Llamamos combustible a cualquier sustancia tiene la capacidad de arder en

presencia de un comburente (oxgeno en la mayora de los casos) mediante la

aplicacin de una energa de activacin, que puede ser una chispa.
El combustible libera parte de su energa en forma de calor cuando arde, al
mismo tiempo que cambia su estructura qumica, debido al proceso de
combustin. Los combustibles se clasifican dependiendo de su estado en
slidos, lquidos y gaseosos.

Qu tipos de combustibles hay?

Combustibles slidos: lea, carbn vegetal, carbn mineral o carbn de coque.

Combustibles lquidos: gasolina, gasleo, petrleo industrial (queroseno) y
fueil-oil, alcoholes.
Combustibles gaseosos: gas ciudad, gas natural, propano, butano y acetileno.

Los combustibles slidos

La lea fue el combustible ms usado por el hombre hasta que se empez a
utilizar el carbn mineral. En la actualidad la lea es escasa y cara y slo se
utiliza como combustible en las chimeneas hogar o para iniciar la combustin
del carbn en pequeos hornos.
Carbn vegetal: Es el que se obtiene mediante la combustin incompleta de la
madera. La carbonizacin de la madera se realiza en hornos o en las antiguas
carboneras, consistentes en una pila de lea cubierta de tierra y con orificios
que se abren o se cierran para controlar el caudal de aire a fin de que la
combustin no se detenga.
Este combustible arde con mucha facilidad, contiene pocas impurezas y su
potencia calorfica es de 8000 Kcal/kg, por lo que era muy utilizado para
tratamientos trmicos de metales y para cocinar, sobre todo el carbn de
maderas duras como la encina.
Carbn mineral: Se encuentra en el subsuelo a diferentes profundidades
formando vetas de diferentes tamaos que proceden de la carbonizacin
natural de grandes masas vegetales sepultadas hace millones de aos.
El arranque del carbn, que se haca con pico y pala, se realiza ahora en las
pequeas explotaciones fraccionndolo con mquinas perforadoras movidas
por aire comprimido.
El carbn mineral contiene impurezas, muchas de las cuales se eliminan con un
tratamiento de lavado en la zona minera. No ocurre as con el azufre, que crea
problemas de contaminacin con su combustin.
Carbn de coque: Es un carbn bastante ligero, de aspecto poroso y elevada
potencia calorfica, 3 000 Kcal/kg. Se obtiene de la destilacin de la hulla,
calentndola fuertemente en hornos cerrados para aislarla del are. La hulla
desprende gases de gran utilidad industrial y, al final del proceso, queda en el
horno el carbn de coque. Este carbn es indispensable para la fabricacin del
hierro y del acero. Se utiliza tambin para calefaccin en ncleos urbanos
porque su combustin no desprende humo y permite disminuir la
contaminacin ambiental.

