TREZIREA

VP - 2
 Inteligent scris, amuzant i alert, romanul Trezirea
Leviatanului este o epopee spaial n adevratul sens al
cuvntului. Nu este Hard SF, ci un roman science-fiction care
descrie att de minuios lumea creat, nct ai sentimentul c
aceasta exist n reeditate.

Fantasy Book Review

Povestea se ese rapid, concentrndu-se n jurul a dou

personaje principale cu viziuni diferite, care nu fac compromisuri
de la valorile morale n care cred. Ceea ce este captivant la
acest roman este sentimentul posibilului. Imperii galactice, Star
Trek, Star Wars: nimic din tot ce exist acolo nu se va ntmpla.
Acele lumi viitoare s-au stins. Dar cea descris cu atta
acuratee n Trezirea Leviatanului este posibil, este nc acolo.

The Wall Street Journal

Trezirea Leviatanului este un roman ndrzne, cu mult

aciune i extrem de amuzant, n care primeaz ncrederea c
valorile umane vor iei nvingtoare.

Kirkus Reviews

Acest roman nu te va coplei cu descrierea complicat a

felului n care funcioneaz guvernele i corporaiile i nici nu
abuzeaz de nume criptice sau de cuvinte inventate. Lectura
acestei cri este o plcere.

Wired

Romanul lui James S.A. Corey este o curs incitant,

ingenioas i captivant.

Locus Online

Paginile care deschid Trezirea Leviatanului, primul roman din

seria Expansiunea a lui James S.A. Corey, i dau senzaia c
vizionezi scena de deschidere dintr-un film SF. O mare parte din
carte este dedicat construirii unei noi civilizaii i rzboiului dur
VP - 3
dintre staiile spaiale, specific mai degrab romanelor SF
militare dect epopeilor spaiale.

io9

Trezirea Leviatanului se distinge nu prin extrateretri sau prin

vreo tehnologie uimitoare, ci mai degrab prin lipsa acestor
abloane ale literaturii SF. n loc s sondeze adncurile
universului i trilioanele de stele, James S.A. Corey exploreaz
un viitor n care cltoriile interstelare sunt nc doar un vis.

TOR.COM

VP - 4
 PROLOG

Julie

Scopuli fusese ocupat cu opt zile n urm, iar Julie Mao

ajunsese pn la urm s accepte s fie mpucat.
Pentru a ajunge la decizia aceea, avusese nevoie de toate
cele opt zile ct sttuse nchis ntr-un cheson de depozitare. n
primele dou zile rmsese nemicat, convins c brbaii n
costume blindate care o ncuiaser acolo vorbiser serios. Iniial,
nava la bordul creia fusese adus rmsese nemicat, aa
nct fata plutise prin cheson, servindu-se de atingeri uoare i
scurte pentru a nu se izbi de perei sau de costumul spaial cu
care mprea acelai spaiu. Cnd nava ncepuse s se mite,
iar acceleraia i conferise greutate, sttuse locului n tcere
pn ce picioarele i amoriser, dup care se aezase ncetior
ntr-o poziie fetal. Urinase n combinezon, fr s-i pese de
umezeala cldu care-i provoca mncrimi, sau de miros,
temndu-se doar s nu alunece i s cad pe pata lsat pe
podea. Nu trebuia s fac niciun zgomot. Ar fi mpucat-o.
n ziua a treia, setea o silise s treac la aciune. Zgomotele
navei rsunau de jur-mprejur. Huruitul subsonic slab al
reactorului i al propulsiei. uierele i bufniturile constante ale
hidraulicelor i bolurilor din oel, la deschiderea i nchiderea
uilor pneumatice dintre puni. Bubuiturile bocancilor grei pe
podelele metalice. Atept pn ce toate acele sunete ncepur
s se aud nfundat, apoi desprinse costumul presurizat din
agtori i-l ntinse pe podeaua chesonului. Atent la orice
zgomot care s-ar fi apropiat, dezasambl ncetior costumul i-i
scoase rezerva de ap. Era veche i sttut; n mod evident,
costumul nu fusese utilizat sau verificat de foarte mult timp.
Julie nu buse ns nimic de cteva zile, iar apa clie i cu gust
de ml din rezervor i se prea cea mai bun pe care o nghiise
vreodat. Trebuise s se strduiasc din rsputeri s n-o bea pe
nersuflate, ca s nu vomite.
Cnd i reveni nevoia apstoare de a urina, desfcu punga
de la cateterul costumului i se uur n ea. Se aez pe podea,
VP - 5
rezemat aproape confortabil n capitonajele costumului,
ntrebndu-se cine i capturase Flotele Coaliiei, piraii sau
ceva mai ru? Uneori dormea.

n ziua a patra, izolarea, foamea, plictiseala i numrul tot mai
mic de locuri n care putea s urineze o mpinseser n cele din
urm s ia legtura cu ei. Auzise strigte nbuite de durere.
Undeva n apropiere, camarazii ei de nav erau btui sau
torturai. Dac le-ar fi atras atenia rpitorilor, poate c ar fi dus-
o la ceilali, ceea ce i convenea. Putea suporta btile. Prea un
pre mic, dac asta ar fi nsemnat s vad iari oameni.
Chesonul se afla lng ua interioar a ecluzei pneumatice. n
timpul zborului, zona nu era de obicei prea circulat, totui Julie
nu tia nimic despre structura interioar a acestei nave. Se
gndea ce s le spun, cum s se prezinte. Cnd n cele din
urm auzi pe cineva apropiindu-se, ncerc s strige c voia s
ias. Hritul uscat care-i iei din gt o surprinse. nghii n sec
i mic din limb, strduindu-se s produc saliv, apoi ncerc
din nou. Alt hrit uscat n gt.
Oamenii se aflau imediat dincolo de ua chesonului ei. Un glas
se auzea ncetior. Julie i nclet pumnul ca s loveasc n
u, cnd n cele din urm nelese ce spunea acel glas:
Nu. Te rog, nu. Te rog, nu.
Dave. Mecanicul navei ei. Dave, care coleciona benzi
desenate vechi i care tia un milion de bancuri, acum implora
cu glas stins, sfrit.
Nu. Te rog, nu. Te rog, n-o face, spunea el.
Hidraulicele i bolurile de zvorre emiser un clic i ua
interioar a ecluzei pneumatice se deschise. Un bufnet surd, de
corp azvrlit nuntru. Alt clic, la nchiderea ecluzei. uieratul
aerului evacuat.
Dup ce se termin ciclul de presurizare al ecluzei, oamenii
aflai dincolo de u plecar. Fata nu btu ca s le atrag
atenia.

Curaser cu grij nava. S fii arestat de ctre flotele
planetelor interioare era un scenariu neplcut, ns toi fuseser
instruii cum s se descurce n asemenea situaii. Datele APE
confideniale fuseser terse i suprascrise cu jurnale
inofensive, cu etichete temporale contrafcute. Cpitanul
VP - 6
distrusese tot ce era prea periculos ca s fie pstrat ntr-un
computer. Cnd atacatorii suiser la bord, membrii echipajului
putuser face pe inocenii.
Nu contase ctui de puin.
Nimeni nu ntrebase despre ncrctur sau despre autorizaii.
Invadatorii intraser ca i cum ar fi fost proprietarii navei, iar
cpitanul Darren se gudurase pe lng ei ca un celandru. Toi
Mike, Dave, Wan Li ridicaser pur i simplu braele i
ascultaser supui ordinele. Piraii sau negustorii de sclavi, sau
ce-or fi fost ei, i trser afar din micua nav transportoare
care fusese cminul fetei, dup care i mpinseser printr-un tub
de andocare, fr niciun costum spaial. Doar stratul subire de
polietilen al tubului i desprise de vidul absolut; speraser s
nu se rup, n caz contrar adio plmni.
Julie se supusese de asemenea, ns nemernicii ncercaser
s-i pun labele pe ea, s-i smulg hainele.
Urmase cinci ani de antrenamente de jiu-jitsu n condiii de
gravitaie redus, iar acum se aflau n imponderabilitate i ntr-
un spaiu nchis. i rnise pe muli. Aproape c ncepuse s
cread c ar putea nvinge, cnd un pumn nmnuat o izbise n
fa pe neateptate. Dup aceea, imaginile deveniser
nceoate. Apoi chesonul i mpuc-o dac scoate vreun
sunet. Patru zile n care nu fcuse niciun zgomot, n vreme ce
prietenii i fuseser btui pe punile inferioare, dup care unul
dintre ei fusese aruncat prin ecluz, n spaiu.
Dup ase zile totul se linitise.
Alternnd ntre momente de luciditate i vise fragmentate,
Julie i ddea seama doar vag c tropiturile, conversaiile,
fsiturile de ui pneumatice i huruitul subsonic al reactorului
i al propulsiei se stinseser treptat. Cnd propulsia se opri,
dispru i gravitaia, iar fata se detept dintr-un vis n care
gonea cu vechiul ei iaht i se trezi plutind, n timp ce muchii
protestau vehement, pentru ca dup aceea s se relaxeze ncet-
ncet.
Se trase pn la u i-i lipi urechea de metalul rece. Se
simi cuprins de panic, pn ce ntr-un final auzi zgomotul
slab al reciclatoarelor de aer. n nav continua s existe energie
i aer, dar propulsia nu funciona i nimeni nu deschidea ui, nu
mergea, nu vorbea. Poate c echipajul era n edin. Sau poate

VP - 7
c ddea o petrecere pe alt punte. Sau poate c toi erau n
sala mainilor, ca s repare o problem serioas.
Fata petrecu o zi ascultnd i ateptnd.
Pn n ziua a aptea i se terminase i ultima nghiitur de
ap. De douzeci i patru de ore, n raza ei auditiv nu
ptrunsese nicio micare. Julie supse un nasture din plastic pe
care-l rupsese din costumul spaial, pn strnse puin saliv,
i dup aceea ncepu s ipe. ip pn rgui.
Nu veni nimeni.
n ziua a opta, era pregtit s se lase mpucat. De dou
zile nu mai avea ap, iar punga de fecale era plin de patru zile.
i lipi umerii de peretele din spate al chesonului i se propti cu
minile de pereii laterali. Dup aceea izbi cu ambele picioare
ct putu de tare. Fu ct pe-aici s leine din cauza crampelor ce
urmar primei lovituri. n loc s leine, url.
Idioato, i spuse. Era deshidratat. Opt zile fr activitate
erau mai mult dect suficiente pentru a declana atrofierea.
Mcar dac ar fi fcut cteva exerciii nainte.
i mas muchii ncordai, pn ce contraciile disprur, apoi
fcu nite ntinderi, focalizndu-i mintea ca i cum s-ar fi aflat
din nou n dojo. Cnd i recpt controlul asupra corpului, lovi
din nou cu picioarele. i din nou. i din nou, pn ce prin
marginile chesonului ncepu s se zreasc lumin. i din nou,
pn ce ua se ndoi att de mult, nct cele trei balamale i
bolul zvorului rmaser singurele puncte de contact ntre ea i
canaturi.
i apoi lovi o ultim dat, iar ua se curb suficient de mult
pentru ca bolul s nu mai stea n locaul lui. Ua se deschise.
Julie ni afar din cheson, cu braele pe jumtate ridicate i
pregtit s par fie amenintoare, fie speriat, n funcie de
ceea ce ar fi prut mai util.
Nu gsi pe nimeni pe ntreaga punte: ecluza pneumatic,
incinta cu chesoane pentru costume n care ea petrecuse
ultimele opt zile, alte ase incinte de stocare. Toate erau pustii.
Julie lu dintr-o trus AEV o cheie magnetic pentru evi, de
mrime potrivit pentru a crpa orice east, apoi cobor pe
scara echipajului spre puntea de dedesubt.
i pe cea de dedesubtul aceleia, i pe urmtoarea. Cabine
personale ordonate, aproape cazone. Cantina, unde existau
semne c acolo se dduse o lupt. Infirmeria, pustie.
VP - 8
Compartimentul torpilelor. Nimeni. Nici n staia de comunicaii
nu era nimeni, iar aceasta fusese dezactivat i ncuiat.
Puinele jurnale de senzori care mai rulau nu artau nici urm de
Scopuli. O spaim nou i nnod stomacul. Punte dup punte i
cabin dup cabin, toate lipsite de orice semne de via. Se
ntmplase ceva. O scurgere radioactiv? Toxine n aer? Ceva ce
impusese o evacuare. Se ntreba dac ar fi fost n stare s
piloteze ea nsi nava.
Dar dac membrii echipajului fuseser evacuai, ar fi trebuit
s-i aud ieind prin ecluz, nu?
Ajunse la ultima trap de punte, cea care ducea n sala
mainilor, i se opri cnd trapa nu se deschise automat. Pe
consola de comand a ncuietorii, un led rou arta c sala
fusese etanat din interior. Julie se gndi iari la posibilitatea
unor radiaii i a unor avarii majore. Atunci ns de ce s fi
ncuiat trapa pe dinuntru? Iar ea trecuse pe lng toate
consolele murale. Niciuna nu semnalizase vreun pericol. Nu, nu
fuseser radiaii ci altceva.
Aici existau i mai multe semne de violen. Snge. Scule i
containere mprtiate peste tot. Dac se ntmplase ceva,
atunci aici fusese. Ba nu, aici ncepuse. i se sfrise n spatele
trapei nchise.
Lucr dou ore cu un aparat de sudur i cu rngi luate din
atelierul electromecanic, pentru a tia prin trapa slii mainilor.
Deoarece hidraulicele fuseser distruse, fu nevoit s-o deschid
manual. O pal de aer cald i umed rbufnise dinuntru, avnd
un iz de spital septic. Un miros metalic, greos. Camera de
tortur, aadar. Prietenii ei se aflau nuntru, btui sau
cioprii. Julie cntri n palm cheia i se pregti s despice cel
puin un craniu nainte de a fi ucis. Pluti n jos.
Puntea slii mainilor era uria, cu plafonul boltit ca o
catedral. Reactorul de fuziune domina spaiul central. Ceva nu
era n regul cu el. Fata se ateptase s vad afiaje, protecii i
monitoare, ns peste miezul reactorului prea s curg un fel
de mzg. Julie pluti ncetior ntr-acolo, continund s se in
cu o mn de scar. Mirosul straniu deveni atotptrunztor.
Mzga adunat peste reactor avea o structur care nu
semna cu nimic din ce vzuse vreodat. Prin ea treceau tuburi
ca nite vene sau trahei. Unele pri pulsau. Nu era, aadar,
mzg, ci
VP - 9
 Carne
O proeminen din materia aceea se mic spre ea.
Comparativ cu restul, nu prea mai mare dect un deget de la
picior. Era capul cpitanului Darren.
Ajutor! rosti el.

VP - 10
 CAPITOLUL 1

Holden

Cu o sut cincizeci de ani n urm, cnd dezacordurile

parohiale dintre Pmnt i Marte ajunseser n pragul rzboiului,
Centura era un orizont ndeprtat, cu uriae bogii minerale
inaccesibile pentru a fi valorificate economic, n timp ce
planetele exterioare nu apreau nici n cele mai nerealiste visuri
corporatiste. Pentru ca dup aceea Solomon Epstein s-i
construiasc micua propulsie cu fuziune modificat, s-o
monteze pe iahtul lui de trei persoane i s-o activeze. Cu un
telescop bun, nava nc mai putea fi zrit gonind cu un procent
mic din viteza luminii ctre vidul nesfrit. Cea mai
spectaculoas i mai lung ceremonie funerar din istoria
omenirii. Din fericire, planurile rmseser n computerul de
acas. Propulsia Epstein nu adusese omenirii stelele, dar i
oferise accesul la planete.
Canterbury era o nav transportoare colonial reechipat,
lung de trei sferturi de kilometru, larg de un sfert de kilometru
avnd forma aproximativ a unui hidrant i n cea mai mare
parte goal n interior. Cndva fusese ticsit cu oameni, provizii,
planuri, maini, bule ambientale i sperane. Aproape douzeci
de milioane de oameni locuiau acum pe sateliii lui Saturn.
Canterbury transportase acolo aproape un milion din strmoii
lor. Patruzeci i cinci de milioane pe sateliii lui Jupiter. Un satelit
al lui Uranus se mndrea cu cinci mii de coloniti, cel mai
ndeprtat avanpost al civilizaiei umane, cel puin pn ce
mormonii au terminat de construit nava-generaie i au pornit
spre stele cutnd s se elibereze de restriciile procrerii.
Apoi era Centura.
Dac-i ntrebai pe cei care recrutau membri pentru APE, cnd
erau bui i aveau chef de vorb, i-ar fi spus c n Centur
triau o sut de milioane de oameni. Dac ntrebai un agent de
recensmnt de pe planetele interioare, ar fi menionat o cifr
mai apropiat de cincizeci de milioane. Oricum ai lua-o,
populaia era uria i avea nevoie de foarte mult ap.
VP - 11
 Aa nct Canterbury i zecile ei de nave-surori din compania
PurnKleen Water mergeau acum n circuit nchis de la inelele
generoase ale lui Saturn pn la Centur i napoi, remorcnd
gheari, i aveau s-o fac pn ce mbtrneau i deveneau
epave reciclabile.
Jim Holden vedea ceva poetic n soarta acelor nave.
Holden!
Brbatul reveni cu atenia la puntea hangarului. Inginerul-ef
Naomi Nagata l domina cu statura ei, nalt de aproape doi
metri, cu prul cre strns la spate ntr-o coad neagr, cu
expresia feei ntre amuzament i enervare. Ca toi centurienii,
nu ridica din umeri, acest gest fiind nlocuit de micri ale
minilor.
Holden, tu asculi sau te zgieti pe fereastr?
A aprut o problem, spuse Holden. i pentru c tu eti
foarte, foarte bun, o poi rezolva, dei n-ai nici bani, nici piese
de schimb.
Naomi rse.
Deci n-ai ascultat, spuse ea.
Nu, nu prea.
Mcar ideea de baz ai prins-o. Trenul de asolizare al lui
Knight nu va funciona bine n atmosfer pn nu-i nlocuiesc
etanrile. E vreo problem?
O s-l ntreb pe btrn, spuse Holden. Totui, cnd am
folosit noi ultima dat naveta n atmosfer?
Niciodat, ns regulamentele spun c avem nevoie de
minimum o navet capabil s funcioneze n atmosfer.
Boss! rcni din cealalt parte a hangarului Amos Burton,
subalternul lui Naomi, nscut pe Pmnt.
Flutur un bra musculos n direcia lor. Gestul era adresat lui
Naomi. Chiar dac Amos lucra n nava cpitanului McDowell i
chiar dac Holden era secundul ofier executiv sau ofex
numai Naomi era boss n lumea lui Amos Burton.
Care-i treaba? rcni Naomi la rndul ei.
Cablu stricat. Poi ine mizeria asta-n loc pn-aduc ceva s-l
nlocuiesc?
Naomi l privi pe Holden, parc ntrebnd: Am terminat aici?
El schi un salut sarcastic, iar ea pufni, scuturnd din cap cnd
se ndeprt, cu silueta nalt i subire n salopeta ei
unsuroas.
VP - 12
 apte ani petrecui n Flota Pmntului, cinci ani de lucru n
spaiu cu civilii, dar secundul tot nu se putuse obinui cu oasele
lungi, subiri i neobinuite ale centurienilor. Copilria petrecut
n condiii de gravitaie uniform modelase de-a pururi felul n
care vedea lucrurile.
Dup ce intr n liftul central, Holden rmase o clip cu
degetul deasupra butonului pentru puntea de navigaie, ispitit
de ideea de a o vedea pe Ade Tukunbo sursul, glasul,
parfumul de paciuli i vanilie al prului ei , dar apoi aps
butonul pentru infirmerie. Datoria naintea plcerii.
n infirmerie, tehnicianul medical Shed Garvey era ghemuit
deasupra mesei i cura ciotul braului stng al lui Cameron
Paj. Cu o lun n urm, cotul lui Paj fusese strivit de un bloc de
ghea de treizeci de tone care se deplasa cu cinci milimetri pe
secund. Nu era un accident neobinuit printre practicanii
meseriei periculoase ce consta n tierea i deplasarea de
aisberguri n imponderabilitate, iar Paj accepta totul cu
fatalismul profesionistului. Holden se aplec peste umrul lui
Shed i privi, n timp ce tehnicianul scoase unul dintre viermii
medicali din esutul mort.
Ce se-aude? ntreb Holden.
Arat destul de bine, ofex, rspunse Paj. Mi-au mai rmas
civa nervi. Shed mi povestea cum o s se lege cu proteza de
ei.
Asta presupunnd c putem opri procesul de necrozare
preciz tehnicianul i c Paj nu se vindec prea mult nainte s
ajungem la Ceres. Am verificat polia de asigurare i are
vechime suficient ca s capete o protez cu feedback de for,
senzori de presiune i temperatur i software de reglare fin a
motoraelor. Pachetul complet. Va fi aproape la fel de bun ca
braul adevrat. Planetele interioare au un biogel nou care face
braul s creasc iar, ns nu e acoperit de asigurarea noastr
medical.
S-i ia dracu pe interiori cu tot cu gelul lor fermecat! Prefer
o protez bun construit de centurieni mai mult dect orice ar
cultiva nemernicii ia n laboratoarele lor. Probabil c braul la
mecher te face s-ari ca un fund, spuse Paj.
Adug apoi repede:
fr suprare, ofex.
Nici vorb, zise Holden. M bucur doar c-o s te reparm.
VP - 13
 Ia zi-i i chestia ailalt, rnji insinuant Paj.
Shed se mbujor.
A, da, am auzit-o de la alii care s-au ales cu protezele
astea, zise el ferindu-i ochii de ai lui Holden. Se pare c exist o
perioad, ct timp stabileti identificarea cu proteza, cnd dac
te masturbezi, simi ca i cum i-ar face-o altcineva.
Holden se abinu de la orice comentariu pentru cteva
secunde, timp n care urechile lui Shed devenir stacojii.
E bine de tiut, coment el dup aceea. i necroza?
Exist o infecie, spuse Shed. Viermii o in sub control, iar
inflamarea este de fapt o chestie bun n contextul dat, aa c
nu ne luptm prea tare cu ea, dac nu-ncepe s se extind.
Va fi gata pentru urmtoarea curs? ntreb Holden.
Pentru prima dat, Paj se ncrunt.
Rahat, normal c-o s fiu gata! Sunt mereu gata. Asta-i
meseria mea.
Probabil, rspunse Shed. Depinde de felul cum se
realizeaz legtura. Dac nu cursa asta, urmtoarea sigur.
La dracu! zise Paj strmbndu-se. Pot tia ghea c-o
singur mn mai bine dect jumtate dintre drogaii pe care-i
ai pe epava asta.
O dat n plus, spuse Holden stpnindu-i zmbetul, m
bucur s aflu nouti. Zi mai departe!
Paj pufni. Shed scoase alt vierme din esut. Holden reveni n
lift, iar de data aceasta nu ezit.
Puntea de navigaie din Canterbury nu fusese conceput
pentru a impresiona. Display-urile uriae care acopereau
complet pereii, pe care i le imaginase Holden cnd se oferise
voluntar pentru Flot, existau ntr-adevr n navele de rzboi
mari, dar chiar i acolo mai degrab ca produs secundar de
design dect dintr-o nevoie real. Ade sttea n faa a dou
ecrane doar cu puin mai largi dect un terminal de buzunar, n
colurile crora se actualizau permanent graficele de randament
i producie ale reactorului i ale motorului de pe Canterbury, n
partea lor dreapt se derulau jurnale de date primare, pe
msur ce erau raportate de sisteme. Femeia purta cti masive
ce-i acopereau complet urechile, astfel nct bubuiturile vagi ale
basului abia puteau fi auzite de altcineva. Canterbury avea s-o
alerteze dac sesiza o anomalie. Avea s-o alerteze dac un
sistem raporta o eroare. Avea s-o alerteze dac McDowell pleca
VP - 14
de pe puntea de comand i control, astfel nct s opreasc
muzica i s afieze o expresie preocupat la sosirea lui.
Nensemnatul ei hedonism nu era dect unul dintre cele o mie
de detalii care o fceau atrgtoare n ochii lui Holden. Brbatul
veni prin spatele ei, i ndeprt cu blndee ctile de pe urechi
i rosti:
Hei!
Ade zmbi, atinse ecranul cu vrful degetului i ls ctile
s-i cad n jurul gtului lung i zvelt, aidoma unor bijuterii
tehnice.
Domnul ofier executiv James Holden, spuse ea cu
formalitate exagerat, pe care accentul nigerian o fcea i mai
pronunat. Ce pot face pentru dumneavoastr?
Interesant c ai pus ntrebarea asta, replic el. Tocmai m
gndeam ce plcut ar fi s vin cineva n cabina mea dup ce se
termin cartul al doilea. S lum o cin romantic din aceleai
rahaturi pe care le servesc la popot. S ascultm nite muzic.
S bem puin vin, continu femeia. S ignorm puin
protocolul. O idee atrgtoare, ns nu am chef de sex n seara
asta.
Nu vorbeam despre sex. Puin mncare. Conversaie.
Eu vorbeam despre sex.
Holden ngenunche lng scaunul ei. La o treime din
gravitaie, specific propulsiei lor actuale, era perfect
confortabil. Zmbetul Adei se ndulci. Jurnalul care derula date
piui; Ade l examin, aps pe un buton de deblocare i se
ntoarse ctre Holden.
Ade, mi place de tine. Vreau s spun c-mi place pur i
simplu prezena ta, zise Holden. Nu neleg de ce nu putem
petrece timpul mpreun i fr s ne scoatem hainele
Holden Scumpule Termin, da?
Ce s termin?
Termin cu ncercrile de a m transforma n prietena ta.
Eti un tip cumsecade. Ai un fundule drgu i-mi place cu tine-
n pat. Asta nu-nseamn ns c suntem logodii.
Holden se legn pe clcie i-i simi fruntea ncruntndu-se.
Ade, pentru ca o relaie s mearg pentru mine, trebuie s
fie mai mult dect sex.

VP - 15
 Dar nu este, zise ea i-l prinse de mn. i e bine c nu
este. Tu eti ofex, iar eu sunt personal temporar. nc o curs,
poate dou, i am disprut.
Nici eu nu sunt legat cu lanuri de nava asta.
Rsetul ei era compus din pri egale de cldur i
nencredere.
De ct timp eti pe Cant?
De cinci ani.
N-o s pleci nicieri. Te simi confortabil aici.
Confortabil? repet el. Cant este un transportor de ghea
vechi de un secol. Poi s gseti i posturi mai de rahat, dar va
trebui s caui serios. Toi cei de aici sunt fie extrem de sub-
calificai, fie au dat-o-n bar ru de tot la ultima lor curs.
Iar tu te simi confortabil aici.
Ochii femeii erau mai puin nelegtori acum. i muc buza,
privi ecranul, apoi reveni la Holden.
Nu meritam asta, zise el.
Nu, ncuviin Ade. i-am spus c nu sunt binedispus n
seara asta. Sunt cu nervii-n piuneze. Am nevoie de un somn bun
la noapte. Mine o s fiu mai amabil.
Promii?
Ba chiar o s-i pregtesc cina. Accepi scuzele?
Brbatul lunec nainte i-i lipi buzele de ale ei. Ade i
rspunse la srut, politicos la nceput, apoi cu mai mult
cldur. Degetele ei i cuprinser ceafa pentru o clip, dup care
l mpinser uor.
Eti mult prea bun la aa ceva. Hai, du-te acum! Datoria i
toate celelalte
Bine, ncuviin el, dar nu se ntoarse s plece.
Jim, spuse femeia, i intercomul navei nvie n clipa aceea.
Holden, pe punte, rosti cpitanul McDowell cu glas reinut
i reverberant.
Holden replic printr-o obscenitate. Ade rse. El se aplec, o
srut pe obraz i reveni la liftul central, dorindu-i n gnd ca
McDowell s sufere de furuncule i umilire public pentru
momentul acela att de prost ales.
Puntea abia dac era mai mare dect cabina lui Holden i cam
ct trei sferturi din buctrie. Cu excepia display-ului mai mare
dect cele standard, cerut de miopia evolutiv a cpitanului
McDowell i de nencrederea lui n chirurgia corectiv, putea la
VP - 16
fel de bine s fie camera din spate a unei firme de contabilitate.
Mirosea a detergent astringent i a ceai de yerba mat foarte
concentrat. La apropierea lui Holden, McDowell se roti n scaunul
lui, apoi se ls pe spate i art peste umr ctre consola de
comunicaii.
Becca! ltr el. Spune-i!
Rebecca Byers, ofierul de serviciu responsabil cu
comunicaiile, putea s fi rezultat n urma ncrucirii unui rechin
cu o secure. Ochi negri, trsturi ascuite, buze att de subiri,
nct puteau la fel de bine s nici nu existe. La bord se vorbea
c acceptase postul de aici ca s scape de condamnarea pentru
uciderea unui fost so. Lui Holden i plcea de ea.
SOS, zise femeia. L-am recepionat acum dou ore.
Verificarea prin transponder tocmai a sosit de la Callisto. Este
real.
Aha, spuse Holden.
Apoi adug:
Rahat! Noi suntem cel mai aproape?
Singura nav pe o raz de cteva milioane de kilometri.
Mda, asta este.
Becca i ntoarse ochii spre cpitan. McDowell i trosni
ncheieturile degetelor i fix display-ul cu privirea. Lumina
ecranului i conferea chipului acestuia o nuan stranie, verzuie.
Provine de lng un asteroid din afara Centurii, zise el.
Serios? zise Holden ncruntndu-se nencreztor. S-au lovit
de el? Pe o raz de milioane de kilometri de-aici nu exist nimic.
Poate c-au oprit acolo fiindc cineva trebuia s mearg la
bud. Habar n-am tot ce tim este c un cretin e acolo, c
transmite SOS-uri i c noi suntem cel mai aproape de el. Asta
se presupune
Legea sistemului solar era lipsit de echivoc. ntr-un mediu
att de ostil vieii pe ct era spaiul cosmic, ajutorul i
bunvoina semenilor nu erau opionale. Prin simpla sa
existen, SOS-ul obliga nava cea mai apropiat s se opreasc
i s ofere ajutor, ceea ce nu nsemna ns c legea era
universal respectat.
Canterbury era complet ncrcat. n ultima lun, mai bine de
un milion de tone de ghea fuseser accelerate lent. La fel ca
minighearul care-i strivise braul lui Paj, aveau s fie greu de
oprit. Exista inevitabil tentaia de a suferi o neateptat
VP - 17
defectare a sistemului de comunicaii, de a terge jurnalele i de
a-l lsa pe marele zeu Darwin s decid.
ns dac McDowell ar fi intenionat cu adevrat s procedeze
aa, nu l-ar fi chemat pe Holden sau n-ar fi fcut sugestia n
prezena altui membru al echipajului. Secundul nelegea prea
bine jocul. Cpitanul ar fi trecut mai departe dac n-ar fi fost
Holden i echipajul l-ar fi respectat pentru c nu dorise s
reduc profitul navei. n acelai timp ns l-ar fi respectat i pe
Holden, care ar fi insistat pentru respectarea regulilor. Indiferent
ce s-ar fi ntmplat pn la urm, att cpitanul, ct i ofierul
executiv aveau s fie detestai pentru ceea ce le cerea s fac
legea i bunul-sim omenesc.
Va trebui s ne oprim, spuse Holden.
Apoi continu plin de optimism:
Poate fi vorba i de o recuperare.
McDowell i atinse ecranul. Dinspre consol, glasul Adei se
auzi sczut i cald, de parc ar fi fost n aceeai ncpere cu ei.
Da, cpitane.
Vreau cifrele pentru oprire.
Poi preciza, cpitane?
Ct de greu ne va fi s ajungem lng CA-2216862?
Ne oprim la un asteroid?
O s-i spun dup ce mi-ai executat ordinul, navigator
Tukunbo.
Da, cpitane, zise femeia, i Holden auzi o serie de clicuri.
Dac ntoarcem imediat i ardem combustibil n draci pentru
aproape dou zile, putem ajunge la cincizeci de mii de kilometri
distan.
Poi defini ardem n draci? spuse McDowell.
Toat lumea n cuetele de acceleraie.
Bineneles, zise McDowell oftnd i-i scrpin barba
nengrijit. Iar transportul gheii va aduce doar vreo dou
milioane pentru repararea carcasei, dac suntem norocoi.
Devin prea btrn pentru chestiile astea, Holden. Vorbesc
serios.
Da, cpitane. Ai dreptate cu mbtrnirea. Iar eu i-am
rvnit dintotdeauna scaunul, replic Holden.
McDowell se strmb i fcu un gest obscen. Rebecca pufni n
rs. Cpitanul se ntoarse ctre ea.

VP - 18
 Trimite un mesaj spre baliz am pornit ctre ei. i anun
Ceres c vom ntrzia. Holden, care-i situaia cu Knight?
Nu poate zbura atmosferic pn nu-i nlocuim unele
componente, dar se va descurca pe cincizeci de mii de kilometri
n vid.
Eti sigur?
Aa a zis Naomi, ceea ce nseamn c e adevrat.
McDowell se ridic. Era nalt de aproape doi metri i un sfert,
dar mai slbnog dect orice adolescent de pe Pmnt. innd
seama de vrsta lui i de faptul c nu trise niciodat pe fundul
unui pu gravitaional, acceleraia care-i atepta urma s fie
probabil un comar pentru btrn. Holden simi un fior de
simpatie, pe care n-avea s-l exprime ns niciodat, ca s nu-l
stnjeneasc pe cpitan.
Uite cum st treaba, Jim, spuse McDowell ncet, pentru ca
numai Holden s-l poat auzi. Ni se cere s ne oprim i s facem
o ncercare, dar nu trebuie s ne dm peste cap dac-nelegi
ce vreau s spun.
Ne-am oprit deja, zise Holden, iar McDowell lovi uor aerul
cu minile lui mari i subiratice.
Era unul dintre numeroasele gesturi centuriene ce evoluaser
pentru a putea fi observate cnd purtai un costum spaial.
Nu pot evita asta, spuse el, dar dac vezi ceva suspect pe-
acolo, nu mai face iari pe eroul. Strnge jucriile i-ntoarce-te
acas.
S-o las pentru urmtoarea nav care trece prin zon?
S fii tu n siguran, rosti McDowell. Este un ordin. S-a-
neles?
S-a-neles.
Cnd intercomul se activ i cpitanul ncepu s explice
echipajului care era situaia, lui Holden i se pru c aude un cor
de gemete ridicndu-se de pe puni. Se apropie de Rebecca.
Perfect, spuse el. Ce tim despre nava naufragiat?
Un cargobot uor din registrul navelor mariene. Portul de
origine Eros. Se numete Scopuli

VP - 19
 CAPITOLUL 2

Miller

Detectivul Miller se ls pe spate n scaunul cu miez de plastic

spongios, zmbind blnd i ncurajator pe cnd se strduia s
neleag ceva din povestea fetei.
i dup-aia bum! Sala plin de cuitari, urlnd i frecnd-o
pe uscat, spuse fata fluturnd dintr-o mn. Parc era un numr
de dans, atta numa c Bomie avea privirea aia c nu tia
nimic, n vecii vecilor, amin. tii que?
De lng u, Havelock clipi de dou ori. Chipul brbatului
mthlos zvcnea de iritare. De aceea n-avea s ajung
niciodat detectiv-senior. i de aceea era jalnic la pocher.
Miller era foarte bun la pocher.
Total, spuse Miller.
Glasul i cptase nazalitatea specific unui rezident de nivel
interior. Flutur mna, descriind acelai arc lene pe care-l
fcuse fata.
Bomie n-a vzut. Braul uitat.
Rahatul de bra uitat, da, ncuviin fata de parc Miller ar fi
citat din evanghelie.
El ncuviin din cap i fata i rspunse n acelai fel, de parc
ar fi fost dou psri care executau un dans nupial.
Borta nchiriat era format din trei camere zugrvite cu fulgi
negri i crem baie, buctrie i living. n living, traversele unui
pat suspendat care se deplia se rupseser i fuseser reparate
de attea ori, nct nu se mai retrgeau pe poziie. Borta se afla
att de aproape de centrul de rotaie al lui Ceres nu att de la
fora gravitaional, ct de la masa staiei aflate n micare.
Aerul avea iz de bere de la culturile vechi de proteine i ciuperci.
Mncare local prin urmare, cei care i-o trseser fetei
ndeajuns de tare ca s-i rup patul nu pltiser destul pentru
cin. Sau poate c pltiser, dar fata alesese s cheltuiasc
banii pe heroin, sau malta, sau MCK.
Oricum, era treaba ei.
Que a urmat? ntreb Miller.
VP - 20
 Bomie s-a tirat de parc pierduse aer, spuse fata chicotind.
S-a dat cu capul de zid, bunghiriseti?
Bunghesc, zise Miller.
Acum numai cuitari noi. Peste poate. Am fript-o.
i Bomie?
Ochii fetei suir ncet pe corpul lui Miller, de la pantofi la
genunchi i la plria cu calota joas. Detectivul chicoti. Se
mpinse uor n scaun i se ridic n picioare n gravitaia slab.
Dac apare, am ntrebat de el, que si? spuse Miller.
Como no? zise fata.
De ce nu?
Tunelul de afar era alb, n poriunile unde nu era jegos. Larg
de zece metri, suia lin n ambele direcii. Ledurile albe nu
pretindeau c imit soarele. La jumtate de kilometru mai jos,
cineva izbise att de violent n zid, nct se zrea piatra
original, i nu fusese nc reparat. Poate c nici n-avea s mai
fie reparat vreodat. Aceasta era zona din adnc, foarte aproape
de centrul de rotaie. Turitii nu veneau niciodat aici.
Havelock o lu nainte spre mainua lor, ricond prea sus la
fiecare pas. Nu urca des la nivelurile cu gravitaie redus, i de
aceea umbla stngaci. Miller trise toat viaa n Ceres i, trebui
s-o recunoasc, efectul Coriolis manifestat att de intens l
putea dezechilibra i pe el uneori.
Deci te-ai distrat, nu-i aa? ntreb Havelock pe cnd tasta
codul destinaiei lor.
Nu-neleg ce vrei s spui, replic Miller.
Motoraele electrice nviar i mainua porni prin tunel, abia
scrind din roile de plastic spongios moale.
C ai purtat conversaia aia din alt lume n faa unui
pmntean, spuse Havelock. N-am neles nici mcar jumtate
din ce-ai vorbit.
N-am fost doi centurieni care-l ignorau pe pmntean,
replic Miller, ci doi oameni amri care-l ignorau pe tipul
educat. i dac tot ai zis-o, s tii c m-am distrat.
Havelock rse. Puteai s-l tachinezi, dar i vedea mai departe
de treab. De aceea era bun n sporturile de echip: fotbal,
baschet, politic.
Miller nu se prea pricepea la astea.
Ceres, portul Centurii i al planetelor exterioare, se luda cu
dou sute cincizeci de kilometri n diametru i cu zeci de mii de
VP - 21
kilometri de tuneluri suprapuse. Cele mai bune mini din Tycho
Manufacturing avuseser nevoie de o jumtate de generaie
pentru a-l roti la viteza necesar obinerii unei acceleraii
gravitaionale de 0,3, i continuau s fie destul de mndre n
aceast privin. Ceres avea n prezent peste ase milioane de
rezideni permaneni, iar cele aproape o mie de nave ce
andocau zilnic n port ridicau populaia la apte milioane.
Platin, fier i titan din Centur. Ap de pe Saturn, legume i
carne de la uriaele sere de pe Ganymede i Europa, alimentate
energetic cu oglinzi, alimentele naturale de pe Pmnt i de pe
Marte. Baterii de pe Io, heliu-3 de la rafinriile de pe Rhea i
Iapetus. Prin Ceres sosea un flux de bogie i de putere fr
egal n istoria omenirii, iar acolo unde exista comer la nivelul
acela, existau i infraciuni. Unde existau infraciuni, existau i
fore de securitate care s le in n fru. Indivizi precum Miller
i Havelock, a cror meserie era s se suie cu mainuele
electrice pe rampele late, s simt cum se reduce sub ei falsa
gravitaie a rotaiei i s le ntrebe pe trfele extravagante, dar
ieftine, despre cele ntmplate n noaptea n care Bomie
Chatterjee ncetase s mai colecteze tax de protecie pentru
Societatea Creanga de aur.
Sediul Star Helix Security, secia principal de poliie i
garnizoana militar a Staiei Ceres, se afla la nivelul al treilea de
la suprafaa asteroidului. Avea o suprafa de doi kilometri
ptrai i era sfredelit att de sus n roc, nct Miller putea s
urce cinci niveluri de la biroul lui fr s o prseasc. Havelock
se duse s predea mainua, n timp ce Miller merse n
compartimentul lui, descrc nregistrarea discuiei cu fata i o
ascult. Trecuse de jumtate cnd partenerul lui i apru n
spate.
Ai aflat ceva? ntreb Havelock.
Nu mare lucru. Bomie a fost atacat de o band de
mardeiai locali neafiliai. Uneori, tipii cu un statut inferior, aa
ca Bomie, angajeaz oameni care s simuleze c-i atac, n timp
ce ei se prefac c le in piept n chip eroic. Le crete reputaia.
La asta s-a referit ea cnd a zis de dans. Cei care l-au atacat au
fost de factura asta, atta doar c, n loc s se transforme ntr-
un ninja distrugtor, Bomie a fugit i nu s-a mai ntors.
i-acum?

