2.

Culturas precolombinas

La enorme extensin del continente americano alberg a un gran nmero de culturas y

civilizaciones muy diversas entre s y algunas con complejos sistemas de organizacin
social y poltico, con una trascendente tradicin artstica y religiosa. Tomando en
cuenta criterios temporales y espaciales, se establecen las siguientes reas culturales:

a) Mesoamrica1, que comprende gran parte de Mxico, Guatemala, Belice, Honduras

y El Salvador.

b) rea intermedia: Centroamrica2, Antillas y norte de Suramrica.

c) rea andina, que comprende el territorio costero y el altiplano de Colombia,

Ecuador, Per y Bolivia, y partes de Argentina y Chile.

Actividad:

Para empezar el tema, se recomienda ver el documental sobre las grandes culturas
americanas. Est disponible en Internet, en el siguiente enlace:

http://www.artehistoria.jcyl.es/civilizaciones/videos/484.htm

2.1 Destrezas:

Ubicar en el tiempo y el espacio la cultura olmeca.

Explicar la influencia y los aportes de la cultura olmeca en el rea de
Mesoamrica.
Analizar la composicin social de la cultura olmeca.

2.2 Cronologa:

Cronologa de la Amrica precolombina

A veces es difcil consensuar criterios generales sobre la divisin temporal de las

distintas culturas precolombinas. Se debe tener en cuenta que para la zona andina los
arquelogos utilizan una periodizacin ms esquemtica que para Mesoamrica, ya
que hay mayor diversidad de criterios en la cronologa. En algunas zonas, por ejemplo,
adems de los estudios arqueolgicos, existen evidencias epigrficas que aclaran ms
las secuencias del desarrollo de la cultura maya; los mesoamericanistas utilizan el
trmino clsico mientras que en los Andes se habla de horizonte, de perodo

1
Es un trmino acuado por Paul Kirchhoff para designar un rea cultural definida en un espacio geogrfico que va
desde Mxico hasta zonas del occidente de Costa Rica. Ver www.dimensionantropologica.inah.gob.mx/?p=1031
2
Centroamrica incluye a las culturas que se desarrollaron en el actual Panam.
temprano, medio y tardo, con relacin, sobre todo, a estructuras o unidades polticas.
Otros investigadores del rea andina plantean el uso de una cronologa basndose en
el estudio de las fases de estilo. Lo que interesa es que los estudiantes manejen la
periodizacin bsica que se aplica a las culturas precolombinas, sabiendo que en
diferentes estudios especializados pueden encontrar otros trminos.

Si se toman las consideraciones de una secuencia histrico-cultural se plantean (Alcina,

2006, p. 85) cuatro etapas o perodos:

1. Ltico o Paleoltico3
2. Formativo o Preclsico
3. Clsico o Desarrollo Regional
4. Posclsico o Integracin

El Formativo o Preclsico (5000 a. C. 200 d. C.). En este perodo de tiempo naci la

agricultura. En un principio, existan pequeos grupos de agricultores que se ubicaban
tanto en el valle de Mxico como en la costa del Pacfico (actual Ecuador).
Posteriormente se desarrollaron, de manera casi simultnea, las dos primeras
civilizaciones de Amrica: la olmeca en Mxico y la chavn en Per.

El tercer perodo, el Clsico, que abarca casi un milenio tanto en Mesoamrica como
en el rea andina, constituye el momento de mayor esplendor artstico y cultural de la
Amrica precolombina. En el centro de Mxico destaca Teotihuacn y en el valle de
Oaxaca se desarroll la cultura zapoteca. La civilizacin maya se extendi en las
cuencas de los ros Usumacinta y Motagua y en la regin del Petn (Guatemala).
Siguiendo hacia el sur, localizamos la civilizacin mochica y la cultura nazca (Per).
Junto al lago Titicaca se ubic la cultura Tiahuanaco (Bolivia).

En el cuarto perodo, el Posclsico, que dur aproximadamente medio milenio, se

renueva la sociedad y la poltica, desarrollndose aqu civilizaciones de gran
importancia: el Imperio Tolteca o los reinos mixtecas en el centro de Mxico; la poca
maya-tolteca en Yucatn; y el Imperio Wari en los Andes. Todos estos grupos se
constituyeron (al final de este perodo) en dos importantes ciclos: el de los aztecas en
Mxico y el de los incas en Per.

