AVANCES DE LA HISTORIA ECONMICA DE MXICO*

Carlos Marichal

E n ocasin de constituirse la Asociacin Mexicana de Historia Econmica, los

diversos promotores consideramos que vala la pena comentar algunos de los
avances de la historia econmica en Mxico realizados a lo largo de los ltimos 30
aos, con referencia particular a las contribuciones de los miembros del Consejo
de Honor con que se inaugura esta Asociacin. Entre los distinguidos historiadores
que deseamos honrar hoy por haber sido pioneros en esta disciplina dentro del
pas, se cuentan Jan Bazant, Ricardo Torres Gaytn, Francisco Caldern, Enrique
Semo, Enrique Florescano, Carlos Sempat Assadourian, Leopoldo Sols, Enrique
Crdenas, Mario Cerutti, Guadalupe Nava y el recientemente fallecido Sergio de la
Pea.
Aun cuando haremos hincapi especial en las mltiples colaboraciones de
estos investigadores, no queremos dejar pasar la oportunidad sin hacer una
mencin especial a la memoria de Fernando Rosenzweig, con el que todos los que
trabajamos en el viedo de la historia econmica tenemos una fuerte deuda, tanto
por su impulso innovador, especialmente en el campo de la historia cuantitativa,
como por su generosa y grata personalidad. Efectuamos un especial
reconocimiento, y desearamos que Fernando hubiera vivido para poder
acompaamos el da de hoy.
Dentro de las ciencias histricas, la historia econmica es uno de los campos
de investigacin que ha avanzado con mayor rapidez en los ltimos 40 aos a
nivel internacional. En Mxico este proceso ha sido algo ms lento que en algu-

* Conferencia pronunciada el 27 de julio de 1998 en el Instituto Mora al constituirse formalmente la

Asociacin Mexicana de Historia Econmica.

AMRICA LATINA EN LA HISTORIA ECONMICA nm. 9, enero-junio de 1998 [77]