VP - 22
 i-acum, nimic, spuse Miller. Asta nu-neleg. Cineva a
eliminat un recuperator al Crengii de aur i nicio rzbunare.
Perfect de-acord, Bomie este un tip mrunt, dar
Dar odat ce ncep s-i nghit pe tipii mruni, se reduc
banii care-ajung la barosani, zise Havelock. De ce n-a recurs
Creanga de aur la aplicarea justiiei gangstereti?
Nu-mi place chestia asta.
Havelock rse.
Voi, centurienii Ajunge ca un singur lucru s mearg altfel
i credei c s-a dus naibii tot ecosistemul. Dac Societatea e
prea slab ca s se ridice la nivelul propriilor pretenii, asta-i
bine. Nu uita c tia sunt tipii ri.
Mda, aa-i. Orice s-ar spune despre crima organizat, cel
puin e organizat.
Havelock se aez pe scunelul de plastic de lng biroul lui
Miller i i ntinse gtul ca s vad nregistrarea.
Perfect, rosti el dup o vreme. Ce dracu-i braul uitat?
Un termen din box, rspunse Miller. Este lovitura la care nu
te-ai ateptat.
Computerul piui i din difuzoare rsun vocea cpitanului
Shaddid:
Miller, te-ai ntors?
Hm, mri Havelock. Semn ru.
Poftim? zise Shaddid cu glas nepat.
Femeia nu depise niciodat complet prejudecata mpotriva
lui Havelock, originar de pe o planet interioar. Miller ridic
mna, cerndu-i partenerului su s tac.
Da, cpitane. Cu ce te pot ajuta?
Vino-n biroul meu, te rog!
Imediat.
Miller se ridic i Havelock se aez pe scaunul lui. Nu-i
vorbir. Ambii tiau c Shaddid i-ar fi chemat pe amndoi dac
ar fi dorit ca Havelock s fie acolo. Alt motiv pentru care
brbatul nu avea s ajung niciodat detectiv-senior. Miller l
ls singur cu nregistrarea, ca s elucideze detaliile fine ale
clasei i staiei, ale originii i rasei. Era o munc de-o via.
Biroul cpitanului Shaddid era decorat n stil feminin, delicat.
Tapiserii din esturi reale atrnau pe perei, iar aroma de cafea
i scorioar provenea de la un adaos n filtrul de aer, care
costa o zecime din preul alimentelor adevrate. Femeia i
VP - 23
purta uniforma neprotocolar, cu prul lsat pe umeri, contrar
reglementrilor corporative. Dac lui Miller i s-ar fi cerut
vreodat s-o descrie, ar fi utilizat expresia personalitate
amgitoare. Ea i fcu semn spre un scaun i brbatul se aez.
Ce ai descoperit? ntreb Shaddid, dar privirea i era aintit
la peretele din spatele lui.
Nu era cu adevrat interesat, ci fcea pur i simplu
conversaie.
Creanga de aur prezint aceleai simptome ca Sohiro i
Loca Greiga. Continu s fie n treab, totui parc ar fi cumva
distrai. Las lucrurile mrunte s treac pe lng ei. Mai puini
mardeiai la sol, mai puine ameninri. Au disprut vreo ase
tipi de nivel mijlociu.
Reui s-i capteze atenia.
S fi fost ucii? ntreb femeia. O extindere a APE?
O extindere a Alianei Planetelor Exterioare era sperietoarea
constant a securitii de pe Ceres. Trind n tradiia Al Capone
Hamas IRA Marialii Roii, APE era iubit de cei pe care-i ajuta
i temut de cei care-i stteau n drum. Parte micare social,
parte naiune embrionar i parte reea terorist, i lipsea
complet contiina instituional. Poate c lui Shaddid nu-i
plcea de Havelock fiindc sosise de pe fundul unui pu
gravitaional, totui lucrase cu el. APE l-ar fi evacuat n spaiul
cosmic printr-o ecluz. n viziunea lor, cei ca Miller ar fi meritat
doar un glon n cap, i nc unul din plastic. Nimic care s poat
perfora conductele cu rapnele.
Nu cred, spuse el. Nu miroase a rzboi. Este S fiu sincer,
cpitane, nu tiu ce dracu este. Sunt muli. Proteciile nu mai
exist, jocurile de noroc fr licen sunt la pmnt. Cooper i
Hariri au nchis bordelul de minori de la nivelul ase i, din cte
tim, nu l-au redeschis. Mai exist ceva micare din partea
independenilor, dar n rest totul arat perfect. Atta doar c nu
mi se pare-n regul.
Shaddid ncuviin, totui continu s fixeze peretele cu
privirea. Brbatul i pierduse interesul tot att de repede pe ct
i-l captase.
Bine, zise ea, las astea deoparte. Am ceva. Un contract
nou. Doar tu, nu i Havelock.
Miller i ncruci braele.
Un contract nou, repet el fr grab. Ce-ar nsemna asta?
VP - 24
 Star Helix Security a acceptat un contract pentru servicii
separate de misiunile de securitate Ceres, iar n calitatea mea
de manager local al corporaiei, i-l atribui ie.
Sunt concediat? ntreb Miller.
Cpitanul Shaddid i arunc o privire ndurerat.
Este o misiune suplimentar, zise ea. i pstrezi sarcinile
pe care le ai acum n Ceres. Doar c, n plus Uite, Miller, i eu
cred la fel ca tine c e un rahat. Nu te ndeprtez din secie. Nu
te scot de pe contractul principal. Este vorba pur i simplu
despre o favoare pe care cineva de pe Pmnt i-o face unui
acionar.
i-acum ne ocupm de favoruri pentru acionari?
Tu o s te ocupi, da.
Blndeea din glasul lui Shaddid dispruse; tonul conciliator
nu mai exista. Ochii i erau la fel de ntunecai precum roca ud.
Bun, spuse Miller. Atunci aa o s fie.
Cpitanul Shaddid i ridic terminalul de buzunar. Miller
bjbi, l scoase pe al su i accept transferul pe fascicul
ngust. Indiferent despre ce ar fi fost vorba, Shaddid inea
documentul separat de reeaua comun. Pe afiajul lui apru un
nou arbore de fiiere, cu numele JMAO.
Este vorba despre o fat disprut, preciz cpitanul
Shaddid. Fiica lui Ariadne i a lui Jules-Pierre Mao.
Numele preau cunoscute. Miller i aps vrfurile degetelor
pe ecranul terminalului su de buzunar.
Mao-Kwikowski Mercantile? ntreb el.
Exact.
Miller fluier ncetior.
Poate c Maokwik nu figura ntre primele zece corporaii din
Centur, dar cu siguran se numra printre primele cincizeci.
Iniial fusese o firm de avocatur implicat n eecul rsuntor
al oraelor-nori venusiene. Folosise banii din procesul acela, care
durase decenii, pentru a se diversifica i extinde, n principal n
transporturile interplanetare. Acum staia corporativ era
independent i plutea ntre Centur i planetele interioare cu
mreia regal a unui pachebot de pe oceanele de altdat.
Simplul fapt c Miller tia attea despre corporaie nsemna c
avea destui bani ca s cumpere i s vnd oameni ca el pe
piaa liber.
El tocmai fusese cumprat.
VP - 25
 Are baza pe Lun, spuse cpitanul Shaddid. Toate drepturile
i privilegiile ceteniei pmntene. Dar face o mulime de
afaceri cu transporturi pe-aici.
Cei doi i-au pierdut o fiic?
Oaia neagr. A plecat la colegiu i a intrat ntr-o grupare
numit Fundaia Orizonturi ndeprtate. Studeni activiti.
Organizaie-paravan pentru APE, zise Miller.
Asociat cu APE, l corect Shaddid.
Miller nu coment, totui se simi strbtut de un fior de
curiozitate. Se ntreb de partea cui avea s fie cpitanul
Shaddid, dac APE ar fi atacat.
Prinii, urm cpitanul, au pus totul pe seama vrstei. Au
doi copii mai mari care dein pachetul majoritar de aciuni, aa
c nu vedeau nimic ru n dorina Juliei de a hoinri prin vid,
autointitulndu-se lupttoare pentru libertate.
ns acum vor s-o gsim.
Da.
Ce s-a schimbat?
N-au considerat necesar s mprteasc informaia
respectiv.
Am neles.
Ultimele nregistrri arat c lucra n Staia Tycho, dar c
avea un apartament aici. I-am gsit partiia pe reea i am
blocat-o. Parola este n fiierele pe care i le-am trimis.
Bine, ncuviin Miller. Care-i misiunea mea?
S-o gseti pe Julie Mao, s-o reii i s-o expediezi acas.
Aadar, o rpire.
Da.
Miller i privi terminalul de buzunar i deschise fiierele,
frunzrindu-le, dar fr s le studieze cu atenie. Simea n
mruntaie un ghem straniu. Lucra de aisprezece ani pentru
securitatea de pe Ceres i nu pornise la drum cu multe iluzii. Se
glumea c Ceres nu avea legi, ci doar poliie. Minile lui nu erau
mai curate dect ale cpitanului Shaddid. Uneori, oamenii
cdeau n spaiul cosmic prin ecluzele pneumatice. Uneori,
dovezile dispreau din fiete. Nu era vorba att de mult despre
corectitudine sau incorectitudine, ct despre justificare. Cnd i
petreci viaa n bula din interiorul unui bolovan, cu hrana, apa i
aerul aduse din locuri att de ndeprtate, nct abia le puteai

VP - 26
gsi cu telescopul, era necesar o anumit flexibilitate moral.
Totui, pn atunci nu mai avusese parte de o misiune de rpire.
Vreo problem? ntreb Shaddid.
Nu, cpitane. O s m ocup de caz.
S nu pierzi prea mult vreme cu el.
Da, cpitane. Altceva?
Ochii duri ai lui Shaddid se mblnzir, ca i cum i-ar fi pus o
masc. i surse.
Cu partenerul merge bine?
Havelock e un tip de treab, zise Miller. Prezena lui i face
pe cei ca mine s par mai buni, prin contrast. Un lucru care nu-
mi displace.
Singura schimbare din zmbetul ei fu c deveni cu jumtate
de grad mai autentic. Nimic mai bun pentru cldirea unei relaii
cu eful dect mprtirea unei mici unde de rasism. Miller
ddu din cap cu respect i iei.

Borta lui se afla la nivelul al optulea, pe un tunel rezidenial
lat de o sut de metri, prin centrul cruia trecea o band de
cincizeci de metri de parc verde, ngrijit cu atenie. Plafonul
boltit al coridorului principal era luminat de lmpi ascunse n
perete i vopsit ntr-o nuan de albastru, despre care Havelock
l asigurase c reproducea cerul de var de pe Pmnt. S
trieti pe suprafaa unei planete a crei mas i trgea de
toate oasele i de toi muchii, i unde doar gravitaia i putea
menine aerul aproape, prea o cale rapid spre demen, i
totui culoarea albastr era frumoas.
Unii procedau la fel ca Shaddid i-i parfumau aerul. Nu
ntotdeauna, desigur, cu arome de cafea i scorioar. Borta lui
Havelock mirosea a pine proaspt coapt. Alii optau pentru
izuri florale ori semiferomoni. Candace, fosta soie a lui Miller,
preferase ceva numit TerraCrin, care l dusese ntotdeauna cu
gndul la nivelurile unde se reciclau reziduurile. n ultimele zile,
se mulumise cu mirosul vag astringent al staiei nsei. Aer
reciclat, care trecuse printr-un milion de plmni. Apa de la
robinet era att de curat, nct putea fi utilizat n analizele de
laborator, dar anterior fusese urin, fecale, lacrimi i snge i
avea s fie din nou. n Ceres, cercul vieii era att de mic, nct i
puteai zri curbura. Brbatului i plcea asta.

VP - 27
 i turn un pahar de whisky din muchi de copaci, o butur
originar din Ceres fcut din drojdie modificat, apoi i scoase
pantofii i se instal pe patul din plastic spongios. nc putea
zri grimasa dezaprobatoare a lui Candace i-i putea auzi
oftatul. Strnse din umeri n semn de scuz fa de amintirea ei
i se ntoarse la treab.
Juliette Andromeda Mao. i citi dosarul profesional, apoi pe cel
educaional. Pilot talentat de iaht. Exista i o imagine a ei, la
optsprezece ani, ntr-un costum spaial fcut pe comand, cu
casca scoas: o fat drgu, cu silueta subiric a cetenilor
selenari i prul negru, lung. Zmbea cu gura pn la urechi, de
parc tocmai fusese srutat de univers. Textul din link anuna
c obinuse locul nti la ceva numit Parrish/Dorn 500K. Miller
efectu o cutare scurt. Era o curs la care puteau participa
numai cei realmente bogai. Iahtul ei Armaiar btuse recordul
anterior i-l pstrase vreme de doi ani.
Miller sorbi din whisky i se ntreb ce se ntmplase cu fata
care avea destui bani i destul putere pentru a deine o nav
privat care s-o aduc aici. Era o cale lung de la a participa la
curse spaiale scumpe la a fi fcut pachet i expediat acas
ntr-un container. Sau poate c nu era
Srman feti bogat, zise el uitndu-se la ecran. Ar fi
nasol s fiu n pielea ta.
nchise fiierele i bu, fr grab i serios, privind plafonul
alb de deasupra. Scaunul pe care obinuia s stea Candace i
s-l ntrebe cum i fusese ziua la serviciu era gol, ns imaginea
femeii nc struia n capul lui Miller. Fiindc acum nu mai era n
apartament ca s-l fac s vorbeasc, era mai uor s respecte
acest impuls. Candace fusese o fiin singur. Acum i ddea
seama de asta. n imaginaia lui, femeia i ddu ochii peste cap
n semn de exasperare.
Peste o or, cu sngele ncins de butur, nclzi un castron
de orez adevrat i fasole contrafcut drojdia i fungii puteau
imita orice, dac busei suficient whisky nainte , deschise ua
bortei i mnc privind traficul care se curba lin prin faa lui. Cei
din schimbul doi se revrsau n staiile metroului, apoi afar din
ele. Copiii care locuiau cu dou borte mai departe o feti de
opt ani i friorul ei de patru ani i ateptar tatl cu
mbriri, chiote, acuzaii reciproce i lacrimi. Plafonul albastru
strlucea n reflexiile propriei sale lumini neschimbtoare,
VP - 28
static, linititoare. O vrabie zbur prin tunel, plannd ntr-un fel
despre care Havelock l asigurase c pasrea nu-l putea face pe
Pmnt. Miller i arunc un bob de fasole contrafcut.
ncerca s se gndeasc la Juliette Mao, dar de fapt nu-i psa
prea mult. Ceva se petrecea cu grupurile de crim organizat
din Ceres, ceva care-l nelinitea foarte tare.
Cazul Julie Mao? Era minor.

VP - 29
 CAPITOLUL 3

Holden

Dup aproape dou zile petrecute n gravitaie puternic, pe

Holden l dureau genunchii, spinarea i ceafa. i capul. La
dracu, i tlpile. Trecu prin trapa echipajului din Knight exact
cnd Naomi suia scara din compartimentul cargo. Femeia i
zmbi i ridic spre el degetul mare.
Mecanoidul de recuperare este fixat, l anun ea. Reactorul
se-nclzete. Suntem gata de plecare.
Perfect.
Ce pilot avem?
Alex Kamal este azi n cartul de intervenii, aa c el va
pilota, dei l-a fi dorit pe Valka. Nu-i la fel de bun ca Alex, dar e
mai tcut, iar pe mine m doare capul.
Mie-mi place Alex, spuse Naomi. Este efervescent.
Nu tiu ce-nseamn efervescent, ns dac-nseamn
Alex, m obosete deja.
Holden porni pe scar spre puntea operaional i cabina
pilotului. Chipul lui Naomi zmbi n spatele brbatului, reflectat
pe suprafaa neagr i strlucitoare a unui panou mural
dezactivat. Nu reuea s neleag cum de i reveneau att de
iute centurienii subiri ca nite creioane dup valori g mari.
Probabil c era vorba despre decenii de antrenamente i
ncruciare selectiv.
Pe puntea operaional, Holden se fix n faa consolei de
comand, iar materialul fotoliului de acceleraie i se mul
silenios pe contururile corpului. La 0,5 g, ct prevzuse Ade
pentru apropierea final, plasticul spongios i ddea o senzaie
plcut. Brbatul gemu ncet. Comutatoarele din plastic i
metal, fcute s reziste la acceleraii mari i la exploatare de
sute de ani, produser un sunet sec. Knight rspunse cu o
matrice de indicatori luminoi de diagnoz i un zumzet aproape
subliminal.
Peste cteva minute, Holden vzu aprnd prul negru i deja
rar al lui Alex Kamal, apoi chipul rotund i vesel al brbatului, de
VP - 30
un cafeniu-nchis, pe care anii petrecui la bordul navelor nu-l
putuser decolora. Crescut pe Marte, Alex avea corpul mai solid
dect al unui centurian. Era ns zvelt n comparaie cu Holden,
i chiar i aa, combinezonul de zbor i era perfect ntins pe talia
care ncepuse s se rotunjeasc. Alex servise n Flota Marian,
dar renunase n mod clar la exerciiile fizice ale militarilor.
Salutare, ofex! zise el cu glas trgnat.
Accentul vechi de american din Vest, comun tuturor celor din
Valles Marineris, l irita pe Holden. Pe Pmnt, cowboy-i nu mai
existau de o sut de ani, iar pe Marte iarba cretea doar sub
domuri i caii tropiau numai la grdina zoologic. Valles
Marineris fusese colonizat de indienii din Orient, de chinezi i
de un contingent mic de texani, dar prea c accentul trgnat
devenise viral. Toi l aveau acum.
Ce face mroaga azi?
Deocamdat, perfect. Avem nevoie de un plan de zbor. Ade
ne va aduce la staionare relativ peste verific afiajul
temporal patruzeci de minute, aa c s te miti repede. Vreau
s plecm, s ne facem treaba i s readucem Cant pe cursul
spre Ceres nainte s-nceap s rugineasc.
Gata, efu, zise Alex i sui n cabina pilotului de pe Knight.
Ctile lui Holden fcur un clic, dup care vocea lui Naomi
anun:
Amos i Shed sunt la bord. Aici toi suntem gata.
Mulumesc. Ateptm doar vectorii de zbor de la Alex i i-
am dat drumul.
Echipajul avea numr minim de membri: Holden la comand,
Alex ca pilot, Shed n eventualitatea c existau supravieuitori
care s fie tratai, Naomi i Amos pentru recuperri, dac nu
existau supravieuitori.
n scurt timp, Alex anun:
Gata, efu. O s dureze cam patru ore de zbor cu
samovarul. Utilizarea masei totale n jur de treizeci la sut, dar
avem rezervorul plin. Timp total pentru misiune unsprezece
ore.
Am recepionat. Mulumesc, Alex, zise Holden.
Zborul cu samovarul era argoul Flotei pentru deplasarea cu
propulsiile de direcionare, care foloseau abur supranclzit ca
mas de reacie. Jetul de fuziune al lui Knight ar fi fost periculos
de utilizat att de aproape de Canterbury i ar fi nsemnat o
VP - 31
risip pentru o distan att de mic. Jeturile erau propulsii cu
fuziune pre-Epstein i mult mai puin eficiente.
Cerem permisiunea de a prsi hangarul, spuse Holden i
trecu de la intercom la legtura cu puntea de pe Canterbury.
Sunt Holden. Knight este gata de plecare.
Bine, Jim, d-i drumul, spuse McDowell. Ade ne oprete
chiar acum. Copii, s fii ateni pe-acolo. Naveta aia e scump,
iar eu am avut mereu o slbiciune pentru Naomi.
S-a-nregistrat, cpitane, zise Holden.
Apoi reveni la intercom i i se adres lui Alex:
D-i drumul!
Se ls apoi pe sptarul scaunului i ascult scriturile
manevrelor lui Canterbury, ale crei piese din oel i ceramic
rsunau la fel de tare i de amenintor ca bordajul din scnduri
al unei corbii. Sau ca articulaiile unui pmntean dup
acceleraii gravitaionale mari. Pentru o clip, Holden simi un
val de afeciune pentru nav.
Bineneles, n realitate nu se opreau. n spaiul cosmic, nimic
nu se oprea niciodat; soseau doar pe o orbit corespondent
cu un alt obiect spaial. Acum l urmreau pe CA-2216862 n
vesela sa cltorie de un mileniu n jurul Soarelui.
Ade le ddu und verde, iar Holden evacu aerul din
compartimentul hangarului i deschise trapele. Alex i ridic de
pe punte pe conuri albe de aburi supranclzii.
Plecar s-o caute pe Scopuli.

CA-2216862 era un bolovan cu diametrul de o jumtate de
kilometru, care se ndeprtase de Centur i fusese accelerat de
impresionanta for gravitaional a lui Jupiter. n cele din urm,
i gsise propria orbit lent n jurul Soarelui, n ntinderea
vast i complet pustie dintre Jupiter i Centur.
Imaginea lui Scopuli care sttea nemicat lng asteroid,
inut n loc de gravitaia lui foarte redus, l nfior pe Holden.
Chiar dac ar fi zburat orbete, cu toate dispozitivele inactive,
ansele de a nimeri din ntmplare peste un asemenea obiect
cosmic erau infinitezimale. Era ca o piatr de pavaj lat de o
jumtate de kilometru, pe caldarmul unei piaete cu diametrul
de milioane de kilometri. Nu ajunsese aici accidental. Brbatul
i scrpin firioarele de pr care i se zbrliser pe ceaf.

VP - 32
 Alex, menine-ne la doi kilometri deprtare, spuse el.
Naomi, ce-mi poi spune despre nava aia?
Configuraia carcasei corespunde cu informaiile din
registru. Este n mod clar Scopuli. Nu emite n spectrul
electromagnetic sau infrarou. E doar baliza mic de SOS. Se
pare c reactorul a fost nchis. Trebuie s fi fost o operaiune
manual, nu n urma unei avarii, fiindc nu nregistrm scurgeri
radioactive.
Holden privi imaginile primite de la telescoapele lui Knight, ca
i pe cea creat prin baleierea cu laserul a carcasei lui Scopuli.
Ce-i chestia aia care pare o gaur n flanc?
Mda, spuse Naomi. Ladarul zice c e o gaur n flanc.
Holden se ncrunt.
Bun, s rmnem aici pentru un minut i s mai verificm
mprejurimile. Naomi, pe telescop apare ceva?
Nu, iar reeaua mare a lui Cant poate s vad i-un puti
care arunc pietre pe Lun. Becca zice c-n clipa de fa nu e
nimeni pe o raz de douzeci de milioane de kilometri.
Holden tast o combinaie complicat de cifre pe braul
scaunului su i pluti n sus n curele. Se simea ncins i ridic
braul pentru a-i orienta spre fa duza de aer cea mai
apropiat. Scalpul l furnic din cauza transpiraiei care se
evapora.
Dac vezi ceva suspect pe-acolo, nu mai face iari pe eroul.
Strnge jucriile i-ntoarce-te acas. Acelea fuseser ordinele
primite. Privi imaginea lui Scopuli, deschiztura din flanc.
Bun, spuse el n cele din urm. Alex, apropie-ne pn la un
sfert de kilometru i rmi pe loc. Vom strbate restul drumului
cu mecanoidul. i ine jetul ncins i pregtit. Dac-n nava aia se
ascunde ceva neplcut, vreau s fim n stare s-o tergem ct
putem de repede i-n acelai timp s topim n zgur orice ar
veni pe urmele noastre. S-a-neles?
Da, efu, rspunse Alex. Knight e pe poziia de iepura-
alergtor pn n clipa cnd decizi altceva.
Holden mai privi o dat consola de comand, cutnd
plpirea ledului rou de avertizare care i-ar fi dat permisiunea
s revin pe Cant. Totul rmnea de un verde discret. i desfcu
cataramele i se mpinse afar din scaun. O lovitur cu piciorul
n perete l trimise ctre scar, iar Holden cobor cu capul
nainte, prin atingeri uoare ale treptelor.
VP - 33
 n zona echipajului, Naomi, Amos i Shed continuau s fie
fixai n cuetele de acceleraie. Holden se inu de scar i se
roti, astfel nct s nu-i apar rsturnai naintea ochilor. i ei
ncepur s-i desfac centurile.
Bun, uite care-i situaia. Scopuli a fost perforat i cineva a
lsat-o lng bolovanul sta. Pe telescoape nu se vede nimic,
aa c poate s-a-ntmplat mai demult i-au plecat. Naomi o s
piloteze mecanoidul de recuperare, iar noi trei ne vom ancora cu
cabluri i vom fi remorcai pn la epav. Shed, rmi la
mecanoid pn gsim vreun rnit, ceea ce mi se pare
improbabil. Amos i cu mine intrm n nav prin gaura aia i
inspectm. Dac gsim ceva care s semene, fie i pe departe,
cu o bomb, ne-ntoarcem la mecanoid, Naomi ne duce napoi la
Knight i o tergem. ntrebri?
Amos ridic un bra musculos.
Poate c-ar trebui s fim narmai, ofex, n cazul n care la
bord se ascund pirai.
Holden izbucni n rs.
Pi dac ar fi, nseamn c nava lor a plecat fr ei. Dac
te simi totui mai bine aa, poi s-i iei arma.
S-ar fi simit el nsui mai bine dac mecanicul pmntean
masiv i voinic ar fi avut o arm, dar prefera s n-o spun. Avea
s-i lase s cread c eful se simea sigur pe el.
Holden i folosi cheia de secund pentru a descuia rastelul, iar
Amos lu o arm automat fr recul, conceput pentru a fi
utilizat n imponderabilitate, care trgea gloane de calibru
mare autopropulsate. Lansatoarele de proiectile de mod veche
erau mai fiabile, ns n imponderabilitate jucau rolul de
propulsii de direcionare. O arm de mn clasic ar fi conferit
suficient impuls pentru atingerea vitezei de eliberare din cmpul
gravitaional al unui bolovan de mrimea lui CA-2216862.
Echipajul pluti n jos spre compartimentul cargo, unde atepta
mecanoidul lui Naomi o colivie ovoidal deschis, cu picioare
de pianjen. Toate cele patru picioare se terminau ntr-o ghear
de manipulare i aveau ncorporate instrumente pentru tiat i
sudat. Perechea de picioare posterioare se putea prinde de
carcasa unei nave sau de alt structur pentru a asigura o baz
fix, iar cele dou picioare frontale puteau fi utilizate pentru
reparaii sau dezasamblare n vederea recuperrii.

VP - 34
 Ctile, rosti Holden, i membrii echipajului se ajutar
reciproc s-i fixeze i s-i asigure ctile.
i verificar costumele, apoi fiecare control costumul
celuilalt. Dup deschiderea uilor compartimentului, avea s fie
prea trziu s mai verifice dac se ncheiaser corect.
Naomi sui n mecanoid, iar Amos, Holden i Shed i fixar
cordoanele costumelor de cabina metalic a pilotului. Naomi
verific mecanoidul, apoi aps butonul care declana
evacuarea aerului din compartimentul cargo i deschiderea
uilor. n costumul lui Holden, sunetele se diminuar; acum se
auzeau doar uieratul aerului i priturile slabe ale radiourilor.
Aerul avea un uor iz medicinal.
Naomi porni, pilotnd mecanoidul ctre suprafaa asteroidului
prin jeturi scurte de azot comprimat; echipajul o urma la captul
cordoanelor lungi de trei metri. n timp ce zburau, Holden privi
n urm spre Knight: o prism triunghiular cenuie cu un con
propulsor lipit pe baz. Ca tot ceea ce construiser oamenii n
vederea deplasrii prin spaiul cosmic, naveta era conceput
pentru a fi eficient, nu pentru o parad de frumusee. Asta l
ntrista de fiecare dat. Ar fi trebuit s existe i puin estetic,
chiar i aici, n vid.
Knight prea s se ndeprteze, devenind tot mai mic, fr
ca Holden s simt c se mic. Iluzia dispru cnd se ntoarse
s priveasc asteroidul i simi c goneau ntr-acolo. Deschise
un canal spre Naomi, dar femeia fredona n surdin n timp ce
pilota, ceea ce nsemna c mcar ea nu era ngrijorat. Holden
nu scoase un cuvinel, ns ls canalul deschis ca s-o aud.
De aproape, Scopuli nu arta chiar att de ru. Nu se vedea
nicio avarie, cu excepia gurii cscate n flanc. n mod clar, nu
lovise asteroidul; fusese dus suficient de aproape pentru ca
microgravitaia s-o atrag lent. Pe cnd se apropiau, Holden
fotografie cu camera ctii i expedie imaginile ctre
Canterbury.
Naomi i opri la trei metri deasupra deschizturii din carcasa
lui Scopuli i Amos fluier pe canalul general.
Ofex, chestia asta n-a fost fcut de o torpil. A fost o
ncrctur explozibil perforant. Vezi cum e-ndoit metalul pe
margine? Asta e efectul ncrcturilor perforante lipite de
carcas.

VP - 35
 Mecanic excelent, Amos era i expert n chirurgia
explozibilelor, tiin necesar pentru a sfrma aisbergurile ce
pluteau n jurul lui Saturn i a le transforma n buci mai lesne
de crat. Alt motiv pentru a-l avea pe Knight.
Prin urmare, spuse Holden, amicii notri din Scopuli s-au
oprit, au lsat pe cineva s suie pe carcasa lor i s fixeze o
ncrctur explozibil care s le sparg nava i s lase tot aerul
s ias. Chestia asta are sens pentru cineva?
Nu, rspunse Naomi, n-are. Tot mai vrei s intri?
Dac vezi ceva suspect pe-acolo, nu mai face iari pe eroul.
Strnge jucriile i-ntoarce-te acas.
Dar la ce s-ar fi putut atepta? n mod clar, Scopuli nu
funciona. n mod clar, era ceva n neregul. Suspect ar fi fost s
nu vad nimic straniu.
Amos, ine arma aia la ndemn, pentru orice
eventualitate, spuse Holden. Naomi, ne poi face o gaur mai
mare? i fii atent! Dac ceva pare anormal, ne retragi imediat
pe toi.
Naomi apropie mecanoidul mai mult; rafalele de azot erau
doar o rsuflare alb ntr-o noapte geroas. Flacra aparatului
de sudur al mecanoidului nvie n rou-aprins, apoi n alb, apoi
n albastru. Braele i se depliar silenios o micare ca de
insect i Naomi ncepu s taie. Holden i Amos coborr pe
suprafaa navei, fixndu-se cu bocancii magnetici. Brbatul
simi vibraia prin tlpi cnd Naomi desprinse o bucat din
carcas. Peste nc o clip, aparatul de sudur fu oprit i Naomi
sufl cu stingtorul de incendiu peste marginile gurii proaspt
tiate, ca s le rceasc. Holden cltin din cap spre Amos i se
ls s cad foarte lent n interiorul lui Scopuli.
ncrctura explozibil fusese amplasat exact n mijlocul
navei i fcuse o gaur n cambuz. Cnd Holden asoliz i
bocancii i se fixar de peretele ncperii, zri pe jos resturi de
alimente ngheate instantaneu, care acum i trosneau sub tlpi.
Nicieri niciun trup.
Poi s vii, Amos, spuse el prin sistemul de comunicaii al
costumului. Deocamdat nu se vede niciun membru al
echipajului.
Se deplas n lateral i peste o clip pilotul cobor lng el,
innd ferm arma n mna dreapt i o lantern puternic n cea
stng. Raza alb trecu peste pereii cambuzei distruse.
VP - 36
 ncotro mai nti? ntreb Amos.
Holden se lovi uor pe coaps cu o mn i se gndi.
Sala mainilor. Vreau s tiu de ce nu mai funcioneaz
reactorul.
Pornir pe scara echipajului, suind spre pupa. Toate ecluzele
pneumatice dintre puni erau deschise, ceea ce era semn ru.
Poziia lor prestabilit era nchis, mai ales dac se dduse
alarma de pierdere a aerului din interior. Dac erau deschise,
nsemna c n nav nu mai existau puni n care s fi rmas
atmosfer. Ceea ce nsemna c nu mai existau supravieuitori.
Nu era o surpriz, totui prea o nfrngere. Traversar iute nava
micu i se oprir n atelierul electromecanic. Nu dispruser
piesele de schimb scumpe i nici uneltele.
Bnuiesc c n-a fost vorba despre un jaf, zise Amos.
Holden nu spuse: Atunci ce-a fost?, dar ntrebarea atrna
oricum ntre ei.
Sala mainilor era perfect ordonat, rece i moart. Secundul
atept ct timp o examin Amos, care petrecu vreo zece
minute plutind n jurul reactorului.
Cineva a efectuat procedurile de nchidere, anun Amos.
Reactorul n-a fost distrus de explozie, ci a fost dezactivat
ulterior. Nu vd nicio avarie. Este ilogic. Dac toi au murit n
urma atacului, cine l-a nchis? i dac au fost pirai, de ce n-au
luat nava? Este nc funcional.
Iar nainte de a dezactiva reactorul, au trecut prin nav i
au deschis toate ecluzele interioare. Au evacuat aerul. Cred c-au
vrut s se asigure c nu se ascunde nimeni, spuse Holden. Bun,
hai s ne-ntoarcem pe puntea operaional s vedem dac
putem sparge computerul central. Poate c ne va spune ce s-a-
ntmplat.
Plutir napoi spre prov n lungul scrii echipajului, apoi sus,
pe puntea operaional. Aceasta era de asemenea intact i
pustie. Lipsa cadavrelor ncepea s-l neliniteasc pe Holden
mai mult dect ar fi fcut-o prezena lor. Pluti spre consola
computerului principal i atinse cteva taste pentru a vedea
dac nu cumva funciona pe sursa de avarie. Era complet oprit.
Amos, scoate nucleul. O s-l lum cu noi. Eu verific
comunicaiile s vd dac gsesc baliza aia.
Amos se apropie de computer i ncepu s scoat scule, pe
care le prinse de batardoul alturat. n timp ce lucra, ncepu s
VP - 37
mormie tot felul de obsceniti. Nu era nici pe departe la fel de
plcut ca fredonatul lui Naomi, aa c Holden i nchise legtura
cu el i naint ctre consola de comunicaii. Era moart precum
restul navei. Gsi baliza de SOS a navei.
N-o activase nimeni. Altcineva i apelase. Holden se retrase un
pas i se ncrunt.
Privi n jur, cutnd ceva nelalocul lui. Acolo pe punte sub
consola de comunicaii, o cutiu neagr, neconectat la nimic.
Inima i se opri ndelung ntre dou bti consecutive. Strig
ctre pilot:
Asta nu i se pare c-ar fi o bomb?
Amos l ignor. Holden i reactiv legtura radio.
Amos, ie nu i se pare c asta seamn cu o bomb?
i art cutia de pe punte.
Amos abandon computerul i pluti ntr-acolo ca s se uite,
apoi, cu un gest care-i nghe sngele lui Holden, ridic cutiua
i o examin.
Nu. E un transmitor. Vezi?
O inu n faa ctii secundului.
Doar c are o baterie fixat cu band n jurul ei. Ce caut
aici?
Este baliza pe urmele creia am venit noi. Dumnezeule!
Baliza navei n-a fost activ nici mcar o clip. Cineva a fcut o
baliz fals din transmitorul sta i a cuplat-o la o baterie, zise
Holden ncet, stpnindu-i panica.
De ce-ar fi fcut aa ceva, ofex? Nu mi se pare c-ar avea
vreo logic.
Ar avea o logic, dac ceva din transmitorul sta ar diferi
de unul standard.
De pild?
De pild dac ar declana un al doilea semnal cnd este
gsit de cineva, zise Holden, dup care comut legtura pe
canalul general. Gata, biei i fete, am gsit ceva anormal i-o
tergem de-aici. Toat lumea napoi la Knight i fii foarte ateni
cnd
Radioul i pri, nviind pe canalul exterior, iar glasul lui
McDowell i umplu casca:
Jim? S-ar putea s avem o problem.

