Cul es el hecho ms fascinante del Universo?

Suele decirse que somos polvo de estrellas, porque los tomos de los que estamos formados
fueron forjados en el interior de algn horno estelar desaparecido largo tiempo atrs. El
caso es que dicha idea, si bien estrictamente certera, esconde sutilezas que la hacen, en mi
opinin, an ms bonita de lo que nos evoca al leerla.

Me explico. A nadie se le escapa que estamos formados por tomos, s, pero dichos tomos
no estn dispuestos al tuntn sino bien organizados en molculas. Y hacer esas molculas es
ms costoso de lo que pueda parecer a simple vista, no suele bastar con poner al lado un par
de tomos recin expulsados de la estrella y esperar que se enlacen por s solos. A da de
hoy hemos detectado cerca de 200 molculas distintas en el espacio, gran parte de ellas
orgnicas (basadas en el carbono), tanto en las envolturas polvorientas de estrellas en su
fase de gigante, como en las densas nubes donde se forman las nuevas estrellas y sus
correspondientes planetas. Los caminos qumicos por los que se forman en el medio
interestelar las distintas molculas que podrn dar lugar (entre otras muchas cosas) a la
aparicin de la vida son muy tortuosos, pero parece cada vez ms claro que hay cierta
molcula que actuara de principal iniciador de la qumica molecular en el espacio. Se
trata del Hidrgeno molecular protonado o H3+.

Esta molcula estable formada por tres tomos de hidrgeno y solo dos electrones (de ah la
carga positiva) se forma espontneamente en el espacio si tenemos un gas de hidrgeno
molecular (H2) en el que algunas molculas estn en estado neutro y otras ionizadas (a las
que les falta un electrn). El resultado de dicha reaccin es una molcula de H3+ y un tomo
de hidrgeno normal y corriente. En otras palabras, si queremos formar H3+ que de lugar a
toda una qumica de la que nosotros somos parte interesada, necesitamos H2, del cual hay
de sobra, pero tambin H2+. Es decir, necesitamos algo que impacte con la energa
suficiente como para arrancar un electrn a unas cuantas molculas de hidrgeno. Y ese
algo no es otra cosa que los rayos csmicos.

Los rayos csmicos son partculas (sobre todo protones) que viajan a velocidades
asombrosas y nos bombardean continuamente (en lo que has tardado en llegar hasta aqu
leyendo te han atravesado ms de cien mil rayos csmicos de baja energa). An no
conocemos con plena certeza su origen, pero sabemos que nuestro sol los emite (se trata de
una estrella adulta, de ser una protoestrella otro gallo cantara), y que gran parte viene de
fuera del Sistema Solar. Creemos que la mayora de los rayos csmicos provienen de
fenmenos tan violentos y energticos como las explosiones de supernova o la cada del gas
sobre los agujeros negros centrales de las galaxias de ncleo activo.

Ahora para un momento y pinsalo: los tomos que se organizaron en molculas orgnicas
que terminaron estancadas en nuestro planeta fueron forjados en alguna estrella cercana, s,
pero la chispa que prendi la cadena de reacciones qumicas de molculas que acabaron
desembocando en la vida pudo venir, perfectamente, de alguna galaxia situada a miles de
millones de aos-luz de distancia. Si eso no es fascinante
El hidrgeno en el Universo (I): La
emisin del hidrgeno neutro a 21 cm.
Por Cultura Cientifica

Imagen en falso color de la Nebulosa de Orin, M 42, y la Nebulosa de Marian, M 43,

usando datos obtenidos con el Telescopio Isaac Newton, de 2.5m, en el Observatorio del
Roque de los Muchachos en la isla de La Palma (Espaa) usando el instrumento de gran
campo Wide Field Camera (WFC). Las lneas verticales negras corresponden a la
separacin entre distintas CCDs. El color rojo codifica la emisin del hidrgeno ionizado,
H 6563 , mientras que en verde de muestra la emisin de oxgeno dos veces ionizado, [O
III] 5007 . En color azul slo se muestra el campo estelar. Esta imagen es la tpica que se
obtiene mediante CCD o pelcula fotogrfica sin filtros, donde destaca especialmente el
hidrgeno de la nebulosa. Crdito de la imagen: ngel R. Lpez-Snchez (AAO/MQU),
Sergio Simn-Daz (IAC) y Jorge Garca-Rojas (IAC).
El hidrgeno es, con diferencia, el elemento qumico ms abundante del Universo. Creado
durante los procesos que sucedieron al Big Bang, particularmente durante la recombinacin
de los ncleos atmicos (protones en su mayora) con los electrones unos 380 mil aos
despus del inicio del Cosmos, el hidrgeno es el padre del que provienen el resto de
elementos qumicos. La transformacin del hidrgeno en otros elementos ocurre sobre todo
dentro de las estrellas (por fusin termonuclear, por ejemplo formando ncleos de helio a
partir del hidrgeno, que luego se fusiona en ncleos de oxgeno, silicio, azufre o hierro en
las estrellas ms masivas) o por la accin de stas en sus alrededores (explosiones de
supernova, que tpicamente producen los elementos qumicos ms pesados que el hierro).
As, deberamos esperar que los astrofsicos invirtieran gran parte de su esfuerzo en conocer
dnde se encuentran las nubes de hidrgeno dentro de las galaxias y dentro de la estructura
a gran escala del Cosmos, y qu caractersticas tienen.