Actividades:

Leer con los estudiantes el apartado anterior, 2.3 Cronologa de la Amrica

precolombina, y realizar una puesta en comn sobre el tema para despejar dudas y
elaborar un glosario. Trabajar la lectura con un mapa, de manera que los estudiantes

3
Este perodo no es objeto de estudio en el primer ao de Bachillerato, por lo que no se desarrolla
ninguna referencia sobre l.
participen en la localizacin de las civilizaciones que se mencionan en el texto,
especialmente la olmeca y la chavn, objeto de estudio durante este curso. A
continuacin, los estudiantes deben hacer un cuadro sinptico de relacin en el que
indiquen las cuatro etapas cronolgicas de Amrica precolombina, propuestas desde la
visin que sigue una secuencia histrico-cultural, y deben determinar los espacios de
cada una.

2.3 Los olmecas, la cultura madre (1500 a. C. 200 d. C. aprox.)

Es la ms antigua de las civilizaciones mesoamericanas. Se considera que muchos

elementos importantes del arte y arquitectura de esta rea proceden de la cultura
Olmeca, de all la denominacin de cultura madre4. Los primeros olmecas
construyeron grandes centros ceremoniales en las tierras de los actuales estados
mexicanos de Veracruz y Tabasco, concretamente en los emplazamientos de San
Lorenzo, La Venta, Laguna de los Cerros y Tres Zapotes. Tenan un sistema econmico y
social muy avanzado, con amplias redes comerciales. Las evidencias arqueolgicas dan
muestra de la existencia de edificios de uso poltico y religioso. En La Venta, por
ejemplo, los estudios realizados de un gran conjunto ritual de montculos indican la
existencia de una pequea poblacin residente, que con seguridad pertenecan al
grupo de sacerdotes. Estos centros ceremoniales servan de centro civil y religioso a los
habitantes de los alrededores.

2.3.1 Estructura y caractersticas sociales

Aunque todava no se conoce el nmero preciso de sitios arqueolgicos del rea, la

densidad de poblacin olmeca era bastante alta. La mayora de las poblaciones se
ubicaron en colinas bajas o mesetas, cerca de los ros, lo que permiti el acceso
inmediato a las frtiles tierras inundables. La poblacin viva en aldeas en torno al
centro ceremonial dentro del cual residan los sacerdotes y gobernantes con sus
familias. En el perodo Preclsico Medio, aparecen los primeros centros ceremoniales
olmecas situados generalmente en elevaciones de terreno que se transforman en islas
durante la temporada de lluvia.

La estratificacin social y el cacicazgo son algunas de las caractersticas principales de

la sociedad olmeca. Gobernantes, servicios, territorialidad, normas comunes,
autoridad y coercin son algunas de las caractersticas mencionadas por los
investigadores para calificar a un complejo sistema de poder preestatal. Exista un
poder centralizado, apoyado en una determinada clase sacerdotal. A los olmecas se le
atribuye, entonces, el afianzamiento de la clase sacerdotal, la prctica de la

4
Algunos autores cuestionan el trmino de cultura madre, porque consideran que la cultura Olmeca es el
resultado de una larga tradicin evolutiva preolmeca. sin embargo, hay consenso en considerarla como la
verdadera cultura madre para todo el sureste de Mesoamrica (Esponda y Low, 1998, p. 37).
deformacin craneana, de la mutilacin dentaria, del sacrificio humano y del
autosacrificio.

Actividad:

Desarrollar una explicacin del significado de cacicazgo en el contexto de las culturas

precolombinas. En el apartado de la bibliografa se sugieren algunos libros de consulta.
Es importante realizar una puesta en comn sobre el tema, y que los estudiantes
entiendan y usen correctamente esta categora, pues resulta significativa para el
estudio de la estructura social y poltica de las culturas prehispnicas.

2.3.2 Agricultura

Un proceso civilizatorio incipiente haba permitido que todas las culturas del rea
estuvieran basadas en la agricultura del maz y de otros cultivos, como frjol y
calabaza, patata, algodn, yuca dulce, chile, pia, aguacate, papaya, zapote (Kirchhoff,
1960). A esto se agrega el uso social de una gama compleja de plantas de tipo
medicinal o curativo y ornamental, adems de otras que servan para la fabricacin de
indumentaria y que se insertaban ya en las relaciones sociales de produccin.

Aparecen tambin sistemas hidrulicos complejos y ceremoniales de arquitectura

monumental permanente, es decir, diseados para perdurar en el tiempo. Los
sistemas de irrigacin aparecen primero en el valle de Tehuacn, Puebla, hacia el ao
700 a. C.; unos cien aos ms tarde, en la cuenca lacustre de Mxico; y por el ao 400
a. C., en los valles centrales de Oaxaca. De modo paralelo a la modernizacin
tecnolgica de la agricultura, las especies cultivables asociadas a este perodo
aumentaron.

