El pelo (y la capa de pelos, llamada pelaje) es una caracterstica exclusiva de los mamferos.

Ninguna otra criatura posee verdaderos pelos, y todos los mamferos presentan al menos
algunos pelos en alguna etapa de sus vidas.

Los pelos crecen desde el interior de fosetas de la piel llamadas folculos. La base del pelo, que
est enterrada en la piel, se llama raz, y la parte que emerge al exterior es el tallo. Con
frecuencia los folculos se hallan cerca de una glndula cutnea llamada glndula sebcea.
Estas glndulas segregan una sustancia aceitosa, que lubrica el pelo y lo mantiene
acondicionado. Junto al folculo puede haber un pequeo msculo erector del pelo (arrector
pili) involuntario. Normalmente los pelos se ubican casi paralelos a la piel o formando ngulo
agudo con respecto a ella. La contraccin de los msculos erectores hace que el pelo se erize
(adopte posicin ms perpendicular con respecto a la piel) y, al mismo tiempo, tira de la piel
hacia abajo y causa las colinas y valles conocidas como carne de gallina.

El tallo de un pelo est formado principalmente por una protena llamada queratina y consiste
de tres partes diferentes y fcilmente reconocibles. La capa externa est formada por clulas
muertas y transparentes llamadas escamas cuticulares. Estas clulas se disponen de acuerdo
con patrones distintivos y con frecuencia se hallan imbricadas s. Por debajo de las escamas
cuticulares se halla la corteza, una capa generalmente gruesa que no presenta rasgos
particulares, excepto que puede estar pigmentada. En la parte central de la mayora de los pelos
se halla la mdula, formada por clulas cuboidales grandes, con frecuencia dotadas de
coloracin distintiva e intercaladas con celdas de aire. Frecuentemente la disposicin de las
escamas, el grosor y coloracin de la corteza, y la distribucin y coloracin de las clulas
medulares son caractersticas diagnsticas a nivel de especie. Con ayuda de un microscopio, el
investigador puede examinar fcilmente la corteza y la mdula de los pelos individuales. Las
escamas cuticulares son ms difciles de visualizar; para verlas, generalmente se embebe al pelo
en una sustancia del tipo del acetato de etilo, luego se retira el pelo y se examina la impresin
que deja en el acetato. Pueden hallarse excelentes instrucciones para el examen de los pelos en
Teerink (1991). Se han publicado muchas claves para la identificacin de pelos (por ej., Miles,
1965; Mayer, 1952; Teerink, 1991).
Los pelos tambin difieren en la forma que presentan en seccin transversal. Los pelos con
seccin transversal redonda tienden a ser rectos; los pelos ovales o aplanados son ondulados o
rizados.
El color del pelo se debe a un grupo de protenas llamadas melaninas. La eumelanina es muy
oscura, la feomelanina es ms clara. La mayor parte de los pelos individuales contienen al
menos unas pocas bandas alternadas de eumelanina y feomelanina (los pelos humanos son
excepciones): este patrn se denomina agut. El pelo blanco es el resultado de la falta de
pigmento; el negro se debe a la dominancia de la eumelanina. El color general del pelaje
proviene de: (1) el color de las bandas individuales, (2) el tamao relativo de las bandas
individuales, y (3) la distribucin de los pelos que poseen diferentes patrones de bandeo.

El pelaje de la mayora de los mamferos comprende ms de un tipo de pelo. Los pelos ms

