Fernando Pearanda

Resumen: Se presenta una opcin epistemolgica de la etnografa desde una perspectiva

hermenutica. El anlisis aborda tres dimensiones centrales: la investigacin atada a su
contexto, la produccin de conocimiento que trascienda lo ideogrfico, esto es, la posibilidad de
generalizacin, y los usos prcticos de sus resultados. En relacin con estas tres dimensiones se
analiza la concepcin de validez y los criterios de calidad que podran aplicarse a esta
perspectiva etnogrfica, identificndose sus alcances y limitaciones. Finalmente, en relacin con
la utilidad y las posibilidades de usar los resultados para las polticas y programas, se aborda el
tema de la legitimidad.
Palabras clave: Etnografa, Hermenutica, Epistemologa, Validez.

Resumo: Apresenta-se uma opo epistemolgica da etnografa a partir de uma

perspectiva hermenutica. Esta analise aborda trs dimenses centrais: a pesquisa amarrada ao
seu contexto, a produo de conhecimento que trascenda o ideogrfico, isto , a possibilidade de
generalizao, e os usos praticos dos seus resultados. Em relao a estas trs dimenses analisa-
se o conceito da validade e os critrios de qualidade que poderiam ser aplicados a esta
perspectiva etnogrfica, sendo identificandos seus alcances e limitaes. Finalmente, em relao
com a utilidade e as possibilidades de se usar os resultados para as polticas e programas,
aborda-se o tema da legitimidade.
Palavras chave: Etnografa; Hermenutica; Epistemologa; Validade.

Abstract: It is presented an epistemological option for ethnography from an hermeneutic

perspective. The analysis is funded in three dimensions: research recognized as contextual, the
production of knowledge and the possibility to generalize it, and finally the practical uses of it. In
regard with these three dimensions, validity and criteria for research quality are analyzed ,
identifying scope and limitations. Finally, the possibility to use outcomes for policies and
programs is discussed from a conception of legitimacy.
Key words: Ethnography, Hermeneutic, Epistemology, Validity.

Docente de la Facultad Nacional de Salud Pblica de la Universidad de Antioquia. Candidato a Doctor

en Ciencias Sociales, Niez y Juventud del Centro de Investigaciones y Estudios Avanzados en Niez,
Juventud, Educacin y Desarrollo del CINDE y la Universidad de Manizales.
E-mail: fpenaranda@guajiros.udea.edu.co
Consideraciones epistemolgicas
de una opcin hermenutica
para la etnografa

-I. Introduccin. -II. La reflexin epistemolgica. -III. La etnografa concebida desde lo

hermenutico. -IV. Validez o criterios de calidad?. -Conclusin. -Bibliografa.

Primera revisin recibida abril 12 de 2004; versin final aceptada noviembre 3 de 2004
(Eds.).

I. Introduccin

En este ensayo se presentar una posicin epistemolgica hacia la investigacin etnogrfica,

ms all de una sustentacin instrumental por la eleccin de un mtodo. Como podr
observarse, la reflexin etnogrfica se desarrollar en ntima relacin con su anlisis
epistemolgico. Esto es especialmente necesario en un momento histrico en el cual existe una
gran controversia sobre la ciencia, y especficamente sobre la investigacin social, producto de la
ya larga crtica al mtodo cientfico y que mantiene vigente la tensin de concepciones
diferentes de entender el mundo, que puede rastrearse desde las diferencias planteadas en los
postulados aristotlicos y platnicos.
En la historia de la reflexin epistemolgica se han sucedido momentos estelares que han
contribuido a forzar la idea de una posicin ms abierta y flexible hacia la investigacin. Cabe
recordar a Dilthey y su distincin entre ciencias del espritu y ciencias de la naturaleza, y
posteriormente la escuela de Frankfurt con su desconfianza hacia la ciencia asptica, neutral y
objetiva, concebida por fuera de los intereses. Despus Kuhn con sus tesis sobre las revoluciones
cientficas y los paradigmas, ilumin toda una tradicin que en la actualidad se refleja en los
planteamientos de Lincoln y Guba (1994), y Schwandt (2000), entre otros. Feyerabend (1975)
corri los linderos del escepticismo, invocando la necesidad de reconocer en la ciencia su
imposibilidad de agarrar la realidad, en la medida en que las teoras siempre sern un lente
para dar una explicacin a lo que sucede en el mundo. Su crtica, mal entendida por el ttulo que
dio a su obra contra el mtodo, propone ms bien la exigencia de una perspectiva plural:
insistiendo en la necesidad de reconocer los distintos acercamientos hacia la ciencia, ponindolos

Este artculo hace parte del proyecto denominado Hacia una comprensin de la construccin de
significados sobre la crianza en el programa de crecimiento y desarrollo. financiado por la Universidad
de Antioquia e inscrito al Centro de Investigaciones de la Facultad Nacional de Salud Pblica de la
Universidad de Antioquia con el cdigo: INV -168 - 04
a todos en el mismo nivel, pues todos estaran en falta, todos daran solo aproximaciones. Los
ataques postmodernistas han hecho ms complejo el debate actual sobre la ciencia, sus
limitaciones y sus posibilidades, generando a mi juicio confusiones que arrojan sobre la
investigacin un manto de incertidumbre.
En este escenario se hace imprescindible fijar posiciones, definir orientaciones claras antes de
embarcase en una investigacin. Los relativismos estn a la orden del da y los peligros de
perderse en esta maraa de tesis son evidentes. El presente documento es un intento por fijar una
posicin; en esencia, refleja una opcin asumida.
Inicio el texto con una aproximacin general a la forma como entiendo la investigacin
social, fundamentalmente desde una perspectiva hermenutica. Esta opcin implica unas
consecuencias concretas sobre la forma de abordar la accin investigativa, las cuales he recogido
en cinco caractersticas bsicas de sta:
- Entenderla como aprendizaje mutuo
- Reconocerle su carcter reflexivo
- Concebirla desde una perspectiva holstica
- Proponerla como una accin semitica fundada en el lenguaje
- Reconocerle su condicin contextual
En seguida abordo una visin sobre la etnografa. En este sentido planteo una propuesta de
etnografa desde una concepcin hermenutica. Partiendo de esta concepcin, presento las
principales caractersticas de la etnografa y su relacin con la concepcin de cultura que acojo
consecuentemente: una concepcin basada en la semitica.
El debate de la pluralidad sobre la investigacin y la etnografa lo abordo desde tres asuntos
claves: la investigacin atada a su contexto, la produccin de conocimiento que trascienda lo
ideogrfico, esto es, la posibilidad de generalizacin, y los usos prcticos de sus resultados. Estas
tres cuestiones se relacionan necesariamente con el tema de la validez, o sea, la pretensin de
verdad, por lo cual llevo a cabo una discusin sobre este asunto, identificando los alcances y
limitaciones de la investigacin etnogrfica.
Siguiendo con el tema de la validez, se toca el de la calidad de la investigacin, dado que en
la actualidad no hay acuerdo sobre los criterios para determinarla. Los conceptos convencionales
de validez, confiabilidad y objetividad han sido duramente cuestionados, por lo cual se hace
necesario asumir unos criterios definidos. En este documento presento una opcin sobre estos
criterios.
Finalmente, en relacin con la utilidad y las posibilidades de usar los resultados para las
polticas y programas, se aborda el tema de la legitimidad.