Actividad:

Se sugiere que, adems de un glosario, los estudiantes elaboren, a lo largo de los

temas sobre Amrica, una lista de productos autctonos (plantas y animales). El
propsito es que al estudiar el tema de la conquista, se programe un trabajo sobre la
influencia de Amrica sobre Europa, lo cual incluir el intercambio de productos.

2.3.3 Tecnologa

Cermica:

Los hallazgos arqueolgicos en la zona del istmo de Tehuantepec han permitido

determinar que en aquella regin tuvo lugar un desarrollo temprano de la cermica.
Las principales obras de la cermica de esta regin (datada entre 1800 y 1350 a. C.)
Son las vasijas de servicio y las figurillas de color negro con bordes blancos, conocidas
como las famosas cermicas de los olmecas. Esta tradicin del istmo parece haber
penetrado desde el territorio guatemalteco a la costa del Golfo, donde, por la
confluencia de las culturas zapoteca, mixe-zoque y protomaya, habra florecido.

Figura 1. Cermica olmeca

El arte olmeca alcanz una amplia distribucin por el centro y sur de Mesoamrica. En
el altiplano central mexicano tuvieron una gran aceptacin las figurillas de cermica
huecas, con engobes blancos y cremas, las figuras de crneos deformados y de labios
abultados que recuerdan a los hombres-jaguar.

2.3.4 Arte olmeca

La escultura es una de las expresiones artsticas ms destacadas del arte olmeca. Las
ms notables y famosas son las cabezas colosales, de grandes dimensiones (entre 1,5 y
3 metros de altura y con un peso de hasta 18 toneladas). Se conocen 17 cabezas
completas, repartidas en los territorios de los actuales estados de Veracruz y Tabasco.
Estas cabezas representan rostros como retratos ideales; estn esculpidas en piedra de
basalto y andesita, un material que no exista en la regin, por lo que los monolitos
eran transportados desde largas distancias. Las colosales esculturas podran
representar cabezas de linaje, sobre todo algunas que representan adornos en la
cabeza y frente, como la Cabeza Colosal 5, hallada en San Lorenzo, que est decorada
con garras de jaguar, y representa seguramente la cabeza de un soberano de esta
regin. La fisonoma y las decoraciones en las esculturas varan de una cabeza a otra,
por lo que se fortalece la idea de representaciones individuales.
 Figura 2. Cabeza olmeca

La olmeca es una tradicin de escultura verista, es decir que hace un traslado de las
imgenes de la manera ms fiel. Hay otras esculturas antropomorfas en posicin
sedente (sentado), adoptando la actitud de un escriba o que tienen sobre el regazo la
figura de un nio, un cetro o una caja sagrada. Todas estas son figuras muy bien
logradas. Dentro de esta serie de esculturas de figuras humanas sedentarias, es
considerada como una obra maestra la conocida como El luchador. Representa a un
atleta sentado, barbado, el movimiento en espiral del cuerpo. La multiplicidad de
perfiles, la coherencia muscular, y la contencin expresiva de la obra la convierte en
una de las grandes obras escultricas de todas las pocas.
 Figura 3. El luchador

La otra forma escultrica que aparece en los olmecas es una tradicin que representa
a seres mticos, a divinidades que se incorporan posteriormente en las religiones
mesoamericanas adoptando nuevas formas. Por ejemplo, la cabeza de estilo
draconiano (por sus formas severas), con grandes colmillos de jaguar y adornos
superciliares (alrededor de la parte craneal), parece ser el origen de la cabeza del dios
de la lluvia (Tlloc, Chac) que adquiere particularidades estilsticas segn la regin en
donde aparece.
Figura 4. Cuadro evolutivo de la mscara del jaguar en los dioses de la lluvia (Alcina,
2006, p. 91).

Las representaciones de animales son ms bien escasas; los principales animales que
se representan son el jaguar, el mono y la serpiente.

Los altares son grandes bloques de piedra, de forma prismtica, en cuyos laterales hay
escenas realizadas en alto y bajo relieve. Este tipo de esculturas eran un elemento
religioso muy importante dentro de los centros ceremoniales. Uno de los mejores
ejemplos de estos altares es el nmero 4 de La Venta (1000 400 a. C.).

Actividad:

Entregar una copia del texto Altar n 4 de La Venta (1000 400 a.C.) y realizar un
extracto sobre la obra, con base en la siguiente gua de anlisis (anexo 1).

- Nombre de la obra

- Autor (si se conoce)

- Fecha en la que se crea la obra

- Material con el que est realizada la obra

- Anlisis formal (descripcin de la obra)

- Explicar el anlisis desde el punto de vista religioso.