Combustibles lquidos

Alcoholes: En los ltimos aos se ha trabajado en el desarrollo de motores

aptos para funcionar con metanol o etanol, productos obtenidos a partir de
madera y cana de azcar. En Brasil se ha llegado a comercializar un
combustible liquido compuesto de etanol y gasolina.
Petrleo bruto natural: Es un lquido viscoso y oscuro que se encuentra en el
subsuelo, algunas veces a gran profundidad, de donde se extrae por medio de
perforaciones.
El petrleo crudo se somete a una destilacin fraccionada o por etapas, que
consiste en calentarlo a distintas temperaturas en orden creciente, con lo cual
se consigue que se desprendan primero los vapores de los productos ms
voltiles. La gasolina, hasta 180 C; hasta 280 C se desprende el queroseno o
petrleo industrial; el gasleo a los 350 OC los aceites de engrase y el fuel-oil
se obtienen utilizando temperaturas ms elevadas y, por ltimo, queda el
alquitrn como subproducto final.
Como el porcentaje de gasolina que se obtiene de la destilacin del petrleo es
relativamente pequeo, dado el gran consumo actual, en las refineras se
reprocesan los otros productos ms densos mediante un mtodo llamado
cracking que los transforma en gasolina.
Estos combustibles derivados del petrleo son mezclas de hidrocarburos de
molculas complejas que al arder se combinan qumicamente con el oxigeno
del aire desprendiendo energa calorfica, dixido de carbono, vapor de agua y,
en menor cantidad, otros gases que dependen de los aditivos del combustible y
de las condiciones de su combustin.
Los combustibles derivados del petrleo ocupan el primer lugar entre los que
se emplean para la industria, el transporte y la calefaccin.
Gasolina: Es un combustible liquido, de densidad 0,75 y de potencia calorfica
32 000 Kcal, muy voltil. A la temperatura ordinaria ya emite vapores que
forman mezclas explosivas con el aire.
Se comercializan distintos tipos de gasolina: normal, de 91 octanos, y super, de
97 octanos. El llamado ndice de octanos indica fundamentalmente su diferente
capacidad para resistir las altas presiones y temperaturas, dentro del cilindro
del motor, sin que se produzca detonacin, es decir, autoencendido con
anticipacin al encendido por la chispa de la buja. Por eso la gasolina normal
es la adecuada para los motores de media compresin y para los que estn
algo desgastados por el uso, mientras que la gasolina super se emplea para los
de alta compresin y prestaciones.
Para mejorar su capacidad antidetonante y hacerlas menos corrosivas, las
gasolinas contienen aditivos como el tetraetilo de plomo que, por ser
contaminante de la atmsfera, se est sustituyendo por otros ms inocuos. Por
esta razn ya se est comercializando otro tipo de gasolina, llamada sin plomo.
Queroseno o petrleo industrial: Es un lquido transparente, algo ms denso
que la gasolina y menos inflamable, que se utiliza como combustible en los
motores a reaccin y de turbina de gas. Se utiliza tambin como disolvente y
para calefaccin domstica.
Gasleo: Es un lquido de aspecto algo aceitoso, de densidad 0,85 y potencia
calorfica de 42 000 Kcal/kg. Su principal aplicacin es como combustible de los
motores diesel gracias a su propiedad de inflamarse cuando se le somete a
elevadas presiones y temperaturas.
En la actualidad este combustible resulta ms econmico que las gasolinas y
por eso se utiliza para motores medianos y grandes de coches, camiones,
tractores y buques.
Fuel-oil: Es un lquido espeso y oscuro que se utiliza para los hornos
industriales y para calefaccin. Como su temperatura de inflamacin es
elevada es difcil mantener su combustin, por lo cual es necesario calentarlo
previamente, y con frecuencia puede resultar contaminante debido al humo
que desprende cuando las condiciones de su combustin no son las adecuadas.
Es el combustible liquido ms econmico.

