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de la investigacin cualitativaa
Harry F. Wolcottb
Traduccin del ingls al espaol
Mnica Schnitter Castellanosc
RESUMEN
Agradecimientos y aprecio,
especialmente a la profesora Carmen de la Cuesta El artculo contiene la conferencia que el profesor
Harry Wolcott ofreci en Medelln en mayo de
H
2003, con motivo de la publicacin al castellano de
oy voy a hablar sobre escribir investigacin la segunda edicin de su libro Mejorar la escritura
cualitativa, no como un tema general sino como de la investigacin cualitativa. El autor se pregun-
el nombre de un libro que he escrito llamado ta por qu razn el segundo captulo del reporte
Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa. de una investigacin es siempre la revisin de la
El libro fue publicado inicialmente por la compaa literatura y si acaso no pudiera ser diferente? Pro-
editorial Sage, en 1990. Fue uno de aquellos pequeos pone la vinculacin de literatura, teora y mtodo
libritos azules en la serie original sobre Investigacin como opcin al tradicional captulo dos, incluyendo
Cualitativa. Le fue bastante bien, cerca de 30.000 copias la informacin segn la medida de lo necesario.
segn el ltimo recuento. De aqu que los editores de Con relacin a la revisin de literatura, los trabajos
Sage sugirieran una segunda edicin, en esta ocasin de otros se deberan referenciar sobre la base de
como un texto por si mismo, revisado y ampliado. la necesidad para ayudar a analizar y ubicar el
problema en contexto amplio. En segundo lugar,
El xito de la monografa anterior fue sorpren- la teora debe ser til e introducida slo hasta
dente e inesperado. La idea de escribirlo vino de Mitch cuando est claro cul es el inters investigativo
Allen, entonces editor en Sage y actualmente editor / y qu relacin tiene con el problema. Finalmente,
impresor de su propia Editorial AltaMira en California. con respecto al mtodo, los lectores necesitan sa-
Mitch sugiri la idea cuando me detuve ante el exhi- ber cmo se obtuvieron los datos del estudio o las
bidor de libros en la reunin anual de la Asociacin bases para hacer las inferencias. De esta manera
Americana de Antropologa en 1988. Cuando regres a el investigador puede dejar saber al lector desde el
mi habitacin del hotel, ya tena en mente el libro que inicio del reporte, cual es su problema, el contexto,
haba soado escribir sobre el tema de escribir. Y ya la teora con la que se articula y el mtodo.
ABSTRACT
A esta audiencia no le import escuchar acerca de
The article contains the conference given by pro- mis problemas y soluciones, en lugar de decirles como
fessor Harry Wolcott in May 2003 in Medelln for deberan escribir sus reportes, o como haban hecho
the presentation of the second edition in Spanish of Thomas Hardy, George Eliot o William Shakespeare
his book Writing Up Qualitative Research. He asks para escribir lo suyo.
why is always the second chapter of a written re-
port the Revision of Literature and could it be so- An no s exactamente qu fue lo que funcion
mething else instead? He proposes for chapter two en la edicin original. Por tanto, al revisarla, trat de
to be Linking Up of literature, theory and method dejar intacta la mayor parte de lo escrito anteriormente,
as an alternative to the traditional literature review, centrarme en la actualizacin, clarificacin y adicin
on demand, as necessary, instead of treating this de nuevas ideas. Decid dejar los captulos en su lugar,
activities as independent exercises. With respect an con ttulos terribles como El Arranque, Seguir
to literature review readers want to be engaged Andando o Apretar los Pernos. Esperaba que los
immediately with the problem being addressed. lectores hicieran muecas ante tales ttulos y trataran de
References are critical in helping to analyse and pensar cmo uno puede salirse de malos primeros borra-
to situate the problem and the research in a broad dores, y no importa si las personas lo ven en mis escritos
context. Making the link to theory should be next, antes de reconocerlo en los propios.
but until it is quite clear what is the research inter-
est and how it relates to the report. Finally, linking En los aos posteriores a la publicacin de la
up through method, what readers want to know is monografa, en 1990, he estado atento a otros problemas
how data was obtained or what are the bases for asociados a la escritura que percibo entre mis colegas y,
making inferences. In this manner the researcher especialmente, entre estudiantes que terminan estudios
may inform the reader since the beginning with superiores. An cuando nunca di nombre al conjunto ms
enough detail about the problem, its context, the crtico de los problemas que identifiqu, podra darles el
theory it t articulates to and the method. nombre colectivo de el problema del Captulo Dos.