VP - 38
 CAPITOLUL 4

Miller

Miller ajunsese la jumtatea cinei, cnd sistemul din borta lui

piui. Privi codul expeditor. Blue Frog 1. Era un bar din port, care
se ocupa de milionul suplimentar i constant de non-ceteni ai
lui Ceres i care-i fcea reclam ca fiind o copie aproape exact
a unui faimos bar pmntean din Mumbai, numai c avea
prostituate liceniate i droguri legale. Detectivul mai nghii o
furculi de fasole din fungi i orez crescut n cuve i se ntreb
dac s accepte sau nu conexiunea.
Ar fi trebuit s m atept la asta, i spuse el.
Ce e? ntreb n cele din urm.
Se deschise un ecran. Hasini, managerul-adjunct al barului,
era un brbat cu piele ntunecat i ochi de culoarea gheii.
Sursul aproape afectat al acestuia era rezultatul unei leziuni
nervoase. Miller i fcuse o favoare cnd Hasini avusese proasta
inspiraie de a i se face mil de o prostituat neliceniat. De
atunci, detectivul de la securitate i barmanul din port fcuser
schimb de informaii. Economia neoficial, gri, a civilizaiei.
Partenerul tu este iari aici, zise Hasini peste pulsaiile i
tnguirile muzicii bhangra. Cred c are o sear proast. S-l
servesc n continuare?
Da, spuse Miller. ine-l fericit pentru nc Ajung n
douzeci de minute.
Nu vrea s fie inut fericit. i dorete foarte mult un motiv
s fie nefericit.
F astfel nct s-i fie greu s-l gseasc. Sosesc.
Hasini ncuviin cu sursul lui bolnav i ntrerupse legtura.
Miller i privi cina mncat doar pe jumtate, oft i puse
resturile n containerul de reciclare. mbrc o cma curat,
apoi ezit. n Blue Frog era ntotdeauna mai cald dect i plcea,
i detesta s poarte sacou. i puse un pistol micu din plastic n
tocul de la glezn. Nu-l putea scoate la fel de rapid ca de sub
bra, dar dac se ajungea pn acolo, o ncurcase oricum.
1 Broasc albastr (engl.).
VP - 39
 Ceres n timpul nopii nu se deosebea cu nimic de Ceres n
timpul zilei. Cnd staia fusese inaugurat, luminile erau
diminuate i amplificate potrivit tradiionalului ciclu uman de
douzeci i patru de ore, simulnd rotaia Pmntului. Simularea
aceea durase patru luni nainte de a fi oprit de consiliu.
Dac ar fi fost n timpul serviciului, Miller ar fi mers cu o
mainu electric prin tunelele largi, cobornd pn la
nivelurile portuare. Era ispitit s-o fac, dei acum era n timpul
liber, ns l opri o superstiie adnc nrdcinat. Dac ar fi luat
mainua, ar fi mers ca poliist, iar metrourile funcionau perfect.
Miller merse pn la staia cea mai apropiat i se aez pe
banca joas din piatr. Un brbat de vrsta lui i o fat de cel
mult trei ani aprur peste un minut i se aezar n faa lui.
Fata vorbea la fel de repede i de neinteligibil ca o garnitur
stricat, iar tatl i rspundea prin mormituri i ncuviinri n
momente mai mult sau mai puin potrivite.
Miller i brbatul se salutar cu micri scurte din cap. Fetia
i trase tatl de mnec, solicitndu-i atenia. Miller o privi
ochi negri, pr blai, piele neted. Era deja prea nalt ca s
poat fi confundat cu un copil pmntean; avea membrele mai
lungi i mai subiri. Pielea avea nuana rozalie a copiilor
centurieni, cauzat de cocteilul farmaceutic ce le asigura
dezvoltarea intens a muchilor i a oaselor. Miller vzu c tatl
observase c e atent la ei, aa c surse i indic din brbie
spre fat.
Ci ani are?
Doi i jumtate, rspunse tatl.
Frumoas vrst.
Tatl strnse din umeri, zmbind totui.
Ai copii? ntreb el.
Nu, rspunse Miller. Am ns un divor cam de aceeai
vrst.
Rser mpreun ca i cum ar fi fost amuzant. n imaginaia
lui, Candace i ncruci braele i privi n alt parte. Curentul
uor cu iz de ulei i ozon anun sosirea metroului. Miller i ls
pe cei doi s suie primii, apoi alese alt compartiment.
Vagoanele de metrou erau cilindrice, avnd un diametru
aproape egal cu cel al pasajelor sfredelite. Nu existau ferestre.
De altfel, singura imagine disponibil ar fi fost aceea a rocii
zumzind la trei centimetri distan de vagon, n locul lor,
VP - 40
ecrane mari prezentau fluxuri de divertisment, comentau
scandalurile politice de pe planetele interioare sau ofereau
ansa de a-i juca veniturile pe o sptmn n cazinouri att de
minunate, nct viaa nsi i s-ar fi prut mai bogat. Miller
ls culorile strlucitoare i goale s danseze i le ignor
coninutul. Avea o problem, pe care o suspendase n minte,
rsucind-o pe toate prile fr ns a cuta un rspuns.
Era un simplu exerciiu mental. Examinarea datelor fr
emiterea de judeci: Havelock era pmntean. Havelock se afla
din nou n barul din port i era n cutare de ncierri. Havelock
era partenerul lui. Afirmaie dup afirmaie, fapt dup fapt,
faet dup faet. Nu ncerca s le pun n ordine sau s fac
din ele un soi de naraiune; toate acelea urmau s vin mai
trziu. Acum era suficient s-i tearg din minte cazurile pe
care le avusese n acea zi i s se pregteasc pentru situaia ce
urma. Cnd vagonul ajunse n staia de destinaie, Miller se
simea deja stpn pe sine. Ca i cum ar fi clcat pe toat talpa,
aa i-ar fi descris odinioar starea, pe vremea cnd avea cui s-
o descrie.
Barul era ticsit, iar cldura de grajd a trupurilor se aduga
temperaturii falsului Mumbai i polurii artificiale a aerului.
Luminile scnteiau i plpiau n afiaje care puteau induce
epilepsia. Mesele se curbau i se ondulau, iar fundalul iluminat
le fcea s par mai ntunecate dect negrul simplu. Muzica se
deplasa prin aer cu o prezen fizic, fiecare pulsaie fiind un
oc. Hasini, care sttea ntr-un grup de chelnerie dezbrcate i
bodyguarzi umflai de steroizi, l zri i-i fcu semn din cap spre
spatele barului. Miller nu-i rspunse n niciun fel; se ntoarse pur
i simplu i-i croi drum prin mulime.
Barurile din porturi erau mereu agresive, iar detectivul avu
grij pe ct posibil s nu se izbeasc de nimeni. Dac putea s
aleag, prefera s se loveasc de centurieni dect de ipi de pe
planetele interioare, de femei, nu de brbai. Chipul i afia o
permanent scuz grijulie.
Havelock sttea singur, strngnd n palma lui lat un pahar
cu caneluri. Cnd Miller se aez alturi, pmnteanul se
ntoarse brusc, gata s riposteze, cu nrile dilatate i ochii
holbai. Apoi vzu cine era i pe fa i apru o und de surpriz,
urmat de ceva asemntor unei ruini morocnoase.
Miller, rosti el.
VP - 41
 n tunelele de afar, acesta ar fi fost un rcnet. n Blue Frog,
cuvntul abia se auzi pn la scaunul detectivului.
Ce caui aici?
N-am mare lucru de fcut prin bort. Mi-am zis s vin,
poate-i rost de-o cafteal.
Noaptea perfect pentru aa ceva, spuse Havelock.
Era adevrat. Pn i n barurile frecventate de cei de pe
planetele interioare ntlneai rareori un pmntean sau un
marian la zece localnici. Privind n jur, Miller vzu c brbaii i
femeile scunde i ndesate constituiau aproape o treime din
totalul clienilor.
A venit vreo nav? se interes el.
Da.
FCPM?
Flotele Coaliiei Pmnt-Marte treceau adesea prin Ceres, n
drum spre Saturn, Jupiter i staiile din Centur, dar Miller nu
fusese ndeajuns de atent la poziia relativ a planetelor ca s
tie unde se aflau toate orbitele. Havelock cltin din cap.
Schimb de securitate corporativ n Eros, spuse el.
Protogen, cred.
O chelneri apru lng umrul lui Miller, cu tatuajele
lucindu-i pe piele i dinii sclipindu-i n lumina neagr. Brbatul
lu butura pe care chelneri i-o oferi, dei nu comandase
nimic. Ap mineral.
tii, zise el aplecndu-se ndeajuns de mult spre Havelock
pentru ca glasul lui cu ton normal de conversaie s ajung la
acesta. Nu conteaz cte uturi le tragi n fund. Shaddid tot n-o
s te plac.
Pmnteanul ridic fruntea brusc i-l privi, iar furia din ochii
lui abia ascundea ruinea i durerea.
E adevrat, ncuviin Miller.
Havelock se ridic, se cltin i porni spre u. ncerca s
calce apsat, dar n starea lui de ameeal evalua greit
distanele n cmpul gravitaional produs de rotaia lui Ceres.
Prea ca i cum ar fi opit de pe un picior pe altul. Cu paharul
n mn, Miller alunec prin mulime n urma brbatului,
calmnd prin zmbete i ridicri din umeri feele iritate lsate n
urm de partenerul lui.
Tunelele obinuite de lng port erau acoperite cu un strat de
murdrie i de grsime pe care bureii pneumatici i detergenii
VP - 42
astringeni nu-l puteau ndeprta niciodat complet. Havelock
iei cu umerii grbovii i gura ncordat, iar mnia radia din el
ca dogoarea. ns uile barului se nchiser n urma lor i
etanarea puse capt muzicii, de parc cineva ar fi apsat
butonul de oprire a sonorului. Pericolul cel mai mare trecuse.
Nu sunt beat, zise Havelock pe un ton prea ridicat.
Nici n-am zis c-ai fi.
i tu
Pmnteanul se rsuci i i nfipse un deget acuzator n
pieptul lui Miller.
Nu eti ddaca mea.
i asta-i adevrat.
Merser n tcere poate vreun sfert de kilometru. Firmele cu
leduri strlucitoare te ademeneau. Bordeluri i localuri pentru
droguri, caf-baruri i cluburi de poezie, cazinouri i spectacole
de lupte. Aerul mirosea a urin i a mncare sttut. Havelock
ncetini pasul, iar umerii i coborr.
Am lucrat la omucideri n Terrytown, spuse el. Trei ani am
fost la antidrog, n L-5. Ai habar cum era? Livrau copii de acolo,
iar eu sunt unul dintre cei trei tipi care i-au oprit. Sunt un poliist
bun.
Da, eti.
Sunt al naibii de bun.
Eti.
Trecur pe lng un local n care se serveau paste. Un hotel
cu capsule de dormit. Un terminal public, ale crui display-uri
rulau un flux informativ gratuit: PROBLEME CU SISTEMUL DE
COMUNICAII AFECTEAZ STAIA TIINIFIC PHOEBE. NOUL JOC
ANDREAS K ADUCE 6 MILIARDE DE DOLARI N 4 ORE. CDEREA
CONTRACTULUI MARTE-CENTUR. Ecranele strluceau n ochii lui
Havelock, dar brbatul privea pe lng ele.
Sunt un poliist al naibii de bun, repet el.
Apoi, dup o clip adug:
Atunci, ce dracu?
Nu-i vorba despre tine, zise Miller. Cnd te privesc, oamenii
nu-l vd pe Dmitri Havelock, poliistul cel bun. Ei vd Pmntul.
Ce rahat! Am fost opt ani pe staii orbitale i pe Marte
nainte s fiu trimis aici. Pe Pmnt n-am lucrat nici ase luni cu
totul.
Pmntul, Marte nu-s chiar aa diferite.
VP - 43
 ncearc s-i zici asta unui marian, rse amar Havelock. O
s-i rup fundu-n uturi.
N-am vrut s Uite care-i treaba, sunt convins c exist tot
felul de diferene. Pmntul urte Marte fiindc are o flot mai
bun. Marte urte Pmntul fiindc are o flot mai mare. Poate
c fotbalul se joac mai bine n gravitaie standard; poate c se
joac mai ru. Nu tiu Ce vreau s spun este c tuturor celor
aflai la deprtarea asta de Soare nu le pas. De la distana
asta, poi s acoperi i Pmntul i Marte cu buricul unui singur
deget. i
i eu nu aparin locului stuia, spuse Havelock.
Ua localului din spatele lor, unde se serveau paste, se
deschise i dinuntru ieir patru centurieni n uniforme gri-
verzui. Unul dintre ei purta pe mnec cercul secionat al APE.
Miller se ncord, dar centurienii nu venir spre ei. Pmnteanul
nu-i observ. Glonul trecuse foarte aproape.
tiam, zise Havelock. Cnd am acceptat contractul Star
Helix, tiam c va trebui s trag tare ca s m integrez.
Crezusem c va fi la fel ca peste tot, nelegi? Te duci i la
nceput i-o iei n frez. Dup-aia, cnd vd c eti tare pe
picioare, te trateaz ca pe unul din echip. Aici nu e aa.
Nu.
Havelock cltin din cap, scuip i-i privi paharul din mn.
Cred c tocmai am furat nite pahare din Blue Frog, spuse
el.
Plus c ne aflm pe un coridor public i umblm cu alcool
neetanat. Mai precis, tu. Eu beau ap mineral.
Havelock chicoti, dar n rsul lui se simea disperarea. Cnd
vorbi din nou, glasul i era doar trist:
Tu crezi c vin aici i m iau la btaie cu tipi de pe
planetele interioare pentru ca Shaddid i Ramachandra i toi
ceilali s m vad cu ochi mai buni.
M-am gndit la chestia asta.
Te-neli.
Bine, aprob Miller, ns tia c nu se nela.
Partenerul lui i nl paharul.
Le ducem napoi? ntreb el.
Ce zici de Distinguished Hyacinth2? replic Miller. Fac
cinste.
2 Zambila aleas (engl.).
VP - 44
 Salonul Distinguished Hyacinth se afla cu trei niveluri mai sus,
suficient de departe pentru ca traficul pietonal dinspre nivelurile
portuare s se reduc la minimum. i era un bar de poliiti. l
frecventau mai ales cei din Star Helix Security, dar tot pe acolo
se nvrteau i unele dintre forele corporatiste minore
Protogen, Pinkwater, Al Abbiq. Miller era convins n proporie de
peste cincizeci la sut c cea mai recent criz a partenerului
su fusese evitat, ns dac se nela, ar fi fost mai bine s
pstreze lucrurile n familie.
Decorul era unul tipic pentru Centur: mese i scaune pliante
n stilul navelor vechi, ncorporate n perei i n tavan, de parc
gravitaia ar fi putut disprea n orice clip. Pereii i coloanele
neancorate erau decorate cu plante ca limba soacrei i iedera
diavolului produse ale primei generaii de reciclatoare de aer.
Muzica era ndeajuns de discret pentru a putea conversa, dar
n acelai timp ndeajuns de puternic pentru a pstra
intimitatea discuiilor. Primul proprietar, Javier Liu, provenea din
Tycho i fusese inginer n construcii. Plecase n timpul marii
rotaii i i plcuse Ceres suficient de mult pentru a rmne.
Localul era condus acum de nepoii lui. Javier al III-lea sttea n
spatele tejghelei barului i discuta cu jumtate din echipa de la
antidrog i exploatare. Miller i conduse partenerul la o mas
din spate, salutndu-i din cap pe cunoscuii pe lng care
trecea. Dac n Blue Frog fusese atent i diplomat, aici optase
pentru o fals masculinitate. Nu era dect o simpl poz.
Deci, spuse Havelock dup ce fiica lui Javier, Kate, a
patra generaie la acelai bar, plec de la masa lor ducnd pe o
tav paharele din Blue Frog. Ce-i cu ancheta asta ultrasecret i
privat n care te-a bgat Shaddid? Sau pmnteanul inferior nu
trebuie s tie?
Asta te rodea? ntreb Miller. Nimic spectaculos. Nite
acionari nu mai dau de fata lor i vor s-o gsesc eu i s-o
expediez acas. Un caz de rahat.
Pare mai degrab domeniul lor, zise Havelock indicnd din
brbie spre cei din departamentul antidrog i exploatare.
Putoaica nu e minor, rosti Miller. Este o rpire.
i te pricepi la asta?
Miller se ls pe spate. Iedera de deasupra lor se undui.
Havelock atept i detectivul avu senzaia inconfortabil c
rolurile tocmai se inversaser.
VP - 45
 Este meseria mea, rspunse el.
Da, dar aici vorbim despre un adult, nu? Nu-i ca i cum ea
nu s-ar fi putut ntoarce acas dac ar fi vrut. ns prinii ei
apeleaz la forele de securitate ca s-o aduc, indiferent dac
ea vrea sau nu. Asta nu mai este aplicarea legii. Nu-i nici mcar
vorba de securitatea staiei. Este o familie disfuncional care i
etaleaz autoritatea prin jocuri de putere.
Lui Miller i reveni n minte silueta subiric a fetei stnd lng
iahtul ei de curse. Zmbetul ei larg.
i-am spus c e un caz de rahat, spuse el.
Kate Liu reveni la mas aducnd pe tav o bere local i un
pahar de whisky. Miller se bucur c fuseser ntrerupi. Berea
era a lui blond, tare i doar foarte puin amruie. Ecologia
bazat pe drojdii i fermentaie nsemna buturi subtile.
Havelock sorbea agale din paharul de whisky, iar Miller
interpret gestul acestuia ca pe un semn c n seara aceea
renuna la beivneal. Prezena colegilor de serviciu era lucrul
care i tia cel mai repede cheful de a-i pierde controlul.
Salut, Miller! Noroc, Havelock! spuse un glas familiar.
Evgheni Cobb de la omucideri. Miller i fcu semn s se
apropie i conversaia lui fu deviat de ludroeniile lui Cobb
legate de rezolvarea unui caz foarte urt. Trei luni de investigaii
pentru a stabili proveniena toxinelor sfriser cu acordarea
unei despgubiri integrale soiei defunctului i cu deportarea
napoi pe Eros a unei trfe de pe piaa gri.
Pn la sfritul serii, Havelock rdea, spunea bancuri i fcea
glume la fel ca toi ceilali. Dac ocazional mai existau priviri
mijite sau aluzii subtile, le accept pe toate ca fireti.
Miller se ndrepta spre bar pentru nc un rnd, cnd i piui
terminalul. Pentru ca dup aceea, succesiv, prin tot barul, s
rsune alte cincizeci de alerte. Detectivul simi cum i se chircesc
mruntaiele, cnd el i ceilali ageni de securitate din local i
scoaser terminalele.
Pe ecran se afla imaginea cpitanului Shaddid. Ochii i erau
nceoai i plini de furie stpnit: imaginea autentic a unei
femei aflate la putere, care fusese trezit din somn.
Doamnelor i domnilor, spuse ea, indiferent cu ce v-ai
ocupa n clipa aceasta, oprii-v i mergei la posturile voastre
pentru ordine urgente. Avem o problem. Acum zece minute,
aproximativ din direcia lui Saturn a sosit un mesaj necodificat,
VP - 46
semnat. Nu i-am confirmat autenticitatea, totui semntura
corespunde cu specimenul din arhiv. L-am blocat, ns nu e
exclus ca vreun idiot s-l urce pe reea i n cinci minute
lucrurile s scape de sub control. Dac suntei n raza vizual a
vreunui civil, deconectai imediat terminalul. Pentru ceilali, iat
despre ce-i vorba
Shaddid se deplas n lateral i atinse interfaa sistemului ei.
Ecranul se ntunec. Dup o clip aprur chipul i umerii unui
brbat. Purta un costum spaial portocaliu, cu casca scoas. Un
pmntean, probabil abia trecut de treizeci de ani. Piele
albicioas, ochi albatri, pr negru tuns scurt. Chiar nainte ca
brbatul s deschid gura, Miller sesiz semnele de oc i furie
din ochii lui i din postura rigid a capului aplecat puin nainte.
M numesc James Holden, zise brbatul.

VP - 47
 CAPITOLUL 5

Holden

Zece minute la acceleraie de 2 g i pe Holden ncepuse deja

s-l doar capul. Totui, McDowell i rechemase pe toi ct mai
repede. Canterbury i activase propulsia masiv. Holden nu
voia s rateze mbarcarea.

Jim? S-ar putea s avem o problem.

Spune.
Becca a gsit ceva att de nspimnttor, c mi s-a fcut
prul mciuc. Ne crbnim imediat de-aici.

Alex, ct mai dureaz? ntreb Holden pentru a treia oar n

zece minute.
Mai bine de-o or. Vrei s trecem pe cocteil?
Trecerea pe cocteil era jargonul piloilor pentru o acceleraie
gravitaional mare, care ar fi dus la pierderea cunotinei n
condiii normale. Cocteilul era combinaia de medicamente pe
care scaunul pilotului i-ar fi injectat-o pentru a-l menine
contient, alert, i care, se spera, l-ar fi scutit de accidente
cerebrovasculare atunci cnd corpul i-ar fi cntrit cinci sute de
kilograme. Holden utilizase cocteilul de multe ori n Flot i tia
c efectele lui secundare erau neplcute.
Numai dac va fi necesar, zise el.

n ce fel nspimnttor?
Becca, conecteaz-l. Jim, vreau s vezi i tu ce vedem noi.

Holden prinse cu vrful limbii un calmant din casc i rederul

pentru a cincea oar fluxul senzorial primit de la Becca. Punctul
din spaiu se afla la aproximativ dou sute de mii de kilometri de
Canterbury. n timpul scanrii efectuate de Cant, afiajul
prezentase o fluctuaie culoarea fals gri-neagr cptase
treptat pe margini o nuan roiatic, echivalent unei creteri
mici de temperatur, de nici dou grade. Holden era uimit c
VP - 48
Becca o detectase. i not s-i dea o recomandare strlucit la
urmtoarea posibil promovare.

De unde a aprut? ntreb Holden.

Habar n-am. Este pur i simplu un punct mai cald dect
fundalul, spuse Becca. A fi zis c este un nor de gaze, fiindc n-
aveam niciun rspuns radar de la el, dar acolo n-ar trebui s
existe nori de gaze. ntrebarea este de unde ar fi putut s
apar?
Jim, ntreb McDowell, exist vreo posibilitate ca Scopuli s
fi distrus nava care a atacat-o? Ar putea fi un nor de vapori
provenit de la o nav distrus?
Nu cred, cpitane. Scopuli este complet lipsit de
armament. Gaura din flanc i-a fost provocat de o ncrctur
exploziv, nu de torpile, aa c nu cred s fi existat vreo lupt.
Ar putea fi aerul evacuat din Scopuli, dar
Sau poate c nu. ntoarce-te la hangar, Jim. Imediat.

Naomi, ce poate s se nclzeasc lent i s nu aib

rspuns radar sau ladar la scanare? Poi s vii cu ipoteze orict
de nstrunice, zise Holden.
Hmm, exclam femeia oferindu-i timp de gndire.
Indiferent ce a absorbit energia de la bateria de senzori n-ar
produce un rspuns radar. Pe de alt parte, energia aceea
absorbit l-ar ncinge.
Monitorul infrarou de pe consola senzorilor aflat lng
scaunul lui Holden se ilumin ca soarele. Alex njur copios pe
intercomul general.
Ai vzut? ntreb pilotul.
Holden l ignor i deschise un canal spre McDowell.
Cpitane, spuse el, tocmai am avut un vrf IR masiv.
Vreme de multe secunde, nu primi niciun rspuns. Cnd
McDowell se auzi pe canal, glasul i era ncordat. Pn atunci,
ofexul nu-l auzise niciodat pe btrn vorbind speriat.
Jim, o nav tocmai a aprut n locul la cald. Radiaz
cldur ca la balamuc. De unde dracu-a aprut?
Holden ddu s rspund, dup care auzi slab vocea lui Becca
prin ctile cpitanului:
Nu tiu, cpitane, dar este mai mic dect amprenta ei
termic. Potrivit radarului, are mrimea unei fregate.
VP - 49
 Cum? ntreb McDowell. Invizibilitate? Teleportare magic
prin guri de vierme?
Cpitane, spuse Holden, Naomi crede c radiaia termic
pe care am detectat-o poate s provin de la materiale care
absorb energia. Materiale nedetectabile. Iar asta nseamn c
nava se ascundea n mod deliberat. Iar asta nseamn c n-are
intenii bune.
Ca rspuns, ase obiecte noi i aprur pe radar, pictograme
de un galben strlucitor ce devenir imediat portocalii cnd
sistemul le etichet acceleraia. n Canterbury, Becca strig:
Vectori rapizi! ase contacte noi de vitez mare pe cursuri
de coliziune!
Doamne Dumnezeule, nava aia a tras spre noi o salv de
torpile? ntreb McDowell. ncearc s ne prjeasc?
Da, cpitane, spuse Becca.
Durata pn la contact?
Sub opt minute.
McDowell blestem n barb.
Sunt pirai, Jim.
Ce putem face noi? ntreb Holden, strduindu-se s par
calm i profesionist.
S ieii de pe radio i s-mi lsai echipajul s lucreze. n
cazul cel mai fericit, mai avei o or pn la noi. Torpilele mai au
doar opt minute. McDowell, terminat, zise cpitanul.
Intercomul se nchise i Holden ascult doar bzitul slab al
electricitii statice.
Dup aceea urm o explozie de voci. Alex cerea s treac pe
cocteil i s se ntreac cu torpilele pn la Cant, Naomi
bolborosea ceva despre strategiile de bruiere a proiectilelor,
Amos blestema nava nedetectabil i fcea referiri concrete la
mamele membrilor echipajului. Shed era singurul care tcea.
Gura, toat lumea! zbier Holden n microfon, i echipajul
amui ocat. Alex, calculeaz drumul cel mai rapid pn la Cant,
care s nu ne omoare. Anun-m cnd ai terminat. Naomi,
deschide un canal trilateral: Becca, tu i eu. O s-i ajutm ct
putem. Amos, nu te opri din njurat, dar nchide microfonul.
Atept. Ceasul ticia spre momentul impactului.
Legtura a fost stabilit, anun Naomi.
Holden auzi pe canalul de comunicaii dou serii distincte de
zgomote de fond.
VP - 50
 Becca, sunt Jim. O am i pe Naomi pe canalul sta. Spune-
ne cu ce v putem ajuta. Naomi zicea ceva despre tehnicile de
bruiere.
Fac tot ce tiu s fac, replic Becca uimitor de calm. Ne
fixeaz cu un laser de intire. Eu emit parazii ca s-l dau peste
cap, dar are nite chestii bune de tot. Dac am fi fost mai
aproape, laserul la ne-ar fi gurit carcasa.
Ce zici de contramsurile de bruiaj fizice? ntreb Naomi.
Nu poi arunca panglici metalizate?
n timp ce Naomi i Becca vorbeau, Jim deschise un canal
privat spre Ade:
Salut, sunt Jim. L-am pus pe Alex s lucreze la o soluie de
accelerare, pentru a ajunge acolo nainte ca
nainte ca torpilele s ne transforme ntr-o crmid
zburtoare? Bun idee. Nu putem rata s fim capturai de pirai,
zise Ade, i brbatul i simi frica din spatele tonului persiflant.
Ade, te rog, vreau s spun ceva
Jim, tu ce crezi? ntreb Naomi de pe cellalt canal.
Holden blestem. Ca s-i acopere neatenia, ntreb:
despre ce?
S-o utilizm pe Knight ca s-ncercm s-atragem rachetele,
spuse Naomi.
Putem face asta?
Poate c da. N-ai ascultat chiar deloc?
s-a-ntmplat ceva care mi-a distras atenia un minut,
se scuz Holden. Mai spunei-mi o dat.
ncercm s reproducem frecvena cu care lumina se
reflect din Cant i s-o emitem prin reeaua noastr de
comunicaii, explic Naomi ca i cum i-ar fi vorbit unui copil.
Poate c torpilele vor crede c noi suntem inta.
i atunci vor veni s ne distrug pe noi?
M gndeam s atragem torpilele dup noi i s fugim.
Apoi, cnd le ndeprtm suficient de Cant, s dezactivm
reeaua de comunicaii i s-ncercm s ne-ascundem n spatele
asteroidului.
Nu merge, zise Holden oftnd. Pentru direcionare
general, torpilele urmresc mprtierea laserului de intire, dar
n acelai timp fotografiaz inta prin telescop. Ajunge s se uite
o singur dat la noi i s tie c nu suntem inta lor.
Nu merit o-ncercare?
VP - 51
 Chiar dac-am reui, nite torpile destinate scoaterii din
lupt a lui Cant ne-ar transforma pe noi ntr-o pat unsuroas de
vid.
Bine, ncuviin Naomi. Ce altceva mai avem?
Nimic. Bieii foarte istei din laboratoarele Flotei s-au
gndit deja la tot ce putem nscoci noi n urmtoarele opt
minute, spuse Holden.
Faptul c o rostise cu glas tare nsemna c recunoscuse
situaia i n sinea lui.
Ce facem atunci, Jim? insist Naomi.
apte minute, anun Becca straniu de calm.
S mergem acolo. Poate c reuim s salvm pe cineva din
nav dup ce va fi lovit. S ajutm la controlul de avarie, zise
Holden. Alex, ai definitivat ruta?
Da, ofex. Acceleraia e programat la snge. Curs de
apropiere oblic, ca jetul nostru s n-o gureasc pe Cant. i dm
drumul?
Da. Naomi, fixai-v pentru g mare, spuse Holden. Apoi
deschise un canal spre McDowell:
Cpitane, venim cu vitez. ncercai s rmnei n via i
noi o vom pregti pe Knight pentru recuperare sau pentru ajutor
la controlul de avarie.
Bine, ncuviin McDowell i ntrerupse legtura.
Holden redeschise canalul spre Ade:
Ade, o s venim n for, aa c n-o s pot vorbi, dar las
canalul sta deschis pentru mine, da? Spune-mi ce se-ntmpl.
La dracu, ajunge i s fredonezi! Fredonatul e plcut. Trebuie s-
aud pur i simplu dac eti bine.
n regul, Jim.
Ade nu fredon, dar i ls canalul deschis. Brbatul i putea
auzi respiraia.
Alex ncepu numrtoarea invers pe intercomul general.
Holden verific curelele fotoliului de acceleraie i-i aez
palma pe butonul care declana cocteilul. O duzin de ace i se
nfipser n spate prin membranele costumului. Inima i zvcni i
benzi chimice de fier i strnser creierul. ira spinrii i se
transform ntr-un bloc de ghea, n timp ce chipul l frigea ca o
arsur cauzat de radiaii. Izbi cu pumnul n braul fotoliului.
Detesta partea asta, dar urmtoarea avea s fie i mai rea. Pe
intercomul general, Alex chiui cnd cocteilul i intr n sistem.
VP - 52
Sub puntea operaional, ceilali primeau de asemenea
medicamentele care nu-i lsau s moar i-i ineau sedai pe
durata prii celei mai grele.
Unu, spuse Alex.
Holden cntri dintr-odat cinci sute de kilograme. Nervii din
fundul orbitelor urlar la ncrcarea masiv a globilor oculari.
Testiculele i se strivir de coapse. Se concentr disperat s nu-i
nghit limba. n jurul lui, naveta pria i gemea. De sub punte
rsun un zngnit ngrijortor, totui pe consola lui Holden nu
se aprinse niciun led rou. Jetul propulsiei lui Knight putea
dezvolta o acceleraie mare, ns cu preul unei rate uriae de
ardere a combustibilului. Asta nu conta ns dac o puteau salva
pe Cant.
Peste bubuiturile sngelui n timpane, secundul auzea
respiraia lin a Adei i clicurile tastaturii ei. Ar fi dorit s
adoarm pur i simplu pe fundalul acela sonor, ns cocteilul i
cnta i-i ardea n snge. Era mai treaz dect fusese vreodat.
Da, cpitane, o auzi pe Ade prin intercom.
Holden avu nevoie de o secund ca s neleag c vorbise cu
McDowell. Crescu volumul, pentru a-l auzi pe cpitan.
principala on-line, la putere maxim.
Suntem complet ncrcai, cpitane. Dac ncercm s
accelerm att de puternic, o s smulgem propulsia din monturi,
replic Ade.
Probabil c McDowell i ceruse s activeze propulsia Epstein.
Navigator Tukunbo, zise McDowell, mai avem patru
minute. Dac o smulgi, n-o s te penalizez.
Da, cpitane. Aduc generatorul principal on-line. l setez la
acceleraie maxim, spuse Ade, iar Holden auzi pe fundal
alarma de avertizare pentru acceleraia gravitaional mare.
Fu urmat de clicul sec al nchiderii centurilor femeii.
Principala on-line n trei secunde dou una executare!
anun Ade.
Canterbury gemu att de puternic, nct Holden trebui s
reduc volumul intercomului. Vui i scrni cteva secunde
aidoma unei zne rele prevestitoare de moarte, dup care se
auzi un trosnet strident. Brbatul deschise imaginile din exterior,
luptndu-se cu ntunericul care i invada vederea periferic, ca
urmare a acceleraiei gravitaionale mari. Canterbury rmsese
ntreag.
VP - 53
 Ade, ce dracu a fost asta? se auzi vocea bolborosit a lui
McDowell.
Propulsia a rupt un suport. Principala este off-line, replic
Ade, fr s adauge: Exact cum am spus c se va ntmpla.
Am ctigat ceva? ntreb McDowell.
Nu mare lucru. Torpilele au atins peste patruzeci de
kilometri pe secund i continu s accelereze. Suntem limitai
la propulsiile de direcionare.
Rahat!
Ne vor lovi, cpitane, spuse Ade.
Jim, rosti McDowell, iar glasul i se auzi dintr-odat puternic
pe canalul direct pe care-l deschisese. Vom fi lovii i n-avem
scpare. Clic de dou ori dac ai recepionat.
Holden emise cele dou clicuri n microfon.
Acum trebuie s ne gndim la supravieuirea de dup
impact. Dac vor s ne scoat din funciune nainte de abordaj,
ne vor distruge propulsiile i reeaua de comunicaii. Becca a
emis SOS din clipa lansrii torpilelor, dar vreau s continuai i
voi s-o facei dac noi ncetm. Dac ei tiu c suntei acolo,
este mai puin probabil s-i arunce pe toi prin ecluz. Martori,
nelegi?
Holden fcu iari de dou ori clic.
ntoarcei-v, Jim! Ascundei-v dup asteroid! Cerei
ajutor! Acesta a fost un ordin.
Secundul emise mesajul de recepionare, apoi i semnal lui
Alex oprirea complet. Gigantul care-i sttea pe piept dispru
ntr-o clip, nlocuit de imponderabilitate. Tranziia brusc l-ar fi
fcut s vomite, dac venele nu i-ar fi fost pline de antiemetice.
Care-i treaba? ntreb pilotul.
O misiune nou, rspunse Holden cu dinii clnnindu-i din
cauza cocteilului. Cerem ajutor i negociem eliberarea
prizonierilor dup ce bandiii intr n Cant. ndreapt-te spre
asteroid. E adpostul cel mai apropiat.
Am neles, efu, rosti Alex. Dup aceea continu pe ton
sczut:
A da orice n clipa asta pentru dou torpile sau un tunule
electromagnetic montat pe chil.
Te-am auzit.
i trezesc pe copiii de jos?
Las-i s doarm.
VP - 54
 S-a-neles, aprob Alex, apoi decupl legtura.
nainte s renceap acceleraia apstoare, Holden activ
emiterea semnalului SOS. Canalul spre Ade continua s fie
deschis, iar acum cnd McDowell nu mai era conectat, putea
auzi din nou rsuflarea femeii. Deschise volumul la maximum i
se ls pe spate n curele, ateptnd s fie strivit. Alex nu-l
dezamgi.
Un minut, spuse Ade, cu glas ndeajuns de puternic ca s
se distorsioneze prin difuzoarele ctii.
Holden nu reduse volumul. Vocea ei era admirabil de calm n
timp ce anuna numrtoarea invers pn la impact.
Treizeci de secunde.
Holden ar fi dorit cu disperare s vorbeasc, s spun ceva
linititor, s fac declaraii ridicole i neadevrate de dragoste.
Gigantul care-i sttea pe piept se mulumi s rd la unison cu
huruitul grav al jetului lor de fuziune.
Zece secunde.
Fii gata s opreti reactorul i s facem pe morii dup ce
lovesc torpilele, spuse McDowell. Dac nu reprezentm o
ameninare, nu ne vor mai ataca nc o dat.
Cinci secunde, anun Ade. Patru Trei Dou Una.
Canterbury se cutremur i monitorul deveni alb. Ade trase
brusc aer n piept, apoi legtura radio se ntrerupse. Priturile
electricitii statice aproape c i sparser timpanele lui Holden.
Aps cu brbia pentru a reduce volumul i relu legtura radio
cu Alex.
Acceleraia se reduse brusc la o valoare tolerabil de 2 g i
toi senzorii navetei indicar suprancrcare. O lumin
strlucitoare se revrs prin hubloul micu al ecluzei.
Raporteaz, Alex! rcni Holden. Ce s-a-ntmplat?
Doamne Au fost nucleare Au tras n Cant cu nucleare,
rosti Alex cu glas stins i stupefiat.
Care-i starea ei? D-mi un raport despre Canterbury!
Senzorii mei sunt zero aici. Totul e alb!
Dup o pauz prelung, Alex anun:
i senzorii mei sunt zero aici, efu. i pot raporta totui
starea lui Cant. O pot vedea.
O vezi de-aici?
Da. A fost transformat ntr-un nor de vapori de mrimea
lui Olympus Mons. Nu mai exist, cpitane. Nu mai exist.
VP - 55
 Nu poate fi adevrat, protest mintea lui Holden. Aa ceva
nu se ntmpl. Piraii nu trag cu nuclearele-n transportoare de
ap. Nu ctig nimeni. Nimeni nu se-alege cu niciun ban. Iar
dac vrei pur i simplu s omori cincizeci de oameni, este mult
mai simplu s intri cu o mitralier ntr-un restaurant.
Ar fi vrut s urle, s-i zbiere pilotului c se nal. Dar trebuia
s-i pstreze calmul. Acum eu sunt cel btrn.
Alex, misiune nou. Am fost martori la crim. Du-ne napoi
la asteroid. Eu ncep s compilez o transmisie. Trezete-i pe toi.
Trebuie s afle. Reiniializez suita senzorial.
nchise metodic senzorii i softurile lor, atept dou minute,
apoi le readuse ncet on-line. i tremurau minile. Simea c-i
vine s vomite. Avea impresia c-i conducea corpul de la
deprtare i nu tia n ce msur senzaia aceea se datora
cocteilului sau ocului.
Senzorii se activar. Ca toate navele cosmice, Knight era
blindat mpotriva radiaiilor. Altfel nu te-ai fi putut apropia
deloc de masiva centur de radiaii a lui Jupiter. Totui, Holden
se ndoia c, atunci cnd concepuser specificaiile tehnice,
proiectanii navetei se gndiser la detonarea n vecintate a
unei jumti de duzin de arme nucleare. Avuseser noroc.
Vidul i putea proteja mpotriva impulsurilor electromagnetice,
ns rafala de radiaii ar fi putut arde toi senzorii navetei.
Dup ce acetia redevenir activi, brbatul scan spaiul n
care fusese Canterbury. Nu exista niciun fragment mai mare
dect o minge de handbal. Comut imaginea la nava care o
distrusese i care se ndeprta spre Soare fr s se grbeasc,
cu 1 g. Vpaia i crescu n piept.
Nu era speriat. Furia cauzatoare de anevrism i bubuia n
tmple i pumnii i se ncletar pn simi durere n tendoane.
Deschise comunicaiile i direcion un fascicul ngust spre nav.
Mesajul acesta se adreseaz celui care a ordonat
distrugerea lui Canterbury, cargobotul civil de ghea pe care
tocmai l-ai transformat n vapori. N-ajunge s fugi, ticlos
asasin! Nu-mi pas care i-au fost motivele, dar tocmai mi-ai
ucis cincizeci de prieteni. Trebuie s tii cine-au fost. i trimit
numele i fotografiile celor care-au murit n nava aceea. Uit-te
bine la ce ai fcut. Gndete-te la asta n timp ce eu voi afla
cine eti.

VP - 56
 nchise canalul voce, apel fiierele celor din Canterbury i
ncepu s le expedieze dosarele ctre cealalt nav.
Ce faci? ntreb Naomi, care se afla chiar n spatele lui.
Sttea n picioare, cu casca scoas. Transpiraia i lipise de
cap i de gt prul negru i des. Chipul i era indescifrabil.
Holden i scoase casca.
Le art c a fost ceva real, o nav n care erau oameni
reali. Oameni cu nume i familii, rspunse el, i cocteilul i fcu
glasul mai tremurtor dect ar fi vrut. Dac-n nava aia comand
cineva care aduce ct de ct cu o fiin uman, sper ca
imaginile astea s-l hituiasc pn-n ziua n care l vor bga n
reciclator pentru crim.
Nu cred c-i apreciaz anunul, zise Naomi i art spre
consola din spatele lui.
Nava inamic i urmrea cu laserul de intire. Holden i inu
rsuflarea. Nicio torpil nu fu lansat i, dup cteva secunde,
nava nedetectabil i dezactiv laserul i propulsia i nflori
cnd acceler. O auzi pe Naomi expirnd tremurtor.
Deci Canterbury nu mai exist? ntreb ea.
Brbatul cltin din cap.
Javrele, mri Amos.
Amos i Shed stteau unul lng cellalt, lng scara pentru
echipaj. Faa lui Amos avea pete alb-roii, iar minile mari i se
ncletau i i se descletau. Shed czu n genunchi i se lovi de
punte la acceleraia puternic de 2 g. Nu url. l privi pe Holden
i spuse:
Cameron n-o s mai aib parte niciodat de braul la nou.
i ngrop apoi capul n palme, cutremurndu-se din tot
corpul.
ncetinete, Alex, zise Holden n intercom. Nu mai e nevoie
s ne grbim.
Naveta cobor ncet la 1 g.
Ce facem acum, cpitane? ntreb Naomi privindu-l ferm.
Tu eti acum la conducere. Comport-te ca atare.
Prima mea opiune ar fi s-i fac frme pe nenorociii ia,
dar fiindc n-avem arme o s-i urmrim. S stm cu ochii pe ei
pn aflm unde merg. S-i dm n gt.
Futu-i! exclam Amos.
Amos, vorbi Naomi peste umr, du-l pe Shed jos i pune-l
ntr-o cuet. Dac e nevoie, d-i ceva s-l adoarm.
VP - 57
 Da, efa.
Mecanicul i trecu un bra gros n jurul mijlocului lui Shed i-l
cobor sub punte.
Dup ce plecar, Naomi reveni ctre Holden.
Nu. Nu vom urmri nava aia. Vom cere ajutor i apoi vom
merge acolo unde ni se va spune s mergem.
Eu, spuse brbatul.
Da, tu eti eful. Asta-nseamn c eu sunt ofex, iar treaba
unui ofex este s-i spun cpitanului cnd e idiot. Eti idiot,
cpitane. Ai ncercat deja s-i provoci s ne omoare cu mesajul
tu. Acum vrei s-i urmreti? i ce-o s faci dac te las s-i
prinzi din urm? O s le expediezi alt mesaj emoionant? Trebuie
s-i duci ntr-un loc sigur pe cei patru membri supravieuitori ai
echipajului. i asta-i tot. Dup ce vom fi n siguran, i poi
ncepe cruciada. Cpitane!
Holden i desfcu cataramele i se ridic din fotoliu. Cocteilul
ncepea s se disipeze, lsndu-i corpul vlguit i bolnav. Naomi
ridic brbia i nu ced.
M bucur c eti cu mine, spuse el. Du-te i ai grij de
echipaj. McDowell mi-a dat un ultim ordin.
Femeia l examin ncruntat; nencrederea i era perfect
vizibil. Nu se apr, ci atept pur i simplu ca ea s termine.
Naomi ncuviin scurt din cap i cobor din cabina pilotului spre
puntea de dedesubt.
Dup plecarea ei, se puse contiincios pe treab, asamblnd
pentru emisie un pachet care includea toate datele senzorilor
din Canterbury i din Knight. Alex cobor din cabina pilotului i
se ls s cad n scaunul alturat.
tii, cpitane, m-am gndit, zise el.
Glasul lui avea aceleai tremurturi care urmau cocteilului.
Holden i stpni iritarea cauzat de faptul c fusese
ntrerupt i ntreb:
La ce?
La nava aia nedetectabil.
Holden se ntoarse ctre el.
Spune!
Eu n-am auzit de vreun pirat care s dispun de o
asemenea tehnologie.
Mai departe

VP - 58
 De fapt, singura dat cnd am vzut o asemenea
tehnologie a fost pe cnd eram n Flota Spaial, continu
pilotul. Am lucrat pe nave cu nveliuri absorbante de energie i
trape termice interne. Sunt arme mai degrab strategice dect
tactice. Nu poi ascunde o propulsie activ, dar dac poi s-
ajungi pe poziie, s-i dezactivezi propulsia i s-i stochezi
intern toat cldura radiat, te poi ascunde destul de bine.
Adaug la asta nveliul absorbant de energie, iar radarul,
ladarul i senzorii pasivi nu te pot detecta. n plus, dac nu eti
militar, nu e deloc simplu s faci rost de torpile nucleare.
Vrei s spui c-a fost Flota marian?
Alex inspir adnc, cutremurndu-se din tot trupul.
Dac noi am fi avut tehnologia, rspunse el, tii bine c i
pmntenii ar fi lucrat la aa ceva.
Se privir ochi n ochi de aproape, iar semnificaiile celor
spuse erau mai apstoare dect o accelerare la 10 g. Holden
scoase din buzunarul de pe coaps al costumului transmitorul
i bateria pe care le recuperaser din Scopuli. ncepu s le
demonteze, cutnd un marcaj sau un logo. Alex l privea,
neateptat de tcut. Transmitorul era clasic i ar fi putut
proveni din cabina radio a oricrei nave din sistemul solar.
Bateria era un dispozitiv cenuiu simplu. Pilotul ntinse mna i
Holden i-o ddu. Alex scoase nvelitoarea de plastic gri i rsuci
n mini bateria metalic. Fr un cuvnt, o ndrept cu partea
inferioar spre el. Pe metalul negru era stanat un numr de
serie care ncepea cu literele FRCM.
Flota Republicii Congresionale Mariene.
Setar radioul s emit la putere maxim. Pachetul de date
era pregtit pentru transmisie. Holden se post n faa
videocamerei i se aplec puin nainte.
M numesc James Holden i nava mea, Canterbury, tocmai
a fost distrus de o nav de rzboi cu tehnologie nedetectabil
i cu pri stanate cu numerele de serie ale Flotei mariene.
Urmeaz fluxul de date.

