Parafina es el nombre comn de un grupo de hidrocarburos alcanos de frmula

general CnH2n+2, donde n es el nmero de tomos de carbono. La molcula ms simple de

parafina es el metano, CH4, un gas a temperatura ambiente; en cambio, los miembros ms
pesados de la serie, como las formas slidas de parafina, llamadas cera de parafina,
provienen de las molculas ms pesadas C20 a C40. La parafina, identificada por primera vez
por Carl Reichenbach en 1830,1 es un derivado del petrleo.

Parafina, o hidrocarbono de parafina, es el nombre tcnico de los alcanos en general, aunque

en la mayora de los casos se refiere especficamente a un alcano lineal o alcano normal si
posee ramificaciones, los isoalcanos tambin son llamados isoparafinas.

El nombre deriva del latn parum (= apenas) + affinis aqu utilizado con el significado de "falta
de afinidad", o "falta de reactividad".

Generalmente se obtiene del petrleo, de los esquistos bituminosos o del carbn.

El proceso comienza con una destilacin a temperatura elevada, para obtener aceites
pesados, de los que por enfriamiento a 0 C, cristaliza la parafina, la cual es separada
mediante filtracin o centrifugacin.

El producto se purifica mediante recristalizaciones, lavados cidos y alcalinos y decoloracin.2

Las refineras de petrleo normalmente producen parafina. Tambin se puede obtener

mediante el craqueo trmico del petrleo, donde se rompen cadenas de carbonos y se aade
calor 400-650 C.

La cera de parafina se encuentra por lo general como un slido ceroso, blanco, inodoro,
carente de sabor, con un punto de fusin tpico entre 47 C y 64 C. Es insoluble en agua,
aunque s es soluble en ter, benceno, y algunos steres. La parafina no es afectada por
los reactivos qumicos ms comunes, pero se quema fcilmente.

La cera pura de parafina es un muy buen aislante elctrico, su resistividad elctrica toma
valores en el rango y ohm metro.3 Esto es mejor que la resistividad de la mayora de los otros
materiales excepto algunos plsticos (por ejemplo el tefln). Es un moderador de
neutrones muy efectivo y fue utilizado por James Chadwick en los experimentos que realiz
en 1932 para identificar al neutrn.4 5

La cera de parafina (C25H52) es un material excelente para almacenar calor, que tiene
una capacidad calorfica de 2,14-2,9 J g1 K1 y un calor de fusin de 200-220 J/g.6 Esta
caracterstica es aprovechada en la modificacin de placas de material de construccin, como
las de cartn yeso; la parafina es vaciada o inyectada en la placa, donde se derrite durante el
da, absorbiendo calor, y se solidifica despus, durante la noche, liberando calor.
La cera se expande considerablemente cuando se derrite, y ello se utiliza en la fabricacin
de termostatos para uso industrial o domstico y especialmente en automviles. Tambin se
utiliza a nivel de laboratorios, una funcin que tiene especficamente, es en el proceso de
destilacin, donde ste se utiliza para evitar que forme espuma en el baln de destilacin. 7