II. La reflexin epistemolgica

Los asuntos de investigacin y las preguntas son ms bien el producto de unos intereses y de
una forma de mirar el mundo por parte de quien investiga. Por esto sera incompleto plantear las
preguntas y la forma como las abordar, sin conocer de antemano sus visiones sobre el mundo y
la investigacin. Cualquier asunto de investigacin puede tener diferentes formas de investigarse,
inclusive dentro de las mismas disciplinas.
 Para empezar, no entiendo el mtodo de investigacin como una serie de actividades o pasos
inamovibles que garantizan la obtencin de un resultado seguro y aceptable para un grupo de
personas determinadas, llamada comunidad cientfica. El concepto de mtodo lo entiendo desde
su acepcin fenomenolgica ms bien como una actitud, un modo especial de conciencia, una
manera particular de cuestionar el problema, el cual se encuentra informado por la posicin
terica y epistemolgica de quien investiga (Osorio, 1999).
La investigacin de lo social y lo humano debe ser abordada en sus ambientes naturales, en la
cotidianidad, esto es, en el mundo de la vida. De igual manera, para poder entender lo que sucede
se debe partir de la visin de los propios actores, es decir, acorde con una concepcin Weberiana
de la investigacin. Pero esta posicin no la entiendo desde lo tcnico, sino desde lo ontolgico y
lo tico. Desde lo ontolgico porque la realidad es siempre una interpretacin. Inclusive, la
simple recoleccin de la informacin es ya una interpretacin de la realidad: lo que filtro a travs
de mis sentidos de la realidad est determinado por quien soy como persona y como
profesional. As que, todos expresamos una interpretacin de la realidad y naturalmente
cualquier trabajo de investigacin es a su vez una interpretacin. Entonces tenemos una realidad
compuesta por mltiples voces, una realidad plural que se contrapone a la voz privilegiada dela
persona que investiga, presentada desde las vertientes positivistas de la investigacin. Se rescata,
en este contrapunto, una preocupacin tica tendiente a develar la utilizacin de la ciencia como
instrumento ideolgico y de dominacin.
Tal como se desprende de lo anterior, se sustenta una visin de la investigacin
fundamentalmente hermenutica. La comprensin la entiendo desde la concepcin Gadameriana,
como horizonte de horizontes. El pretexto con el cual el investigador se aproxima a su objeto
de investigacin su historia personal y terica constituye un prejuicio para la interpretacin
del texto. En contraste con los planteamientos de la fenomenologa eidtica el primer Husserl
que propona un distanciamiento temporal de esos preconceptos para poder llegar a la esencia
del fenmeno y de la visin del observador desinteresado de Schutz en la fenomenologa
sociolgica, Gadamer (1998) hace un aporte bien importante al reconocer la imposibilidad de
distanciarnos de nuestros preconceptos, ms an reconocindolos como los medios para la
comprensin de la realidad.
El giro propuesto por Gadamer es bien slido, desde el punto de vista epistemolgico: ms
que apartarnos de nuestros preconceptos, por un lado imposible de lograrlo y por el otro,
indeseable, en la medida en que los necesitamos para acercarnos a la realidad por lo cual los
denomina horizonte de sentido, lo realmente lgico sera reconocerlos y explicitarlos al
ponernos en comunicacin con el otro. En este sentido, la comunicacin con el otro implicara la
puesta en escena de dos horizontes de sentido, escenario en el cual puedo criticar mi propio
horizonte de sentido, en la media en que aprendo del otro horizonte. En otras palabras, para
poder comprender al otro, mi pretexto tiene que ampliarse con concepciones del pretexto del
otro. En este sentido, los individuos construiran horizontes en expansin en el marco de un
horizonte comn, tambin en expansin permanente. Se entiende as la expresin de que uno slo
conoce lo que ya conoce: la posibilidad de comprender al otro se encuentra mediada por el
conocimiento previo que puedo lograr acerca del otro, teniendo en cuenta su punto de vista, su
contenido de sentido.
 Ahora bien, de lo anterior tambin se deduce otra propiedad de la interpretacin y es su
relacin con el contexto: con una situacin dada y un tiempo determinado. Las personas hacemos
interpretaciones diferentes sobre los mismos asuntos, en momentos diferentes, pues nuestro
horizonte de sentido est en permanente cambio. As mismo, el escenario en donde se hace la
interpretacin, el horizonte de sentido comn, tambin cambia constantemente, bien sea porque
pueden cambiar los actores o porque tambin sus horizontes de sentido cambian, as como
tambin varan los factores externos, es decir, las condiciones en las cuales se pone en escena
la comprensin desde la comunicacin.
As, de los planteamientos expuestos se desprenden otras caractersticas del proceso de
investigacin etnogrfica. La primera consiste en entender la investigacin como una instancia de
aprendizaje mutuo, desde una concepcin ms horizontal de las relaciones entre investigador y
actor. Por esto el actor, en la medida que expresa su visin de la realidad, reflexiona sobre sta y
en el dilogo con el otro enriquece su pretexto, haciendo una interpretacin diferente de su propia
experiencia. De esta manera cualquier relacin que se instaura dentro del proceso investigativo es
una experiencia transformadora.
La segunda caracterstica hace referencia al trmino conocido como reflexividad