2.4 Chavn (1500 a. C. 500 d. C. aprox.)

Chavn representa el primer gran horizonte de la secuencia cultural del rea andina
central con una gran muestra de desarrollo artstico y religioso que se extendi por
una vasta parte del territorio de los Andes centrales, tanto en los valles interandinos
como en la costa. Esta cultura se desarroll entre los ros Mosna y Huachecsa
(provincia de Huari, Per), y ocup una amplia zona de los valles de Nepea, Punkcur y
Cerro Blanco. Algunos especialistas, como Lumbreras, sostienen que la cultura Chavn
es el resultado de la convergencia de varios elementos culturales de otros grupos de la
sierra, costa y selva de los Andes centrales.

2.4.1 Destrezas:

- Ubicar en el tiempo y el espacio la cultura Chavn.

- Explicar la influencia y los aportes de la cultura Chavn en el rea andina.

- Analizar la composicin social de la cultura Chavn.

- Explicar las caractersticas del arte Chavn.

2.4.2 Estructura social y urbanizacin

Segn algunos expertos, como Vitale (2009), la cultura Chavn tuvo un proceso de
urbanizacin incipiente o elemental; los poblados se agrupaban alrededor de un
centro ceremonial. Se calcula que en el perodo de mayor complejidad cultural,
poblaban la zona chavn entre 2000 y 3000 individuos.

La sociedad estaba fuertemente estratificada; la clase dominante no solo regulaba el

poder estatal y econmico, sino que cumpla tambin con funciones religiosas y
militares importantes. Los sacerdotes basaban su poder en el conocimiento y dominio
de la astronoma, los ciclos agrcolas, el manejo y control de las aguas, y el
chamanismo.

Luego estaban los artesanos especializados en el trabajo de la piedra, la greda, la

metalurgia y los tejidos; destacaban en este grupo los denominados ingenieros
hidrulicos, quienes haban desarrollado tcnicas de canalizacin y estaban
encargados de construir los canales de riego.

En el ltimo estrato de la estructura social Chavn se encontraban los campesinos,

algunos sujetos a las obras hidrulicas, y otros que practicaban a gran escala la
agricultura del maz y de las papas.
2.4.3 Organizacin poltica

Los centros ceremoniales eran organizados bajo un sistema teocrtico. Haba una lite
que controlaba el culto, as como el intercambio de productos con otras reas. Los
sacerdotes de la civilizacin Chavn se encargaban de una tarea primordial para el ciclo
agrcola: establecer con anterioridad el perodo de lluvias. Para determinarlo, se
basaban en los altos conocimientos del calendario solar-estelar que posean. El xito
de sus tareas les proporcionaba una situacin social privilegiada.

La multiplicacin de canales de riego y la existencia de conjuntos ceremoniales sugiere

la presencia de un poder central, sustentado en la religin, como autoridad necesaria
para distribuir el agua y para liderar a sus sbditos en la guerra y en la conquista de
nuevos territorios. El auge de la guerra se explica con la presencia de lugares
fortificados en los valles costeos, con la gran cantidad de armas encontradas en los
yacimientos arqueolgicos, y con las representaciones de guerreros, batallas, cabezas
trofeo, etc., en el arte chavn. Se concluye, entonces, que la clase militar era muy
importante.

Actividades:

- Se sugiere explicar y desarrollar con los estudiantes el significado de sistema

teocrtico, en el marco de la cultura Chavn, y que cada uno elabore un concepto de
dicho sistema, para luego discutirlo y leerlo en la clase.

- Con la informacin de la estructura social y organizacin poltica, elaborar un cuadro

o pirmide jerrquica que indique los estratos sociales y sus caractersticas.

2.4.4 Agricultura

La civilizacin Chavn parece que supo sacar el mayor provecho de sus recursos
agrcolas. La agricultura se identifica con la domesticacin de plantas, cultivos de maz
y papas, y con la construccin de complejos sistemas de irrigacin. Tambin se
producan alimentos como oca, camote, frijoles, aj, quinua, tomate. Se conoce el uso
del arado de pie (chaquitaclla), tcnica que aceler la produccin. Adems, junto a la
domesticacin de camlidos y guanacos andinos, se inici la expansin agrcola de una
poblacin que aceleraba su crecimiento.

Actividades:

- Continuar con la elaboracin de un glosario y la lista de productos autctonos de la

zona estudiada.

