! Luego demostr Oberth que se poda hacer en este siglo. Los que soaban
solamente, comenzaron en seguida a formular planes y a luchar para que dichos planes
se convirtieran en realidades.
Aquellos hombres no estaban dispuestos a esperar ms, y los individuos como Jim
Stanley, que intervinieron en la construccin del satlite artificial, no se conformaron con
detenerse all.
As, pues, este relato cuenta cmo harn el viaje esos hombres. Agradezco a Wernher
von Braun y a Willy Ley, as como a la revista Collier's que public Hombres en la Luna
los detalles cientficos que he incluido aqu. He tratado de pintar acertadamente el viaje
que bosquejaron todos ellos. Pero si hay errores, espero que algn da me los seale uno
de los lectores..., que me escriba su carta luego de regresar del primer viaje a la Luna!

LESTER DEL REY

Cap. 1
El retorno al espacio

Mil quinientos kilmetros ms all de Hawai, el gran avin de propulsin a chorro

comenz a inclinarse para aterrizar en la Isla Johnston. El cambio en la velocidad del
aparato despert a Jim Stanley que dorma en uno de los asientos. El joven irguise de
inmediato, ahogando un bostezo y se puso a ajustar el cinturn de seguridad mientras
sonrea al hombre de uniforme militar que se hallaba sentado frente a l.
Jim era un joven bajo y fornido, y los pantalones cortos y camisa de nylon que luca
dejaban al descubierto los poderosos msculos ganados con el trabajo fsico de toda la
vida. Tena cabellos rojos, ojos azules, nariz respingada y no pocas pecas.
El mayor le sonri tambin, mientras miraba con inters el liviano atavo del joven.
Su primer viaje a la estacin espacial? inquiri.
El tercero fue la respuesta. Form parte del personal que la construy.
El otro frunci el ceo con expresin de sorpresa y le mir luego con ms atencin.
Acto seguido le tendi la mano.
Usted es Jim Stanley! Con razn me pareci cocida su cara! Qu dir mi hijo
cuando le comente que conoc al hombre que dirigi el motn y logr terminar la obra!
Jim se dispuso a negar, pero el Aparato rozaba ya el agua y no hubo tiempo para dar
explicaciones. Adems, de nada le habra servido refutar lo afirmado por los diarios
acerca de la finalizacin de la primera estacin espacial situada a mil quinientos
kilmetros de altura.
Cuando la Compaa Elctrica Major se demor en el trabajo, los componentes del
directorio enviaron a Jonas, su investigador principal, quien provoc un motn entre el
personal al fingir suspender las obras. Y cuando Jim capitane el levantamiento a fin de
terminar el trabajo, Jonas se hizo a un lado, ayudndole en secreto. El hecho de que un
grupo de hombres luchara contra la compaa y se sacrificara hasta el lmite para
demostrar que la obra poda terminarse a tiempo result una noticia demasiado jugosa
para que los diarios la desvirtuaran publicando la realidad de las cosas.
El detalle no interesaba. Lo importante era que la estacin estaba ya all arriba,
girando alrededor de la Tierra en un perodo de dos horas por cada revolucin. Ya el
hombre haba dado su primer paso hacia el espacio, y el siguiente el largo viaje hacia la
Luna estaba por comenzar. Por lo menos a Jim no se le ocurri que hubiera otra razn
para que le llamaran de regreso.
Al descender del avin not Jim que haba ms actividad que nunca en la Isla
Johnston. Haban erigido numerosos edificios nuevos y a duras penas poda ver el
extremo de las naves cohetes por sobre los tejados. Despus oy que le llamaban y
volvise hacia el hombre que le esperaba en el jeep.
 Mark Emmett le salud con la mano al tiempo que se corra en el asiento.
Hola, Jim! Me alegro de verte.
El diminuto individuo era el as de los pilotos que guiaban los cohetes destinados a
llevar suministros a la estacin espacial, y l era quien habale conseguido el empleo a
Jim. Ahora puso en marcha el vehculo y lo gui hacia el campo del que despegaban los
cohetes.
Esta vez no habr revisacin mdica, chico dijo a Jim. El coronel Halpern te est
llamando a gritos. Hasta me dijo que demorara la partida si era necesario.
Jim le mir con extraeza. La partida de los cohetes deba efectuarse de acuerdo con
horarios rgidamente establecidos.
No me digas que ya han construido las naves para la Luna expres.
Por desgracia, no repuso Mark. Se trata de Freddy, el hijo del Halpern. Se fue de
polizn en el ferry de la estacin superior. Iba oculto en un cajn de repuestos y no
descubrieron su desaparicin hasta que regres el ferry. Ahora tienes que ir t a
rescatarlo.
Y qu le ha pasado al piloto del ferry?
Sufri un ataque de apendicitis. El doctor Prez lo estaba operando cuando se
recibi la noticia. Por eso te llamaron con tanta urgencia.
Jim lanz un gruido de disgusto al ver desvanecerse sus esperanzas. Haba estado
casi seguro de que ya estaran finalizados los cohetes para la Luna y de que le llamaban
para ocupar el puesto de piloto que le ofrecieran. Y ahora se encontraba con esto! No
poda compartir la antipata de Mark hacia el mimado hijo de Halpern; mas tampoco le era
posible entusiasmarse ante la perspectiva de rescatarlo luego de su tonta escapada.
Qu novedad hay con los cohetes para la Luna? inquiri.
Exista la posibilidad de que hubiera algo ms de lo que le haban contado. Pero la
expresin de su amigo puso punto final a aquella posibilidad.
Quin sabe? Ya lo vers bien pronto. Pero no tengas demasiadas esperanzas.
Mark se neg a decir nada ms y Jim quedse pensando en los diversos rumores que
oyera y que tanto diferan entre s. Unos decan que el primer viaje a la Luna ya se haba
efectuado, mientras que otros afirmaban que se haba abandonado el proyecto. Quiz fue
un tonto al tomarse seis meses de licencia para estudiar en la Universidad Central. Por lo
menos, si se hubiera quedado en la estacin, sabra lo que estaba ocurriendo.
Pero luego se dijo que en eso estaba errado. Haba ganado su licencia de piloto como
recompensa por su trabajo en la estacin espacial; pero su experiencia con los pequeos
taxis del espacio que hacan el trnsito entre las naves cohetes y la estacin no era
suficiente. Sus estudios le seran ahora muy tiles si quera estar en condiciones de guiar
una de las enormes naves que haran el viaje a la Luna.
Dieron la vuelta por entre varios edificios y salieron al final al campo de aterrizaje y
despegue. En el centro aguardaba el enorme cohete de tres secciones que se elevaba a
una altura de ochenta metros desde sus aletas posteriores hasta la proa. Los tanques
terminaban ya de cargar el combustible consistente en una mezcla de hidrazine, cido
ntrico y perxido de hidrgeno.
Tras consultar su reloj, Mark fren el jeep junto a la nave e hizo seas a Jim para que
le siguiera hacia el ascensor descubierto. La plataforma comenz a elevarse
inmediatamente, llevndolos hacia la cmara atmosfrica que serva de entrada a la nave
en la parte superior de la misma.
Lee Yeng y Hank Andrucci, copiloto y encargado del radar, estaban ya instalados en
sus asientos, y el piloto automtico funcionaba rpidamente, calculando el rumbo. Jim se
ci el cinturn de seguridad, preparndose mentalmente para la partida. Luego tendi
Mark la mano hacia el botn de arranque en el momento en que la manecilla del
cronmetro avanzaba hacia el cero.
Desde abajo se oy el rumor ahogado de la primera seccin que comenzaba a detonar.
La nave pareci temblar y elevarse con lentitud. Despus aument la velocidad y la
aceleracin aplast a Jim contra el asiento. Ahora pareca pesar el triple de su peso
normal mientras que la nave suba rugiendo y empezaba a girar.
Bruscamente se aminor la presin al desprenderse la primera seccin inferior y caer
hacia el mar que estaba ya a cuarenta kilmetros ms abajo. La segunda seccin, con su
carga menor, comenz a detonar casi de inmediato. Dos minutos ms tarde se
desprenda tambin, dejando slo la seccin superior dotada de aletas y en la que iban
los tripulantes y se llevaba la carga. Sus motores funcionaron un minuto y medio ms,
acelerando hasta la mxima velocidad de veintinueve mil kilmetros por hora.
Cuando se desconectaron los motores del aparato ya estaban en vuelo libre, rumbo al
espacio. Continuaran aminorando la marcha a medida que la Tierra siguiera
atrayndoles, pero el impulso inicial les llevara hasta la estacin.
Jim exhal un suspiro de alivio al cesar la tremenda presin. Con el cohete en vuelo
libre, no se notaba la fuerza de gravedad que atraa por igual a la nave y sus tripulantes;
slo poda sentirse cuando haba una resistencia que tratara de alejar al objeto de la
masa que la ejerca. El joven aguard un momento, preguntndose si sus largos meses
de permanencia en tierra habran aminorado su adaptacin a la falta de peso.
Experiment cierta inquietud que dur unos segundos mientras se reajustaba el equilibrio
de su cuerpo. Despus se recobr al fin, exhal un suspiro y se hizo cargo de que poda
soportar muy bien el cambio.
Cmo te sientes? preguntle Mark.
Sonri Jim mientras estiraba los brazos.
Como si hubiera heredado un milln de dlares repuso.
Hasta entonces no se haba dado cuenta de lo mucho que lleg a detestar la atraccin
constante de la gravedad en la Tierra. Habala tomado siempre como algo natural hasta
su primer viaje de regreso de la estacin. Pero una vez libre de ella o libre en parte,
pues el movimiento giratorio de la estacin equivala a una tercera parte de la fuerza de
atraccin del planeta resultaba muy desagradable volver a experimentar el
agobiamiento del peso completo del cuerpo. En el espacio era muy diferente y se senta
uno libre, como si flotara sobre las aguas quietas de un estanque que no mojara ni tuviera
cambios de temperatura.
Comenzaron a funcionar las bombas, cambiando el aire interior de la cabina para
adaptarlo a la atmsfera que encontraran en la estacin. Descendi la presin
paulatinamente hasta tres libras cuando el oxgeno puro reemplaz la mezcla de oxgeno
y helium. Oy entonces la voz de Andrucci que canturreaba una cancioncilla de moda;
casi haba olvidado cmo se agudizaban los sonidos en aquella presin ms baja. Poco
despus se acostumbr tambin a ello.
Los girscopos empezaron a hacer volver a la nave, situndola en posicin para que
ajustara su rbita a la de la estacin espacial. All arriba, sin la ayuda del aire que sirviera
para timonear o dificultara el libre movimiento, el gobierno giroscpico era el ms sencillo
y conveniente. Cada onza de peso que se llevara corresponda a ms de cinco kilos de
combustible durante el despegue, de modo que hasta se cortaba el pelo de los tripulantes
antes de cada viaje, y el mtodo que exigiera el menor desgaste de energa era siempre
el menos costoso.
No haba nada que hacer mientras los impulsaba la inercia hacia lo alto y la velocidad
descenda hasta menos de veinticinco mil kilmetros por hora. Durante los cincuenta
minutos de vuelo libre, se habl slo de cosas sin trascendencia. Mark examin los rollos
de microfilm y el aparato para leer que llevaba Jim consigo para continuar sus estudios y
le felicit por la seleccin del material.
As te preparars bien para el gran salto coment. Es decir, si llega a hacerse
alguna vez.
Si llega a hacerse? dijo Jim, mirndole con asombro. Cre que ya estaba
decidido.
No hay nada decidido expres Mark, haciendo una mueca. Luego de lo que
pas durante la construccin ya deberas saberlo. Hay mucha gente que no quiere que se
efecte el viaje a la Luna..., y hay otros que tampoco estn conformes con que tengamos
la estacin.
Esto era verdad. En pocos aos se resarcira el gasto efectuado en la estacin por
medio de las observaciones meteorolgicas y de las investigaciones cientficas que se
efectuaran en ella, aun sin tomar en cuenta su valor como base militar. Pero el
entusiasmo del principio se fue agotando a los pocos meses de haberse finalizado la
titnica obra. Ahora pareca la gente inquieta y preocupada, atemorizada por el
conocimiento de que los proyectiles guiados que se dispararan desde la estacin podran
llegar a cualquier punto del planeta.
Tambin haba muchos que deseaban que el hombre llegara a la Luna. Mas si llegara
el momento de demostrar cul de los dos bandos era el ms poderoso, Jim no estaba
seguro del resultado de la cuestin.
Haba credo que estaba todo decidido. Jonas habale dicho que la Compaa Elctrica
Major tena contratos para construir las naves para el viaje. Naturalmente, se trataba de
un proyecto secreto, de modo que los progresos realizados no apareceran en ningn
diario. Mientras estudiaba abrig la esperanza de que se continuaran los trabajos; pero
ahora daba la impresin de que Mark opinaba lo contrario..., y como era uno de los que
tendran que acarrear los materiales, su amigo tendra que estar tan bien enterado como
los jefes principales.
Llegaron al punto superior de la rbita y Mark ajust los gobiernos para efectuar un
disparo breve que les hiciera alcanzar la velocidad y rbita de la estacin. Los motores
funcionaron unos quince segundos y despus se encontraron a unos cuatrocientos metros
del satlite artificial.
Jim lo observ con el entusiasmo de siempre. Tena la forma de un gran anillo de metal
dotado de una caja central y dos rayos o sostenes que lo unan al mismo. Reluca a la luz
del sol al trasladarse alrededor del inmenso globo de la Tierra. No estaba ya all el
personal de construccin; pero un grupo de ochenta personas constituido por tcnicos,
mecnicos y hombres de ciencia habase instalado en los locales que haba en sus
doscientos cuarenta metros de circunferencia.
El diminuto taxi del espacio en forma de cigarro que Jim piloteara por tanto tiempo sala
ya al encuentro del cohete. Dio una vuelta y se acerc a la cmara atmosfrica para
ajustar su proa forrada de goma sinttica y rodear la entrada de manera hermtica. Mark y
Jim abrieron los cierres de la cmara y pasaron al taxi.
Terry Rodrguez, el viejo amigo de Jim, estaba a cargo de los gobiernos, pero el joven
apenas tuvo tiempo de darle la mano y saludarle brevemente cuando se vio frente a un
hombre de ms edad que luca uniforme militar. El coronel Halpern mostrse aliviado al
ver a Jim.
Lamento haber tenido que traerle as comenz. Y le agradezco que viniera, No
est bajo mis rdenes, pero saba que poda contar con usted. Cunto tiempo necesitar
para partir hacia la estacin superior?
Jim hizo caso omiso al pedido de disculpa. La compaa y el ejrcito haban trabajado
siempre en armona, de modo que nunca hubo diferencia de opinin acerca de quin
deba mandar o no.
Dorm en el avin contest. Puedo partir de inmediato.
Magnfico! Suspir el coronel, logrando sonrer. No lo pedira si se tratara slo
de ese hijo tonto que tengo; pero el cajn en que se ocult contena material que
necesitan all arriba. Tome una taza de caf y en seguida le har calcular la rbita.
Se apoyaron contra la entrada a la caja central de la estacin y de inmediato abrise la
puerta de la cmara atmosfrica. Jim sali entonces, aspirando con fruicin el aire que
tanto extraara en la Tierra. Tuvo la impresin de haber vuelto al hogar luego de un largo
viaje y se hizo cargo de que todo el que se hubiera acostumbrado a vivir en el espacio no
volvera a sentirse completamente cmodo al hallarse de nuevo en la Tierra.
Despus quedse boquiabierto y se borr de pronto la buena impresin que le
produjera el regreso.
Desde la mirilla de cuarzo de la caja central poda ver el depsito de materiales para
las naves de la Luna. No se estaba construyendo ningn navo. Ni siquiera vio el
comienzo del armazn inicial. Ms an, al fijarse mejor, no vio que hubiera aumentado la
cantidad de material desde la ltima vez que se fijara en el depsito.
No pudo creerlo; pero pareca que se hubiera renunciado por completo a la idea de
viajar a la Luna.

Cap 2
La estacin rival

La estacin superior se estaba construyendo a unos 35.000 kilmetros sobre la superficie

de la Tierra, distancia mxima a la que haba llegado el hombre en su salto hacia el
espacio. Fija en esa rbita, dara una vuelta completa alrededor del planeta en
veinticuatro horas, y como la Tierra efectuaba su movimiento de rotacin en el mismo
perodo, siempre estara debajo de la estacin el mismo punto del mapa.
A menudo habase mencionado la idea, aunque no se tom en serio hasta que qued
terminada la estacin principal. Recin entonces se comprendi lo valioso de tal ayuda
para las transmisiones de televisin y radio de alta frecuencia, las que haban estado
limitadas a poco ms de cien millas de alcance, ya que las ondas viajan en lnea recta y
no pueden seguir la curvatura del planeta. Las grandes cadenas de emisoras habanse
visto obligadas a instalar muchsimas estaciones situadas a poca distancia una de otra y
unidas por medio de costosos sistemas de cables y relais. Pero desde una sola estacin
era posible ahora enviar las ondas radiales a travs de la atmsfera hacia el satlite
artificial, el que las despachara de vuelta con la seguridad de que llegaran a todos los
rincones del hemisferio. La energa para la retransmisin obtenase del sol, empleando
bateras solares inventadas en el ao 1955, y slo se necesitaba para el manejo un
personal muy reducido. En esto era enorme el ahorro, especialmente si se tiene en cuenta
que las repblicas sudamericanas contribuan con fondos para las transmisiones en
espaol, y los Estados Unidos apoyaban este plan para obtener mejores informaciones
acerca del tiempo y los cambios climticos que eran de esperar de un da para otro. A
diferencia de lo que suceda con la primera estacin o con el proyectado viaje a la Luna,
todo el mundo estaba de acuerdo con esto.
Recin se iniciaban las obras en la estacin superior cuando regres Jim a la Tierra,
pero el joven logr hacer algunos viajes a ella como piloto del ferry. Este navo pequeo
era ms o menos cuatro veces mayor que el taxi y estaba formado por una esfera situada
al frente para el piloto y un grupo de motores de reaccin instalados a popa. La parte
media estaba casi toda al descubierto y sobre sus vigas se aseguraban los grandes
tanques de nylon que contenan el combustible y fuertes redes metlicas para retener la
carga. En el espacio, fuera de la atmsfera, no se necesitaban lneas aerodinmicas para
los vehculos.
Tampoco requera la nave gran aceleracin. Jim hizo las primeras descargas de
manera gradual, acrecentando poco a poco la velocidad. El satlite artificial giraba
alrededor de la Tierra a una velocidad de 25.345 kilmetros por hora, y el joven
necesitaba una velocidad adicional de menos de dos kilmetros por segundo para
alcanzar la estacin superior. A medida que el ferry acrecentaba su avance, comenz a
adelantarse y apartarse de la estacin espacial. Al cabo de pocos minutos desconect el
disparador de los cohetes. El ferry continuara adelantndose hasta que, varias horas
despus, llegara el momento de ajustar su rbita en lo ms alto de su vuelo.
All abajo, la Tierra llenaba casi todo su campo visual. Al parecer era un da muy claro
y le fue fcil reconocer casi todo el continente africano y parte de Europa. Jim estudi el
planeta unos minutos y sac luego su aparato visor para estudiar uno de los microfilms
que llevara consigo.
Por un momento se pregunt cmo le ira a Nora Prescott con sus estudios en la
Universidad de Florida, donde estudiaba el manejo de los cohetes. La joven trabaj de
enfermera en la estacin espacial; pero durante el seudo motn habale ayudado en el
manejo del taxi, tras de lo cual le ofreci la compaa un puesto como ayudante de piloto
en la nave que hara el viaje a la Luna.
El navo continu avanzando llevado por su impulso inicial y el joven dedicse al
estudio hasta que le advirti la campanilla que se acercaba a su apogeo, el punto ms
distante de la Tierra.
Recin entonces mir hacia el exterior. A treinta y cinco mil kilmetros de altura, el
espacio era un vaco tremendo. En mil millones de kilmetros cbicos podra haber una
mota de polvo o un meteorito del tamao de un alfiler, adems de las pocas molculas
casi invisibles que existen an en un vaco as. Las estrellas eran diminutos puntos
luminosos situados a demasiada distancia para poder apreciarlas con claridad. La Luna
segua casi igual que antes, pero la Tierra habase empequeecido. Segua siendo
todava cuarenta veces ms grande que el tamao aparente de la Luna, pero ya no
llenaba la mitad del cielo.
No se vea nada ms en la pantalla. Pero a poco capt el radar la proximidad de la
estacin superior y Jim la enfoc en seguida. De inmediato lanz un silbido de asombro.
La vez anterior no haba all ms que un montn de viguetas y tanques flotando en el
espacio. Ahora era una esfera de nueve metros de dimetro, con una enorme red que
estaban construyendo debajo. Esta ltima sera la antena, y era la parte ms dificultosa
de la obra.
Haba guiado el ferry mejor de lo que esperara. Ahora conect los motores unos
segundos, cuidndose de no equivocarse, aunque no era difcil ajustar su marcha a la de
la estacin. Un minuto ms tarde se hallaba a unos treinta metros de la esfera.
Antes de que se hubiera terminado de ajustar el traje espacial, oy un golpe en la
cmara atmosfrica de la entrada y, sonriendo, hizo funcionar el mecanismo de la puerta y
ayud a los dos visitantes que llegaban. A travs de la mirilla de plstico de los cascos vio
los rostros sonrientes de Dan Bailey, su ex capataz, y de Thorndyke, el ingeniero a cargo
de los trabajos.
Deja la carga le dijo Thorndyke por la radio. Ya vienen los obreros a retirar los
bultos. Ven y conversaremos.
Asinti Jim con mucho gusto y sigui a los dos hombres que saltaban ya al espacio. En
otro tiempo habale parecido milagrosa aquella hazaa, pero ahora ya estaba
acostumbrado a ella. Fij la vista en la entrada neumtica de la estacin al tiempo que
daba un envin con las piernas para seguir a sus dos amigos. La inercia le llev a travs
del espacio hasta que alcanz a tomarse de las agarraderas.
Ya en el interior, vio que la esfera estaba llena de sacos de dormir. Bailey le condujo
por entre ellos, quitndose el traje espacial a medida que avanzaba. Despus seal el
desorden reinante.
No se parece a la estacin grande, eh? Eso de alojar aqu a cien hombres es un
poco dificultoso, pero nos arreglaremos. La ausencia de gravedad ayuda mucho ahora
que estamos acostumbrados. Pero djame que te vea bien.
Encaminronse hacia un apartado formado por hojas de nylon y en el que estaba
instalada la oficina. La esposa de Dan haba preparado ya los frascos de caf para los
tres.
 Sintate, chico invit Dan. Me alegra verte de nuevo.
Y yo me alegro de haber vuelto replic Jim. Despus no supo qu decir. Ya vea
los adelantos conseguidos, y no crey que valiera la pena mencionar nada referente a sus
estudios. Estuvo mirando a los otros en silencio durante unos minutos antes de darse
cuenta de que suceda algo malo. Ambos tenan la misma expresin preocupada que
viera en muchos rostros durante su breve paso por el satlite artificial.
Empero, fue Thorndyke quien hizo alusin al asunto.
Notaste algo raro al subir, Jim? inquiri.
Jim neg con la cabeza.
Qu podra haber notado?
El ingeniero se encogi de hombros, mientras que Dan jugueteaba un momento con el
frasco de caf. Al fin exclam el capataz:
Quiz otra estacin espacial que estn construyendo.
Hemos visto algo terci Thorndyke. Aqu tenemos un telescopio con el que
alcanzamos a localizar la estacin y ltimamente hemos notado algo raro. No podemos
ver los detalles, pero cuando la estacin est sobre el Polo Sur, alcanzamos a divisar un
punto brillante situado a la misma altura sobre el Polo Norte. Le hemos mandado una nota
a Halpern, pero no nos ha contestado nada. Hay algn rumor all abajo?
Jim volvi a negar con la cabeza.
Nada que se refiera a eso. Pero por qu habran de construir otro satlite? Hizo
una pausa y mir a sus amigos con los ojos agrandados por la sorpresa. Quieren decir
que es la Confederacin la que est por hacerlo?
Dan se encogi de hombros.
No sabemos, Jim. Pero qu otra empresa podra ser?
La Confederacin era la importante sociedad de naciones europeas y asiticas que
causaran ciertas dificultades cuando se construy el satlite artificial. Sus hombres de
ciencias llegaron hasta el punto de hacer ascender una nave con motores atmicos que
estall a poco de elevarse. Jim y Mark Emmett haban rescatado a sus ocupantes, tras de
lo cual pareci aminorarse un tanto la hostilidad de los otros. Pero ltimamente, los
debates suscitados en el Congreso Mundial, indicaban que la situacin volva a tornarse
algo tirante entre las potencias. Debido al peligro latente que podra significar la
Confederacin, los Estados Unidos veanse forzados a usar la estacin espacial como
base militar.
Pero cre que habamos probado que no podan hacerlo protest Jim. Cuando
recogimos a los nufragos, demostramos que estbamos en condiciones de protegernos.
Ninguna otra rbita estara a salvo de la nuestra. Seor Thorndyke, no se atreveran a
construir otro satlite, y nosotros no podramos permitrselo.
Con la existencia de dos estaciones espaciales, las cosas empeoraran ms que
nunca. Verdad es que la de los Estados Unidos poda alcanzar a cualquier punto de la
Tierra con sus proyectiles antes de que hubiera tiempo de que se desencadenara una
guerra total. Pero si la Confederacin tena tambin instalado su satlite, sera imposible
impedir una contienda. El hecho de atacar el foco de peligro en la Tierra no servira de
nada si el satlite de la Confederacin poda disparar sus proyectiles guiados contra los
Estados Unidos.
Supongo que tienes razn admiti Thorndyke, aunque en tono poco convincente
. Aqu arriba no podramos admitir vecinos. As y todo, hemos visto algo.
Mir luego el reloj y levantse de un salto, asindose de una agarradera para no dar
contra el techo.
Ya es casi hora de partir y no has recogido a tu pasajero. Tengo al chico metido en
uno de los sacos de dormir. No me molestara tenerlo aqu, pero quise hacerle la estada lo
ms desagradable posible para que no volviera a las andadas.
Volvieron a pasar por la atestada esfera, ponindose de paso los trajes espaciales. Jim
vio que ya estaba finalizado casi todo el trabajo y que la estacin superior se hallaba a
punto de iniciar su funcionamiento. Dan Bailey not su inters, interpretndolo
correctamente.
Casi listo dijo, y de nuevo mostrse preocupado. No s qu haremos despus!
Contbamos con trabajar en las naves de la Luna, pero... En fin, supongo que
aprenderemos a vivir de nuevo en la Tierra si no queda otro remedio.
Thorndyke lanz a Dan una girada de advertencia, pero Jim haba odo lo suficiente
para hacerse cargo de que aqu arriba tambin haban renunciado a la idea de un pronto
viaje a la Luna. Se dijo entonces que tambin l tena el mismo problema para el futuro,
ya que la Compaa Elctrica Major lo tena contratado para pilotear las naves. Si se
dejaba sin efecto el plan...
En ese momento hallaron a Freddy Halpern. El muchacho era delgado y pareca contar
menos aos de los que tena en realidad. Hizo una mueca a Thorndyke y vio entonces a
Jim.
Me llevas de regreso? inquiri.
Orden de tu padre repuso Jim.
Me alegro. Estoy harto de que me tengan atado. El muchacho sonri entonces.
Pero les demostr lo que vala, eh? Pap no quera dejarme venir, pero llegu hasta
aqu.
S. Llegaste hasta aqu..., y casi le costaste el puesto a tu padre.
Empero, no le era posible sentir antipata contra Freddy. El muchacho hurfano de
madre haba sido trasladado a la estacin principal, donde vivi entre hombres de ciencia
muy ocupadas y militares que no podan prestarle la atencin debida. Era simptico, y
aunque a veces se comportaba como un chiquillo, Jim sabale inteligente.
No importa le dijo ahora. Ponte el traje espacial y vamos. Dan les ayud a
ajustarse los cascos.
Supongo que pilotears el ferry regularmente, de modo que te veremos a menudo
dijo a Jim. El prximo viaje charlaremos ms.
Jim y Freddy se lanzaron entonces al vaco, de regreso hacia el ferry. La reunin no
haba sido todo lo agradable que esperara el joven piloto. La verdad era que nada sala
como se figurara al iniciar su viaje desde la Tierra.
Ya en el interior del ferry y cuando se hubieron quitado los trajes espaciales, Freddy
encaminse directamente hacia los gobiernos.
Me dejas pilotearlo? pidi. He usado el taxi y... Terry me deja manejarlo. Tendr
cuidado si me lo permites.
Este viaje no repuso Jim, apartndolo hacia el otro asiento.
Al ver la expresin del mozo, tornse un poco ms suave.
Mira, all tengo algunos microfilms agreg. Estdialos primero para aprender
cmo se hace, y despus es posible que te permita pilotear en otro viaje.
Asinti Freddy de inmediato y apoderse del visor y la pelcula que le eligiera Jim,
enfrascndose en la lectura mientras su compaero pona en funcionamiento los motores
y aminoraba la velocidad a fin de descender de nuevo hacia el satlite.
Una hora ms tarde oy que Freddy lanzaba un silbido, y al mirar al visor por sobre el
hombro del muchacho, vio Jim que ste estaba leyendo la teora del vuelo a la Luna y el
estudio de las rbitas a emplearse.
Durante un momento estuvo tentado de preguntarle respecto al viaje proyectado, tema
que sin duda sera de inters extraordinario para el muchacho. Despus decidi no
hacerlo; aunque Freddy estuviera enterado, no sera tico interrogarle sobre algo que
Halpern y las autoridades no deseaban hablar.
No teniendo otra cosa que hacer, quedse mirando por las paredes transparentes de la
esfera que los encerraba. La Tierra aumentaba de tamao poco a poco, y ahora pudo Jim
avistar el reflejo de la estacin espacial. En poco ms de una hora estaran de regreso,
luego de haber llegado al punto mximo del espacio que haba logrado alcanzar el
hombre..., y del que pareca no tener intenciones de pasar.
Trat de ajustar sus pensamientos a la demora en el viaje proyectado. Saba que los
planes originales del doctor von Braun, en los que se basaba el proyecto, vaticinaban el
viaje a la Luna para diez aos despus de la construccin del satlite artificial. Pero con
nuevos materiales estructurales a su disposicin, y con lo que el hombre haba aprendido
acerca del espacio, no era necesario seguir esperando.
De pronto le llam la atencin un resplandor luminoso en la Tierra, sobre el hemisferio
cubierto por las sombras de la noche. La estela de luz se fue elevando como una chispa
diminuta en la enorme rea obscura y no le result muy difcil seguir su curso. Slo poda
tratarse de la explosin de un cohete de varias secciones.
Lanz una exclamacin ahogada al darse cuenta de lo que ocurra. Desde ese punto
no debera partir ningn cohete espacial. Al calcular apresuradamente su rbita, se hizo
cargo de que no iba hacia la estacin, pero que bien poda tener como destino un punto
situado 180 grados ms atrs, sitio ideal para que la Confederacin colocara otro satlite
artificial
Bailey y Thorndyke deban estar en lo cierto. Estaban por construir otra estacin donde
la existencia de dos sera una amenaza para todo el mundo.

Cap. 3
La Estela del Cohete

Halpern estaba aguardando en el taxi cuando Jim ajust su velocidad a la de la estacin.