(Hammersley y Atkinson, 1994). Es claro, por las concepciones presentadas, que el investigador
hace parte de ese escenario en el cual se desarrolla la investigacin. No existe el investigador
externo que analiza la realidad social como si fuera un bacterilogo que, a travs del microscopio,
observa los microorganismos sin contaminarse. Utilizando una metfora biolgica, el
investigador social no es asptico: se contamina con el pretexto del otro y a su vez le
contamina su pretexto. Por lo tanto, no puede entenderse la investigacin social como una
accin neutral; se entiende como una instancia en la cual se juegan tambin los intereses y
necesidades de todos los actores, y en este escenario se ve al investigador como uno ms.
Una tercera caracterstica es su condicin de holismo, lo cual se puede entender mejor con el
concepto de regla hermenutica (Gadamer, 1998), o sea, la relacin de las partes con el todo.
En un proceso en espiral, ms que circular, las partes slo tienen sentido en la medida en que
las podamos relacionar con el todo y, a su vez, el todo cobra mayor sentido con la comprensin,
cada vez mayor, de sus partes. De ninguna manera con lo anterior estoy diciendo que el
investigador puede comprender toda la realidad; es ms bien la forma de comprenderla, la cual
contrasta con el esquema convencional del llamado enfoque positivista y que tiene como
intencin el fraccionamiento de la realidad en variables que puedan ser manipuladas
independientemente y controlando otros factores que pudieran interferir en la identificacin de
la relacin entre esas variables.
Con lo anterior se deducen dos consecuencias: la primera es la necesidad del investigador de
dar sentido al fenmeno como un todo, o sea, una comprensin que trascienda la simple relacin
de sus partes. Esta necesidad, a su vez, implica una accin del investigador, lo cual constituye la
segunda consecuencia: la construccin de sentido. La comprensin es por lo tanto una opcin,
una hiptesis, una corazonada lanzada por el investigador sobre una visin integradora del
fenmeno. No es la nica y no pretende tomar en cuenta todas las partes constitutivas del
fenmeno. Es una propuesta sobre la forma como un fenmeno, compuesto por unos
componentes descritos, se relaciona en un todo con cierto grado de coherencia, dado que la
realidad humana nunca sigue los designios de nuestra lgica racional.
 La cuarta caracterstica hace referencia al nfasis que tiene el lenguaje en cualquier proceso
de comprensin basado en instancias comunicativas. La puesta en escena de horizontes de
sentido slo puede darse a travs del lenguaje y por esto Gadamer (1998) plantea la universalidad
de este proceso.
La quinta caracterstica es el carcter del conocimiento generado, producto de la comprensin
y referido a un contexto especfico. Lo comprensivo implica la explicacin del fenmeno, en el
sentido de tener una visin de lo que acontece, no solo desde la descripcin, sino entendiendo
las motivaciones y las consecuencias de las acciones, desde el punto de vista de los actores. En
este sentido, como lo plantea Hammersley (1992), en contraste con visiones ms convencionales,
en las cuales el inters no se dirige hacia los eventos mismos, sino que stos se toman como
medio para probar teoras con carcter de universalidad, el evento en estudio adquiere
importancia en s mismo por dos razones claves. La primera porque la explicacin de un
fenmeno es una asunto contextual, y la segunda porque, al reconocer la imposibilidad de
establecer leyes universales para el comportamiento humano, la identificacin de casos negativos
no llevara a la construccin de una nueva teora que pueda incluirlos dentro de patrones y
relaciones generalizables a diferentes contextos y tiempos; por el contrario, lo que el caso
negativo estara evidenciando, precisamente, es el carcter no predecible o universal del
comportamiento humano. Los casos negativos seran del todo esperados en cualquier teora sobre
la accin humana. En este sentido, el conocimiento producido por la investigacin no tendra un
carcter predictivo ni universal, con lo cual habra dos opciones: una, descartar la posibilidad de
establecer teora en el campo de lo humano; y la otra, entender la construccin de teora desde
una concepcin diferente a como se lo hace desde visiones convencionales.
Finalmente, quiero hacer explcita mi intencin de no incluir los trminos cualitativo y
cuantitativo. Siempre me he sentido bastante incmodo con esta taxonoma, tanto por su
imprecisin epistemolgica como por sus connotaciones de antagonismo y exclusin. Esta
denominacin me parece que pudo haber tenido algn sentido en un momento en que
aproximaciones alternativas a la investigacin necesitaron aliarse en el sentido epistemolgico
y terico para combatir la postura dominante, en oportunidades llegando a verdaderas
confrontaciones maniqueas. Hoy en da, la concepcin plural hacia la investigacin no necesita
labrarse camino, porque ya es un hecho histrico. Hay numerosas clasificaciones, adems de la
mencionada anteriormente, entre las cuales est la dicotoma hecha por Dilthey entre ciencias
naturales y ciencias del espritu, la propuesta de Habermas basada en las diferencias de inters,
la de Lincoln y Guba encasillada en el concepto de paradigmas (2000) o la de Schwandt (2000),
centrada en posturas epistemolgicas, para slo citar algunas. Como puede observarse, nada tiene
que ver esta visin con el uso o no de datos numricos o procedimientos matemticos.

