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3. La pense symbolique est la pense tout court. Le jugement cre les symboles. Toute
pense est symbolique. Toute pense construit des signes en mme temps que des
lments de la ralit ou de lexprience en concepts est le processus par lequel
saccomplit le pouvoir rationalisant de lesprit. La pense nest pas un simple reflet du
monde ; elle catgorise la ralit, et en cette fonction organisatrice elle est si troitement
associe au langage quon peut tre tent didentifier pense et langage ce point de
vue.
En effet la facult symbolique chez lhomme atteint sa ralisation suprme dans le
langage, qui est lexpression symbolique par excellence ; tous les autres systmes de
communications, graphiques, gestuels, visuels, etc. en sont drivs et le supposent. Mais
le langage est un systme symbolique particulier, organis sur deux plans. Dune part il
est un fait physique : il emprunte le truchement de lappareil vocal pour se produire, de
lappareil auditif pour tre peru. Sous cet aspect matriel il se prte lobservation, la
description et lenregistrement. Dautre part il est structure immatrielle,
communication de signifis, remplaant les vnements ou les expriences par leur
vocation . Tel est le langage, une entit double face. Cest pourquoi le symbole
linguistique est mdiatisant. Il organise la pense et il se ralise en une forme spcifique,
il rend lexprience intrieure dun sujet accessible un autre dans une expression
articule et reprsentative, et non par un signal tel quun cri modul ; il se ralise dans
une langue dtermine, propre une socit distincte, non dans une mission vocale
commune lespce entire.
Le langage offre le modle dune structure relationnelle, au sens le plus littral et le
plus comprhensif en mme temps. Il met en relation dans le discours des mots et des
concepts, et il produit ainsi, en reprsentation dobjets et de situations, des signes,
distincts de leurs rfrents matriels. Il institue ces transferts analogiques de
dnominations que nous appelons mtaphores, facteur si puissant de lenrichissement
conceptuel. Il enchane les propositions dans le raisonnement et devient loutil de la
pense discursive.
Enfin le langage est le symbolisme le plus conomique. la diffrence dautres
systmes reprsentatifs, il ne demande aucun effort musculaire, il nentrane pas de
dplacement corporel, il nimpose pas de manipulation laborieuse. Imaginons ce que
serait la tche de reprsenter aux yeux une cration du monde sil tait possible de la
figurer en images peintes, sculptes ou autres au prix dun labeur insens ; puis, voyons
ce que devient la mme histoire quand elle se ralise dans le rcit, suite de petits bruits
vocaux qui svanouissent sitt mis, sitt perus, mais toute lme sen exalte, et les
gnrations les rptent, et chaque fois que la parole dploie lvnement, chaque fois le
monde recommence. Aucun pouvoir ngalera jamais celui-l, qui fait tant avec si peu.
Quun pareil systme de symboles existe nous dvoile une des donnes essentielles,
la plus profonde peut-tre, de la condition humaine : cest quil ny a pas de relation
naturelle, immdiate et directe entre lhomme et le monde, ni entre lhomme et lhomme.
Il y faut un intermdiaire, cet appareil symbolique, qui a rendu possibles la pense et le
langage. Hors de la sphre biologique, la capacit symbolique est la capacit la plus
spcifique de ltre humain.
Il ne reste plus qu tirer la consquence de ces rflexions. En posant lhomme dans
sa relation avec la nature ou dans sa relation avec lhomme, par le truchement du
langage, nous posons la socit. Cela nest pas concidence historique, mais
enchanement ncessaire. Car le langage se ralise toujours dans une langue, dans une
structure linguistique dfinie et particulire, insparable dune socit dfinie et
particulire. Langue et socit ne se conoivent pas lune sans lautre. Lune et lautre
sont donnes. Mais aussi lune et lautre sont apprises par ltre humain, qui nen
possde pas la connaissance inne. Lenfant nat et se dveloppe dans la socit des
hommes. Ce sont des humains adultes, ses parents, qui lui inculquent lusage de la
parole. Lacquisition du langage est une exprience qui va de pair chez lenfant avec la
formation du symbole et la construction de lobjet. Il apprend les choses par leur nom ; il