El coronel lanz una mirada a su hijo antes de llevrselo a la parte posterior del vehculo.
Jim no pudo or lo que deca, pero vio que palideca el rostro del muchacho. Cuando
salieron de la caja central del satlite, el doctor Prez estaba esperando para llevarse a
Freddy a fin de efectuarle un reconocimiento mdico.
Halpern exhal un suspiro al tiempo que indicaba a Jim que le siguiera hacia su
despacho, el que se hallaba en el anillo exterior de la estacin, donde la fuerza centrfuga
debida a la rotacin de la misma proveales de una leve fuerza de gravedad propia.
Tuvo alguna dificultad con Freddy? inquiri el militar.
Con l no repuso Jim. Quiz debera permitirle que estudiara para piloto.
Es probable que lo haga ms adelante. Veremos si es capaz de aprender. El
coronel suspir de nuevo, fijos los ojos en su escritorio. Deseara poder dedicarle ms
tiempo. Supongo que este lugar no es el ms apropiado para educarlo, pero tampoco en
la Tierra estara bien... Espere un momento. Me dijo que no tuvo dificultades con l.
Quiere decir que hubo alguna otra cosa?
Jim haba credo que al coronel habasele escapado el comentario, y se alivi al ver
que no era as. Brevemente relat lo que oyera decir en la estacin superior y lo que viera
durante el trayecto de regreso. Halpern frunci el ceo al principio, pero luego escuch
con rostro inexpresivo y sin hacer el menor comentario hasta que hubo finalizado el joven.
Su voz son calmosa cuando dijo:
Agregar esos datos a nuestro prximo mensaje a la Tierra, y le agradezco que me
haya informado directamente a m. Ahora querra pedirle que no lo comentara con nadie
ms. Como nuestras relaciones con la Confederacin son todava algo tensas, no
podemos permitir que se corran estos rumores infundados y...
La estela del cohete que vi no es un rumor infundado protest Jim con
vehemencia.
Asinti el militar.
No. No me refera a eso. S que es usted capaz de reconocerla adecuadamente,
pero el detalle no significa que est alguien por construir otra estacin espacial. La
Confederacin experimentaba ya con cohetes antes de probar ese modelo de propulsin
atmica, y es probable que ahora estn empleando naves que usen combustibles
lquidos. Eso sera lgico..., y a esta distancia, tendr que admitir que no se puede
calcular muy bien una rbita. No se puede saber que la nave estaba efectuando un viaje
hasta esta altura. U opina lo contrario?
No, seor admiti Jim.
Pero no estaba convencido, y sospechaba que Halpern lo estaba menos que l. Ya
otras veces habase encontrado con ese mtodo de soslayar las cosas. Evidentemente, el
coronel saba ya lo que pasaba.
Ahora decidi inquirir sobre lo que ms le interesaba.
Cundo empiezan a trabajar con los navos para la Luna, coronel?
El militar exhal otro suspiro.
Sabe usted tanto como yo, Jim. Ahora est el asunto en manos de civiles.
Terry Rodrguez le estaba esperando cuando sali Jim de la oficina. El hombrecillo
habase quedado en el satlite como jefe de la cuadrilla de mantenimiento y como
encargado del manejo del taxi. No era hombre de hablar mucho, y Jim se alegr de este
detalle cuando se encaminaron hacia el comedor general. Luego de cambiar unas pocas
palabras, comieron en silencio.
Terry fue el primero en ponerse de pie.
Tengo que inspeccionar algo en la perrera dijo.
La perrera era una esfera separada que segua un trecho ms atrs del satlite y en la
que se hallaba instalado el telescopio.
Si quieres acostarte, te han destinado el mismo alojamiento agreg. Nos
veremos maana?
Asinti Jim, quien se qued observndole alejarse. Despus mir a los otros que
coman en la misma mesa, notando que ya casi no conoca a nadie. Los hombres de
ciencia y los soldados haban reemplazado a la antigua cuadrilla de constructores, de
modo que ahora era casi un forastero.
Finalmente encaminse hacia el apartado que era su alojamiento a bordo. Dejse caer
sobre la hamaca elstica, sintindose ms cmodo en ella que en cualquier lecho de la
Tierra. Haba esperado con gran inters poder dormir all, pero ahora estaba demasiado
preocupado para aprovechar la oportunidad.
Todos sus planes para el futuro habanse basado en el viaje a la Luna. Al no efectuarse
el mismo, nada tena que hacer en el espacio. Los pilotos que hacan el salto desde la
Tierra tenan que ser primeramente aviadores habilsimos para poder realizar el aterrizaje
a travs de la atmsfera, y en ese aspecto Jim no contaba ms que con la prctica hecha
en la escuela. Por otra parte, no sera til como hombre de ciencia ni como militar. Claro
que podra dedicarse a acarrear suministros a la estacin superior; pero una vez
terminada esta labor, no se necesitara hacer ms que un viaje cada tanto, y esto
quedara a cargo de los pilotos regulares.
No le quedara otro remedio que volver a la Tierra, cosa que no le atraa mucho.
Al fin se qued dormido, preocupado an por estos pensamientos. Estaba en medio de
una pesadilla muy fea en la que se vea imposibilitado de moverse cuando le tocaron el
hombro. Aun antes de abrir los ojos se dio cuenta de que aun no era la hora de
levantarse.
El que le haba despertado era el coronel Halpern, quien se sent al borde de la
hamaca al verle abrir los ojos.
Caso de emergencia, Jim expres con amargura. Parece que andamos de mala
suerte. Gantry y su copiloto tuvieron un accidente. Un pasajero nuevo sufri un ataque de
locura cuando sinti que le faltaba peso y caus varios aos antes de que pudieran
dominarle. El copiloto est con una conmocin cerebral y Gantry quiere que lo reemplace
usted.
 Jim se dio cuenta de que aquello era ms un ruego que una orden, ya que el coronel
habase presentado personalmente en lugar de enviar a un ordenanza. No obstante, no
vacil en lo ms mnimo. No haba osado esperar servir de copiloto en uno de los navos
grandes. Prob su habilidad para ello cuando rescataron a los hombres de la
Confederacin, pero aqul haba sido un caso especial.
Inmediatamente salt de la hamaca y se puso la ropa. De pronto se detuvo para
preguntar:
Cmo es que Gantry no espera hasta que le manden otro copiloto?
Lo hara si fuese necesario. Pero tenemos un embarque especial que debe
descender en seguida. Se trata de ese suero para el cncer. Las primeras pruebas fueron
tan efectivas que de la Tierra piden ms..., y con todas las dificultades que estamos
teniendo, necesitamos toda la buena voluntad y la mejor propaganda que podamos
obtener.
La razn era de peso. All arriba, donde el laboratorio se poda convertir en una cmara
al vaco, a la temperatura que se deseara, era posible conseguir reacciones qumicas que
no se podan lograr en la Tierra. Slo se requeran unas pocas onzas de hormonas o
sueros de ese tipo para hacer miles de tratamientos. Jim estaba enterado de que se
efectuaban investigaciones sobre un mtodo para curar el cncer, mas ignoraba que
hubiera habido ningn progreso en ello.
Halpern volvise para retirarse. Pareca ms cansado que nunca, pero logr sonrer.
Gracias de nuevo, Jim. Y dse prisa. Estn por partir.
El joven hall a Terry que le esperaba con el taxi, y ya le haban preparado un
desayuno para que lo consumiera antes de salir. Gantry estaba listo cuando llegaron al
cohete.
Jim sigui al corpulento piloto hacia los gobiernos. Nunca haba intimado con Gantry, el
que era todo lo contrario de lo que se esperaba de los pilotos en general. Era un individuo
corpulento y pesado para un trabajo en el que lo ms importante era la falta de peso. A
pesar de que se daba preferencia a la juventud, contaba ms de cuarenta aos. Y no
tena nada de temerario. Habase visto obligado a luchar para conseguir sus fines, y, al
parecer, perdi as todo su sentido del humor. Cuando muchacho decidi llegar a ser
piloto de los primeros navos cohetes. El tiempo le dej atrs, mas no renunci por ello a
sus fines. Seguramente lo rechazaron centenares de veces..., pero al fin triunf.
Jim dirigise hacia el asiento del copiloto y se hizo a un lado a fin de que ocupara
Gantry el otro. Pero su compaero neg con la cabeza.
Se ha equivocado, Stanley dijo. Este viaje tendr que pilotear usted. Dejse
caer en el asiento del copiloto y le pas las cartas de navegacin. Usted dir, seor.
Durante un momento crey Jim que el universo giraba a su alrededor. Tena su licencia
de piloto, pero estaba seguro de que Halpern ignoraba el detalle. Adems, ningn hombre
cuerdo le encargara tal trabajo. Un aterrizaje atmosfrico! Sin embargo, Gantry era muy
cuerdo y haba tomado la decisin.
Al fin recobrse de su sorpresa y comenz a ceirse el cinturn de seguridad mientras
estudiaba los clculos preparados por Gantry.
Gracias, seor Gantry dijo.
Sonri el otro.
Me llamo Ed, Jim. Me alegro de tenerle a bordo. Luego, como si con ello explicara
todo, seal la estacin. Se necesit un hombre capaz de hacer bien las cosas para
construir eso.
Procedente de un hombre como l, el cumplido era realmente extraordinario, pero Jim
no tuvo tiempo para apreciarlo en su justa medida. El cronmetro estaba a punto de
sealar la hora cero. El joven comenz a impartir rdenes, tal como oyera hacerlo a Mark.
Las manecillas del cronmetro avanzaron sin pausa, llegando al fin el momento decisivo.
Por suerte, los mandos eran los mismos que los del ferry. Jim tendi las manos hacia
ellos, mientras que entraba en funcionamiento el piloto automtico. ste haba sido
creado para cumplir sus tareas mejor que los hombres, pero los seres humanos fueron
creados para hacer lo imposible. Con la experiencia suficiente, los pilotos haban
descubierto que podan desviar los gobiernos en la medida justa para compensar las
variaciones en los disparos antes de que el piloto automtico llegara a registrarlas. Al
saberse observado por Gantry, el joven titube una fraccin de segundo antes de hacer
girar los diales, lo que hizo al fin.
Gantry asinti cuando se hubo suspendido el primer disparo.
Muy bien, Jim. Djelo as.
El cohete comenz a quedarse atrs y descender hacia Tierra. Durante cincuenta
minutos no hubo nada ms que hacer. Esta vez ni siquiera sera necesario hacer girar la
nave, ya que llegaran a la atmsfera con la proa hacia adelante para luego deslizarse por
la capa superior de la atmsfera, aprovechando la friccin para que fuera frenando la
velocidad de la nave.
Jim se estrujaba el cerebro tratando de recordar todo lo que aprendiera respecto a la
maniobra. En la escuela haba tenido algo de prctica con aviones de reaccin diseados
especialmente para alcanzar grandes alturas, y haba visto a Mark efectuar varios viajes.
Tambin conoca a fondo la teora. Pero para el momento en que llegaran a la atmsfera,
la maniobra tendra que efectuarse casi automticamente, por lo que debera estar
preparado para cualquier emergencia.
Le transpiraban algo las manos y se le ocurri que tal vez podra contar con Gantry si
suceda algo; al fin y al cabo, el piloto se haba lastimado solamente la mueca, lo cual no
le impedira intervenir. Empero, la responsabilidad era suya exclusivamente. Lanz una
mirada hacia el encargado del radar y vio reflejada la preocupacin en su rostro. Despus
not que Gantry le estaba observando y su mirada le tranquiliz bastante. Si el piloto tena
alguna duda, no lo demostraba. Ya haba tomado su decisin en el satlite y no pensaba
cambiarla.
La Tierra les atraa ya, acrecentando su velocidad hasta ms de ocho kilmetros por
segundo. Bastara para volatilizarlos, tal como ocurri con los primeros satlites diminutos
al caer de nuevo hacia Tierra. Ya se aproximaban a la capa superior y Jim comenz a
prepararse.
De pronto lanz Gantry un gruido al tiempo que sealaba la pantalla,
Otro cohete de la Confederacin dijo.
Debajo de ellos vease la larga estela de una nave cohete que se elevaba. A tal
distancia no era posible confundirse. Apartbase de la lnea vertical para comenzar a
describir la elipse de la nave que va en busca de su rbita. A juzgar por la expresin de
Gantry, el espectculo era ya familiar para el piloto.
Ahora no quedaba la menor duda. La Confederacin haba salido al espacio y era
seguro que Halpern estaba enterado de ello.
De pronto se dio cuenta Jim de que ya estaban tocando la atmsfera.

Cap. 4
500 Millones

El descenso a travs de la atmsfera era el trabajo ms largo y difcil para los pilotos de
las naves cohetes, y recin ahora iniciaban la parte ms dura del mismo. El cohete se
hallaba a mitad de camino en su vuelta alrededor del planeta y a ochenta kilmetros sobre
la superficie del mismo. All arriba, el aire estaba extraordinariamente enrarecido; pero a la
velocidad que llevaban, la friccin empezaba ya a calentar el casco.
Lo importante era buscar la densidad adecuada del aire para frenar la marcha. Si
descendan demasiado, la friccin provocara un recalentamiento tal que no lo resistira el
casco de la nave. Si no descendan lo suficiente, perderan altitud con demasiada lentitud
y podran tocar la superficie del planeta en medio del ocano.
Jim mantuvo los ojos fijos en los pirmetros que indicaban la temperatura del casco, y a
cada momento se fijaba en el cronmetro. Cuando se le presentaba una oportunidad de
hacerlo, se fijaba en los otros instrumentos, pero el rumbo quedaba determinado en su
mayor parte por el paso de los segundos y el ascenso de la temperatura.
Las manecillas ascendan rpidamente. Pasaron la marca de los mil grados Fahrenheit
y continuaron subiendo. Pero esto no era alarmante, ya que el punto crtico se alcanzara
slo cuando el casco llegara a calentarse hasta los mil trescientos grados, temperatura ya
calculada de antemano. Adems, las maquinarias especiales enfriaban el interior de la
nave, la que contaba tambin con una aislacin muy efectiva.
Con gran delicadeza movi Jim la palanca que gobernaba la altura. En el interior
acrecentse levemente el calor, aunque esto debase ms a la impresin mental de los
ocupantes que a la realidad. Jim recordaba de nuevo los primeros satlites que se
lanzaran al espacio. A velocidad mucho menor, haban cado finalmente en la atmsfera, y
la friccin producida los volatiliz antes de que tocaran la tierra.
All era casi intil el piloto automtico. Al mirar de soslayo, not Jim que Gantry tena
los ojos fijos en l.
Demasiado bajo? pregunt al piloto. El otro carraspe ruidosamente. Quiz un
poco. Pero tiene todava un margen de seguridad.
Era tranquilizador saberlo. Casi haba olvidado que no era algo que exigiera una
perfeccin absoluta. Ahora sintise ms calmado y le result ms fcil la maniobra. Ya
giraban alrededor del planeta a menos de cinco kilmetros por segundo. El casco estaba
al rojo, pero ya haban pasado lo peor.
Una vez que llegaron a una velocidad de tres kilmetros por segundo, fue mucho ms
fcil el manejo. La temperatura comenz a descender con lentitud, y se deslizaron en una
larga curva que los llevara al campo de aterrizaje.
Desde entonces aminorse rpidamente la marcha al tiempo que bajaba ms y ms la
temperatura. Pronto se encontraron avanzando a la velocidad normal de un avin de
retropropulsin, y ya Jim se hizo cargo de que era dueo absoluto de la nave. Empero, al
aminorarse la marcha, la tarea volvi a tornarse difcil. Se le ponan los nervios en tensin
debido al aterrizaje que tendra que efectuar.
Pero esto result ms fcil de lo que esperara. Cuando avistaron el campo, el radar se
puso ya en contacto con la torre de gobierno, y no exista el problema de que no hubiera
pista libre. Siempre la haba para uno de los cohetes que regresaban. La nave descendi
suavemente y con ms lentitud que los aviones a chorro que guiara Jim en otras
oportunidades. Su marcha al tocar tierra no exceda los noventa kilmetros por hora.
Finalmente rod el tren de aterrizaje por la larga pista. Jim contuvo un momento el
resuello para exhalar luego un profundo suspiro. Lo haba logrado! A poco se detuvieron
y Gantry le tendi el cuaderno de bitcora para que lo firmara.
El corpulento piloto pareca haber sufrido tambin las alternativas del viaje, pero se
encogi de hombros como para quitar importancia al asunto.
Los primeros aterrizajes son los ms difciles. Ahora ya puede sacar su licencia y
colgarla en la pared.
Luego de apearse, Jim vio que le esperaba un jeep. Gantry se encargara del
reacondicionamiento de la nave, ya que ningn piloto confiaba a nadie tal trabajo. Jim
haba cumplido su obligacin y podra ahora relajar los nervios en algn hotel hasta que el
cohete siguiente lo llevara de regreso a la estacin espacial.
De pronto not que no se hallaba cerca del hotel y se volvi hacia el conductor.
Oiga, quiero ir al Haute Terre!
Lo siento repuso el otro. Cre que lo saba. Tengo orden de llevarle a ver al seor
Jonas.
 El joven se encogi de hombros. Deba haberlo imaginado. Haca rato que no vea al
eminente individuo y probablemente tendra que presentarle algn informe. Despus
frunci el ceo. Luego de un viaje as, hasta Jonas tendra que estar dispuesto a esperar
que se cambiara de ropa y se diera un bao. Si haba ocurrido algo malo...
Comprendi que as era cuando le hicieron pasar al despacho del jefe. Jonas segua
siendo la encarnacin del gerente de un club de gente adinerada, pero se vean ahora
nuevas arrugas en su rostro y su cabello pareca haber encanecido ms. Empero, su voz
era tan cordial como siempre cuando salud al joven.
Hola, Jim. Me han dicho que ya recibi su bautismo de fuego y que lo hizo muy bien.
Lamento no haberle dejado tomar el descanso que merece.
Qu pasa?
Jonas tom asiento al tiempo que le indicaba uno de los sillones.
Se supone que no sepa nada, pero me figuro que ya se habr enterado de la
existencia de los cohetes de la Confederacin que hemos avistado. Esper la seal de
asentimiento del joven y continu: Bueno, ya ha dejado de ser un secreto. Me
informaron por adelantado que la Confederacin acaba de anunciarlo pblicamente. Van a
instalar una estacin espacial en el lado opuesto a la ubicacin orbital de la nuestra... Y
no podran haber elegido un momento peor. He estado negociando el pedido de fondos en
el Congreso y la comisin especial estudia mi pedido, pero esperaba que se expidieran
esta semana..., y ahora tenemos esta noticia!
Cre que ya le haban concedido los fondos murmur Jim.
Los concedieron en principio y se firm el contrato. Jonas hizo una mueca. Pero
en los negocios con el gobierno no son muy sencillos los trmites. Todava pueden
cancelar el trato o negarse a entregar el dinero. Y para el viaje a la Luna necesitamos
quinientos millones de dlares. No podemos arriesgarnos a empezar sin contar con esa
suma.
Aquella cantidad representaba una octava parte de lo que costara el satlite artificial y
una cuarta parte de lo gastado en investigaciones al crearse la primera bomba atmica.
No obstante, era una suma muy cuantiosa y ninguna firma privada podra suministrarla.
Pero no veo cmo afectar al asunto la noticia del satlite de la Confederacin
objet el joven piloto. Por el contrario, ahora tenemos por fuerza que llegar a la Luna.
Quiz puedan construir otra estacin, aunque cre que habamos demostrado que no les
sera posible, pero jams podrn construir otra Luna.
Jonas dej escapar un suspiro.
Ahora sabemos que pueden construir un satlite y no podemos impedirlo. Es verdad
que podramos alcanzar su plataforma con nuestros proyectiles guiados, como lo
demostr usted ya una vez. Tericamente, podramos exilarlos del espacio. Pero qu
ganaramos con eso? Firmara usted una orden para que se los atacara?
Jim asimil la idea con lentitud y al fin se dio cuenta de algo que debi haber
comprendido antes. Siempre que la Confederacin afirmara que su satlite estaba
destinado a investigaciones cientficas, no habra pretexto alguno para impedirles la
construccin. Cualquier cosa que se hiciera para destruir su satlite sera considerada
como una declaracin de guerra y un asesinato. Si se llevara a cabo cualquier ataque
contra ellos, todo el mundo considerara a los Estados Unidos como el agresor.
Mientras que la Confederacin usara su satlite para fines pacficos, nada podra
hacerse contra ellos. Y una vez que se decidieran a emplearlo para fines blicos, sera ya
demasiado tarde para contenerlos.
Podramos obligarles a descender expres Jonas. Pero, moral y polticamente,
no es posible hacerlo. Lo malo es que volver a exacerbarse el resentimiento de la gente.
Es como la bomba atmica; el pblico se asust tanto que hubieran hecho suspender
todos los trabajos si hubiese sido posible. Cuando hay una atmsfera as, no se puede
esperar que el Congreso suelte dinero.
 Pero si llegamos a la Luna... comenz Jim.
Jonas mene la cabeza.
La Luna est a 380.000 kilmetros de distancia. Trat de hacer ver a la gente que
desde all podramos protegernos cuando no es posible hacerlo desde una estacin que
se halla a mil setecientos! Les agrad la idea de la estacin espacial como medio para
evitar guerras. Ahora la considerarn como el arma ms peligrosa y no querrn que se
haga nada.
Mir a Jim con amargura. Luego arrellanse en su silln para mirar por la ventana
hacia el campo de aterrizaje.
Quiz elegimos mal nuestro trabajo, Jim. Yo podra haber seguido en nuestra divisin
industrial y usted se hubiera desempeado muy bien como mecnico. Me parece que
hemos sido dos tontos.
Como conseguimos instalar la estacin, no opino lo mismo.
Y si no se queda donde est? gru Jonas. Eso de tener dos satlites
artificiales parece malo, pero imagnese que no tengan ninguno. Y le aseguro que es muy
posible. Dentro de una semana comenzarn a gritar todos para que se declaren fuera de
la ley esos trabajos en el espacio. Podramos salir a flote si nos dieran tiempo para
demostrar la utilidad que presta la nuestra con las predicciones del tiempo y el estudio del
suero para el cncer, pero ahora no s. Siempre se habla de eliminar las cosas que
pueden representar un peligro, y esta vez es posible que el pblico logre lo que pide.
Durante un rato guardaron silencio, mirndose con fijeza. Jim meditaba sobre lo que
acababa de or y no pudo hallar la menor falla en la lgica de lo afirmado por Jonas. Al fin
lanz un suspiro.
Qu tiene que ver todo esto conmigo? inquiri. Por algo me mand llamar.
No fue idea ma repuso el otro. Voy a explicarle un poco. En la comisin para
reunir fondos hay tres hombres importantes. Uno de ellos quiere que hagamos el viaje.
Otro se opone decididamente, pero aceptar la decisin de la mayora, pues no quiere
que se le considere enemigo del progreso. El tercero est indeciso y tenemos la
esperanza de ganarlo para nuestro bando. l es quin quiere hablar con usted.
No puedo decirle nada que no sepa usted seal el joven.
Saba que su nombre haba aparecido en los diarios con la suficiente frecuencia como
para que todos se dieran cuenta de que estaba convencido de la necesidad de viajar por
el espacio. Naturalmente, esto no le converta en un testigo imparcial.
No s por qu quiere verle, aunque me lo imagino declar Jonas. Todava
cunden algunos rumores feos acerca del hecho de que el jefe de la Confederacin bautiz
a sus gemelos con el nombre suyo y el de Mark Emmett.
Se refiere a Peter Chiam? Si no es ms que el sobrino del caudillo!
Jonas solt una risita poco humorstica.
Lo era! Ahora es el jefe. Ya le dije que estbamos de mala suerte. Sucedi a su to
hace dos das, poco antes de que la Confederacin decidiera anunciar esto.
Jim comprendi que no podra haber ocurrido nada peor. Cuando l y Mark rescataron
a Chiam de entre los restos del cohete impulsado por motores atmicos, el individuo les
qued tan agradecido que al volver a la Tierra bautiz a sus mellizos con los nombres de
ambos. Pero los diarios consideraron esto como algo muy sospechoso y an seguan
corriendo los rumores. Por esto, algunas personas podran llegar a pensar que haba
cierta relacin entre el incidente y la salida al espacio de la Confederacin.
Cundo vienen? inquiri.
Ya estn en viaje. Todava hay tiempo y ya le avisar, pero quera que se fuera
acostumbrando a la idea. Jonas volvi a suspirar. Lo siento mucho, Jim; pero
tenemos que probar que sabemos protegernos, cosa que ellos no creern hasta que le
hayan visto personalmente.
Jim no crey que su discrecin hara ms o menos valioso el satlite, o que la visita
pudiera demostrar algo que no hubiera descubierto ya la FBI al investigar sus
antecedentes. Pero si Jonas estaba dispuesto a hacerlo, no se negara a sostener la
entrevista.
Empero, la perspectiva le puso ms nervioso que cuando tuvo que aterrizar con la nave
cohete. Por lo menos entonces saba qu era lo que le esperaba; ahora ni siquiera poda
imaginarlo.
El jeep le estaba esperando a la puerta, y esta vez parti el conductor hacia el hotel sin
que le dijera nada.
No acababa de entrar en el vestbulo del establecimiento cuando vio a Nora Prescott
que avanzaba corriendo hacia l. Luego de haberle abrazado, apartse un poco para
mirarle, mientras l haca lo mismo. Era la primera vez que la vea ataviada con la
vestimenta usual en la Tierra, y el cabello largo de la joven le result extrao luego de
haberla visto slo con el corte casi total acostumbrado en el espacio. Nora pareca menos
delgada y aun ms bonita de lo que le recordaba.
Me dijeron que estabas con Jonas deca ella. Comprend que al fin vendras aqu
y te esper. Ni siquiera me enter de que habas llegado hasta que aterriz mi avin. Por
qu no me avisaste por radio?
Ni yo mismo lo supe hasta que me ordenaron venir repuso. Y qu me dices de
ti? Por qu no me diste noticias?
Nora rompi a rer.
Estamos a mano dijo. El caso es que no he tenido tiempo ni para pensar. No
bien termin mis estudios, tom el primer avin. Estaba ansiosa por regresar al satlite.
Acto seguido introdujo la mano en el bolso y sac el certificado que la acreditaba como
piloto de cohetes espaciales.
Jim la felicit efusivamente, mas no pudo menos que preguntarse si su amiga llegara a
tener la oportunidad de hacer uso de sus conocimientos.

Cap. 5
Malas perspectivas

Nora tuvo que retirarse para que le efectuaran el examen mdico antes de regresar al
espacio. Habase librado de tal trmite la primera vez, pues en aquel entonces haba una
necesidad urgente de enfermeras; pero ahora tendra que sujetarse a los reglamentos.
El avin en el que viajaban los miembros de la comisin lleg al caer la tarde; pero
Jonas llam a Jim para avisarle que no le interrogaran hasta la maana siguiente, de
modo que tendra todo el da libre.
Desde la ventana del hotel pudo ver el joven el automvil de Jonas que pas poco
despus con los tres visitantes. Se dijo entonces que no parecan ogros, y el de cabellos
blancos bien podra haber pasado por Santa Claus si hubiera tenido barba.
Los diarios de la tarde publicaban el anuncio de la Confederacin. Jim adquiri uno y
se puso a leerlo, no viendo en las pginas impresas mucho ms de lo que le contara
Jonas, salvo que la estacin sera un modelo mucho mayor y ms adelantada que la ya
existente.
El joven acababa de almorzar cuando fue a buscarlo el coche para llevarle a la sala de
reuniones, donde ya le esperaban. El individuo canoso que le llamara la atencin result
ser el diputado Blounce, quien le salud con evidente cordialidad. Los otros dos se
mostraron bastante afables durante la presentacin. Sus primeras preguntas fueron las
que podra formular cualquiera a alguien que hubiese estado en el espacio.
En ningn momento se mostraron descorteces con l; pero a medida que avanzaba la
entrevista se iban tornando ms exigentes las preguntas. El mayor inters de los
visitantes pareca centrarse en Peter Chiam y el cohete atmico de la Confederacin; pero
no porque sospecharan de Jim, sino ms bien porque quiz teman que los hombres de
las potencias unidas hubieran visto demasiado.
Lo malo era que los visitantes queran saber ms de lo que poda decirles el joven.
Este haba visto a Chiam una vez, durante el viaje de regreso desde el punto en que
ocurri el desastre, y el individuo haba estado inconsciente durante casi todo el trayecto.
La verdad es que no dijo nada ms que las primeras palabras de agradecimiento cuando
le sacaron del navo, y no hubo oportunidad de investigar el cohete, pues se haba
arruinado por completo su mecanismo.
Los miembros de la comisin mostrronse interesados en las dificultades que hubo en
los comienzos de la construccin del satlite, pero siempre volvan a insistir sobre Chiam.
Por un comentario que dej escapar Blounce, Jim comprendi quo interrogaran tambin
a Mark Emmett.
Poco despus le dieron las gracias y le dejaron en libertad para retirarse, Jonas sali
con l. El da estaba fresco, pero se vean gotas de sudor en la frente del individuo, cosa
que llam la atencin del joven.
Blounce no pareci estar en contra del viaje coment.
Blounce es el que est de nuestra parte repuso el otro. Se encarg del
interrogatorio para hacerlo a su gusto. Qu le parecieron los otros?
No parecieron muy interesados le inform Jim.
Jonas lanz un gruido.
Tiene razn. Ya parecen haberse decidido y lo que siga ser cuestin de rutina.
Estas investigaciones demasiado breves siempre me resultan sospechosas.
Quiere decir que se han decidido en contra?
Quiz. Jonas se detuvo, disponindose a entrar en el edificio. Es probable, Jim.
No s. Hay una posibilidad remota y vamos a rogar al cielo que se materialice.
Jim averigu en la Seccin Personal que regresara a la estacin al cabo de tres das,
en el mismo navo que Nora. Pregunt por ella, enterndose de que estaba todava con la
junta mdica. Regres entonces al hotel y all se qued hasta el da siguiente. En la
maana recibi una llamada de Cummings, uno de los ingenieros a cargo de los
proyectos tcnicos de la Compaa Elctrica Major.
Jonas sugiri que viniera a buscarle expres Cummings cuando fue ste a visitarle
. Recuerda ciertas dificultades que tuvimos con la estacin, y pens que convendra
que echara usted un vistazo a nuestros planos. Vamos y se los mostrar para que me d
su opinin sobre ciertos detalles.
Le condujo luego a un edificio en que se alojaba la seccin repuestos y la sala de
dibujo, Jim asombrse al ver que no se efectuaba all casi ningn trabajo en serio.
Cuminings le explic que, en las pequeas cantidades que usaban el material, era ms
barato manufacturar las partes que hacer moldes automticos que podran cambiarse en
cualquier momento.
Si alguna vez aplicamos la produccin en masa a los viajes al espacio el costo bajar
a una dcima parte del actual expres. Pero eso est por verse.
Se estaban preparando algunas herramientas y una aleacin especial para la nave de
la Luna, pero no se haca an ningn trabajo serio. Jim perdi inters en los detalles y
Cummings le llev entonces a la sala de dibujo.
All se haban hecho ciertos progresos. Los planos estaban casi terminados, y el joven
no hall casi nada que objetar.
Todava siguen haciendo las cosas con un margen demasiado escaso dijo al fin.
Aqu en la Tierra es recomendable calcular el grosor del material hasta una milsima de
pulgada; pero en el espacio, donde el calor del sol y el fro de las sombras retuerce y
deforma las cosas, es mejor dar un poco de juego a todas las partes.
Cummings examin con l todos los planos, tomando notas de sus observaciones.
Magnfico; adoptaremos estas ideas y veremos cmo resultan. Qu le parece todo?
 Mucho papelero repuso Jim en tono de broma.
Al regresar a su cuarto con los ltimos diarios, se enter el joven de que el Congreso
Mundial estaba efectuando una reunin especial para tratar el problema de las estaciones
espaciales. La crnica referente a la primera sesin no era nada halagadora. Los Estados
Unidos protestaban ante la invasin de la rbita del primer satlite, y la Confederacin
contestaba con un discurso acerca del monopolio y del peligro de que una sola nacin
tuviera en sus manos tanto poder sobre las otras. A juzgar por lo que deca el diario, era
evidente que muchos pases ajenos a la cuestin habanse volcado en favor de la
Confederacin. Hasta se haba sugerido que se desmantelaran los satlites artificiales y
se los abandonara.
La mayor parte de las crnicas versaban sobre estos acontecimientos; pero en una de
las pginas interiores hall Jim otras dos noticias. En una se hablaba de que los hombres
de ciencia de la estacin espacial haban podido descubrir el secreto de la divisin de las
clulas. El empleo de amebas gigantes, casi del tamao de pelotas de bisbol, habales
permitido desentraar el misterio. Tal cosa hubiera sido imposible en la superficie del
planeta, debido a la fuerza de gravedad, problema que no exista en la caja central de la
estacin, donde no exista el peso. La otra noticia referase a los primeros informes sobre
el suero del cncer, y se indicaba que era mucho mejor que todo lo que se haba usado
hasta entonces para tal fin.
Quizs algn da, como resultado de lo que se haca en la estacin espacial, la ciencia
mdica aprendera a curar el cncer por completo y a hacer que se dividieran las clulas
de manera que volvieran a crecer los miembros del cuerpo que se amputaran.
El da siguiente se present Nora, algo aturdida, pero sonriendo dichosa al mostrar su
certificado mdico. Luego se puso seria al enterarse de las ltimas novedades.
Malas perspectivas admiti. Pero ya antes hemos tenido dificultades y hallamos
la solucin. O decir a Jonas que el presidente Andrews est decidido a que vayamos a la
Luna, y el presidente es un hombre lleno de recursos... Qu dan en el cine?
Jim no se haba fijado en los programas, pero ahora se alegr de ir con ella, y ambos
se entretuvieron mucho con una larga pelcula del oeste... Pero Jim dio un respingo
cuando se pas el noticiero filmado durante la primera sesin del Congreso Mundial y el
incidente que ocurri en la sala, luego del cual hubo un desorden tremendo cuando el
representante de una de las naciones exacerb al pblico hablando a gritos sobre el
peligro que representaban las estaciones espaciales. La revuelta resultante dej como
saldo un centenar de muertos antes de que se pudieran calmar los nimos.
Cuando salieron a la calle oyeron a los vendedores de diarios que anunciaban una
edicin extra y Jim se apresur a comprar un ejemplar, que ambos fueron a leer a la luz
de un escaparate.
El Congreso haba votado al fin y la noticia era mala, pues se haba declarado que las
rbitas eran completamente libres para todos. Pero en esto fueron an ms lejos, ya que
se decidi que ninguna nacin poda tener ms de un satlite, lo cual significaba que los
Estados Unidos veranse limitados a uno solo, mientras que la Confederacin de Estados
Europeos y Asiticos tericamente en unin de varios pases poda tener uno por
cada uno de sus miembros.
Jim se puso a comentar las noticias con su amiga, y tan absortos estaban en la
conversacin que no vieron a Jonas en el vestbulo del hotel hasta que ste tom del
brazo al joven piloto.
Ustedes dos parten en el prximo cohete les dijo, sonriendo ampliamente. Ya he
hecho preparar el equipaje de ambos.
Jim le mostr el diario.
No ha ledo las noticias?
Eso es historia antigua replic Jonas, apartando el diario. Tengo noticias ms
recientes. Chicos, el Congreso acaba de sostener una reunin de urgencia. No slo se
trat nuestro pedido de fondos fuera de turno; tambin se aprob la concesin y el
presidente Andrews ya la ha firmado. Ya tenemos el dinero para ir a la Luna!
Les cont un poco al respecto mientras los llevaba en el auto hasta el campo de
despegue. Lo que cambi las cosas fue la decisin del Congreso Mundial. Una medida
tan adversa no poda aceptarse sin resistencia. Y si los Estados Unidos tenan que
conformarse con una sola estacin en el espacio, todava les quedaba una escapatoria.
Nadie podra construir otra luna, y ahora era necesario llegar a ella.