III. La etnografa concebida desde lo hermenutico

Siguiendo con los planteamientos anteriores, es claro que la identificacin del mtodo acorde
con las posiciones epistemolgicas del investigador, as como con sus intereses extratericos
(Vasco, s.f. 1990) y sus supuestos tericos, definirn el tipo de preguntas que se har sobre el
tema de investigacin. Por lo tanto, me resta abordar lo relativo al mtodo. Pretendo argumentar a
continuacin la pertinencia de la etnografa, en su vertiente hermenutica, para el desarrollo de
una investigacin con las caractersticas y condiciones antes anotadas.
Las concepciones de Geertz y Tezanos sobre la etnografa tienen bastantes coincidencias con
lo expuesto anteriormente:

No es un asunto de actividades, instrumentos, pasos; es cierto tipo de esfuerzo intelectual: una

especulacin en trminos de descripcin densa (Geertz, 1993).
Un campo del conocimiento particular, que formula no slo sus reglas sino tambin los
conceptos que son clave para su comprensin (Tezanos, 1998).

Las principales caractersticas de la etnografa, reconocidas por muchos etngrafos, hacen

mencin a aspectos tales como su reflexividad, holismo y contextualidad, ya descritos
previamente. As mismo, a su carcter humano, que trasciende lo simplemente tcnico, pues el
principal instrumento es el investigador mismo. La calidad de la etnografa depende en gran
medida de la sensibilidad del investigador para comprender al otro, para ganarse su confianza,
para establecer una relacin de compromiso y preocupacin por el actor, siendo en muchos casos
de verdadera amistad. Aqu, el investigador requiere desarrollar un profundo sentido de
autoconciencia para poder cualificar su propio yo como centro de su capacidad interpretativa.
Tal como lo presenta Galindo (1998), en la etnografa se da una relacin de aprendizaje
mutuo: por una parte el investigador necesita aprender sobre la cultura del actor para poder
comprender sus acciones, y por la otra el actor, en la interaccin con el investigador, reflexiona
sobre sus propias experiencias de manera diferente, ampliando la comprensin sobre su propia
vida. En este sentido podra decirse que es una relacin teraputica.
Es claro que un proceso como el descrito en los prrafos anteriores requiere una vinculacin
prolongada e intensa del investigador en el campo. Implica un proceso gradual y complejo de
ingreso al terreno de estudio, pues se basa no slo en que se deje al investigador hacer su
trabajo, sino ms bien en que le abran los corazones. La etnografa entonces toca con los
asuntos ntimos de la persona y de los grupos, para lo cual debe ganarse la confianza y el respeto
de los actores.
La etnografa tiene que ver con fenmenos que se dan en diferentes lugares. As, tal como lo
plantean Tezanos (1998) y Geertz (1993), lo que el etngrafo hace no es propiamente un estudio
de caso, como muchas veces se hace ver; es ms bien un estudio en un caso. No es el caso como
tal el que interesa, sino el fenmeno genrico en cuestin.
Ahora bien, toda etnografa est atada a una concepcin de cultura, y las bases tericas que
orientan estas concepciones juegan un papel preponderante en los intereses, propsitos y alcances
que se supone deben obtenerse de un estudio etnogrfico. Se propone asumir la cultura desde una
concepcin semitica, en coherencia con los planteamientos de Geertz (1993). Este etngrafo
parte de la visin Weberiana que define al hombre como un animal inserto en una trama de
significacin que l mismo ha tejido, siendo tal urdimbre la cultura. Por lo tanto el anlisis
cultural no es una ciencia experimental en busca de leyes; es ms bien una ciencia interpretativa
en busca de significados y en este sentido se entiende su carcter hermenutico. As, la cultura
no es una entidad, algo a lo que puedan atribuirse de manera causal acontecimientos sociales,
modos de conducta, instituciones o procesos sociales; la cultura es un contexto dentro del cual
pueden describirse todos esos fenmenos, de manera inteligible, es decir densa(Geertz, 27:
1993).
Este es un planteamiento acorde con la postura del interaccionismo simblico, el cual concibe
al ser humano como responsable de sus actos y no como un autmata atado a estructuras
rgidas del exterior. Sin desconocer la importancia del contexto en las acciones humanas, lo
fundamental son los significados que el individuo da a las cosas, pues actuar en correspondencia
con dichos significados. Estos significados son construidos de manera constante en la interaccin
con los dems, siendo fundamental conocer esta trama de significados para comprender la accin
humana.
Desde esta concepcin de cultura, cules son las pretensiones y posibilidades de la
etnografa? Tres grandes pretensiones de la etnografa se analizarn a continuacin: una respecto
al fenmeno particular que estudia, anclado a un contexto determinado; otra en relacin con la
produccin de un conocimiento que trascienda lo ideogrfico, y una tercera, sobre los aspectos
prcticos de sus hallazgos.
Con relacin a la primera pretensin, esto es, la referida al fenmeno en estudio, Geertz
plantea que el etngrafo busca fundamentalmente desentraar las estructuras de significacin, es
decir, las estructuras conceptuales que informan los actos de los sujetos. Comprender la cultura
de un pueblo supone captar su carcter normal, sin reducir su particularidad. Busca describir y
comprender las experiencias humanas desde el punto de vista del actor, lo cual significa una
interpretacin de segundo nivel, pues el actor hace la interpretacin de su experiencia en un
primer nivel. En tal sentido, este etngrafo estadounidense concibe las interpretaciones como
ficciones, como construcciones que implican un acto de imaginacin. El anlisis cultural es
conjeturar significaciones, estimar las conjeturas y llegar a conclusiones explicativas partiendo de
las mejores conjeturas (Geertz, 32: 1993).
En este punto es necesario revisar dos concepciones sobre teora que ayudarn a precisar los
alcances y limitaciones de la etnografa en relacin con la construccin del conocimiento. Para
Hammerley (1992), es necesario diferenciar entre explicar y teorizar. La explicacin es
pragmtica y contextual, o sea, se hace en relacin con un propsito determinado y en referencia
a un fenmeno contextualizado. En contraste, la teora busca trascender el contexto, en tiempo y
espacio, para el establecimiento de reclamos universales sobre eventos generales.
Para Geertz, la etnografa debe comprometerse con la explicacin de lo que sucede y
ponernos en contacto con la vida de los actores. Concibe la teora desde otro ngulo, el cual se
aproxima al de explicacin de Hammersley, pero es ms preciso y completo. A esta visin de
teora la denomina inferencia clnica. La explica haciendo una metfora de la funcin del
mdico al establecer un diagnstico. As, el mdico, a partir de unos signos y sntomas, dentro de
un marco inteligible, arriesga un diagnstico. El mdico examina los signos y sntomas a la luz de
un cuerpo terico su conocimiento mdico que le da sentido a stos a travs de la
identificacin de un cuadro clnico determinado. En este caso la generalizacin se da dentro del
caso en el caso del mdico, el paciente. Volviendo a las formulaciones tericas, stas seran
contextuales en la media que se refieran al caso en un tiempo dado. La teora es inseparable de
los hechos inmediatos que presenta la descripcin densa... Las generalidades a las que logra
llegar se deben a la delicadeza de sus distinciones y no a la fuerza de sus abstracciones (Geertz,
35: 1993).
 En relacin con la segunda pretensin, referida a la generalizacin de los resultados, Geertz y
Hammersley rechazan la inferencia terica, esto es, la generalizacin a contextos ms amplios a
partir de lo encontrado en un caso, porque es inaceptable el establecimiento de condiciones
universales para el comportamiento humano. Pero el asunto de la generalizacin constituye una
dimensin crtica de la investigacin, pues se refiere a las posibilidades de aplicacin prctica de
los conocimientos desarrollados. Las posibilidades de proponer recomendaciones para programas
y polticas en gran medida implican la posibilidad de hacer generalizaciones que puedan sustentar
dichas recomendaciones.
En contraste, otros etngrafos como Woods (1987), encuentran posibles las generalizaciones
de los resultados de la etnografa, basadas en la seleccin de casos representativos de los
diferentes conglomerados en que se podra dividir la poblacin en la cual ocurre un fenmeno.
Por ejemplo se podran estudiar las escuelas de una ciudad estableciendo categoras que las
agrupen segn determinados criterios (pblicas, privadas, con diferentes mtodos pedaggicos,
rurales, urbanas, y con otras condiciones que se consideren importantes) para comprender las
relaciones entre alumnos y profesores en esa ciudad.
Aunque esta posibilidad tendra algn sentido prctico, desde una ptica epistemolgica
pareciera evidenciarse un contrasentido en relacin con la visin de etnografa defendida en este
escrito. La etnografa se fundamenta en lo particular y, como se ver posteriormente, no es a
travs del establecimiento de patrones y similitudes entre casos como se puede llegar a una
comprensin contextual, sino a travs de la comprensin del caso,, comprensin que podra ser
til para abordar esos fenmenos en otros contextos.
As, la etnografa, desde la visin de teora propuesta por Geertz, provee las posibilidades de
utilizar sus resultados en otros contextos, inclusive para la explicacin de otros fenmenos afines.
Siguiendo con la idea de inferencia clnica, la teora desarrollada para la explicacin de un
fenmeno situado de manera contextual, tambin puede utilizarse para el futuro: ese marco
terico dentro del cual se hicieron las interpretaciones puede servir para interpretar el fenmeno
en otro contexto, o para interpretar otros fenmenos afines. La cita siguiente es bastante
ilustrativa al respecto:

En cada estudio no se crean de nuevo enteramente las ideas tericas (como marco de
interpretacin)... las ideas se adoptan de otros estudios afines y, refinadas en el proceso, se las
aplica a nuevos problemas de interpretacin. Si dichas ideas dejan de ser tiles ante tales
problemas, cesan de ser empleadas y quedan ms o menos abandonadas (Geertz, 37: 1993).

Para Geertz, lo anterior implica que siempre se comienza de nuevo sobre el mismo tema,
siendo el nuevo estudio uno en paralelo al de otros o al que el mismo investigador ha hecho,
ahora ms incisivo. El propsito es entonces avanzar en el fortalecimiento de la teora cultural, lo
cual nos ayuda a realizar mejores interpretaciones:

La funcin de la teora es suministrar un vocabulario en el cual pueda expresarse lo que la

accin simblica tiene que decir sobre s misma, es decir sobre el papel de la cultura en la vida
humana (Geertz, 38: 1993).
 Siguiendo con la metfora del clnico, la teora, en este caso, el conocimiento mdico
traducido en su capacidad para diagnosticar, se ver incrementada a travs del estudio
sistemtico de la literatura mdica y de la experiencia en su prctica profesional. Esta capacidad
creciente la utiliza al interpretar los signos y sntomas de cada paciente en su propsito por
establecer una explicacin coherente de lo que le sucede, traducida en un diagnstico que
identifica una entidad patolgica determinada, la cual integra y articula esos signos y sntomas en
un todo comprensible. Podramos decir que este conocimiento mdico se equiparara a la teora
cultural que sirve al etngrafo para interpretar esa trama de signos que le da sentido a la vida de
los actores que queremos comprender.
La tercera pretensin, que se refiere a la aplicacin prctica de los conocimientos
desarrollados en la etnografa, desde mi punto de vista constituye un inters central del esfuerzo
investigativo. Este es un tema que se relaciona con la cuestin de la generalizacin. Aunque para
muchos etngrafos la posibilidad de utilizar los resultados en la prctica es clara, se hace
necesario asumir una reflexin epistemolgica juiciosa en la medida en que se critica la idea de la
representatividad y de la inferencia terica. Este importante asunto me conducir al anlisis del
tema de la validez.