VP - 59
 CAPITOLUL 6

Miller

Mainua gonea prin tunel, iar sirena ei acoperea iuitul

motoraelor. Lsau n urm civili curioi i izul cuzineilor
supranclzii. Miller se aplec nainte n scaun, dorindu-i s
poat mri viteza i mai mult. Se aflau la trei niveluri i poate
patru kilometri deprtare de secie.
mi pare ru, spuse Havelock, dar ceva mi scap aici.
Ce? ntreb Miller.
Voia s spun: Ce tot bolboroseti acolo? Havelock
interpret ntrebarea ca: Ce i scap?
A fost vaporizat un transportor de ap aflat la milioane de
kilometri deprtare. De ce intrm noi n alert general?
Cisternele ne vor ajunge luni de zile fr mcar s recurgem la
raionalizare. n spaiu sunt o mulime de alte transportoare. De
ce e asta o criz?
Miller se ntoarse i-i fix partenerul cu privirea. Statura
mrunt, ndesat. Oasele masive modelate de copilria
petrecut n condiii constante de gravitaie. Exact ca
maimuoiul din transmisie. Ei nu nelegeau. Dac Havelock ar fi
fost n locul lui James Holden la, ar fi putut emite aceleai
rahaturi stupide, iresponsabile i idioate. Timp de o secund, cei
doi nu mai erau membri ai securitii. Nu mai erau parteneri.
Erau un centurian i un pmntean. i feri privirea nainte ca
Havelock s-i poat sesiza schimbarea din ochi.
Retardatul la de Holden, cel din transmisie, tocmai a
declarat rzboi cu Marte n numele nostru, spuse detectivul.
Mainua coti i se legn, iar computerul ei intern se
configura pentru un posibil ambuteiaj la o jumtate de kilometru
n fa. Havelock i schimb poziia i prinse traversa de
susinere. Suir o ramp spre nivelul urmtor, n timp ce pietonii
civili se ddeau la o parte din calea lor.
Tu ai crescut ntr-un loc unde poate c apa e murdar, dar
i cade din cer, continu Miller. Aerul este impur, ns nu dispare
dac i se stric etanrile uii. Aici lucrurile stau altfel.
VP - 60
 Dar noi nu suntem n transportor. Noi n-avem nevoie de
ghea. Nu suntem ameninai.
Miller oft i se frec la ochi cu dosul degetelor mari pn i
nflorir pe retine spectre de culori mozaicate.
Cnd am lucrat la omucideri, am avut un caz, zise el. Un
specialist n managementul proprietilor, detaat prin contract
de pe Lun. Cineva i-a ars jumtate din piele i l-a azvrlit n
spaiu printr-o ecluz. S-a dovedit c rspundea de ntreinerea
a aizeci de borte de la nivelul treizeci. Un cartier mizerabil.
Fcuse treab de mntuial. Nu nlocuise filtrele de aer de trei
luni. n trei uniti apruse mucegaiul. i tii ce-am descoperit
dup aia?
Ce?
Absolut nimic, fiindc am ncetat investigaia. Nite oameni
trebuia s moar i el a fost unul dintre ei. Iar cel care i-a urmat
n slujb a curat conductele i a schimbat filtrele conform
graficului. Cam aa st treaba-n Centur. Oricine a venit aici i
n-a pus sistemele ambientale mai presus de orice, a murit tnr.
Cei care sunt acum n via sunt cei crora le-a psat.
Efectul selectiv? ntreb Havelock. Susii realmente efectul
selectiv? Nu m gndisem vreodat c-o s-aud rahatul sta de la
tine.
Care anume?
Rahatul sta de propagand rasist. Cel care afirm c
diferena de mediu i-a schimbat pe centurieni n asemenea
msur, nct acetia nu sunt pur i simplu o ceat de obsesiv-
compulsivi slbnogi, ci de fapt nici nu mai sunt oameni.
Nu spun asta, replic Miller, dei avea sentimentul c exact
asta zisese. ns centurienii nu te mai privesc cu simpatie dac
te joci cu resursele lor eseniale. Apa aia nsemna pentru noi
aer, mas propulsiv i butur. n privina asta, n-avem simul
umorului.
Mainua ajunse pe o ramp din grtar metalic. Nivelul
inferior se ndeprt sub ei. Havelock rmase tcut.
Holden la n-a spus c-a fost Marte. Doar c-au gsit o
baterie marian. Crezi c oamenii vor declara rzboi? ntreb
pmnteanul n cele din urm. i asta bazndu-se doar pe
imaginile furnizate de el ale unei baterii?
Problema noastr nu sunt cei care ateapt s afle ntreaga
poveste.
VP - 61
 Cel puin nu-n seara asta, gndi el. Cnd se va afla
ntreaga poveste, vom ti cum st treaba.
Secia era plin aproape pe trei sferturi. Poliitii stteau n
grupuri i se salutau reciproc din cap, cu ochii mijii i maxilarele
ncletate. Cineva de la antidrog rse cu un amuzament
zgomotos, forat, care mirosea a fric. Miller vzu schimbarea
din expresia lui Havelock cnd traversar zona comun spre
birourile lor. Pmnteanul pusese reacia detectivului pe seama
hipersensibilitii sale, dar acum era vorba de o sal ntreag. O
secie ntreag. Pn ajunser la scaunele lor, ochii lui Havelock
se fcur largi ct cepele.
Cpitanul Shaddid i fcu apariia. Privirea adormit i
dispruse. Prul i era strns la spate, uniforma scrobit i
profesional, glasul la fel de calm ca al unui chirurg dintr-un
spital de campanie. Se urc pe unul dintre birouri, improviznd
un podium.
Doamnelor i domnilor, ai vzut transmisiunea. Avei
ntrebri?
Cine l-a lsat pe tmpitul de pmntean lng radio? strig
cineva.
Miller l vzu pe Havelock rznd mpreun cu ceilali, ns
ochii nu-i erau prea veseli. Shaddid fcu o grimas i oamenii se
potolir.
Uite care-i situaia, continu ea. Este imposibil s cenzurm
informaia asta. A fost emis peste tot. Pe reeaua intern, cinci
site-uri au difuzat informaia i e de presupus c de acum zece
minute este de domeniu public. Sarcina noastr este s
meninem scandalurile la minimum i s asigurm integritatea
staiei n zona portului. Ne vor ajuta i seciile cincizeci i dou
sute treisprezece. Autoritatea portuar a dat und verde de
plecare tuturor navelor nregistrate pe planetele interioare. Asta
nu nseamn c-au i plecat toate. Trebuie mai nti s-i adune
echipajele, apoi vor pleca.
Birourile guvernamentale? ntreb Miller suficient de tare
ca s se fac auzit.
Slav Domnului, nu sunt problema noastr. Au
infrastructura lor. Uile blindate sunt deja coborte i etanate.
S-au separat de sistemele ambientale principale, aa c-n clipa
de fa nici mcar nu le respirm aerul.

VP - 62
 Da, asta-i chiar o uurare, zise Evgheni din grupul de
detectivi de la omucideri.
i-acum vetile rele, spuse Shaddid, iar Miller auzi tcerea
celor o sut cincizeci de poliiti cu respiraia tiat. Avem n
staie optzeci de ageni APE cunoscui. Toi sunt angajai i
legali, i tii i voi c sta e exact genul de incident pe care-l
ateptau. Guvernatorul ne-a transmis s nu facem arestri
preventive. Nimeni nu va fi reinut dac nu comite vreun delict.
Glasuri furioase se ridicar n cor.
Da cine se crede el? strig cineva din spate.
Shaddid se repezi ca un rechin n direcia din care se auzise
comentariul.
Guvernatorul este cel care ne-a angajat prin contract s
meninem starea de funcionare a acestei staii, spuse ea. i vom
asculta ordinele.
Cu coada ochiului, Miller l zri pe Havelock ncuviinnd din
cap. Se ntreba ce prere avea guvernatorul despre
independena centurienilor. Poate c APE nu era singura
organizaie care ateptase un asemenea incident. Shaddid
continu s vorbeasc, descriind aciunile de securitate care le
erau permise. Detectivul ascult doar cu o ureche, att de
pierdut n speculaii despre politica din spatele situaiei, nct
aproape c nu auzi cnd i se rosti numele.
Miller, iei a doua echip la nivelul portului i acoperi
sectoarele de la treisprezece la douzeci i patru. Kasagawa,
echipa trei, sectoarele de la douzeci i cinci la treizeci i ase,
i aa mai departe. Asta-nseamn cte douzeci de oameni
pentru fiecare, mai puin echipa lui Miller.
M descurc i cu nousprezece, rosti Miller. Dup care i se
adres ncetior lui Havelock:
Tu o s stai deoparte de data asta, partenere. Un
pmntean umblnd narmat prin staie nu va-mbunti deloc
situaia.
Da, rosti Havelock. M ateptam la asta.
Perfect, ncheie Shaddid. Cunoatei toi procedurile. S-i
dm drumul.
Miller i strnse echipa anti-revolte. Toate chipurile i erau
familiare, brbai i femei cu care lucrase n anii petrecui n
securitate. i organiz n minte cu o eficien aproape reflex.
Brown i Gelbfish aveau experien n SWAT, aa c aveau s
VP - 63
conduc flancurile n eventualitatea n care se impunea controlul
mulimilor. Lui Aberforth i fuseser ntocmite trei rapoarte
pentru exces de violen de cnd biatul i fusese arestat pentru
trafic de droguri pe Ganymede, aa c avea s-o in n rezerv.
Putea s-i rezolve alt dat problemele de management al
furiei. Auzea cum ceilali comandani de echipe luau decizii
similare prin secie.
Perfect, ncheie Miller. Echiparea!
Pornir n grup ctre compartimentul pentru echipamente.
Miller se opri. Havelock rmsese rezemat de biroul lui, cu
braele ncruciate, cu privirea pierdut n gol. Sentimentele
detectivului oscilau ntre compasiune i iritare. Era greu s faci
parte din echip i n acelai timp s nu faci parte din echip. Pe
de alt parte, la ce dracu se ateptase? Sperase c va primi un
contract n Centur? Pmnteanul ridic ochii i-i ntlni privirea.
Amndoi cltinar din cap. Miller fu primul care se ntoarse cu
spatele.
Compartimentul pentru echipamente era jumtate depozit i
jumtate seif, conceput de cineva mai preocupat de
conservarea spaiului dect de scoaterea cu eficien a
obiectelor dinuntru. Luminile leduri albe n nie confereau
un aspect steril pereilor cenuii. Roca neacoperit fcea ca
vocile i paii s capete ecou. Rasteluri cu arme i muniie,
pungi sterile pentru probe i console de testare, servere de
rezerv i uniforme de schimb se nirau n lungul pereilor,
umplnd o mare parte din spaiu. Echipamentele anti-revolte se
aflau ntr-o incint alturat, n dulapuri din oel cenuiu cu
ncuietori electronice de nalt securitate. Dotarea standard
consta din scuturi de plastic rezistente la impact, bastoane
electrice, aprtoare pentru tibii, blindaje pentru pectorali i
pentru coapse i cti cu vizoare ranforsate toate concepute
pentru a transforma o mn de membri ai securitii staiei ntr-
o for intimidant, neuman.
Miller i tast codul de acces. Etanrile sigilate se
dezactivar; dulapurile se deschiser.
Ca s vezi, rosti el pe un ton degajat. S-mi bag
Dulapurile erau goale sicrie cenuii din care dispruser
toate cadavrele. Din cealalt parte a incintei auzi strigtul de
furie al altei echipe. Metodic, Miller deschise dulapurile cu

VP - 64
echipamente la care putea ajunge. Toate erau goale. Shaddid
apru lng el, alb la fa de mnie.
Care-i planul B? ntreb detectivul.
Shaddid scuip pe podea, apoi nchise ochii. Globii oculari i se
micau pe sub pleoape ca i cum ar fi visat. Dup dou rsuflri
adnci, femeia redeschise ochii.
Verific dulapurile SWAT. Acolo ar trebui s fie echipament
suficient pentru cte doi oameni din fiecare echip.
Lunetiti? spuse Miller.
Ai vreo idee mai bun, detectiv? replic Shaddid apsnd
pe ultimul cuvnt.
Miller ridic braele mpciuitor. Echipamentele anti-revolte
erau concepute pentru intimidare i control. Echipamentele
SWAT aveau scopul de a ucide cu cea mai mare eficien
posibil. Se prea c mandatul lor tocmai se schimbase.

La staia Ceres puteau andoca zilnic o mie de nave, iar
activitatea din port ncetinea rareori i nu se oprea niciodat.
Fiecare sector putea primi douzeci de nave i traficul
corespunztor de oameni i mrfuri, dube de transport,
macarale intermediare i elevatoare industriale cu furc, iar
echipa lui Miller rspundea de douzeci de sectoare.
Aerul duhnea a lubrifiani i substane refrigerente. Gravitaia
era cu puin peste 0,3 g, iar simpla rotaie a staiei producea o
senzaie de oprimare i pericol. Lui Miller nu-i plcea portul. l
nelinitea faptul c vidul se afla att de aproape sub tlpile lui.
Trecnd pe lng muncitorii din docuri i pe lng echipele de
transport, nu tia dac s se ncrunte ori s zmbeasc. Se afla
aici pentru a-i face pe oameni s respecte legea i n acelai
timp pentru a-i asigura c totul era sub control. Dup ce
parcursese primele trei sectoare, decise c era mai bine s
zmbeasc. Era genul de minciun la care se pricepea cel mai
bine.
Tocmai ajunseser la jonciunea sectoarelor nousprezece i
douzeci, cnd se auzir ipete. Miller i scoase terminalul de
buzunar, se conect la reeaua central de supraveghere i
acces videocamerele de securitate. n cteva secunde gsi
locul n care o gloat de cincizeci-aizeci de civili invadaser
aproape tot tunelul, blocnd traficul n ambele sensuri.
Deasupra capetelor fluturau arme. Cuite, bte. Se vedeau cel
VP - 65
puin dou pistoale. Pumnii loveau aerul. Iar n mijlocul mulimii,
un brbat uria, dezbrcat pn la bru, omora pe cineva n
btaie.
A-nceput spectacolul, zise Miller i i fcu semn echipei s
alerge ntr-acolo.
Mai avea o sut de metri pn la intersecia care urma s-i
conduc la ghemul de violen uman, cnd l vzu pe btu
doborndu-i victima la pmnt, apoi clcnd-o pe gt. Capul
acesteia se rsuci n lateral sub un unghi care nu mai lsa loc de
ntrebri. Miller reduse deplasarea echipei la nivel de mers
rapid. i aa avea s fie greu s-l aresteze pe uciga, nconjurat
de atia suporteri; nu era necesar s ajung acolo gfind.
Sngele fusese vrsat i atrgea de acum rechinii. Miller o
putea simi. Gloata avea s se reverse prin staie, spre nave.
Dac i alii aveau s se alture haosului n ce direcii ar fi
pornit-o? La un nivel mai sus i la o jumtate de kilometru n
sensul invers rotaiei asteroidului se afla un bordel pentru cei de
pe planetele interioare. Inspectorul de tarife pentru sectorul
douzeci i unu era nsurat cu o fat de pe Lun i se mndrise
cu asta nielu cam mult.
Erau o grmad de inte, gndi Miller chiar n timp ce le fcea
semn lunetitilor s se rsfire. ncerca s se lupte cu un foc.
Stinge-l aici i nu va mai muri nimeni.
n imaginaia lui, Candace i ncruci braele i spuse: Care-
i planul B?
Oamenii aflai la marginile gloatei ddur alarma cu mult
nainte ca Miller s ajung acolo. Valul de corpuri i de
ameninri se mic. Detectivul i ddu plria pe spate.
Brbai, femei. Piei negre, albe, cafeniu-aurii, toi cu constituia
nalt i subire specific centurienilor, toi cu gurile deschise de
furie ca nite cimpanzei pornii la rzboi.
D-mi voie s dobor civa, spuse Gelbfish prin terminalul
lui. S bag n ei frica Domnului.
O s-ajungem i acolo, rspunse Miller zmbind spre
mulimea mnioas. O s-ajungem i acolo.
Omul pe care-l atepta se ivi n fa. Fr cma, voinic, cu
snge mprocat pe mini i pe obraji. Nucleul de cristalizare al
revoltei.

VP - 66
 la? ntreb Gelbfish, iar Miller tiu c un punctule
infrarou era fixat pe fruntea matahalei, chiar n timp ce acesta
i fulgera din priviri pe detectiv i pe poliitii din spatele lui.
Nu, rspunse el. N-am face dect s-i am pe ceilali.
Ce facem atunci? spuse Brown.
Bun ntrebare.
Nasolul la mare, zise Gelbfish, are un tatuaj APE pe
umrul stng.
Bun, dac va trebui s-l mputi, s ncepi de-acolo.
Miller fcu un pas nainte, i conect terminalul la sistemul
local i trecu pe comand prioritar, anulnd alarma. Cnd
vorbi, glasul i bubui din difuzoarele de deasupra capetelor.
Sunt detectivul Miller. Dac nu vrei s fii toi nchii pentru
complicitate la crim, v sugerez s v mprtiai rapid.
Dezactiv microfonul din terminalul lui i se adres matahalei:
Nu i tu, voinicule. F un pas i eti mort.
Cineva din mulime arunc spre poliiti cu o cheie fix i
metalul argintiu descrise o curb joas prin aer spre capul lui
Miller. Detectivul se feri n ultima clip, totui mnerul i lovi
urechea. Capul i se umplu de dangte de clopot i simi pe gt
un firicel cald de snge.
Nu tragei! strig Miller. Nu tragei!
Cei din mulime izbucnir n rs de parc detectivul li s-ar fi
adresat lor. Idioii ncurajat, matahala avans. Steroizii i
deformaser coapsele n asemenea msur, nct brbatul se
legna ca o ra. Detectivul i reactiv microfonul terminalului.
Gloata nu se deda la distrugeri ct vreme urmrea
confruntarea dintre ei. Nu se rspndea prin staie. Nu nc.
Aa deci, prietene, omori doar oameni neajutorai sau
accepi i alte categorii? ntreb Miller cu glas msurat, care
ns rsuna din difuzoarele tunelului precum cuvntul Domnului.
Ce latri, cine pmntean? zbier matahala.
Pmntean? chicoti Miller. i se pare c-a fi crescut ntr-un
pu gravitaional? M-am nscut n bolovanul sta.
Interioarele te-au halit, jigodie, spuse namila. Eti potaia
lor.
Aa crezi?
Pe m-ta aa.
Pe m-ta c-aa e. Matahala i ncord pectoralii i Miller i
stpni impulsul de a izbucni n rs.
VP - 67
 Prin urmare, uciderea amrtei leia a fost pentru binele
staiei? ntreb el. Pentru binele Centurii? Nu fi fraier, putiule. Ei
v manipuleaz. Vor s acionai ca o aduntur de idioi, ca s
aib un motiv s-nchid locul sta.
Schrauben sie sie weibchen, spuse matahala n germana lui
argotic cu inflexiuni centuriene.
Bun, deci a doua oar cnd sunt numit jigodie, gndi Miller.
n rotul, zise el i picioarele matahalei explodar n jeturi
asemntoare, stacojii, iar brbatul se prbui urlnd.
Miller trecu pe lng corpul care se zbtea i pi spre
mulime.
Pe voi v comand pendejo sta? spuse el. Ascultai-m,
toi tim ce-o s urmeze. Toi tim c-ncepe dansu, c vine
bubuiala, da? i-au btut joc de tu agua i toi tim rspunsul.
Aruncai prin ecluz, da?
Putu zri pe chipurile lor teama brusc fa de lunetiti, apoi
deruta. Insist, fr s le dea timp s gndeasc. Reveni la
graiul vorbit n nivelurile inferioare, limbajul educaiei i al
autoritii.
tii ce vrea Marte? Vrea ca voi s facei exact asta. Vrea
ca rahatul sta de aici s-i fac pe toi s se uite la centurieni i
s cread c suntem o gac de psihopai care-i distrug propria
staie. Vrea ca marienii s-i spun c noi suntem la fel ca ei. Ei
bine, nu suntem. Noi suntem centurieni i-avem grij de ai
notri.
Alese un brbat de la marginea gloatei. Nu era la fel de
musculos ca matahala, dar era voinic. Pe bra avea un cerc
despicat APE.
Tu, zise Miller. Vrei s lupi pentru Centur?
Da, spuse brbatul.
Fac pariu c vrei. i el a vrut, art Miller cu degetul mare
spre brbatul dezgolit pn n bru. Dar acum e olog i-o s fie
judecat pentru omor. Deci am pierdut deja unul. Vedei? Ne
asmut unul mpotriva celuilalt. Nu le putem ngdui s fac asta.
Fiecare dintre voi pe care trebuie s-l arestez, s-l schilodesc ori
s-l omor nseamn unul mai puin de-al nostru cnd va sosi
ziua. i va sosi. Dar nu acum. nelegei?
Brbatul din APE se ncrunt. Gloata se retrase de lng el,
crend un spaiu gol. Miller simi asta ca un curent care l lovea.
Mulimea se mica.
VP - 68
 Vine ziua, hombre, spuse omul din APE. Tu tii de partea cui
eti?
Tonul lui era amenintor, ns i lipsea puterea. Miller inspir
uor. Se terminase.
ntotdeauna de partea ngerilor, rspunse el. Ce-ar fi s
plecai acum la treburile voastre? Spectacolul s-a terminat aici
i-avem cu toii destule de fcut.
Cu elanul tiat, mulimea se risipi. Mai nti se desprinser de
pe margini civa, apoi se desfcu iute ntregul nod. La cinci
minute dup apariia lui Miller, matahala care schellia ntr-o
balt de snge, rana de pe urechea detectivului i corpul femeii
la a crei omorre n btaie asistaser cincizeci de ceteni
destoinici erau unicele urme ale incidentului. Femeia era scund
i purta combinezonul de zbor al unei linii de cargoboturi
mariene.
Un singur mort. Asta nseamn o noapte linitit, gndi
amar Miller.
Se apropie de brbatul czut. Tatuajul APE al acestuia era
mnjit cu rou. Detectivul ngenunche.
Prietene, rosti el, eti arestat pentru uciderea necunoscutei
de-acolo. Nu vei fi anchetat n absena unui avocat sau a unui
reprezentant al sindicatului, dar, dac te mai uii urt la mine, te
trimit afar prin ecluz. Ne-am neles?
Din privirea brbatului, Miller tiu c nelesese.

VP - 69
 CAPITOLUL 7

Holden

Holden putea s bea cafeaua la 0,5 g. De fapt, i inea sub

nas cana, lsnd aroma s se ridice. Sorbea ncetior ca s nu-i
ard limba. Butul cafelei nu era una dintre activitile care se
pretau la trecerea n microgravitaie, dar la 0,5 g era bine.
Aa nct Holden sttea i se strduia din rsputeri s se
gndeasc la cafea i la gravitaie n linitea minusculei sli de
mese din Knight. Tcuse pn i Alex, care de obicei era guraliv.
Amos i pusese arma mare pe mas i o fixa cu o concentrare
ngrijortoare. Shed dormea. Naomi se afla n cealalt parte a
ncperii. Bea ceai i trgea cu ochiul la panoul mural de alturi,
pe care direcionase operaiunile.
Atta timp ct se concentra asupra cafelei, nu trebuia s se
gndeasc la Ade, care scosese un ultim icnet de spaim i apoi
se transformase n vapori strlucitori.
Alex distruse totul, vorbind:
La un moment dat va trebui s decidem ncotro pornim.
Holden ncuviin, sorbi din cafea i nchise ochii. Muchii i
vibrau ca nite corzi ciupite, iar vederea periferic i era
mpestriat cu puncte de lumin imaginar. ncepeau primele
spasme ale colapsului post-cocteil i avea s fie unul urt. Dorea
s se bucure de aceste cteva ultime clipe nainte ca durerea s
izbeasc.
Are dreptate, Jim, spuse Naomi. Nu putem zbura de-a
pururi n cerc cu 0,5 g.
Holden nu deschise ochii. ndrtul pleoapelor ntunericul era
intens, activ i i ddea o uoar senzaie de grea.
Nu ateptm de-a pururi, rspunse el. Ateptm cincizeci
de minute, pentru ca staia Saturn s-mi rspund i s-mi
spun ce s fac cu nava ei. Knight continu s fie proprietatea
lui P&K. Noi continum s fim angajai. Ai vrut s cer ajutor, am
cerut ajutor. Acum ateptm s vedem ce form capt.

VP - 70
 Atunci n-ar trebui s-ncepem s zburm spre staia Saturn,
efa? ntreb mecanicul, direcionndu-i ntrebarea ctre
Naomi.
Alex pufni.
Nu cu motorul lui Knight. Chiar dac-am avea combustibil
pentru o asemenea distan, i nu avem, nu vreau s stau
urmtoarele trei luni n rabla asta. Dac plecm undeva, vom
merge fie n Centur, fie pe Jupiter. Suntem aproape exact la
jumtatea distanei dintre ele.
Eu votez s continum spre Ceres, spuse Naomi. P&K are
reprezentane acolo. n complexul Jupiter nu cunoatem pe
nimeni.
Holden scutur din cap fr s deschid ochii.
Nu, i ateptm s ne rspund.
Naomi scoase un sunet de exasperare. Interesant, gndi
brbatul, cum poi ghici vocea cuiva din sunetele cele mai
mrunte. O tuse sau un oftat Sau icnetul scurt dinaintea
morii
Se ndrept de spate i deschise ochii. i aez pe mas, cu
grij, cana de cafea i simi c minile ncepeau s-i
amoreasc.
Nu vreau s zbor ctre Soare, spre Ceres, fiindc aceea
este direcia n care a plecat nava torpiloare, iar spusele tale,
Naomi, despre urmrirea ei sunt perfect adevrate. Nu vreau s
zbor spre Jupiter fiindc avem combustibil doar pentru dus, iar
dup ce vom zbura un timp n direcia aceea, vom rmne
blocai acolo. Stm aici i ne bem cafeaua, fiindc trebuie s iau
o decizie, iar P&K are un cuvnt de spus n decizia respectiv.
Aa c-i ateptm s ne rspund, dup care decid.
Se scul ncet, cu atenie, i porni spre scara echipajului.
M duc s m-ntind cteva minute, s treac partea cea
mai rea a frisoanelor. Dac ne apeleaz P&K, anunai-m.

Holden nghii tablete sedative subiri i amare, care lsau
un gust de pine mucegit , ns nu adormi. McDowell
obinuia s i pun mna pe braul lui i s-i spun Jim. Becca
rdea i njura ca un marinar. Cameron se luda cu abilitatea lui
de a manevra gheaa.
Ade i ddea sufletul.

VP - 71
 Holden zburase de nou ori cu Canterbury pe circuitul Ceres-
Saturn. Dou cltorii dus-ntors pe an, timp de aproape cinci
ani. O mare parte a echipajului rmsese neschimbat n tot
acel timp. Poate c a lucra pe Cant nu era tocmai un vis, ns nu
aveau unde altundeva s se duc. Oamenii rmneau i fceau
din nav casa lor. Dup detarile aproape constante de care
avusese parte n Flot, era n msur s aprecieze stabilitatea.
Canterbury reprezenta i pentru el o cas. McDowell spunea
ceva neclar. Cant gemea ca atunci cnd se afla sub acceleraie
ridicat.
Ade zmbea i-i fcea cu ochiul.
Cea mai teribil cramp pe care o avusese vreodat i izbi
simultan toi muchii din corp. Holden muc slbatic proteza
dentar din cauciuc i url. Durerea l fcu s uite, ceea ce era
aproape o uurare. Mintea i se dezactiv, inundat de
necesitile trupului. Din fericire sau nu, medicamentele
ncepur s acioneze. Muchii i se deznodar. Nervii ncetar
s-i mai zbiere i luciditatea reveni aidoma unui elev fr chef.
Flcile l durur cnd i scoase proteza. Cauciucul purta
amprentele dinilor lui.
n lumina albstruie i slab a cabinei, se gndi la genul de
om care urmase ordinul de a distruge o nav civil.
n Flot, el nsui fcuse lucruri ce-l inuser treaz nopile.
Executase unele ordine pe care le dezaprobase total. Totui s
inteti o nav civil cu cincizeci de oameni la bord i s apei
butonul de lansare a ase torpile nucleare? Ar fi refuzat aa
ceva. Dac comandantul lui ar fi insistat, l-ar fi anunat c era
un ordin ilegal i ar fi cerut ca secundul s preia comanda navei
i s-l aresteze pe cpitan. Ar fi trebuit s-l mpute pentru a-l
smulge de la postul de tragere.
n acelai timp ns, cunoscuse genul de oameni care ar fi
executat ordinul. i spuse c acetia erau sociopai, nite
animale, cu nimic mai buni dect piraii care ptrundeau n
nav, i demontau propulsia i-i luau aerul. Nu erau oameni.
Dar nici cnd i alimenta furia pe care medicamentele i-o
diluaser i care i oferea o alinare nihilist, nu putea crede c
acei indivizi erau nite idioi. ntrebrile care l mcinau nc
erau: De ce? Ce ar ctiga cineva din distrugerea unui
transportor de ghea? Cine este pltit? Cineva este ntotdeauna
pltit.
VP - 72
 O s v gsesc. O s v gsesc i-o s v rad. Dar nainte de
asta, o s v silesc s explicai.
Al doilea val de substane farmaceutice i explod n fluxul
sangvin. Era ncins i inert, cu venele pline de melas, nainte ca
medicamentele s-l adoarm ntr-un final, Ade surse i-i fcu
cu ochiul.
Apoi se risipi ca praful.

Sistemul de comunicaii i piui.
Jim, se auzi glasul lui Naomi, a sosit rspunsul de la P&K.
Vrei s i-l trimit acolo?
Holden se strdui s neleag cuvintele femeii. Ceva nu era
n regul cu cueta lui. Cu nava. Treptat, i reaminti.
Jim?
Nu, zise el. Vreau s-l vd sus, pe puntope, cu voi. Ct am
dormit?
Trei ore.
Doamne! Nu s-au grbit deloc cu rspunsul.
Cobor din cuet i-i terse urdorile care-i lipeau genele.
Plnsese n somn. i spuse c de vin era colapsul de dup
cocteil. Durerea profund din piept era cauzat de apsarea la
care i fuseser supuse cartilajele.
Ce-ai fcut, frailor, trei ore? gndi Holden.
Naomi l atepta la consola comunicaiilor; pe ecranul din faa
ei, chipul unui brbat ncremenise n mijlocul unui cuvnt. Prea
familiar.
sta nu e managerul de operaiuni.
Nu. Este consilierul juridic al P&K din staia Saturn. Cel care
a inut discursul la de dup oprirea furturilor de provizii,
rspunse Naomi. A fura de la noi nseamn a fura de la voi.
la e.
Avocat, zise Holden strmbndu-se. Veti proaste, prin
urmare.
Naomi reporni mesajul. Avocatul ncepu s vorbeasc.
James Holden, sunt Wallace Fitz din staia Saturn. Am
receptat semnalul tu SOS i raportul asupra incidentului. Am
receptat, de asemenea, transmisia n care ai acuzat Marte de
distrugerea lui Canterbury. Ca s nu spun mai multe, a fost un
gest neinspirat. Reprezentantul marian n staia Saturn a sosit
n biroul meu la nici cinci minute dup ncheierea transmisiunii
VP - 73
fcute de tine i RCM este cu totul nemulumit de ceea ce
consider a fi o acuzare nefondat de piraterie a guvernului ei.
Pentru investigarea problemei i pentru descoperirea
adevrailor fptai, dac acetia au existat, FRCM a trimis una
dintre navele sale din sistemul Jupiter ca s v preia. Nava se
numete Donnager. Instruciunile P&K pentru tine sunt
urmtoarele: Vei porni cu cea mai mare vitez posibil spre
sistemul Jupiter. Vei respecta ntrutotul ordinele lui Donnager
sau ale oricrui ofier al Flotei Republicii Congresionale
Mariene. Vei ajuta FRCM n ancheta privind distrugerea lui
Canterbury. Te vei abine de la oricare alte transmisiuni, cu
excepia celor spre noi sau spre Donnager. Nerespectarea
acestor instruciuni primite de la companie i de la guvernul
marian va duce la ncheierea contractului tu cu P&K i vei fi
considerat posesor ilegal al unei navete P&K. Drept urmare, vei
fi pus sub acuzare i urmrit n conformitate cu prevederile legii.
Wallace Fitz, terminat.
Holden se ncrunt la monitor, apoi cltin din cap.
N-am zis nicio clip c-ar fi fcut-o Marte.
Cumva ai zis-o, replic Naomi.
N-am spus nimic nefondat i nu m-am angajat n nicio
speculaie cu privire la datele pe care le-am transmis.
Nu mai conteaz, zise Naomi. Ce facem n continuare?

Nici vorb, spuse Amos. Nici vorb!
Sala de mese era strmt, iar ei stteau nghesuii, n poziii
inconfortabile. Pe pereii din laminat gri, spirale rzuite mai
deschise la culoare indicau locurile unde crescuse cndva
mucegai, care fusese ndeprtat cu microunde i burei din
srm. Shed sttea cu spatele rezemat de perete, iar Naomi
edea de cealalt parte a mesei. Alex sttea n prag. Mecanicul
ncepuse s se plimbe agitat doi pai iui nainte, apoi se
ntorcea nainte ca avocatul s fi ncheiat prima propoziie.
Nici eu nu sunt ncntat, dar asta ne-au transmis cei de-
acas, zise Holden artnd spre ecran. N-am vrut s v bag n
necazuri.
Nicio problem, Holden. Eu continui s cred c-ai procedat
corect, replic Shed trecndu-i o mn prin prul moale i
blond. Ia zi, ce crezi c vor face marienii cu noi?

VP - 74
 Eu cred c-o s ne smulg unghiile dac nu intr Holden iar
pe undele radio ca s nege c au fost ei, spuse Amos. Ce mama
dracilor mai e i asta? Ne-au atacat i-acum ar trebui s
cooperm? Ne-au ucis cpitanul!
Amos, zise Holden.
Scuze, Holden. Cpitane. Dar soarele m-sii, suntem bgai
n rahatul sta pn peste cap. Sper c n-o s facem ce-au zis
ei, nu?
Nu vreau s dispar pe vecie ntr-o nav-penitenciar
marian, rspunse Holden cltinnd din cap. Dup cum vd eu
lucrurile, dispunem de dou opiuni. Fie urmm instruciunile
primite, ceea ce nseamn practic c ne lsm la mila lor, fie o
tergem, ncercm s ajungem n Centur i ne ascundem.
Eu votez pentru Centur, spuse Naomi.
Amos ridic un bra, n semn de aprobare. ncet, Shed ridic i
el mna.
Alex cltin din cap.
O tiu pe Donnager, zise el. Nu e vreun pinguin. Este nava-
amiral a flotei jupiteriene FRCM. Nav de rzboi. Un sfert de
milion de tone de veti rele. Ai lucrat vreodat ntr-o nav att
de mare?
Nu, rspunse Holden. N-am lucrat n nimic mai mare dect
un distrugtor.
Eu am fcut parte din echipajul lui Bandon din flota
planetar. O nav ca aia ne gsete i-n gaur de arpe. Are
patru propulsii principale i toate sunt mai mari dect nava
noastr. Este proiectat pentru perioade prelungite de
acceleraie puternic, iar toi membrii echipajului sunt injectai
pn n bronhii cu cocteiluri. Nu putem fugi i, chiar dac-am
face-o, suita ei senzorial poate urmri o minge de golf i-o
poate lovi c-o torpil din cealalt parte a sistemului solar.
Ia mai d-i n m-sa, cpitane! exclam Amos ridicndu-se.
Cretinii ia de marieni sfrijii au aruncat-o-n aer pe Cant! Eu zic
s fugim. Cel puin s le-ngreunm misiunea.
Naomi puse o mn pe braul lui i mecanicul voinic se opri,
scutur din cap i se aez. ncperea rmase cufundat n
tcere. Holden se ntreb dac McDowell fusese vreodat nevoit
s ia o asemenea decizie i ce ar fi fcut n locul lui.
Jim, tu decizi, zise femeia, iar privirea i era apstoare.

VP - 75
 Ceea ce trebuie s faci este s-i duci ntr-un loc sigur pe
supravieuitorii echipajului. Asta-i tot.
Holden aprob din cap i se lovi uor cu degetele peste buze.
P&K nu ne apr spatele. Probabil c nu putem scpa, ns
nici nu vreau s dispar, zise el. Cred c-ar trebui s ne supunem,
dar nu n tcere. De ce s n-o facem sfidndu-le fi ordinul?

Naomi i termin treaba la consola de comunicaii; n
imponderabilitate, prul i plutea n jur ca un nor negru.
Gata, Jim, anun ea, am bgat toi waii n reea. Se va
auzi clar i rspicat pn-n Titania.
Holden ridic mna i o trecu prin prul care i se lipise
transpirat de east. n condiii de imponderabilitate, asta nu
fcea dect s ndrepte firele n toate direciile, rigide ca nite
bee. Trase fermoarul combinezonului de zbor i aps butonul
de nregistrare.
Sunt James Holden, fost ofex din Canterbury, acum cpitan
al navetei Knight. Cooperm la o investigaie asupra distrugerii
lui Canterbury i, ca parte a acestei cooperri, consimim s fim
luai la bordul navei voastre Donnager. Sperm c aceast
cooperare nu nseamn c vom fi inui prizonieri sau c vom fi
rnii. Orice aciune de felul acesta n-ar face dect s confirme
ipoteza distrugerii lui Canterbury de o nav marian. James
Holden, terminat.
Se ls apoi pe spate i adug:
Naomi, expediaz mesajul pe band larg.
Joci murdar, efu, zise Alex. Mai greu s disprem acum.
Domnule Kamal, replic Holden, eu cred n idealul societii
transparente.
Pilotul rnji, se mpinse cu picioarele i pluti n jos prin pasaj.
Naomi tast pe consola de comunicaii, scond un sunet surd,
de satisfacie.
Naomi, zise Holden.
Femeia se ntoarse i prul i undui lene, de parc s-ar fi
scufundat.
Dac lucrurile merg prost, va trebui s va trebui s m,
zise el.
S te arunc n gura lupilor, ncuviin Naomi. S pun totul n
crca ta i s-i duc pe ceilali n siguran la staia Saturn.
Exact, aprob Holden. S nu faci pe eroina.
VP - 76
 Femeia ls cuvintele s atrne n aer pn se golir de
ultima frm de ironie.
Nici nu m-am gndit la asta, cpitane, i rspunse ea n cele
din urm.

Knight, sunt cpitanul Theresa Yao a navei FRCM Donnager,
anun femeia cu chip sever de pe ecranul de comunicaii. Am
receptat mesajul. V rugm s v abinei de la viitoare
transmisiuni pe band larg. n scurt timp navigatorul meu v
va trimite informaiile cu privire la rut. Urmai-o cu exactitate.
Yao, terminat.
Alex izbucni n rs.
Cred c-ai ucrit-o, spuse el. Am primit informaiile despre
rut. Ne vor lua la bord peste treisprezece zile. Are timp destul
s fiarb-n suc propriu.
Treisprezece zile pn-mi vor pune fiare la mini i-mi vor
vr ace sub unghii, oft Holden i se ls pe sptarul fotoliului.
Bun, n cazul sta s ne-ncepem zborul spre ntemniare i
tortur. Domnule Kamal, poi fixa cursul receptat.
Da, cpi Hopa! zise pilotul.
Probleme?
Knight tocmai a ncheiat baleierea pentru obiecte de
coliziune necesar nainte de pornire, spuse Alex. Am descoperit
ase obiecte centuriene pe curs de intercepie.
Obiecte centuriene?
Deplasri rapide fr semnale transponder, rspunse Alex.
Nave care zboar cu farurile stinse. Ne vor prinde cam cu dou
zile naintea lui Donnager.
Holden deschise ecranul. ase amprente micue, galben-
portocalii btnd spre rou. Acceleraii puternice.
Mda, spuse brbatul cu ochii aintii la ecran. Cine dracu
mai suntei i voi?