Cap. 6
Progreso a toda marcha

De regreso en la estacin, no hubo mucho tiempo para pensar al iniciarse los trabajos.
Ahora que comenzaban al fin, habra que llevarlos a cabo a toda marcha. Las diversas
partes de la nave se fabricaban en la Tierra y se despachaban hacia el satlite junto con
grandes cantidades de combustible para el largo viaje. Todos los cohetes de transporte de
material hacan la recorrida de ida y vuelta sin descanso alguno.
Jim dedicse al trabajo plenamente, renunciando a pensar en la extraa manera de
hacer las cosas por medio de la poltica. Era evidente que los representantes americanos
en el Congreso Mundial haban obrado deliberadamente contra su propia causa a fin de
obtener la decisin a la que se lleg; el presidente Andrews deba haber proyectado la
maniobra a fin de conseguir que se aprobara la concesin de los fondos necesarios.
La primera tarea de Jim fue la de ir a buscar al personal que se hallaba en la estacin
superior. All arriba estaba casi finalizado el trabajo y se le podra dar los toques finales
antes de que se necesitaran a todos los obreros para la nave que hara el viaje a la Luna.
Jim los traslad por grupos, y la mayora se alegr de firmar contrato para la nueva
tarea. De inmediato se pusieron a trabajar, armando un amplio alojamiento hermtico a
unos veinte kilmetros del satlite artificial, donde se efectuaran las tareas de
construccin. Ahora ya no haba espacio para ellos en la estacin, pero estaban
acostumbrados a trabajar sin el beneficio de la fuerza de gravedad y no les molestaba
carecer de ciertas comodidades. Dan Bailey haba regresado en el primer viaje y
ocupbase de dirigir la construccin de la cabaa, como llamaban al alojamiento general.
Hubo algunos que no pudieron aceptar el nuevo nombramiento. Los fondos llegaron
demasiado tarde y, temerosos de no tener nada ms que hacer en el espacio, un cierto
nmero de hombres y mujeres haba aceptado las tentadoras ofertas que les hiciera la
Confederacin para trabajar en el nuevo satlite.
Empero, con la llegada de nuevos obreros, tendran el nmero suficiente, ya que no se
trataba de una labor tan gigantesca como lo fuera la construccin de la estacin espacial.
Al fin estuvieron all todos los hombres de la estacin superior, y de la Tierra lleg
Jonas para dirigir con Thorndyke la preparacin de la nave. Jim devolvi el ferry a su
piloto regular, que ya se haba recuperado, y fue a pedir que le asignaran un puesto.
Ser uno de los capataces le dijo Jonas. Le dejar trabajar en la nave de carga.
Bailey se ocupar de una de las de pasajeros, y Terry Rodrguez va a trabajar en la otra.
Se ha ganado usted el puesto.
Mas no pareca muy seguro de ello, y Jim record las dudas que se tuviera acerca de
su habilidad para dirigir a la gente. Sin embargo, haba capitaneado a los hombres cuando
prepararon el "motn", y los conoca mejor que antes.
Estudi de nuevo los planes junto con Terry y Dan. Se construiran tres naves, dos de
las cuales haran el viaje de ida y vuelta, mientras que la de carga descendera en la Luna
para quedarse en ella. Todos los navos tenan un aspecto muy poco atractivo si se los
comparaba con los de lneas aerodinmicas que ascendan desde la Tierra. Seran
enormes armazones de viguetas, de cincuenta metros de largo por unos treinta de ancho.
En la parte delantera llevara cada uno una gran esfera de metal para la tripulacin.
Debajo de la misma, en las de pasajeros, habra enormes tanques cilndricos para el
combustible, y al otro extremo se instalaran los motores de los cohetes, soldados a una
plataforma lisa a la que se agregaran las patas sobre las que reposara la nave al
aterrizar. La nave de carga, o tanque, tendra tambin la misma esfera y el mismo tipo de
motores, pero su seccin central se asemejara a un gran silo lleno de material y
suministros para la permanencia en la Luna.
Lo ms importante seran los "balones espaciales" que contendran la mayor parte del
combustible para el despegue y seran cuatro gigantescos globos de nylon sostenidos por
un armazn de viguetas a los costados de cada nave. Una vez realizado el despegue, se
los abandonara en el espacio. Se iniciara el trabajo armando estos globos, ya que
tambin serviran como depsito para el combustible que iran llevando desde la Tierra en
innumerables viajes.
Se sortearon las cuadrillas, exceptundose a los obreros que pidieron trabajar a las
rdenes de Terry o Dan. Dos solicitaron se los asignara a Jim, lo que infundi confianza al
joven.
Comenzaron la tarea de inmediato. An no contaban con un laberinto de vigas que les
sirviera de caminillo, de modo que deban trasladarse en todo momento empleando los
pequeos cohetes de propulsin con que contaba cada uno. Por lo general no disponan
de puntos de apoyo. Cada uno poda mover una pieza de metal o una tira de nylon
plegada, pero tena que impelerse de alguna forma para trasladarse, de modo que
apelaban para ello a los cohetes de propulsin.
Esto result dificultoso para los nuevos. Bastante difcil era trabajar estando vestidos
con los trajes espaciales, y mucho ms lo era sin contar con el punto de apovo que
hubieran tenido al haber un armazn sobre el cual apoyarse, como ocurri cuando se
construy la estacin. Naturalmente, llevaban ventaja los que haban tenido experiencia
en la construccin de la estacin superior.
Poco a poco fueron tomando forma los balones. La labor avanzaba con ms lentitud de
la calculada, y Jim estudi el trabajo, tratando de animar constantemente a sus hombres.
Trabajaba el doble que cada uno de ellos, sin embargo no se adelantaba lo suficiente.
Haba esperado que sus hombres obraran con la misma celeridad que demostraron
cuando finalizaron la estacin principal, mas no era as.
Les exiges demasiado, Jim djole Dan, As slo conseguirs que ocurran
accidentes,
Sin embargo Dan adelantaba ms que l, lo mismo que Terry. Jim se puso a estudiar el
asunto y esforzse por obtener mejores resultados. Descubri la manera de cortar y unir
las secciones con la mitad de los movimientos que empleaban hasta entonces y trat de
conseguir que los otros le imitaran. Mas no tuvo xito en esto. Sus hombres ya se haban
formado ciertos hbitos que no pudieron cambiar sin incurrir en errores que motivaban
ms demoras que antes.
Terry se le adelantaba ya en la finalizacin del primer baln, el que qued listo poco
despus. Jim vio que lo llenaban con el helium de los tanques y se los pona a prueba
para ver si haba escapes. No los hubo. Luego tuvo un tremendo disgusto al ver las fallas
del suyo.
Sus colaboradores notaron su reaccin. El muchacho esforzbase por ser justo y
comprenda que no le era posible obligarlos a trabajar tanto como l. Empero, todos se
dieron cuenta de su fastidio. De nuevo trat de marcarles el ritmo, y debi admitir que
trataron de imitarlo, mas esto tampoco sirvi de mucho.
Poco despus, uno de sus obreros hizo un movimiento en falso con su pistola de
propulsin y la llama de la misma chamusc la cubierta del baln incompleto.
Naturalmente, no habiendo aire, no poda arder, pero el nylon se fundi de inmediato,
arruinndose toda una seccin, por lo que tuvieron que dedicar tiempo a despegarla y
reemplazarla con los repuestos disponibles.
Aquella noche reuni Jim a sus hombres en el alojamiento y se sorprendi al notar que
se resentan por ello. Lo nico que deseaba era comentar con ellos ciertas medidas de
seguridad y tratar de formular un plan que siguieran todos. No estaba preparado para lo
que le dijo uno de ellos.
No todos podemos ser superhombres, Jim.
Nadie espera tal cosa de ustedes, Bill replic el joven. Lo nico que les pido es
que traten de hacer las cosas de otra manera. No podemos tener demoras en esto, y
ustedes lo saben tan bien como yo. Si no adelantamos como debemos, correremos el
riesgo de que la Confederacin nos gane la carrera con una nave que llegue a la Luna
antes que la nuestra. Hay alguna queja?
Bill neg con la cabeza.
Nadie se queja. No hemos olvidado lo bien que nos llevbamos antes, y si quieres t
presentar alguna, te escucharemos.
El joven no tuvo nada que objetar a eso, y crey que la reunin haba dado sus frutos,
pero al da siguiente hubo otro accidente. Adems, sigui siendo un misterio la solucin
del problema. La cuadrilla de Dan Bailey finaliz el primer baln, descubri una prdida de
poca importancia y la tap. Seguan llevando un da de ventaja a Jim y los suyos.
Pero al fin termin el mozo y comenzaron a llenar el baln, cubrindolo al mismo
tiempo con una capa de plstico. As se formaran burbujas donde hubiera prdidas, y el
material plstico servira para fortalecer la resistencia del baln.
Jim se puso plido al observar. Pareca que no hubiera una sola costura que no
perdiera. Acercse ms impulsndose con un disparo de su pistola-cohete. No era una
ruina total, pero confirmaba sus temores ms agudos.
Est bien dijo a los obreros por medio de la radio de su casco. Suspendan el
trabajo. Lo remendaremos maana.
Ninguno dijo nada cuando regresaron al alojamiento; pero el joven not las miradas
que le lanzaban los de los otros grupos y se sinti desolado.
Parece que no tengo condiciones para ser capataz dijo a Nora. S hacer bien las
cosas por mi cuenta, pero no puedo conseguir que las hagan los otros.
Ella le dio una palmada en el hombro a fin de consolarle.
Es la primera vez que lo pruebas, Jim. Recuerda que Roma no se construy en un
da.
Pero Jim comprendi que no se trataba de falta de experiencia; haba adquirido
suficiente cuando se estaba finalizando la construccin del satlite, y ahora no haca las
cosas de manera diferente.
Quiz sea eso lo malo sugiri Nora. Las cosas no son iguales como cuando
queramos probar a Jonas que estaba equivocado. Para los hombres esto no es ms que
un trabajo como los otros y no una cuestin de orgullo.
No hay uno solo que no tenga tanto inters como yo en que se haga el viaje a la
Luna respondi Jim.
Es posible. Pero quizs no creen que haya tanto apuro como opinas t. Por qu no
consultas al seor Jonas?
Era lo nico que poda hacer. El taxi haba regresado ya a la estacin, de modo que
tendra que ir por su propia cuenta y riesgo. Se puso de pie y comenz a colocarse el traje
espacial.
Tienes razn. Ir a verle.
Ahora? Nora frunci el ceo. Por lo menos puedes esperar a que venga el taxi.
No me gusta que hagas este salto. Si te desvas...
No me desviar, y as no se pierde tiempo.
Cerr el casco antes de que la joven pudiera seguir protestando y encaminse hacia la
cmara atmosfrica que serva para entrar y salir. De paso recogi varios cohetes de
mano. Ya en el exterior, apunt cuidadosamente y lanzse hacia la estacin. El manejo de
los cohetes de mano era difcil, ya que cualquier movimiento en el espacio era lo mismo
que patinar sobre hielo que no ofreciera la menor resistencia. Empero, el joven estaba
acostumbrado a ello.
Observ su avance desde el primer disparo e hizo una correccin en el rumbo. All
afuera, cualquier objeto en movimiento tenda a seguir llevando siempre la misma
velocidad y en la misma direccin, a menos que una fuerza externa influyera en su curso.
Vio que la estacin se iba acercando rpidamente, mientras meditaba sobre la entrevista
que iba a sostener.
No era agradable tener que confesar su fracaso; pero, agradable o no, tendra que
hacer frente a la realidad.
Rectific el rumbo a ltimo momento y dispar en direccin contraria para frenar su
avance y tomarse de una de las agarraderas. El encargado de la caja central le abri la
cmara atmosfrica y le ayud a quitarse el traje espacial.
Jonas estaba en el comedor general cuando lo hall Jim. El funcionario se mostr
sorprendido al verlo y le hizo seas de que se sentara con l.
Hola, Jim. Estaba pensando en ir a verlo. Me alegro de que me ahorrara el viaje. O
decir que ha tenido dificultades.
He hecho mal las cosas y no s por qu. Asinti el otro.
Me lo tema. Ha cambiado usted mucho y no es ya el chico insociable, que era el ao
pasado; pero no cre que estuviera ya en condiciones de dirigir a una cuadrilla. Qu
edad tiene usted, Jim?
Diecinueve aos.
S. Y es ms joven que muchos de los hombres a sus rdenes, lo cual dificulta las
cosas. Claro que Terry no es mayor, pero est acostumbrado a trabajar con cuadrillas de
obreros. Sabe dnde est la dificultad?
Jim neg con la cabeza, mientras que Jonas apartaba la taza de caf y continuaba:
No sabe dejar el trabajo en otras manos. Todava no se da cuenta de que la gente
tiene ideas propias y confa en ellas para hacer las cosas a su modo si la dejan obrar por
su cuenta. Todava piensa como un rebelde que hubiera declarado la guerra a los
horarios. Quiz resulte con usted; pero, en estas circunstancias, el mtodo no resulta con
otros.
Pero he tratado de hacer las cosas con calma protest Jim. No quiero ser
exigente con nadie.
Pero lo es. Los hombres saben que no est satisfecho. Le ven hacerse cargo de los
trabajos ms difciles porque no confa en ellos. No puede obligarlos a rebelarse con
usted contra el horario; no ven las cosas como usted..., y quiz tengan razn... Qu
puedo hacer con usted?
Supongo que tendr que despedirme.
As es respondi Jonas sin vacilar. No me queda otro recurso. Pondr a
Thorndyke a cargo de su gente; l aprendi mucho en la estacin superior. Y usted puede
encargarse de nuevo del taxi, con el que sabemos que es el ms indicado.
Jim se puso de pie con brusquedad.
Lamento haber fracasado.
No fracas. Lo que pasa es que le di un trabajo para el que no estaba preparado. A
veces es mejor as para lo que puede presentarse en el futuro. Vaya a buscar el taxi y
regrese con l. Y la prxima vez, no espere tanto para venir a contarme sus cuitas.
Jim regres a la caja central e instalse en el interior del taxi. No se haba dado cuenta
de lo mucho que confiaba en demostrar que podra desempearse bien en su nuevo
puesto. No estaba acostumbrado a los fracasos.
Cap. 7
Accidente

En los das siguientes se reconcili Jim con lo sucedido. Las naves fueron tomando forma
luego que se finalizaron los balones y se inici la labor con los armazones. Una vez
olvidadas las lneas aerodinmicas de los navos-cohetes de la Tierra, se notaba que
estos otros posean cierta belleza funcional muy atractiva. Aun el desnudo armazn sobre
el que se montara el espejo solar para la energa, la pantalla del radar y los guinches de
descarga, pareca contribuir a brindar al aparato una gracia especial.
Aunque parezca sorprendente, nadie se ri de lo ocurrido a Jim. Los obreros de su
grupo parecieron sentirse aliviados, y ahora hablaron con l ms libremente, como si
fuera uno de ellos. A veces, cuando no haba necesidad de transportar materiales de las
naves al lugar de la construccin, el joven iba a trabajar con el personal de Thorndyke. Ya
estaban al da con la labor, y Jim experiment cierta satisfaccin al comprobarlo. Pero su
mayor alegra la obtuvo al ver que su nombre segua figurando en la lista de pilotos para
las naves que haran el viaje a la Luna.
Por suerte, estaban todos demasiado ocupados para pensar en la Confederacin, y
haba pocas noticias al respecto, salvo que la segunda estacin espacial se estaba
construyendo con gran celeridad. Lo que ms preocupaba a Jim en su vida diaria era la
conducta de Freddy Halpern. El coronel haba consentido en permitirle estudiar el manejo
del taxi, y Jim le enseaba a pilotearlo, pero resultaba difcil vigilar al muchacho.
Freddy senta curiosidad por todo y quera probar lo que hacan los otros. A veces,
cuando no le vea Jim, desapareca el mozalbete entre los obreros, tratando de pasar por
uno de ellos. A Thorndyke no le molestaba esto, pero Jim preocupbase no poco. All en
el espacio, cualquier descuido poda ser fatal, ya que el agujero ms pequeo en el traje
espacial causaba la muerte del que lo tena puesto. Y Freddy no prestaba la menor
atencin al peligro.
Pero, en general, se llevaban ambos muy bien. Fue Freddy quien coment a Jim la
siguiente novedad sobre las relaciones entre la Confederacin y los Estados Unidos. Mark
Emmett parta ya desde la Tierra con rumbo a la estacin y Jim se aprestaba a salir a su
encuentro cuando se le uni Freddy.
Apuesto a que es ese espa extranjero coment. Pap recibi aviso de que
vendra hoy. Van a tenerlo aqu como si fuera uno de los nuestros!
Durante el viaje hacia el cohete logr Jim sonsacarle todo lo que saba. Al parecer, la
Confederacin y los Estados Unidos haban acordado cambiar hombres de ciencia, tal
como se cambiaran antiguamente embajadores. Las dos potencias mantenan relaciones
aparentemente cordiales. Era muy lgico que cambiaran hombres de ciencia en las
estaciones, y probablemente se conseguira con ello que se tranquilizaran los nimos en
la Tierra.
Pero Jim sigui compartiendo en parte los temores de Freddy, aun despus de haber
trasladado al hombre que llegara en el cohete. Halpern se hallaba en la caja central para
recibir al individuo bajo y de piel morena que se quit el traje espacial de extrao aspecto.
Doctor Charkejian dijo el militar, le presento a Jim Stanley. Debe haberle odo
nombrar.
Sonri el hombre de ciencia al responder en perfecto ingls y tono afable:
Claro que s. Me ordenaron que tratara de verle, Jim. El director Chiam le enva sus
saludos personales y una muestra de su estima.
Abri el maletn que llevaba y del mismo sac un libro que pas al joven. ste quedse
boquiabierto al ver que era un ejemplar de la primera edicin de "El Cohete hacia el
Espacio Interplanetario", de Hermann Oberth. Desde que se demostrara que era posible
salir al espacio, la obra habase convertido en uno de los libros ms valiosos del mundo.
En el interior figuraba una dedicatoria de Peter Chiam en la que expresaba su gratitud
hacia el joven y la esperanza de que l y Jim pudieran encontrarse algn da en
circunstancias ms felices.
Alpern lo mir con el ceo fruncido. Si se comentaba el detalle, proliferaran los
rumores sobre la excesiva fraternizacin en el satlite. Jim se pregunt si tal sera la
intencin de Chiam; pero luego dej de lado sus dudas y agradeci el regalo con gran
entusiasmo.
Aunque parezca sorprendente, los hombres de ciencia alojados en la estacin
recibieron a Charkejian sin el menor reparo. Al parecer, el individuo era uno de los ms
eminentes astrofsicos del mundo, y les pareca perfectamente apropiado que quisiera
estar all donde poda observarse el infinito sin la desventaja de la capa atmosfrica que
dificultaba los estudios en la Tierra.
Jim no se sinti muy tranquilo.
Eso no quiere decir que no sea un espa dijo a Nora. Ya s que Freddy exagera
las cosas, pero Charkejian podra ser algo ms de lo que parece.
Bastantes problemas tienes sin echarte otros encima le ri la joven. Deja que
se encarguen de eso las autoridades a quienes corresponda y ocpate de vigilar a
Freddy.
Asinti Jim. La verdad era que se haba acostumbrado al mozalbete y le alegraba ver
que ste aprenda todo con rapidez. Tena mucha disposicin para las matemticas y era
capaz de calcular un rumbo con gran facilidad. Ya para entonces estaba en condiciones
de hacer el viaje solo hasta la estacin superior sin la menor dificultad.
El da siguiente descubri Freddy que Jim deba vigilarle, pues oy parte de una
conversacin entre l y su padre y adivin lo dems. Desde entonces se trat en todo
momento de burlar la vigilancia del joven. Esto oblig a Jim a afanarse ms que antes,
pero ahora se preocupaba un poco menos, ya que el muchacho pareca desempearse
muy bien en el espacio.
Las naves seguan tomando forma con rapidez. Se uni el armazn de vigas mayores y
se instalaron los espejos solares, los que empezaron a funcionar de inmediato,
concentrando el calor en un tubo de mercurio que al hervir haca funcionar un generador a
turbina. Esto facilit el trabajo, pues ahora contaban con una excelente fuerza motriz.
El navo de carga era el preferido de Jim. Saba ya que era el que le tocara pilotear, y
lo estudi repetidas veces a medida que lo armaban, ocupndose en trabajar en l en
todos sus momentos libres. Poco a poco se iba completando su gran casco circular con
sus enormes espacios libres para almacenar la carga. El cilindro servira un propsito
doble, pues en l se trasladaran los alimentos, el agua, el oxgeno y todo lo dems que
se pudiera necesitar en la Luna. Luego de llegar al satlite, se lo cortara
transversalmente en dos para instalarlo en la superficie a fin de que sirviera de
alojamiento al personal que quedara en la colonia lunar.
En la nave de carga viajaran diez hombres y en las otras dos iran cuarenta divididos
en dos grupos iguales. Adems de la tripulacin, las naves de pasajeros llevaran catorce
tanques de combustible para el viaje de regreso y para el descenso. Estos tanques se
hallaban instalados en el mismo sitio donde la de carga tena el depsito de materiales.
Seguan llegando materiales del planeta y haba veces en que Jim trabajaba largas
horas de ms, disponindolos en su lugar correspondiente. En esto result til su
esfuerzo por lograr la perfeccin en todo. El personal supona que el material poda
dejarse en cualquier lado; pero todos se alegraron al ver que el joven se cuidaba de
alinear las vigas de tal modo que los extremos a unirse recibieran el sol de manera pareja,
y se sintieron an ms complacidos cuando notaron que vigilaba el progreso en la
construccin y asegurbase de que tuvieran ms a mano el material que necesitaban
primero.
En una ocasin en que estaba desocupado el taxi, se hallaba trabajando con Bill Carr,
soldando las vigas que unan la esfera de pasajeros a la plataforma de los motores. Fue
entonces cuando not que le haban aceptado por completo. Bill lanz una mirada a la
espalda de Thorndyke y le seal con una de sus manos enguantadas.
Buena persona murmur por el transmisor. Pero t le ayudas mucho en su
trabajo con tu manera de disponer las cosas. Ojal hubiramos tenido a otro como t en
la estacin superior.
Aquella noche se retir Jim al alojamiento sintindose muy animado, y ms dispuesto
que nunca a llevarse bien con los que le rodeaban. Largo tiempo atrs haba aprendido
que no resultaba eso de mantenerse aislado y ahora le satisfaca ver que todos le
aceptaban con gran cordialidad.
El da siguiente not que el trabajo continuaba con tanta celeridad como siempre,
gracias a sus buenos oficios. Luego que termin su tarea de transportar materiales, fijse
en el horario de los cohetes y vio que el mal tiempo mantendra a las naves en tierra
durante las veinticuatro horas siguientes. En la estacin no se haban resuelto an todos
los problemas que presentaba la prediccin del tiempo con mucha anticipacin, pero no
se tardara mucho en obtener resultados positivos en tal sentido. Los investigadores
podan ya interpretar lo bastante bien el movimiento de las grandes masas de nubes
como para predecir acertadamente los cambios climticos con varios das de adelanto.
Jim se pregunt si los labradores comprenderan que los avisos que salvaban sus
cosechas llegaban desde el espacio. Despus olvid el asunto al ponerse el traje espacial
de trabajo y prepararse para unirse a la cuadrilla.
Ya estaba all Freddy, mostrndose tan til como molesto; pero Thorndyke simpatizaba
con el pilluelo y pareca llevarse bien con l. El muchacho ocupbase de trasladar trozos
cortos de caos hacia donde los obreros los alineaban para soldarlos, y era evidente que
se consideraba ya un hombre hecho.
Sonri Jim, mientras decida dejarlo en paz. Luego vio que Bill estaba colocando una
de las barras de torsin en otro punto de la nave. El obrero tena ya un ayudante, pero Jim
no se preocup por ello. Se ocupara de colocar los pernos necesarios en la plataforma de
los motores, ayudando as a los que se ocupaban de esa labor.
Reuni sus herramientas y el cinturn que lo sostendra en su sitio, y comenz a
insertar y ajustar los pernos. El trabajo era montono, pero le alegraba ver que iba
dejando a su paso plancha tras plancha de acero ya asegurada en su lugar.
Termin el turno casi antes de que diera cuenta de ello y, luego de colocar la ltima
plancha, guard sus herramientas y empez a soltarse el cinturn.
De pronto reson un grito en los auriculares de su radio y se volvi con rapidez,
tomndose instintivamente de una agarradera para no dar una vuelta completa. Vio
entonces que el grito lo haba lanzado Thorndyke.
Peligro! Peligro! Aprtate, Freddy!
El aviso indicaba que algo pesado avanzaba hacia uno de los obreros. Jim pase la
vista por los alrededores, viendo que el nico objeto en movimiento era la gran barra de
torsin con la que trabajaba Bill. Al parecer, estaba fija en su agarradera de un extremo y
Bill empleaba la maquinaria del guinche para situarle en su sitio.
Luego vio Jim la figura de Freddy que se hallaba all cerca. El muchacho llevaba una
carga de planchas y se trasladaba impulsado por su pistola de reaccin, sin mirar hacia
ningn lado. Tal vez haba olvidado renovar la batera de su radio o habala desconectado,
pues no daba seales de haber odo la advertencia del capataz.
Bill esforzbase desesperadamente por frenar el impulso de la enorme barra, pero esto
le llevara tiempo..., y en menos de un segundo dara Freddy contra su extremo. Lo malo
era que la tela de los trajes espaciales no resista el embate de objetos que avanzaran
con demasiada rapidez.
Jim encogi las piernas mientras que con los brazos impulsaba el cuerpo hacia la
plataforma. Una vez que estuvo apoyado, midi la distancia y dio el salto. Freddy le mir
entonces, y sbitamente, volvi la cabeza hacia la barra que iba hacia l. Si Jim lograba
dar contra el muchacho y apartarlo a tiempo...
El pillete abri la boca como si gritara algo y solt la pila de planchas. Con un
movimiento brusco levant su pistola-cohete y la dispar para impulsarse hacia el lado
opuesto al del peligro.
Jim le vio pasar a escasos centmetros del extremo de la barra y lanz un suspiro de
alivio, pero en ese momento ov de nuevo la voz de Thorndyke:
Jim! PELIGRO!
Pero ya era demasiado tarde para que el joven pudiera hacer nada. Pas por el sitio
donde haba estado Freddy, continuando directamente hacia la voluminosa barra. A ltimo
momento logr girar un poco el cuerpo y tratar de recibir el impacto en la suela de sus
resistentes botas espaciales.
No lo consigui del todo. Sinti un golpe tremendo contra la tibia y le pareci or el crujir
del hueso. Despus se le acalambr la pierna mientras segua avanzando hacia
Thorndyke que saltaba ya para contenerlo.
Como an haba aire en su traje, comprendi que no se le haba rasgado, pero su
pierna estaba completamente inutilizada.