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nos pases, pero en los ltimos decenios, la historia econmica ha comenzado a
perfilarse como un campo de investigacin ya definido en el pas, despertando el
inters de un nmero creciente de jvenes investigadores y de alumnos. De all que
sea apropiado que en estos momentos se proponga la constitucin de una instancia
que agrupe al ya amplio universo de especialistas en esta disciplina, organismo que
se titular Asociacin Mexicana de Historia Econmica y cuyo nacimiento
celebramos hoy. Los objetivos de dicha Asociacin consisten en fomentar los
estudios de historia econmica, promover su difusin a travs de publicaciones y
eventos acadmicos y en vincular a los grupos que trabajan sobre dicha disciplina.
La historia econmica tuvo una larga aunque desigual trayectoria en Mxico
antes de que se convirtiera en una disciplina formal y profesional de carcter
universitario. Desde principios del siglo XIX, reconocidas e inquietas figuras
contribuyeron al conocimiento de la evolucin econmica del pas, entre quienes
pueden citarse, para fines de la poca colonial y a titulo de ejemplo, a Manuel
Abad y Queipo, quiz el mejor conocedor de la economa novohispana, y a Jos
Mara Quiroz, secretario del Consulado de Comercio de Veracruz, autor de las
famosas Balanzas de Comercio as como de otras obras de gran importancia para la
reconstruccin cuantitativa de la economa del Mxico de principios de ese siglo.
Ya entrada la repblica, polticos e intelectuales destacados como Lucas
Alamn, Manuel Payno, Guillermo Prieto, Miguel Lerdo de Tejada y Matas
Romero redactaron obras fundamentales y recopilaron una gran cantidad de
documentos y una considerable cantidad de series estadsticas econmicas que
siguen siendo de consulta fundamental hoy en da entre los historiadores
econmicos. Durante el porfiriato, el nmero de figuras que se dedicaron a temas
de economa e historia econmica se multiplicaron, incluyendo a funcionarios
como Manuel Dubln y Jos Yves Limantour; a abogados e intelectuales como
Pablo Macedo, Francisco Bulnes, Carlos Daz Dufoo y otros ms, as como a los
pioneros en la recopilacin, ordenacin y publicacin de estadsticas econmicas
como Emiliano Busto y Antonio Garca Cubas, entre otras figuras demasiado
numerosas para mencionar.
Para aquellos a quienes les interesa profundizar en esta revisin historiogrfica
de largo alcance, debe recordarse que hace un cuarto de siglo Enrique Florescano
public dos ensayos magistrales que ofrecen respectivamente un recorrido de la
historiografa econmica en Mxico a nivel general y otro ms especfico sobre el
periodo colonial, productos de una reunin pionera de CLACSO destinada a
impulsar el despegue moderno de la historia econmica en Amrica Latina. Ambos
ensayos, publicados en dos volmenes de la famosa coleccin de SepSetentas,
debieran ser objeto de reedicin y propongo que la Asociacin realice un esfuerzo
para coadyuvar a ello.1
1 Heraclio Bonilla, Enrique Florescano, et al., La historia econmica en Amrica Latina, Mxico (SepSetentas,
37 y 47).
Avances de la historia econmica 79
Volviendo al tema, debemos observar que a partir de la revolucin de 1910 y
durante casi 30 aos, fueron muy escasos los trabajos de historia econmica -como
tales- realizados en el pas. Ello no tena nada de extrao dada la situacin poltica
y la difcil situacin de los centros acadmicos del pas. No obstante, tambin es
cierto que desde fines de los aos de 1920 puede comprobarse el nacimiento de la
moderna disciplina de la historia econmica en dichos centros y en algunos
mbitos del gobierno, como lo atestiguan el impulso a bibliotecas y la publicacin
de series editoriales, revistas y series estadsticas dedicadas especficamente al
estudio de la economa que comenzaron a cultivar diferentes dependencias de la
Secretara de Hacienda, varios bancos paraestatales, el Banco de Mxico y, de
manera relevante, el Fondo de Cultura Econmica. De all que hacia el decenio de
1940 comenzaba a existir una cultura econmica ms amplia y actualizada en el
pas, lo cual habra de contribuir a despertar un renovado inters en los temas
propios de la historia econmica mexicana.