VP - 77
 CAPITOLUL 8

Miller

Pmntul i Marte supravieuiesc pe baza agresiunilor

mpotriva Centurii. Slbiciunea noastr este fora lor, spunea
femeia mascat de pe ecranul lui Miller; n spatele ei, cercul
despicat al lui APE unduia, ca i cum ar fi fost desenat pe un
cearaf. Nu v temei de ele. Unica lor putere este frica
voastr.
Plus vreo sut de nave de rzboi, coment Havelock.
Din cte-am auzit, zise Miller, dac aplauzi i spui ca ei, nu
te pot mpuca.
O s-ncerc asta cndva.
Trebuie s ne rsculm! spunea femeia cu glas tot mai
strident. Trebuie s ne lum destinul n propriile mini nainte
de a ne fi smuls de alii! S ne amintim de Canterbury!
Miller nchise ecranul i se ls pe spate n scaun. Secia era
animat de schimbul de ture. Vocile se acopereau una pe
cealalt pe msur ce poliitii din tura anterioar i puneau pe
nou-venii la curent cu cele ntmplate. Aroma de cafea
proaspt concura cu fumul de igar.
Mai sunt vreo duzin de felul sta, spuse Havelock artnd
din cap spre ecranul stins al terminalului. Dar ea este favorita
mea. n unele momente jur c face pur i simplu spume la gur.
Cte fiiere mai sunt? ntreb Miller.
Partenerul lui ridic din umeri.
Dou-trei sute, i rspunse i trase din igar se
reapucase de fumat. La cteva ore apare altul nou. Uneori emit
prin radio. Alteori fiierele apar pe partiii publice. Orlan a gsit
nite tipi dintr-un bar din port care transmiteau RV-urile alea ca
pe nite pamflete.
I-a arestat?
Nu, spuse pmnteanul de parc acel fapt n-ar fi nsemnat
mare lucru.
Trecuse o sptmn de cnd James Holden, martir
autodesemnat, anunase cu mndrie c el i echipajul lui vor
VP - 78
merge s discute cu cineva din Flota marian, n timp ce alii
preferau s mproate cu rahat i s fac speculaii. Imaginile
distrugerii lui Canterbury circulau peste tot, cu dezbateri
animate n jurul fiecrui cadru. Fiierele de jurnal care
documentau incidentul erau fie perfect legitime, fie evident
msluite. Torpilele care nimiciser transportorul fuseser fie
nucleare, fie proiectile piratereti standard care strpunseser
din greeal propulsia, fie totul nu era dect un trucaj fcut din
nregistrri vechi pentru a camufla obiectul care distrusese de
fapt Canterbury.
Rzmeriele duraser trei zile, cu intermitene, ca un foc
ndeajuns de puternic pentru a se reaprinde de fiecare dat
cnd era pompat oxigen. Birourile administrative se
redeschiseser i se aflau sub maxim securitate. Totui se
redeschiseser. Porturile rmseser n urm, dar recuperau
terenul pierdut. Matahala care fusese mpucat din ordinul lui
Miller se afla n infirmeria nchisorii Star Helix, unde i se fceau
genunchi noi. Completa reclamaii mpotriva detectivului i se
pregtea pentru procesul de omucidere care i se intentase.
ase sute de metri cubi de azot dispruser dintr-un
antrepozit din sectorul cincisprezece. O trf neliceniat fusese
btut i ncuiat ntr-o unitate de depozitare; fusese arestat
imediat ce depusese mrturie mpotriva atacatorilor ei. i
prinseser pe putii care sprseser videocamerele de
supraveghere de la nivelul aisprezece. Aparent, totul i urma
cursul obinuit.
Numai aparent.
Cnd ncepuse s lucreze n brigada de omucideri, unul dintre
lucrurile care-l ocaser pe Miller fusese calmul ireal al familiilor
victimelor. Oameni care tocmai i pierduser neveste, brbai,
copii i iubii. Oameni ale cror viei tocmai fuseser marcate de
violen. n majoritatea cazurilor, i ofereau calm ceva de but
i rspundeau la ntrebri, fcndu-i pe detectivi s se simt
bine-venii. Cineva care ar fi sosit ntmpltor printre ei ar fi fost
complet indus n eroare. Miller le putea vedea profunzimea
durerii n felul foarte atent n care se purtau i n sfertul
suplimentar de secund de care ochii lor aveau nevoie pentru a
se concentra.
Staia Ceres se mica cu atenie. Ochii ei aveau nevoie de un
sfert suplimentar de secund pentru a focaliza. Cei din ptura
VP - 79
mijlocie proprietarii de magazine, lucrtorii din ntreinere,
tehnicienii de computere l evitau n metrou aa cum o fceau
i infractorii mruni. Conversaiile se stingeau cnd Miller se
apropia. n staie cretea senzaia strii de asediu. Cu o lun n
urm, Miller i Havelock, Cobb i Richter i toi ceilali fuseser
mna ferm a legii. Acum erau angajaii unui contractor de
securitate cu sediul pe Pmnt.
Diferena era subtil, dar profund. l fcea s-i doreasc s
ridice ct mai mult din umeri, s fie mai nalt, s arate prin corp
c era centurian. l fcea s-i doreasc s rectige respectul
oamenilor. Poate chiar s-i lase s scape cu un simplu
avertisment pe cei care distribuiau materiale propagandistice
despre realitatea virtual.
Nu era un imbold nelept.
Ce-avem n agend? ntreb Miller.
Dou spargeri care par opera aceleiai bande, rspunse
Havelock. N-am ncheiat nc raportul despre scandalul conjugal
de sptmna trecut. La Nakenesh Import Consortium a avut
loc un ultraj destul de serios, dar Shaddid a discutat cu Dyson &
Patel despre el, aa c probabil c s-a rezolvat.
Iar tu vrei
Havelock privi n deprtare pentru a nu lsa s se vad c, de
fapt, i ferea privirea. Era un gest pe care-l fcea tot mai des de
cnd situaia o luase razna.
Trebuie neaprat s-ncheiem rapoartele, rspunse el. Nu
numai pe cel despre scandalul conjugal. Patru-cinci dosare au
rmas deschise fiindc trebuie s tragem concluzii.
Mda, spuse Miller.
Dup izbucnirea rzmerielor, detectivul remarcase cum toi
clienii din orice bar erau servii naintea lui Havelock. Vzuse
cum ceilali poliiti aflai sub Shaddid pe scara ierarhic se
strduiau din rsputeri s-l reasigure pe Miller c el era unul
dintre tipii cei mai buni, o scuz tacit pentru c i se dduse ca
partener un pmntean. i vzuse c i Havelock observase
aceste reacii.
Situaia l fcea s-i doreasc s-l protejeze pe pmntean,
s-l lase s-i petreac zilele n sigurana hroagelor i a cafelei
din secie, s-l ajute s se mint c nu era detestat pentru
gravitaia n care crescuse.
Nici imboldul acela nu era nelept.
VP - 80
 Ce se mai aude de cazul tu de rahat? ntreb Havelock.
Poftim?
Pmnteanul ridic un dosar. Cazul Julie Mao. Rpirea.
Misiunea secundar.
Miller ddu din cap i-i frec ochii. n partea din fa a seciei
cineva scoase un chiot. Altcineva rse.
Da, da, spuse el. Nu l-am atins.
Havelock surse larg i i-l ntinse. Miller l lu i-l deschise.
Putoaica de optsprezece ani i zmbi cu dinii ei perfeci.
Nu vreau s te-mpovrez cu toat munca de birou, zise
detectivul.
Nu tu eti cel care m-a inut departe de cazul sta, ci
Shaddid. i oricum nu-i dect hrogrie. Hroagele n-au
omort pe nimeni niciodat. Dac te simi vinovat, poi s-mi
faci cinste c-o bere dup program.
Miller lovi uor dosarul n marginea biroului pentru a aranja
hrtiile din el.
Aa e, spuse detectivul. O s merg niel pe urma rahatului.
M-ntorc la prnz i-o s scriu ceva s-o fac fericit pe efa.
M gseti aici, zise Havelock.
Cnd detectivul se ridic, pmnteanul adug:
S tii c n-am vrut s spun nimic pn nu eram sigur, dar
nu vreau nici s-auzi de la altcineva
Vrei s te transferi?
Da. Am discutat cu nite contractori de la Protogen care-au
fost n trecere pe-aici. Ziceau c biroul Ganymede caut un nou
investigator-ef. i m-am gndit
Havelock ridic din umeri.
E o micare bun, coment Miller.
Vreau pur i simplu s merg ntr-un loc unde s existe un
cer, chiar dac-l vezi numai prin domuri, zise pmnteanul i
nici chiar duritatea aparent specific tuturor poliitilor nu-i
putu ascunde nostalgia din glas.
E o micare bun, repet Miller.

Borta Juliettei Andromeda Mao se afla la nivelul al noulea al
unui tunel cu paisprezece etaje de lng port. Uriaul V inversat
avea limea de aproape jumtate de kilometru n vrf, n timp
ce lungimea bazei n-o depea pe cea a unui tunel standard de
metrou. Era o incint reechipat, provenind din rndul celor de
VP - 81
mas de reacie existente nainte ca asteroidul s-i fi cptat
falsa gravitaie. Mii de borte ieftine sfredeleau acum pereii, sute
la fiecare nivel, ntinzndu-se rectiliniu ca nite case de tip
vagon. Civa puti se jucau pe strzile terasate, ipnd i
rznd din nimic. Pe fundal, cineva nlase un zmeu n briza lin
i constant provocat de rotaie, iar rombul strlucitor din
poliester vira i se cabra n microturbulen. Miller i cercet
terminalul s verifice cifrele vopsite pe perete. 5151-I. Cminul
drag al srmanei fete bogate.
Acion comanda prioritar de peraclu i ua verde murdar
i dezactiv etanarea i-l ls s intre.
Borta suia piezi n corpul staiei. Trei odie: camera de zi n
fa, apoi un dormitor cu puin mai mare dect patul pe care-l
coninea, dup care venea o ncpere cu du, toalet i
chiuvet, toate aproape lipite ntre ele. Design standard. l
vzuse de mii de ori.
Miller rmase nemicat aproape un minut, fr s priveasc
nimic anume, ascultnd uieratul linititor al aerului care i
derula ciclul prin conducte. Se abinu de la orice judecat,
ateptnd ca subcontientul s-i cldeasc o impresie general
despre loc i, prin intermediul ei, despre fata care trise aici.
Spartan nu era cuvntul nimerit, dei locul era ntr-adevr
simplu. Singurele decoraiuni erau un tablou mic, nrmat,
realizat n acuarel, reprezentnd chipul uor impersonal al unei
femei, atrnat deasupra mesei din camera de zi, i un grup de
plcue de mrimea crilor de joc, expuse la capul patului din
dormitor. Se aplec spre ele, pentru a citi literele mrunte. O
diplom oficial i acorda lui Julie Mao nu lui Juliette centura
violet pentru jiu-jitsu a Centrului Ceres. O alta i ridica statutul
la centura maro. ntre cele dou date trecuser doi ani. O coal
dur, aadar. Atinse cu degetele spaiul gol de pe perete unde
ar fi putut urma diploma pentru centura neagr. Nimic pompos
nicio arm japonez stilizat, nicio imitaie a vreunei sbii. Doar
simpla recunoatere a ceea ce fcuse Julie Mao. i acord o bil
alb pentru asta.
n dulap erau dou schimburi de haine: unul din canava
groas i dril, cellalt din in albastru, cu o earf de mtase.
Unul pentru munc, altul pentru distracie. Mai puin dect avea
Miller, care nu era nici pe departe un tip preocupat de elegan.

VP - 82
 Alturi de ciorapi i lenjerie se afla o brasard lat cu cercul
despicat al lui APE. Deloc surprinztor pentru o fat care
ntorsese spatele bogiei i privilegiilor pentru a locui ntr-un loc
ca acesta. n frigider erau dou cutii de carton portabile, pline cu
mncare stricat, i o sticl de bere local.
Miller ovi, apoi lu berea. Se aez la mas i activ
terminalul ncorporat al bortei. Aa cum i spusese Shaddid,
partiia Juliei se deschise cu parola pe care o introdusese.
Pe fundal se vedea imaginea unei curse de iahturi. Interfaa
era personalizat cu pictograme mici, lizibile. Comunicaii,
Divertisment, Munc, Personale. Elegant acela era termenul
potrivit. Nu spartan, ci elegant.
i rsfoi iute fiierele profesionale, dndu-i rgaz s-i fac o
impresie, la fel cum procedase i atunci cnd analizase interiorul
bortei. Avea s fie timp i pentru rigoare, iar o prim impresie
era de obicei mai util dect o enciclopedie. Fata avea
nregistrri video cu instruciuni pentru utilizarea ctorva
modele diferite de vehicule uoare de transport. Cteva arhive
politice, ns nimic care s atrag atenia. Un volum scanat de
poezii aparinnd unora dintre primii coloniti ai Centurii.
Trecu la corespondena personal a fetei. Totul era aranjat i
mprit sistematic, ca la un centurian. Mesajele primite
fuseser clasificate n sub-fiiere. Munc, Personal, Difuzri,
Shopping. Deschise sub-fiierul Difuzri: Dou-trei sute de
fluxuri informative politice, rezumatele unor grupuri de discuii,
buletine i anunuri. Cteva fuseser vizionate ici-colo, totui nu
exista nimic care s par a fi urmrit cu sfinenie. Julie era genul
de femeie care s-ar fi sacrificat pentru o cauz, dar nu genul
creia i-ar fi plcut s citeasc materiale de propagand. Miller
nchise fiierul.
Shopping coninea o mulime de mesaje comerciale simple.
Cteva reete, cteva anunuri, cteva cereri de bunuri i
servicii. i atrase atenia anularea nscrierii ntr-un grup de
celibatari cu sediul n Centur. Miller reordon corespondena
dup mesaje asociate. n luna februarie a anului trecut, Julie se
nscrisese pentru serviciul de intermedieri relaii cu sexul opus,
optnd pentru g mic, presiune mic, dar se dezabonase n
luna iunie fr s-l fi utilizat.
Dosarul Personal era mult mai variat. La o aproximare
rapid, existau aizeci-aptezeci de sub-fiiere, etichetate cu
VP - 83
nume. Unele nume aparineau unor persoane Sascha Lloyd-
Navarro, Ehren Michaels. Altele erau denumiri private Cerc
parteneri, APE.
Remucri de rahat.
Ei, asta ar putea fi interesant, spuse brbatul n
singurtatea bortei.
Cincizeci de mesaje, cel mai vechi de acum cinci ani, toate
provenite de la staiile Mao-Kwikowski Mercantile din Centur i
de pe Lun. Spre deosebire de cele politice, fuseser deschise
toate, mai puin unul.
Miller trase un gt din bere i se uit la ultimele dou mesaje.
Cel mai recent, nc necitit, provenea de la JPM. Bnuia c era
vorba despre Jules-Pierre Mao. Cel imediat anterior avea trei
ciorne de rspuns; niciuna nu fusese expediat. Fusese primit de
la Ariadne. Mama.
Meseria de detectiv presupunea ntotdeauna i ceva
voyerism. Pentru el era perfect legal s se afle aici i s
scotoceasc prin viaa intim a unei femei pe care n-o ntlnise
niciodat. Fcea parte din ancheta lui legal s tie c fusese
singur, c unicele obiecte de toalet din baie erau ale ei. C
era mndr. Nimeni n-ar fi putut formula plngeri cel puin
nimic care s aib repercusiuni asupra slujbei lui dac
detectivul ar fi citit toate mesajele private din partiia ei. S-i
bea berea era lucrul cel mai imoral pe care-l fcuse de cnd
intrase n borta lui Julie.
Cu toate acestea, ovi cteva secunde nainte s deschid
penultimul mesaj.
Imaginea ecranului tremur. Pe un echipament mai bun ar fi
fost absolut identic cu scrierea cu cerneal pe hrtie, dar
sistemul ieftin al lui Julie plpia la liniile foarte subiri i emitea
o strlucire slab la marginea din stnga. Literele erau delicate
i lizibile. Fie fuseser realizate cu un software caligrafic destul
de bun pentru a le varia forma i grosimea liniilor, fie fuseser
scrise pur i simplu de mn.

Scumpa mea,

Sper c eti bine. Mi-a dori s-mi scrii uneori din

proprie iniiativ. Am impresia c trebuie s completez
o cerere n trei exemplare doar pentru a auzi ce mai
VP - 84
 face fiica mea. tiu c aventura aceasta a ta
presupune libertate i independen, dar cu siguran
c mai trebuie s existe loc i pentru amabilitate.
Am dorit s iau legtura cu tine mai ales pentru c
tatl tu trece din nou printr-una dintre etapele lui de
consolidare i ne gndim s vindem Armaiarul. tiu c
a fost cndva important pentru tine, dar bnuiesc c
toi am renunat la cursele tale. Acum nu face dect
s acumuleze taxe de depozitare i nu mai are rost s
fim sentimentali.

Era semnat cu iniialele cursive AM.

Miller cntri fiecare cuvnt. Se ateptase ca antajul
printesc al celor foarte bogai s fie mai subtil. Dac nu faci
aa cum i spunem, o s-i aruncm jucriile. Dac nu scrii.
Dac nu te-ntorci acas. Dac nu ne iubeti.
Deschise prima ciorn, care coninea rspunsul incomplet al
lui Julie.

Mam, dac asta te consideri,

Mulumesc foarte mult pentru alt rahat cu care mi-ai

nfrumuseat ziua. Nu pot s cred ct de egoist i de
meschin eti. Nu pot s cred c dormi fr griji
noaptea sau c te-ai gndit vreodat c a putea

Miller sri peste restul. Tonul prea consecvent. A doua ciorn

fusese nceput dup dou zile.

Mami, mi pare ru c am fost att de nstrinai n

ultimii ani. tiu c a fost greu pentru tine i pentru
tata. Sper c putei nelege c deciziile pe care le-am
luat n-au fost niciodat menite s v rneasc.
n privina Armaiarului, a dori s v mai gndii. A
fost primul meu vehicul i am

Acolo se oprea. Miller se ls pe spate.

Nu te lsa dobort, fetio, se adres el Juliei imaginare,
apoi deschise ultima ciorn.

VP - 85
 Ariadne,
Facei ceea ce trebuie s facei.

Julie

Miller rse i toast, ridicnd sticla spre ecran. Prinii

tiuser s-o loveasc acolo unde durea cel mai tare, dar Julie nu
se lsase ngenuncheat. Dac avea s-o gseasc vreodat i s-
o expedieze acas, avea s fie o zi proast pentru amndoi.
Pentru ei toi.
i termin berea, arunc sticla n containerul de reciclare i
deschise ultimul mesaj. Aproape c detesta s afle soarta final
a iahtului Armaiar, dar meseria lui era s tie ct mai multe cu
putin.

Julie,

Nu este o glum. Nu este unul dintre accesele de

dramolet ale mamei tale. Dein informaii concrete c
Centura este pe cale s devin un loc foarte nesigur.
Indiferent care ar fi nenelegerile dintre noi, le putem
lmuri ulterior.
PENTRU PROPRIA TA SIGURAN, NTOARCE-TE
IMEDIAT ACAS.

Miller se ncrunt. Reciclatorul de aer zumzia. Afar, copiii

din partea locului fluierau zgomotos i ascuit. Atinse ecranul,
nchiznd ultimul mesaj Remucri de rahat apoi l
redeschise.
Fusese expediat de pe Lun cu dou sptmni nainte ca
James Holden i Canterbury s alimenteze un potenial rzboi
ntre Marte i Centur.
Spectacolul devenea interesant.

VP - 86
 CAPITOLUL 9

Holden

Navele tot nu rspund, anun Naomi tastnd o combinaie

de cifre pe consola de comunicaii.
Nici nu m ateptam s-o fac, rspunse Holden. Vreau
totui s-i art lui Donnager c ne temem c suntem urmrii.
Deocamdat nu facem dect s ne acoperim spatele.
ira spinrii femeii trosni cnd se ntinse ndelung ca o felin.
Holden scoase un baton cu proteine din cutia pe care o inea n
poal i i-l arunc.
Mnnc.
Ea desfcu ambalajul n timp ce Amos urc scara i se trnti
apoi pe scaunul de alturi. Salopeta i era att de murdar, nct
lucea. Ca i n cazul celorlali, trei zile petrecute n naveta
strmt i-au afectat igiena personal. Holden ridic o mn i-i
scrpin cu neplcere prul unsuros. Knight era prea mic
pentru duuri, iar chiuvetele de imponderabilitate erau prea mici
pentru a putea fi folosite s te speli pe cap. Amos rezolvase
problema respectiv tunzndu-se zero i acum avea doar un
cerc de epi n jurul cheliei. Cumva prul lui Naomi se pstra
strlucitor i cu aspect curat. Holden era curios care era
secretul.
Arunc-mi i mie ceva de haleal, ofex, zise mecanicul.
E cpitan, l corect Naomi.
Holden i azvrli un baton cu proteine. Amos prinse din aer
pacheelul lung i subire i l examin cu dezgust.
La dracu, cpitane! A renuna la un testicul doar ca s nu
mai fiu nevoit s mnnc mncare n form de vibrator, zise el,
apoi i atinse batonul de al lui Naomi, ca i cnd i-ar fi ciocnit
paharele.
Zi-mi ce-i cu apa, spuse Holden.
M-am trt toat ziua printre carcase, am strns toate
ventilele i-am bgat epoxi unde era nevoie, aa c nu mai
avem scurgeri pe nicieri.

VP - 87
 Va fi la limit, Jim, zise Naomi. Sistemele de reciclare din
Knight sunt de tot rahatul. Naveta n-a fost proiectat s
proceseze dou sptmni reziduurile de la cinci oameni pentru
a obine ap potabil.
Dac e la limit, pot s fac fa. Va trebui pur i simplu s
ne obinuim s trim cu mirosul celorlali. M temeam de nici
pe departe suficient.
Apropo de asta, spuse Amos, m duc n cueta mea s mai
pulverizez nite deodorant. Dup ce m-am trt toat ziua prin
mruntaiele navetei, propria-mi duhoare m va ine treaz la
noapte.
nghii ultima bucic de baton i i linse buzele prefcndu-
se extrem de mulumit, dup care se ridic i cobor pe scara
echipajului. Holden muc din batonul lui. Avea gust de carton
uns cu grsime.
Ce face Shed? ntreb el. E destul de tcut.
Naomi se ncrunt i puse pe consola de comunicaii batonul
din care mncase jumtate.
Tocmai voiam s discutm despre asta. Nu face prea bine,
Jim. Dintre toi, el este cel mai afectat de ce s-a ntmplat. Tu
i Alex ai fost n Flot, iar acolo v-au nvat cum s facei fa
pierderii camarazilor. Amos zboar de atta vreme, iar asta a
fost de fapt a treia nav care a euat cu el dac poi s crezi.
Iar tu eti fcut integral din font i titan, spuse Holden
glumind doar pe jumtate.
Nu tocmai. Optzeci, nouzeci la sut. Maximum, surse
uor Naomi. Acum vorbesc serios. Cred c-ar trebui s discui cu
el.
i ce s-i spun? Nu sunt psihiatru. Dac a folosi discursul
militar, i-a spune despre datorie, sacrificiu mre i rzbunarea
camarazilor czui. Nu funcioneaz la fel de bine cnd prietenii
i-au fost omori aparent fr motiv i cnd, practic, nu mai
poi face absolut nimic.
N-am zis c trebuie s-l pui pe picioare. Am zis c trebuie
s discui cu el.
Holden se ridic din scaun cu un salut militresc.
Da, s trii!
Cnd ajunse la scar se opri i se ntoarse:
Naomi, mulumesc nc o dat. Realmente

VP - 88
 tiu. Du-te i fii cpitan, rspunse ea i reveni spre consol,
deschiznd pe ecran operaiunile navetei. Eu voi continua s
strig la vecini.

Holden l gsi pe Shed n infirmeria minuscul din Knight o
ncpere puin mai mare dect o debara. Coninea un pat
ranforsat, dulpioare de medicamente i ase aparate montate
pe perei, astfel c nu mai era loc dect pentru un taburet fixat
de podea prin picioare magnetice. Shed sttea pe el.
Hei, amice, te deranjeaz dac intru? zise Holden.
Chiar am zis Hei, amice?
Shed strnse din umeri i afi pe consola mural un ecran de
inventar, apoi deschise diverse sertare i le examin coninutul.
Se prefcea c este ocupat.
Uite care-i treaba, Shed. Toat situaia asta cu Canterbury
ne-a afectat pe toi i tu ai
Shed se ntoarse i ridic un tub alb.
Soluie de acid acetic, trei la sut. Nu tiam c o aveam
aici. n Cant s-a terminat i am trei oameni cu NG, pentru care ar
fi excelent. M-ntreb de ce au pus-o n Knight?
NG? ntreb Holden netiind ce altceva s spun.
Negi genitali. Soluia de acid acetic este tratamentul pentru
orice negi vizibili. i cauterizeaz. Ustur ca dracu, da-i face
treaba. N-avem niciun motiv s-o inem n navet. Inventarul
medicamentelor e ntotdeauna vraite.
Holden deschise gura ca s vorbeasc, ns descoperi c tot
nu avea nimic de spus i o nchise la loc.
Avem crem cu acid acetic, continu Shed cu glas tot mai
ascuit. Dar niciun calmant. Tu care crezi c ar fi mai util ntr-o
navet de salvare? Dac n epava aia am fi gsit pe cineva
suferind de NG, n-am fi avut probleme. O fractur? Ghinion,
biete. Strnge din dini!
Ascult, Shed, zise Holden ncercnd s-l ntrerup.
i ia fii atent aici! Niciun susintor de coagulare. Ce
dracu? Pi sigur, nu exist niciun risc ca cineva dintr-o misiune
de salvare s-nceap, nelegi, s sngereze. S te-acoperi de
bube roii pe daravel, sigur c da, dar s sngerezi? Exclus!
Vreau s zic c-n clipa de fa avem patru cazuri de sifilis n
Cant. E printre cele mai vechi boli din manual, i tot nu putem
scpa de ea. Le-am spus tipilor: Mi biei, trfele din staia
VP - 89
Saturn i-o trag cu toi tietorii de ghea de pe circuit, aa c
punei-v cciulia, da ce, m-ascult? Nu! Aa c, uite, ne-am
pricopsit cu sifilis i n-avem destul ciprofloxacin.
Holden era uluit. Se prinse de laturile trapei i se aplec spre
interiorul cabinei.
Toi din Cant sunt mori, spuse el apsnd pe cuvinte, astfel
nct s fie clare, puternice i nemiloase. Au murit toi. Nimeni
nu mai are nevoie de antibiotice. Nimeni nu mai are nevoie de
crem pentru negi.
Shed amui i aerul i iei din piept de parc fusese lovit n
plexul solar. nchise sertarele dulpiorului de medicamente i
dezactiv ecranul inventarului cu micri scurte, precise.
tiu, rosti el ncetior. N-am nnebunit. Doar c-mi trebuie
niel timp.
Tuturor ne trebuie timp, ns suntem nchii mpreun n
cutia asta de conserve. S fiu sincer, am venit aici fiindc Naomi
era ngrijorat n privina ta, dar acum chiar m-ai bgat n
speriei. Nu-i nimic, eu sunt cpitanul i m descurc, totui nu te
pot lsa s-i sperii pe Amos i pe Alex. Mai avem zece zile pn
vom fi preluai de o nav de rzboi marian, ceea ce e suficient
de nspimnttor i fr ca medicul s-o ia razna.
Eu nu sunt medic, vorbi cu glas stins Shed. Nu sunt dect
un tehnician.
Tu eti medicul nostru, da? Pentru noi patru care suntem
mpreun cu tine n naveta asta, tu eti medicul. Dac Alex
ncepe s aib crize post-traum i are nevoie de medicamente
care s-l in pe picioare, o s vin la tine. ns dac tu stai aici
i bai cmpii despre negi, el o s plece, o s se ntoarc n
cabina piloilor i-o s piloteze pur i simplu ca naiba. Vrei s
plngi? Plngi cu noi. Stm toi n sala de mese, ne-mbtm i
plngem ca nite copii, dar o facem mpreun fr nicio
problem. Nu stai s suferi singur.
Shed cltin din cap.
Putem face asta? ntreb el.
Ce anume?
S ne-mbtm i s plngem ca nite copii?
Ce dracu, sigur c da! Face parte din programul oficial de
disear. Domnule Garvey, v prezentai n sala de mese la ora
douzeci zero zero. Aducei cu dumneavoastr o can.

VP - 90
 Shed ddu s-i replice, cnd intercomul general se activ i
Naomi zise:
Jim, urc pe puntea operaional.
Holden i strnse umrul lui Shed pentru o clip, apoi plec.
Pe puntea operaional, Naomi activase din nou ecranul
comunicaiilor i vorbea cu Alex pe ton sczut. Pilotul cltina din
cap i se ncrunta. Pe ecran strlucea o hart.
Care-i treaba? ntreb Holden.
Receptm un fascicul ngust, Jim. Este fixat pe noi i a
nceput s transmit acum dou minute, rspunse Naomi.
De la Donnager?
Nava de rzboi marian era singura la care se gndise c
putea fi n interiorul razei de comunicaie prin laser.
Nu, spuse Naomi. Din Centur. i nu de la Ceres, Eros sau
Pallas. De la niciuna dintre staiile mari.
Art un punctule de pe ecran.
Provine de-aici.
Acolo e spaiu gol, observ Holden.
Nu. A verificat Alex. Este locul unui proiect mare de
construcie la care lucreaz Tycho. N-avem prea multe detalii,
dar reflexiile radar sunt destul de puternice.
Chestia aflat n acel loc are o reea de comunicaii care
poate pune pe noi de la o deprtare de peste trei uniti
astronomice un punct tot att de mare ct un anus, preciz
Alex.
Perfect, este impresionant, ncuviin Holden. i ce zice
punctul la ct un anus?
N-o s-i vin s crezi, spuse Naomi i deschise
nregistrarea.
Pe ecran apru un brbat cu piele neagr i osatura facial
masiv de pmntean. Prul ncepuse s-i albeasc, muchii
btrni ai gtului aveau aspectul unor funii. Zmbi i spuse:
Salut, James Holden. Numele meu este Fred Johnson.
Holden aps butonul de pauz.
Mi se pare familiar. Ia cutai-i numele n baza de date a
navetei.
Naomi nu se clinti, ci rmase privindu-l cu o expresie
nedumerit.
Ce este? ntreb brbatul.
Este Frederick Johnson, spuse ea.
VP - 91
 i?
Colonelul Frederick Lucius Johnson.
Pauza care urm putea s par de o secund, ns la fel de
bine putea s par c inuse o or.
Sfinte Sisoe, rosti Holden.
Brbatul de pe ecran se numrase cndva printre cei mai
decorai ofieri din forele militare ale Naiunilor Unite i sfrise
ca unul dintre cele mai stnjenitoare eecuri ale NU. Pentru
centurieni, el era pmnteanul erif din Nottingham care se
transformase n Robin Hood. Pentru Pmnt, era eroul care
czuse n dizgraie.
Fred Johnson i ncepuse ascensiunea spre faim printr-o
serie larg mediatizat de capturi de pirai din Centur, ntr-una
dintre perioadele de tensiune ntre Pmnt i Marte, ce preau
s izbucneasc la fiecare cteva decenii, pentru ca apoi s se
risipeasc. Ori de cte ori cele dou supraputeri din sistemul
solar i zngneau armele una spre cealalt, infracionalitatea
cretea n Centur. n doi ani, colonelul Johnson pe atunci,
cpitanul Johnson i mica lui escadril de trei fregate narmate
cu torpile distruseser mai multe nave de pirai i dou baze
importante. Cnd Coaliia a ncetat ciorovielile, pirateria se
redusese n Centur i numele lui Fred Johnson era pe toate
buzele. Fusese promovat i cptase comanda diviziei din Flota
Coaliiei care se ocupa cu aplicarea legii i impunerea ordinii n
Centur, unde continuase s activeze cu merite deosebite.
Pn la staia Anderson.
O staie micu de distribuie, aproape diametral opus fa
de Ceres n raport cu Soarele. O staie pe care majoritatea
centurienilor nici n-o puteau gsi pe hart. Unica ei importan
era aceea c asigura distribuia apei i a aerului ntr-una dintre
poriunile cel mai slab populate din Centur. Mai puin de un
milion de centurieni i luau aerul de la staia Anderson.
Gustav Marconi, un birocrat local de carier al Coaliiei,
decisese s aplice o supratax de manipulare de 3% tuturor
transporturilor ce treceau prin staie, n sperana de a ridica
nivelul profitului. Maximum 5% dintre centurienii care-i
cumprau aerul de la Anderson triau cu buteliile la gur, aa
nct aproximativ cincizeci de mii de centurieni ar fi putut fi
nevoii s petreac o zi din fiecare lun fr s respire. Doar
unui mic procent din cei cincizeci de mii i lipsea capacitatea de
VP - 92
acoperire a neajunsului aceluia minor din sistemele lor de
reciclare. Iar dintre ei, doar un numr mic considera c revolta
armat ar fi constituit calea corect.
De aceea, din milionul de centurieni afectai, numai 170 de
indivizi narmai veniser n staie, preluaser conducerea i-l
azvrliser pe Marconi printr-o ecluz n spaiul cosmic. Dup
aceea, ceruser garania guvernamental c la preul apei i al
aerului care soseau n staie nu se va mai aduga suprataxa
pentru manipulare.
Coaliia l trimisese pe colonelul Johnson.
n timpul masacrului din staia Anderson, centurienii lsaser
videocamerele deschise, transmind imagini n direct n tot
sistemul solar. Toi vzuser cum pucaii Coaliiei duseser o
btlie lung i sngeroas din coridor n coridor, mpotriva unor
oameni care nu aveau nimic de pierdut i niciun motiv pentru a
se preda. Coaliia nvinsese finalul fusese cunoscut din prima
clip , dar avusese nevoie de trei zile de masacre transmise n
direct. Imaginea simbolic a transmisiunilor acelora nu fusese
una din timpul luptelor, ci chiar ultimul cadru difuzat nainte ca
videocamerele s fie scoase din funciune: colonelul Johnson pe
puntea operaional a staiei, nconjurat de cadavrele
centurienilor care apraser ultima poziie, privea carnajul cu
ochi inexpresivi i braele nemicate pe lng corp.
Forele militare NU ncercaser s pstreze discreia n
privina demisiei lui Johnson, dar colonelul era un personaj prea
vizibil. nregistrrile btliei rulaser nencetat timp de
sptmni i fuseser retrase abia dup ce fostul colonel fcuse
o declaraie public n care i cerea scuze pentru masacru i
anuna c relaia dintre Centur i planetele interioare era
vulnerabil i se ndrepta ctre o tragedie nc i mai mare.
Dup aceea dispruse. Fusese aproape uitat, o not de subsol
n istoria masacrelor omenirii, pn la izbucnirea revoltei din
colonia Pallas patru ani mai trziu. De data aceea, muncitorii din
rafinriile de metale l azvrliser afar din staie pe
guvernatorul Coaliiei. Nu mai era ns o staie lturalnic cu
doar 170 de rebeli, ci un bolovan important din Centur, cu
peste 150 000 de locuitori. Cnd Coaliia le ordonase pucailor
s intervin, toi se ateptaser la o baie de snge.
Colonelul Johnson apruse ca din senin i-i convinsese pe
metalurgiti s renune; i convinsese apoi pe conductorii
VP - 93
Coaliiei s-i opreasc pe pucai pn la preluarea panic a
staiei. Petrecuse mai bine de un an negociind cu guvernatorul
Coaliiei pentru a mbunti condiiile de munc din rafinrii. i
pe neateptate, responsabilul pentru mcelul din staia
Anderson deveni un erou i un simbol al Centurii.
Un simbol care acum transmitea mesaje private ctre Knight.
Holden aps butonul de redare i acel Fred Johnson vorbi:
Domnule Holden, cred c eti manipulat. D-mi voie s te
anun de la nceput c-i vorbesc n calitate de reprezentant
oficial al Alianei Planetelor Exterioare. Nu tiu ce ai auzit despre
noi, ns te asigur c nu suntem o band de cowboy care trag n
stnga i-n dreapta ca s-i ctige libertatea. Am petrecut
ultimii zece ani strduindu-m s le creez condiii de via mai
bune centurienilor, fr ca nimeni s fie mpucat. Cred att de
mult n ideea asta, nct am renunat la cetenia de pmntean
atunci cnd am venit aici. i spun toate acestea ca s tii ct
sunt de implicat. Am crezut c sunt singurul individ din sistemul
solar care i dorete cel mai puin un conflict armat, iar
cuvntul meu atrn greu n consiliile APE. Poate c ai auzit
unele dintre transmisiunile care bat tobele de rzboi i incit la
rzbunare mpotriva lui Marte pentru cele ntmplate cu nava
voastr. Am discutat cu toi liderii de celule APE pe care-i cunosc
i nimeni nu revendic atacul. Cineva se strduiete din
rsputeri s declaneze un rzboi. Dac este Marte, atunci, dup
ce vei ajunge n nava aceea, nu vei mai rosti niciodat n public
vreun cuvnt care s nu-i fi fost impus de marieni. Eu nu vreau
s cred c este Marte. Nu vd cum ar avea ceva de ctigat de
pe urma unui rzboi. Aa nct sperana mea este c i dup ce
vei fi preluat de Donnager, vei avea un cuvnt de spus n
evenimentele ce vor urma. i trimit un cuvnt-cheie. Cnd vei
mai emite public, folosete cuvntul ubicuu n prima fraz a
transmisiunii, pentru a semnala c nu eti constrns. Dac nu-l
vei folosi, voi presupune c eti constrns. Indiferent cum vor
sta lucrurile, vreau s tii c ai aliai n Centur. Nu tiu cine sau
ce ai fost anterior, dar vocea ta este important acum. Dac vrei
s-o foloseti pentru a mbunti situaia, eu voi face tot ce pot
ca s te ajut n privina asta. Dac eti lsat n libertate,
contacteaz-m la adresa care urmeaz. S-ar putea ca noi doi
s avem multe de discutat. Johnson, terminat.

VP - 94
 Echipajul sttea n sala de mese i bea o sticl de tequila
contrafcut, pe care Amos o terpelise de undeva. Shed sorbea
politicos dintr-o cecu i ncerca de fiecare dat s-i ascund
strmbtura. Alex i Amos beau ca marinarii: turnau cte un
deget pe fundul cnii i-l ddeau pe gt dintr-odat. Alex
obinuia s spun D-i, biete! dup fiecare duc. Mecanicul
se mulumea s foloseasc de fiecare dat alt njurtur. Era la
al unsprezecelea phrel i nc nu intrase n pan de idei.
Holden se uita la Naomi. Femeia roti tequila n can i-i
ntoarse privirea. Cpitanul se ntreba ce soi de amestec genetic
i produsese trsturile. n mod clar fuseser implicai africani i
sud-americani. Numele de familie indica o descenden
japonez, fin sugerat printr-un abia vizibil pliu al pleoapei. Nu
fusese niciodat o frumusee clasic, dar vzut din unghiul
potrivit era de-a dreptul captivant.
Rahat, sunt mai beat dect credeam.
Ca s-i disimuleze starea, rosti:
Deci
Deci colonelul Johnson te-a apelat direct, zise Naomi. Ai
devenit un om important.
Amos i aez ceaca pe mas cu o grij exagerat.
Chiar voiam s te-ntreb despre asta, cpitane. Exist vreo
ans s-i acceptm oferta de a ne ajuta i s ne-ntoarcem pur
i simplu-n Centur? ntreb el. Nu tiu ce prere avei voi, dar
cu nava de rzboi marian n fa i cu ase nave misterioase
n spate, spaiul ncepe s se simt al dra- cu de strmt.
Glumeti? pufni pilotul. Dac-ncepem s frnm acum, ne-
am opri cam pe cnd ne-ar ajunge Donnager. ia-s n stare s-i
ard i scaunele ca s ne prind naintea navelor centuriene.
Dac pornim n direcia lor, Donnie o poate lua ca pe un semn c-
am schimbat taberele i ne-ar putea face scrum.
Sunt de acord cu domnul Kamal, spuse Holden. Ne-am ales
cursul i-l vom duce pn la capt. Nu voi pierde adresa de
contact a lui Fred. C veni vorba. Ai ters mesajul, Naomi?
Da, cpitane. L-am rcit cu peria de srm din memoria
navetei. Marienii nu vor ti niciodat c-a vorbit cu noi.
Holden aprob din cap i-i mai cobor puin fermoarul
combinezonului. Cu cinci oameni matolii nuntru, aerul din sala
de mese devenise irespirabil. Naomi ridic dintr-o sprncean la

VP - 95
vederea tricoului neschimbat de multe zile al cpitanului.
Stingherit, brbatul ridic napoi fermoarul.
Cpitane, zise Alex. Navele-alea n-au nicio noim pentru
mine. ase nave pornite n misiune kamikaze cu bombe
nucleare legate de fuzelaj n-ar putea dect s zgrie uor o
nav de lupt ca Donnie, dar nimic altceva. Dac Donnager
deschide focul cu reeaua defensiv punctiform i tunurile
electromagnetice, poate s creeze o zon de interdicie cu
diametrul de o mie de kilometri. Ar fi putut distruge deja navele
alea cu torpile, dar probabil c sunt la fel de derutai ca i noi n
privina identitii lor.
Navele astea tiu c nu ne pot ajunge naintea lui
Donnager, zise Holden. i c n-o pot nvinge ntr-o btlie. Aa
c habar n-am ce gnduri au.
Amos mpri n mod egal restul de tequila i-i nl cana n
semn de toast.
Om tri i-om vedea.