Cap. 8
Invlido

Nora presentse a poco con el taxi para trasladar a Jim a la enfermera de la estacin,
cuidndose mucho de no tocarle la pierna hasta que la hubiera examinado el doctor
Prez. Haba pasado ya el entumecimiento cuando llegaron al satlite y el joven senta
agudos dolores cada vez que haca el menor movimiento.
Vio el rostro plido de Nora que le quitaba el traje espacial y ayudaba al mdico a dejar
al descubierto la pierna herida.
Fractura simple anunci Prez luego de examinarlo. Podra ser peor. Claro que
lo confirmaremos luego que hayamos tomado una fotogamma del hueso. Pero creo que
ha tenido mucha suerte, amigo Jim. Le duele mucho?
Un poco minti el joven, esforzndose por sonrer.
Eso lo arreglaremos en seguida.
Prez le aplic una inyeccin que amengu de inmediato el dolor. Luego sinti Jim que
se le nublaba el cerebro y se senta adormecido. Quiso decir a Nora que no se
preocupara por l, mas no le fue posible hablar. Poco despus surta efecto la droga y en
pocos segundos ms se qued profundamente dormido.
Al recobrar el conocimiento se hallaba solo en el lecho, con la pierna vendada y
apoyada sobre un sostn especial. La droga habale ahorrado el dolor de la intervencin;
lo peor haba pasado ya y tena suerte de haber escapado con tan poco dao.
Despus frunci el ceo al pensar lo que podra significar esto. Estaba invlido! No
podra seguir guiando el taxi ni ayudando en la construccin de las naves. Peor an, era
seguro que no podra pilotear estas si tena una pierna inutilizada. Y si el viaje a la Luna
se efectuaba en el tiempo calculado...
Nora entr entonces, ataviada con su uniforme de enfermera. Mostrse sorprendida al
verle despierto y le sonri de inmediato.
Es una fractura simple, Jim anunci. Prez dice que se curar tan bien que ni te
dars cuenta de nada. Algrate!
Estoy bien le asegur.
Pero al salir ella para hacerse cargo del taxi, quedse sumido en profunda melancola.
Probablemente le enviaran de regreso a la Tierra, ya que en el espacio no poda ser til
para nada y requera una atencin que deba ser brindada slo a los que trabajaban.
Fue un tonto al no detenerse a pensar. Cuando Freddy levant su pistola-cohete, debi
haber comprendido que el muchacho esquivara la barra y haber empleado la suya.
Hubiera tenido tiempo de sobra; pero tanto se distrajo mirando a Freddy, que no prest
atencin al propio peligro.
Recibi numerosos visitantes, entre ellos a Freddy, quien al principio mostrse muy
contrito, aunque se anim de inmediato al ver que Jim no estaba enfadado con l.
Ya han comenzado a trabajar con la nave de exploracin! dijo entonces con
entusiasmo. Y pap se puso a hablar de ello con el seor Jonas, de modo que me
enter de todo. Partirn dentro de dos semanas.
Jim no haba pensado en la nave de reconocimiento o exploracin, y la noticia le tom
de sorpresa. Naturalmente, estaba enterado de que la armaran, mas no la tuvo en cuenta
debido a su prisa en terminar las naves principales.
El pequeo cohete de reconocimiento sera ms o menos similar al ferry que efectuaba
el viaje a la estacin superior, aunque lo haran algo ms grande y ms efectivo en sus
alcances. No estaba destinado a descender en la Luna, sino a dar una vuelta alrededor
del satlite y regresar, efectuando un reconocimiento fotogrfico de la superficie a fin de
elegir el sitio ms indicado para el descenso definitivo.
Y el que lo piloteara sera el primer ser humano que viera la otra cara de la Luna!
Luego que se retir Freddy, Jim quedse meditando amargamente sobre el asunto.
Estaba seguro de que Jonas le hubiera permitido pilotear la nave. El hecho de que guiara
el ferry y el taxi le favorecera para la eleccin. Ahora estaba invlido y no poda abrigar la
menor esperanza. No le permitiran andar de un lado a otro en ese plazo tan breve.
Cuando interrog al doctor Prez al respecto, ste le confirm sus temores, dicindole
que estara inutilizado mucho ms tiempo. En la Tierra ya andara con una muleta, pero
Prez habale prohibido levantarse por varios das. Donde la gravedad es menor, los
hombres se fijan menos en sus piernas, y el galeno no quera responsabilizarse por lo que
pudiera pasarle.
El joven sintise profundamente desconsolado, aunque se esforz por disimularlo
cuando haba otros presentes. Bill y Thorndyke fueron a verle, lo mismo que el doctor
Charkejian, quien fue a presentarle sus saludos.
El cuarto da lo trasladaron a unas angarillas y Nora y Prez llevronle a la caja central,
donde le haban preparado una hamaca.
Es idea de Nora repuso el doctor. Ha estado estudiando el trabajo que se hace
con el crecimiento de clulas aqu donde no hay gravedad y opina que su hueso se curar
aqu ms rpido. Adems, aqu correr menos peligro si se mantiene inmvil.
Cunto tiempo ganara? quiso saber Jim.
No lo sabemos. Esto no es ms que un experimento; pero si est impaciente, podra
tratar de mostrarse ms animado. El buen humor suele apresurar la cura.
Fue all donde le visit Jonas, quien sacudi la cabeza al entrar a verle.
Muchacho, es usted un problema declar lisa y llanamente.
No quiero serlo repuso el joven. Pero si incomodo...
No me refera a eso, sino a su actitud. Se porta como si una pierna fracturada fuera
la muerte. No se contenta con seguir el paso a los dems, y no puede considerar la
aventura como un juego. No es un hroe, como sospecho que lo es Mark Emmett. No,
usted es de los que deben quedarse donde hay ms peligro, pero lo toma todo demasiado
en serio.
Lo siento, seor Jonas. He tratado de cambiar.
El supervisor dej escapar un gruido.
Y eso tambin lo toma demasiado en serio. Mire, nadie quiere que cambie. Vamos a
necesitar toda clase de gente, pues hay sitio aqu para el aventurero heroico y tambin
para el hombre que tome esto como negocio y no como aventura. Pero sospecho que
usted es de los que colonizarn la Luna y llegarn a hacerla habitable..., cuando sea lo
bastante hombre como para aceptar los inconvenientes como algo pasajero. Deje de
preocuparse; no est por terminar el mundo.
Entonces squeme de aqu sugiri Jim. Me trajeron aqu para que estuviera
donde no hay gravedad, pero tampoco la hay donde estn construyendo las naves.
Podra hacer cualquier trabajo que no me exigiera mucho movimiento.
Veremos lo que puede hacerse prometi Jonas al retirarse.
Prez protest bastante mientras examinaba el miembro afectado, pero al fin termin
por asentir.
Est curando esplndidamente, el doble de rpido que en circunstancias normales.
Muy bien, le dejar ir si me promete ser cuidadoso.
Jim estaba muy dispuesto a prometerlo. Quiso averiguar cundo estara
completamente curado como para volver al trabajo de siempre, pero el galeno no quiso
comprometerse a contestarle.
No obstante, le alegr muchsimo salir. Nora condujo el taxi como si la menor
aceleracin fuera a aplastarle, pero el joven no sinti nada en absoluto. Y Thorndyke
pareci alegrarse de tenerle all para que se encargara de constatar la marcha del trabajo
con ayuda de los planos y de llevar la cuenta de los materiales que se necesitaban.
Resultbale un poco trabajoso trasladarse slo con la ayuda de las manos; pero aprendi
a hacerlo y hasta pudo salir por su propia cuenta una vez que le ayudaban a ponerse el
traje espacial.
La nave de reconocimiento iba tomando forma con gran rapidez. Parecase lo bastante
al ferry como para no presentar grandes problemas, y una cuadrilla de diez hombres
bastaba para terminarla a tiempo. Thorndyke permiti que Jim inspeccionara el resto del
trabajo y el joven descubri que el hecho de no poder trabajar era ms una ayuda que
una dificultad, pues le permiti vigilar ms fcilmente el desempeo de los obreros.
La nave consistira de tres globos unidos por medio de viguetas y estara dotada de un
motor colocado en la parte trasera. Dos de los globos contendran la hydrazina y el cido
ntrico, mientras que el de adelante servira para llevar los vveres, el aire y el agua
necesarios para un viaje de diez das, as como las cmaras necesarias para la
inspeccin y el estudio del terreno.
Jim comenz a abrigar nuevas esperanzas. El doctor Prez le examinaba da por
medio y mostrbase cada vez ms optimista. Al parecer, el galeno estaba escribiendo
algunas notas para una revista mdica a la que informara sobre el experimento, el que le
entusiasmaba tanto como a Jim las naves.
Cundo? pregunt el joven nuevamente.
Esta vez sonri el doctor Prez en lugar de soslayar la pregunta.
Para el momento en que terminen la nave de reconocimiento. Esa ltima fotogamma
indica que el hueso se ha soldado perfectamente bien. Slo quiero darle un poco ms de
tiempo. Despus le vendr bien un poco de ejercicio para compensarle por toda esta
inactividad..., aunque el detalle no es aqu tan importante como en la Tierra... Est
satisfecho?
Jim lo estaba realmente. Consigui que Prez le prometiera dar a Jonas un informe
sobre su estado y volvi al trabajo ms animado que nunca. Aun no estaba seguro de que
lo elegiran para el viaje. Quiz decidieran hacer un sorteo; pero...
Comprendi entonces que ignoraba quines seran los otros pilotos, pero Thorndyke ya
lo saba.
Uno eres t, naturalmente. Los otros son Gantry y Mark.
Gantry?
Est en la lista.
Esto era una sorpresa, aunque, al pensarlo mejor, no deba serlo. Gantry haba
triunfado de nuevo entre otros pilotos que lo tenan todo a su favor, demostrando que su
habilidad vala ms que la juventud y la desventaja del peso. Jim se alegr por l.
Gantry ser el jefe le dijo Thorndyke. Por lo menos es lo que me han dicho.
 Quiere decir eso que ser l quien pilotear la nave de reconocimiento?
El capataz le mir sorprendido, negando luego con la cabeza.
Parece que no te dijeron nada mientras te tenan en la caja central. Ven conmigo...
Ea, ten cuidado! Quieres volver a fracturarte la pierna?
Sonri Jim al tiempo que se contena un tanto. Dej luego que Thorndyke le ayudara a
ponerse el traje espacial y ambos se trasladaron a la pila de materiales para la nave de
exploracin.
Fjate en ese cajn grande dijo Thorndyke por el transmisor.
Ya lo haban abierto y retirado parte de los soportes interiores, lo cual indicaba que los
hombres estaban por hacer la instalacin. Jim mir el contenido con expresin dubitativa,
pensando al principio que sera una cmara automtica para filmar terrenos desde
grandes alturas. Despus not el diagrama de los cables impreso en un costado.
Tratbase de un laberinto de transistores y partes electrnicas unidas por metros y ms
metros de cables.
Parece un piloto automtico expres. Despus mir con mayor atencin al darse
cuenta de que eso era. Mas no haba motivo para usar un automtico, a menos...
As es le dijo Thorndyke. El ejrcito ha hallado un sistema de gobierno que
considera a prueba de fallas, y lo mandaron para este viaje. No habr otro piloto.
Pero Jonas me dijo lo contrario. Por eso se molestaron en traer oxgeno y vveres
protest Jim.
Jonas no tuvo nada que ver en esto. Fue Halpern el que dio la orden. No olvides que
la expedicin podr estar en manos de civiles; pero el gobierno paga la cuenta, y lo que
dicen de arriba es lo que debe hacerse.
Jim contempl el monstruo metlico que le haba reemplazado. Podra admirarlo y
comprender que esos aparatos llegaran algn da a ser muy importantes, pero por el
momento lo odiaba. Despus cuadr los hombros.
An no estaba vencido. Si un hombre como Gantry poda ganar el puesto principal
cuando le consideraban demasiado pesado, y demasiado viejo, siempre habra una
posibilidad para l. Por lo menos, el aparato metlico no podra llevarle la contra. Adems,
Halpern le deba un favor al haber cuidado a su hijo. Jams hubiera esperado pedir que
se lo pagaran, pero la situacin cambiaba de aspecto las cosas.
Ira a ver al coronel lo antes posible.

Cap. 9
Computador Automtico

Jim hall al coronel en su despacho, junto con el doctor Charkejian y uno de los
investigadores de la estacin. Los otros estaban por irse y Jim esper que se retiraran.
Luego le invit Halpern a tomar un poco de caf.
Me alegro de que ya pueda andar por sus propios medios dijo. Estaba por
despachar a Freddy a la Tierra luego de lo que pas.
En realidad no fue culpa de l objet Jim.
Espero que no. Hum! Sabe lo que han hecho Charkejian y Moss? Puede que le
interese. Han cambiado ideas e ideado un mtodo para identificar positivamente la
vegetacin con la ayuda de la luz solar..., y han descubierto que hay ciertas formas de
vida cerca de los canales que al fin logramos fotografiar en Marte. Ya tenemos la prueba!
Aquello era importantsimo. Haba sido esplndido tener la prueba de que existan los
canales de Marte, aunque ignoraban de qu estaban hechos, pero el saber que exista
otra vida en el sistema solar era an mucho mejor. El detalle converta en una necesidad
el futuro viaje a aquel planeta.
 Pero en el momento estaba Jim demasiado interesado en el viaje a la Luna para
prestar atencin a aquello, y Halpern pareci notarlo.
Qu pasa, Jim? Parece que deseara usted algo. Pida lo que quiera.
Pero se puso serio al escuchar el pedido de Jim que solicitaba ir en lugar del piloto
automtico. Al finalizar el joven, neg con la cabeza.
Se lo concedera con mucho gusto si tuviera autoridad para ello, pero no es cosa
ma. Hizo un ademn vago para indicar la Tierra. All abajo opinan que
aprenderemos ms si probamos ese cerebro electrnico. Y no quieren arriesgarse a
enviar tan lejos a un hombre hasta que conozcan algo de las condiciones en que se har
el viaje. Con el computador en la nave y el gobierno radial aqu en la estacin, calculan
que el viaje puede hacerse sin gente.
Supongo que as ser concord Jim. Pero para qu correr riesgos? Quiz el
piloto automtico pueda hacerlo mejor que yo, pero y si ocurriera algo inesperado? Si
la nave chocara contra un meteoro? Un hombre podr remendar el casco y corregir la
desviacin en la ruta, pero el aparato no. De todos modos, la comunicacin por radar no
servir de nada una vez que la nave est del otro lado de la Luna.
Todo eso ya se discuti abajo. Yo tengo que obedecer las rdenes que me dan
expres Halpern.
Pero y si tuviera un voluntario? En mi caso no tendran que responsabilizarse por
nada.
Halpern neg con la cabeza.
Lo propondr de nuevo a las autoridades, pero no creo que acepten. No puedo
serle til en otra cosa?
Jim dijo que no y se retir lo antes posible para no dirigirse hacia la caja central. Por el
camino oy que le llamaban y al volverse vio que era el doctor Charkejian.
A qu se debe la mueca, Jim Stanley? pregunt el hombre de ciencia. Parece
preocupado por algo.
Jim medit un momento, an no convencido del papel que desempeaba el individuo
en la estacin. Parecan haberlo aceptado sin reservas y estar trabajando sin tener en
cuenta las rivalidades raciales. Mas de esto no haba pruebas positivas. Luego se dio
cuenta de que el detalle no importaba. Ya haba cundido la noticia del viaje, y lo que
pudiera decir l no tendra mayor importancia.
Charkejian le escuch con gran simpata, meditando un momento cuando hubo
finalizado el joven su relato.
Malas perspectivas para usted, eh? coment. Yo dira que la posibilidad del
choque con un meteoro podra favorecerle, y no hay gran probabilidad de que ocurra.
Quiere que calcule las posibilidades del accidente y pase el informe al coronel? Podra
equivocarme un poco a su favor. Creo que mi reputacin resistir el esfuerzo.
Por qu habra de hacerlo? pregunt Jim antes de darse cuenta de lo que deca.
Sonri Charkejian sin ofenderse.
Por qu no? Creo que ya sabe que los hombres deben llevarse bien en el espacio y
en todo lo concerniente a la ciencia. Yo tambin lo s. En la Tierra podremos ser
enemigos algn da, pero aqu arriba prefiero ser amigo suyo. Conforme?
Asinti Jim, sintiendo que se desvanecan algunas de sus sospechas.
Algo ms tarde supo por Freddy que Charkejian cumpli su palabra y entreg al
coronel un largo informe en el que demostraba que exista la posibilidad de un choque con
algn meteoro. Empero, la informacin pareci caer en odos sordos al ser retransmitida a
la tierra. Freddy le llev una nota del astrofsico en la que ste admita que su informe no
haba dado los resultados apetecidos.
"Pero no pierda la esperanza", continuaba. "Todava estoy haciendo lo posible para que
el hombre no sea reemplazado por un robot".
Empero, Jim no dio gran importancia a la nota. Por ms que Charkejian tuviera buenas
intenciones, qu podra hacer? Si Halpern no lograba convencer a las autoridades, no
era posible que lo hiciera otro, y mucho menos un representante de la Confederacin.
Pero, hombre o robot, algo tena que guiar el navo alrededor de la Luna, y cuanto
antes se finalizara la nave, tanto antes se efectuara el viaje principal. Prez admiti al fin
que la pierna de Jim estaba completamente curada, y el joven dedicse con gran
entusiasmo a la tarea de terminar la nave de reconocimiento. El computador automtico
no se haba instalado an el trabajo lo hara un especialista de la Tierra y tampoco
habanse retirado los vveres para el piloto humano. Jim fue postergando este trabajo
hasta ltima hora, pues no poda renunciar del todo a sus esperanzas.
Freddy pareca tornarse cada vez ms serio y aprenda rpidamente lo que se le
enseaba. Jim y Nora le apreciaban mucho, lo mismo que Thorndyke. El muchacho se
ocupaba casi constantemente de manejar el taxi, dejando as libre a Jim para el trabajo en
la nave.
Charkejian le ha escrito a su jefe inform el muchacho a Jim. Ya sabes que pap
tiene que leer toda la correspondencia, y en la ltima vio que hablaba de ti y deca que
deseabas pilotear la nave hasta la Luna. Ser algn mensaje en cdigo o estar
realmente interesado?
Creo que est interesado repuso Jim. Oye, sabe tu padre que cuentas todo lo
que oyes?
Ri el muchacho.
Me hace salir cuando discuten cosas realmente secretas. Por eso s que de lo
dems puedo hablar. Jim, no hay sitio para dos en esa nave? Me gustara mucho
ayudarte a pilotearla.
Cuando instalemos el robot no habr espacio ni para uno le dijo Jim.
Por el momento haba sitio para tres o cuatro, mas no deseaba que el muchacho
comenzara a esperanzarse. La experiencia habale enseado lo que pasaba al perder uno
las esperanzas.
Cuando hubieron terminado todo y slo faltaba retirar los vveres y tanques de aire para
dejar espacio para el piloto automtico, Jonas fue a inspeccionar la nave, ms por inters
personal que por obligacin. Haba aprendido a desempearse bastante bien en el
espacio, aunque jams llegara a moverse con tanta agilidad como los jvenes, cuyos
hbitos son ms fciles de cambiar. Est muy bien, Jim coment. Parece que
aprende usted con rapidez. Thorndyke me informa que dirigi el trabajo sin la menor
dificultad.
El joven no haba pensado mucho en ello; pero se hizo cargo de que los hombres
habanle obedecido automticamente y que estaban adelantados en ms de un da.
Supongo que tendremos que preparar el espacio para el computador dijo al fin.
Pero Jonas no asinti como esperaba Jim. Mir en cambio al cerebro mecnico con
expresin dubitativa.
No s, Jim. Mejor ser esperar. Parece que hay novedades en el Congreso Mundial,
y han pedido que se deje viajar en la nave a un observador neutral. Tienen a un joven
suizo que ha pasado todas las pruebas y est dispuesto a hacer el viaje. Ser mejor que
no haga nada hasta que veamos qu pasa.
Quiere decir que todava hay una posibilidad?
No; no s nada. Basaron el pedido en el hecho de que la nave sera piloteada
automticamente, y que Pierotti, que as se llama el suizo, estar dispuesto a aceptar
todos los riesgos. Pero, por si acaso, deje todo como est.
Ms tarde, cuando fue Jim a la estacin para buscar ms noticias, Halpern le confirm
que al fin se haba concedido el permiso. El coronel mostrbase sorprendido y receloso;
pero, al parecer, la necesidad de mantener la buena voluntad de las naciones menores
exiga que el gobierno accediera al pedido.
Pierotti lleg con el cohete siguiente. Ya para entonces habanse enterado los
periodistas de lo suficiente como para publicar que era un abogado y mediador
internacional famoso que haba intervenido en muchos tratados de paz entre diversos
pueblos. Pero, por la manera como se desempeaba en el espacio, Jim sospech que
tena experiencia en aquellas cosas. Era un individuo de estatura mediana, delgado y
fuerte.
Jim simpatiz con l, notando que Mark Emmett le trataba ya como a un amigo. Por su
parte, Halpern le recibi cordialmente y le dej con los otros para retirarse a su despacho
con la correspondencia que le entregara Mark. Jim regresaba ya hacia el taxi cuando el
ayudante del coronel corri a buscarle para que se presentara ante el jefe.
Charkejian se hallaba en el despacho y sonrea como si acabara de ganar una de las
largas partidas de ajedrez que tanto sola jugar. El coronel tena el ceo fruncido.
A pedido de la Confederacin, se ha concedido permiso para que en el viaje de
reconocimiento vaya uno de sus representantes expres. Eligieron al doctor
Charkejian para que los represente. No s qu mtodos se habrn empleado, pero deben
haber apelado a toda su persuasin. Jim, fue usted quien instig al doctor para que lo
hiciera?
Ri Charkejian al tiempo que meneaba la cabeza.
l no sabe nada manifest. Es verdad que habl en su favor a nuestro jefe, y
estando el mundo como est, pens que quiz vuestro gobierno aceptara nuestro pedido
antes que verse envuelto en un largo debate. Muchas cosas se pueden hacer cuando hay
una tregua en las hostilidades entre las naciones. Estaba seguro de que mi jefe adivinara
lo que deseaba.
Pues parece que dio resultado el mtodo. Quiz debera haber pertenecido usted al
cuerpo diplomtico repuso Halpern, mostrndose ahora menos fastidiado.
Fui diplomtico durante muchos aos le inform Charkejian. Y he asistido a
muchos congresos cientficos internacionales. De ese modo se aprenden muchas cosas.
Jim no acertaba a comprender qu relacin tena l con todo aquello.
De qu me habra servido sugerirlo aunque se me hubiera ocurrido? pregunt.
Charkejian volvi a rer.
Cree usted que su gobierno va a permitir que Pierotti y yo vayamos en la nave sin
mandar tambin a uno de sus sbditos? El coronel Halpern le contestar mejor que yo.
Naturalmente, mandaremos un piloto concord Halpern. Tengo orden de enviar a
tres hombres. Pero todava no comprendo cul es su inters en esto, doctor.
El hombre de ciencia arrellanse en su silla, entornando los prpados.
Usted no naci en los barrios bajos de mi aldea natal, ni mir a las estrellas que
nombraron mis antepasados hace ya cinco mil aos, dicindose que ansiaba visitarlas.
Deseo ir. Adems, no le dije que no fuera leal a mi pas. Cuando el director Chiam me
pidi que hiciera todo lo posible por saldar la deuda que tena con Jim Stanley por haberle
salvado la vida, acept eso como parte de mi trabajo aqu. Chiam desciende de un pueblo
que jams olvida los favores recibidos: Cuando Jim indic que deseaba hacer el viaje, me
cre obligado a ayudarle en todo lo posible para que se cumpliera su deseo. Charkejian
hizo una pausa. Adems, es ventajoso que el viaje sea, en cierto modo, internacional y
no puramente americano. Quiz sea mejor para todo el mundo. Es conveniente que los
habitantes del planeta vean que aqu hay cooperacin internacional.
Halpern asinti.
Bien dijo, aceptar sus razones extraoficialmente. Y me alegro de que vayan
seres humanos en lugar de un computador automtico. Mir a Jim. Stanley, usted ha
sido elegido para pilotear la nave. Estar a cargo de todo y no tendr la obligacin de
aceptar sugestiones de los otros, aunque ser responsable de la seguridad de los
pasajeros.
Charkejian sali con Jim al corredor, riendo por lo bajo.
Todava tenemos un computador automtico, Jim expres. El mejor que se cre
jams y el nico capaz de hacer frente a las mayores emergencias. Es el cerebro
humano. No hay que menospreciarlo nunca. Volvi a rer, muy complacido consigo
mismo. Si le sorprende todo esto, debo asegurarle que lo mismo me ocurre a m. Jams
cre que Chiam pudiera conseguirlo. El joven segua algo atontado mientras se
encaminaba hacia su alojamiento. Estaba casi seguro de que luego de tanta buena suerte
tendra que ocurrir algo muy malo. Comprendi que aquella idea era supersticiosa, mas
no pudo apartarla de su mente.

Cap. 10
La vuelta a la Luna

El nico tropiezo lo tuvo Jim con Freddy. El muchacho mostrse encantado al saber que
su amigo piloteara la nave, y crey que Jim buscara el medio de llevarle.
No puedes ir solo con uno de la Confederacin y un desconocido expres muy
seriamente. Y si deciden robarte la nave y descender en la Luna? Podran reclamarla
para la Federacin.
Has estado leyendo demasiadas novelas de aventuras interplanetarias le acus el
joven. En primer lugar, Pierotti es neutral, y si Charkejian intentara algo, tendra que
ayudarme. Adems, de nada servira descender, pues no habra combustible para
despegar de nuevo. Por otra parte, no puedo llevarte.
Cmo podrs impedirme que vaya si me oculto en el navo?
A Jim no le result en absoluto graciosa la idea. Exista la posibilidad de que el
muchacho la llevara a cabo, y aunque no crey que hubiera en el cohete ningn sitio
donde ocultarse, no quiso tener el problema de andar buscndolo.
Intntalo si quieres repuso. Pero si lo haces y lo consigues, sabes lo que tendr
que hacer? Y lo digo en serio.
Qu?
Sacarte de la nave. Jim se dio cuenta de que, en realidad, verase obligado a
hacerlo. Como no llevamos ms que el oxgeno suficiente para tres hombres, tu
presencia significara que nos quedaramos sin aire antes de regresar. Tendra que
ponerte en tu traje espacial y arrojarte por la cmara de salida.
Por qu no a Charkejian? inquiri el muchacho, viendo que su amigo hablaba en
serio.
Porque de l soy responsable, mientras que no lo soy por la vida de un polizn. Ellos
dos tienen derecho a hacer el viaje y t no lo tienes. Sin orden superior, no puedo llevarte.
Est bien, deja entonces que nos roben la Luna dijo Freddy con amargura, y se fue
a toda prisa, probablemente para fastidiar a su padre.
Jim descubri ms tarde que haba acertado al suponer esto ltimo. Deba haber sido
difcil convencer al muchacho que no se le podra conceder lo que ms ambicionaba;
pero, al parecer, se arregl la cuestin cuando Halpern dio permiso a su hijo para hacerse
cargo del ferry que haca el viaje a la estacin superior. Asegurse por Jim de que el
muchacho estaba en condiciones de pilotearlo y luego cedi en ello.
Pero Jim tena poco tiempo para pensar en Freddy mientras se encargaba de ordenar
la instalacin de lo necesario para tres personas. La reducida esfera resultara un tanto
estrecha para ellos, pero, por suerte, el viaje no durara ms que diez das.
Charkejian y Pierotti haban salido a familiarizarse con el espacio y la falta absoluta de
gravedad. El observador suizo no tuvo el menor inconveniente, pero Charkejian lo pas
muy mal al principio, por ser un hombre de ms edad. Empero, al fin pudo acostumbrarse
y logr ponerse en condiciones, aunque adelgaz bastante mientras haca sus pruebas.
El rumbo haba sido calculado con rgida precisin y segundo a segundo. Ahora era
necesario guiarse por los clculos ms bien que por la vista y los sentidos. El viaje a la
Luna requerira cinco das, y deban dirigir rumbo al punto donde estara el satlite al cabo
de ese lapso en lugar de trasladarse directamente hacia donde la vean. Despus
dependeran de la atraccin del satlite para que los hiciera dar la vuelta y emprender el
regreso, siguiendo siempre la ruta ya establecida.
Todo el personal sali a observar la maniobra cuando al fin se instalaron los tres
hombres en la esfera y la probaron. Jim vio a Freddy entre los componentes del grupo y
respir ms aliviado. Haba temido que el muchacho intentara ocultarse en la nave.
Haba el tiempo justo para un examen final antes de partir, y Jim revis todo, no
encontrando nada fuera de lugar. Despus sentse en el asiento neumtico, mientras que
los otros dos hacan lo mismo a su lado, con la vista fija en los costados transparentes
que les permitiran observarlo todo. En los cohetes de la Tierra no se empleaban
ventanillas debido a que el calor del regreso las habra arruinado; pero all en el espacio
no haba el menor inconveniente mientras pudieran protegerse del resplandor del sol.
Se hallaban en el lado opuesto al del punto de llegada, viajando a la velocidad de la
estacin, o sea a 25.345 kilmetros por hora. Mas all no haba necesidad de alcanzar una
velocidad de escape absoluta, ya que slo tendran que resistir la atraccin de la Tierra
hasta que llegaran a la llamada "lnea neutral", donde la gravedad de la Luna
sobrepasara a la fuerza de atraccin del planeta. Llegaran a alcanzar una velocidad
mxima de slo 31.000 kilmetros horarios, rebasando apenas en dos kilmetros por
segundo la celeridad de la estacin. Ya las cuatro quintas partes del trabajo se haban
cumplido al elevar a la nave y el combustible aquellos primeros mil setecientos kilmetros
que los separaban de la Tierra.
Al llegar el indicador al cero, Jim puso en marcha los detonadores, mientras observaba
el velocmetro y la carta de viaje. La nave comenz a apartarse de la rbita que segua
detrs de la estacin.
No hubo gran aceleracin. En ese sentido fue como el viaje a la estacin superior, y no
requerira ms que una velocidad mxima poco mayor. Empezaron entonces a separarse,
siempre girando alrededor de la Tierra, aunque a una altura mayor.
Despus se encontraron un cuarto de camino ms lejos, mientras que su rbita circular
se abra ahora hacia el punto de destino, y ahora comenzaron a elevarse con ms
rapidez. Treinta y tres minutos despus de la partida se hallaban ya casi a treinta mil
kilmetros de altura. Jim desconect los motores y arrellanse en su asiento. Desde
ahora en adelante no tendran ms que dejarse llevar por la inercia, mientras que la nave
aminoraba su marcha debido a la atraccin de la Tierra hasta que llegara el momento
de cruzar la lnea neutral, cuando adquirira nuevo impulso al ser atrada por la Luna.
Pierotti levant la vista.
Muy bonito. Y ahora no tenemos otra cosa que hacer que conversar. Bien, me ir a
dormir, ya que me toca el primer turno.
Fue hacia la litera que tendra que servirles a todos, uno por vez, y, luego de
asegurarse con las correas, se qued dormido casi en seguida. Charkejian estaba
mirando al espacio con profunda atencin, y Jim se puso a constatar la rbita que
seguan.
Todava se hallaban lo bastante cerca de la estacin como para comunicarse con ella,
aunque la nave de reconocimiento estaba equipada slo con un aparato de poca
potencia. Haban sacrificado el espacio destinado a los aparatos transmisores a fin de
tener algo ms de oxgeno para cualquier emergencia. Jim comenz a llamar y recibi la
respuesta casi de inmediato.
Magnfico, Jim le dijo la voz del coronel Halpern. El observatorio los est
siguiendo y los clculos indican que llevan el rumbo correcto. Quiere transmitir algn
mensaje?
No se me ocurre nada respondi el joven.
Bien entonces. Buena suerte dijo Halpern antes de cortar la transmisin.
 A Jim habale tocado el segundo turno para ocupar la litera, y se fue a acostar al
levantarse Pierotti. Haba esperado con ansia el momento de efectuar el viaje, pero ahora
no se poda hacer nada. Cuando llegaran a la Luna quiz cambiara la perspectiva, pero
hasta entonces tendran que matar el tiempo conversando o durmiendo.
Al despertar vio a Charkejian ocupado en preparar las latas de alimentos en conserva
sobre la cocinilla electrnica. Con las bateras solares que tenan instaladas en el casco,
no les faltaba energa para la cocina y los ventiladores o el aparato de acondicionamiento
de aire.
Charkejian distribuy los alimentos y reanud la conversacin que estaba sosteniendo
con Pierotti. Al parecer, el hombre de ciencia no tena inters en dormir todava.
Es verdad que Chiam es ahora un enigma para casi todo el mundo expres.
Hace poco tiempo que ha subido al poder y no sabe lo suficiente de l como para
formarse un juicio acertado. Pero yo le conoc bastante bien cuando empez a estudiar la
ciencia de los cohetes. No se parece en nada a su to.
Ruego a Dios que en eso est acertado dijo Pierotti con fervor.
Asinti el hombre de ciencia.
Tiene razn en eso. Nuestro ex director era un salvaje. Tena un excesivo orgullo
nacionalista, gustaba de las cosas anticuadas y odiaba lo que no poda entender. Me
sorprende que no haya causado ms molestias al mundo, y muchos de nosotros
estuvimos muy preocupados por su poltica demasiado extremista. Pero Peter es un
realista. Es severo; tiene que serlo, pero sabe hacer frente a los hechos y cede cuando es
necesario. Desde ahora en adelante marcharn mejor las cosas en el mundo.
Quiz concord Pierotti. Tarde o temprano tena que suceder. La Confederacin
no puede quedarse atrs, ya que se situ en la marcha del progreso al ensear a leer a
sus sbditos. Cuando la gente adquiere conocimientos, empieza a pensar por su cuenta.
Tendrn que hacerlo. Cuando haya colonias en la Luna, no habr lugar para las
antiguas supersticiones ni la ignorancia.
Una vez que Charkejian se hubo acostado, Jim volvise hacia el joven suizo.
Son muchos los miembros de la Confederacin que hablan as? pregunt.
Pierotti neg con la cabeza.
Por desgracia, no. Charkejian es bastante patriota, pero sabe ver los defectos de los
suyos y quiere que se corrijan. Hay demasiados que creen que el patriotismo significa
nicamente una aceptacin ciega a todos los prejuicios antiguos. Claro que Charkejian es
primeramente un hombre de ciencia, lo cual lo convierte en un ciudadano internacional.
Sonri el suizo y agreg:
Pero no se equivoque en su apreciacin de Peter Chiam. El hecho de que Chiam
eligiera a Charkejian parecera indicar que el gobernante tiene algn objetivo en vista. As
lo esperamos algunos. Si es as, y queriendo su presidente Andrews que haya mejores
relaciones, algunos de los pases ms pequeos podran volver a tranquilizarse, a pesar
de la existencia de las estaciones espaciales.
Ya se hallaban mucho ms alejados de lo que haba logrado internarse el hombre en el
espacio, y su velocidad era ahora una fraccin de la que llevaran al principio. La Tierra
presentaba el tamao de la Luna a los ojos de los viajeros. Charkejian ocupaba sus ocios
jugando al ajedrez con cualquiera de los otros dos que se hallaba levantado. Era un
experto, y aunque los venca siempre, entretenase mucho ensendoles los secretos del
juego.
Haban cubierto ya ms de la mitad del trayecto y ahora se iba agrandando el satlite a
sus ojos. Jim revis sus clculos, mas no pudo hallar falla alguna en ellos. Al comienzo
del cuarto da habase aminorado la velocidad hasta unos mil trescientos kilmetros
horarios, y parecan hallarse inmviles en el espacio.
A unos 38.000 kilmetros de la rbita lunar comenzaron a escapar del radio de
atraccin de la Tierra y la gravedad de la Luna comenz a ejercer la suya sobre ellos,
acrecentando su velocidad. Ahora podan ver los detalles del satlite con ms claridad de
lo que permitan los telescopios ms poderosos de la Tierra. Sin atmsfera, el satlite se
destacaba claramente definido en el espacio. Los grandes crteres y los seudos mares,
as como los extraos rayos rectos que convergan en las depresiones estaban
perfectamente a la vista de los viajeros.
Despus se torn difcil mirar sin sentir el vrtigo al acercarse ms la nave. Jim puso en
funcionamiento las cmaras, gobernndolas con los instrumentos que tena para ello.
Parecan condenados a encontrar la muerte en el spero paisaje de abajo, pero el joven
logr dominar su instintivo terror.
Se estaban aproximando ya a la cara anterior de la Luna. Rpidamente se acort la
distancia, mientras que la enorme esfera llenaba todo el radio visual de los observadores.
Pierotti se enjugaba el rostro con movimientos nerviosos, mientras que Charkejian miraba
el satlite con expresin de profunda fascinacin.
Velozmente pasaron entonces junto al satlite, el que pas raudo entre ellos y la Tierra.
Su atraccin haba deformado la rbita de la nave; mas no lo suficiente como para
capturarla o evitar que volvieran a caer hacia la estacin espacial. Unos minutos ms
tarde comenzaron a regresar desde el punto mximo de la elipse y pasaron de nuevo
junto a la Luna, la que fue dejada de lado cuando iniciaron el regreso hacia la Tierra.
Al fin haba visto Jim el otro lado del satlite, sobre el que tanto se hablara. Ellos tres
eran los primeros que haban conseguido hacer tal cosa, ya que la Luna muestra siempre
una sola cara al planeta.
Mas no hubo nada extraordinario que ver, segn le pareci.
Parece igual de los dos lados coment.
Le sonri Charkejian.
Para usted quiz s, pero para m no. Vi una cadena de montaas que me pareci
fantstica. Deben ser las ms altas de la Luna. Y esos crteres! Es un nuevo territorio
para explorar, Jim. Yo quiero ser uno de los primeros que tracen los mapas de esa cara de
la Luna.
Jim no dijo nada. Ahora, ms que nunca, deseaba posar sus plantas sobre aquella
superficie llena de asperezas que vieran tan de cerca.