- Se sugiere la elaboracin de una investigacin sobre la importancia del cultivo del

maz en la alimentacin y economa de los pobladores de los Andes, Mesoamrica y
especialmente Ecuador, en la poca prehispnica y en la actualidad. El docente puede
establecer la metodologa de trabajo y dividir las temticas para que cada grupo
desarrolle una. Los puntos de la investigacin seran5:

Orgenes y desarrollo del maz en la Amrica precolombina; variedades, formas

de cultivo, formas de comercio del maz entre las culturas, etc.
Desarrollo y evolucin del cultivo de maz durante la colonia: comercio,
consumo, lugares de cultivo.
Situacin actual del cultivo y consumo de maz; el ejemplo de Ecuador, Mxico
y Per; formas de cultivo, repercusiones econmicas, valor alimenticio del
maz, etc.

El trabajo debe exponerse en la clase. Para ello se sugiere utilizar diferentes

herramientas de presentacin, y recurrir a diversas fuentes de informacin:
bibliogrfica, entrevistas, imgenes, reportajes, artculos de prensa, etc.

2.4.5 Tecnologa

Siendo una cultura de gran convergencia regional, se estimularon las innovaciones

tecnolgicas en reas como la metalurgia y la textilera, esta ltima caracterizada por
el uso de fibras de camlidos en tejidos de algodn, tejidos pintados, y por el teido de
fibras de camlidos, el uso de telares, etc.

Figura 5. Fragmento de textil procedente de la cultura chavn

En cuanto a la metalurgia, el martillado de lminas grandes de oro, la soldadura, el

repujado y las aleaciones de oro y plata son caractersticos de la tecnologa de la
civilizacin Chavn.

5
Es una sugerencia; el docente puede diversificar las temticas segn crea conveniente.
Figura 6. Lminas de oro repujado

En la cermica se distinguen las vasijas de forma globular, con el asa de estribo, con un
pico y una base plana. Generalmente era una cermica monocroma, incisiva y
decorada con figuras zoomorfas.

Figura 7. Vasija cermica procedente de la civilizacin Chavn

2.4.6 Arte Chavn

Se considera que la cermica es uno de los productos mejor logrados de esta

civilizacin. Se han encontrado grandes vasijas anchas en cermica roja con incisiones;
cuencos y botellas en cermica fina con motivos felinos; y una gran variedad de formas
y estilos en la decoracin de los objetos. No se puede dejar de mencionar la escultura y
el relieve en piedra. Utilizaban signos muy estilizados, con dibujos lineales y alto grado
de abstraccin. Las mejores muestras estn relacionadas con la arquitectura, por
ejemplo, las esculturas encontradas en el centro ceremonial de Chavn de Huntar.
Este santuario dedicado al Dios Huari consta de dos edificios principales: el Templo
Nuevo y el Templo del Lanzn. Este ltimo presenta una forma de U y est cruzado por
varias galeras subterrneas; en una de ellas se veneraba la imagen de El Lanzn.
Este centro ceremonial estuvo acompaado por un alto desarrollo religioso y sus
expresiones artsticas. Las obras de mayor relieve son las conocidas como el Lanzn, el
Obelisco Tello y la Estela de Raimondi.

Figuras 8 y 9. Centro ceremonial Chavn de Huntar

Bibliografa:

Alcina, F. J. (2006). El arte Precolombino. En J. A. Ramrez (Dir.). Historia del Arte (pp.
85-132). Madrid: Alianza Editorial.

Casellas, C. E. (2000). Arqueologa y sociedad: una aproximacin a la idea de estado en

los olmecas del formativo inicial. Barcelona: Universitat de Barcelona.

Esponda, V. M. y Lowe, G. W. (1998). Mesoamrica olmeca: diez preguntas. Mxico D.

F.: UNAM.

Kubler, G. (2003). Arte y arquitectura en la Amrica Precolonial. Madrid: Ctedra.

Miller, M. E. (1999). El arte de Mesoamrica. Madrid: Ediciones Destino.

Ossio, J. (1995). Los indios del Per. En Coleccin pueblos y lenguas indgenas (Nro. 8).
Quito: Abya-Yala.

Sellier, J. (2007). Atlas de los pueblos de Amrica. Madrid: Paids Ibrica.

Vitale, L. (2009). Los principales perodos de la Historia de Amrica Latina. Santiago:

Ediciones LOM.

Enlaces:

www.pueblosdeamerica.org
www.dimensionantropologica.inah.gob.mx/?p=1031

Grficos:

Blog: Servicio de historia peruana y universal

http://serviciodehistoria.blogspot.com/2011_04_01_archive.html
http://www.artehistoria.jcyl.es/civilizaciones/contextos/8482.htm