VP - 96
 CAPITOLUL 10

Miller

Cnd ncepea s se enerveze, cpitanul Shaddid i lovea

degetul mare cu vrful celui mijlociu. Sunetele erau slabe,
delicate ca cele produse de lbuele unei pisici, dar din clipa n
care Miller i sesizase ticul, sunetele i se prur detectivului tot
mai puternice. Dei era un gest att de inaudibil, sunetul produs
putea umple cabinetul.
Miller, rosti ea cu un zmbet fals, toi suntem cu nervii
ntini de cteva zile. Au fost momente foarte, foarte grele.
Da, ncuviin brbatul plecndu-i capul ca un rugbist
decis s sparg prin fora muchilor aprarea advers. Totui
cred c e destul de important ca s merite o mai atent
Este o favoare pentru un acionar. Tatl fetei s-a speriat. Nu
exist niciun motiv s credem c acesta se referea la
distrugerea navei Canterbury de ctre marieni. Taxele cresc din
nou. La o exploatare Red Moon a explodat o min. Eros are
necazuri cu ferma de drojdii. n Centur nu trece o zi n care s
nu se-ntmple ceva care poate face un ttic s se team pentru
odorul lui.
Da, cpitane, totui concordana temporal
Degetele femeii iuir ritmul. Miller i muc buza.
Cauza era pierdut.
Nu-i pierde vremea cu presupuse conspiraii, spuse
Shaddid. Avizierul e plin de delicte despre care tim c sunt
reale. Politic, rzboi, grupuri conspirative malefice de pe
planetele interioare care vor s ne-o trag? Nu sunt de
competena noastr. Tu-mi dai doar un raport n care spui c
investighezi, eu l trimit mai departe i putem reveni la treburile
noastre.
Da, cpitane.
Altceva?
Nu, cpitane.
Shaddid ncuviin i reveni la terminalul ei. Miller i lu
plria de pe colul biroului i iei. Unul dintre filtrele de aer ale
VP - 97
seciei se stricase n weekend i nlocuitorul trimitea n camere
un iz linititor de plastic nou i de ozon. Brbatul se aez la
biroul lui, cu degetele ncruciate la ceaf, i privi fix plafoniera
de deasupra. Simea nc acel nod n stomac. Nu era bine.
Aadar, spuse Havelock, n-a mers prea grozav.
Se putea i mai bine.
A anulat cazul?
Miller cltin din cap.
Nu, mi l-a lsat. Dar nu vrea s-mi dau prea mult interesul
pentru rezolvarea lui.
Putea s fie i mai ru. Cel puin vei reui s afli ce s-a-
ntmplat. i poate mai petreci niel timp dup orele de program
scotocind, doar aa, ca s-i faci mna, nelegi?
Mda, zise Miller. S-mi fac mna.
Att biroul lui, ct i cel al lui Havelock erau nefiresc de
curate. Fortreaa de hroage pe care pmnteanul o ridicase
ntre el i secie se erodase, iar Miller putea citi n ochii i n
gesturile partenerului su, c poliistul din el ardea de
nerbdare s revin n tunele. Nu-i putea da seama dac
pentru a-i dovedi valoarea nainte de a i se aproba transferul
sau pur i simplu pentru a sparge cteva capete. Poate c erau
dou moduri de a spune acelai lucru.
Numai s nu te omori singur nainte de a pleca de aici,
gndi Miller. Apoi rosti cu glas tare:
Ce-avem?
Un magazin de hardware. Sectorul opt, nivelul trei spre
interior. Reclamaie de extorcare.
Miller rmase locului cteva clipe, analizndu-i propria lips
de chef de parc ar fi aparinut altcuiva. Era ca i cum Shaddid i
dduse unui cine doar o bucic dintr-o halc de carne
proaspt, dup care l trimisese napoi n cuc. Tentaia de a
ignora cazul privind magazinul de hardware nflori nuntrul lui,
i pentru un moment aproape c ced n faa ei. Dup aceea
oft, i cobor picioarele pe podea i se scul.
Bine-atunci, zise el. S facem din staia asta un loc sigur
pentru comer.
sta da principiu de via, coment Havelock verificndu-i
arma.
n ultima vreme o fcea tot mai des.

VP - 98
 Magazinul era o franciz de divertisment. Dispozitive albe,
imaculate, care ofereau divertisment la comand pentru medii
interactive: simulri de btlii, jocuri de explorare, sex. Vocea
unei femei unduia prin sistemul acustic general undeva ntre o
chemare islamic la rugciune i orgasm, nsoit de ritm de
tobe. Jumtate dintre titluri erau n hindi, cu traduceri n
spaniol i chinez. Cealalt jumtate era n englez, cu hindi ca
limb secundar. Vnztorul era aproape un bieandru.
aisprezece-aptesprezece ani, cu barb neagr i rar, pe care
o purta ca pe o emblem.
Cu ce v pot ajuta? i ntreb i l privi pe Havelock aproape
dispreuitor.
Pmnteanul i scoase legitimaia, asigurndu-se c putiul
avusese timp suficient s-i vad pistolul.
Am dori s stm de vorb cu
Miller privi reclamaia de pe ecranul terminalului su.
Asher Kamamatsu. E pe-aici?
Managerul era cam gras pentru un centurian. Mai nalt dect
Havelock, avea un colac mare de grsime n jurul abdomenului
i muchi puternici pe umeri, pe brae i pe ceaf. Dac se uita
atent, Miller putea ntrezri sub urmele lsate de vrst i de
deziluzii biatul de aptesprezece ani care existase cndva i
care semna foarte bine cu vnztorul din ncperea din fa.
Ticsit de cutii cu software pornografic, biroul era aproape prea
mic pentru ei trei.
I-ai prins? ntreb managerul.
Nu, rspunse Miller. nc ncercm s aflm despre cine e
vorba.
La dracu, v-am zis deja! Imaginile cu el sunt pe
videocamera magazinului. V-am dat i numele idiotului!
Detectivul i privi terminalul. Suspectul se numea Mateo
Judd, docher cu cazier nespectaculos.
Aadar, zise detectivul, crezi c-a fost numai el. Perfect. O s
mergem s-l arestm i s-l bgm la bulu. Noi n-avem niciun
motiv s aflm pentru cine lucreaz. i de fapt, probabil c n-o
s se ucreasc nimeni. Din experiena mea cu afacerile de
protecie, bieii care vin s cear banii sunt nlocuii cu alii
atunci cnd se duc la fund. Dar pentru c eti convins c
individul sta e toat problema

VP - 99
 Expresia acr a managerului l anun c nelesese mesajul.
Rezemat de o stiv de cutii stanate cu cpo ,
Havelock surse.
De ce nu-mi spui ce-a vrut? ntreb Miller.
I-am spus deja poliaiului de dinainte, replic managerul.
Acum spune-mi mie.
Voia s ne vnd o poli privat de asigurare. Cerea un
sutar pe lun, la fel ca ultimul tip.
Ultimul tip? repet Havelock. Deci chestia asta s-a mai
ntmplat?
Normal, spuse managerul. Toi trebuie s plteasc ceva,
nu? Costul afacerii.
Miller i nchise terminalul ncruntndu-se.
Foarte filosofic. Dar dac sta-i costul afacerii, noi de ce-am
mai venit?
Pentru c-am crezut c voi inei sub control rahaturile
astea. De cnd ncetasem s-i mai pltim lui Loca, izbutisem s
am un ctig decent. Acum o iau de la-nceput.
Stai aa, zise Miller. mi zici c Loca Greiga nu mai cere
tax de protecie?
Chiar aa. i nu doar aici. Jumate din tipii pe care-i cunosc
din Creang n-au mai aprut. Crezusem c poliia fcuse n
sfrit ceva. Acum au venit nemernicii tia noi i-am luat-o de
la capt.
Un fior rece se furi pe ira spinrii lui Miller. l privi pe
Havelock, care scutur din cap. Nici el nu auzise de aa ceva.
Societatea Creanga de aur, echipa lui Sohiro, Loca Greiga
Toat crima organizat din Ceres suferea acelai colaps ecologic
i o nou grupare se instala n nia evacuat. Putea s fie vorba
de oportunism. Putea s fie altceva. Aproape c nu dorea s
pun urmtoarele ntrebri. Havelock avea s-l cread paranoic.
Ct a trecut de cnd cei vechi nu i-au mai cerut taxa de
protecie? ntreb el.
Nu tiu. Mult.
nainte sau dup ce Marte a distrus transportorul la de
ap?
Managerul i ncruci braele groase i i miji ochii.
nainte, rspunse el. Cu vreo lun sau dou. Ce legtur
are una cu alta?

VP - 100
 ncercam s fixez nite repere n timp, zise Miller. Individul
sta nou, Mateo, i-a spus cine era n spatele poliei lui de
asigurare?
Asta-i treaba voastr s aflai, nu?
Expresia managerului devenise brusc att de opac, nct
Miller i imagin c vede cum un oblon i cade rapid peste chip.
Da, Asher Kamamatsu tia cine-l extorca. Era ndeajuns de
curajos s chiie, dar nu i s arate cu degetul.
Interesant.
n regul, mulumesc, spuse detectivul i se ridic. Te vom
anuna ce-am aflat.
M bucur c v ocupai de caz, replic managerul la fel de
sarcastic.
n tunelul exterior, detectivul se opri. Cartierul se afla la limita
dintre mizerie i respectabilitate. Urme albe acopereau ceea ce
odat fuseser graffiti. Brbai pe biciclete virau i fceau
slalom, roile din plastic spongios zumziau pe roca lustruit.
Miller merse fr grab, cu ochii aintii la plafonul aflat
deasupra lor, pn gsi videocamera de securitate. i scoase
terminalul, navig la jurnalele ce corespundeau cu codul
videocamerei i extrase eticheta temporal pentru fotografiile
din magazin. Apoi derul imaginea, deplasnd accelerat oamenii
nainte i napoi. Iat-l pe Mateo ieind din magazin. Un rnjet
mulumit deforma chipul brbatului. Miller se opri aici i mri
imaginea. Privind peste umrul detectivului, Havelock fluiera
ncetior.
nsemnul APE se distingea clar pe brasarda mardeiaului
acelai tip de brasard pe care o gsise n borta lui Julie Mao.
Cu ce tipi te-ai nhitat, putoaico? i zise Miller. Eti mai
presus de aa ceva. Trebuie s tii c eti mai presus de aa
ceva.
Ia zi, partenere, zise el cu glas tare. Crezi c poi s scrii
raportul despre discuia noastr cu Kamamatsu? A vrea s fac
ceva i n-ar fi foarte nelept s te iau cu mine. Fr suprare.
Havelock ridic surprins din sprncene.
Vrei s-i interoghezi pe membrii APE?
Doar s scutur niel copacul.

Miller se atepta ca un poliist s fie imediat remarcat ntr-un
bar despre care se tia c e frecventat de APE. n cele din urm
VP - 101
ns, jumtate dintre chipurile pe care le recunoscu n lumina
slab din clubul John Rock Gentlemens aparineau unor ceteni
obinuii. Muli erau din Star Helix, la fel ca el. Muzica era pur
centurian, carilon discret acompaniat de iter i chitar, cu
versurile n mai multe graiuri. Miller era la a patra bere.
Trecuser dou ore de cnd ieise din tur i era pe punctul de a
renuna la planul lui, considerndu-l sortit eecului, cnd un
brbat nalt i slab i se aez alturi, la bar. Obrajii ciuruii de
acnee i confereau un aspect de vtmare feei care altfel prea
vesel. Nu era prima brasard APE pe care o vzuse n seara
aceea, ns era purtat cu un aer de sfidare i autoritate. Miller l
salut cltinnd din cap.
Am auzit c-ai ntrebat de APE, zise brbatul. Te intereseaz
s i te alturi?
Miller surse i i ridic paharul ntr-un gest care nu-l angaja
cu nimic.
Cu tine ar trebui s stau de vorb dac-a fi interesat?
ntreb pe un ton degajat.
Te-a putea ajuta.
Poate c mi-ai putea spune dou chestii atunci, spuse Miller
scondu-i terminalul i aezndu-l pe tejgheaua din bambus
contrafcut a barului.
Pe ecran strluci imaginea lui Mateo Judd. Brbatul din APE se
ncrunt i rsuci ecranul spre el pentru a vedea mai bine.
Sunt un tip realist, adug Miller. Cnd Chucky Snails s-a
ocupat de taxele de protecie, nu m-am dat n lturi s discut cu
oamenii lui. La fel cnd afacerea a fost preluat de Hand i apoi
de Societatea Creanga de aur. Meseria mea nu e s-i opresc
pe oameni s ocoleasc legile, ci s menin stabilitatea n staia
Ceres. nelegi ce spun?
Nu pot spune c-neleg, rosti brbatul cu faa ciuruit de
acnee.
Accentul l fcea s par mai educat dect se ateptase Miller.
Cine-i individul sta? ntreb brbatul.
Se numete Mateo Judd i a nceput o afacere de protecie
n sectorul opt. Spune c e susinut de APE.
Oamenii spun fel de fel de lucruri, domnule detectiv. Eti
detectiv, nu? Discutai ns despre realism.

VP - 102
 Dac APE ncearc s ptrund pe piaa neagr din Ceres,
ar fi mult mai bine dac am discuta ntre noi. Dac am
comunica.
Brbatul chicoti i i ntinse terminalul. Barmanul trecu prin
faa lor, iar n ochi i sclipi o ntrebare fr legtur cu dorina lor
de a mai comanda altceva. Nu i era adresat lui Miller.
Auzisem c-n Star Helix exist un anumit nivel de corupie,
zise brbatul. Recunosc c sunt impresionat de maniera ta
direct. O s clarific. APE nu-i o organizaie criminal.
Serios? Greeala mea. Crezusem din felul n care ucide
atia oameni c
M iei peste picior. Noi ne aprm mpotriva celor care
comit acte de terorism economic mpotriva Centurii.
Pmnteni Marieni Misiunea noastr este de a-i proteja pe
centurieni. Chiar i pe tine, domnule detectiv.
Terorism economic, repet Miller. Mi se pare niel cam mult
spus.
Aa crezi? Planetele interioare ne privesc ca pe fora lor de
munc. Ne taxeaz. Decid ce trebuie s facem. Impun legi
proprii i le ignor pe ale noastre n numele stabilitii. n ultimul
an i-au dublat tarifele spre Titania. Cinci mii de oameni pe o
sfer din ghea care orbiteaz planeta Neptun, la luni distan
de civilizaie. Pentru ei, Soarele nu e dect o stea strlucitoare.
Crezi c n situaia asta ar trebui s primeasc despgubiri?
Interioarele au blocat toate cargoboturile centuriene ca s nu
mai preia contracte de la Europa. Ne taxeaz de dou ori mai
mult pentru andocarea la Ganymede. Staia tiinific de pe
Phoebe? N-avem voie nici mcar s intrm pe orbita ei. Acolo nu
exist nici mcar un centurian. Indiferent cu ce s-ar ocupa acolo,
n-o s aflm dect dup ce ne vor vinde tehnologia respectiv,
probabil peste vreo zece ani.
Miller sorbi din bere i art cu brbia spre terminal.
Deci nu-i al vostru?
Nu, nu este.
Detectivul cltin din cap i i puse terminalul napoi n
buzunar. n mod straniu, l credea pe brbat. Nu se comporta ca
un gangster. Nu era urm de fanfaronad, nu-l simea c ar fi
ncercat s impresioneze lumea. Nu, omul acesta era sigur pe
sine, amuzat i, dincolo de toate, obosit. Miller cunoscuse soldai
ca el, dar nu criminali.
VP - 103
 nc o chestie. Caut pe cineva.
Alt anchet?
Nu tocmai. O fat, Juliette Andromeda Mao. I se spune Julie.
Ar trebui s-o cunosc?
Face parte din APE, spuse Miller ridicnd din umeri.
Tu-i tii pe toi din Star Helix?
Cnd nu cpt un rspuns, brbatul adug:
Noi suntem mult mai mari dect corporaia voastr.
Corect, totui a aprecia dac ai ine urechile deschise n
privina asta.
Nu cred c ai vreun drept s te atepi la favoruri.
Nu cost nimic s-ntreb.
Brbatul cu chip ciupit de acnee rse i-i puse mna pe
umrul lui Miller.
S nu te mai ntorci aici, domnule detectiv, spuse el, apoi
se ndeprt i dispru n mulime.
Miller trase nc o duc din bere i se ncrunt. l zgndrea
sentimentul neplcut c fcuse un pas greit. Fusese convins c
APE aciona n Ceres, profitnd de distrugerea transportorului de
ap i de creterea temerilor i a urii Centurii fa de planetele
interioare. Dar ce legtur era ntre toate astea i tatl Juliei
Mao, a crui stare de nelinite coincisese destul de suspect cu
evenimentele petrecute? Sau cu dispariia principalilor suspeci
din staia Ceres? Parc urmrea un film n care imaginea nu era
niciodat focalizat. Senzaia c pricepea tabloul de ansamblu
era acolo i n acelai timp l ocolea complet.
Prea multe puncte i insuficiente linii pentru a le uni, zise el
cu glas tare.
Poftim? ntreb barmanul.
Nimic, rspunse detectivul i mpinse pe tejghea sticla pe
jumtate plin. Mulumesc.
Ajuns n borta lui, Miller i puse muzic. Incantaiile lirice
care-i plcuser lui Candace, demult, pe cnd erau tineri i
cnd, chiar dac nu avuseser mai multe sperane, cel puin
fuseser mai veseli n fatalismul lor. Regl intensitatea luminilor
la jumtate, spernd c dac se va relaxa, dac se va elibera fie
i numai pentru cteva minute de sentimentul scitor c i
scpase un detaliu esenial, piesa lips ar fi putut sosi singur.
Cumva se ateptase ca n minte s i apar Candace, oftnd i
privindu-l ncruntat, aa cum pe vremuri obinuia s o fac. Se
VP - 104
pomeni ns vorbind cu Julie Mao. n picoteala indus de alcool i
de oboseal, i-o imagin aezat la biroul lui Havelock. Nu avea
vrsta corect, ci era mai tnr dect n realitate. Acum era de
vrsta putoaicei surztoare din fotografie. Fata care concurase
cu Armaiar i ctigase. El avu luciditatea necesar s-i pun
ntrebri, iar rspunsurile ei avur fora de a desclci misterul.
Totul cpta sens. Nu numai schimbarea produs n Societatea
Creanga de aur i cazul rpirii Juliei, ci i transferul lui
Havelock, distrugerea transportorului de ghea, viaa i munca
lui Miller nsui. O vis pe Julie Mao rznd i se trezi trziu, cu o
durere de cap.
Havelock atepta la biroul su. Chipul lui ltre i scurt de
pmntean prea complet strin, ns Miller se strdui s alunge
acea impresie.
Ari ca un rahat, coment partenerul lui. N-ai dormit bine?
Ba da, doar c mbtrnesc i beau bere ieftin.
Cineva din brigada antidrog strig furios ceva despre fiierele
care-i fuseser blocate din nou, iar un tehnician de computere
travers iute secia, aidoma unui gndac speriat. Havelock se
aplec spre detectiv cu o min serioas.
Acum fr glum, zise el. Suntem nc parteneri i mi
dau cuvntul, cred c s-ar putea s fii singurul meu prieten din
bolovanul sta. Poi s ai ncredere n mine. Dac vrei s-mi spui
ceva, m pricep s-ascult.
Perfect, zise Miller. Nu tiu ns despre ce vorbeti. N-am
rezolvat nimic asear.
Nu i-ai gsit pe APE?
Cum s nu? n staia asta ajunge s tragi un scuipat i
loveti trei tipi din APE. Doar c informaiile lor nu mi-au folosit
la nimic.
Havelock se ls pe spate, cu buzele strnse, care devenir
subiri i palide. Miller ridic din umeri nedumerit, iar
pmnteanul art din cap spre avizierul cazurilor. Se comisese
o nou crim. La ora trei dimineaa, n timp ce Miller purta
conversaii incoerente n vis, cineva deschisese borta lui Mateo
Judd i-i trsese n ochiul stng un glon cu gel balistic.
Ei bine, coment Miller, n-au mpucat pe cine trebuia.
Poftim?
APE nu ncearc s preia controlul organizaiilor criminale,
ci pe al poliitilor.
VP - 105
 CAPITOLUL 11

Holden

Donnager era o nav urt.

Holden vzuse fotografii i nregistrri cu vechile nave ce
cutreieraser oceanele Pmntului i chiar i n epoca oelului
acestea fuseser mereu frumoase. Lungi i zvelte, ddeau
impresia c taie vnturile creaturi greu de inut n fru.
Donnager nu se asemna cu nimic acestora. Aidoma tuturor
navelor spaiale destinate zborurilor lungi, fusese construit n
configuraia bloc de birouri: fiecare punte reprezenta un etaj,
cu scri sau elevatoare trecnd prin axa longitudinal.
Acceleraia constant nlocuia gravitaia.
ns Donnager arta realmente ca un bloc de birouri nclinat
ntr-o parte. Era paralelipipedic i ndesat, cu proeminene
mici i bulbucate risipite aparent aleatoriu pe ntreaga
suprafa. Lung de aproape cinci sute de metri, avea mrimea
unei cldiri cu 130 de etaje. Alex afirmase c greutatea ei
atingea 250.000 de tone, dar prea mai grea. Nu pentru prima
dat, Holden reflect la ct de mult se dezvoltase simul uman
al esteticului n epoca n care obiectele aerodinamice tiau
vzduhul. Donnager nu ar fi trecut niciodat prin ceva mai dens
dect gazul interstelar, de aceea curbele i unghiurile nu ar fi
nsemnat dect o risip de spaiu. Rezultatul era urt.
n acelai timp era intimidant. Pe cnd Holden privea de la
locul lui de lng Alex, din cabina piloilor lui Knight, masiva
nav de rzboi i potrivea cursul dup al lor. Se apropie,
crescnd uria, apoi se opri deasupra lor. Un compartiment de
andocare se deschise, decupnd n pntecul lui Donnager un
ptrat de lumin roie, palid. Knight piui insistent, semn c
laserele de ochire se proiectau pe fuzelajul navetei. Holden
cut cu privirea tunurile defensive punctiforme, ateptndu-se
ca acestea s fie ndreptate asupra lui, dar nu descoperi
niciunul.
Tresri speriat cnd Alex vorbi pe neateptate.

VP - 106
 Am neles, Donnager, spuse pilotul. Avem direcionarea
fixat. Opresc propulsia.
Ultimele frme de greutate disprur. Ambele nave
continuau s se deplaseze cu sute de kilometri pe minut, dar
corespondena dintre cursurile lor le ddea membrilor
echipajului impresia c stteau nemicai.
Am primit autorizaia de andocare, cpitane. O duc
nuntru?
Pare cam trziu s-o lum la fug, domnule Kamal, replic
Holden.
i-l imagin pe Alex fcnd o greeal pe care Donnager ar fi
putut s-o interpreteze ca pe o ameninare, proiectnd prin ei cu
tunurile defensive punctiforme dou sute de mii de buci de
oel acoperite cu teflon.
Uurel, Alex, adug el.
Se zice c o nav ca asta poate distruge o planet,
coment prin intercom Naomi, aflat pe puntea operaional de
dedesubt.
Oricine poate distruge o planet de pe orbit, replic
Holden. Nici mcar n-ai nevoie de bombe. Ajunge s arunci
nicovale prin ecluz. ns chestia asta de-aici ar putea
distruge Rahat! Orice.
Comenzi fine le schimbar poziia, odat declanate rachetele
de poziionare. Holden tia c Alex direciona naveta, totui nu-
i putea alunga impresia c Donnager i nghiea.

Andocarea dur aproape o or. Dup ce Knight ajunse n
interiorul hangarului, un bra manipulator o prinse i o aez pe
o poriune goal a punii. Cleme prinser naveta i carcasa i
reverber cu un zngnit metalic, care-i reaminti lui Holden de
zvoarele magnetice ale unei celule de detenie la bord.
Marienii extinser un tub de andocare fixat de un perete i-l
cuplar la ecluza lui Knight. Holden strnse echipajul n faa
trapei interioare.
Fr pistoale, fr cuite, fr nimic care-ar putea aduce cu
o arm, spuse el. Probabil c nu vor avea nimic mpotriva
terminalelor de buzunar, totui inei-le dezactivate pentru orice
eventualitate. Dac vi le cer, predai-le fr comentarii. Vieile
noastre pot depinde de ncrederea pe care le-o ctigm.

VP - 107
 Mda, coment Amos. Ticloii l-au omort pe McDowell, dar
noi trebuie s ne comportm frumos
Alex vru s spun ceva, ns Holden l opri.
Alex, tu ai zburat de multe ori cu FRCM. Exist ceva ce ar
trebui s tim?
Exact ce-ai zis, cpitane, replic pilotul. Da, cpitane,
nu, cpitane i poziia de drepi cnd primeti un ordin. n
general, soldaii sunt nite tipi la locul lor, dar ofierilor li se
extirpeaz simul umorului.
Holden i privi micul echipaj, spernd c nu le semnase
condamnarea la moarte aducndu-i acolo. Deschise ecluza i
plutir toi prin tubul scurt de andocare n imponderabilitate.
Cnd ajunser la ecluza din captul opus imaculat i neted,
realizat din materiale compozite gri , se mpinser spre podea.
Bocancii cu tlpi magnetice li se fixar de pardoseal. Ecluza se
nchise i uier cteva secunde nainte ca trapa interioar s se
deschid ntr-o cabin mare, n care se aflau mai muli oameni.
Holden o recunoscu pe cpitanul Theresa Yao. Civa ofieri ai
Flotei, care fceau probabil parte din personalul ei, un brbat n
uniform militar, cu o expresie de iritare abia disimulat, i
ase pucai spaiali n costume blindate de lupt, cu carabine
de asalt. Carabinele erau ndreptate ctre el, astfel c Holden
ridic braele.
Nu suntem narmai, rosti el zmbind i ncercnd s par
inofensiv.
Carabinele nu se clintir, ns cpitanul Yao fcu un pas
nainte.
Bun venit la bordul lui Donnager, zise ea. Secund,
percheziioneaz-i.
Militarul avans tropind ctre ei i-i pipi cu gesturi iui i
profesioniste. Ridic apoi degetul mare n semn de aprobare
spre pucaii spaiali. Acetia i lsar n jos carabinele i
Holden se strdui s nu ofteze de uurare.
i-acum, cpitane? ntreb el pe un ton degajat.
Yao l privi ncruntat pentru cteva secunde nainte de a
rspunde. Prul i era strns la spate i puinele uvie sure i se
ntindeau n linii drepte. Brbatul i putea citi vrsta n curba
maxilarului i n colurile ochilor. Expresia ei mpietrit avea
aceeai arogan tcut, caracteristic tuturor cpitanilor de

VP - 108
nave pe care-i cunoscuse. Se ntreb ce gndea oare despre el.
Se mpotrivi imboldului de a-i netezi prul unsuros.
Secundul Gunderson v va duce la cabinele n care vei sta,
rspunse ea. n scurt timp va sosi cineva care s v chestioneze.
Secundul Gunderson se ntoarse pentru a-i conduce afar din
cabin, cnd Yao vorbi din nou, cu glas ce devenise brusc tios:
Domnule Holden, dac tii ceva, orice, despre cele ase
nave care te urmresc, spune acum. n urm cu o or le-am
anunat c le acordm dou ore pentru a-i schimba cursul.
Deocamdat n-au fcut-o. Peste o or voi ordona lansarea de
torpile. Dac i sunt prieteni, i-ai putea salva de multe
neplceri.
Holden cltin apsat din cap.
Cpitane, tot ce tiu este c au ieit din Centur cnd ai
pornit spre noi. Nu ne-au vorbit. Bnuim c ar fi locuitori
ngrijorai din Centur, care vin s vad ce se ntmpl.
Yao ncuviin. Nu se arta tulburat de ideea existenei unor
martori.
Poi s-i duci, secund, ordon ea, apoi se ntoarse cu
spatele.
Secundul Gunderson fluier uor i art spre una dintre cele
dou ui. Echipajul lui Holden l urm, escortat de pucaii
spaiali. Strbtnd coridoarele din Donnager, Holden vedea
pentru ntia dat cum arat interiorul unei nave mariene de
rzboi. n Flota NU, nu servise niciodat pe nave de rzboi i n
apte ani intrase doar de trei ori n ele, ntotdeauna n docuri i
de obicei pentru vreo petrecere. Fiecare centimetru din
Donnager depea n precizia execuiei orice nav NU n care
lucrase vreodat. Marte le construiete ntr-adevr mai bine
dect noi.
Pe toi dracii, cpitane, zise Amos din spatele lui. i in
porcriile al naibii de curate.
n timpul unui zbor lung, explic Alex, majoritatea
echipajului oricum n-are mare lucru de fcut. Iar cnd n-ai
altceva de fcut, dai cu mopul.
Vezi, de-asta lucrez eu n transportoare, replic mecanicul.
Ori freci puni, ori te-mbei i fui i eu tiu clar ce vreau.
Pe cnd mergeau printr-un labirint de coridoare, nava ncepu
s vibreze uor i gravitaia reapru lent. ncepuser s

VP - 109
accelereze. Holden se ls pe clcie pentru a atinge comenzile
de glisare ale bocancilor, dezactivnd magneii.
Nu vzur aproape pe nimeni, iar puinii oameni cu care se
ntlnir se micau iute i tcui, abia aruncndu-le vreo privire.
ase nave se apropiau de ei, aa c toi erau probabil la
posturile de lupt. Cnd cpitanul Yao spusese c-i va lansa
torpilele dup o or, n glasul ei nu existase nici urm de
ameninare. Fusese o simpl declaraie, anunarea unui fapt n
sine. Pentru majoritatea tinerilor din Donnager, aceasta avea s
fie probabil prima dat cnd luau parte la o confruntare
armat dac se ajungea la aa ceva. Holden nu credea c se
va ntmpla asta.
Se ntreb ce ar fi trebuit s neleag din faptul c Yao era
pregtit s distrug o mn de nave centuriene doar pentru c
se apropiau n tcere. Acest fapt nu sugera c ar fi ovit s
distrug un transportor de ap precum Cant, dac apreciase c
existau motive s-o fac.
Gunderson se opri n faa unei trape pe care scria OQ117.
Trecu un card prin ncuietoare i le fcu semn s intre.
Mai bine dect m ateptam, coment Shed impresionat.
Compartimentul era mare, dac se luau n considerare
standardele navelor. Avea ase cuete pentru acceleraie i o
msu cu patru scaune, fixate de punte cu picioare magnetice.
Printr-o u deschis dintr-un batardou se vedea un
compartiment mai mic, cu toalet i chiuvet. Gunderson i
locotenentul pucailor spaiali i urmar nuntru.
Pentru moment, aici vei locui, anun secundul. Pe perete
exist o consol de comunicaii. Doi oameni ai locotenentului
Kelly vor fi permanent lng trapa de afar. Sunai-i i vor
trimite dup orice avei nevoie.
S-ar putea nite mncare? ntreb Amos.
O s v trimitem. Nu vei iei de aici dect dac suntei
chemai. Locotenent Kelly, ai ceva de adugat?
eful pucailor spaiali i msur rapid din cap pn-n
picioare.
Oamenii de afar, rosti el, se afl aici pentru a v proteja,
ns vor reaciona neplcut dac facei necazuri. Ai neles?
Am neles perfect, locotenente, zise Holden. Nu-i face
griji. Oamenii mei vor fi oaspeii cei mai discrei pe care i-ai
avut.
VP - 110
 Kelly ddu din cap, aparent recunosctor. Era un profesionist
cruia i se dduse o misiune neplcut. Holden l nelegea
perfect. Cunoscuse destui pucai spaiali ca s tie ct de
neplcui puteau deveni dac se simeau ameninai.
Locotenente, spuse Gunderson, cnd pleci, l poi conduce
pe domnul Holden la ntlnire? Eu mai rmn s-i pregtesc pe
ceilali.
Kelly aprob din cap i-l prinse pe Holden de bra.
Vino cu mine, domnule, zise el.
Unde mergem?
Locotenentul Lopez a solicitat s te vad imediat ce ajungi
la bord. Te conduc la el.
Shed privi agitat de la pucaul spaial la Holden i napoi.
Naomi ncuviin. Holden i spuse c se vor revedea toi i chiar
credea c acest lucru era posibil.
Kelly l conduse cu pas energic prin nav. Nu mai inea
carabina n mini, ci o lsase s-i atrne liber pe umr.
Considerase fie c Holden nu-i va face necazuri, fie c-l putea
nfrnge cu uurin, dac se ntmpla asta.
Pot s ntreb cine este locotenentul Lopez?
Cel care a cerut s te vad, replic Kelly.
Se opri n faa unei ui simple, gri, ciocni o dat, apoi l duse
pe Holden ntr-un compartiment micu cu o mas i dou scaune
ce nu preau deloc confortabile. Un brbat cu pr negru
pregtea un videorecorder. Flutur vag din mn n direcia unui
scaun. Holden se aez. Scaunul era chiar mai puin confortabil
dect prea.
Poi pleca, domnule Kelly, spuse brbatul pe care Holden l
identificase drept Lopez.
Kelly iei i nchise ua.
Dup ce-i termin treaba, Lopez se aez la mas n faa lui
Holden i ntinse o mn. Holden i-o strnse.
Eu sunt locotenentul Lopez. Probabil c deja te-a informat
Kelly. Lucrez pentru serviciul de informaii al Flotei, ceea ce
aproape sigur nu i-a spus. Meseria mea nu e secret, dar
pucaii sunt nvai s-i in gura.
i vr mna n buzunar, scoase un pacheel de tablete albe
i-i strecur una n gur. Nu-i oferi i lui Holden. Ca efect al
pastilei, pupilele i se contractar pn devenir puncte
minuscule. Droguri de focalizare. n timpul interogatoriului avea
VP - 111
s observe orice reacie de pe faa lui Holden. Era greu s-l
mini.
Locotenent-major James R. Holden din Montana, spuse el.
Nu fusese o ntrebare.
Da, ncuviin oricum Holden.
apte ani n FNU, ultimul post n distrugtorul Zhang Fei.
Exact.
Dosarul tu consemneaz c ai fost demis pentru ofens la
adresa unui ofier superior, zise Lopez. Destul de banal. L-ai
pocnit pe btrn, Holden? Serios?
Nu. L-am ratat. Mi-am lovit mna de un batardou.
Cum s-a-ntmplat?
A fost mai rapid dect m ateptasem.
De ce ai ncercat aa ceva?
mi revrsam asupra lui dispreul pe care-l simeam fa de
mine. Am avut pur i simplu noroc c am sfrit prin a face ru
persoanei care o merita.
Se pare c-ai meditat nielu la episodul acela, observ
Lopez fr ca pupilele lui minuscule s i se desprind de pe
chipul lui Holden. Ca terapie?
n Canterbury am avut destul timp s m gndesc.
Lopez ignor francheea lui Holden i spuse:
i la ce concluzii ai ajuns dup atta gndire?
C de peste o sut de ani Coaliia calc pe oamenii de aici.
C nu mi-ar plcea s fiu eu acea cizm.
Simpatizezi, aadar, cu APE? ntreb locotenentul Lopez
inexpresiv.
Nu. N-am schimbat taberele. Am ncetat s mai joc. N-am
renunat la cetenia mea. mi place Montana. Sunt aici pentru
c-mi place s zbor i numai o rabl ruginit centurian precum
Canterbury m-ar fi angajat.
Lopez zmbi pentru prima oar.
Domnule Holden, eti un brbat foarte onest.
Da.
De ce ai susinut c o nav militar marian v-a distrus
transportorul?
N-am susinut aa ceva. Am explicat totul n transmisiune.
Atacatorul deinea tehnologie disponibil numai n flotele
planetelor interioare i n dispozitivul care ne-a pclit s ne
oprim am gsit o pies de hardware FRCM.
VP - 112
 Vom dori s-o vedem.
Suntei binevenii.
n dosarul tu scrie c ai fost unicul copil ntr-o organizaie
familial, zise Lopez, comportndu-se de parc pn atunci
discutaser numai despre trecutul lui Holden.
Da, cinci tai i trei mame.
Muli prini pentru un singur copil, coment Lopez scond
alt tablet.
Marienilor le plceau familiile clasice.
Scutirea de impozite pentru opt aduli care au un singur
copil le-a permis s dein nou hectare de teren agricol. Pe
Pmnt triesc peste treizeci de miliarde de oameni. Nou
hectare nseamn un parc naional, rspunse Holden. n plus,
combinarea de ADN-uri este legal. Nu sunt prini doar cu
numele.
Cum au decis cine s poarte sarcina?
Mama Elise avea pelvisul cel mai lat.
Lopez vr n gur a doua tablet i o supse cteva secunde.
nainte de a pune alt ntrebare, puntea se zgudui.
Videorecorderul se cltin pe braul extensibil.
Lansri de torpile? ntreb Holden. Bnuiesc c navele
centuriene n-au schimbat cursul.
Ceva opinii n privina aceasta, domnule Holden?
Doar c prei destul de dispui s distrugei nave
centuriene.
Ne-ai pus ntr-o situaie n care nu ne putem permite s
prem slabi. n urma acuzaiilor tale, muli au o prere proast
despre noi.
Holden ridic din umeri. Dac brbatul cuta pe chipul lui
remucare sau vinovie, n-avea noroc. Navele centuriene
tiuser ctre ce se ndreptau. Nu schimbaser cursul. Cu toate
acestea, ceva l deranja.
Poate c v ursc de moarte, totui este greu s gseti
destui sinucigai ca s asiguri echipaje pentru ase nave, spuse
el. Poate au impresia c pot scpa de torpile.
Lopez nu se clinti; trupul i era nefiresc de rigid din cauza
drogurilor de focalizare care-i curgeau prin vene.
Noi, ncepu el s spun.
n clipa aceea alarma general a navei rsun asurzitor n
micul compartiment din metal.
VP - 113
 Dumnezeule! zise Holden. Au rspuns focului?
Lopez tresri ca i cum s-ar fi trezit dintr-o reverie. Se scul i
aps butonul intercomului de lng u. Peste cteva secunde
apru un puca spaial.
Du-l pe domnul Holden napoi n cabina lui, spuse Lopez i
iei n fug.
Pucaul art cu eava carabinei spre coridor. Chipul i era
mpietrit.
Totu-i numai joc i voie bun, pn cnd cineva rspunde
focului, gndi Holden.

Naomi btu cu palma pe cueta de lng ea i zmbi.
i-a nfipt ace sub unghii? l ntreb.
Nu, ba chiar a fost surprinztor de uman pentru un expert
n contrainformaii, rspunse Holden. Bineneles, n-a avut timp
dect pentru nclzire. Ai aflat ceva despre navele celelalte?
Nu, zise Alex, dar alarma aceea nseamn c brusc au
nceput s le ia n serios.
Ce tmpenie, spuse ncet Shed. S zbori prin spaiu n
cutiile astea din metal i dup-aia s-ncerci s le gureti pe ale
inamicului. Ai vzut vreodat efectele decompresiunii i
expunerii la vid pe termen lung? Toate vasele capilare din ochi i
din piele i se sparg. Distrugerea esuturilor pulmonare poate
cauza pneumonii serioase, urmate de leziuni similare celor
cauzate de emfizem. Asta dac nu mori pur i simplu.
Al dracu de linititor ai fost, doctore, pufni Amos.
Mulumesc tare mult.
Nava vibr brusc ntr-un ritm sincopat, dar foarte rapid. Alex l
privi pe Holden cu ochii ct cepele.
sta a fost foc de la reeaua defensiv punctiform, zise el.
Asta-nseamn torpile care se apropie. Ar fi bine s v legai
strns centurile, copilai. Nava ar putea face nite manevre
violente.
Cu excepia lui Holden, toi erau deja fixai n cuete. Brbatul
i leg i el centurile.
Rahat! se plnse pilotul. Totul se-ntmpl la numai cteva
mii de kilometri deprtare i noi n-avem niciun fel de acces
vizual. Nu vom ti dac ceva a trecut prin barajul defensiv dect
dup ce perforeaz carcasa.

VP - 114
 Bi biete, da toi ai devenit un izvor de voioie, zise
apsat Amos.
Shed cscase ochii larg i era foarte palid. Holden cltin din
cap.
Nu se va-ntmpla nimic, spuse el. Nava asta e
invulnerabil. Indiferent cui aparin navele atacatoare, nu pot
oferi dect un spectacol de calitate, nimic mai mult.
Cu tot respectul, cpitane, zise Naomi, dar indiferent cui
aparin navele alea, ar fi trebuit s fie deja distruse, or, nu s-a-
ntmplat asta.
Continuar s se aud zgomotele ndeprtate de lupt.
Huruitul ocazional al lansrii unei torpile. Vibraiile aproape
constante ale tunurilor defensive punctiforme de mare vitez.
Holden nu i ddu seama c adormise dect atunci cnd l trezi
un bubuit asurzitor. Amos i Alex rcneau. Shed zbiera.
Ce s-a-ntmplat? ip Holden, ncercnd s se fac auzit
peste vacarm.
Am fost lovii! url pilotul. Asta a fost o lovitur de torpil!
Gravitaia dispru brusc. Donnager i oprise motoarele. Sau i
fuseser distruse.
Ccat, ccat, ccat! continua Amos s rcneasc.
Cel puin Shed se oprise din zbierat. Se uita cu ochii larg
deschii, alb ca varul. Holden i desfcu cataramele i se
mpinse ctre consola de comunicaii.
Ce faci, Jim? strig Naomi.
Trebuie s aflm ce se-ntmpl, rspunse el peste umr.
Cnd ajunse la batardoul de lng trap, aps butonul de
apel de pe consola de comunicaii. Nu primi niciun rspuns. l
aps din nou, dup care ncepu s bat cu pumnii n trap. Nu
apru nimeni.
Unde-s blestemaii ia de pucai spaiali?
Luminile plir, apoi se reaprinser. Dup aceea, din nou i
din nou, ntr-o caden lent.
Salve de turele gauss, mormi Alex stupefiat. Rahat, asta e
LIP.
n istoria Coaliiei, nicio nav de rzboi nu se angajase
vreodat ntr-o lupt n proximitate. Se ntmpla ns acum,
cnd tunurile mari ale navei trgeau, ceea ce nsemna c
distana era suficient de mic nct s fie viabil armamentul
neghidat. Sute sau chiar zeci de kilometri, n niciun caz mii.
VP - 115
Cumva navele centuriene supravieuiser ploii de torpile lansate
de Donnager.
La dracu, sunt singurul care crede c nu e adevrat? zise
mecanicul cu un ton de panic n glas.
Donnager ncepu s rsune ca un gong lovit n mod repetat
de un ciocan masiv. Foc de rspuns.
Proiectilul gauss care-l ucise pe Shed nu fcu absolut niciun
zgomot. Ca ntr-un spectacol de iluzionism, dou guri perfect
rotunde aprur de ambele pri ale cabinei, de o parte i de
alta a unei linii care intersecta cueta lui Shed. Tehnicianul
medical sttuse ntins acolo, iar n clipa urmtoare capul i
dispruse de la mrul lui Adam n sus. Snge arterial ni afar
ntr-un nor rou, se nir n dou linii subiri, apoi se nvolbur
ctre gurile din pereii cabinei odat cu aerul care nvlea
afar.