Pero la cosa no es sencilla. Desgraciadamente los telescopios convencionales no pueden

detectar el hidrgeno neutro y fro. Los tomos de hidrgeno slo pueden emitir luz en los
colores visibles cuando son excitados por radiacin energtica (particularmente emisin
ultravioleta emitida por estrellas masivas, enanas blancas, y otros procesos violentos). Es
as como vemos las nebulosas difusas de emisin, nubes gigantescas constituidas sobre
todo de hidrgeno, como la Gran Nebulosa de Orin (Figura 1). El color rojizo que
tpicamente domina estas nubes de gas proviene de la emisin del hidrgeno ionizado (lnea
H-alpha). Pero, obviamente, este tipo de excitacin del hidrgeno no ocurre en las fras
profundidades del espacio, particularmente en el casi vaco espacio extragalctico.

La emisin de 21cm (1420 MHz) del hidrgeno atmico ocurre cuando se produce el
cambio del espn del electrn de ser paralelo al espn del protn (arriba) al ser anti-paralelo
al protn (abajo). La estructura hiperfina del nivel 1s del tomo de hidrgeno indica que en
el primer caso se tiene un poco ms de energa (5.9 x 10-6 eV) que en el segundo.

Sin embargo, se da la peculiaridad de que el hidrgeno neutro s emite cierto tipo de luz.
Esta radiacin no ocurre en los colores que nosotros vemos sino en el dominio de las
ondas de radio. La emisin del hidrgeno neutro en radio sucede como consecuencia de la
transicin atmica entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del hidrgeno.
Qu quiere decir esto? La energa del tomo de hidrgeno, que consta de un protn y un
electrn, es ligeramente diferente dependiendo si el espn (anlogo al giro) del protn y
del electrn estn en la misma direccin (un poco ms de energa) que en direcciones
opuestas (un poco menos de energa). Un tomo de hidrgeno en el que el protn y el
electrn tengan sus espines paralelos puede emitir un fotn (liberar energa) para pasar al
estado en el que ambos espines apuntan en direcciones opuestas (Figura 2). Como la
diferencia de energa es muy pequea (5.9 x 10-6 eV), el fotn emitido tiene una frecuencia
baja (1420.4 MHz) y, por tanto, una longitud de onda relativamente larga (21.1 cm).

A esta emisin en radio se la designa como H I, la emisin del hidrgeno atmico a 21

cm. No obstante es muy raro que ocurra en un tomo en concreto: la vida media del estado
excitado es de unos 10 millones de aos. As, cuando en 1944 el astrnomo holands
Hendrik van de Hultz propuso por primera vez que se usaran radiotelescopios para captar la
emisin del H I a 21 cm y as detectar nubes de gas hidrgeno en la Va Lctea no muchos
le hicieron caso. Pero, en realidad, como hay tal enorme cantidad de hidrgeno an
disponible en el Cosmos, la emisin a 21 cm del hidrgeno atmico es, en efecto, no slo
observable, sino fundamental para la Astrofsica contempornea.

Radiotelescopio de Parkes (NSW, Australia), de 64 metros de tamao, durante la puesta de

Sol. Crdito: ngel R. Lpez-Snchez (AAO/MQU).
No fue hasta 1951 cuando los astrnomos Harold Ewen y Edward Purcell de la Universidad
de Harvard (EE.UU.) detectaron por primera vez la emisin a 21 cm del hidrgeno
atmico, que fue rpidamente corroborada por observaciones independientes desde Europa
y Australia. En la actualidad, este tipo de observaciones son rutinarias y otorgan a los
astrofsicos piezas claves a la hora de entender nuestro Universo.

Precisamente, una de las grandes ventajas que propiciaban las observaciones en la lnea de
21 centmetros del hidrgeno atmico es que, al estar en el rango de las ondas de radio, la
extincin de la luz por el polvo y gas interestelar es completamente despreciable. Esto no
ocurre en los colores que nosotros vemos (el rango ptico del espectro electromagntico),
que son fuertemente absorbidos por el polvo y el gas difuso. As, las observaciones en HI a
21 centmetros permitieron por primera vez ver la Va Lctea en su totalidad.

Fue as como, en 1952 y tras conseguir los primeros mapas de la Galaxia, se encontr que
la Va Lctea tiene una estructura espiral. En este punto hay que insistir en que las
observaciones radioastronmicas en la lnea de 21 cm no son imgenes, sino espectros. Es
una lnea de emisin ms, y como tal no slo su intensidad mxima (su brillo) sino tambin
otras propiedades, como la anchura, la velocidad o un anlisis de componentes, pueden
estudiarse en detalle.