Cap. 11
El regreso

Los clculos de Jim indicaron que seguan ahora un curso algo diferente que el que
llevaran al ascender, pero todo el espacio tena el mismo aspecto y no se notaba la menor
diferencia. Pasado el punto culminante del viaje, no haba nada que esperar. Claro que
estaban las pelculas filmadas y ya reveladas en el interior de las cmaras automticas,
mas no se las poda retirar hasta llegar a la estacin.
Hasta los ltimos minutos del regreso, no tendran otra cosa que hacer que conversar y
jugar al ajedrez con Charkejian. Los tres se sentan aburridos, y Jim ansiaba ya un cambio
en la dieta y una oportunidad de tomar un bao.
El aire era puro, pero su continuo paso por el aparato acondicionador habale dado un
ligero olor metlico que se mezclaba ahora con el de sus cuerpos.
Aun en las mejores condiciones habra resultado molesto vivir tan apretados, y la
verdad era que no gozaban all de ninguna comodidad. Jim supuso que los tres estaban
sufriendo un poco de claustrofobia, ya que comenzaron a crisparle los nervios ciertos
hbitos de los otros, y not que ellos solan reaccionar con gestos de desagrado ante
ciertas cosas que haca l.
Ocurri tambin otro cambio. Haban pasado parte del tiempo comentando la
posibilidad de instalar algn da una colonia en el satlite, construyndola bajo el terreno y
dotndola de sus propias huertas hidropnicas para obtener alimentos y buscndose
tambin el medio de sacar agua y aire de las rocas. Hasta llegaron a considerar la
posibilidad de que se pudiera extraer combustible de la Luna, lo cual aminorara
extraordinariamente las dificultades para efectuar los viajes.
Esto era ya cosa aceptada, y haban comenzado a considerarlo como un proyecto que
interesara a todas las naciones. Empero, ahora comenzaron a surgir ciertas diferencias.
Era evidente que la vista de la Tierra les recordaba que el planeta no era simplemente el
hogar de la humanidad, sino un mundo formado por diversas naciones. En lugar de
"nuestras" colonias, se emplearon los trminos "su" colonia o "mi" colonia.
Jim fue tan culpable de esto como los otros. La verdad es que el ms mesurado fue
Pierotti. Probablemente porque era ciudadano de una nacin pequea, la llamaba
simplemente "la" colonia.
No bien le fue posible hacerlo, el joven piloto envi un mensaje a la estacin, dando
todos los detalles que recordaba. No estaba seguro de que recibiran el mensaje, pero
esperaba que as fuera. Los receptores de alta sensibilidad de la estacin quiz pudieran
captar su transmisin. Obtuvo respuesta, pero a su aparato le falt potencia para recibirlo
claramente, de modo que no alcanz a or lo que le decan.
Haca ya rato que haban rebasado la esfera de atraccin lunar, y el satlite se alejaba
rpidamente hacia un costado. Ahora comenzaron a adquirir mayor velocidad, en la
misma medida como la perdieran antes.
Parte de la irritacin imperante fue desapareciendo cuando se acercaron a la estacin.
Al comprender que no tendran que soportar mucho ms aquellas incomodidades,
parecieron soportarlas mejor. Cuando se hallaron a un da del satlite artificial, volvieron
todos a la normalidad y nadie mencion las pequeas diferencias que tuvieran.
Al fin empezaron a caer velozmente hacia la meta. Ahora pasaban junto a la rbita de
la Tierra, acercndose cada vez ms a la misma y a la estacin.
Jim haba constatado de nuevo sus clculos, hacindolos revisar por Charkejian, y al
fin se decidi a llamar por radio.
La respuesta de Halpern fue casi instantnea y muy entusiasta.
Felicitaciones! Felicitaciones a todos ustedes! Las mandan oficialmente todos los
gobiernos de la Tierra. Hasta ahora se los ha condecorado con la Cruz de Guerra o su
equivalente en todas sus formas. Jim, hasta se est discutiendo la concesin de una
Medalla de Honor de nuestro Congreso. Cmo se sienten?
Muy cansados confes el joven. Cmo vamos?
Perfectamente. Por lo que vemos, no tendr que hacer ms que las correcciones
normales. Halpern pareca estar moviendo papeles sobre su escritorio y se oa el rumor
de voces prximas al micrfono. Nora le manda saludos y dice que le espera. Quiere
que le lea alguno de los mensajes? Captamos su transmisin desde el principio del
regreso, y tengo entendido que la grabacin se la disputan todos en la Tierra. Puede que
le corresponda cobrar derechos de autor.
Jim supuso que bromeaba el coronel. Que supiera, no le corresponda ningn derecho
por una noticia de inters mundial. Pero se alegr del inters que haba despertado.
Empero, ahora tena algo ms importante entre manos.
Comienzo a frenar anunci. Quiere hablar con los otros?
Al obtener respuesta, pas el aparato a Pierotti. Faltaba an medio minuto antes de
que tuviera que iniciar los disparos, y ya haba considerado las correcciones que deba
hacer para desviar la nave en la medida justa. Luego de aguardar el tiempo justo, hizo la
seal de que empezara a frenar mientras los otros se cean los cinturones de seguridad.
Luego de diez das de viaje, aun la ligera aceleracin les pareci que los aplastaba. Jim
vio que los otros dos hacan una mueca mientras compartan el micrfono. La energa del
escape de los cohetes sola causar bastante esttica. Seguramente habra habido una
explosin en los odos de ambos. Pero al acercarse ms podran or mejor.
 En ese momento exclam Charkejian:
Lo ha odo, Jim? En mi patria me han elevado al rango mximo. Eso quiere decir
que estar liberado de impuestos por el resto de mi vida.
Sonri Jim al comprender lo que significaba aquello para Charkejian. Los hombres de
ciencia no suelen ganar grandes sueldos, y la Confederacin aplicaba enormes impuestos
a sus contribuyentes. El sabio podra ahora adquirir todos los libros que quisiera.
Despus dedic el joven toda su atencin a gobernar la nave. Llevaban un rumbo ms
o menos correcto; pero era inevitable que hubiera habido ciertos errores al calcular la
atraccin de la Luna y otros factores. El curso previsto era ahora nada ms que una
aproximacin, y no dispona de tiempo para trazar uno nuevo con la precisin debida.
Podra haber empleado los clculos que hiciera con ayuda de Charkejian y rectificado
luego las diferencias mnimas con un disparo final, mas no estaba seguro del combustible
que le quedaba. De todos modos, estara mejor que efectuara una maniobra perfecta, lo
cual le sera posible, ya que haba aprendido a hacerlo con el ferry y el taxi.
Poco a poco fue regulando los disparos de los cohetes y maniobrando cuidadosamente
los girscopos. Descendan ya a una velocidad mxima de ms de 30.000 kilmetros
horarios, casi dos kilmetros por segundo ms que la estacin, pero ya comenzaban a
aminorar la marcha al sentirse los efectos de los disparos que frenaban el impulso.
Describan una curva prxima a la Tierra, esperando detenerse en el mismo punto del que
partieran.
Viendo que todo marchaba bien, el joven se sinti ms tranquilo y dej los mandos
como estaban. Oy a Pierotti que transmita algo a la estacin acerca de lo sereno que
pareca el piloto, y esto le complaci en extremo.
De pronto alz la voz el suizo. Luego hizo girar las perillas del transmisor y grit de
nuevo, explicando luego:
Desconectado.
Medit un momento para agregar a poco:
No, la onda sigue llegando, pero no habla nadie. Quiz ha pasado algo.
O a alguien que gritaba algo y una especie de movimiento antes de que se
interrumpiera la transmisin dijo Charkejian. Parece que pasa algo.
Jim fijse en la pantalla posterior, donde se reflejaba apenas la estacin, mas no pudo
ver nada que le indicara lo que poda suceder. Un ataque contra el satlite? Algn
meteoro que hubiera abierto un boquete en la anilla exterior? No se vea nada y no lo
crey posible. Adems, segua llegando la onda, de modo que deba haber energa
disponible en la estacin.
Pierotti intent comunicarse de nuevo, mientras que Charkejian estudiaba la pantalla
posterior y elevaba luego la cabeza casi hasta la parte superior de la esfera de plstico,
desde donde podra ver la Tierra.
Jim grit entonces al tiempo que sealaba con el dedo. La estacin estaba ya a la vista,
y ms all de ella, alejndose hacia el espacio, se vea la estela de un cohete que viajaba
velozmente. Lanz una mirada a sus cartas; pero saba ya que ningn ferry partira desde
all hacia la estacin superior en esos momentos, y el cohete no iba hacia la Tierra. Casi
pareca como si tomara la misma rbita que llevaran ellos para llegar a la Luna!
Mir luego hacia la pantalla del radar, pero los tres puntos que identificaban a las naves
lunares indicaban que ninguna de ellas haba partido de la estacin.
Despus tuvo que dedicar su atencin a su nave. Pero Charkejian debi haber tenido la
misma idea que l. Estaba calculando rpidamente y de pronto levant la vista.
Si vi lo suficiente como para no equivocarme, ese cohete va hacia la rbita de la
Luna y parti del lado opuesto al que ocupbamos nosotros. Pero ste es el nico navo
que estaba listo. Adems, es una locura. La Luna no llegar a esa parte de la rbita hasta
varios das despus que llegue el cohete.
La misma idea habasele ocurrido a Jim. Si era un cohete lo que haba partido, llegara
a destino diez das despus de haberse alejado ellos de la Luna..., y el satlite tardaba
dos semanas en dar la mitad de la vuelta alrededor de la Tierra para colocarse de nuevo
en hilera con la direccin de rotacin del satlite artificial.
Se dijo Jim que alguna vez llegara a la estacin sin que le esperaran en ella cosas
desagradables, pero hasta el momento no haba ocurrido tal cosa.
Ya estaban perdiendo velocidad y comenzaban a dirigirse hacia la estacin.
Bruscamente son la voz de Halpern en los auriculares y Pierotti inclinse hacia l para
or mejor.
Me escuchan? pregunt la voz del coronel.
Estamos esperando respondi Pierotti.
Todo marcha bien. Sigan por el rumbo que traen. Lamento la interrupcin. Supongo
que no es nada serio. Ya les explicar cuando lleguen.
Sigui un gemido apenas audible y el coronel murmur quedamente:
Qu chico alocado!
Freddy! exclam Jim al cortarse la transmisin.
Quiz el muchacho haba decidido salir al encuentro de ellos, esperando que llegaran
por el mismo lado, aunque deba saber que no haran tal cosa. O quiz haba intentado
algo ms riguroso.
A pesar de que no prest mayor atencin al curso que segua, Jim logr mantener en
rumbo el cohete. Al parecer se iban a ubicar en una rbita permanente detrs de la
estacin, casi en el mismo punto del que partieran.
Tras un momento de espera suspendi los disparos. Fijse luego en la estacin y las
naves lunares, y comenz a soltarse el cinturn.
Hemos llegado anunci.
Comprendi que haba cumplido una hazaa extraordinaria, mas no pudo sentirse
satisfecho de ella debido a la preocupacin por Freddy.
El taxi se acercaba ya para recogerlos.
Jim retir los cargadores de las cmaras automticas. Hasta que no los hubiera
entregado, junto con sus notas, no habra finalizado su labor. Los otros dos le ayudaron
en ese trabajo y ya estaban listos cuando toc el taxi la cmara atmosfrica.
Freddy? pregunt el joven de inmediato.
Nora era la que lo conduca, y aun a travs del casco, alcanz Jim a ver las lgrimas
que empaaban sus ojos. La joven le dio la mano cuando pas l al vehculo. Jim quitse
el casco mientras se sacaba ella el suyo al cerrarse la cmara atmosfrica.
Freddy? pregunt el joven de inmediato.
S. El muy tonto! Estbamos esperando recibir tu primera llamada y no le prestamos
atencin. Parece que era la oportunidad que aguardaba para partir. Se ha ido a la Luna...,
en el ferry de la estacin superior!
Dicho esto ocult la cara entre las manos y rompi a llorar. Era evidente que ya se
haban dado cuenta de que el muchacho no llevaba el rumbo correcto para llegar a
destino.
Jim apart a Nora con suavidad y se hizo cargo de los gobiernos, guiando el taxi hacia
el satlite artificial.
Cunto combustible se llev? quiso saber.
Si no tena lo suficiente, quiz saliera todo bien.
Freddy no alcanzara la velocidad necesaria para ir demasiado lejos y caera luego en
una elipse ajustada que le traera de regreso a los alrededores de la estacin, de modo
que Jim podra salir en una de las naves y rescatarlo; sera difcil, pero se podra hacer.
Empero, si llevaba mucho combustible, la rbita de la elptica sera demasiado larga, y de
nada le servira volver si se quedaba primero sin oxgeno.
Nora mene la cabeza.
No lo sabemos con exactitud. Por lo menos se llev dos de los tanques ms
pequeos de las naves lunares. Terry le vio partir y not que los llevaba asegurados al
ferry. Pero ya era demasiado tarde para detenerlo.
Y demasiado tarde para hacer nada, se dijo Jim. Con esa cantidad de combustible, y
habiendo partido bien, el muchacho podra o no llegar a la Luna. Empero, era seguro que
le bastara para adquirir la velocidad suficiente para llegar a la rbita del satlite y
sobrepasarla. Ahora era intil pensar en rescatarlo.

Cap. 12
Desesperacin

No hubo festejos en la estacin al regresar los expedicionarios. Nadie estaba con nimos
para ello, y aun los que no simpatizaban con Freddy sentanse profundamente deprimidos
al imaginar lo que sufra el coronel Halpern.
A l le llev Jim sus informes y las pelculas filmadas. El coronel se hallaba solo en su
despacho, conteniendo su pesar a fuerza de voluntad. Tom lo que le entregaba el joven y
firm el cuaderno de bitcora sin demostrar la menor emocin.
Gracias, piloto dijo. Muy bien hecho. Queda libre de su responsabilidad.
Jim se retir sin mencionar a Freddy, dejando a Halpern a solas con su pena.
Los pocos detalles que podan saber los obtuvo de otros. El muchacho haba
protestado que deban posesionarse de la Luna antes que se apoderaran de ella los
espas extranjeros, pero nadie le prest mayor atencin. Freddy pareca muy ocupado con
sus nuevos deberes como piloto del ferry, y como el puesto le fuera entregado
oficialmente, nadie se sorprendi cuando comenz a requerir materiales para su nave.
Emple para ello formularios firmados por su padre, y las falsificaciones engaaron a
todos. Dej entrever que tena que hacer un viaje a la estacin superior para atender a un
trabajo urgente, y nadie puso en duda su palabra.
Tambin busc en los depsitos los materiales que necesitaba. Los encargados se
presentaban ahora para informar que faltaban tanques de oxgeno y ciertas cantidades de
vveres. Por desgracia, nadie estaba seguro del monto exacto de lo robado. Debido a la
prisa por construir las naves lunares, era difcil echar de menos uno o dos tanques o tener
diseminados vveres y otros materiales, de manera que slo se podra localizar por medio
de un trabajoso inventario.
Otro de los misterios era la manera cmo haba logrado Freddy apoderarse de los dos
grandes tanques de hidrazine y cido. El muchacho sola usar el taxi con frecuencia, y
debi haberlos trasladado por medio de ese vehculo, contando con que el inters por el
viaje de la nave de reconocimiento impedira que le descubrieran.
Habr podido conectarlo para que funcionara? pregunt Nora.
Asinti Jim luego de haber reflexionado un momento. Poda usar las mismas vlvulas,
ya que eran todas del mismo tamao y ajustaran en las bocas de alimentacin del ferry.
Debi haber preparado las conexiones por anticipado y hecho el trabajo final a ltimo
momento. Estaba preparado, y fue slo por casualidad que le vio Terry al partir. Halpern
haba hallado su nota en la que le anunciaba que parta hacia la Luna y que no se
preocupara, pues lo tena todo bien calculado.
Tambin faltaban el visor y los microfilms de Jim. El muchacho debi habrselos
llevado para consultarlos durante el viaje.
Los astrnomos seguanle con sus instrumentos, y desde la "perrera" lleg la noticia de
que la nave haba alcanzado una velocidad algo mayor que la empleada por Jim. El ferry
sobrepasara la rbita de la Luna antes de comenzar el regreso. En el tablero que haba
en el comedor principal se colocaron los ltimos clculos relativos a la velocidad y la
distancia alcanzada por el del muchacho, y Jim los copi antes de entrar en el saln. El
comedor estaba atestado de gente que haba ido all a tomar caf y comentar el suceso.
 Charkejian le hizo seal de que se sentara a su lado y Jim dejse caer en la silla
contigua, estudiando las cifras que copiara. El astrofsico se inclin para leerlas y se puso
a calcular la rbita. Jim haba pensado hacer lo mismo, pero el sabio era mucho ms
rpido que l.
De pronto gru Charkejian por lo bajo y dijo:
Calclelo usted, Jim. Yo voy a revisar esto. Si no estoy loco...
Al principio no lo entendi Jim; despus vislumbr lo que haba querido decir el otro y
sintise algo nervioso al calcular el rumbo. A la velocidad que llevaba, Freddy recorrera la
primera parte del trayecto en menos tiempo que l. Mas no le estara esperando la Luna
cuando se aproximara al punto en que la gravedad del satlite atrajera a la nave. En lugar
de acelerar hacia la Luna, el ferry aminorara su marcha debido a la leve atraccin de la
Tierra. Pasara la rbita del satlite y comenzara una cada igualmente lenta hacia su
punto de partida.
Y bien? pregunt Charkejian.
Fijse en las cifras de Jim, las compar con las suyas e hizo una seal de
asentimiento. De pronto se puso de pie para encaminarse hacia el despacho de Halpern.
Pero si estuviramos acertados ya lo sabran los del observatorio protest el joven.
Tienen demasiado trabajo siguindole con los telescopios para pararse a pensar
repuso Charkejian.
No obstante, Jim se qued donde estaba. Antes de infundir falsas esperanzas al
coronel, deseaba asegurarse de que no se haba equivocado. Hizo de nuevo los clculos
y se convenci al fin. Charkejian marchaba ya por el corredor, pero aminor el paso al or
la voz de Jim y esper hasta que ste le hubo alcanzado.
Todava brillaba la luz en el despacho del coronel. Jim llam a la puerta y la abri acto
seguido, viendo que Halpern apartaba las manos de su rostro.
Puede llegar, seor! le grit el joven. Puede llegar a la Luna!
El coronel mene la cabeza, mientras que la angustia que se reflejaba en su rostro
ceda paso a la expresin serena de costumbre. Les mir con fijeza hasta que hubo
asimilado la noticia. Despus volvi a mover la cabeza.
Cmo? inquiri. No hay all ningn gancho del que pueda colgarse para
esperar. Hasta yo conozco bastante de navegacin espacial como para saberlo. No es
necesario que vengan a consolarme, aunque se lo agradezco.
Jim puso sobre el escritorio el papel en que hiciera sus clculos.
Mire! seal el curso con el dedo. Freddy ha alcanzado suficiente velocidad
como para llegar hasta aqu. No lo ayudar en ello la atraccin de la Luna, pero pasar
ms all de su rbita. Despus se har sentir la fuerza de gravedad de la Tierra, lo
detendr y le traer de regreso. No ha adquirido la velocidad de escape necesaria, de
modo que tendr que volver a caer. Pero aqu lo importante es el tiempo. Esta ltima parte
de su rbita la har con tal lentitud que pasarn varios das. Cuatro en total.
Bruscamente fij Halpern la vista en el papel, frunciendo el ceo al hacerse cargo de la
realidad.
Est bien dijo. Prosiga.
Lo importante es que, en lugar de cinco das para llegar al paso de la Luna, Freddy
tardar nueve das en caer a ella. Y para entonces ya estar all el satlite! Jim hizo
una pausa, agregando luego: Su hijo no cometi el error que cremos. Saba que no
poda partir en el momento preciso para hacer el viaje en cinco das, por eso quiso
aprovechar la nica oportunidad que se le presentaba. Calcul un curso de nueve das, y
estuvo acertado.
Halpern mir a Charkejian, quien sac sus clculos para mostrrselos.
As es dijo el sabio. Los errores que haya sern mnimos y podr compensarlos
con un disparo de sus cohetes al descender.
Al fin asinti el militar. No se vea ya la frialdad de antes en su rostro, mas no apareci
en l la esperanza consiguiente. Les sonri con expresin fatigada al tiempo que les
devolva los papeles.
Gracias, seores dijo. Me alegro que me hayan informado. As sabr que Freddy
no era el tonto que creamos. Por lo menos no olvid todo lo que le ensearon ustedes.
Parece que sabe bastante de matemticas y me enorgullezco de ello. Exhal un suspiro
al tiempo que meneaba la cabeza. Pero eso no cambia mucho las cosas. Supongo que
prefiero que llegue a la Luna antes de morir; quiz sea mejor. Pero esto no le salvar.
Podramos tratar de rescatarlo. Yo me ofrezco para el viaje dijo Jim.
Con qu?
La pregunta ahog el optimismo del joven, dejndole mudo. El navo de reconocimiento
no estaba construido para descender sobre el satlite. Se lo podra reacondicionar, pero
para ello necesitaran el tiempo y los materiales que no tenan. Ni siquiera se lo podra
usar para otro viaje alrededor del satlite sin haber probado los efectos del esfuerzo
anterior. Habanlo proyectado para un solo propsito, tras el cual se lo desarmara, y
aunque le agregaran ms tanques de combustible y otro motor para el descenso, el
trabajo no podra realizarse en el tiempo de que disponan.
Para lograr resultados efectivos, la nave tendra que partir en un plazo de cuatro das.
Aun as, no se lograra efectuar el rescate y slo sera posible llevar vveres y oxgeno
para que duraran hasta que pudiera hacerse el viaje en una nave bien equipada. De nada
vala con soar en descender en la Luna y volver a despegar, ya que era imposible. Lo
nico que podan esperar sera alcanzar a Freddy el alimento y el aire suficientes para
que se mantuviera vivo si es que descenda sin inconveniente hasta que llegaran las
naves lunares, las que no estaran listas hasta pasado un tiempo ms o menos
prolongado.
El navo de reconocimiento no estara listo dentro del plazo requerido. Y si lo
sobrepasaban, la Luna no volvera a estar a su alcance hasta transcurridas dos semanas
ms, con lo cual se llegara a un total de veintitrs das, contando el tiempo para el viaje.
Pareca improbable que Freddy se hubiera llevado suficientes suministros como para
sobrevivir tanto tiempo. .
Sin embargo, era necesario hacer algo.
Est el otro ferry sugiri Jim al fin. Podramos tratar de hacer lo que hizo l. Con
un rumbo ms econmico, podramos llevar ms suministros.
Halpern se neg luego que lo hubo meditado.
Se lo agradezco, pero se lo prohbo terminantemente. No crea que no lo deseo. Al fin
y al cabo, se trata de mi hijo. Pero no puedo permitir una aventura alocada que slo
servir para poner en peligro la vida de otro hombre. Tendremos que esperar que suceda
un milagro que le permita vivir hasta que se efecte el viaje proyectado..., si es que logra
descender en la Luna. Gracias lo mismo.
As quiso despedirlos, pero Jim no quiso irse hasta haberse convencido del todo.
Desesperadamente se devanaba los sesos en busca de la solucin y a poco crey
hallarla.
Halpern pareci adivinar sus pensamientos.
Si est pensando en el cerebro electrnico que deba haber piloteado la nave, le
advierto que tambin lo he tenido en cuenta expres. Pero no dar resultado.
Por qu no? Nos ahorrara la necesidad de reacondicionar la nave; podramos
arriesgarnos, ya que no peligrara ninguna vida. Qu podemos perder?
No tenemos nada que ganar. El computador no podra hacer descender la nave
sobre el terreno.
Es verdad intervino Charkejian. Aun gobernado desde aqu, no dara resultado.
Hay una demora de tres segundos desde el momento en que podra mandarnos un
informe hasta el momento en que le llegaran nuestras seales. Es poco margen para las
maniobras del descenso.
 No ignoraba el joven que las ondas del radar, al viajar a la velocidad de la luz,
tardaban, no obstante, un segundo y medio en llegar a la Luna, pero lo haba olvidado por
el momento; los seres humanos no estaban todava acostumbrados a las tremendas
distancias espaciales. Comprendi entonces que sera imposible hacer descender la nave
por medio del control remoto.
Halpern recogi sus papeles, esforzndose en hallar consuelo en la rutina del trabajo.
Podran hacer correr la voz de que Freddy llegar a la Luna dijo. As se sentir
mejor la gente.
Ahora ya no quedaba otra alternativa que retirarse. Jim dej que fuera Charkejian a dar
la noticia referente al curso seguido por Freddy, mientras que se encaminaba hacia la
oficina de Jonas. No estaba all el supervisor, pues le haban llamado de la Tierra y no
regresara hasta que subiera el prximo cohete. Pero lo que deseaba ver Jim eran las
grandes cartas colgadas de la pared. Se puso a estudiarlas sin hallar nada nuevo en ellas.
Finalmente sali de all para ir en busca de Thorndike.
Cuando hall al capataz ya se estaba anunciando por los altavoces el curso que segua
Freddy. Por un momento pareci animarse Thorndyke, pero volvi a fruncir el ceo al
repetirle Jim la conversacin sostenida con el coronel.
As que no significa nada dijo al finalizar el joven. El chico no podr sostenerse
hasta que hagamos el viaje.
Cundo se har? inquiri Jim.
El ingeniero hizo una mueca.
Suponemos que pasarn cuatro semanas antes de que terminemos, y dos semanas
ms antes de la partida. Podramos pasar por alto el perodo de pruebas, pero...
Tres semanas! Luego tendran que esperar hasta que la Luna estuviera en la posicin
deseada, con lo cual pasara un mnimo de treinta y dos das antes de la partida, y cinco
ms antes de que llegaran al satlite.
No podan esperar tanto. Empero, no pareca haber otra alternativa.

Cap. 13
ltima esperanza

Jonas lleg aquella noche en el cohete, pero se fue de inmediato a su alojamiento, de