VP - 116
 CAPITOLUL 12

Miller

Miller lucrase doisprezece ani n securitate. Violena i

moartea nu i erau strine. Brbai i femei. Animale. Copii.
Odat inuse de mn o femeie n ultimele ei clipe de via.
Detectivul ucisese doi oameni, iar dac nchidea ochii i se
gndea, le putea vedea chipurile n agonie. Dac l-ar fi ntrebat
cineva, ar fi rspuns c puine lucruri l mai puteau zgudui.
Dar pn atunci nu asistase niciodat la nceputul unui rzboi.
Localul Distinguished Hyacinth era n iureul schimbului de
ture. Brbai i femei n uniforme de securitate majoritatea din
Star Helix, dar i din cteva companii mai mici fie i beau
phrelul de dup program i se destindeau, fie fceau ture la
bufet ca s ia cafea, fungi texturai n sos de zahr, crnai
coninnd carne n proporie de poate unu la mie. Miller mesteca
un crnat i privea ecranul mural. Capul unui purttor de cuvnt
al Star Helix privea cu sinceritate n obiectivul videocamerei,
radiind calm i siguran n timp ce explica felul cum totul se
duce de rp.
Scanri preliminare sugereaz c explozia a fost rezultatul
unei tentative euate de a conecta un dispozitiv nuclear la staia
de andocare. Oficialii din guvernul marian au descris incidentul
ca fiind o presupus aciune terorist i au refuzat s fac
orice comentarii pn la ncheierea anchetei.
Altul, rosti Havelock din spatele detectivului. Pn la urm
s tii c unul dintre cretinii ia o s-o nimereasc.
Miller se rsuci i-i fcu semn spre scaunul de alturi.
Pmnteanul se aez.
Va fi o zi interesant, spuse detectivul. Tocmai voiam s te
contactez.
Mda, mi pare ru, mormi partenerul lui. M-am trezit cam
trziu.
Vreo tire despre transfer?
Nu. Se pare c cererea mea zace pe vreun birou din
Olympus. Dar tu? Vreo noutate n cazul special cu fata?
VP - 117
 Deocamdat nimic. Uite care-i treaba, motivul pentru care
am vrut s ne-ntlnim nainte de a intra Trebuie s-mi iau
dou zile libere, s-ncerc s urmresc nite piste despre Julie. Cu
toate rahaturile astea care se-ntmpl acum, Shaddid mi-a
interzis s investighez.
ns tu o ignori, spuse Havelock.
Nu fusese o ntrebare.
Ceva nu e-n regul cu cazul sta.
Cum te pot ajuta eu?
Vreau s m-acoperi.
Cum anume? Nu le pot spune c eti bolnav. Au acces la
dosarul tu medical, la fel ca toat lumea.
Spune-le c m-am mbtat mult n ultima vreme. C-a venit
Candace. Fosta mea soie.
Havelock mestec ncruntat din crnat, apoi cltin ncet din
cap nu n semn de refuz, ci ca preambul la o ntrebare.
Detectivul atept.
mi spui c-ai prefera ca efa s cread c absentezi de la
munc fiindc te-a lovit o criz sentimental mai degrab dect
c lucrezi la cazul pe care i l-a nsrcinat chiar ea? Nu m
prind
Miller i umezi buzele i se aplec n fa, punndu-i coatele
pe masa neted i alburie. Cineva zgriase un desen pe ea. Un
cerc divizat. Iar acesta era un bar al poliitilor.
Nu-mi dau seama exact care e schema, zise el. Sunt mai
multe chestii care se leag cumva, dar nc nu tiu sigur cum
anume. Pn nu tiu mai multe, trebuie s fiu discret. Un tip o
arde cu fosta lui soie i pentru cteva zile se neac n butur.
Chestia asta n-o s alarmeze pe nimeni.
Havelock cltin iari din cap, de data aceasta cu uoar
nencredere. Dac ar fi fost centurian, ar fi fcut acel gest din
mini specific celor crescui n Centur. Nefcndu-l, era unul
dintre sutele de feluri n care se putea trda cineva care nu era
din partea locului. Imaginea de pe monitorul mural art o
femeie blond n uniform sobr. Purttorul de cuvnt vorbea
despre rspunsul tactic al Flotei mariene i se ntreba dac APE
se afla n spatele creterii vandalismului. Aa numea ea
detonarea accidental a unui reactor de fuziune suprancrcat
de ctre cel care tocmai meterea un mecanism exploziv
capcan: vandalism.
VP - 118
 Mi se pare ilogic, spuse Havelock i pentru o clip Miller nu
tiu dac se referea la aciunile de gheril ale centurienilor sau
la favoarea pe care i-o ceruse. Serios! Ce face Pmntul? Uite
cte rahaturi se-ntmpl i n-auzim un cuvinel din partea lor.
De ce-ar comenta? Disputa este ntre Marte i Centur.
Cnd a ngduit ultima dat Pmntul s se ntmple ceva
foarte important fr s intervin? ntreb Havelock i oft.
Bine. Eti prea beat ca s vii la munc. Viaa ta personal este
praf i pulbere. O s-ncerc s te-acopr.
Numai dou zile.
Ai grij s te-ntorci nainte s-i vin cuiva ideea c acum e
ocazia perfect ca un glon rtcit s-l curee pe poliistul
pmntean.
Aa o s fac, zise Miller i se ridic. Fii totui cu ochii-n
patru.
Nu e nevoie s-mi zici de dou ori.

Centrul Ceres pentru jiu-jitsu se afla n vecintatea portului,
acolo unde gravitaia creat de rotaie avea valoarea maxim.
Borta era un fost depozit, acum reamenajat, datnd dinaintea
marii rotaii un cilindru retezat pe lung, a crui podea fusese
montat cam la o treime de circumferin. De plafonul arcuit
atrnau rackuri ce conineau diverse modele de bastoane, sbii
din bambus i cuite din plastic boante, pentru antrenament.
Piatra lustruit rsuna de gemetele celor care se antrenau la
aparatele de for i de bufnetele slabe ale unei femei care
lovea un sac masiv de box ceva mai departe. Pe salteaua
central, trei elevi discutau n surdin.
Peretele frontal era acoperit de fotografii de ambele pri ale
uii. Soldai n uniform. Ageni de securitate din mai multe
corporaii centuriene. Cteva imagini cu indivizi de pe planetele
interioare. Plcue ce comemorau clasri n competiii. O pagin
scris mrunt care rezuma istoria slii.
O elev scoase un strigt i se prbui, trgndu-i oponentul
pe saltea. Cel rmas n picioare aplaud i-i ajut s se ridice.
Miller examin fotografiile de pe perete, spernd s-o gseasc
pe Julie.
Te pot ajuta cu ceva?
Brbatul era cu o jumtate de cap mai scund dect detectivul
i de cel puin dou ori mai lat n spate. Conformaia ar fi trebuit
VP - 119
s-l fac s arate ca un pmntean, ns toate celelalte
caracteristici ale sale indicau fr dubiu c era centurian. Purta
un tricou de sport alb, care fcea ca pielea s-i par nc i mai
ntunecat. Zmbea plin de curiozitate i la fel de senin ca un
prdtor bine hrnit. Miller l salut printr-o nclinare de cap.
Sunt detectivul Miller, se prezent el. M ocup de
securitatea staiei. Doream nite informaii despre unul dintre
elevii centrului.
Este o anchet oficial? ntreb brbatul.
M tem c da.
Atunci va trebui s-mi ari un mandat.
Miller surse. Brbatul i rspunse n acelai fel.
Fr mandat nu oferim niciun fel de informaii despre elevii
notri, spuse el. Politica slii.
V spun ct se poate de serios c respect politica slii,
spuse Miller. Doar c unele pri din aceast anchet sunt
poate niel mai oficiale dect altele. Fata n-a intrat n bucluc. N-a
fcut absolut nimic, ns familia ei de pe Lun dorete s fie
gsit.
S neleg c este vorba despre o rpire, spuse brbatul
ncrucindu-i braele.
Chipul senin al acestuia devenise rece i rigid.
Doar partea oficial, replic Miller. Pot obine un mandat i
putem derula aciunea prin canalele oficiale. Atunci ns va
trebui s-i raportez efei mele. Cu ct va tii mai multe, cu att
mai puin spaiu de manevr voi avea eu.
Brbatul nu reacion. Nemicarea lui era descurajant. Miller
se strdui s-i in n fru neastmprul. Femeia care boxa la
sacul greu din captul ndeprtat al slii execut o serie rapid
de lovituri succesive, nsoite de strigte.
Despre cine e vorba? ntreb brbatul.
Julie Mao, rspunse Miller.
Dup reacia pe care o primi, ar fi putut la fel de bine s
spun c o cuta pe mama lui Buddha.
Cred c-a dat de necazuri, se grbi el s adauge.
i de ce v-ar psa de ea?
Nu tiu rspunsul la ntrebarea asta, zise detectivul. Eu m
ocup pur i simplu de un caz. Dac nu vrei s m ajui, atunci
asta e.

VP - 120
 Iar tu vei merge s-i obii mandatul. S derulezi ancheta
prin canalele oficiale.
Miller i scoase plria, i trecu mna lung i subire prin
pr, apoi i puse plria la loc.
Probabil c nu.
Arat-mi legitimaia, i ceru brbatul.
Miller i scoase terminalul i-l ls pe brbat s-i verifice
identitatea. Acesta i restitui terminalul i i art o ui aflat n
spatele sacilor grei de box. Detectivul porni ntr-acolo.
Odia era ticsit. Un birou mic din laminat, care avea n loc
de scaun o sfer moale. Dou taburete ca cele pe care le vezi
prin baruri. Un fiet cu un dispozitiv mic, care duhnea a ozon i a
ulei i care producea probabil plcuele i diplomele.
De ce o caut familia? ntreb brbatul aezndu-se pe
sfer.
Aceasta juca rolul de scaun, dar cel care sttea pe ea trebuia
s i menin permanent echilibrul. Un loc unde s te odihneti
fr ca n realitate s te odihneti de fapt.
Prinii cred c Julie poate avea necazuri. Cel puin aa au
spus i deocamdat n-am motiv s nu-i cred.
Ce fel de necazuri?
Nu tiu. tiu doar c fata a fost n staie. tiu c-a plecat
spre Tycho, iar dup aceea nimic.
Familia o dorete napoi n staia lor?
Brbatul tia cine era familia fetei. Miller reinu informaia fr
mcar s clipeasc.
Nu cred, zise el. Ultimul mesaj pe care fata l-a primit de la
ei a fost direcionat prin Lun.
Din adncul puului.
Rostise acele cuvinte de parc ar fi vorbit despre o boal.
Caut pe oricine tie cu cine a plecat. Dac a fugit cu gndul
s se ascund, unde a plecat i cnd inteniona s ajung acolo?
Dac se afl n raza vreunui fascicul ngust.
Nu tiu nimic din toate astea, rspunse brbatul.
Cunoti pe cineva cu care mi-ar fi util s vorbesc?
Urm o pauz.
Poate. O s ncerc s aflu.
Ce altceva mi poi spune despre ea?
A venit la sal acum cinci ani. Era furioas cnd a aprut.
Nedisciplinat.
VP - 121
 A progresat, coment Miller. Centura maro, nu?
Brbatul ridic din sprncene.
Sunt poliist, i reaminti Miller. Meseria mea este s aflu
diverse lucruri.
A progresat, da. Fusese atacat. Imediat dup ce ajunsese
n Centur. A avut grij ca incidentul s nu se mai repete.
Atacat, repet detectivul analiznd tonul celuilalt. Violat?
N-am ntrebat. Se antrena intens, chiar i cnd lipsea din
staie. i poi da seama cnd oamenii sar peste antrenamente.
Se ntorc mai lipsii de energie. Cu ea nu s-a ntmplat asta
niciodat.
O fat dur. Bravo ei. Avea prieteni? Oameni cu care se
antrena?
Puini. Nu tiu de niciun iubit. Presupun c asta ar fi fost
urmtoarea ntrebare.
Ciudat. O fat ca ea
Ca ea cum adic?
Drgu, zise Miller. Competent. Inteligent. Dedicat.
Cine n-ar dori s fie cu o asemenea persoan?
Poate c nu a ntlnit omul potrivit.
Brbatul rostise acele cuvinte cu un soi de amuzament. Miller
strnse din umeri, simindu-se cumva stnjenit.
Ce anume lucra? ntreb el.
n cargoboturi uoare. Nu tiu s fi avut vreo specializare
anume. Am rmas cu impresia c pleca atunci cnd aprea o
necesitate.
Aadar nu lucra pe o rut regulat?
Asta a fost impresia mea.
Cu navele cui lucra? Avea un cargobot anume sau accepta
orice contract? Lucra cu o companie anume?
O s m interesez, zise brbatul.
Curier pentru APE?
O s ncerc s aflu, spuse brbatul.

n dup-amiaza aceea, capul de afi al tirilor era inut de
Phoebe. Fusese lovit staia tiinific de acolo cea la care
centurienii nu aveau nici mcar dreptul s andocheze. Raportul
oficial arta c jumtate dintre locuitorii bazei muriser, iar
restul dispruser. Deocamdat nimeni nu revendicase atacul,
dar prerea general era c o grupare centurian poate APE,
VP - 122
poate alta izbutise pn la urm un act de vandalism soldat
cu mori. n borta lui, Miller bea i urmrea tirile.
Totul se ducea dracului. Transmisiunile piratereti de la APE
care chemau la rzboi. Aciunile de gheril care rbufneau.
Totul. Urma s vin un moment cnd Marte n-avea s le mai
ignore. Iar cnd Marte trecea la aciune, n-avea s mai conteze
dac Pmntul fcea la fel. Avea s fie primul rzboi real n
Centur. Catastrofa se apropia i niciuna dintre pri nu prea s
neleag ct de vulnerabile erau. Iar el nu putea face nimic
absolut nimic, fir-ar a dracului! ca s opreasc dezastrul. Nu
putea nici mcar s-i ncetineasc venirea.
Julie Mao i surdea din fotografie, cu iahtul pe fundal. Fusese
atacat, spusese brbatul din sala de jiu-jitsu. n dosarul ei nu
exista nicio menionare a unui asemenea incident. Poate c
voiser s-o jefuiasc. Era posibil s fi fost ceva mult mai ru.
Miller cunoscuse multe victime i le clasifica n trei categorii. Din
prima fceau parte cele care pretindeau c nu se ntmplase
nimic, sau c orice s-ar fi ntmplat fusese lipsit de importan.
n categoria aceea intra mai bine de jumtate dintre oamenii cu
care sttuse de vorb. Urmau apoi specialitii, cei care
considerau c abuzul la care fuseser supui le ddea dreptul s
acioneze aa cum credeau de cuviin. n categoria aceasta
intra majoritatea celor rmai.
Poate cinci la sut, poate mai puin, erau cei care nghieau,
nvau lecia i mergeau mai departe. Cei ca Julie. Cei buni.
Soneria de la intrare rsun la trei ore dup ce programul
oficial de lucru al detectivului se ncheiase. Miller se ridic mai
puin sigur pe picioare dect se ateptase. Numr sticlele goale
de pe mas. Erau mai multe dect crezuse. ovi o clip,
ntrebndu-se dac s deschid ua ori s arunce mai nti
sticlele n containerul de reciclare. Soneria se auzi din nou.
Merse s deschid. Dac era cineva de la secie, se atepta
oricum s-l gseasc beat. Nu avea niciun motiv s-i
dezamgeasc.
Faa era familiar: ciuruit de vestigiile acneei, stpn pe
sine. Brasarda APE a brbatului din bar. Cel care decisese
uciderea lui Mateo Judd.
Poliistul.
Bun seara, rosti Miller.

VP - 123
 Domnule detectiv Miller, spuse brbatul, cred c-am pornit
cu stngul n prima noastr ntlnire. Sper s putem ncerca din
nou.
Aa e.
Pot s intru?
Nu obinuiesc s-i poftesc pe strini n cas. Nu tiu nici
mcar cum te cheam.
Anderson Dawes, zise brbatul. Sunt reprezentantul
Alianei Planetelor Exterioare pentru Ceres. Cred c ne-am putea
ajuta reciproc. Pot s intru?
Miller se retrase i vizitatorul neanunat pi nuntru. Dawes
cercet interiorul bortei n rstimpul a dou rsuflri lente, apoi
se aez ca i cum sticlele i mirosul de bere sttut ar fi fost
ceva obinuit. Blestemndu-se n gnd i dorindu-i s nu fi fost
att de matolit, detectivul se aez n faa lui.
Am nevoie de o favoare din partea ta, zise Dawes. Sunt
dispus s pltesc. Nu cu bani, desigur. Cu informaii.
Ce vrei?
S n-o mai caui pe Juliette Mao.
Nu e de vnzare.
ncerc s nu las spiritele s se ncing, domnule detectiv,
spuse Dawes. Ar trebui s m-asculi.
Miller se aplec n fa sprijinindu-i coatele pe mas.
Serenisimul instructor de jiu-jitsu lucra pentru APE? Aa prea s
sugereze momentul vizitei lui Dawes. Miller nu pierdu din vedere
acest fapt, dar nu coment nimic.
Mao a lucrat pentru noi, urm Dawes. Asta cred c ai dedus
deja.
Mai mult sau mai puin. tii unde este?
Nu. O cutm. Noi trebuie s fim cei care o gsesc. Nu tu.
Miller cltin din cap. Exista un rspuns pe msura acelei
afirmaii. Cuvintele erau undeva acolo, ncurcate n hiurile
minii lui mpclite. Dac n-ar fi fost att de ameit
Tu eti unul dintre ei, domnule detective. Poate c ai trit
toat viaa aici, dar salariul i este pltit de o corporaie de pe
planetele interioare. Nu, ai rbdare! Nu te nvinuiesc, neleg
cum este. i-au oferit exact ce-i doreai un loc de munc.
Dar n clipa de fa pim pe un teren fragil. Canterbury.
Elementele radicale din Centur cheam la rzboi.
Staia Phoebe.
VP - 124
 Da, ne vor nvinovi i pentru ea. Adaug la asta fiica
risipitoare a unei corporaii de pe Lun
Crezi c i s-a ntmplat ceva.
Era n Scopuli, spuse Dawes, iar cnd Miller nu reacion
imediat, adug: Cargobotul pe care Marte l-a folosit ca
momeal cnd a distrus Canterbury.
Detectivul analiz ndelung informaia: apoi ncepu s fluiere
ncet.
Nu tim ce s-a-ntmplat, continu Dawes. Pn nu aflm,
nu te putem lsa s tulburi apele. i-aa sunt destul de
nmoloase.
i ce informaie mi oferi? ntreb Miller. Facem un troc, nu?
O s-i spun ce aflm. Dup ce o gsim.
Miller chicoti i brbatul continu:
Este o ofert generoas, innd seama de ceea ce
reprezini. Un angajat al lui Marte. Partenerul unui pmntean.
Unii ar considera toate astea de ajuns ca s fii luat i tu drept
duman.
Dar nu i tu.
Cred c noi doi ne dorim n esen aceleai lucruri.
Stabilitate. Siguran. Vremurile imprevizibile creeaz aliane
imprevizibile.
Dou ntrebri vreau s-i pun.
Dawes i desfcu larg braele, ateptnd.
Cine a furat echipamentele anti-revolte? ntreb Miller.
Echipamentele anti-revolte?
nainte de distrugerea navei Canterbury, cineva ne-a furat
echipamentele respective. Poate c-a vrut s narmeze soldai
pentru controlul maselor. Sau poate c n-a vrut ca acestea s
poat fi controlate. Cine le-a luat? De ce?
N-am fost noi.
sta nu e un rspuns. S-ncerc altceva. Ce s-a ntmplat cu
Societatea Creanga de aur?
Dawes l privi derutat.
Loca Greiga? Sohiro? insist Miller.
Dawes deschise gura, apoi o nchise la loc. Detectivul i
arunc berea n containerul de reciclare.
N-am nimic personal cu tine, prietene, rosti el, dar tehnicile
tale de investigare nu m impresioneaz. Ce te face s crezi c-o
poi gsi?
VP - 125
 N-a fost un test corect, replic Dawes. Las-m cteva zile
i-o s-i dau nite rspunsuri.
n cazul sta, o s stm de vorb la momentul respectiv. O
s-ncerc s nu strnesc un rzboi total pn atunci, dar nu
abandonez cazul Juliei. Acum poi s pleci.
Dawes se scul. Avea o expresie acr.
Faci o greeal, spuse el.
N-ar fi prima.
Dup plecarea lui, Miller rmase aezat la mas. Fusese un
idiot. Mai ru nc, dovedise ngduin prea mare fa de
propria-i persoan. i buse minile, n loc s lucreze. n loc s-o
gseasc pe Julie. Acum ns tia mai multe. Scopuli.
Canterbury. Mai multe linii ce uneau punctele.
Arunc sticlele goale, fcu un du i-i scoase terminalul.
Cut tot ce putea fi gsit despre nava Juliei. Dup o or avu o
nou bnuial, un gnd nelinititor care, examinat, se
transforma n team. Ctre miezul nopii, apel borta lui
Havelock.
Partenerul lui rspunse abia dup vreo dou minute. Apru
ciufulit i cu ochii lipii de somn.
Miller?
Eu sunt. Mai ai zile de vacan?
Puine.
Concediul medical?
E neatins.
Ia-l, spuse Miller. Ia-l imediat. Pleac din staie. Du-te ntr-
un loc sigur, dac-l gseti. ntr-un loc unde pmntenii nu vor fi
n pericol dac lucrurile se-mput.
Nu-neleg. Ce tot vorbeti acolo?
n seara asta m-a vizitat un agent APE. A ncercat s m
conving s renun la misiunea de rpire. Cred cred c era
nelinitit. Cred c era speriat.
Havelock tcu o clip, pn ce cuvintele i ptrunser prin
pcla somnului.
Doamne, zise el. Ce ar putea s nfricoeze aa de tare o
organizaie ca APE?

VP - 126
 CAPITOLUL 13

Holden

Holden nghe privind sngele care glgia din gtlejul lui

Shed, pentru ca dup aceea s unduiasc aidoma unui fuior de
fum ntr-un exhaustor. Zgomotele btliei ncepur s se sting
pe msur ce aerul prsea cabina. Urechile i pulsar, apoi l
durur nfiortor, de parc timpanele i-ar fi fost perforate. Pe
cnd se lupta s se desprind din centurile cuetei, privi spre
Alex. Pilotul urla ceva, dar sunetele nu puteau fi auzite prin aerul
rarefiat. Naomi i Amos ieiser deja din cuetele lor i se
propulsaser de-a curmeziul cabinei spre cele dou guri.
Amos avea o tav din plastic ntr-o mn. Naomi inea un dosar
alb cu trei divizoare. Holden se holb la ei pentru o jumtate de
secund, timpul de care avu nevoie ca s neleag ce fceau.
Lumea se ngusta, iar vederea periferic i era inundat de stele
i ntuneric.
Pn se desfcu din centuri, Amos i Naomi acoperiser deja
gurile cu plasturi improvizai. n cabin rsunau dou uierturi
ascuite, provocate de aerul care ncerca s ias prin etanrile
imperfecte. Holden i recpt vzul normal odat cu creterea
presiunii aerului. Gfia opintit ncercnd s-i recapete suflul.
Volumul sonor din cabin crescu lent i ipetele de ajutor ale lui
Naomi devenir audibile.
Jim, zbier ea, deschide chesonul pentru situaii de
urgen!
i fcu semn spre un panou micu, rou cu galben, de pe
batardoul de lng cueta lui de acceleraie. Anii de
antrenament la bordul navelor l ajutar s nfrng anoxia i
depresurizarea, iar brbatul smuci plcua sigilatoare a
chesonului i deschise ua. nuntru se afla o trus de prim
ajutor pe care se vedea strvechiul simbol al crucii roii, mai
multe mti de oxigen i o pung sigilat, coninnd discuri din
plastic dur, ataat de un pistol cu adeziv. Dispozitivul pentru
etanri de avarie. Holden l nh.
Numai pistolul! rcni Naomi.
VP - 127
 Brbatul nu era sigur dac glasul ei suna ndeprtat din cauza
aerului rarefiat sau pentru c scderea presiunii i perforase lui
timpanele.
Desfcu pistolul de punga cu discuri i i-l arunc. Naomi
aplic n jurul dosarului o dr de adeziv etanator cu efect
rapid, apoi i azvrli instrumentul lui Amos. Acesta l prinse din
aer i etan perimetrul tvii de plastic. Fluierturile ncetar i
fur nlocuite de uieratul sistemului atmosferic, care se
strduia s readuc presiunea la nivelul normal. Trecuser
cincisprezece secunde.
Toi se uitar spre Shed. n absena vidului, sngele i ieea
din gtlej ntr-o sfer roie, curgtoare o caricatur hidoas a
capului.
Doamne Dumnezeule, rosti Amos lundu-i ochii de la
tehnician i ndreptndu-i spre Naomi.
Scrni din dini i cltin din cap:
Ce
O salv gauss, i rspunse Alex. Navele alea au tunuri
electromagnetice.
Nave centuriene cu tunuri electromagnetice? zise
mecanicul. Centura are o Flot militar i mie nu mi-a spus
nimeni?
Jim, att coridorul din exteriorul nostru, ct i cabina din
cealalt parte sunt acum n condiii de vid, spuse Naomi. Nava
este compromis.
Holden ddu s rspund, apoi privi dosarul lipit de femeie
peste gaura din perete. Pe coperta alb era scris cu litere negre:
PROCEDURI DE URGEN FRCM. i stvili un hohot de rs care,
cu certitudine, ar fi fost luat drept un acces de nebunie.
Jim! zise Naomi ngrijorat.
Sunt n regul, rspunse el i inspir adnc. Ct vor rezista
peticele alea?
Naomi ridic din umeri, apoi i leg prul la spate cu o band
elastic roie.
Mai mult dect va dura aerul. Dac mprejurul nostru este
vid, nseamn c oxigenul din cabin provine de la buteliile
pentru avarie. Nu mai merg reciclatoarele. Nu tiu ce rezerve au
cabinele, dar nu vor ajunge pentru mai mult de dou ore.
Bine-ar fi fost dac-am fi purtat ccaturile alea de costume
spaiale, mormi Amos.
VP - 128
 Oricum n-ar fi contat prea mult, replic pilotul. Dac
veneam aici mbrcai n ele, ne-ar fi pus cu siguran s le
scoatem.
Am fi putut ncerca, insist Amos.
Partenere, dac vrei s te-ntorci n timp i s-o faci, n-ai
dect.
Hei! zise apsat Naomi, dar nu mai adug absolut nimic.
Nimeni nu vorbea despre Shed. Se strduiau din rsputeri s
nu-i priveasc trupul. Holden i drese glasul pentru a-i face
ateni, dup care pluti spre cueta lui Shed nsoit de privirile
celorlali. Se opri o clip, dndu-le tuturor rgazul s vad bine
corpul decapitat, apoi scoase o ptur din sertarul de depozitare
de sub cuet i o prinse cu centurile peste cadavrul
tehnicianului.
Shed e mort, iar noi suntem n pericol. Discuiile n
contradictoriu nu ne vor prelungi viaa nici mcar cu o secund,
zise el privindu-i pe rnd pe fiecare. Ce e de fcut?
Nimeni nu rspunse. Holden se ntoarse mai nti ctre
Naomi.
Ce putem face n clipa de fa ca s ctigm mai mult
timp? ntreb el.
O s caut oxigenul pentru avarii. Cabina este pentru ase
persoane, iar noi suntem numai suntem numai patru. Poate c-
a putea micora debitul, prelungind astfel timpul.
Bine gndit. Mulumesc. Alex?
Dac au mai scpat i alii n afar de noi, vor ncepe s
caute supravieuitorii. O s bat n batardou. Fiind vid, nu vor auzi
zgomotul, dar sunetul se va propaga prin metal dac au mai
rmas cabine cu aer.
O idee bun. Refuz s cred c suntem singurii
supravieuitori din nava asta, zise Holden i se rsuci spre
mecanic. Amos?
S-arunc un ochi pe consola aia de comunicaii. Poate c
reuim s contactm puntea sau interveniile n caz de avarie
sau la naiba, orice!
Mulumesc. Atept cu nerbdare s afle cineva c suntem
aici.
Toi trecur la treab, iar Holden rmase plutind lng Shed.
Naomi ncepu s smulg panourile de acces de pe batardouri.
Alex se ntinse pe podea i izbi n perete cu bocancii. Cabina
VP - 129
vibra uor la fiecare lovitur. Amos scoase din buzunar o unealt
universal i ncepu s demonteze consola de comunicaii.
Dup ce se asigur c nu l vede nimeni, Holden puse o mn
pe umrul lui Shed, chiar sub pata roie care se lea pe ptur.
mi pare ru, opti el spre cadavru.
Ochii i ardeau i-i frec apsat cu ncheieturile degetelor
mari.
Unitatea de comunicaii, care atrna de fire afar din perete,
bzi o dat, puternic. Amos ip i se ndeprt de ea dintr-o
nitur, plutind prin cabin. Holden l prinse i aproape c-i
disloc umrul ncercnd s opreasc fora produs de cele 120
de kilograme ale mecanicului pmntean. Dispozitivul de
comunicaii bzi din nou. Holden i ddu drumul lui Amos i se
ndrept spre aparat. Lng butonul alb al consolei plpia un
led galben. Aps pe buton. Aparatul nvie i se auzi glasul
locotenentului Kelly.
ndeprtai-v de trap, zise el. Intrm.
Prindei-v de ceva! strig Holden spre echipajul lui, dup
care apuc o curea a cuetei i-o nfur n jurul minii i al
braului.
Cnd trapa se deschise, Holden se atepta ca aerul s
nvleasc afar. Se auzi ns doar un pocnet puternic i
presiunea sczu puin, poate pentru o secund. Pe coridor
fuseser lipite etan de perei foi groase de plastic, care formau
o ecluz. Pereii acesteia se bombar periculos spre exterior din
cauza presiunii aerului din cabina lor, dar rezistar. n ecluz,
locotenentul Kelly i trei pucai spaiali purtau costume
blindate rezistente n vid i suficient armament ca s lupte n
cteva mici rzboaie.
Pucaii intrar iute n cabin, cu armele gata s deschid
focul, apoi etanar trapa. Unul dintre ei i arunc lui Holden o
geant mare.
Cinci costume de vid, zise Kelly. mbrcai-le.
Ochii i se ndreptar ctre ptura ptat de snge care-l
acoperea pe Shed, apoi spre improvizaiile de petice
etanatoare de pe perei.
Victime?
Medicul nostru, rspunse Holden. Shed Garvey.
Ce dracu se-ntmpl? ntreb Amos. Cine-s tia care v
fac franjuri frumusee de nav?
VP - 130
 Naomi i Alex nu rostir niciun cuvnt, ci ncepur s scoat
costumele din geant i s le distribuie.
Nu tiu, rspunse Kelly, dar plecm imediat. Mi s-a ordonat
s v scot din Donnager cu o navet de salvare. Avem la
dispoziie mai puin de zece minute ca s-ajungem n hangar, s
lum o navet i s-o tergem din zona de lupt. mbrcai-v
rapid.
Holden i puse costumul, gndindu-se la ce-ar fi putut s
nsemne evacuarea lor.
Locotenente, nava se dezintegreaz? ntreb el.
Nu nc, dar inamicii au suit la bord.
Atunci de ce plecm?
Suntem nfrni.
Locotenentul Kelly atepta ca cei patru s-i etaneze
costumele fr s bat nervos din picior, iar Holden bnui c n-o
fcea doar pentru c pucaii aveau activai bocancii magnetici.
Dup ce Holden i oamenii lui i fcur semn c s-au echipat,
locotenentul verific rapid toate aparatele radio din costume,
apoi se ntoarse pe coridor. Cu opt oameni nuntru, dintre care
patru n costume blindate, mini-ecluza era strmt. Kelly scoase
un cuit masiv din teaca fixat pe piept i secion bariera din
plastic, care ced acelei singure lovituri. Trapa dinapoia lor se
nchise bufnind i aerul din coridor dispru ntr-o unduire
silenioas de flapsuri din plastic. Kelly se repezi pe coridor, iar
echipajul se grbi s in pasul cu el.
Mergem cu toat viteza spre grupul de lifturi de la chil,
anun locotenentul prin radio. Dup declanarea alarmei, au
fost oprite, dar pot deschide uile unuia i vom merge prin puul
lui pn la hangar. Toat lumea n pas alergtor! Dac vedei
inamici, nu v oprii. Mergei mai departe. Ne ocupm noi. S-a-
neles?
Da, locotenente, zise Holden. Dar de ce s-au suit la bordul
navei voastre?
Centrul de comand i informaii, explic Alex. Sfntul
Graal. Coduri, amplasamente, procesoare, aplicaii Visul erotic
al oricrui strateg este s pun mna pe CCI-ul unei nave-
amiral.
Gata cu flecreala, zise Kelly.
Holden l ignor.

VP - 131
 Asta-nseamn c mai degrab l vor detona dect s
permit ocuparea lui, nu?
Exact, ncuviin pilotul. Asta e procedura standard pentru
echipaj. Pucaii spaiali apr puntea, CCI-ul i sala mainilor.
Dac oricare dintre ele este ocupat, celelalte dou apas
butonul. Pentru cteva secunde, nava se transform ntr-o stea.
Proceduri standard, mri Kelly. ia-s prietenii mei.
Scuze, locotenente, zise Alex. Am servit i eu n Bandon. N-
am vrut s par insensibil.
Cotir i ajunser la grupul de lifturi. Toate cele opt cabine
erau nchise i sigilate. Uriaele ui de etanare se zvorser
automat cnd nava fusese perforat.
Gomez, zise Kelly, ruleaz untul. Mole i Dookie, pzii
coridoarele.
Doi pucai se desprinser de grup i cercetar coridoarele
prin lunetele armelor. Al treilea se apropie de ua unui lift i
aps butoanele de comand ntr-o combinaie greu de urmrit.
Holden le fcu semn oamenilor lui s se lipeasc de perete ca s
ias din btaia putilor. Din cnd n cnd podeaua le vibra uor
sub tlpi. Navele inamice n-ar mai fi tras acum, cnd propriii lor
oameni se aflau la bord, aa c era vorba probabil despre arme
de mn i material explozibil. Stnd ns acolo, n tcerea
perfect a vidului, totul cpta o senzaie de ireal ndeprtat.
Holden sesiz c mintea nu-i funciona cum ar fi trebuit. Reacie
la traum. Distrugerea lui Canterbury, moartea lui McDowell i a
Adei. Iar acum cineva l ucisese pe Shed n cueta lui. Era prea
mult; nu putea s mai proceseze. Simea cum lucrurile din jur
deveneau tot mai ndeprtate.
Se uit spre Naomi, Alex i Amos. Echipajul lui. Acetia i
ntoarser privirea chipuri pmntii i spectrale n lumina
verzuie a ecranelor din costume. Gomez ridic pumnul n semn
de triumf cnd trapa pneumatic exterioar culis, dnd la
iveal uile cabinei liftului. Kelly le fcu semn oamenilor lui.
Cel cruia i spusese Mole se ntoarse i porni spre lift, cnd
chipul i se dezintegr ntr-un jet de snge i cioburi de sticl
armat. Spatele lui blindat i batardoul de alturi nflorir n mii
de explozii i fuioare de fum. Corpul i zvcni i se legn,
meninut n poziie vertical de bocancii cu tlpi magnetice.
Senzaia de irealitate a lui Holden se destrm n adrenalin.
Salvele care ciuruiau peretele i trupul lui Mole erau gloanele
VP - 132
explozive ale unei arme cu caden mare de tragere. Canalul de
comunicaii se umplu de urletele pucailor spaiali i ale
oamenilor lui Holden. n stnga, Gomez csc larg uile liftului,
utiliznd puterea amplificat a costumului blindat. n spatele
uilor se afla puul gol.
nuntru! rcni Kelly. Toat lumea-nuntru!
Holden rmase locului, mpingndu-i nainte pe Naomi, apoi
pe Alex. Ultimul puca cel pe care locotenentul l numise
Dookie trgea foc automat continuu ntr-o int ascuns dup
un col, pe care Holden nu o putea vedea. Cnd termin
gloanele, pucaul se ls ntr-un genunchi i extrase
ncrctorul dintr-o micare. Aproape mai repede dect puteai
urmri cu ochii, scoase alt ncrctor de la centur i-l vr n
arm. Rencepu s trag la nici dou secunde dup ce se oprise.
Naomi ip ctre Holden s intre n puul liftului, apoi o mn
ca o menghin prinse umrul brbatului, l smulse din fixarea
magnetic ce l inea lipit de podea i-l trase prin uile deschise
ale liftului.
N-ai dect s mori cnd nu eti n grija mea! ltr
locotenentul Kelly.
Se mpinser n pereii liftului i plutir prin tunelul lung spre
pupa navei. Holden privea mereu n urm, la ua deschis care
se micora n urma lor.
Dookie a rmas acolo, zise el.
Ne acoper, rspunse Kelly.
Aa c-ar fi bine s ne-ndeprtm ct mai mult, adug
Gomez. S nu fie-n zadar ce face el.
Aflat n fruntea grupului, Kelly se prinse de o travers din
peretele puului i se opri brusc. Toi i urmar exemplul.
Aici este ieirea noastr, anun el. Gomez, verific.
Holden, uite care-i planul. O s lum o corvet din hangar.
Prea perfect logic. Clasa corvet nsemna fregatele uoare
utilizate ca nave de escort, cele mai mici uniti navale
echipate cu propulsie Epstein. Corveta avea s fie ndeajuns de
rapid pentru a ajunge oriunde n sistemul solar i pentru a
scpa de majoritatea ameninrilor. Rolul ei secundar era de
bombardier cu torpile, aa c putea de asemenea s mute
serios. Holden ncuviin, apoi i fcu semn locotenentului s
continue. Kelly atept pn ce Gomez deschise uile liftului i
intr n hangar.
VP - 133
 Eu am cardul-cheie i codul de activare pentru a intra i
pentru a porni nava. Voi merge direct la ea, aa c facei bine s
v inei dup mine. Dezactivai-v tlpile magnetice. Ne vom
mpinge n perete i vom pluti pn la corvet, aa c intii
drept ca s nu ratai plecarea. Suntei gata?
Primi replici afirmative de jur mprejur.
Perfect. Gomez, care-i situaia acolo?
Probleme, locotenente. ase inamici pzesc navele din
hangar. Costume blindate amplificate, uniti de deplasare n
imponderabilitate i arme de calibru mare. Pregtii i cu ochii-n
patru, rspunse Gomez n oapt.
Oamenii vorbeau ntotdeauna n oapt cnd se ascundeau.
n costum spaial i nconjurat de vid, Gomez ar fi putut lansa
artificii n interiorul blindajului su fr s fie auzit de cineva,
totui optea.
Gonim spre nav i tragem pe tot traseul pn acolo, spuse
Kelly. Gomez, i scot pe civili n zece secunde. Deschizi foc de
acoperire. Tragi i te deplasezi. F-i s cread c eti un pluton
mic.
M faci mic, locotenente? replic pucaul. i livrez imediat
ase capete seci moarte.
Holden, Amos, Alex i Naomi l urmar pe Kelly afar din puul
liftului, intrar n hangar i se oprir n spatele unei stive de lzi
kaki. Holden trase cu ochiul pe deasupra lor i-i vzu imediat pe
atacatorii care ptrunseser n nav. Erau dou grupuri de cte
trei, lng Knight; un grup se afla pe navet i cellalt pe podea,
sub ea. Costumele lor blindate erau complet negre, cu o croial
pe care Holden nu o mai vzuse niciodat.
Kelly art spre ei, apoi l privi pe Holden. Brbatul ncuviin.
Locotenentul art dup aceea ctre peretele opus, lng care
se afla o fregat neagr cu aspect butucnos, la douzeci i
cinci de metri deprtare, cam la jumtatea distanei dintre ei i
Knight. Ridic apoi mna stng i ncepu numrtoarea invers
pe degete, pornind de la cinci. Cnd ajunse la doi, hangarul se
umplu de lumini stroboscopice, ca ntr-un club: la zece metri de
ei, Gomez deschisese focul. Prima salv lovi doi inamici de pe
Knight i-i propuls n aer. Peste o secund, a doua salv izbucni
de la cinci metri de poziia unde Holden o vzuse pe prima. Ar fi
jurat c trseser dou persoane diferite.

VP - 134
 Kelly cobor ultimul deget al minii, i lipi ambele tlpi de
perete i se propuls spre corvet. Holden i atept pe Alex,
Amos i Naomi, apoi se lans el nsui. Pn cnd se puse n
micare, Gomez trsese deja din alt poziie. Unul dintre
invadatorii aflai pe podea ndrept o arm mare ctre locul
unde licrise carabina pucaului. Gomez i lada n spatele
creia se adpostise disprur n flcri i rapnel.
Se aflau la jumtatea distanei pn la corvet i Holden
ncepu s cread c ar putea reui, cnd o linie de fum travers
hangarul i se intersect cu Kelly, iar locotenentul pieri ntr-un
fulger de lumin.