Combustibles gaseosos
Bsicamente existen tres familias de gases combustibles:
Primera Familia: constituida por los gases manufacturados.
Segunda Familia: formada por los gases naturales.
Tercera Familia: formada por los comnmente llamados GLP o Gases Licuados
de Petrleo o Gas LP; son el Propano y el Butano.
Gas Manufacturado: Son los gases pertenecientes a la primer familia y sus
componentes principales son el hidrgeno y el monxido de carbono. Se lo
obtiene de su fabricacin a partir de naftas livianas o gas natural. Su poder
calorfico superior es de aproximadamente 4600 Kcal/m3.
Gas de alumbrado: Tambin llamado gas ciudad. Es una mezcla de gases
que se obtiene por destilacin seca de la hulla. Se compone de un 50 % de
hidrgeno, un 34 % de metano, un 8 % de monxido de carbono y pequeas
cantidades de otros compuestos. Actualmente est siendo sustituido por el gas
natural.
Gas natural: Es un combustible gaseoso que se encuentra formando bolsas en
el subsuelo, generalmente asociado con el petrleo o el carbn. Est
compuesto fundamentalmente por metano, pequeas cantidades de otros
gases combustibles como el etano y otros no combustibles como el nitrgeno y
el dixido de carbono.
El gas natural se almacena en grandes depsitos llamados gasmetros que lo
mantienen a la presin necesaria para impulsarlo a travs de una red de
tuberas enterradas en el suelo, de estructura ramificada, provista de llaves de
paso para aislar cualquier tramo en caso de avera.
Este gas es ms pesado que el aire. Por ese motivo cuando se produce una
fuga en un recinto cerrado resulta muy peligrosa pues, adems del riesgo de
explosin, existe el de asfixia, ya que el gas va desplazando al aire que se
necesita para la respiracin. Para advertir de este peligro, se la aade una
sustancia de olor caracterstico que advierte su presencia.
Gas Licuado de Petrleo: Es un gas compuesto por propano (C3H8) y butano
(C4H10). Se los obtiene de su separacin del Gas Natural.
Propano y butano: Son dos combustibles gaseosos que se obtienen en las
refineras de petrleo. El butano se comercializa licuado y envasado en
recipientes metlicos de diferentes tamaos, desechables los ms pequeos y
recargables todos los dems.
El propano tambin se suministra licuado, en botellas o recargando depsitos
metlicos situados en el exterior, junto a las industrias o viviendas, con el gas
transportado por un camin cisterna.
Como se ha indicado, el propano y el butano son gaseosos a la presin
atmosfrica pero, a la presin de envasado, se encuentran en estado lquido.
Cuando el usuario abre la llave de salida del recipiente, disminuye la presin en
el interior, se produce la vaporizacin de estos combustibles y fluyen por el
tubo de salida. Para mantener constante la presin de salida de estos gases se
intercala una vlvula de regulacin de presin que lleva incorporada la llave de
paso.
En el interior de los locales donde se utilizan estos gases hay que tomar
medidas de seguridad parecidas a las adoptadas para el gas natural.