Una vehemente respuesta y una ola de manos alzadas, y mis escuchas can-
taron con confianza, Revisin de la literatura. Error! El ttulo de mi segundo
captulo era Un da en la vida de. Era una descripcin de lo que el Rector del
colegio hizo en un da particular, en ese colegio. Pero mi audiencia de estudiantes
Thai ya tena fijado en sus mentes el contenido de todos y cada uno de los Captulos
Dos en la academia.
Me impact el hecho de que, luego de viajar al otro lado del mundo, visitar
un extrao campus en un lugar extranjero para describir un estudio totalmente des-
conocido, encontrara estudiantes que ya tenan una pronta respuesta a mi pregunta.
Caray, pens, acaso est condenado el Captulo Dos a ser una revisin de la litera-
tura, sin importar la institucin o la lengua o el pas de origen?
All y entonces resolv que iba a intentar liberar al Captulo Dos. Claro est,
El Captulo Dos debe- el Captulo Dos puede ser una revisin de la literatura, si eso es lo que ustedes quie-
ra ser lo que usted ren, o si en ello insiste un comit de tesis, o ms tarde, su editor. O por otro lado
como autor quisiera puede tratar sobre el mtodo. O puede tratar sobre teora. O pueden echar la casa
por la ventana y quitarse de encima los tres de una vez: teora, mtodo y revisin
que fuese. Es su rela-
de la literatura.
to, su investigacin, y
usted debe ser capaz Pero mi pregunta para ustedes es: debe ser ese el contenido del Captulo
de desarrollarlo de la Dos? No hay ninguna ley que gobierne el contenido del Captulo Dos, de la misma
manera que mejor le manera que no existe ninguna ley que diga que las disertaciones deber ser abu-
rridoras. Ms an, existe el riesgo de que al desviar la atencin hacia estos temas
permita lograr sus
se oscurecer o ensombrecer lo que usted tiene para escribir en un informe. El
propsitos Captulo Dos debera ser lo que usted como autor quisiera que fuese. Es su relato,
su investigacin, y usted debe ser capaz de desarrollarlo de la manera que mejor le
permita lograr sus propsitos.
Ella pronto me inform que apenas poda esperar para ver lo que yo tena
que decir acerca de conexiones de computador, redes y cosas por el estilo. Pero
yo no pertenezco a esa generacin; nadie lee a Wolcott para aprender lo ltimo
en computacin. El captulo que yo tena en mente era acerca de hacer importan-
tes vnculos con el trabajo de otros. En el captulo propona que promoviramos
menos vinculacin con otros, antes que ms, y que trabajramos sobre estos tres
aspectos del estudio cualitativo, mtodo, teora y literatura, en la medida de lo ne-
cesario. ste es mi mensaje para ustedes hoy. El contenido de esta conferencia es
Puede que encuentren poco convincentes mis argumentos y sientan que las
cosas deben permanecer como siempre. Ciertamente, como investigadores y acad-
micos, ustedes pueden sentir que estoy promoviendo nicamente una disminucin
de los estndares, una disminucin del rigor. Pero escuchen mi discurso completo,
y piensen si las cosas realmente necesitan ser tan rgidas como aparecen a veces.
Cuando la tesis se convierte en el ltimo documento que una persona escribe y la
investigacin para la tesis es la nica investigacin en la que participa una persona,
entonces nuestros esfuerzos hacia el rigor parecen contraproducentes.
Aqu regreso al texto, recortado para suavizar el efecto de que tengan que
escuchar palabras cuya intencin era que ustedes las leyeran y no que se las leye-
ran a ustedes. Tengan presente que este es el Captulo Cuatro de siete captulos en
total. Est ubicado justo en el medio, precedindole los captulos El arranque y Cuando la tesis se
Seguir andando, y siguindole Apretar los pernos, La finalizacin y Lograr convierte en el ltimo
que te publiquen. documento que una
persona escribe y la
Desde el captulo investigacin para la
Inicio el captulo revisando dnde hemos estado: escribo En los captulos prece- tesis es la nica in-
dentes, me he centrado insistentemente en el propsito enunciado de su investiga- vestigacin en la que
cin. Los he instado a hacer lo mismo. He ido hasta el punto de sugerir que dirijan participa una perso-
su atencin hacia una frase que empieza as, El propsito de esta investigacin na, entonces nuestros
es... No caern en error si esas mismas palabras aparecen en su escrito final y las
esfuerzos hacia el
convierten en la primera frase del primer prrafo del primer captulo.
rigor parecen contra-
An cuando es una manera poco imaginativa para anunciar su propsito e producentes
iniciar un recuento, debe transmitirle a los lectores lo que han estado haciendo.