Entre los pioneros en el nuevo campo de la historia econmica destacaba sin
duda Luis Chvez Orozco, quien ya desde los aos de 1930 haba comenzado a
publicar series documentales de la economa mexicana en los siglos XVIII y XIX,
editados por la entonces Secretara de Economa Nacional. Prosigui esta
importante labor en los aos de 1950 con nuevas series, consultadas una y otra vez
por los especialistas. Sin embargo, para lograr un mayor impulso en este campo se
requera un esfuerzo de tipo colectivo, y aqu fue fundamental el empeo de Daniel
Coso Villegas, quien -como promotor de tantas y tan tiles obras colectivas- lanz
el proyecto de la Historia moderna de Mxico. En los volmenes dedicados a la
historia econmica de la segunda mitad del siglo XIX participaron con brillantez
Fernando Rosenzweig, Francisco Caldern, Guadalupe Nava, Gloria Peralta y
Nicols D'Olwer, entre otros. Ellos sentaron las bases de una nueva interpretacin
de la evolucin moderna en la economa mexicana y su despegue hacia el
capitalismo, interpretacin que todava es de indispensable consulta, aun cuando
sea para criticarla o matizarla. Recuerdo en particular la magnfica contribucin de
Francisco Caldern a la reconstruccin de la hacienda pblica durante la repblica
restaurada y el largo ensayo de la maestra Nava sobre la historia minera de esa
segunda mitad de siglo.
Al tiempo que se preparaba la Historia moderna, Jan Bazant comenz a
publicar una serie de trabajos sobre la historia econmica del siglo XIX, que
comenz con la industria textil y continu con estudios sobre la deuda externa, la
desamortizacin y las haciendas de la poca.2 En cada caso abri un campo
2 Entre las mltiples obras de Bazant, se destacan Historia de la deuda exterior de Mxico, 1823-1946, El
Colegio de Mxico, Mxico, 1968; Los bienes de la Iglesia en Mxico, 1856-1875, El Colegio de Mxico, Mxico,
1971, Y Cinco haciendas mexicanas, tres siglos de vida rural en San Luis Potos, 1600-1910, El Colegio de Mxico,
Mxico, 1975.
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de estudio importante como lo atestiguan numerosas investigaciones posteriores.
Bazant no propona ofrecer interpretaciones tericas sofisticadas sino ms bien
explorar una amplia gama de fuentes primarias y secundarias para sacar a la luz
problemas fundamentales en el desarrollo econmico de la repblica a la que no se
le haba prestado suficiente atencin.
Otra figura intelectual que hizo una contribucin importante desde esa poca
fue Ricardo Torres Gaytn, quien al analizar la evolucin monetaria a lo largo de
algo ms de un siglo, document esa larga secuencia de devaluaciones de la
moneda mexicana que ha sido una caracterstica importante y recurrente de la
historia financiera del pas.3 Su trabajo sigue siendo obra de consulta fundamental,
ya que (por motivos difciles de entender) ningn economista o historiador
econmico se ha dedicado posteriormente a una reconstruccin ms minuciosa de
la historia monetaria de la repblica a pesar de la urgente necesidad de contar con
ella.
Desde mediados del decenio de 1960, tanto en Mxico como en el resto de
Amrica Latina, nuevos vientos comenzaron a soplar en las diversas disciplinas de
las ciencias sociales y la historia econmica. Nos referimos al impacto del
materialismo histrico y, luego, de la escuela de los llamados dependentistas en
estos campos acadmicos. Cun importantes fueron estas corrientes?
En un muy reciente ensayo titulado "Los nuevos caminos de la historia
econmica", Gabriel Tortella, presidente de la Asociacin Internacional de Historia
Econmica, ha afirmado de manera metafrica que: "En un principio fue Adam
Smith; despus fue Karl Marx. Ambos pueden ser considerados fundadores de la
historia econmica desde puntos de vista diametralmente opuestos.4 Tortella
sugiere que en tiempos recientes se percibe el claro triunfo de Adam Smith en el
campo de la historia econmica, aunque tampoco descarta la influencia perdurable
de Marx en multitud de investigaciones de primer orden.
En el caso latinoamericano, y el mexicano en particular, hay que subrayar que
durante los decenios de 1960 y 1970 en la mayora de las instituciones de