Las observaciones en H I permiten, por efecto Doppler, calcular las distancias a las galaxias
o inferir a qu velocidad relativa se mueve el gas dentro de una galaxia. Y, en efecto, ha
sido usando observaciones H I a 21 cm de otras galaxias (normalmente el gas es mucho
ms fcil de observar en las partes externas de las galaxias que las estrellas) como se
confirm definitivamente que las partes externas se movan extremadamente rpido
contabilizando la cantidad de masa (estrellas, polvo y gas difuso incluyendo hidrgeno
atmico) que contenan, necesitando la componente extra de un amplio pero homogneo
halo de materia oscura para poder mantener las galaxias como entidades estables.
Mapa de todo el cielo observando en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico, HI,
mostrando la emisin de gas neutro de nuestra Galaxia y las Nubes de Magallanes y la
velocidad con la que lo vemos moverse (en color). Esta fantstica imagen ha sido
conseguida en la colaboracin HI 4 survey (HI4PI), que usa datos obtenidos con el
cartografiado Effelsberg-Bonn HI Survey (EBHIS), que usa el radiotelescopio Effelsberg
(Alemania), de 100 metros de tamao, y los datos del cartografiado Galactic All-Sky
Survey (GASS), que usa The Dish, el radiotelescopio de Parkes (Australia), de 64 metros
de tamao. Crdito: Benjamin Winkel & the HI4PI Collaboration.

El mapa ms profundo de la Va Lctea usando la emisin del hidrgeno atmico a 21

centmetros fue obtenido recientemente mediante la colaboracin HI4PI (acrnimo de H
I 4), que usa datos obtenidos por dos de los radiotelescopios ms potentes de la Tierra: el
radiotelescopio Effelsberg (Alemania), de 100 metros de tamao, y el famoso
radiotelescopio de Parkes, The Dish, (Australia), de 64 metros de tamao (Figura 3). En
esta proyeccin de todo el cielo, el plano de la Va Lctea se encuentra en el ecuador,
mientras que el centro de nuestra Galaxia corresponde al amasijo de gas brillante hacia la
derecha.

La espectacular imagen del hidrgeno atmico de la Va Lctea obtenida por la

colaboracin HI4PI (Figura 4) no slo muestra la distribucin de gas difuso (muy
asimtrica) sino que codifica en colores la velocidad a la que se mueve dicho gas. Colores
azules indican gas que se acerca al observador, mientras que los colores verdosos
corresponden a gas que se aleja. As se puede apreciar la misma rotacin de la Va Lctea,
pero aparecen estructuras ms complicadas: filamentos, burbujas, grumos, huecos, capas de
gas, que narran la dinmica evolucin de nuestra Galaxia. Muchos de los huecos, por
ejemplo, corresponden a zonas liberadas de gas por explosiones de supernova. El mismo
Sol se encuentra cerca de una de estas zonas irregulares, la Burbuja Local, que brilla
particularmente en rayos X. La Burbuja Local, de al menos 300 aos luz de tamao. se
origin hace poco tiempo (pocos millones de aos, algunos estudios apuntan que incluso
menos).

Por otro lado, la mayor densidad de gas corresponde precisamente a las regiones donde se
estn formando las estrellas. Las nebulosas de emisin aparecen justo en estas zonas donde
el gas difuso est condensando para crear nuevos soles. Estas regiones de formacin estelar
se localizan sobre todo si se mira cerca del centro galctico

Los colores de la imagen tambin muestran algo muy interesante: aparecen nubes de gas
difusas en colores violetas y amarillos (altas velocidades). Estas nubes de alta velocidad
corresponden a gas que est cayendo sobre la Va Lctea (quiz por acrecin de alguna
galaxia enana) o es gas que ha sido expulsado del disco de nuestra Galaxia por las
explosiones de supernovas. La ms evidente de estas nubes de alta velocidad es la que
corresponde a las galaxias enanas satlite de la Va Lctea, las Nubes de Magallanes (abajo
derecha, en colores naranjas). La imagen de la colaboracin HI4PI permite distinguir que
ambas galaxias enanas se encuentran dentro de esta gigantesca nube de hidrgeno neutro.
Es ms, permite apreciar su estructura alargada apuntando al centro de la Va Lctea,
adems de muchas otras de sus caractersticas.
Las observaciones tanto de la Va Lctea como de otras galaxias usando radioastronoma
para ver la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico est proporcionando enorme
informacin a los astrofsicos a la hora de entender la formacin de las estrellas, la
estructura de las galaxias, la interaccin con su entorno, la evolucin de las galaxias y la
propia evolucin del Universo. Sin embargo, quiz porque las imgenes en radioastronoma
muchas veces no son atractivas para nuestros ojos (o, pensando mal, que la radioastronoma
es el nico rango espectral que la Agencia Espacial Estadounidense, NASA, no lidera),
muchos de estos detalles no suelen conocerse por el pblico. En prximas entregas
indagaremos en algunos de los sorprendentes detalles que, gracias a la radioastronoma y a
la lnea de H I a 21 cm, hemos conseguido arrancar al Universo.

Este post ha sido realizado por ngel Lpez-Snchez (@El_lobo_rayado) y es una

colaboracin de Naukas.com con la Ctedra de Cultura Cientfica de la UPV/EHU.