modo que Jim tuvo que esperar hasta la semana siguiente para poder verlo. En rigor de
verdad, no haba noche ni maana en la estacin espacial, pero mantenase all el mismo
sistema de medir el tiempo que el de la Isla Johnston, y por ello se empleaban los
trminos comunes. Para Jim era aqul el octavo da antes de que descendiera Freddy en
la Luna.
Tuvo que esperar en la antesala mientras conferenciaban Jonas y Halpern, mas no
perdi del todo el tiempo. Para su gran sorpresa, haba llegado todo un rollo de
correspondencia en microfilm enviado a su nombre, y en l se inclua slo lo que la oficina
de la Isla haba considerado importante. La ley con rapidez, asombrndose ante alguna
de las ofertas.
Al parecer, cobrara derechos de autor sobre su anuncio radial hecho cuando se
hallaba cerca de la Luna. La empresa editora de la grabacin habale enviado el contrato
corriente que slo requera su firma. Tambin se le haca una oferta para escribir un libro
que podra firmar l con el relato del viaje. Haba tambin varios ofrecimientos ms, y al
estudiarlos comprendi que podra hacerse rico de la maana a la noche.
Halpem sali entonces y Jonas le hizo pasar. El supervisor asinti al ver el rollo de
pelcula.
Deje que nuestro departamento legal acepte esas ofertas en su nombre le dijo.
Ellos se ocuparn de todo. La publicidad nos viene bien y el dinero no estar del todo mal
para usted, eh?
Asinti Jim con un encogimiento de hombros y Jonas le hizo firmar un poder que ya
tena preparado. Despus dejaron de lado el asunto para hablar de lo que ms les
interesaba.
Seor Jonas, no podemos dejar que Freddy muera en la Luna. Tenemos que hacer
algo lo antes posible. No podr esperar cinco semanas a que se haga el viaje proyectado,
aunque logre descender y disponga de aire y vveres.
Nadie lo discute repuso Jonas. Qu sugiere usted?
Quisiera que las naves estuvieran listas para partir dentro de diecisiete das. Es la
nica esperanza que nos queda. Quiz no pueda Freddy sostenerse tres semanas, pero
tendremos que intentarlo. Y podemos hacerlo!
En eso he estado pensando replic Jonas con seriedad. Pero no puedo pedir a
los hombres que hagan ese sacrificio ni obligarles a trabajar las horas de ms que sern
necesarias. Tiene que ser voluntario. Est dispuesto a tomar toda la responsabilidad?
Ya quiso nombrarme capataz y fracas le record el joven.
No fracas cuando hubo necesidad de terminar la estacin. Adems, no lo pondra
de capataz; Terry, Dan y Thorndyke se desempean bien. Tendra que ocuparse de tener
a los hombres entusiasmados todo el tiempo y convencerles de que se puede hacer.
Muchos de ellos recordarn lo que hizo aqu y le seguirn en todo. Estamos?
Llmelos pidi Jim.
No le importaba ser jefe o mensajero, siempre que se hiciera el trabajo.
Jonas llam a la gente y el joven les explic el asunto con la mayor sencillez,
bosquejando el trabajo que habra de hacerse. Despus esper que tomaran una decisin
y no se sorprendi al ver que la respuesta era afirmativa por unanimidad.
Bien dijo. Vamos.
Todos se apiaron a su alrededor, para hacer sugestiones y asegurarle que el trabajo
se terminara a tiempo. Despus se trasladaron hacia las naves, mientras que Jim iba
hacia el taxi y comenzaba a llevar materiales para el trabajo.
Aquella noche, al suspender el primer turno, vio el progreso alcanzado. Las grandes
naves ya estaban tomando forma.
En la Tierra, los diarios publicaban en primera plana el esfuerzo que se estaba
haciendo para rescatar a Freddy. Las copias especiales que llegaron con los cohetes
estaban llenas de comentarios al respecto. Decan que si el muchacho haba podido
calcular el rumbo a tomar, deba haber comprendido que pasaran ms de tres semanas
antes de que le salvaran y habra llevado suficientes provisiones para durar hasta
entonces.
Jim esper que as fuera. Lo malo era que no tena seguridad alguna. Supo luego que
todos los pilotos habanse ofrecido para hacer un viaje inmediato, pero que Halpern lo
haba prohibido. Ya para entonces, el joven concordaba con el coronel. La posibilidad de
triunfar era demasiado pequea para correr el riesgo, y lo ms importante sera dedicar
todos los esfuerzos a la preparacin de las naves. Bastante trabajo tendran los pilotos
acarreando combustible y materiales desde la Tierra.
Pero Mark Emmett no opin como l, y mientras descargaban su cohete, sali en
busca de Jim y Nora.
No necesito ningn navo especial sugiri. Puedo llegar a la Luna en mi cohete.
Quitara todo el peso que sobra y llevara slo lo necesario para ayudar al chico. Cortara
las alas y gran parte del casco necesario para andar por la atmsfera. Sacara el piloto
automtico y lo cargara hasta el tope. As como est, con unas treinta toneladas de flete y
todo lo otro, llega a correr diez mil kilmetros por hora; slo necesitara cinco mil
quinientos ms para descender en la Luna. Se puede hacer, Jim..., y no es necesario que
lo sepa Halpern.
Y quieres que te ayudemos? dijo Jim. Querrs que te destine algunos
hombres a hurtadillas?
Le sonri Mark.
No pedira a nadie que desobedeciera las rdenes recibidas; pero si me encontrara
con que le faltan ciertas cosas al cohete y lo viera cargado con combustible y suministros
no dejara escapar la oportunidad, eh?
Podra arreglarlo con Thorndyke intervino Nora. No ha aceptado de buena gana
la decisin de Halpern, y...
Jim la mir con sorpresa.
Cre que yo era el nico rebelde, el nico incapaz de cooperar exclam. Nora,
cuntos sermones me has echado acerca de la necesidad de trabajar en armona con
todos en lugar de querer hacer las cosas solo? T y Jonas lo hicieron varias veces.
No querrs que muera Freddy, eh? replic ella.
Claro que no, pero la verdad es que Halpern tiene razn. No es un viaje para uno
solo. El gobierno no est construyendo esos tres navos a un costo de quinientos millones
de dlares porque le gusta gastar dinero. Lo hace porque es la nica manera de llegar a
la Luna sin grandes peligros. De nada nos servir que muera otro ms o quede
abandonado en el satlite..., y es seguro que es eso lo que pasar.
Nora quedse muy pensativa. Aquellas palabras parecan muy extraas en boca de
Jim, pues repeta lo mismo que oyera decir tantas veces a Jonas y a la misma Nora. Pero
eran muy sensatas. No se trataba aqu de que hubiera un hroe; tenan que hacer las
cosas juntos y emplear las naves diseadas para ello.
Adems finaliz, ahora no podemos correr esas aventuras, pues no tenemos
combustible para malgastar. Necesitaremos todo el que tenemos aqu para equipar las
naves a tiempo. Y necesitamos a todos los pilotos para el acarreo de materiales y
suministros. No, Mark!
Emmett encogise de hombros y sonri luego.
Veo que te has hecho hombre, Jim expres. Te felicito. Los jefes estarn muy
conformes, y llegars a ser un magnfico jefe de pilotos cuando llegue el momento. Hasta
luego.
Dicho esto, se alej y Jim quedse mirndolo con expresin reflexiva. No estaba
seguro de haber convencido al piloto. Luego lo vio detenerse junto a un grupo de hombres
que coman y sentarse con ellos, riendo al or un comentario que le hacan. Jim se
encogi de hombros al dirigirse a cumplir con sus tareas. Al parecer, Mark haba
renunciado a su idea. Por lo menos lo vio partir en el viaje regular hacia la Tierra.
Ya estaban colocando la defensa para meteoros en las naves lunares. Tratbase de
una delgada capa metlica sobre la esfera interior de nylon y plstico que contendra a los
pasajeros. El revestimiento absorbera los golpes de los meteoros lo bastante grandes
como para producir daos y era el toque final que necesitaba la esfera de pasajeros.
An habra que llevar a cabo la colocacin de innumerables cables en el interior de la
maquinaria automtica, as como otros trabajos generales. El aprovisionamiento de las
naves sera una labor aparte, aunque ya se haba iniciado al mismo tiempo. Pero, una vez
completada la capa protectora, se podra adelantar mucho ms, ya que los obreros
estaran en condiciones de trabajar en el interior sin sus trajes espaciales.
Jim estaba ocupado soldando unas chapas cuando volvio Mark con el cohete. Despus
mir el joven con cierta sorpresa al ver llegar tambin el cohete de Poorhouse. Por lo
general haba un perodo ms largo entre cada nave. Vio luego que Nora haba terminado
de descargar la nave de Mark y estaba ordenando el material en su sitio. Busc con la
vista a Thorndyke, mas no pudo hallarlo. Dej su trabajo a cargo de Bill y sali en el ferry,
el que poda usarse como taxi cuando haba trabajos extra. Tena que comenzar la
descarga del cohete de Poorhouse, a fin de que la nave no se demorara en su viaje de
regreso.
Le sorprendi un poco ver que el cohete de Mark segua all, aunque probablemente lo
habran demorado las autoridades por alguna causa. No vio seal alguna del piloto y Jim
mir a la nave con el ceo fruncido. Despus se encogi de hombros. Por un momento
haba sospechado, pero no vio nada fuera de lugar. Las alas seguan destacndose a los
costados del cohete y todo el casco estaba intacto.
Despus estuvo ocupado con el navo de Poorhouse, y se alegr de ver que casi la
mayor parte de la carga era combustible. La enorme cantidad requerida para el viaje era
el problema ms importante. De la suma total que costara la aventura, ms del cincuenta
por ciento se gastara en combustible, del que se necesitara una cantidad fantstica.
Quiz pudieran arreglarse sin otras cosas, pero la hidrazine y el cido ntrico eran
indispensables.
Adems, el trabajo de trasladar el combustible era ms lento de lo que le hubiera
agradado. Tena que hacer la conexin con el gran tanque de la nave y sacarlo a bomba.
Pero al menos no era tan malo como el perxido de hidrgeno necesario para mover las
grandes bombas de las naves durante el viaje. Aquello otro requera un tratamiento
especial para asegurarse de que no estaba contaminado.
Estaba a punto de terminar cuando not ciertos movimientos cerca de la nave de Mark.
De ella comenzaron a salir hombres ataviados con trajes espaciales y alejarse velozmente
hacia los navos lunares. Jim se qued boquiabierto al ver el nmero de los que salan.
Ningn trabajo normal requera tanto personal, y no saba que se hubiera asignado gente
para hacer en el cohete ninguna reparacin de importancia.
Dej escapar un grito al ver que le haban burlado. Debi haber tenido ms cuidado.
se era el momento ms apropiado para partir hacia la Luna cuatro das despus de la
partida de Freddy y la estacin estaba ahora en la posicin ms conveniente. Debi
haber estado alerta y tomado precauciones. Ahora era demasiado tarde.
Hubo un disparo proveniente de los cohetes de cola y la nave comenz a moverse. Al
primer salto se desprendieron las alas y aletas traseras, y a poco salt gran parte del
revestimiento del casco. Deban de haber estado haciendo aquellos trabajos durante
horas, pues no haban quedado ms que los bulones necesarios para retener las partes
sueltas hasta el momento en que se aplicara aceleracin a la nave.
Se encendi una lucecilla roja en la radio del ferry y Jim baj la palanquita de contacto.
Casi en seguida oy la voz alegre de Mark.
Hasta la vista, muchachos. Nos veremos en la Luna. Me escuchas, Jim?
Te oigo replic el joven con ira.
Bueno, viejo, no le eches la culpa a Nora. La hicimos salir en el taxi con un encargo
fraguado. Ella no tuvo nada que ver con esto.
Jim cerr la comunicacin sin contestarle. Loco!, pens. Con el trabajo de las naves
grandes marchando a tal paso y con la necesidad de que todos los cohetes acarrearan
combustible, Mark tena que hacerles eso!
Despus se calm su ira y volvi a bajar la palanquita del aparato.
Mark.
S?
Por lo menos ten cuidado. No trates de descender si ves que Freddy va a aplastarse.
Ponte en una rbita lo ms cercana posible al satlite y te recogeremos ms tarde.
Lo pensar le contest Mark. Y dale mis saludos al coronel. Dile que l tambin
lo habra hecho en otro tiempo. Hasta la vista!
Buena suerte!
Call la radio y Jim quedse mirando al cohete que parta hacia la Luna. Ya comenzaba
a perderse de vista, salvo la estela que se destacaba contra el fondo negro del espacio.
Saba que haba hecho bien al negarse a desobedecer rdenes. Sin embargo le dola
que lo hiciera otro. A l le haba tocado cuidar al muchacho, y ahora se sinti como un
cobarde al ver partir a Mark.
Cap. 14
Los preparativos

Cinco das despus hubo una interrupcin en el trabajo. A pesar del apuro, todos
comprendan que era intil tratar de terminar las cosas mientras no se supiera si Freddy
podra descender en la Luna.
El telescopio de la "perrera" estaba enfocado sobre la Baha de Dewey, el punto que se
eligiera desde antes como el ms propicio para el descenso. Segua pareciendo el ms
indicado luego del estudio que se hizo de las pelculas filmadas en el viaje de
reconocimiento, aunque, naturalmente, Freddy no poda saberlo. As y todo, haba ledo lo
suficiente como para estar enterado de que era el sitio ms lgico, y en los microfilms
tena mapas que le permitiran ubicarlo.
Uno de los astrnomos ms jvenes estaba dando informes a la estacin por medio de
la radio. Los hombres se apiaban junto a los altavoces, escuchando con profunda
atencin. Aun Halpern haba salido para unirse a Nora y Jim, incapaz de seguir encerrado
a solas en su despacho.
Pasaron varios minutos sin que se anunciara nada nuevo. Despus se oy la voz del
anunciador:
Se ve algo! S, s. Se ve la estela de un cohete donde debe estar el muchacho.
Ahora veo otra! Un momento, estamos acrecentando la potencia en el espejo reflector.
Se ven dos estelas. Sabe alguien cmo diferenciar el cohete de Emmett y el del
muchacho?
Jim busc un telfono y se puso a agitar la horquilla hasta que le comunicaron con la
"perrera".
Diga al anunciador que la nave de Mark qued casi desmantelada, pero que la de
Freddy tiene que destacarse por su blancura si es que se puede ver algo. Los tanques
acababan de ser cubiertos por una capa de pintura protectora.
Un segundo ms tarde hizo una pausa el anunciador y reanud a poco la transmisin.
Creo que se puede ver lo blanco de uno de ellos. Debe ser Freddy. Da la impresin
de que va a llegar. Es difcil calcular la velocidad desde este ngulo, pero marcha en su
ruta correcta. El otro avanza mejor, de modo que debe ser Emmett.
De pronto se oy una exclamacin ahogada.
Se ha borrado una estela! Es la de Emmett! Quiz haya desconectado sus tubos
disparadores. Del otro todava se ven las huellas. Y ahora est desapareciendo... Ya no
se ve ms!
El informe no deca mucho. Tampoco resultaron muy aclaratorias las pelculas tomadas
por el telescopio del observatorio. All en la estacin, en que se poda observar sin
dificultades y obtener los aumentos ms grandes, no era, sin embargo, muy fcil ver un
objeto del tamao de una nave.
Empero, ahora saban que Freddy haba calculado correctamente su rbita. Acababa
de llegar a la Luna, aunque era imposible saber si logr descender con vida.
Aparentemente, Mark tena menos posibilidades que l, pues pareca que se hubiese
quedado sin combustible.
Jim se puso de pie al tiempo que lo haca Halpern. El coronel sonri levemente.
No lo diga, Jim. Ya s lo que piensan todos y les estoy agradecido, pero no lo diga.
Volvi hacia su despacho, mientras que el joven regresaba a su trabajo, llamando a los
otros para que le siguieran. No les quedaban ms que nueve das hasta el momento de la
partida, y aun haba muchsimo que hacer, a pesar de la prisa con que trabajaban.
Eso s, podra haberles animado un poco una reaccin ms favorable proveniente de la
Tierra. Luego de la primera reaccin de pesar producida por la situacin desesperada del
arriesgado muchacho, entraron en juego ciertos intereses en conflicto que influyeron las
decisiones del Congreso Mundial. Acto seguido se presentaron acusaciones, dicindose
que los Estados Unidos haban fraguado el viaje o enviado deliberadamente a Freddy a
fin de tener una excusa para rescatarlo y ocupar la Luna para su pas. Hubo un
movimiento concertado a fin de prohibir esos viajes hasta que los miembros del Congreso
hubieran efectuado una investigacin a fondo.
En apariencia, la Confederacin era contraria a este movimiento; pero Jim not que el
mismo habase originado en uno de los estados afiliados a la organizacin. Al fin lograron
los Estados Unidos contener el ataque y aliviar la presin con una resolucin que no tena
significado alguno.
Va usted a decirme que Chiam no aprovecha todo esto para demorar nuestro viaje
hasta que pueda adelantrsenos? pregunt Jim a Charkejian.
El sabio se encogi de hombros.
No puedo decirle nada, Jim. Naturalmente, querr evitar que su pas se aduee
exclusivamente de la Luna. Ya dije que era un individuo duro cuando tena que serlo, y
luchar con uas y dientes por su pas, tal como lo hara usted. Pero no creo que desee
poner punto final a los viajes espaciales. Siempre ha estado tan en favor de ellos como el
presidente Andrews.
Jim se dijo que el asunto no tena importancia, ya que haba fracasado la tentativa.
Pero luego le aclar Jonas el punto al regresar de un breve viaje a la Tierra, mostrndose
ms fatigado que nunca. Excepcin hecha del presidente, el gobierno se estaba hartando
de los viajes al espacio. Los autores del proyecto tenan an muchos amigos, mas no
contaban con el nmero necesario.
Un incidente ms de cualquier clase y podran cancelarlo todo declar Jonas.
Estn seguros de que somos totalmente irresponsables y estamos malgastando el dinero
de los contribuyentes. Lo afirman porque se nos escaparon dos de las naves, aunque no
es posible vigilarlo todo aqu arriba.
El problema ms importante segua siendo el del combustible. Contando ahora con
slo tres de los cohetes de abastecimiento, sera difcil terminar a tiempo. Jim maldijo a
veces a Mark al ver a Gantry y a los otros dos pilotos que trabajaban ms de la cuenta y
exigan demasiado a sus naves. Necesitndose cuatro millones de litros de combustibles,
no bastaran los tres cohetes, y eso que no se tena en cuenta la cantidad que se llevara
Mark para su viaje.
Quiz se debera haber hecho con una orden del Congreso Mundial opin Pierotti.
El suizo continuaba en la estacin y pareca tener la intencin de quedarse en ella
hasta que le llamaran. Trabajaba tanto como los dems, y las ampollas que tena en las
manos demostraban que no se daba descanso.
Tonteras! repuso Charkejian. Alguna vez se obedeci una orden as? Qu
sabe una sociedad de naciones acerca del manejo de una estacin espacial?
Sera algo ms que una sociedad de naciones si tuviera la Luna o la estacin dijo
Pierotti. Contando con el poder, le convertiran en un verdadero gobierno internacional.
La mayor parte de los componentes del Congreso son gente magnfica..., hasta los
representantes de su pas!
Ri Charkejian sin considerarse ofendido. Jim preguntse quin tendra razn. La
verdad era que las diferentes naciones ambicionaban demasiado el poder para luchar por
una paz permanente.
Corrase el rumor de que el presidente Andrews y Peter Chiam cambiaban mensajes
sobre el asunto, pero Jim no se preocup ya de ellos. Su deber era terminar las naves
lunares, Lo dems que lo decidiera Dios!
Jonas baj de nuevo a la Tierra, esta vez para rogar que le enviaran el combustible con
ms rapidez y pedir que trataran de armar lo antes posible un cohete ms para el
transporte de materiales. Empero, tena pocas esperanzas. Aunque no se necesitaba ms
que la primera seccin ya que Mark dej caer la segunda y la tercera al elevarse no
se lo podra terminar en los pocos das que quedaban. Slo faltaba una semana para
cumplirse el plazo.
Y tendremos que partir entonces, aunque haya poca esperanza de salvar a esos dos
locos haba dicho Jim. Una vez que lleguemos, la gente aceptar la realidad de las
cosas. Pero si no podemos partir a tiempo, estarn seguros de que son verdad todas las
cosas que se cuentan. Adems, la estacin de la Confederacin ya estar terminada y es
posible que se dispongan a hacer el viaje por su cuenta. Con toda la autoridad en manos
de un solo hombre, pueden obrar ms de prisa que nosotros.
Cuando regres Jonas de su viaje, Jim se dio cuenta de que no haba logrado acelerar
las cosas. Tendran que arreglarse con lo que haba. Vio una expresin extraa en el
rostro del superintendente, pero ste se neg a hablar de nada que no fuera su fracaso.
Se estn preparando cosas muy raras en los crculos gubernamentales, pero no nos
servirn para adelantar ms el trabajo, de modo que no puedo comentarlas fue todo lo
que dijo al respecto.
Jim olvidse de ello y volvi a sus tareas. En realidad, no era imposible que terminaran
a tiempo, a menos que se abatieran los pilotos con el esfuerzo tremendo que hacan. Casi
ni esperaban la inspeccin de sus naves entre viaje y viaje, lo cual podra ser muy
peligroso con el correr del tiempo; pero estaban dispuestos a correr el riesgo unos das
ms.
Sin accidentes, los trabajos podran finalizarse a tiempo.
Y, naturalmente, ocurri el temido accidente. Bailey descubri la falla en una de sus
jiras de inspeccin al notar que le pasaba algo a uno de los tanques de combustible. Al
acercarse vio que tena una prdida y que el lquido del interior sala al espacio para
vaporizarse y perderse.
No era posible verlo con facilidad, y la prdida podra datar de varios das. El orificio era
pequeo y el globo pareca tan pletrico como siempre, ya que la presin del vapor lo
mantena hinchado; pero una detenida inspeccin demostr que haba escapado gran
parte de su contenido.
Lograron cerrar el agujero y luego hicieron varias pruebas con todos los otros balones,
pero para entonces ya estaba hecho el dao.
Jim y Thorndyke hicieron rpidos clculos mientras Jonas y Halpern se paseaban de un
lado a otro, esperando el resultado. Finalmente, el ingeniero sacudi la cabeza, diciendo:
Imposible. Hagamos lo que hagamos, no podremos volver a llenar a tiempo ese
tanque ni los otros que necesitamos. Los cohetes no alcanzarn a traer el combustible, y
por lo que informan de la isla, no tienen hidrazine que les sobre. No contaban con un
pedido tan urgente.
Debieron haberlo tenido en cuenta mascull Jonas. En estas cosas nunca sale
nada bien. Bueno, podemos partir con lo que tenemos?
No conviene hacerlo objet Jim. Ya habamos calculado un diez por ciento de
menos, de modo que no tenemos margen para rebajar ms.
Halpern lanz un gruido. Seguramente haba abrigado esperanzas hasta ese
momento, pero ahora renunci a ellas.
Bueno, si no se puede, no se puede!
De todos modos, lo intentaremos le dijo Jonas. Seguiremos luchando hasta el
ltimo minuto.
Quiz podramos probar algo sugiri de pronto. Era una idea en la que haba
pensado antes, aunque hasta entonces no la haba tomado en serio. Si pudiramos
ahorrar combustible al regreso, podra hacerse. Y si llegamos hasta la atmsfera de la
Tierra, tocndola apenas, aminoraramos la velocidad hasta elevarnos hacia la estacin
como lo hacen los cohetes de transporte...
No neg Halpern con sequedad. Algn da podr hacerse, y as se ahorrar una
cantidad tremenda de combustible al aprovechar la friccin de la atmsfera para frenar;
pero estas naves no podran soportar una temperatura tan elevada.
Jim comprendi que el coronel tena razn. Slo quedaba un recurso, y le pareci an
menos factible. Separse de los otros y march por el corredor hacia el ala destinada a
los experimentos cientficos. Hall a Charkejian trabajando con un grupo de placas de
cristal teidas que estudiaba al microscopio. El sabio levant la vista al orle entrar.
Podra comunicarme con Chiam por radio ahora mismo? le pregunt Jim.
Asinti Charkejian, mirndole con sorpresa.
Supongo que s. El coronel Halpern no se ha negado nunca. Nada me impide
hacerlo, si es que dicto el mensaje por anticipado a fin de que el coronel disponga de
unos segundos para leerlo antes de transmitirlo. Mir al joven con expresin reflexiva,
preguntando luego: Por qu?
Diga a Chiam que necesito toda la hidrazine que pueda obtener. Dgale que me
alegrar del favor que le hice slo si consigo el combustible. O es que los cohetes de la
Confederacin no lo usan?
El sabio se puso muy serio.
Claro que lo usan, pero no le aconsejo que cuente con ello. Si pidiera un brillante de
cincuenta kilates por semana, quiz se lo concederan. Pero esto es casi lo mismo que
pedirle que ayude a su pas a apoderarse de la Luna. No va a ir contra los planes de la
Confederacin por ms agradecido que se sienta.
Nos debe un poco de combustible declar Jim. Gastamos unas cuantas
toneladas cuando lo salvamos. Por lo menos puede devolvernos esa cantidad.
Est bien. Charkejian solt una suave risita. Se lo dir. Pero opino que usted no
sera un buen diplomtico para tratar con gobernantes del tipo de Chiam.
A Jim no le interesaba el detalle. Si consegua aunque fuera cinco litros extra de
combustible, bien vala la pena probarlo. No contara con ellos, y no le agradaba pedirlos,
ya que probablemente les seran negados; pero era necesario hacer algo y no se le
ocurri otra cosa.

Cap. 15
La partida

Dos das antes de la fecha fijada para la partida todava no haban logrado tener lo
necesario para el viaje. Jim no haba tenido noticias de Chiam, lo cual no le sorprenda.
Sus clculos ms optimistas indicaban que el combustible con el que contaran no les
dejara ni el ms mnimo margen para emergencias.
El joven sugiri que se corriera el riesgo contando con la posibilidad de lograr enviar
proyectiles guiados, llenos de combustible, piloteados por computadores automticos;
pero la idea era demasiado remota, y no protest al ver que Halpern la rechazaba de
plano.
Ahora se hallaba en su alojamiento, lamentando que Freddy se hubiera llevado sus
microfilms, en los que quiz hubiera hallado algn informe til para el caso. Podra
obtener otros, pero ya era demasiado tarde para pedirlos.
Entonces le llam la atencin el libro de Oberth y se puso a mirarlo. Luego lo dej. Era
una obra extraordinaria para la poca en que se haba publicado; pero de qu podra
servirle ahora?
No obstante, volvi a tomarlo. Cualquier cosa sera mejor que nada. Empero, no hall
en el volumen lo que le interesaba saber. Sin embargo, ahora que lo pensaba, estaba
seguro de que la idea que golpeaba a las puertas de su mente provena de otro libro
publicado por la misma persona. Quiz sera otro ms reciente. S, deba estar en El
Camino hacia el Espacio.
El ttulo aviv entonces sus recuerdos. La idea pareca fantstica; sin embargo...
 El asistente de Halpern se asom en ese momento.
Jim, el jefe lo llama con urgencia.
Le sigui el joven esforzndose por refrescar su memoria. Al entrar en el despacho vio
al coronel parado junto a una de las ventanas de cuarzo, mirando hacia el espacio.
Fjese en eso, Jim! dijo el militar.
Haba dos cohetes cerca de la estacin, y al fijarse en ellos, Jim alcanz a reconocer el
emblema de la Confederacin pintado en sus proas.
Quiere decir que Chiam ha mandado el combustible? exclam.
As dicen los pilotos, o eso creo. Al parecer no tuvieron tiempo para traer un
intrprete. Tome, Ernst! agreg, entregando el micrfono a Charkejian que acababa de
aparecer a toda prisa y ataviado slo en su piyama. Vea si es lo que creo.
El sabio habl en un idioma y cambi luego a otro, al or la respuesta. Escuch
entonces, asintiendo con la cabeza.
Es la hidrazine dijo. Lo ltimo que hubiera esperado. Qu extraordinario! Algo
grande debe estar pasando en la Tierra si el director llega hasta ese extremo, Quiere una
traduccin o slo la idea?
Los hechos concretos pidi Halpern. Y hgalo en seguida, pues no quiero que
los vean desde el planeta y crean que es un ataque antes de que pueda dar aviso.
Charkejian habl un momento ms, volvindose al fin.
Traen una carga completa de hidrazine. Lamentan que no haya ms cohetes libres.
Podrn traer cuatro cargas ms antes del momento de la partida. Chiam siente mucho no
poder mandar ms. Y no se aflija, coronel; parece que se demor mientras aclaraba las
cosas con su presidente. Su gobierno ya sabe por qu vinieron los navos.
Jim sali con el ferry mientras Terry iba en el taxi. Sin la menor prdida de tiempo
comenzaron a descargar el precioso lquido. Seis cargas en total, pensaba Jim. Pareca
mucho, y representaban unas doscientas toneladas en total; sin embargo era una
cantidad pequea para los enormes tanques. Pero podra significar la diferencia entre
operar con un margen de seguridad y no tener lo suficiente para efectuar el viaje.
Terminado el traspaso del combustible, el joven hall a Jonas y Halpern ocupados en
asegurar a la jefatura que todo haba marchado bien. El superintendente enarc las cejas.
Y bien? inquiri.
Todava es demasiado justa la cantidad repuso el joven. Pero hay otro mtodo
para ahorrar combustible. Le algo al respecto y luego lo olvid. Supongo que lo habrn
olvidado todos; pero, tericamente, es efectivo, y podra resultar.
Sac su lpiz y se puso a trazar varios diagramas.
En lugar de partir directamente hacia la Luna, como antes, haremos algo que
parecer un suicidio. Ponemos proa directamente hacia la Tierra como si pensramos
aterrizar en ella. Descendemos, adquiriendo velocidad, pero no del todo hasta que
tocamos la atmsfera. Luego, en el momento de comenzar a girar alrededor del planeta,
cuando estamos a unos quinientos kilmetros de altura, hacemos los disparos de los
cohetes y aceleramos lo ms posible.
Y con eso se ahorra combustible? inquiri Halpern en tono dubitativo. Me
parece que se gastara ms. No se puede obtener nada sin pagarlo con algo.
Con algo lo pagamos le asegur el joven. La maniobra se basa en la idea de
recobrar parte del trabajo efectuado al traer el combustible aqu arriba. Ahora est a mil
setecientos kilmetros de altura. Al descender a un nivel ms bajo y quemarlo antes de
que volvamos a esta altura, empleando su peso al bajar y no levantndolo de nuevo,
tenemos que recobrar la energa gastada cuando se lo elev por primera vez. Si no lo
consiguiramos, se violaran todas las leyes de la fsica.
Cunto se ahorrara? quiso saber Halpern. Espere un momento. Lo har
computar.
Entreg las cifras de Jim a su ayudante.
 Lleve esto a la oficina de clculos y que lo computen de inmediato.
Jonas meneaba la cabeza esforzndose por comprender. Poco despus recibieron la
llamada y Halpern levant el auricular para escuchar con gran atencin. Despus pas el
aparato a Jim. Los resultados no eran tan buenos como esperara el joven, ya que
perderan mucho combustible al cambiar de rbita para caer hacia la Tierra. No obstante
se ganara algo en la cantidad de energa que podran obtener de los propulsores.
Agregado esto a la contribucin de la Confederacin, tendran apenas un margen de un
cuatro por ciento sobre lo absolutamente necesario. Aun as, no quedaba mucho
disponible para maniobrar, pero este riesgo tendran que correrlo.
Fue difcil convencer a Jonas y Halpern, ms al primero que al segundo; pero
terminaron ambos por acceder luego de una larga conferencia con Gantry, a quien
consultaron sobre el problema de pilotear la nave siguiendo el rumbo propuesto.
Gracias a Dios que ya se han elegido a los hombres para el viaje! exclam Jonas
. Y como la mayora son de la estacin y los otros estn aqu hace rato, ya los tenemos
preparados. Coronel, va a echar de menos a la mayora de sus sabios y tcnicos.
Halpern se encogi de hombros. En esos momentos quiz se alegrara de no tener a
ninguno bajo sus rdenes.
A Jim ya no se le permiti ocuparse del ferry. Esta vez insisti Prez en que los
tripulantes tendran que estar en las mejores condiciones fsicas. Gantry y Poorhouse, as
como los otros pilotos, fueron trasladados a la estacin, siendo reemplazados por gente
que no hara el viaje. Jim se alegr al saber que Lee Yeng sera el copiloto de Gantry. El
otro le era desconocido.
El descanso y la falta de trabajo los mejoraron fsicamente, y los obreros seguan con
su tremenda labor de preparar las naves a tiempo. Pero Jim sentase irritado y nervioso al
ver que eran otros los que hacan las cosas. Vio llegar las otras dos naves de la
Confederacin y luego las que llevaban la carga final. Ya haba escrito a Chiam
agradecindole el favor, mas el mensaje no haba sido despachado an.
Aunque parezca extrao, ahora que estaba por iniciarse el viaje, el Congreso Mundial
no hizo comentario alguno. Haba una pausa curiosa en sus debates, como si se estuviera
preparando algo grande, pero nada saba al respecto. De nuevo propusieron que Pierotti
participara del viaje, y el presidente Andrews logr acceder antes de que protestara nadie.
Ya se haba sentado el precedente al aceptar al suizo en el viaje de reconocimiento.
Jim sali temprano el da de la partida. Le acompaaba Nora, quien haba vestido ya
su uniforme de copiloto. Ocupse de examinar la carga de la nave, la disposicin de los
suministros y el funcionamiento de la maquinaria, mientras que el ferry colocaba a las
naves ms grandes en posicin adecuada para la partida. Tena menos hombres a sus
rdenes que los otros dos pilotos, mas esto no le preocupaba. Con diez que fueran en la
esfera de pasajeros sera suficiente. Haba visto las listas, mas ya no recordaba quin iba
en cada nave.
Luego comenzaron a salir los tripulantes de ambos sexos. Terry Rodrguez los mir con
ansiedad al llevarlos en el vehculo, mas haba decidido quedarse en la estacin y no
quera solicitar un cambio a ltimo momento. l fue quien ley las listas y fue trasladando
a cada uno a su nave respectiva.
Poco a poco se acercaba el momento. Jim ya haba contado a sus acompaantes, mas
no estaba seguro de su nmero, de modo que se comunic por radio con la estacin.
Todava me falta gente inform a Halpern. Contando a Nora e incluyndome a
m, no somos ms que siete.
Ya llegarn los otros le dijo el coronel. Ha habido cambios de ltimo momento.
Jim lanz un gruido. Si haba demoras...
A poco se present Pierotti en compaa de Jonas.
Vamos en su nave anunci el superintendente. Quiz porque la conocemos
mejor.
 Vamos? dijo Jim. Desde cundo va usted, seor Jonas?
Ri el otro con gran animacin.
Desde que persuad al presidente Andrews que me nombrara su observador
personal para el viaje. Y no crea que no me cost trabajo conseguirlo.
Sonri de nuevo y fue a tomarse de una agarradera mientras el ferry haca girar la nave
para situarla en posicin.
Yo fui el que inici todo esto, Jim agreg. Por el camino me convirtieron ustedes
a su religin del espacio. Quera ir.
Era agradable tenerlo en la nave y as lo expres Jim. Haba aprendido a respetar a
Jonas.
Faltan tres minutos... anunci a Halpern. Todava hay uno de menos.
Lo s respondi el coronel, quien pareca desesperado. No se afane, Jim. Hay
un asunto oficial. Cinco minutos de demora. Ya tiene un rumbo extra para cubrirse en
estos casos.
Jim cort la comunicacin mientras lanzaba un gruido de disgusto. La demora no le
haca la menor gracia, ya que la Luna no iba a esperarlos; pero los funcionarios del
gobierno parecan no entenderlo as.
Cinco minutos dijo a Jonas. Luego, aunque no me den salida, pondr los
motores en marcha.
El otro se encogi de hombros.
Hasta que lleguemos all, usted es el que manda, salvo que Gantry le ordene algo
especial. No ser yo quien le diga lo que debe hacer.
Jim oy a Gantry y Poorhouse que llamaban a la estacin en tono amenazador y
conciliatorio a la vez. Aguard mientras la manecilla del reloj marcaba cuatro minutos, tras
de lo cual comenz a ceirse el cinturn de seguridad.
Prepararse para la partida orden, asegurndose de que la radio estaba en
contacto con la estacin.
Postergada cinco minutos ms le dijo la voz de Halpern en tono seco. Razones
urgentes de seguridad. Su pasajero ya est en camino, Jim.
El joven mir hacia afuera. El taxi se hallaba a ms de un minuto de camino. Tendi la
mano hacia la palanca de gobierno mientras observaba el cronmetro. La aguja toc el
cero y el joven se dispuso a hacer accionar los disparadores.
Despus se contuvo y sacudi la cabeza. De nuevo conect la radio.
Muy bien. Acepto la demora. Pero por ltima vez!
Por ltima vez confirm Halpern. Gracias, Jim.
El joven arrellanse en el asiento, negndose a mirar a Jonas que sonrea
abiertamente. La verdad es que ya no se senta con nimos para seguir siendo el rebelde
de antes. No poda serlo teniendo ahora varias vidas a su cargo. Siempre que hubiera una
razn de peso para la demora, tendra que aceptarla.
Oyse el golpe del taxi contra la cmara atmosfrica de la entrada y Jonas accion los
cierres para dar paso a Charkejian, quien se apresur a ocupar su asiento, sonriendo al
notar la expresin de sorpresa con que le miraba Jim.
A cambio de su ayuda, Chiam ha obtenido nuevamente que vaya un representante
suyo explic. No cre poder llegar, pero la aceptacin lleg justo a tiempo. Eso s, no
fui yo el causante de toda esa demora.
"Cooperacin!", gru Jim para sus adentros. Los funcionarios de todos los pases
parecan excederse un poco en eso. Seguramente habra ms novedades de las que se
anunciaran.
Luego lleg de nuevo el momento decisivo y ya no hubo ms demoras. Jim tena frente
a s el rumbo de la alternativa, el que conoca casi de memoria. Dio aviso y empez a
contar mientras que por la radio repetan la cuenta para confirmarla desde la estacin.
Despus oy la voz de Halpern que les deseaba buena suerte.
 La manecilla del cronmetro toc ahora el indicador y Jim tir de la palanca. Ms de
cuatro mil toneladas entre nave y carga comenzaron a moverse con suavidad.
Jim se dio cuenta de que no era ahora un substituto, y no tendra a Gantry a su lado si
llegaba a cometer un error. En este caso no haba nadie que tuviera ms experiencia que
l, ya que salvo Freddy y Mark Emmett, nadie haba realizado el viaje.
Sera el primer descenso a la superficie de un mundo en el que no haba atmsfera.
Durante un segundo experiment una profunda emocin no exenta de temor. Despus
dedicse a la tarea que le tocaba cumplir y fij su atencin en los instrumentos. Al fin
volvi a accionar la palanca de mando, efectuando el primer disparo.
Acto seguido iniciaron el descenso hacia la Tierra.