enseanza superior la influencia del materialismo histrico entre los cientficos
sociales fue notoria, aun cuando el estructuralismo y el keynesianismo contaban
con numerosos adeptos. En el caso de la historia econmica, ello se vio alentado
por la influencia de los grandes trabajos de la escuela marxista inglesa encabezada
por figuras como Hobsbawm, Thompson y Rud, al tiempo que muchos jvenes
historiadores mexicanos se alimentaban del materialismo histrico ms diluido de
la escuela francesa de los Anales, la cual ofreca un ejemplo de la posibilidad de
combinar una minuciosa y matizada reconstruccin de la
3 Ricardo Torres Gaytn, Un siglo de devaluaciones en Mxico, Siglo XXI, Mxico, 1970.
4 Gabriel Tortella, "Los nuevos caminos de la historia econmica", Claves, nm. 84, junio de 1998, Madrid,
pp. 2-7.
Avances de la historia econmica 81
realidad histrica econmica, geogrfica, social y poltica con una serie de
interpretaciones de cierto vuelo terico.
En Mxico una obra importante que dej huella y marc escuela en esta poca
fue el polmico volumen de Enrique Semo, Historia del capitalismo en Mxico,
los orgenes, 1521-1763, publicada por Ediciones Era en 1973, que alcanz
numerosas reimpresiones.5 La claridad de la escritura, lo sugerente de las hiptesis
(por ejemplo acerca de la combinacin de modos de produccin en la sociedad
colonial) y la capacidad de sntesis, hicieron de este libro un instrumento de
consulta obligatoria en innumerables cursos universitarios. Otra interpretacin
fuertemente influenciada por el materialismo histrico fue la obra de Sergio de la
Pea, La formacin del capitalismo en Mxico, publicada en 1975 por la editorial
Siglo XXI (en su momento de oro); dicha obra ha alcanzado una amplia
popularidad con 17 ediciones hasta la fecha.
Simultneamente, comenzaba la labor docente y de investigacin en Mxico
de Carlos Sempat Assadourian, quien ya -desde aos atrs- vena ofreciendo una
nueva versin terica y emprica de la evolucin de las economas coloniales de
Latinoamrica en las universidades de Chile y Argentina. Los aportes de Sempat
en Mxico en mltiples campos de investigacin, y muy particularmente en los
estudios histricos sobre el papel del mercado interno en la colonia y sobre el
sector minero, despertaron el inters de docenas de jvenes investigadores que
luego seguiran y siguen sus huellas.6 En el decenio de 1970 no sera errneo
sugerir que el mayor impulso a la historia econmica en Mxico provino de la
Direccin de Estudios Histricos del INAH merced a la labor realizada y
encauzada por Enrique Florescano. Despus de concluir y publicar una tesis
pionera sobre los ciclos de los precios del maz en el Mxico borbnico, seguida
por ensayos sobre la evolucin agraria en la poca colonial,7 Florescano se orient
durante un buen tiempo a impulsar a los investigadores del INAH en la
reconstruccin de series histricas de estadsticas econmicas y, simultneamente,
en la fabricacin de una monumental bibliografa del desarrollo econmico en
Mxico, publicada en tres volmenes. Entre las obras publicadas pueden
recordarse las series de diezmos coloniales y las de la real hacienda colonial,
recopiladas por Herbert Klein y John TePaske. En efecto, ha sido el INAH la
institucin que ha editado mayor nmero de tomos de materiales
5 Hasta la fecha se han realizado doce reimpresiones de este popular volumen y se ha traducido al ingls,
siendo editado por la University of Texas Press en 1993.
6 Entre las mltiples obras de Carlos Sempat Assadourian quiz las ms citadas son El sistema de la economa
colonial: mercado interno, regiones y espacio econmico, Instituto de Estudios Peruanos, Lima, 1982; Minera y
espacio econmico en los Andes, siglos XIX-XX, Instituto de Estudios Peruanos, Lima, 1980, y Modos de produccin
en Amrica Latina, Crdoba, Argentina, 1975 (Cuadernos de Pasado y Presente).
7 Me refiero a las obras clsicas de Florescano, Precios del maz y crisis agrcolas en Mxico, 1708-1810, El
Colegio de Mxico, Mxico, 1969 (posteriormente editado por Ediciones Era en 1986), y Origen y desarrollo de los
problemas agrarios de Mxico, 1500-1821, Era, Mxico, 1976.
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Avances de la historia econmica 83