Al mismo tiempo asegrense de que las tradiciones por las que ustedes se
rigen, existan de verdad y no sean slo parte de la mitologa que rodea la escritura
de una tesis o el proceso de aceptacin de un artculo para publicacin. Recuerdo
El dominio sobre la una discusin con una profesora veterana de la facultad que insista en que sus
literatura puede ser estudiantes prepararan un extenso Captulo Dos de revisin de la literatura. Ella
defenda su firme posicin sobre la base de que nuestra Escuela de Postgrado re-
evaluado a travs de
quera una tal revisin. Yo no negaba ni por un momento que ella pudiera insistirle
otros trabajos; por a los estudiantes que prepararan tal captulo. Pero s insista en que esa norma
ejemplo, un trabajo de era de ella. Ofrec acompaarla a la Escuela de Postgrados para probar mi punto.
sntesis, por separado, Ella concedi (en privado), que dicha norma podra no existir de hecho, pero
que se incluya como exiga tal revisin como evidencia del saber de sus estudiantes sobre el campo
de conocimiento. (A decir verdad, creo que sto de hecho serva a sus propsitos
parte de los requisitos
de mantenerse al da en el campo de tal forma que peridicamente pudiese revisar
de un programa de su propio texto).
postgrado
No he tenido, ni tengo, problema alguno con el hecho de encontrar maneras
para que los estudiantes demuestren su recientemente adquirida maestra sobre
algn campo del conocimiento. Pero parece contraproducente cargar una tesis con
una tarea diametralmente opuesta a la de demostrar la propia capacidad para foca-
lizar sobre un fenmeno particular estudiado con profundidad. El dominio sobre la
literatura puede ser evaluado a travs de otros trabajos; por ejemplo, un trabajo de
sntesis, por separado, que se incluya como parte de los requisitos de un programa
de postgrado.
Para el presente propsito asumo que el investigador tiene mucho, y tal vez,
demasiado, qu escribir en un informe, como sucede comnmente en estudios de
investigacin de campo descriptivamente orientados. En mi opinin, no se debe
esperar de uno que presente una gran revisin de lo que todo el mundo ha hecho,
antes de hacer algunas observaciones originales propias.
Tal vez hayan ustedes puesto gran atencin, y hayan respirado con alivio, cuando
he sugerido (como lo he hecho aqu, y en un captulo anterior) que pueden prescin-
dir de dedicar el Captulo Dos a la tradicional revisin de la literatura. Especial-
mente si, como Howard Becker lo planteaba en su texto Escritura para cientficos
sociales,se sienten aterrorizados por la literatura. Escuchen ahora todo el mensa-
je, no slo las palabras que les ha encantado or.
Tal vez puedan negociar la alternativa que propongo. De lo contrario, acep- Una de las cosas que
ten el hecho y prtense a la altura de la tarea. Que la experiencia sea provechosa o hace tan aburridora
no para ustedes, eso es difcil de decir, pero puedo asegurarles que les ir mal si no toda enseanza y
lo hacen. Adviertan tambin, que si se les pide preparar dicho captulo, les quedar
la tarea de definir cules literaturas (observen el plural de nuevo) se espera que
escritura acadmica,
ustedes incluyan: mtodo, teora, investigaciones previas, significacin social del es la costumbre de
problema, fundamentos filosficos de la investigacin, implicaciones para polti- aproximarse a cada
cas, aplicaciones para la prctica, etc.. tpico con una mira-
da retrospectiva de
Mi sensacin es que a no ser que el propsito de su disertacin sea una revi-
sin histrica, sus lectores querrn compenetrarse inmediatamente con el problema
dnde y cmo empez
que ustedes estn tratando. No quieren escuchar un recitativo sobre que tan eruditos todo
ustedes han llegado a ser. Ellos asumirn que ustedes tienen una base slida para
iniciar su investigacin y que ya lo revelarn a su debido tiempo. Muy probable-
mente no insistirn en escuchar una historia completa de su tema, antes de que
ustedes se hayan atrevido a dar un paso independiente por s mismos.
Una de las cosas que hace tan aburridora toda enseanza y escritura acad-
mica, es la costumbre de aproximarse a cada tpico con una mirada retrospectiva de
dnde y cmo empez todo. Los orgenes son importantes, pero las cosas no nece-
sariamente tienen que ser presentadas en el orden en que se sucedieron. Una breve
explicacin de la importancia del tema debera ser suficiente para empezar.
Cuando estn listos para tratar los asuntos del anlisis y la interpretacin,
consideren proponer mltiples interpretaciones plausibles antes que empecinarse
en una sola muy atractiva. Cudense de la tentacin de ofrecer explicaciones satis-
factorias, simples, unicausales, que parezcan resolver muy fcilmente el problema
que estamos tratando. La motivacin del comportamiento humano es compleja.