Cap. 16
Accidente en el espacio

Se requiri un cuidado especial cuando se acercaron a la Tierra. A la velocidad de ms

de veintiocho mil kilmetros horarios que alcanzaran, y no teniendo las naves lneas
aerodinmicas, aun el aire sumamente enrarecido de la estratosfera les robara ms
velocidad de la que ganaran con la maniobra..., si es que no los hacia arder por
completo. Aquellas naves no estaban diseadas para viajar por la atmsfera; pero cuanto
ms pudieran acercarse, mejor sera para el resultado final. Finalmente haban decidido
descender hasta una altura de quinientos kilmetros.
Jim observ atentamente el altmetro de largo alcance, tratando de asegurarse de que
se hallaba dentro de las variaciones normales. Ya descendan y comenzaban a trazar una
curva debido a la atraccin del planeta. Las radios que los comunicaban mutuamente
estaban en funcionamiento constante y los tres navos mantenanse en un grupo ms o
menos compacto. No les convendra diseminarse si es que esperaban seguir la misma
ruta sin maniobras costosas.
Gantry era el que llevaba la cuenta oficial; mas no poda gobernar todos los disparos, lo
cual tendra que hacerse desde cada nave. Sbitamente dio la orden.
Ahora!
Detonaron los tubos de los cohetes a espaldas de Jim cuando accion ste la palanca
de mando. Constat el rumbo y mantuvo la vista fija en la pantalla que le mostraba a los
otros. Se mantena a la par con Gantry y Poorhouse estaba lo suficientemente cerca. El
Hoffmann, a cargo del piloto de ms edad, sera el que marcara el paso. Poorhouse iba a
la izquierda en el Oberth, mientras que Jim avanzaba por la derecha con el Goddard.
La aceleracin no fue tan pronunciada como la de los cohetes de suministros, pero
result muy superior a la que se esperaba lograr con las naves lunares. Ahora tenan que
consumir el combustible lo ms rpidamente posible a fin de librarse de su peso all
cuando se hallaban cerca del planeta, y no tener que efectuar el esfuerzo de llevarlo ms
arriba nuevamente antes de usarlo. La hidrazine brotaba en grandes cantidades por las
bocas de los cohetes, consumiendo en pocos minutos el contenido de los grandes
tanques globulares de los costados.
Jim no not casi la presin tremenda que lo aplastaba contra el respaldo del asiento.
Le costaba mantener las manos sobre el tablero de instrumentos, pero su atencin estaba
fija en los diales y en la pantalla que le mostraba el avance de las otras naves. La
aceleracin no fue lo bastante pronunciada como para dificultarle la visin.
Ya se elevaban de nuevo, alrededor de la Tierra y desvindose otra vez hacia la rbita
de la estacin. Pero ahora se iba acrecentando su velocidad hasta sobrepasar la de la
cada.
Gantry era el que tena el trabajo ms difcil, pues a l le corresponda decidir en qu
momento tendran que desconectar los motores. Comenz a contar en el momento mismo
en que Jim lo esperaba.
Desapareci la sensacin de peso al cesar los disparos. Jim se fij en los otros navos,
preguntndose si habra una lenta separacin que indicara algn error de clculo. Mas no
la hubo.
Desde la estacin recibieron entonces el siguiente mensaje:
Perfecta la maniobra!
La noticia no poda ser mejor. Jim oy a Gantry que exhalaba un suspiro por el
transmisor y cerraba luego la comunicacin.
Luego, como ocurra siempre que viajaban por el espacio impulsados por la inercia, no
hubo nada que hacer. Los pasajeros se soltaron de inmediato los cinturones de seguridad
para circular por la cabina. Jonas, Pierotti, Charkejian y Nora se sentan tan a sus anchas
en aquellas condiciones como si se hallaran sobre la superficie del planeta. Jim se
pregunt cmo reaccionaran los otros. Le hubiera gustado tener consigo unos cuantos
tripulantes comunes o mecnicos de la estacin, pero le haba tocado llevar a cinco de los
investigadores cientficos. Lo ms probable era que Charkejian y los otros hubieran
reemplazado a su personal tcnico. Era uno de los inconvenientes que suelen ocurrir a
ltimo momento.
Hizo un examen de los instrumentos, asegurndose de que la nave haba soportado
bien la aceleracin y demostrse satisfecho. Despus se volvi hacia Pierotti.
Quiere ayudarme a soltar los balones?
Le sonri el suizo al tiempo que comenzaba a ponerse el traje espacial. La maniobra
poda haberse demorado hasta llegar casi al fin del viaje, pero Jim quiso hacerlo de
inmediato.
Retiraron el aire de la cmara atmosfrica y salieron por ella hacia el laberinto de
viguetas por el que se trasladaron hasta la parte superior del tanque de carga.
A miles de kilmetros por hora, no se notaba la sensacin de velocidad, la que se
podra producir slo al efectuarse un cambio en la misma o teniendo que vencer la
resistencia del aire. Llevaban el mismo impulso que la nave, de modo que aquello era lo
mismo que estar parado sobre una plataforma inmvil.
Jim apoderse de una cuerda delgada con la que se at el cuerpo para prevenir un
resbaln accidental o un movimiento brusco que pudiera alejarlo del navo. Mas era sta
una precaucin sin mayor importancia. Pierotti pareci tan sereno como l cuando le
sigui hacia los lugares donde se hallaban sujetos los enormes balones.
Jim vio que del navo de Gantry salan varios hombres para hacer lo mismo. Despus
les imitaron los del Oberth. Le satisfizo saber que haba sido el primero, aunque
sospechaba que todas las decisiones en tal sentido habanse tomado
independientemente.
Vaciaron los balones estrujndolos para que el lquido pasara por los conductos a los
otros tanques. Despus aflojaron los pernos y, apoyndose contra las vigas, empujaron
violentamente los globos vacos de manera que se alejaran hacia el costado y atrs.
Eventualmente iran a caer en la Luna. Se perda as el material, pero ms costoso sera
gastar el combustible necesario para frenar el peso extra cuando llegaran al satlite.
Repitieron la maniobra por el otro lado y regresaron luego al interior del Goddard.
El primer da no result del todo malo. Los cinco viajeros nuevos lo soportaron bastante
bien. Pero despus se agot su entusiasmo y se dej sentir el temor que puso de
manifiesto la debilidad de cada uno. Evidentemente, no haban tenido mucha experiencia
en el espacio, y la vida en la estacin que estaba dotada de gravedad propia no era lo
mismo que el viaje en una nave.
Hubo protestas y rias, especialmente cuando se dieron cuenta de que no haba ms
que un lavabo y que tendran que dormir por turnos. Naturalmente, ya se les haba
advertido; pero ahora lo experimentaban en carne propia, lo mismo que el hecho de que
se hallaban aprisionados en una esfera pequea, a miles de kilmetros de la Tierra y sin
saber dnde estaba la parte de abajo y cul era la de arriba. Hubo un altercado entre un
hombre y una mujer de gran cultura respecto a cul de los dos poda sentarse ms cerca
del piloto. Al fin intervino Jim y termin la cuestin envindolos a ambos a la parte
posterior de la cabina. Despus se quejaron varios por el olor de los alimentos.
Lo peor fue cuando se descompuso una de las pasajeras ms jvenes. Habase
mantenido muy callada y tranquila, pero de pronto no pudo contenerse ms. Nora tuvo
que andar rpidamente de un lado a otro, limpiando todo y haciendo funcionar los
ventiladores a toda velocidad para purificar el aire. Los otros comenzaron a insultar a la
pobre joven.
Pierotti se levant entonces y avanz por el aire hacia ellos, logrando calmar el
desorden con habilidad propia de un diplomtico consumado. Por suerte se recobr la
joven casi en seguida y no volvi a descomponerse.
Jonas acercse a una seal de Jim y se sent detrs del joven piloto.
Es esto lo que llaman aventura? le pregunt Jim.
Sonri el otro.
Supongo que s. Me imagino que todos los grandes acontecimientos de la historia
estuvieron llenos de estas diferencias preliminares. Por lo menos recuerdo que Coln tuvo
sus dificultades en la corte de Isabel, y no hay duda que le cost bastante dominar a su
tripulacin de delincuentes. Ms tarde se tranquilizarn todos. Ahora se han dado cuenta
de que no pueden salir y regresar a sus hogares.
Asinti Jim al concordar con el superintendente. Poco despus se puso a jugar una
partida de ajedrez con Charkejian, mientras que Jonas haca comentarios y los
observaba. Luego se qued mirando mientras jugaban Jonas y el sabio, y sorprendise al
ver que era muy diferente el juego cuando ambos participantes eran expertos en la
materia.
De nuevo se coment la posibilidad de instalar una colonia en la Luna y con estos
comentarios hubo para matar el tiempo largo rato. Habiendo all cinco personas que
posean profundos conocimientos cientficos, las conjeturas sobre lo que se poda hacer
fueron fantsticas. Jim se pregunt si se llegara a realizar algo de lo que vaticinaban,
sospechando que era muy posible. En el ltimo siglo el hombre se haba elevado del
suelo al aire, y luego al espacio. Quizs en un siglo ms se convertira la Luna en el
mundo habitable que soaba aquella gente. De todos modos, vala la pena pensar en ello.
Sin duda alguna, si era posible fabricar el combustible en el satlite, los viajes se
tornaran ms sencillos y menos costosos. En un caso as, habra que introducir muy
pocas reformas en el ferry para que efectuara el viaje con toda regularidad.
Las cosas habanse calmado bastante para el momento en que se inici el tercer da.
Jim sac una de las fotografas de la Baha Dewey y se puso a estudiarla. Su nombre
oficial era Sinus Boris, y estaba situada en la parte norte del Ocano Tormentoso, cerca
del Polo Norte de la Luna, donde el Sol daba sobre la superficie de manera oblicua, y
donde no reinara el tremendo calor diurno propio del ecuador. En la fotografa veasela
como una gran planicie obscura lo bastante lisa como para descender en ella sin grandes
inconvenientes y dotadas de reas que parecan ofrecer buen reparo. Ignoraban hasta
qu punto podran amenazarlos all los meteoros, pero no estara de ms ser precavidos.
Empero, no podan descender en el sitio elegido, tal como lo proyectaran al principio.
Tendran que ir hacia donde hubieran bajado Freddy y Mark, ya que habra que
encontrarlos lo ms rpidamente posible.
De pronto vio aparecer varios puntitos de luz en la pantalla del radar y Charkejian dej
escapar una risita complacida.
Estuve acertado expres el sabio. Me pareci que aparecera por aqu una nube
de meteoros. Por eso insist en demorar la partida en todo lo posible para asegurarme de
que no habra peligro. Tienen que pasar antes de que lleguemos a esa regin del espacio.
Dos de los ms grandes, del tamao de un automvil, ms o menos, andan rondando por
aqu. Los identificamos en el radar de microonda del laboratorio y...
Se oy entonces un ruido seco seguido del zumbido agudo del aire que escapaba, tras
de lo cual reson una especie de explosin. El ruido provena de la parte inferior de la
cabina, y ahora se notaba una corriente de aire que iba en esa direccin.
Grit una de las mujeres, y un hombre sentado ms atrs se puso de pie cuando Jim
se lanz hacia la parte central. Vio el joven que se haban soltado los detectores
automticos e iban lentamente hacia el agujero. Tratbase de balones pequeos que se
movan al impulso de las corrientes de aire.
Apoderse del estuche para emergencias que estaba sujeto al tabique, lo abri y puso
un parche especial sobre el orificio por el que escapaba el aire. La presin de la cabina lo
mantuvo sujeto hasta que pudo fijarlo con cemento.
Despus se volvi. Al principio le pareci que haban tenido suerte; pero lanz un
gruido al inclinarse para examinar el dao desde ms cerca.
El meteoro no deba haber sido ms grande que una arveja. Evidentemente golpe con
tal fuerza que logr atravesar la cubierta protectora que deba haber resistido lo suficiente
como para volatilizar el diminuto fragmento rocoso antes de que pudiera pasar al interior.
Despus penetr con tal velocidad que empuj ante s al aire, al que calent hasta el
mximo. sta haba sido la razn de la explosin. El meteoro no haba tocado ms que el
tabique exterior, pero el sbito recalentamiento del aire produjo el efecto de una bomba
pequea. El dao peor lo haba sufrido el tubo central por el que pasaban los cables que
conectaban los gobiernos con los motores de los cohetes. Algunos de ellos habanse
cortado por completo y los dems estaban convertidos en una masa de alambres
retorcidos. Peor habra sido el dao si hubieran estado en funcionamiento los motores.
Jim hizo una mueca cuando se le acercaron Charkejian, Nora y Jonas.
Quiz debera haber hecho postergar la partida cinco minutos ms dijo el sabio.
O tal vez ese radar especial de ustedes no fue muy exacto.
No mucho admiti Charkejian. Es un mtodo demasiado nuevo, y me sorprende
que hayamos obtenido resultados tan positivos. De todos modos, siempre hay una leve
posibilidad de que nos toque un meteoro. Tiene suerte de que no fue a dar en medio de la
nube.
Asinti Jim. El sabio tena razn. De haber partido segn su plan y desafiando las
rdenes recibidas, era muy posible que lo hubiera pasado mucho peor. As y todo, el dao
sufrido era bastante serio.
Hay posibilidad de que nos choque algn otro mientras estamos aqu? pregunt.
Quin sabe? repuso Charkejian. La posibilidad existe siempre; pero la nube ya
pas. Sea como fuere, nada se puede hacer para evitarlos.
Jim haba terminado de examinar los cables y se dijo que podra repararlos si contara
con el tiempo suficiente. Para ello tendra que retirar el tubo hasta el punto donde pudiera
identificar los colores de las capas aisladoras de los cables antes de colocar los
repuestos. Podra pedir algunos trozos si no los haba en la nave.
Pero por el aspecto de aquella masa retorcida, comprendi que no tendra tiempo para
efectuar las reparaciones antes de que llegaran a la Luna y no podra usar los cohetes
para el descenso si no estaba arreglado el dao!
Naturalmente, tena que ocurrirle a l! Con tantos millones de kilmetros cbicos de
espacio vaco, tena que llegar l al lugar exacto en el mismo momento que aquella
asesina partcula rocosa.
Y qu hacemos ahora? pregunt Jonas.
Supongo que tendremos que pedir socorro gru Jim, frunciendo el ceo.

Cap. 17
Reparacin de emergencia
Gasttky le escuch sorprendido; evidentemente ignoraba que hubiera ocurrido nada. El
sonido no se transmita en el vaco, y el relmpago producido por el meteoro deba haber
sido demasiado dbil para que lo notaran desde lejos. El jefe de la expedicin hizo una
consulta breve por medio del aparato intercomunicador de su nave y respondi al fin:
Aqu tenemos el personal necesario. Uno de los tcnicos que instal los cables est
conmigo, y disponemos de herramientas de sobra. En seguida irn a efectuar la
reparacin.
Jim se volvi hacia los nerviosos pasajeros. Pierotti y Nora haban logrado calmarlos un
tanto, pero todos esperaban la palabra del piloto.
Tuvimos un accidente expres. Pero el meteoro que nos toc era muy pequeo.
El agujero del casco est reparado y ya vienen los tcnicos para arreglar los cables que
se cortaron.
Si creyeron que se refera a los cables de la luz elctrica y no a los que servan para
gobernar la nave, mejor as. No iba a mentirles, pero cuanto menos se preocuparan mejor
sera. Vio que Jonas asenta de manera aprobadora cuando termin.
Gantry se present en seguida con los dos tcnicos. La cmara atmosfrica que serva
de entrada hallbase al pie de la esfera, y vio los cables daados no bien se encontr en
el interior. Acto seguido se hizo a un lado para que los examinara uno de sus
acompaantes.
El tcnico lanz un silbido al notar el estado de las lneas.
Estn realmente enredados, eh? No tengo cables de todos los colores, de modo
que no podr disponerlos como estaban originariamente; pero creo que podemos
arreglarlo. Ted, abre el armario diecisiete y psame el cable y la aislacin.
Parece que sabe dnde estn los repuestos coment Jim con cierta sorpresa.
Todas las naves llevan los repuestos en el mismo lugar le dijo el otro. Es lgico
que est enterado.
As pareca, pero era la primera vez que lo oa comentar Jim. En el futuro tendra que
estudiar mejor el libro de instrucciones. Despus se puso a observar mientras se
efectuaban las reparaciones. Arriba, en la cabina, los pasajeros se asomaban al hueco
para mirar. No vio a Nora; seguramente se hallaba sentada frente al tablero de
instrumentos. Pero estando en marcha el trabajo y pareciendo el mecnico muy seguro de
s mismo, el joven no vio motivos para alejar a los pasajeros. Al menos se aliviaran as de
su aburrimiento.
Empero, no hubo mucho que mirar. El tcnico retir la cubierta con unas pinzas
especiales y conect una soldadora elctrica. Rpidamente seleccion las partes daadas
y retir la aislacin con ayuda de una herramienta. No vacil en lo ms mnimo al localizar
cada hebra e identificarla debidamente antes de conectar los extremos con el cable de
repuesto.
Los pasajeros se cansaron de mirar y volvieron a comentar las posibilidades de instalar
una colonia en la Luna. Jim se qued all, pues deseaba aprender lo ms posible. Le
convendra saber cmo reparar las cosas por su cuenta.
Al fin qued terminado el trabajo.
Creo que andar bien manifest el mecnico. Con las aleaciones que emplean
en estas cosas para ahorrar peso, no me gusta mucho soldar tanto; pero para arreglarlo
debidamente, tendra que tender un sistema nuevo de cables.
Pero durar lo suficiente? pregunt Jim.
El otro se encogi de hombros.
No puedo garantizarle nada. Hay que probarlo con el uso, pero creo que andar
bien. Quiere firmarme esto?
Jim se qued mirando con expresin incrdula la boleta que le tenda el otro. Despus
rompi a rer.
 Es verdad que parece una tontera dijo Gantry, riendo tambin, pero hay cierta
lgica en ello. Tienen que saber qu es lo que pas y por qu se necesitaron repuestos.
Es una precaucin para otros viajes futuros.
Probablemente era as; pero eso de firmar un conforme, lo mismo que en la Tierra, le
pareci a Jim en extremo gracioso. El incidente les brind la nota cmica que tanta falta
les haca. Luego que se hubo ido Grantry con sus hombres, se lo refiri a los otros, y la
ancdota sirvi para divertirse medio da antes de que la agotaran por completo.
Pierotti oficiaba de operador del aparato de radio y les transmita los mensajes de la
Tierra. Con una nave de mayor tamao, disponan de un aparato con el que podan
transmitir desde la Luna y estar en comunicacin constante con el planeta. De la Tierra
llegaban mensajes dndoles nimo, junto con noticias del Congreso Mundial, el que de
nuevo ocupbase de los viajes espaciales. Esta vez, las naciones menores pedan que el
espacio fuera de propiedad internacional y no se permitiera que un solo pas lo colonizara
o explotara.
Pierotti, Charkejian y Jonas se entusiasmaron con la noticia, pero Jim tena sus dudas.
Ya otras veces haba fallado la tentativa. El nmero de pases menores no significaba
nada ante el poder de la Confederacin y de los Estados Unidos. Por qu tendra que
renunciar a lo conquistado la nacin que estaba ya en el espacio?
Sin duda alguna, se estaba prestando cierta atencin a la idea, como lo demostraba la
presencia de Pierotti y Charkejian; pero stos no eran ms que observadores y no
pertenecan oficialmente al personal de a bordo. Quiz no tendra importancia el proyecto.
Las primeras colonias del Nuevo Mundo se haban liberado ya, y las colonias en el
espacio tambin llegaran a ganar su independencia. Mas esto perteneca al futuro. Por el
momento, Jim tena demasiadas preocupaciones para pensar en algo que estaba fuera de
su alcance.
El cuarto da pudieron observar la Luna en todo su esplendor. Jim ya la haba visto
antes; pero los que hacan el viaje por primera vez la consideraron fascinantes,
especialmente cuando seal Charkejian el punto donde trataran de descender.
Fue al iniciarse el quinto da cuando Pierotti lanz un grito y levant el volumen del
receptor radial. Jim se qued sorprendido al or las palabras transmitidas desde la Tierra.
El Congreso Mundial haba declarado el espacio de propiedad internacional; las naciones
menores haban ganado la partida. El espacio no poda pertenecer a ningn pas
particular; sera libre para todos y se nombrara una comisin especial para el contralor
del mismo. Lo extraordinario era que tanto la Confederacin como los Estados Unidos
haban firmado el acuerdo, exigiendo slo un lmite de treinta y cinco mil kilmetros para
proteger sus estaciones.
Jim oy los comentarios de los otros mientras senta que la cabeza le daba vueltas
debido al asombro. Pero tena que dejar de pensar en ello por el momento. Ya haban
cruzado la "lnea neutral" y avanzaban velozmente hacia la superficie lunar que estaba
todava a un costado.
Se hallaban an demasiado lejos para avistar las naves de Freddy y Mark, sin embargo
se esforz por estudiar el terreno. Ahora le pareca muy improbable que se hubieran
salvado. El hombre no poda internarse en el espacio de manera tan arriesgada y poco
lgica. Resultaba ridculo, ya que tan poco faltaba para que se efectuara el viaje tan
cuidadosamente proyectado.
Vivieron el tiempo suficiente para llegar a la Luna, pero aquello era lo ms fcil. Muy
diferente era asentarse en la superficie con naves no diseadas para tal trabajo.
Hizo que Pierotti volviera la antena direccional hacia el satlite e intentara transmitir
una llamada, pero se hallaban demasiado lejos para que los resultados negativos
pudieran tener ninguna significacin. Con las ondas ultracortas que empleaban, cualquier
cosa que se interpusiera entre ellos y los receptores cortara automticamente la
comunicacin. Pierotti sigui llamando sin obtener resultado alguno.
 Gantry llam a los otros pilotos para constatar el curso. Los errores haban sido
mnimos; pero decidi rectificarlos ahora en lugar de aguardar y hacer una correccin
combinada en el momento de entrar en la rbita final. Jim sospech que lo haca para
darle una oportunidad de probar los cables reparados. Tena inters en ello; mas no lo
haba credo posible, ya que podra malgastar un poco del combustible y se separaran si
no maniobraban todos al mismo tiempo.
Le transpiraban las manos cuando se prepar para efectuar la maniobra conjunta que
haban decidido. Sera magnfico probar el estado de su nave; pero qu hara si no
funcionaban sus motores? Tendra ms tiempo para darse cuenta de que el viaje
terminara en un desastre fatal.
Empero, era necesario saberlo.
Aguard la cuenta de Gantry y toc luego la palanca con gran suavidad. Haran
funcionar las naves slo con la velocidad y el poder mnimos, conectando uno solo de los
tubos del cohete. La correccin necesaria no era muy importante.
Despus sinti que aceleraba y vio por la ventanilla de observacin un sector mayor de
la superficie lunar, lo cual indicaba que la nave se haba movido.
Todo bien? pregunt Gantry.
Perfecto respondi el joven.
Mas no las tena todas consigo. Lo nico que haba demostrado la prueba era que uno
de los tubos responda a la palanca de mando. Bien podra ser que le fallaran los otros en
el viaje hacia abajo.
Despus desech sus temores. La verdad era que la prueba haba sido efectiva. Si uno
de los tubos estaba correctamente conectado, el detalle demostraba que el mecnico
conoca bien su trabajo y que los otros funcionaran a la perfeccin.
El tiempo pas lentamente mientras la nave segua avanzando hacia la superficie del
satlite. De no contener su carrera descenderan a una velocidad de diez mil kilmetros
horarios y quedaran aplastados. Con el rumbo que seguan, era imposible que dejaran de
lado el blanco y siguieran viaje hacia el vaco. Daran directamente sobre la Baha de
Dewey.
Ests nervioso? le pregunt Nora.
Asinti el joven.
La verdad es que estoy asustado. No hago ms que pensar en todo lo que podra
salirnos mal. Y t?
Tambin, pero por lo menos no tengo tu responsabilidad. Me gustara saber cmo se
sentir Gantry.
Sonri Jim a pesar de su preocupacin.
Ya me lo imagino descubriendo algo que ande mal. Sera capaz de salir a la proa de
la nave y prepararse para apartar a la Luna de su camino. Y lo hara! Siempre ha tenido
que hacer las cosas por la fuerza, y nunca falla. Me gustara parecerme ms a l.
Entonces no te conoces muy bien, Jim. Te le pareces mucho. Quiz tengas ciertas
ventajas que no tiene l, pero pasas por la vida de la misma manera. Quiz sea por eso
que se entienden tan bien. Ambos luchan por las cosas que no se pueden obtener... y los
dos las consiguen!
Esto no concordaba con la idea que se hiciera Jim acerca de su persona. Haba tenido
mucha suerte y cont con la ayuda de muchos. Otras veces le pareci que las cosas
marchaban horriblemente mal, pero siempre hall solucin a sus problemas.
De pronto mene la cabeza. No era aqul el momento indicado para preocuparse de su
personalidad.
En ese momento oy la voz de Gantry que transmita las cifras para el rumbo.
Tres minutos anunci. Todava no hemos visto las otras naves. Nos dirigiremos
al sector central y haremos la correccin para descender lo ms cerca posible de lo que
podamos avistar. El primero que vea un navo all abajo se har cargo de la ruta y nos
guiar a todos. Estamos?
Era lo ms recomendable en aquellas circunstancias. Asintieron los dos pilotos y
Gantry dijo entonces:
Dos minutos.
Nora seal de pronto con el dedo. En la pantalla posterior, cerca del lmite sur de la
Baha de Dewey, haba relucido brevemente algo muy blanco. La joven acrecent la
luminosidad y el poder visual de la pantalla, y a poco se convencieron de que deba ser el
ferry de Freddy. Era imposible ver en qu condiciones estaba y no haba tiempo para
pensar en ello.
Stanley al mando dijo Jim por el micrfono.
Rpidamente estudi los rumbos posibles y las correcciones necesarias, marcando a
toda prisa las cartas que tena sobre el tablero.
Un minuto..., cincuenta segundos... cuarenta...
Haba esperado que fuera Gantry quien descubriera la nave, pues no hubiera querido
asumir la responsabilidad. Bastante malo era saber que de su habilidad dependan las
vidas de sus nueve acompaantes. Y ahora eran cincuenta las que estaban en sus
manos! Empero, no poda echarse atrs luego de haber aceptado.
... Siete..., seis..., cinco..., cuatro..., tres..., dos..., uno... Cero!
Ya haba dado las cifras para la correccin en los disparos y anotado las mismas en su
carta. Al llegar al final de la cuenta adelant la mano hacia la palanca de mando.