IV. Validez o criterios de calidad ?

Un tema complejo en este punto de la discusin constituye definir los criterios por los cuales
debe evaluarse la calidad de una investigacin. Es claro que la propuesta de etnografa que estoy
presentando no podra evaluarse con los criterios convencionales de validez interna, validez
externa y confiabilidad. Adems, tal como lo plantea Hammersley (1992), no todas las
etnografas tienen los mismos propsitos: mientras para algunos es vlida la elaboracin de
descripciones densas, sin pretensiones de generalizacin, para otros es fundamental la
construccin de teora sustantiva. Por lo tanto, tambin hay que considerar los propsitos de la
etnografa a la hora de definir criterios de calidad. La anterior reflexin lleva a concluir que los
criterios de evaluacin nunca pueden aplicarse de manera rgida y deben tener en cuenta las
caractersticas y propsitos de la etnografa.
Como puede observarse, no utilizo el trmino validez como criterio de respaldo. Cada vez
ms se arraiga en el mbito acadmico una concepcin ms plural para evaluar las etnografas.
De hecho el trmino validez es bastante impreciso, aun para su aplicacin en las
investigaciones enmarcadas dentro de una concepcin positivista de la ciencia. Hammersley
(1992), con bastante razn, resalta cmo en el lenguaje tcnico tradicional de la investigacin no
hay una distincin clara entre criterios y medios o evidencias por los cuales se hacen los juicios
sobre la calidad de la investigacin. Por ejemplo, si la validez se define en trminos de
consistencia y precisin, su referente ser el mtodo o los instrumentos y no los resultados.
Propone como propsito de la etnografa el suministro de informacin que sea veraz y til en
relacin con preocupaciones pblicas y legtimas. Su concepto de validez se relaciona con la
propiedad que tiene la descripcin de representar, de manera precisa, los rasgos del fenmeno en
cuestin, reconociendo que es una representacin selectiva depende del pretexto del
investigador y enmarcada dentro de un concepto de duda razonable, pues nunca se podr saber
con toda seguridad si es o no verdad, porque no se dispone de un acceso independiente,
inmediato y completamente confiable a la realidad (Hammersley, 69: 1992).
Hammersley, con su propuesta de realismo ingenioso, contina atado a la conviccin de
que es posible agarrar la realidad como una entidad por fuera del investigador, y aunque
reconoce el filtro que constituye su pretexto, resuelve el problema a travs del suministro de
evidencias. As, la capacidad que tiene el investigador de aportar evidencias que soporten sus
reclamos de verdad ser el medio para cumplir con el criterio de validez. Con estas evidencias se
debe demostrar la plausibilidad del reclamo de verdad a la luz de los conocimientos disponibles
en el momento, en el marco de la duda razonable.
La crtica que puede hacrsele a esta posicin y que me servir para introducir la propuesta
que hace Geertz, es que de todas maneras la evidencia suministrada tampoco deja de ser una
interpretacin en s misma, atada al preconcepto del investigador, tal como podemos entenderlo
desde la propuesta Gadameriana, y que de alguna manera corrobora el propio Hammersley, al
considerar que tambin las evidencias, a su turno, deben juzgarse desde su plausibilidad y
credibilidad. La siguiente cita de Geertz es bastante ilustrativa de los reparos que le hace a los
anteriores argumentos como defensa de una concepcin ontolgica de realismo:

Existe un cuento en la India por lo menos lo o como un cuento indio sobre un ingls que
(habindosele dicho que el mundo descansaba sobre una plataforma, la cual se apoyaba sobre
el lomo de un elefante, el cual a su vez se sostena sobre el lomo de una tortuga) pregunt
(quiz fuera un etngrafo, pues sa es la manera en que se comportan): y en qu se apoya la
tortuga? Le respondieron que en otra tortuga. Y esa otra tortuga? Ah, sahib, despus de esas
todas son tortugas (Geertz, 38: 1993).

Cmo se puede romper este crculo vicioso? Lo primero es reconocer que no es

necesariamente negativo el pretexto y que se requiere ampliarlo para la comprensin, en un
proceso de comunicacin y negociacin, tal como lo expuse anteriormente. En segunda instancia,
aceptar, como lo plantea Geertz, que la etnografa es interpretativa, en tanto pretende interpretar
el flujo del discurso social, esto es, tratar de rescatar lo dicho, en el sentido propuesto por
Ricoeur: el pensamiento, el contenido y la intencin (citado por Geertz, 31: 1993). Por lo tanto,
continua Geertz, la funcin de la etnografa no es dar respuestas a nuestras preguntas ms
profundas, sino darnos acceso a respuestas dadas por otros y as permitirnos incluirlas en el
registro consultable de lo que ha dicho el hombre (Geertz, 40: 1993). As, desde la antropologa
interpretativa se plantea como criterio de validez la capacidad de la descripcin para clarificar lo
que ocurre, para ponernos en contacto con la vida de los actores.
Ms que seguir rutas sealadas y pasos definidos, la etnografa se caracteriza por la
sensibilidad y la capacidad del etngrafo para penetrar en los corazones de los actores. Por esto el
etngrafo debe, adems de demostrar evidencias sobre los datos, esto es, sobre sus
interpretaciones pues todas las interpretaciones son objeto de crtica, presentar el punto desde
donde est haciendo estas interpretaciones. Cuando digo desde donde, quiero decir, demostrar
que ha llevado a cabo un procedimiento que le ha permitido establecer ese dilogo con el actor,
ese aprendizaje necesario para entender los significados de sus acciones, que ha logrado ampliar
su pretexto, que ha construido un nuevo horizonte de sentido en la interaccin con el otro. As
que su interpretacin la puede hacer desde un nuevo referente de comprensin.
Por esto, el criterio que podra aplicarse para evaluar la calidad de la etnografa desde una
concepcin hermenutica se asemejara parcialmente al trmino credibilidad que utilizan Guba
y Lincoln (1985, citado por Guba y Lincoln, 1994). Credibilidad en el sentido de que el
investigador debe suministrar una descripcin profunda de la forma como llev a cabo su estudio,
demostrando que tuvo una vinculacin prolongada e intensa con los actores, que permiti la
ampliacin de su pretexto. Pero no estara de acuerdo con otros criterios que estos autores toman
dentro de su visin de credibilidad. Tanto para Hammersley como para Geertz, la validacin con
los actores no es un criterio de calidad de la produccin etnogrfica, por las siguientes razones
presentadas por ellos, con las cuales estoy de acuerdo. Para el primero porque considera la
validacin slo como estrategia para avanzar en la recoleccin de informacin sobre los asuntos
de la investigacin. El que los actores estn o no de acuerdo con el investigador no es criterio de
validez, pues cada persona tiene una visin especfica de la realidad y el etngrafo aborda una
compleja cantidad de visiones, pudiendo sus interpretaciones no estar en acuerdo con todas las
personas. Por eso considera que los hallazgos complejos y polmicos sern ms fcilmente
rechazados, con lo cual, si se acepta la validacin como criterio de validez, slo sobrevivirn las
interpretaciones simples y con poco valor explicativo. Para el segundo, la produccin del
etngrafo no es la realidad cultural, es una interpretacin de segundo y tercer orden, una
interpretacin de la interpretacin que hace el actor, por lo cual no tienen que ser necesariamente
coincidentes.
De igual manera, en una concepcin que no acepta el realismo, basada en la construccin de
mltiples interpretaciones de la realidad, que acepta mltiples voces, los otros componentes de la
credibilidad expuestos por Guba y Lincoln (1985, citado por Guba y Lincoln, 1994) pierden
sentido: la triangulacin de fuentes, investigadores y juicio de expertos.
En una concepcin semitica, el lenguaje juega un papel preponderante, por lo cual, desde
este tipo de concepcin de la etnografa, las entrevistas informales o formales no estructuradas o
semiestructuradas constituirn tcnicas fundamentales.
Pero estos mismos autores (Lincoln y Guba, 2000) retoman las crticas que se le hacen a sus
criterios sobre validez (credibilidad, transferibilidad, dependenciabilidad y confirmabilidad)
para los paradigmas que ellos denominan nuevos, y aceptan que provienen de una postura
positivista y se refieren fundamentalmente a lo metodolgico. En los nuevos paradigmas el
esfuerzo debe estar en la rigurosidad de la interpretacin y en la preocupacin por la utilidad de
estas construcciones co-creadas, para obtener rendimientos confiables sobre los fenmenos
humanos (Lincoln y Guba, 179: 2000).
Para estos investigadores, el tema de la validez es muy complejo y se encuentra en proceso de
configuracin en los nuevos paradigmas. As mismo, consideran de mxima relevancia el
anlisis del concepto de validez para la produccin cientfica, hacindose las siguientes preguntas
y reflexiones:

Son los hallazgos lo suficientemente autnticos (isomrficos con alguna realidad, veraces:
relacionados con la forma como otros construyen sus mundos sociales) como para permitirme
 tener confianza de actuar sobre sus implicaciones? Y ms importante, que les permita actuar a
las comunidades?
Me sentira suficientemente seguro sobre estos hallazgos para construir poltica social o
legislacin basada en ellos?
El tema de la validez deja al investigador con mandatos mltiples y en ocasiones conflictivos
sobre lo que constituye investigacin rigurosa. (Lincoln y Guba, 178: 2000).

Se desprende de las citas anteriores una profunda preocupacin por lo tico, por la utilidad de
la investigacin, por la participacin de los actores y por el papel de un conocimiento que sea
mutuamente creado, co-creado. Aqu hay un inters que trasciende las inquietudes interpretativas
y tericas planteadas en el debate anterior. Entramos en el terreno de lo tico, lo cual implica
reflexiones tales como: Para qu hacemos investigacin? Cules son los valores que se usan
para juzgar la produccin cientfica? A quin le sirve la ciencia?
Este tema se relaciona con el otro criterio que propone Hammersley, adems de la validez,
para evaluar la calidad de la produccin etnogrfica: la relevancia. Relevancia que puede tener
dos audiencias: la comunidad cientfica y el campo prctico. Lo relacionado con la audiencia
cientfica ya fue tratado cuando abord lo referente a lo terico.
En relacin con el segundo aspecto, Hammersley considera que la aplicacin de la
produccin etnogrfica para la prctica es limitada porque depende de las situaciones, los
propsitos y los juicios sobre sus consecuencias e implicaciones valorales. Este investigador,
partiendo de la concepcin Aristotlica sobre la prctica, resalta la importancia de los juicios y
conocimientos derivados de sta, insistiendo en que los aportes de la ciencia nunca podrn
proveer una alternativa a la experiencia y al juicio derivados de la prctica. Reconoce que la
ciencia ha dado demasiada preponderancia a lo factual y no a lo valoral. Aun as, rechaza el
relativismo y el escepticismo hacia los juicios de valor, planteando una visin racional hacia el
tema de lo tico, basado en dos supuestos: el primero sera que no habra ningn valor que
pudiera justificar el genocidio. El segundo, consiste en equipar la condicin de los valores con
los reclamos de verdad. Si se puede abordar un acercamiento racional hacia los reclamos de
verdad, sabiendo que nunca se estar totalmente seguro de sta, de manera similar podra
establecerse un acercamiento igualmente racional hacia lo valoral, as no existan valores
ltimos que se puedan establecer, sobre los cuales no haya ninguna duda (Hammersley, 77:
1992). Por lo tanto, el investigador establecera unos supuestos que esperara fueran asumidos
tambin por los otros. En caso de existir desacuerdos, se buscaran supuestos concertados que
constituiran la base para el establecimiento de juicios.
Para m, el planteamiento anterior de Hammersley deja sin resolver una cuestin, pues por un
lado indica la necesidad de un abordaje racional, tanto al tema de los valores como al de los
reclamos de la verdad, pero por otro, mientras rechaza la negociacin y el consenso para evaluar
los reclamos de verdad, s acepta esta salida para el tema de los valores.
La idea de establecer valores universales tiene un fuerte fundamento tico, cuando abordamos
temas como el de los derechos humanos, tal como lo plantea Hammersley, pero requiere un
tratamiento bastante cuidadoso, precisamente para acometer las crticas que ha recibido la ciencia
desde varios ngulos, especialmente desde la escuela de Frankfurt y algunos postmodernistas.
 La ciencia hegemnica, lo que Lincoln y Guba denominan como positivismo y
postpositivismo, ha servido para imponer una visin eurocntrica del mundo, lo cual a su vez
implica la imposicin de valores occidentales por parte de las personas que conducen las
investigaciones. Esto ha llevado a lo que estos investigadores han denominado generaciones de
silencio. As, esta concepcin de ciencia ha contribuido a mantener la exclusin de los
desposedos del poder y del conocimiento.
Por lo tanto, la ciencia necesariamente deber abordar temas como los de la participacin de
los actores en la investigacin, el control sobre sta y la construccin del conocimiento dentro de
procesos de interaccin y negociacin como lo plante en el anlisis que hice de la etnografa
desde una concepcin hermenutica. El debate sobre la interpretacin que dej en Geertz debe
llevarse an ms hacia adelante.
Es claro que la interpretacin del etngrafo constituye una visin dentro de muchas, siendo
una interpretacin hecha desde una posicin en que se ha ido ampliando su preconcepto, de
manera gradual, en su interaccin con los actores. As, concluimos que la forma de diferenciar
una interpretacin como mejor o peor que otras se basara no en su contenido sino en la
capacidad del investigador de haber penetrado los corazones de los actores, de haber logrado
aprehender la red de significados que le dan sentido a las acciones de stos. De esta manera se da
voz a esa generacin de silencio.
Aunque considero que epistemolgicamente este planteamiento es slido y constituye una
opcin vlida, desde mi punto de vista, no es suficiente, rescatando la preocupacin de