OCTANAJE
Octanaje o nmero de octano es una medida de la calidad y capacidad
antidetonante de las gasolinas para evitar las detonaciones y explosiones en
las mquinas de combustin interna, de tal manera que se libere o se produzca
la mxima cantidad de energa til.
Cmo se determina?
Para determinar la calidad antidetonante de una gasolina, se efectan corridas
de prueba en un motor, de donde se obtienen dos parmetros diferentes:
El Research Octane Number (Nmero de Octano de Investigacin) que se
representa como RON o simplemente R y que se determina efectuando
una velocidad de 600 revoluciones por minuto (rpm) y a una
temperatura de entrada de aire de 125F (51.7C)
El Motor Octane Number (Nmero de Octano del Motor) que se
representa como MON o simplemente M y se obtiene mediante una
corrida de prueba en una mquina operada a una velocidad de 900
revoluciones por minuto y con una temperatura de entrada de aire de
300F (149C). Para propsitos de comercializacin y distribucin de las
gasolinas, los productores determinan el octanaje comercial, como el
promedio de los nmeros de octano de investigacin (RON) y el octano
del motor (MON), de la siguiente forma:
Nmero de octano comercial = RON + MON = R + M
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Cul es la escala utilizada para medir el octanaje?
La calidad antidetonante de una gasolina se mide usando una escala arbitraria
de nmero de octano. En esta escala, se dio a los hidrocarburos iso-octano
(que es poco detonante) un ndice de octano de 100; y al n-heptano (que es
muy detonante), un ndice de octano de cero.
La prueba de determinacin del octanaje de una gasolina se efecta en un
motor especial de un slo cilindro, aumentando progresivamente la
comprensin hasta que se manifiesten las detonaciones. Posteriormente, se
hace funcionar el motor sin variar la comprensin anterior, con una mezcla de
iso-octano y una cantidad variable de n-heptano, que representar el octanaje
o ndice de octano de la gasolina para la cual se procedi a la prueba y que
tiene, por lo tanto, el mismo funcionamiento antidetonante de la mezcla de
hidrocarburos.
As, por ejemplo, si una gasolina presenta propiedades antidetonantes similares
a una mezcla de 95% de iso-octano y 5% de n-heptano, se dice que tiene un
nmero de octano de 95.
Qu problemas se presentan al usar gasolinas de bajo nmero de
octano?
Los principales problemas son la generacin de detonaciones o explosiones en
el interior de las mquinas de combustin interna, aparejado esto con un mal
funcionamiento y bajo rendimiento del combustible, cuando el vehculo est en
movimiento, aunado a una elevada emisin de contaminantes.
Qu se ha hecho para mejorar el octanaje de las gasolinas?
A nivel mundial, se han desarrollado varias tecnologas relacionadas entre s
para elevar el octanaje de las gasolinas, destacando las siguientes:
1. Aplicacin de nuevas tecnologas de refinacin, de reformado cataltico,
isomerizacin y otros procesos, que permiten obtener gasolinas con
elevados nmeros de octano limpios, es decir, sin aditivos. Esto ha
llevado a reducir en forma importante e inclusive a eliminar el tetraetilo
de plomo, dando como resultado gasolinas de mejor calidad, que
cumplen con los requerimientos de proteccin ecolgica que se han
establecido a nivel mundial.
2. Paralelamente, se han desarrollado nuevos aditivos oxigenados
denominados ecolgicos en sustitucin el tetraetilo de plomo (que es
altamente contaminante), tales como el Metil-Ter-Butil-Eter (MTBE), el
Ter-Amil-Metil-Eter (TAME) y el Etil-Teer-Butil-Eter (ETBE), entre otros.
Estos aditivos oxigenados, se adicionan a las gasolinas para elevar su nmero
de octano, proporcionando a la vez una mayor oxigenacin, lo que incide
directamente en una combustin ms completa y en un mejor funcionamiento
de los motores.
De estos aditivos oxigenados, los que han tenido un mayor uso a nivel mundial
(incluso en nuestro pas), han sido el MTBE y el TAME, debido a su alto valor de
octano en la mezcla con gasolina, a su baja presin de vapor y sobre todo a su
alta disponibilidad, al producirse en plantas integradas a las refineras, donde
son aprovechadas las materias primas de refinacin requeridas para su
elaboracin (metanol, butanos, butilenos, isobutilenos e isoamileno), con las
ventajas econmicas que ello representa.
DETONACION

Tambin es llamada picado (en ingls knocking o engine knocking), es una

combustin rpida y violenta de la mezcla aire/combustible en la cmara de
combustin del motor, despus del encendido por la chispa o arco elctrico en
la buja. Cuando se presenta la detonacin en un motor, se percibe un golpeteo
o cascabeleo metlico, llamado en ocasiones "pistoneo". Este golpeteo es
debido a que, cuando existe detonacin, la presin de los gases al interior de la
cmara de combustin sube excesivamente, resultando en grandes fuerzas
que actan sobre los pistones o mbolos del motor, pudiendo llegar a
romperlos.
En una combustin normal, la mezcla aire/combustible inicia su encendido
partiendo desde los electrodos de la buja y progresando a travs de los gases
no quemados. Por lo general, la llama acta en un slo frente, que se va
propagando a travs de la cmara, hasta alcanzar la cabeza del pistn. Los
gases no quemados, o frescos, se calientan hasta su combustin, en parte por
la accin de la llama y en parte por compresin, debida a la expansin de los
gases ya quemados. En cambio, durante la detonacin, se tienen dos o ms
frentes de llama, que chocan entre s, originando una fuerte onda expansiva,
que golpea los pistones con gran fuerza. Esto ocurre porque la temperatura de
los gases no quemados aumenta de manera abrupta, antes que sean
alcanzados por la llama procedente de la buja, es decir, cuando la mezcla
comienza a quemarse en cualquier otro punto que no sea el frente de llama
procedente de la buja, se tiene detonacin.