conspicuos en la mayora de los mamferos son los pelos de guarda, que se ubican por fuera del
pelaje y sirven para protegerlo. En ocasiones los pelos de guarda estn modificados para formar
espinas defensivas (como en los puercoespines, en los cuales las escamas cuticulares se alargan
para formar pas que dificultan extraer las espinas clavadas), vibrisas (pelos largos y firmes
que crecen continuamente, como los que forman la melena de un len), y un tipo de pelo que
tiene crecimiento limitado y presenta un eje ms angosto y dbil con el extremo expandido. Por
debajo de los pelos de guarda generalmente se encuentra una capa llamada felpa, formada por
lana (pelos de crecimiento continuo), felpa (pelos relativamente cortos con crecimiento
limitado) y/o vello (tambin llamado pelusa) Tambin los embriones de los mamferos
(incluyendo a los humanos) estn frecuentemente cubiertos por un pelaje, llamado lanugo, que
es un tipo de vello.
Un tipo especialmente importante de pelos son las vibrisas o bigotes. Estos pelos son
generalmente largos, rectos y rgidos. Sus bases estn ricamente inervadas, y las vibrisas son
muy sensibles al tacto. Proporcionan al animal informacin sobre su entorno inmediato.
Generalmente las vibrisas estn restringidas a ciertas partes del cuerpo y a menudo se hallan
formando penachos o manojos. Conocemos bien los bigotes de la cara de un perro, pero quizs
no tenemos en cuenta que las vibrisas pueden aparecer tambin en otras partes del cuerpo, por
ejemplo, en el taln de las ardillas o en las ancas de algunos murcilagos que se refugian en
grietas.
La mayor parte del pelo se pierde peridicamente en un proceso llamado muda. La muda puede
ocurrir continuamente, de manera en todo momento hay reemplazo de unos pocos pelos, como
en los humanos; pero es ms comn que la muda est restringida a ciertas estaciones del ao o
ciertos momentos de la vida del animal, durante los cuales se reemplazan todos los pelos. Las
mudas estacionales con frecuencia involucran cambios notables de color, como en el caso de
muchas comadrejas o liebres nivales, que cambian de un patrn estival pardo (agut) a un patrn
invernal bsicamente blanco. Tambin son muy comunes las mudas que ocurren durante el
desarrollo. La mayora de las especies tienen un pelaje juvenil (por ejemplo, el lomo manchado
de un cervatillo o el pelaje menos conspicuo de otras especies); muchas pasan tambin por un
pelaje intermedio (subadulto) antes de alcanzar la forma adulta.
Cul es la funcin del pelo? En los mamferos modernos, el pelo sirve para aislar, como seal,
para proteger y para percibir los alrededores ms cercanos. El aislamiento sirve para conservar
el calor, pero tambin, como en el caso de los animales desrticos diurnos tales como el
camello, para proteger del calor excesivo. En la mayora de las especies el color es
probablemente crptico, semejante al fondo sobre el cual vive el animal. En algunos casos, como
las llamativas rayas de las cebras o tigres, la coloracin crptica slo puede ser adecuadamente
apreciada cuando se observa al animal contra su fondo natural. Muchos mamferos son
dorsalmente oscuros y ms claros ventralmente, un patrn que se denomina contracoloracin.
Esto resulta razonable en el caso de las especies acuticas o arborcolas (los predadores que
estn ms arriba ven un dorso oscuro, semejante a las oscuridad de las profundidades o el suelo
del bosque que se halla debajo, mientras que los predadores ubicados debajo ven el vientre
claro, contra la luz que se filtra desde arriba). Su papel es menos claro en el caso de los
numerosos roedores terrestres y nocturnos que tienen coloracin de este tipo. El pelo tambin
brinda, mediante su coloracin, un medio para hacer seales a otros miembros de la misma
especie (por ejemplo, la cola blanca del ciervo del mismo nombre, que los animales muestran al
huir como seal de peligro) o miembros de otras especies (por ejemplo, el patrn contrastante
de los zorrinos listados, una advertencia a los depredadores). El pelaje tambin sirve para
proteger la piel de la abrasin y del exceso de radiacin UV, y proporciona, mediante vibrisas
especializadas, sentido del tacto, usado por ejemplo para localizar presas o conducirse en la
oscuridad total.

No sabemos cundo surgi el pelo, ya que generalmente no se conserva en los fsiles. Ciertas
fosetas presentes en los rostros fosilizados de algunos terpsidos del Cretcico podran ser
indicadores indirectos de la presencia de vibrisas (McLoughlin, 1980); si as fuera,
proporcionan la primera evidencia directa del pelo. El pequeo tamao corporal (o sea, una alta
relacin superficie/volumen y por ende una propensin a la prdida de calor) y la posible
endotermia de los primeros mamferos y sus ancestros inmediatos sugieren que no podran
haber existido sin una buena cobertura aislante. Por lo tanto, es probable que estos animales
tuviesen pelo, y la mayor parte de las recostrucciones los muestran cubiertos de pelaje (por
ejemplo, Savage y Long, 1986). Pero, fue el aislamiento la funcin inicial del pelo, la razn
por la cual evolucion originalmente? El aislamiento es la ms conspicua y quizs la ms
universal de las funciones del pelo en los mamferos modernos, pero el pelo no sirve como
aislamiento efectivo hasta que est bastante bien desarrollado formando un pelaje. Podra ser
que los primeros pelos se hubieran desarrollado como excrecencias sensoriales entre las
escamas de algn terpsido ancestral, y slo ms adelante adquirieran la funcin de aislamiento.