Hammerley, y de Guba y Lincoln, en el sentido de la relevancia, de la utilidad de la
investigacin.
Dado que uno de mis intereses fundamentales es la aplicacin de los resultados de la
etnografa, har una sustentacin sobre este punto, ante la desconfianza que esta posibilidad
genera en investigadores como Hammersley y ante las inquietudes ms generales sobre la
ciencia, presentadas por Lincoln y Guba, en un momento de gran confusin sobre los alcances de
la produccin cientfica.
Ante la crtica de algunos postmodernistas, en el sentido de que la produccin terica, adems
de no ser predictiva, constituye metanarrativas atadas a preconcepciones del investigador que
estaran negando el carcter situacional y cambiante del comportamiento humano, me gustara
utilizar algunos conceptos de Habermas para ilustrar posibles caminos que indiquen salidas a
estas complejas crticas.
Habermas (1987), desde la teora de la accin comunicativa, propone una racionalidad
diferente, fundamentada precisamente en la interaccin con el otro, en el dilogo, en la
negociacin, basada en la argumentacin y en el establecimiento de criterios consensuados. As,
en el mundo objetivo, se haran los reclamos de verdad en el marco de procesos de interaccin y
de dilogo. Pero aqu Habermas hace una precisin que, a mi juicio, es clave para resolver la
aparente dualidad entre interpretacin y co-construccin de la realidad. La primera como una
posicin individual, aunque se plantee en el terreno de la interaccin y la comunicacin, y la
segunda, como una representacin de lo colectivo, de la negociacin, del consenso, dentro de un
mundo lleno de miradas y visiones. La propuesta habermasiana parte de entender la construccin
del consenso sin suprimir la participacin individual en la interpretacin. As, para el caso de la
investigacin, etngrafo y actores establecen, de manera previa y en forma consensuada, los
criterios que servirn para evaluar los reclamos de verdad. Una vez establecidos los criterios,
tanto investigador como actores sociales son sujetos a la hora de evaluar los reclamos de verdad,
conforme a los criterios establecidos. Ni el investigador ni el actor social estaran en situacin
privilegiada en el enjuiciamiento de los reclamos. Tanto investigador como actor social estaran
en condiciones de rechazar los reclamos del otro, con base en los acuerdos establecidos.
Este planteamiento habermasiano lo entiendo desde una visin de legitimidad, en la cual se
estaran articulando los mundos objetivo y social. En este sentido, los reclamos de verdad no
podran sustraerse de lo cultural, de la trama de significados del actor y del investigador. Sera lo
que Gadamer entiende como horizonte de horizontes, siempre en construccin. Por lo tanto no
seran criterios fijos: seran criterios en expansin.
El esfuerzo terico que se plantea en este punto es el de establecer tambin posibilidades de
producir resultados legtimos para los actores. O sea, adems de demostrar que se ha logrado
penetrar en el corazn de los actores y haber expandido el pretexto propuesta defendida por
Geertz, tambin se necesitara demostrar la obtencin de resultados aceptados por los actores.
As, la investigacin etnogrfica que propongo tendra una orientacin muy clara hacia la
prctica, por lo cual, el concepto de los actores sobre la utilidad y pertinencia de sus resultados
constituye un importante criterio de relevancia, lo cual contrasta con la posicin de Hammersley
quien no considera esta dimensin como tal, precisamente por su percepcin de que la
produccin etnogrfica tiene, en s misma, una aplicacin directa limitada sobre la prctica.
Pero la legitimidad de los resultados est atada tambin a la legitimidad misma de la
investigacin, por lo cual precisa de la participacin de los actores en la discusin sobre lo que
pretende la investigacin, la forma en que sta se lleva a cabo y sus resultados. Estas instancias
de discusin, que se van construyendo desde el inicio de la investigacin, se fundamentan en la
idea de construir un horizonte de consenso a partir del respeto por los disensos, en la medida en
que stos se discuten y se resignifican en el marco de un escenario para la extensin de los
pretextos de todos los actores. En este sentido, entiendo la investigacin comprometida con una
visin de cambio y de emancipacin.

Conclusin

En el presente documento me refiero a la etnografa como una manera de ver el mundo y de

abordar la investigacin, por lo cual elabor una discusin articulada con la reflexin
epistemolgica. Considero estas reflexiones como cuestiones vitales en la vida de los proyectos
de investigacin porque determinan la manera de llevar a cabo el proceso investigativo. An as,
la discusin epistemolgica no se agota con la definicin de opciones preliminares. Todo lo
contrario, el desarrollo de la investigacin permite articular la prctica con la reflexin terica, lo
que a su vez constituye la posibilidad de consolidar, de manera continuada, la visin de
investigacin presentada al inicio de proyecto. La historia del debate epistemolgico nos permite
recoger un camino cambiante y conflictivo, que requiere precisamente una mente abierta y
crtica, pues los dogmatismos no tienen cabida en la investigacin, como lo plante claramente
Feyerabend (1975).
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