Nuestras interpretaciones deben reflejar tal complejidad, antes que dar a entender
que somos omniscientes para inferir significados reales. Los investigadores cua-
litativos deben divulgar y regocijarse en la complejidad. Dejar los esfuerzos por
amarrar las cosas en paqueticos ordenados para aquellos colegas ms cuantitati-
vamente orientados. Ellos estn mejor ubicados para hacer esto y parecen ser ms
compulsivos en ello.
Pero no debe ser concebido como una condicin. Hacer avanzar el cono-
cimiento terico no es un paso para el cual todo investigador est, o haya sido,
preparado para dar.
Avancen en su propio trabajo hasta donde sean capaces. Y permitan que sus
estudiantes hagan lo mismo. Sealen el camino si no estn preparados para hacer el
salto terico por ustedes mismos especialmente si, y cuando, empiezan a sentirlo
como un salto antes que pretender que estn haciendo teora.
Suena familiar? Una subvaloracin acadmica, cuando dar una mano con
paciencia hubiera sido ms formativo.
La mayor parte de las afugias tericas estn mejor ubicadas hacia el final
de un estudio descriptivo, antes que al inicio. Pero, deben existir tales afugias?.
Acaso se perdera gran cosa al jugar con las teoras, semejante a como decimos
que jugamos con las ideas?.
Es sobre este estrecho sentido del mtodo como tcnica que quiero llamar la
atencin. La prevencin surge de la idea de que esencialmente todo lo que hacemos
es observar, mientras que nuestros colegas cuantitativamente orientados llevan a
cabo su trabajo a travs de algo llamado El mtodo cientfico. Recuerdo una bre-
ve conversacin con un compaero de asiento en un vuelo transcontinental quien
me contaba que era un fsico cuya especialidad era el estudio de la capa de ozono.
Le pregunt cmo era que uno poda siquiera empezar a estudiar semejante tema.
Encontr su respuesta bastante tranquilizadora: En primer lugar, usted necesita
algunos datos derivados de la observacin.
Cuando se llega al mtodo, los vnculos que podemos hacer con el trabajo de
otros no son ni potentes ni convincentes. El mtodo no es el fuerte de la investiga-
cin cualitativa. Y ustedes no estn en la obligacin de revisar y defender el movi-
miento cualitativo antes de proceder con los asuntos particulares de su caso. Lo que
sus lectores necesitan saber es cmo obtuvieron los datos reportados en su informe,
Existe una gran dife- o, cuando hacen inferencias, cual es la base para stas. No necesitan devolverse
rencia entre tomar hasta Herodoto para tener una idea de qu tan confiables son sus observaciones.
prestadas una o dos
Lo que he hecho en esta parte del captulo es subrayar cun amplio se ha
tcnicas de campo de
tornado el mbito del estudio cualitativo, cun interrelacionadas pero an complejas
las que usan los etn- sus facetas. Para sugerir esta interrelacin se me ocurri la idea de representar los
grafos (y otros inves- abordajes cualitativos como un rbol, no muy diferente de los robles gigantes y los
tigadores cualitativos) arces que veo desde las ventanas de mi casa. Las ramas grandes se extienden para el
para recoger datos trabajo de archivo, estrategias de observacin y estrategias de entrevista, y el tronco
principal conserva el rasgo comn a todos ellos: la observacin participante.
y pretender estar
haciendo etnografa Les ofrezco una imagen de mi rbol en la pgina 101, sus ramas con nom-
sobre la base de la bres en castellano y en detalle, para sugerir que no vale la pena tratar de ofrecer
tcnica por s sola una gran visin general de la investigacin cualitativa, cuando cualquier estudio
en particular puede escoger slo de manera selectiva de entre una gran variedad de
tcnicas y abordajes. Grandes revisiones son el sujeto adecuado de tratados enteros
dedicados a un tema.
Existe una gran diferencia entre tomar prestadas una o dos tcnicas de cam-
po de las que usan los etngrafos (y otros investigadores cualitativos) para recoger
datos y pretender estar haciendo etnografa sobre la base de la tcnica por s sola.
Un estudio influenciado por un abordaje etnogrfico, por el interaccionismo sim-
blico, etc., no es lo mismo que un estudio nutrido por estos abordajes. Tal estudio
es mejor representado modestamente a la manera de antes que pretender demos-
trar todas las sutilezas de investigadores veteranos plenamente familiarizados con
dicha tradicin.
Coda
Gracias E
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
BIBLIOGRAFA
Wolcott H. Writing up qualitative research. Newbury Park: Ca: Sage; 1990.