estadsticos en el campo de la historia econmica, aunque debe sugerirse que bien

y John Coatsworth, entre otros. Crdenas nos ha regalado no slo una
merecera la pena que estas series pudieran digitalizarse y ponerse en un cd-rom
interpretacin heterodoxa pero empricamente muy slida de la evolucin de la
para uso de los investigadores contemporneos, ya que por el momento slo se
economa mexicana en los aos de 1930, sino que adems ha editado numerosas
pueden consultar en papel.
antologas de historia econmica y redactado dos importantes estudios de las
Si el decenio de 1970 estuvo signado por las interpretaciones generales que
polticas econmicas mexicanas en el ltimo medio siglo.10
ofrecieron Enrique Florescano, Carlos Sempat Assadourian, Sergio de la Pea y
Hasta aqu se han mencionado solamente las contribuciones de historiadores
otros, la dcada de 1980 estuvo marcada por la eclosin de la historia regional,
econmicos que trabajan en Mxico, pero hay que resaltar que de importancia
cobrando especial intensidad aquellos volcados a la historia econmica regional.
similar han sido los aportes de historiadores en el extranjero que se han interesado
Esta tendencia tom vuelo en la Universidad Autnoma de Puebla desde fines de
vivamente por la evolucin de la economa en la poca colonial y los siglos XIX y
los aos de 1970 impulsada por el malogrado y brillante historiador haitiano
XX. Son tantas y tan diversas las contribuciones de historiadores ingleses,
Joaqun Benoit, acompaado por proyectos editoriales y de investigacin en los que
franceses, italianos, espaoles, alemanes y estadunidenses en la reconstruccin de
participaron Enrique Semo y Guadalupe Nava. Tambin debe sealarse, muy
la historia econmica mexicana, que ello sugiere que estamos trabajando en un
especialmente, la larga y constante labor docente y de promocin de investigaciones
terreno de estudio importante y atractivo. Si no: cmo se explica que decenas de
sobre temas coloniales y del siglo XIX realizada por Juan Carlos Grosso, maestro
investigadores de tantos pases centren su atencin ao por ao en la historia
de maestros en Puebla.
mexicana?
Al mismo tiempo, en el norte oriental de Mxico, en Monterrey, un
Finalmente, cabe sugerir que en los ltimos quince aos tiende a observarse
compatriota de Grosso, Mario Cerutti, comenzaba desde 1975 a impulsar la historia
una tendencia marcada hacia la especializacin y hacia el desarrollo de
econmica y empresarial regional. Su empeo fue asombroso, tanto as que
subdisciplinas dentro del campo ms general de la historia econmica. As, en el
probablemente ningn otro historiador ha publicado o editado tantas obras de
caso de Mxico se cuenta hoy en da con un amplio nmero de investigadores que
historia econmica sobre el norte de Mxico como Cerutti.8 Impulsor de la revista
se especializan en la historia agraria, la ganadera, el estudio histrico de haciendas
Siglo XIX y de los Cuadernos de Siglo XIX, promotor de las reuniones anuales de
y plantaciones y la tecnologa agrcola. Asimismo existe un nutrido grupo de
COMECSO sobre el desarrollo econmico y social de Mxico y sobre historia
especialistas en historia minera, los cuales han, inclusive, creado una muy activa
empresarial, su labor ha sido clave en el despegue de la historia regional en Mxico.
Asociacin de Historia Minera Latinoamericana, que viene celebrando congresos
Y a ello hay que agregar su labor como fundador de la Asociacin de Historia
sumamente productivos desde hace ya bastantes aos. Otro grupo importante de
Econmica del Norte de Mxico.
estudiosos se dedica a la historia industrial, con particular nfasis en el sector textil,
Pero ms all de la labor realizada por historiadores para el impulso de esta
contndose ya ms de dos docenas de especialistas en esta subdisciplina.
disciplina en cierto sentido hbrida de la historia econmica, tambin hay que tener
Existen asimismo numerosos investigadores que han protagonizado una
en cuenta las colaboraciones de los economistas. Entre ellos evidentemente destaca
pequea revolucin en el estudio de los mercados regionales en Mxico; la
Leopoldo Sols, quien ao tras ao ha venido publicando ensayos y conferencias en
cantidad de publicaciones en este terreno, especialmente para el siglo XVIII, es
las cuales ofrece interpretaciones del desempeo de la economa mexicana y de las
realmente notable. No menos importantes han sido los avances en el anlisis
distintas polticas econmicas adoptadas.9 Su influencia, como es bien sabido, ha
histrico de los transportes y las obras pblicas: recientes libros sobre la historia de
sido inmensa, aunque mucho ms notoria en el campo poltico y bancario que en el
los ferrocarriles desde fines del siglo XIX hasta los aos de 1950 y trabajos sobre
estrictamente acadmico.
las obras pblicas en la poca del porfiriato son testimonio de los esfuerzos
Una generacin ms joven de economistas, encabezada por Enrique Crdenas,
realizados.
actual rector de la Universidad de las Amricas en Puebla, sigui el derrotero
Tampoco debe olvidarse que un nutrido grupo de investigadores ha trabajado
abierto por Sols y por investigadores estadunidenses como Clark Reynolds
en temas de la historia de las finanzas, del crdito colonial y de la banca