Cap. 18
El descenso en la Luna

Vibr el Goddard bajo el impacto de la sbita aceleracin al detonar los cohetes. Durante
una fraccin de segundo se pregunt Jim si fallaba alguno de los tubos. Luego se
convenci de que funcionaban todos. Reconoci de inmediato el esfuerzo aunado de
todos los cohetes que comenzaban a batallar contra la fuerza de atraccin del satlite
situado ahora a slo novecientos kilmetros de distancia.
Empero, aun con el visor de la pantalla elevado al mximo de su potencia, era
demasiado temprano para localizar el mejor sitio en el cual descender. Recordaba los
detalles de las fotografas; pero tratbase de un territorio demasiado extenso para haberlo
memorizado por completo. Tendra que elegir el lugar adecuado en el trayecto hacia
abajo, y rogar luego al cielo que hubiera espacio para los tres navos. En los ltimos cien
metros tendra que arreglarse cada uno por su cuenta hasta que hubieran tocado la
superficie.
A trescientos kilmetros de altura comenz a ver ciertos detalles. Nora toc la pantalla,
indicando un puntito.
Mark dijo.
Asinti Jim mientras continuaba rectificando el rumbo. Tendran que hallar un lugar
llano, libre en lo posible de piedras grandes. Las tres patas principales de la nave se
nivelaban automticamente sobre sus monturas elsticas; pero en terreno demasiado
desigual, podran hundirse en algn agujero grande o tocar el borde de una roca que se
moviera en el momento peor. Cualquiera de las naves que se inclinara quedara
arruinada. Aunque sobrevivieran sus ocupantes, no habra modo de enderezarla de nuevo
ni de volver a despegar.
La nave de Mark pareca haber descendido a unos cinco kilmetros de la del
muchacho y daba la impresin de hallarse en el centro de una regin sumamente abrupta
y sin ningn camino a la vista entre ambas. El punto ideal para el descenso de los otros
navos deba hallarse en un lugar equidistante de los dos, a fin de tener ms posibilidades
de llegar a los dos navos. Ms esto era imposible. Jim deba decidir a cul dar
preferencia y era necesario que tomara la decisin inmediatamente, ya que no haba
suficiente combustible para efectuar maniobras extras. Los dos haban sido igualmente
alocados; pero Freddy era el causante de todo lo ocurrido y tuvo menos razones para
desobedecer las rdenes recibidas. Adems, habra tenido que considerar a su padre,
mientras que Mark no complic a nadie en lo que podra haberle pasado.
Empero, Jim haba prometido a Halpern cuidar de Freddy. De mala gana desvi el
joven su curso a fin de descender cerca del ferry del muchacho. As estara an ms
cerca de la otra nave, pero separada de su ubicacin por una serie de rocas elevadas que
podran ser impasables. Esto no poda evitarse, ya que no vea otro lugar apropiado para
el descenso.
Los ojos de Jim se dirigieron hacia la pantalla, luego de haber estudiado las cifras del
rumbo. Aquella regin tena un aspecto poco prometedor, aunque no poda estar seguro
de nada. Unos kilmetros ms adelante haba un lugar mucho ms apropiado, segn le
pareci ver, pero estaba demasiado lejos del sitio en el que deban llevar a cabo el
rescate.
En la nave principal llevaban un tractor pequeo especialmente construido para
trasladarse sobre la superficie de la Luna y movido por un motor que consuma perxido
de hidrgeno, de modo que no necesitaba aire para su funcionamiento. Pero tenan poco
combustible para el mismo y no se lo podra enviar en viajes demasiado largos hasta que
se hubiera probado su efectividad.
El descenso pareca prolongarse muchsimo, aunque Jim comprendi que desde los
primeros disparos hasta el momento de tocar la superficie no pasaran ms de diez
minutos. Lo que ocurra es que su mente funcionaba con ms rapidez que nunca,
estudiando todas las posibilidades sin descuidar el gobierno de la nave sideral.
Hasta el momento las maniobras le haban resultado bastante familiares. Lo ms difcil
vendra dentro de pocos minutos y sera la tarea de calcular en la medida justa los
disparos que deban frenar su velocidad con la exactitud necesaria cuando entraran en
contacto con la superficie. En el centro de los tubos de los cohetes haba instalada una
''pata" sensible que tena por funcin resolver aquel problema dentro de lmites
razonables. Si descendan demasiado velozmente, saltaba hacia arriba y pona en
funcionamiento los cohetes para matar la velocidad; si aminoraban demasiado el
descenso, ayudara en parte en la cada. Y, en cualquier caso, una vez que estuvieran
abajo, cortara instantneamente el disparo de los cohetes. Pero eso de subir y bajar era
una manera muy especial de malgastar combustible. El descenso haba que calcularlo
con exactitud.
Se hallaban ahora a unos ciento cincuenta kilmetros de altura, descendiendo de
manera satisfactoria. En la pantalla del visor comenzaron a aparecer los detalles. Jim
parpade de pronto, lanzando una mirada rpida a las dos naves que tena a su lado.
Despus volvi a mirar la pantalla. El breve descanso habale ayudado a aclarar la visin
y ahora le fue ms fcil estudiar el terreno de abajo.
Se hizo cargo entonces de que haba sido afortunado al no elegir un lugar prximo al
navo de Mark. El puntito en la pantalla se hallaba en medio de lo que parecan ser
puntiagudas colinas y valles profundos. Era inconcebible que el piloto hubiera elegido
deliberadamente aquel lugar. Al recordar el relato de los observadores, comprendi que
Mark no deba haberlo elegido. Seguramente se diriga hacia el sector ms llano en que
est ahora el ferry cuando se le apareci el otro navo en la pantalla. Slo la necesidad
imperiosa de evitar un choque con el ferry podra justificar la ubicacin de la nave de
Mark.
Ahora no pudo creer que su amigo se hubiera salvado. El descenso en un terreno as
deba haber hecho pedazos el cohete.
A setenta kilmetros de altura se vean ms detalles, y las cosas parecieron peor en
lugar de mejorar. En realidad no pareca que hubiera ningn lugar apropiado para el
descenso. Aun en los sectores aparentemente llanos haba agujeros profundos y
aguzadas salientes que se destacaban con claridad en la luz cegadora del Sol.
Un punto era igual que el otro, y el lugar que eligiera Jim al principio pareca seguir
siendo el mejor, de modo que continu en la misma direccin. Nora coloc la pantalla
polarizadora, esperando que alterara lo suficiente el aspecto del terreno como para
permitirles ver mejor los detalles, pero Jim neg con la cabeza y la joven volvi a quitarla.
Jim comenz a darse cuenta de que no podra hacer una eleccin definitiva hasta los
ltimos diez kilmetros del descenso. Esto no le dejara tiempo para efectuar maniobras,
mas no se poda evitar. Los rayos solares, que caan oblicuos sobre el terreno,
exageraban las alturas de las colinas debido a las sombras largas que proyectaban, pero,
por otra parte, no alteraban la aparente profundidad de los valles y hondonadas. De haber
habido una atmsfera que difundiera y suavizara la luz, no habra sido tan difcil la visin;
pero all pareca estar todo trazado con rudas lneas de tinta negra y tiza blanca.
Seguramente haba algunas tonalidades grises, ya que la luz reflejada se extendera en
parte hacia las sombras, mas no pudo notar el detalle desde aquella altura.
A treinta kilmetros de altura not ya que el sitio elegido era an ms desigual de lo
que imaginara. Pase los ojos por la pantalla, examinndolo todo con ansiedad. Cerca del
ferry no haba nada que fuera prometedor. La nica rea ms o menos llana se hallaba
por lo menos a treinta kilmetros de distancia.
Ya no le quedaba otra alternativa; tendra que descender en el lugar elegido. Las naves
no podran continuar sus maniobras y era el nico sector accesible a su alcance.
Comenz a transmitir el cambio de rumbo, en direccin al sitio ms conveniente de la
ubicacin elegida, sin tiempo ya para calcularlo con exactitud. No le quedaba otro remedio
que calcularlo aproximadamente y confiar en la suerte.
A Poorhouse pareca costarle trabajo seguirlos de cerca, pero al fin consigui
dominarse y el Obertt se acerc ms a las otras dos naves. El Hofmann, gobernado por
Gantry, no se haba desviado en lo ms mnimo durante el descenso.
Jim sinti de pronto que uno de los pasajeros estaba tras l, mirando la pantalla por
sobre su hombro. No poda volverse para identificar al loco que se haba soltado el
cinturn en aquellas circunstancias, de modo que aplic un codazo hacia atrs con todas
sus fuerzas. Oyse un gemido ahogado y se apart el individuo.
Despus se suscit una breve lucha tras la cual dijo Pierotti en tono bajo:
Bien, Jim. Ya lo he atado a su asiento.
La sbita ira del joven desapareci con tanta rapidez como se presentara. No poda
permitirse ninguna emocin, y no le era posible criticar al culpable. El spero paisaje de
abajo deba ejercer una fascinacin extraordinaria sobre los observadores.
A quince kilmetros de altura le pareci que el llano no ofrecera grandes dificultades.
Not ahora que algo ms all haba un sitio apropiado para instalar las viviendas, y se
desvi levemente hacia all. La nave de carga tendra que descender lo bastante cerca
como para que los guinches trasladaran los materiales a su lugar sin demasiado esfuerzo.
Mas no podra acercarse demasiado a la fisura, pues el terreno podra ceder bajo el peso
del navo. Lo ms conveniente sera situarlo a unos diez metros del borde, dejando
espacio suficiente para los otros dos.
No haba anunciado las correcciones, pero Poorhouse comenz a imitar su maniobra.
Gantry dijo algo con rudeza y el otro piloto suspendi su avance hacia el borde. El
Hofmann descenda sin pausa, dejando ahora que Jim se adelantara por primera vez. No
era difcil ver la razn de que Gantry hubiera llegado a ser lo que era. Sus nervios
parecan de acero templado y su mente adelantbase a todas las situaciones.
A diez kilmetros de altitud avanzaban a paso relativamente lento, pero ya no le
quedaba a Jim ms que una posibilidad de cambiar de idea. Alcanz a ver fugazmente al
ferry de Freddy a ms de ocho kilmetros de distancia. Era lamentable, mas no poda
hacer nada para mejorar la situacin. El terreno que tena a la vista continuaba siendo el
ms apropiado. Aun desde aquella altura pareca tan llano como si lo hubieran nivelado.
Quiz fuera as, se dijo entonces. Haba odo decir que el polvo muy fino suele
asentarse con lentitud bajo la influencia de la gravedad, aun donde no hay aire que lo
mueva. Si el sector de abajo estaba nivelado slo porque el polvo haba llenado los
agujeros y cubierto las irregularidades, las patas de la nave podran hundirse en l y
golpear contra cualquier obstculo. Adems, no habra modo de calcular la profundidad de
los pozos. Si se hundan demasiado, el polvo les imposibilitara moverse por los
alrededores de la nave, aunque lo eliminaran primero los escapes de los tubos.
Imagin una profunda ranura llena de polvo, pero desech la idea de inmediato. No era
lgico suponer que hubiera tanto polvo acumulado en un punto de un mundo sin viento
que lo empujara hacia las depresiones.
Por la radio hizo una advertencia acerca de sus sospechas. Tendran que bajar con
lentitud, a menos que hubiera un mtodo de ver lo que haba en la superficie. Aquellos
ltimos metros seran peor de lo que imaginara. Probablemente no haba abajo ms que
rocas slidas, mas no podan correr ningn riesgo.
Cuando estaban a mil quinientos metros de altura dijo Gantry:
No hay polvo. Mire las ranuras!
Jim las vio entonces; no poda haberlas si hubiera habido polvo para llenarlas. Eran
lneas delgadas, semejantes a las rajaduras que se producen en el barro recalentado por
el Sol. Probablemente habalas causado el cambio de temperatura entre la noche y el da,
al contraer el fro el terreno y expandirlo el calor, Empero, no haba ninguna lo bastante
ancha como para que se hundieran en ellas las patas de las naves.
Cerca del punto al cual se diriga Jim parecan abundar ms las rajaduras. Se pregunt
si aquello indicaba que la cornisa estaba debilitada y se desplomara por completo bajo el
peso de la nave. Pero ya era demasiado tarde para cambiar de rumbo. Poorhouse iba
muy cerca por el otro lado y no le daba espacio para desviarse. Jim haba elegido el sitio
lo mejor posible. Desde ahora en adelante tendra que confiar en la suerte. La mayor
parte de su carga seguira siendo til aunque se desplomara la cornisa y cayera la nave
hacia un costado; en ella viajaban slo diez de un total de cincuenta personas, y, de todos
modos, el navo no estaba destinado a volver a viajar por el espacio. As pues, era lgico
que fuera l quien se arriesgara.
El altmetro de corto alcance indicaba ya los trescientos metros. Jim lanz una mirada
fugaz al medidor del combustible, recordando que no tena tanques de reserva. En caso
de emergencia, los otros dos tos podran apelar a los tanques reservados para el
regreso, pero l no contaba con ellos. La aguja sealaba el cero, no obstante lo cual
pareca haber suficiente combustible para llegar a destino.
Poco despus se encontraban a ciento cincuenta metros de altura y Jim dedic una
ltima mirada a la pantalla. Se hallaba situado lo mejor posible, con Poorhouse y Gantry
ubicados a distancia prudencial y a la misma altitud.
La descarga de los cohetes toc entonces el terreno, impidindole seguir viendo lo que
haba. Ya esperaba esto, no obstante lo cual no pudo menos que dar un respingo. Los
ltimos metros los ms difciles haba que negociarlos a ciegas. Sera imposible mirar
a travs de las llamas infernales de su escape que rebotaban ya sobre el terreno.
Mantuvo los ojos fijos en el altmetro, mirando cada tanto las pantallas que le
mostraban vagamente el terreno de abajo. La aguja del instrumento lleg hasta los quince
metros y luego qued inutilizada, ya que la descarga de los cohetes haca rebotar
suficiente materia slida como para que el aparato perdiera su sensibilidad. Quiz le
faltaban slo cinco metros.
La nave pareci quedarse inmvil, pero Jim comprendi que segua bajando. Toc la
palanca, esforzndose por calcular la posicin del navo y esperando el primer contacto
de la pata sensible. Tendra que reaccionar instantneamente para evitar el desastre si la
misma no lograba cortar automticamente los disparos, y le pareci imposible que nada
pudiera soportar el calor inmenso del escape.
La nave se inclin levemente hacia un lado y luego hacia otro. Estaba tan baja que la
fuerza del escape rebotaba contra el terreno y daba de nuevo sobre los tubos, lo que
haca el mismo efecto de un huracn que soplara debajo.
Pero esto servale para calcular mejor su posicin. Toc levemente la palanca,
esforzndose por sentir el ms leve contacto cuando aminor un poco los disparos.
No se mova casi la nave. Se dispuso a tocar de nuevo la palanca, comenzando a
pensar que habra llegado a la velocidad mnima a demasiada altura.
En ese momento se encendi una luz roja en el tablero de instrumentos. La pata
sensible acababa de tocar el terreno!
Los disparos cesaron bruscamente en el momento en que estaba por cortarlos por su
cuenta. La pata sensible haba cumplido su funcin, y ahora entraron en accin los
resortes de las patas de aterrizaje y absorbieron el golpe final.
El Goddard descendi veinte centmetros ms, rebot despaciosamente unos cinco, y
al fin qued asentado firmemente sobre el suelo.

Cap. 19
El rescate

Por la esfera de observacin pudo Jim ver a los otros dos navos que se hallaban ya
asentados debidamente sobre el terreno rocoso. Un mensaje radial le confirm que no
haban sufrido dao ni hombres ni aparatos; hasta el consumo de combustible haba sido
satisfactorio.
Magnfico dijo la voz de Gantry. Muy buena maniobra, Jim. La esperaba de
usted.
Se ahog su voz cuando comenz a dar rdenes a sus tripulantes; despus volvise de
nuevo hacia el micrfono.
El conductor sacar en seguida el tractor. Nadie ms debe salir de la nave hasta que
lo ordene yo. Doctor Prez, Nora, salgan ustedes con el doctor Charkejian que debe
conocer mejor que otros el terreno lunar. Partirn de inmediato a buscar a nuestros
amigos. Mantntnganse en contacto por radio con Poorhouse. No hay que correr riesgos
innecesarios... Jim, examine usted el terreno de los alrededores mientras yo informo a la
Tierra.
Jim haba supuesto que participara de la tentativa de Rescate, pero comprendi que
Gantry estaba acertado. Aun no se haban comunicado por radio con el ferry cado
cuando se puso el traje espacial y sali del navo, viendo a Nora y a los otros que llevaban
unas angarillas y otras cosas necesarias hacia el pequeo tractor. El aparato pareca un
tanque diminuto de innumerables ruedas encerradas en una cinta metlica dentada, y con
una media esfera de plstico en la parte superior. Al partir a pocos kilmetros por hora,
dej escapar por detrs una nube de vapor que se desvaneci casi de inmediato debido a
la ausencia de atmsfera.
Las posibilidades del rescate eran muy remotas. A esa distancia, deberan haber
obtenido alguna respuesta a sus llamados. Jim abrig la esperanza de que Mark se
hubiera unido a Freddy en caso de haberse salvado. El ferry estaba en mejores
condiciones y se hallaba mejor ubicado para llegar hasta l. Mark se habra dado cuenta
de inmediato e ido hacia all. Empero, el hecho de que no contestara haca esperar lo
peor.
Jim trat de no preocuparse y esforzse por concentrar su atencin en su trabajo. El
terreno en que se hallaban las naves pareca ser una cornisa de roca slida con algunas
fisuras pequeas. Asinti satisfecho y adelantse hacia la fisura grande que viera desde lo
alto y que empezaba a unos diez metros del Goddard. Aparentemente, la cornisa habase
partido en dos, dejando una abertura de casi treinta metros de profundidad por unos cien
de anchura. En la parte inferior deI terreno presentbase muy llano y hasta haba una
cuesta suave que podra usarse como camino para descender. Lo mejor de todo era que
cerca del fondo formaba la roca un amplio refugio que servira para instalar base si
resultaba seguro.
Se fij entonces en la nave de carga. Tendra que apuntalarla por el otro lado a fin de
evitar que se inclinara, pero el guinche llegara hasta la fisura.
Al final no quedaran del navo ms que el armazn y la base, los que serviran para
montar el espejo solar que les proveera de fuerza motriz y la antena para comunicarse
con la Tierra. Casi todo el resto se usara en la construccin de las viviendas. Jim
lamentaba perder su primer navo, pero desde el principio habase dispuesto que as
fuera.
Se dispuso a volver para dar su informe y en ese momento vio a Gantry que se
encaminaba hacia la cmara de entrada del Goddard. Jim puso en funcionamiento la
radio de su casco.
Freddy? Mark?
No hay noticias todava repuso Gantry. Estamos recibiendo una transmisin de
la Tierra, pero es casi todo cuestin de poltica. Sacudi la cabeza como si no lograra
entenderlo y sonri luego. No se aflija por perder su nave, Jim. Poorhouse es el tercer
piloto, de modo que al regreso se har usted cargo del otro navo, pase lo que pase.
Cmo estn las cosas aqu?
Jim le dio su informe mientras entraban en la cmara atmosfrica del Goddard y
encaminbanse hacia la cabina de mando.
Mejor de lo que esperbamos por lo que vimos manifest Gantry cuando hubo
finalizado el joven. Har que dos de los hombres prueben la resistencia del cantil de la
fisura. Despus empezaremos a instalar las viviendas. Como no contamos ms que con
seis semanas para explorar todo un mundo, no hay que perder tiempo.
Llegaron a la cabina donde se hallaban Pierotti y Jonas junto a la radio que daba
noticias desde la estacin espacial. Todos los dems habanse reunido alrededor del
aparato. Algo se deca acerca de nuevos planes para liberar el espacio y Gantry se puso a
escuchar. Luego, antes de que Jim pudiera asimilar lo que se deca, llamaron por la radio
local y Gantry tendi la mano hacia ella mientras indicaba que desconectara la otra.
Acabo de comunicarme de nuevo con el tractor anunci Poorhouse. Estn cerca
del ferry. Por lo que ven, la cmara atmosfrica est enterrada y no saben cmo entrar.
No han llevado picos ni palas.
Bien, les mandar las herramientas desde aqu respondi Gantry.
Volvise de inmediato hacia Jim.
A usted se lo encargo. Busque a otro y parta en seguida. Ser ms rpido que hacer
volver al tractor.
Jim hizo una sea a Jonas, quien se puso su traje espacial y estuvo listo para cuando
se ubicaron y desempacaron los picos. Los dos partieron al trote largo, siguiendo las
huellas del tractor. Haba suficiente polvo y guijarros como para indicarles el camino, y
ahorraran tiempo siguiendo por donde Charkejian haba abierto ya una ruta.
Si la cmara de entrada est cerrada, cmo habr podido Mark llegar hasta el
muchacho? pregunt de pronto Jonas.
Jim haba estado pensando en lo mismo. No haba ms que una respuesta y no quiso
pensar en ella. Resultbale doloroso renunciar a sus esperanzas.
El terreno no era tan desigual como pareciera desde la nave, o por lo menos haba ms
espacios libres entre las aguzadas rocas. Adems, no predominaba el aparente contraste
de blancos y negros. Vistis de cerca, las rocas eran de todos los colores, y la luz
reflejbase levemente en las sombras. Pero el efecto total era engaoso, y tenan que
prestar constantemente su atencin al camino. En todas partes haba fisuras y pozos. Sin
la erosin de la lluvia y el viento, las rocas del satlite no se haban redondeado, y el
brusco contraste entre la luz y la sombra les daba un aspecto an ms spero.
Llegaron a lo alto de la regin ms quebrada y Jonas seal de pronto con la mano.
All en un desvo que hiciera el tractor para avanzar mejor, se hallaban a un kilmetro y
medio del navo de Mark, al que avistaron al otro lado de un impasable laberinto de
zanjones y colinas, sobre la cima de otro pico no muy elevado. Jim llevse los binoculares
a los ojos, apoyndolos contra el visor de su casco. Luego lanz una exclamacin
ahogada.
No quedaba mucho del cohete. Mark pareca haber hallado la seccin ms llana en
aquel lugar tan malo, pero ninguno de esos sitios era recomendable para un descenso. La
nave debi haber descendido demasiado rpido, cayendo sobre sus motores y tanques.
Una roca afilada haba penetrado en la seccin inferior y en lo que quedaba del casco,
abriendo el armazn como si hubieran metido en ella una cua gigantesca. Las vigas
estaban retorcidas por completo y la cabina de mando habase abierto en dos. No
necesitaba verse la puerta abierta de la cmara atmosfrica para comprender que no
haba aire en la nave y que era imposible que viviera nadie en su interior.
Empero, por la parte de afuera vease colgar una escala de cuerdas que conduca al
suelo. Slo podran haberla colocado all despus del descenso. Pareca imposible que
hubiera sobrevivido Mark, pero as deba ser.
La nica posibilidad de salvarse la tena en el ferry con Freddy dijo Jim, mas se
notaba la desesperanza en su voz.
Se volvi, dejando los binoculares en el estuche, y continu camino arriba en compaa
de Jonas.
De pronto dieron la vuelta a una curva y se encontraron cerca del otro navo.
El ferry deba haberse inclinado al tocar el suelo, de modo que qued sepultada parte
de la esfera de mando y la cmara atmosfrica. Jim ya esperaba esto. Mas no haba
esperado ver la gran hoja de metal que haban doblado en dos para formar una especie
de trineo que estaba ahora junto al ferry. Sobre la misma reposaba una pila de vveres,
bidones de agua, tanques de oxgeno y otros efectos.
Nora habasele acercado para apoderarse de uno de los picos.
As es dijo quedo. Mark logr llegar aqu. Tambin trajo dos tanques grandes de
oxgeno y los acopl a las vlvulas del ferry. Pero no pudo entrar.
Y Freddy? pregunt Jonas.
No sabemos nada. No contesta.
Inmediatamente se pusieron a atacar las rocas y guijarros alrededor de la cmara
atmosfrica, logrado progresar con rapidez. Los otros retiraban la tierra y las piedras a
medida que Jim y Nora se abran paso hacia la entrada. Tenan que cavar lo suficiente
como para situarse debajo de la puerta y poder abrirla. El trabajo era agotador,
especialmente debido a que cualquier movimiento brusco tenda a hacer rebotar sus
cuerpos de la superficie del satlite.
Pero al fin retir Jim una roca ms grande que las otras y pudo abrir en parte la puerta.
Hubo luego el espacio suficiente para que entrara detrs de Prez y Nora.
Jim abri un instante su casco al abrirse la puerta interior. El aire estaba enrarecido,
pero era respirable. Despus vio a Fredy.
El muchacho estaba tendido en la parte inferior de la cabina de mando. Pareca
haberse consumido hasta el punto que se le vean todos los huesos a flor de piel. Si
respiraba no era visible el movimiento.
Prez abri la vlvula del paso de aire. Ahora no era necesario mezquinarlo, y la
atmsfera se aclar en seguida. El galeno levant uno de los brazos al tiempo que
meneaba la cabeza.
Es vctima del shock. Prepare el plasma mientras lo atiendo.
Clav una aguja en el brazo del muchacho y le inyect algo con rapidez, volvindose
luego para preparar otro medicamento.
Est vivo? inquiri Jim.
No tengo tiempo para constatarlo repuso Prez. El efecto de estos shocks es el
mismo que la muerte si no se logra hacerle reaccionar con prontitud. Ah!
Insert la aguja mientras Nora levantaba el frasco de plasma.
De pronto se movi el pecho del muchacho y la lengua ennegrecida asom para tocar
los labios resquebrajados. Prez humedeci una esponja que acerc a la boca del
muchacho.
Sed y hambre dijo. Tambin produjo su efecto el miedo. Aydeme a ponerle un
traje espacial, Jim.
Aparentemente, el oxgeno que conect Mark a los conductos haba sido suficiente;
pero, a juzgar por el aspecto de la cabina, Freddy no supo cmo racionar el agua y los
alimentos.
El reloj no funciona dijo Prez de pronto.
Al mirar vio Jim que el cronmetro se haba descompuesto al descender la nave. Esto
le hizo estremecer. El pobre muchacho se haba encontrado sin poder medir el tiempo
durante todos aquellos das de espera. Cien veces debi haber credo que haba pasado
el perodo mximo para el rescate. Con el tiempo habra enloquecido de terror, y lo que se
vea all indicaba claramente que as haba sido. Encerrado, indefenso y sin saber cunto
tiempo...
Le parece que vivir?
Prez mene la cabeza.
No s. Ha estado a punto de morir. Claro que con las drogas nuevas que tenemos,
quiz podamos salvarlo. Espere, no cierre el traje todava.
Hubo que inyectar ms plasma, lo mismo que una droga ms. Prez esper un
momento y al fin dio a Freddy un poco de agua.
Esto produjo una reaccin mejor de la que esperaban. Se abrieron los ojos del
muchacho y se movieron sus labios.
Jim! logr decir.
Una especie de sonrisa se dibuj vagamente en sus labios y luego volvi a quedar sin
conocimiento.
Bueno, cirrelo ya orden el galeno, que guardaba ya sus instrumentos. Por lo
menos parece estar cuerdo, lo cual nos favorece mucho.
Nora y Charkejian llevronse a Freddy al tractor en las angarillas, mientras el conductor
se comunicaba con las naves. La joven mir a Jim con expresin inquisidora, pero l neg
con un movimiento de cabeza. No haba espacio en el vehculo para l y Jonas.
Tengo que ver qu ha sido de Mark dijo.
Asinti ella y subi al tractor, dejndolo all a solas con el superintendente.
Jonas puso una mano sobre el hombro de su acompaante.
No espere nada le advirti.
No era necesario el aviso. Comprenda Jim que Mark deba haber muerto haca ya rato.
Los tanques de oxgeno acoplados al ferry y los que estaban abandonados sobre la chapa
doblada indicaban que el piloto no haba esperado quedar con vida.
El paso de los otros haba borrado las huellas prximas al ferry; pero al fin hallaron la
pista algo ms adelante, al internarse en el fragoso terreno en camino hacia los restos del
cohete. Ambos la siguieron en silencio. Las huellas avanzaban por espacio de dos
kilmetros y comenzaban luego a ascender hacia la cima de uno de los picos,
perdindose entonces entre las rocas ms duras. Pero la meta ya estaba a la vista.
Haba una especie de cornisa a pocos metros de la cumbre, y Mark habase sentado
en ella, A su espalda y a su izquierda levantbase una proyeccin rocosa hasta la altura
de sus hombros, formando una especie de trono. Desde all haba podido divisar casi toda
la extensin de la Baha de Dewey. A su vista estaban el ferry y su cohete, y ms all,
encima del horizonte, destacbase el disco inmenso de la Tierra que lo iluminaba con sus
reflejos.
Naturalmente, estaba muerto. La vlvula abierta de su casco indicaba que haba
preferido morir en seguida cuando comenz a enrarecerse el aire en el interior de su traje.
Pero en su rostro helado brillaba la misma sonrisa que viera Jim con tanta frecuencia, y
sus ojos vidriosos miraban hacia la Tierra sin la menor expresin de amargura.
Adems, haba dejado un ltimo mensaje. En la mano tena un agudo trozo de metal
con el que haba marcado en la roca las siguientes lneas:
PROPIEDAD PRIIVADA
Este mundo pertenece a la humanidad!

Cap. 20
Nuevos mundos

La cabina de pasajeros del Goddard vibraba levemente a causa del trabajo de los
hombres que arrancaba la seccin de carga para construir viviendas. Jim se hallaba
sentado en ella, retirando los papeles que necesitara pero sus ojos estaban fijos en la
planicie de afuera.
Jonas entr silenciosamente y se puso a mirar tambin el paisaje lunar, en direccin al
sitio en que dejaran a Mark. El piloto haba sido el primer ser que caminara sobre la faz
del satlite, y les pareci apropiado que all quedara.
Supongo que ser el ms grande de los hroes del espacio dijo al fin Jonas.
Harn grabar sus palabras por todas partes y erigirn estatuas de l en todo el mundo:
Me figuro que eso le habra gustado.
Asinti Jim. Habase repuesto ya de su pena. Era difcil sentir dolor por la muerte de un
hombre que no lament su destino, y estaba seguro de que Mark se haba sentido feliz al
morir.
Hay noticias de Freddy? pregunt.
Todava no, pues Prez le tiene constantemente narcotizado. Pronto las tendremos.
Jonas exhal un suspiro al tiempo que ocupaba uno de los asientos. Qu piloto
llegar a ser ese chico cuando aprenda a obedecer! Nora me dice que descendi
perfectamente, y tuvo la desgracia de posarse sobre una roca que rod hacia un lado.
Dentro de cinco aos, cuando est ya la colonia...
Una colonia en cinco aos? exclam Jim.
Haba odo ms comentarios al respecto cuando regres y se puso a ayudar a la
instalacin de las viviendas al pie de la fisura; pero los consider con la misma
incredulidad con que oyera lo que se haba dicho en la nave durante el viaje. Ahora, al or
lo mismo de labios de Jonas, prest ms atencin.
El superintendente le mir con sorpresa.
No ha odo las novedades? dijo.
Acto seguido, y sin esperar respuesta, puso en funcionamiento la radio que estaba
sintonizada con la estacin superior. De inmediato se oy la voz de un locutor, pero sus
palabras no significaron nada para Jim. Luego, mientras Jonas le explicaba la situacin, el
joven irguise en su asiento e hizo un esfuerzo por captar lo que haba odo. Pareca
increble, aun sin tener en cuenta la celeridad extraordinaria con que se haban hecho las
cosas.
La comisin nombrada por el Congreso Mundial para regular la liberacin del espacio
inclua a los cerebros de todos los pases, y ya se haba adelantado muchsimo. No era un
grupo meramente figurativo sino un cuerpo de individuos que parecan estar decididos a
hacer cumplir sus rdenes sin transigir con nadie. Ms asombroso an era que la
Confederacin y los Estados Unidos parecan dispuestos a aceptar este plan.
 Pero por qu? pregunt Jim. Lucharon por ganar primero el espacio y rieron
por las estaciones. A qu viene todo esto?
Jonas se encogi de hombros.
Es una historia complicada, Jim, aunque supe de antemano que se estaba
preparando algo as. Podra decirse que el mundo est entrando en la mayora de edad y
aprendiendo a cooperar, tal como le ocurre a usted. Quiz sea eso en parte, y as me
gusta pensarlo. Pero sospecho que la verdadera razn es que no hay ninguna otra
solucin aceptable. Tuvieron que llegar a esto, aunque el presidente Andrews y Peter
Chiam tuvieron que hacer maravillas para disponer las cosas de modo que pudieran
lograrlo.
Pero as pierden ambos el espacio! objet Jim. Quiz lo gane el mundo en
general, pero as queda fuera del gobierno de ambos.
De todos modos, no pueden dominarlo. No se atreven a considerar el espacio como
algo nacional. Demasiadas molestias tuvieron con las estaciones. Y aqu arriba, no
pueden vigilar todo un planeta, y eso es lo que tendran que hacer. No pueden extender
hasta aqu su esfera de influencia sin el poder necesario para hacerse respetar, y eso no
es posible. El espacio no poda pertenecer a un solo pas o a dos o ms, sino a todo el
mundo, y hemos tenido suerte de que Andrews y Chiam lo comprendieran as y siguieran
viendo la necesidad de hacer estos viajes.
Resultaba duro aceptar estas verdades, pero eran innegables. Cualquier otro sistema
habra significado una repeticin de las dificultades que hubo con las estaciones, aunque
ahora agrandadas y ms peligrosas. Y ahora hasta podra finalizarse con la amenaza de
los satlites artificiales. Un depsito internacional de proyectiles en la Luna no bastara
para arruinar la Tierra, pero podra eliminar a cualquier estacin espacial que quisiera
iniciar un conflicto. Con el tiempo llegara la gente a comprender el valor que representa el
espacio y a dejar de temer sus peligros.
Pero colonias en cinco aos... comenz Jim en tono dubitativo.
No en cinco aos. Ahora! Dentro de seis semanas, cuando nos vayamos, se
quedarn cinco hombres que trabajarn para instalar la base para el prximo viaje.
Despus se quedarn otros, y as sucesivamente. Dentro de un ao tendremos
estacionados aqu a cien hombres que produzcan su propio aire y parte de sus alimentos
en tanques hidropnicos.
Finalmente comenz a entusiasmarse Jim a medida que escuchaba. No sera fcil. Al
principio, el valor cientfico de los viajes tendra que servir para pagar los gastos, junto con
lo que se pudiera ganar con las pelculas, las conferencias y otras cosas de las que se
ocupara una empresa que ya proyectaba Jonas... Al construirse naves que pudieran
emplear la atmsfera de la Tierra como freno al regresar a la estacin servira para
amenguar enormemente los costos. Y ya uno de los qumicos estaba proyectando instalar
fbricas de combustible que funcionaran por medio de la energa solar y aprovecharan las
materias primas de la Luna, todo lo cual podra estar en marcha dentro del primer perodo
de cinco aos. Una vez hecho esto, los viajes seran lo bastante baratos como para que la
colonia progresara con rapidez.
Y los hombres vendrn aqu finaliz Jonas. Lo que hagan y cmo vivan lo dir el
futuro, tal como pas cuando comenz a poblarse el continente americano. Pero estoy
seguro de que este mundo no ser intil una vez que est habitado. Yo mismo he estado
pensando en instalarme aqu.
Todava iban comentando el asunto cuando salieron del cohete para marchar hacia el
llano de abajo, Despus vio Jim a Nora que avanzaba hacia l y se volvi para recibirla.
La joven ech a correr al reconocerle, llamndole por el transmisor de su radio.
Freddy ha recobrado el conocimiento anunci. El doctor dice que va a curar.
La noticia cundi en seguida, Freddy habase incorporado al fin, mostrndose
perfectamente lcido, aunque estaba an muy dbil. Haba saludado a su padre por la
radio y pasaran varios das antes de que pudiera recibir visitas, pero ya estaba en franca
convalecencia. Jim sinti un alivio tremendo al comprender que no haba sido intil la
celeridad con que se terminaron las naves y se efectu el viaje. Despus se puso a
estudiar el extrao paisaje que le rodeaba, dicindose que no sera intil nada que llevara
all a los hombres.
Aun no haban comenzado a explorar aquel mundo. Esto se hara en las seis semanas
con que contaban antes de emprender el regreso, y se continuara haciendo durante aos
a medida que fueran conociendo el satlite. Pero ya no pareca tan extrao. El joven se
pregunt si los mundos que visitaran los hombres les pareceran extraos por mucho
tiempo. No se detendran all; no muy lejos estaba el misterioso Venus envuelto en sus
nubes eternas, y en Marte habanse hallado pruebas de que exista vida en el planeta. En
un futuro cercano, quiz no habra lmites en el universo para la audacia del hombre.
Pero por ahora aquello les bastaba.
Despus sonri al mirar a Nora.
Supongo que los primeros cinco aos tendremos que hacer de pilotos para otros
dijo. Pero despus quiz se haga cargo Freddy de ese trabajo. No sera malo este
mundo para instalarse, verdad?
Tambin sonri ella.
As es, Jim. No se me ocurre otro mejor.
Luego quedronse en silencio, observando el mundo que habra de ser su hogar.

FIN