8 Entre las mltiples obras de Cerutti pueden sealarse a ttulo de ejemplo: Burguesa, capitales e industria en
el norte de Mxico, 1850-1910, Alianza Mexicana, Mxico, 1992.
9 La obra mas citada de Sols es, sin duda, La realidad econmica mexicana: retrovisin y perspectivas, Siglo
XXI, Mxico, 1985, con ms de quince reimpresiones; pero adems en los ltimos tiempos viene publicando 10 Enrique Crdenas, La industrializacin mexicana durante la gran depresin, El Colegio de Mxico,
numerosas conferencias que se refieren a la historia econmica, como es el caso de Medio siglo en la vida econmica Mxico, 1987; La poltica econmica en Mxico, 1950-1994, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1996; y La
de Mxico, 1943-1993, El Colegio Nacional, Mxico, 1994. hacienda pblica y la poltica econmica, 1929-1958, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1994.
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y de la hacienda pblica desde hace ms de un decenio, produciendo cerca de una

decena de tesis doctorales en este campo, y ha realizado numerosos coloquios
sobre esta rica y diversa temtica. Y, por ltimo, cabe resaltar que la historia
empresarial y la historia de empresas constituyen un campo que tambin est
dando frutos cada vez ms abundantes y ricos: una docena de tesis doctorales
recientes (y varios libros) son testimonio de los avances alcanzados en ste, uno de
los ms nuevos y prometedores espacios de investigacin de historia econmica en
el pas.
No obstante los avances, no todo es color de rosa en la historia econmica
mexicana. Hay importantes lagunas no cubiertas. Por ejemplo, la historia del
pensamiento econmico ha quedado seriamente rezagada, y son pocos los
practicantes de esta subdisciplina esencial en el pas. Asimismo puede
argumentarse que la labor de reconstruccin cuantitativa de la historia econmica,
especialmente para los siglos XIX y XX, deja mucho que desear a pesar de algunos
avances importantes. Por ltimo, debe agregarse que el taln de Aquiles de la
disciplina probablemente reside en el siglo XX, ya que, sorprendentemente, ahora
sabemos menos sobre lo que ha pasado con la economa mexicana en el transcurso
del presente siglo de lo que conocemos acerca de su desempeo en otros periodos
como el borbnico o el porfiriato.
En suma, la historia econmica en Mxico ha alcanzado sustanciales avances
en los ltimos decenios: existe actualmente una nutrida bibliografa, diversas
revistas que dan acogida especial a su produccin y se produce un gran inters y un
loable esfuerzo en la recuperacin de mltiples fuentes y archivos de carcter
histrico para su estudio.11
Las perspectivas hacia el futuro para la disciplina son alentadoras, pero los
retos para el futuro son tambin formidables. En particular existe el desafo de
lograr despertar un mayor inters en la historia econmica mexicana no slo de
parte de jvenes historiadores, sino tambin de los alumnos y profesores de
economa y especialmente de administracin pblica y de empresas. Es cierto que
en la mayora de las facultades de economa se incluyen materias de historia
econmica en el currculum, pero en cambio en las carreras de administracin se
observa an una sorprendente falta de inters en los trabajos de tipo histrico, a
pesar de que ya existe una literatura nueva y sugerente sobre la evolucin de
numerosas empresas del pas y en diferentes sectores econmicos.12 El momento
es, por tanto, propicio para nuevas aventuras intelectuales como las que lanzaron
los pioneros en este campo de investigacin, los cuales constituyen el Consejo de
Honor de sta, nuestra novsima Asociacin Mexicana de Historia Econmica.

11 Entre los archivos privados ms importantes se cuentan el Archivo Histrico de Banamex, fundado en 1990,
el Archivo de la Compaa Minera de Real del Monte (acaso el archivo minero privado ms importante de
Latinoamrica), y el Archivo de Fundidora de Monterrey, para citar solamente unos cuantos.
12 Para un estudio sectorial magistral vase Horacio Crespo (comp.), Historia del azcar en Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico, 1988,2 vols. Para una muestra de los diversos trabajos realizados sobre la historia de
empresas vase Mario Cerutti y Carlos Marichal, Historia de las grandes empresas en Mxico. 1850-1930, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico, 1998.