VP - 135
 CAPITOLUL 14

Miller

Xinglong pieri n mod stupid. Ulterior toi aflar c era una

dintre miile de nave prospectoare mici care treceau de la un
bolovan la altul. Centura era infestat de ele: afaceri formate
din cinci-ase familii care economisiser suficient pentru a plti
un avans i a ncepe operaiunile. Cnd se ntmplase, avea
deja trei rate nepltite i banca Consolidated Holdings &
Investments pusese sechestru pe nav. Motiv pentru care, aa
mergea vorba, i scoseser transponderul din funciune. Nite
tipi oneti cu un hrb ruginit care nu voiau dect s-i continue
afacerea.
Dac ai fi conceput un poster despre visul centurienilor, ai fi
putut foarte bine s-o reprezini acolo pe Xinglong.
Distrugtorul de patrulare Scipio Africanul revenea spre Marte
la sfritul unui tur de doi ani prin Centur. Ambele nave se
ndreptau ctre un corp de comet capturat, aflat la cteva sute
de mii de kilometri de Chiron, pentru a se aproviziona cu ap.
Cnd Xinglong i apruse pentru prima dat pe radar, Scipio
vzuse o nav fr elemente de identificare care gonea rapid
aproximativ n direcia sa. Toate comunicatele oficiale de pres
mariene afirmau c Scipio ncercase n mod repetat s-o
contacteze. Toate transmisiunile pirat APE spuneau c era o
minciun i c nicio staie de ascultare din Centur nu auzise
absolut nimic. Toate recunoteau ns c Scipio deschisese focul
cu tunurile defensive punctiforme i transformase nava
prospectoare n zgur strlucitoare.
Reacia fusese la fel de predictibil ca fizica elementar.
Marienii detaaser alte douzeci de nave pentru a ajuta la
meninerea ordinii. Zbiernd, purttorii de cuvnt ai APE
ceruser rzboi deschis, i tot mai puine site-uri i transmisiuni
independente erau mpotriv. Mainria uria i implacabil a
rzboiului ticia, apropiindu-se cu nc un pas de confruntrile
directe.

VP - 136
 Pe Ceres, cineva l torturase timp de opt sau nou ore pe
ceteanul Enrique Dos Santos nscut pe Marte, dup care-i
intuise rmiele de un perete lng instalaia de reciclare a
apei din sectorul unsprezece. Brbatul fusese identificat dup
terminalul lsat pe podea alturi de verigheta sa i de un
portofel subire din imitaie de piele, care coninea date de
acces la credit i treizeci de mii de yeni noi, tiprii pe Europa.
Marianul mort fusese fixat de perete printr-un piron cu
ncrctur unic, utilizat de prospectori. Dup cinci ore,
reciclatoarele de aer nc se strduiau s elimine mirosul acru i
neptor. Echipa de legiti i colectase eantioanele. Erau
aproape gata s-l coboare pe nefericit de pe perete.
Pe Miller l surprindea de fiecare dat aspectul senin al
morilor. Orict de teribile ar fi fost circumstanele morii, calmul
de la sfrit semna cu somnul. l fcea s se ntrebe dac el
avea s simt cu adevrat linitea aceea final cnd avea s-i
sune ceasul.
Videocamerele de supraveghere? ntreb detectivul.
Nu mai funcionau de trei zile, rspunse noua lui partener.
Le-au stricat copiii.
Octavia Muss lucrase n departamentul crime mpotriva
persoanelor fizice nainte ca Star Helix s clasifice actele de
violen n specialiti mai restrnse. De acolo trecuse n echipa
violuri. Apoi, pentru dou luni, n echipa crime mpotriva copiilor.
Dac femeia nc mai avea suflet, fusese ntr-att de erodat,
nct puteai vedea prin el ca printr-o estur destrmat. Ochii
nu-i trdau niciodat mai mult dect o uoar surprindere.
tim care copii?
Nite golani de sus. Reinui, amendai, eliberai n
slbticie.
Ar trebui s-i mai adunm o dat, spuse Miller. Ar fi
interesant de tiut dac cineva i-a pltit s strice tocmai
videocamerele astea.
N-a miza pe asta.
Atunci criminalii au tiut c aceste camere nu funcionau.
Cineva de la ntreinere?
Sau un poliist.
Muss plesci din buze i strnse din umeri. Era din a treia
generaie de centurieni. Membrii familiei ei lucrau n nave
precum cea care fusese distrus de Scipio. Pielea, oasele i
VP - 137
cartilajele ce spnzurau pe peretele din faa lor n-o surprindeau.
Dac scapi un ciocan cnd nava accelereaz, va cdea pe
punte. Dac guvernul tu a mcelrit ase familii de prospectori
de etnie chinez, cineva te intuiete de roca interioar din
Ceres cu un piron din aliaj de titan lung de un metru. Cauz i
efect.
Vor fi urmri, spuse Miller lsnd s se neleag: sta nu
e doar un simplu cadavru, ci un mesaj. Este o chemare la
rzboi.
Nu se exist, replic Muss.
Rzboiul e deja aici, cu i fr mesaje, gndi ea.
Da, ai dreptate, ncuviin brbatul. Nu se exist.
Vrei s-anuni tu rudele? Eu m duc s verific camerele de
supraveghere din jur. Nu i-au ars degetele aici pe coridor, deci l-
au adus de undeva.
Bine, zise Miller. Am un model de scrisoare de condoleane
i-o s-l trimit pe-la. Are nevast?
Nu tiu. Nu m-am uitat.
Revenit n secia staiei, detectivul se aez singur la biroul
lui. Muss avea deja propriul ei birou, la dou compartimente
deprtare, personalizat dup cum i plcea. Biroul lui Havelock
era gol i fusese curat de dou ori, de parc serviciile de
ntreinere doriser s ndeprteze definitiv orice iz pmntean
de pe mobilierul lor centurian. Miller deschise fiierul
decedatului i-i cut rudele. Jun-Yee Dos Santos, lucrtor pe
Ganymede. Cstorit de ase ani. Fr copii. Mcar pentru asta
putea fi fericit. Dac tot mori, mcar s nu lai durere n urm.
Cut modelul de scrisoare i-l complet cu numele i adresa
de contact a vduvei. Drag doamn Dos Santos, regret enorm
c trebuie s v anun c bla-bla-bla. Soul dumneavoastr
[Miller derul meniul de opiuni] a fost un membru preuit i
respectat al comunitii Ceres i v asigur c se vor ntreprinde
toate eforturile posibile pentru ca asasinul sau asasinii ei [Miller
select opiunea] lui s rspund pentru fapta comis. Cu
stim
Era un mesaj fr suflet impersonal, rece i pustiu ca vidul.
Halca de carne de pe peretele coridorului aceluia fusese un om
real, cu pasiuni i temeri, la fel ca oricare altul. Miller ar fi vrut
s mediteze la ce spunea oare despre sine faptul c putea
ignora toate astea cu atta uurin, dar adevrul era c tia
VP - 138
foarte bine rspunsul. Expedie mesajul i ncerc s nu se
gndeasc la durerea pe care avea s-o provoace.
Lista de cazuri era lung. Numrul incidentelor era de dou
ori mai mare dect n mod normal. Aa arat, i spuse el. Fr
revolte. Fr aciuni militare din bort n bort, fr pucai
spaiali pe coridoare. Doar o sumedenie de cazuri de homicid
nerezolvate.
Apoi se corect: Aa arat deocamdat.
Nu-i uura cu nimic urmtoarea sarcin.
Shaddid era n biroul ei.
Te pot ajuta cu ceva? l ntreb ea.
Trebuie s solicit nite transcrieri de interogatorii, dar este
niel cam neregulamentar. De aceea m gndeam c-ar fi mai
bine dac solicitrile ar sosi prin intermediul tu.
Shaddid se ls pe sptarul scaunului.
O s m uit despre ce-i vorba. Ce ncerci s obii?
Miller ncuviin din cap ca i cum dac el nsui ar fi zis da, ar
fi putut-o face i pe ea s gndeasc la fel.
E vorba despre Jim Holden. Pmnteanul de pe Canterbury.
Marte trebuie s-i fi preluat deja oamenii i vreau transcrierile
de interogatorii.
Ai vreun caz care are legtur cu Canterbury?
Da, aprob Miller, aa se pare.
Ia povestete-mi. Vreau s tiu chiar acum.
Este cazul secundar. Julie Mao. M-am ocupat niel
i-am citit raportul.
tii atunci c face parte din APE. Din cte am aflat, se pare
c se afla ntr-un cargobot care opera curse de curierat pentru
ei.
Ai vreo dovad-n sensul sta?
Mi-a spus un tip din APE.
Oficial?
Nu, rspunse Miller. A fost neoficial.
i ce legtur are cu distrugerea lui Canterbury de ctre
Flota marian?
Fata era pe Scopuli. Nava a fost utilizat ca momeal
pentru oprirea lui Canterbury. n transmisiunile fcute, Holden a
spus c-au gsit o baliz a Flotei mariene, dar c nava era
pustie.
Crezi c e ceva acolo care te va ajuta?
VP - 139
 N-o s tiu pn nu vd, dar dac Julie a fost pe cargobotul
la, atunci cineva a trebuit s-o scoat de-acolo.
Sursul lui Shaddid nu se reflect i n ochii ei.
Deci vrei s rugm frumos Flota marian s ne transmit
declaraiile lui Holden.
Dac el a vzut ceva pe Scopuli orice din care s
transpar ce s-a-ntmplat cu Julie i cu ceilali
Nu gndeti situaia pn la capt, aa cum ar trebui,
spuse Shaddid. Flota marian a distrus-o pe Canterbury. A
fcut-o n scopul provocrii unei reacii din partea Centurii, ca s
aib un pretext pentru a interveni i a ne prelua. Unicul motiv
pentru care-i chestioneaz pe amrii ia de supravieuitori
este ca nimeni s nu ajung la ei. Holden i echipajul lui sunt fie
mori, fie cu minile sfredelite chiar acum de specialitii marieni
n interogatorii.
Nu putem fi siguri
i chiar dac-a putea obine o nregistrare complet a
declaraiilor lor fcute n timp ce li se smulgeau unghiile de la
picioare, tot nu i-ar folosi absolut la nimic. Flota marian nu va
ntreba nimic despre Scopuli. Ei tiu foarte bine ce s-a-ntmplat
cu echipajul. Ei au pus-o pe Scopuli ca momeal.
Asta e poziia oficial a lui Star Helix? ntreb detectivul.
Abia terminase de rostit cuvintele, cnd i ddu seama c
fcuse o greeal. Chipul lui Shaddid se ntunec aidoma unei
lumini care se stinge. Acum, dup ce rostise cuvintele, nelese
i ameninarea implicit pe care o fcuse.
Nu fac altceva dect s atrag atenia asupra problemei
ncrederii n surs, spuse femeia. Nu te duci la suspect i-l
ntrebi unde crede el c-ar trebui s caui n continuare. Iar
gsirea Juliettei Mao nu e prioritatea ta.
N-am spus aa ceva, zise Miller, ntristat s-i aud tonul de
dezvinovire din voce.
Avem o list de cazuri care se lungete pe zi ce trece.
Prioritile noastre sunt sigurana i continuitatea serviciilor.
Dac ceea ce faci nu-i legat direct de asta, atunci s tii c ai
lucruri mai bune de fcut.
Rzboiul sta
Nu-i treaba noastr, l ntrerupse Shaddid. Treaba noastr
este Ceres. Vreau un raport final despre Juliette Mao, pe care s-
l trimit prin canalele oficiale. Am fcut ce-am putut.
VP - 140
 Nu cred
Eu cred. Am fcut ce-am putut. Acum termin s te mai
compori ca o fetican, terge-o de-aici i prinde-i pe
rufctori, detectiv Miller.
Da, cpitane.
Cnd se ntoarse n secie, Muss sttea la biroul detectivului i
inea n mn o can care coninea fie ceai puternic, fie cafea
slab. i fcu semn spre monitorul de pe birou: trei centurieni
doi brbai i o femeie -ieeau pe ua unui antrepozit purtnd un
container din plastic portocaliu. Detectivul ridic din sprncene.
Proprietatea unei companii independente de transport de
gaze. Azot, oxigen. Gaze de atmosfer fundamentale. Nimic
spectaculos. Se pare c amrtul a fost inut n antrepozit. Am
trimis legitii acolo s vad dac pot gsi ceva picturi de snge
pentru confirmare.
Ai fcut treab bun, ncuviin Miller.
Muss ridic din umeri de parc ar fi spus: Treaba care trebuia
fcut.
Unde sunt fptaii? ntreb detectivul.
Au plecat ieri. Jurnalul planului de zbor spune c se-
ndreapt spre Io.
Io?
Sediul Coaliiei Pmnt-Marte. Vrei s pariem dac vor
ajunge realmente acolo?
Cum s nu? Fac pariu pe cincizeci c n-o s-ajung.
Muss izbucni n rs.
I-am pus pe sistemul de alert general. Indiferent unde-ar
asoliza, localnicii vor avea un avertisment i un numr de
urmrire pentru cazul Dos Santos.
Prin urmare, dosar nchis, zise Miller.
Mai bifeaz o victorie a bieilor buni.
Restul zilei fu agitat. Trei acte de violen, dou fi politice i
unul conjugal. Muss i Miller le bifar pe toate de pe list nainte
de sfritul schimbului. Mine aveau s fie i mai multe.
Dup ce prsi secia, detectivul se opri la o tarab de lng
o staie de metrou i i cumpr un castrona cu orez de
cultur i proteine texturate care aduceau la gust cu puiul
teriyaki. n jurul lui, n metrou, cetenii din Ceres i citeau
fluxurile informative i ascultau muzic. La jumtate de vagon
deprtare, o pereche de tineri murmurau i chicoteau lipii unul
VP - 141
de cellalt. Aveau cam aisprezece-aptesprezece ani. Zri
mna biatului erpuind pe sub fusta fetei. Ea nu protest.
Exact n faa lui Miller, o btrn moia cu capul legnndu-i-se
de perete i sforia aproape delicat.
Aceti oameni sunt miza tuturor eforturilor, i spuse el.
Oameni normali care triau viei normale, ntr-un bolovan
nconjurat de vid. Dac ar fi lsat staia s se transforme ntr-o
zon de revolte, dac ar fi ngduit subminarea ordinii, toate
vieile acelea s-ar fi dezintegrat ca aruncate ntr-o main de
tocat. Iar cei care se asigurau c nu se va ntmpla asta erau
oamenii ca el, ca Muss, ba chiar i ca Shaddid.
i atunci, de ce n-ar fi treaba ta s opreti Marte s-arunce o
nuclear i s sparg Ceres ca pe-un ou? gndi el. Care-i
ameninarea cea mai mare pentru tipul de-acolo cteva trfe
neliceniate sau un rzboi ntre Centur i Marte?
Ce ru putea iei din aflarea adevrului despre Scopuli?
Dar, desigur, el tia rspunsul la aceast ntrebare. Pn nu
cunotea adevrul, nu putea s judece ct era de periculos
ceea ce n sine constituia un motiv perfect pentru a continua.
Anderson Dawes din APE sttea pe un scunel pliant i citea o
carte n faa bortei lui Miller. Era o carte real foi subiri ca
foia de ceap, legate n piele care ar fi putut fi natural. Miller
mai vzuse imagini ale unor asemenea cri, iar ideea unei
asemenea poveri pentru un singur megabyte de date i se prea
decadent.
Salut, domnule detectiv.
Salut, domnule Dawes.
A vrea s discutm.
Cnd intrar, Miller se bucur c reuise s fac puin
ordine. Toate sticlele de bere dispruser n containerul de
reciclare. Mesele i dulapurile erau terse de praf. Toate pernele
de pe scaune fuseser drese sau nlocuite. Cnd Dawes se
aez, Miller i ddu seama c fcuse ordine anticipnd aceast
vizit. Pn atunci nu realizase acest lucru.
Dawes i puse cartea pe mas, scotoci n buzunarul jachetei
i mpinse pe mas un filmdrive negru i subire. Detectivul l
ridic.
Ce conine? ntreb el.
Nimic ce nu poi verifica n arhivele oficiale.
Ceva msluit?
VP - 142
 Da, spuse Dawes cu un rnjet care nu-i ndulcea cu nimic
expresia feei. Dar nu de ctre noi. Te-ai interesat despre
echipamentele anti-revolte. Sergentul Pauline Trikoloski a
semnat cererea lor de transfer la unitatea 23 din serviciile
speciale.
Unitatea 23 din serviciile speciale?
Da, ncuviin Dawes. Aa ceva nu exist. i nici Trikoloski
nu exist. Echipamentele au fost ambalate i livrate la un doc,
de unde au fost preluate pe semntur. La data respectiv,
cargobotul din doc era nregistrat la Corpora do Gato Preto.
Motanul Negru?
i tii?
Import-export, ca toat lumea, spuse Miller ridicnd din
umeri. I-am investigat ca posibil paravan pentru Loca Greiga. Nu
i-am prins ns niciodat cu nimic.
Ai avut dreptate.
O poi dovedi?
Nu-i treaba mea, dar asta te-ar putea interesa: jurnalele
automate ale andocrilor navei pentru plecarea de aici i sosirea
la Ganymede. Nava este cu trei tone mai uoar, fr mcar s
inem seama de consumul de mas de reacie. Iar timpul de
tranzit este mai lung dect proieciile mecanicii orbitale.
Cineva a ntmpinat-o. A transferat echipamentele n alt
nav.
sta-i rspunsul pe care-l cutai, ncuviin Dawes. Ambele
rspunsuri. Crima organizat local a scos echipamentele anti-
revolte din secia staiei. Nu exist dovezi nregistrate care s
susin afirmaia asta, dar cred c nu ne nelm dac
presupunem c-au trimis i personal care s utilizeze
echipamentele respective.
Unde anume le-au trimis?
Dawes ridic minile n semn c nu tie. Miller ddu din cap.
Erau n afara staiei. Dosar nchis. Mai bifeaz o victorie a
bieilor buni.
La dracu!
Eu mi-am respectat partea de nelegere, zise Dawes. Ai
cerut informaii. i-am fcut rost de ele. Acum e rndul tu s
faci cum ne-am neles.
S renun la ancheta Mao, zise Miller.

VP - 143
 Nu fusese o ntrebare i Dawes nu reacion ca i cum ar fi
fost. Detectivul se ls pe spate n scaun.
Juliette Andromeda Mao. Motenitoarea sistemului interior,
devenit curier APE. Pilot de iahturi de curse. Centura maro la
jiu-jitsu, n curs de obinere a celei negre.
Sigur, ce dracu, zise el. Poate c nici n-a fi expediat-o
acas dac-a fi gsit-o.
Nu?
Miller i mic minile ntr-un gest care nsemna Bineneles
c nu.
E un copil bun, spuse el. Tu cum te-ai simi s fii om n
toat firea i maic-ta s te-aduc acas de urechi? A fost o
misiune de rahat din capul locului.
Dawes zmbi iari. De data aceasta chiar cu folos.
M bucur s te-aud spunnd asta. i n-o s uit restul
nelegerii noastre. Cnd o vom gsi, i voi spune. mi dau
cuvntul.
i sunt recunosctor.
Urm un moment de tcere. Miller nu putu decide dac era
plcut sau stnjenitor. Poate c era loc pentru ambele. Dawes se
scul i ntinse mna. Detectivul i-o strnse. Dawes plec. Doi
poliai care lucrau pentru tabere diferite. Poate c aveau ceva n
comun.
Nu nsemna ns c Miller se simea stingherit pentru c-l
minise.
Deschise programul de codificare al terminalului su, l
direcion spre senzorii de comunicaii i ncepu s vorbeasc n
videocamer:
Stimate domn, nu ne cunoatem, dar sper c vei gsi
cteva minute ca s m-ajutai. Sunt detectivul Miller de la Star
Helix Security. Lucrez cu contract de securitate pentru Ceres i
am fost nsrcinat s v gsesc fiica. Am cteva ntrebri.

VP - 144
 CAPITOLUL 15

Holden

Holden o prinse pe Naomi i se strdui s se orienteze n timp

ce se rostogoleau amndoi prin hangar. Nu aveau nimic de care
s se poat mpinge pentru a schimba direcia i nimic care s le
poat opri plonjonul. Se aflau n mijlocul ncperii i nu aveau
nimic dup care s se ascund.
Suflul exploziei l azvrlise pe Kelly cinci metri n aer i-l izbise
de o lad de ambalare, unde plutea acum, cu talpa magnetic a
unui bocanc fixat de container. Se strduia s ating podeaua
cu cellalt picior. Amos fusese dobort i zcea ntins pe punte,
iar una dintre gambe i era rsucit sub un unghi nefiresc. Alex
se ghemuise lng el.
Holden i ntinse gtul i se uit la atacatori. Cel cu lansatorul
de grenade care trsese n Kelly se apropia de ei pentru lovitura
final. Suntem mori, gndi Holden. Naomi fcu un gest
obscen.
Brbatul cu lansatorul de grenade se cutremur i se dizolv
ntr-o pcl de snge i mici fragmente.
Suii-v-n nav! rcni Gomez prin radio.
Glasul i era strident i puternic, un amalgam de durere i
exaltare rzboinic.
Holden derul cordonul de ancorare din costumul lui Naomi.
Ce faci? ntreb femeia.
Ai ncredere-n mine, rspunse cpitanul, apoi i propti
tlpile n abdomenul ei i o mpinse puternic.
Se izbi de podea, n timp ce Naomi se roti spre plafon. Holden
activ magneii tlpilor, apoi smuci de cordon ca s-o trag spre
el.
Hangarul se zgudui n ritmul focurilor armelor automate.
Stai jos! rcni Holden i sprint spre Alex i Amos pe ct de
iute i ngduiau tlpile magnetice.
Mecanicul i mica uor membrele, aa c tria. Holden i
ddu seama c inea nc n mini cordonul lui Naomi i l prinse

VP - 145
de o carabinier a costumului. De acum aveau s stea legai
mpreun.
l ridic pe Amos de pe podea, apoi i stop momentul inerial.
Mecanicul gemu i mormi o obscenitate. Holden i prinse de
costum i cordonul lui Amos. Dac era necesar, avea s
remorcheze tot echipajul. Fr un cuvnt, Alex i fix cordonul
de el i i ridic cu greu degetul mare.
A fost vreau s zic, la naiba, zise pilotul.
Mda, ncuviin Holden.
Jim! strig Naomi i Holden i urmri privirea.
Kelly se mpleticea spre ei. Costumul blindat i fusese n mod
vizibil perforat n partea stng, iar de acolo se prelingea fluid
hidraulic, care lsa n urm o dr de picturi plutitoare. Cu
toate astea locotenentul nainta spre fregat.
Bun, spuse Holden. S-i dm drumul.
Merser n grup ctre nav; n aer pluteau buci de lzi,
distruse n confruntarea care nc nu se sfrise. Holden simi o
neptur ca de viespe n bra, iar ecranul ctii l inform c
etanase o bre minor. Ceva cldu i se prelingea pe biceps.
Gomez urla ca un nebun pe canalul radio, n timp ce alerga pe
perimetrul hangarului, trgnd slbatic. Focurile de rspuns
erau la fel de constante. Holden vzu cum pucaul fu lovit de
mai multe ori, iar fragmente mici i noriori de ablaie i se
ridicau din costum. i era greu s cread c cel dinuntru mai
putea fi viu. Totui, Gomez reuea nc s le distrag atenia
inamicilor, iar Holden i echipajul lui izbutir s chiopteze
pn la ecluza corvetei, unde erau mai n siguran.
Kelly scoase un card metalic mic dintr-un buzunar al
costumului i-l trecu printr-o fant. Ua exterioar se deschise i
Holden trase nuntru trupul mecanicului. Naomi, Alex i
locotenentul rnit i urmar, privindu-se ntre ei stupefiai n
timp ce ecluza i efectu ciclul i apoi ua interioar se
deschise.
Nu pot s cred c, zise Alex i apoi amui.
Vorbim mai trziu despre asta! ltr locotenentul. Alex
Kamal, ai servit n nave FRCM. O poi pilota pe asta?
Sigur c da, locotenente, replic brbatul, apoi i ndrept
vizibil postura. De ce tocmai eu?

VP - 146
 Pilotul nostru se sacrific afar. Ia asta! spuse Kelly i-i
ntinse cardul metalic. Restul punei-v centurile. Am pierdut
foarte mult timp.
Privit de aproape, costumul locotenentului prea nc i mai
avariat. Probabil c suferise rni grave la piept. Nu tot ce curgea
din costum era fluid hidraulic. n mod clar, acolo era i snge.
D-mi voie s te-ajut, zise Holden ntinzndu-i mna.
Nu m-atinge! rcni locotenentul cu o furie care-l surprinse
pe cpitan. Pune-i centurile i ine-i gura! E un ordin!
Holden nu-l contrazise. Desfcu centurile de la costumul lui i
o ajut pe Naomi s-l duc pe Amos la cuetele de acceleraie i
s-l prind cu centurile de siguran. Kelly rmsese pe puntea
de deasupra, ns glasul i se auzea prin intercomul navei.
Domnule Kamal, suntem gata de decolare?
Da, domnule locotenent. Reactorul era deja fierbinte cnd
am ajuns aici.
Tachi era vehiculul n ateptare. De aceea l-am luat. D-i
drumul. Imediat cum am ieit din hangar, accelereaz la
maximum.
Am neles, confirm Alex.
Gravitaia reveni n rafale mici i pe direcii aleatorii cnd
pilotul ridic nava de pe podeaua hangarului i o roti spre ieire.
Holden i termin de strns centurile i verific dac Naomi i
Amos fcuser la fel. Mecanicul gemea i se strngea cu
disperare de marginile cuetei.
Amos, m auzi? ntreb Holden.
Distracie, cpitane.
Rahat, zise Alex prin intercom. l vd pe Gomez. E czut.
Lepdturile! Trag n el dei e la pmnt! Scursuri blestemate!
Nava se opri i pilotul zise cu glas egal:
Ia luai-o pe-asta, trturilor!
Corveta vibr o jumtate de secund, dup care naint spre
ecluz.
Tunuri defensive punctiforme? ntreb Holden.
Justiie fcut la marginea drumului, mri Alex.
Holden i imagina ce ar fi fcut unor trupuri omeneti cteva
sute de proiectile din wolfram acoperite cu teflon, lovind cu
viteza de cinci mii de metri pe secund. Alex acceler, iar
Holden simi n piept aerul care l apsa cu greutatea unui
mastodont.
VP - 147

Holden se trezi n imponderabilitate. Orbitele oculare i
testiculele l dureau, ceea ce nsemna c goniser ceva timp cu
acceleraie mare. Terminalul mural de alturi l anun c
trecuse aproape o jumtate de or. Naomi se foia n cueta ei,
ns Amos i pierduse cunotina, iar sngele i curgea alarmant
printr-o gaur n costum.
Naomi, ocup-te de Amos, spuse Holden gutural. Alex,
raporteaz!
Donnie a explodat n urma noastr, cpitane, spuse ncet
pilotul. Probabil c pucaii spaial n-au mai fcut fa. Nu mai
exist.
i cele ase nave atacatoare?
Dup explozie n-am mai vzut nici urm de ele. A zice c
au ars.
Holden ncuviin tcut. ntr-adevr, justiie fcut la
marginea drumului. Abordajul unei nave era una dintre
manevrele cele mai riscante din btliile navale. Practic era o
curs ntre invadatorii care goneau spre sala mainilor i voina
colectiv a celor care aveau degetul deasupra butonului de
autodistrugere. Dup o singur privire aruncat cpitanului Yao,
Holden le-ar fi putut spune cine va pierde cursa aceea.
Cu toate acestea, cineva considerase c era un risc ce merita
s fie asumat.
i desfcu centurile i pluti spre Amos. Naomi deschisese o
trus de prim ajutor i tia costumul mecanicului cu o foarfec.
Gaura fusese fcut de tibia rupt a lui Amos atunci cnd
costumul o apsase la 12 g.
Dup ce termin de tiat, Naomi pli la vederea masei de
esut strivit i snge n care se transformase partea inferioar a
piciorului brbatului.
Ce facem? ntreb Holden.
Ea l privi fix, apoi rse gutural ca un ltrat.
N-am nicio idee.
Bine, dar tu, zise Holden, dar femeia l ntrerupse:
Dac-ar fi fost din metal, l-a fi ndreptat i-a fi sudat totul
la loc.
Eu

VP - 148
 Dar nu e fcut din piese mecanice, continu ea cu glasul
strident ca un ipt, aa c de ce m-ntrebi pe mine ce s
facem?
Holden i ridic braele ntr-un gest mpciuitor.
Gata, am neles. Deocamdat s ne ocupm doar de
oprirea hemoragiei, da?
Dac Alex va fi ucis, o s-mi ceri s pilotez i nava?
Brbatul ddu s rspund, apoi se opri. Naomi avea
dreptate. Cnd nu tia ce s fac, i transmitea sarcina ei. Aa
procedase de ani buni. Femeia era inteligent, capabil, stpn
pe sine n mai toate situaiile dificile. Devenise o proptea i
trecuse prin aceleai traume ca el. Dac nu era atent, avea s-o
sfrme i nu trebuia s fac asta.
Ai dreptate, rosti el. O s m ocup eu de Amos. Tu mergi
sus i vezi ce-i cu Kelly. Vin i eu n cteva minute.
Naomi rmase locului fixndu-l cu privirea pn ce respiraia i
se domoli, dup care zise:
Bine.
Porni apoi spre scara echipajului.
Holden pulveriz susintor de coagulare pe piciorul lui Amos
i-l nfur n pansamentul din trusa de prim ajutor. Dup
aceea apel baza de date a navei pe terminalul mural i efectu
o cutare pentru fracturi deschise. Citea tot mai ngrozit, cnd l
contact Naomi.
Kelly e mort, anun ea cu glas sec.
Stomacul lui Holden se strnse ca un ghem. Brbatul inspir
adnc de trei ori pentru a-i alunga panica din voce.
Bine. O s am nevoie de ajutorul tu ca s-ndrept osul sta.
Alex? Treci pe acceleraie la 0,5 g ct ne ocupm de Amos.
Avem o direcie anume, cpitane?
Nu-mi pas, tu ine-m la 0,5 g i stai departe de radio
pn te anun.
Naomi cobor prin casa scrii odat cu revenirea gravitaiei.
Se pare c pe partea stng Kelly are toate coastele rupte,
spuse ea. Probabil c n urma apsrii acceleraiei, acestea i-au
perforat toate organele.
Sigur tia c aa se va-ntmpla, zise Holden.
Mda.
Era uor s rzi de pucaii spaiali cnd nu erau de fa. n
perioada petrecut de Holden n Flot, bancurile pe seama lor
VP - 149
erau la fel de fireti ca njurturile. Totui patru pucai spaiali
muriser ca s-l scoat din Donnager, iar trei luaser n mod
contient aceast decizie. Holden i promise c nu va mai face
niciodat glume despre ei.
Trebuie s-ndreptm osul nainte s-l imobilizm n atele,
spuse el. Tu ine-l s nu se mite i eu o s trag piciorul. Anun-
m cnd osul s-a retras i s-a realiniat.
Naomi vru s protesteze.
tiu c nu eti medic, continu brbatul. Spune-mi doar
cnd i se pare c ar fi bine.
A fost unul dintre cele mai oribile lucruri pe care le fcuse
vreodat. Amos se trezi urlnd n timpul interveniei. Holden fu
nevoit s-i trag de dou ori de picior, fiindc prima dat oasele
nu se aliniaser, iar cnd i dduse drumul, captul tibiei
zvcnise afar ntr-un jet de snge. Din fericire, Amos leinase
dup aceea i izbutir s-i alinieze oasele fr zbierete. Prea s
fie bine. Holden pulveriz rana cu antiseptice i coagulante, apoi
o nchise cu copci, i aplic un bandaj de stimulare a creterii i
ncheie cu o ortez cu atele modelat rapid i un plasture
antibiotic pe care l lipi pe coapsa mecanicului.
Dup aceea se prvli pe podea i se ls prad
tremurturilor. Naomi se urc n cueta ei i plnse cu sughiuri.
Era prima dat cnd Holden o vedea plngnd.

Holden, Alex i Naomi pluteau n jurul cuetei de acceleraie
n care zcea corpul locotenentului Kelly. Dedesubtul punii
aceleia, Amos fusese sedat i dormea profund. Tachi gonea prin
spaiu fr o destinaie precis. Pentru prima dat dup mult
timp nu-i mai urmrea nimeni.
Holden tia c ceilali doi ateptau. Ateptau s aud cum
avea s-i salveze. l priveau ntrebtor. Se strdui s par calm
i gnditor. n interior ns era cuprins de panic. Habar nu avea
ncotro s se ndrepte. Habar nu avea ce s fac. Dup gsirea
lui Scopuli, tot ce ar fi trebuit s i protejeze se transformase n
capcane letale. Canterbury Donnager Holden era ngrozit s
mearg oriunde, de team s nu fie aruncat n aer dup cteva
secunde.
Facei ceva, spusese cu decenii n urm un mentor ctre
tinerii lui ofieri. Nu trebuie s fie neaprat bine, ci trebuie s
fie pur i simplu ceva, orice.
VP - 150
 Cineva o s investigheze ce s-a-ntmplat cu Donnager,
rosti Holden. Navete mariene gonesc ctre locul acela chiar
acum, n timp ce vorbim. Ele tiu c Tachi a scpat, fiindc
transponderul nostru ne semnalizeaz prezena n ntregul
sistem solar.
Nu e chiar aa, spuse Alex.
Vrei s explici, te rog, domnule Kamal?
Acesta este un bombardier cu torpile. Crezi c-i doreau s
aib un semnal de transponder prin care s fie localizai atunci
cnd atacau vreo nav de rzboi inamic? Nu n cabina
pilotului exist un comutator foarte util, denumit dezactivare
transponder. I-am schimbat poziia nainte de a porni. n clipa
de fa suntem pur i simplu un obiect mictor printre un
milion de alte obiecte mictoare.
Holden tcu pentru cteva secunde.
Alex, spuse el n cele din urm, sta poate fi cel mai mre
lucru pe care l-a fcut cineva n toat istoria universului.
Totui nu putem asoliza, i atrase Naomi atenia. n primul
rnd, niciun port nu va lsa s se apropie de el o nav fr
semnal transponder, iar n al doilea rnd, n clipa n care vom fi
vizibili va fi greu de ascuns faptul c suntem o nav de rzboi
marian.
Asta-i partea nasoal, ncuviin Alex.
Fred Johnson ne-a dat adresa de reea pentru a lua legtura
cu el, zise Holden. M gndesc c APE ar fi singurul grup care
s-i permit navei noastre de rzboi furate s asolizeze undeva.
Nu e furat, zise pilotul. Actualmente este vehicul
recuperat n mod legal.
Mda, asta s-o spui tu FRCM-ului dac ne prinde. Totui
haide s ne asigurm c n-o va face.
Perfect, i-atunci ce facem? ntreb Alex. Ateptm aici
pn ne rspunde colonelul Johnson?
Nu, eu atept. Voi doi pregtii funeraliile locotenentului
Kelly. Alex, tu ai fost n FRCM i cunoti obiceiurile. Onoruri
complete i nregistrare n jurnalul de bord. i-a dat viaa ca s
ne scoat din nava aia i-i vom acorda respectul cuvenit.
Imediat ce vom asoliza undeva, vom trimite nregistrarea
integral ctre comandamentul FRCM ca s o poat oficializa.
Alex ncuviin din cap.
O vom face aa cum se cuvine, cpitane.
VP - 151

Fred Johnson i rspunse att de rapid mesajului transmis,
nct Holden se ntreb dac nu cumva brbatul sttuse n faa
terminalului su, ateptndu-l. Mesajul lui Johnson consta numai
din coordonate i din cuvintele fascicul ngust. Holden orient
reeaua laser ctre locul specificat era acelai din care Fred i
expediase primul mesaj , apoi i activ microfonul i rosti:
Fred?
Coordonatele se aflau la ceva mai mult de unsprezece
minute-lumin deprtare i se pregti s atepte douzeci i
dou de minute pn la primirea rspunsului. Pentru a-i umple
timpul, direcion coordonatele ctre cabina pilotului i-i ceru lui
Alex s porneasc n direcia respectiv cu 1 g, dup ce termina
cu pregtirea lui Kelly pentru funeralii.
Peste douzeci de minute, acceleraia fu activat i Naomi se
sui pe scar. i scosese costumul spaial i purta un
combinezon marian rou, care-i era cu cincisprezece centimetri
prea scurt, dar n acelai timp cu trei numere prea larg. Prul i
faa i preau curate.
Nava asta are baie cu du, zise ea. O putem pstra?
Cum a mers?
Ne-am ocupat de el. Lng camera motoarelor exist un
compartiment cargo mricel i l-am pus acolo pn vom putea
gsi un mod s-l trimitem acas. Am dezactivat atmosfera
dinuntru ca s nu se descompun.
ntinse mna i ls un cubule negru s cad n poala
brbatului.
Am gsit asta ntr-un buzunar de sub costumul lui.
Obiectul semna cu un tip de dispozitiv de stocare de date.
Poi afla ce conine? ntreb Holden.
Bineneles. D-mi puin timp.
Amos?
Tensiunea arterial este constant, ceea ce ar trebui s fie
un semn bun.
Consola de comunicaii piui i Holden activ nregistrarea.
Jim, se auzi glasul lui Fred, vestea despre Donnager tocmai
a nceput s intre pe reea i recunosc c sunt foarte surprins s
aud veti de la tine. Cu ce te pot ajuta?
Holden tcu cteva clipe, pregtindu-i rspunsul n minte.
Lipsa de ncredere a lui Fred era palpabil, ns Holden avea la
VP - 152
ndemn cuvntul cheie transmis de Fred, util tocmai n
asemenea situaii.
Fred, dei inamicii notri au devenit ubicui, lista prietenilor
ni s-a micorat. Ba chiar, s-a redus la tine. Sunt ntr-o nav
furat
Alex i drese glasul.
O nav FRCM recuperat, continu Holden. Nu trebuie s se
afle acest lucru. A vrea s andochez ntr-un loc unde s nu fiu
imediat ciuruit. Poi s m ajui?
Pn la sosirea rspunsului trecu o jumtate de or.
Pe un subcanal am ataat un fiier de date cu noul tu cod
transponder i instruciunile pentru instalarea lui, spuse Fred.
Codul se va regsi n toate registrele. Este legal. n acelai fiier
vei gsi coordonatele unui port sigur. O s ne-ntlnim acolo.
Avem multe de discutat.
Un cod transponder nou? repet Naomi. Cum face APE rost
de coduri transponder noi?
Sparge protocoalele de securitate ale Coaliiei Pmnt-
Marte sau are pe cineva infiltrat n biroul de nregistrri,
rspunse Holden. Indiferent cum ar sta lucrurile, cred c acum
jucm n liga nti.

VP - 153
 CAPITOLUL 16

Miller

Miller privea fluxul de tiri de pe Marte ca toi cei din staie.

Podiumul era drapat n negru, ceea ce nu prevestea nimic bun.
Steaua i cele treizeci de dungi ale drapelului Republicii
Congresionale Mariene atrnau pe fundal nu o dat, ci de opt
ori. Asta era i mai ru.
Un asemenea incident, declar preedintele marian, nu se
poate ntmpla fr o planificare prealabil minuioas.
Informaiile pe care au ncercat s le fure ar fi compromis
profund i fundamental securitatea Flotei mariene. Au euat,
dar cu costul a dou mii optzeci i ase de viei mariene.
Agresiunea aceasta a fost pregtit de Centur de ani de zile.
Centura, remarc Miller. Nu APE, ci Centura.
n sptmna care a urmat vetii atacului, am asistat la
treizeci de incursiuni n raza de securitate a navelor i a bazelor
mariene, inclusiv a staiei Pallas. Dac rafinriile acelea vor fi
pierdute, economia marian poate suferi pagube ireversibile. n
faa unei fore de gheril organizate i narmate, nu avem
alternativ dect s instaurm un cordon militar pentru staiile,
bazele i navele Centurii. Congresul a expediat ordine ctre
toate elementele navale care nu sunt actualmente implicate n
misiuni active ale Coaliiei i sperm c fraii i surorile noastre
de pe Pmnt vor aproba n cel mai scurt timp manevrele
comune ale Coaliiei. Noul mandat al Flotei mariene este de a
asigura securitatea tuturor cetenilor oneti, de a distruge
infrastructurile rului care se ascund n prezent n Centur i de
a-i aduce n faa justiiei pe cei care sunt responsabili pentru
aceste atacuri. V anun cu satisfacie c primele noastre
aciuni au dus la distrugerea a optsprezece nave de rzboi
ilegale i
Miller opri fluxul. Aadar, asta era. Rzboiul secret ieise la
lumin. Tticul Mao avusese dreptate s-o evacueze pe Julie, dar
era prea trziu. Iubita lui fiic avea s fie nevoit s-i asume
riscurile la fel ca toat lumea.
VP - 154
 n cazul cel mai fericit, asta avea s nsemne instaurarea strii
de asediu i urmrire personal n toat staia Ceres. Oficial,
staia era neutr. Nu era nici proprietatea APE, nici a altcuiva.
Iar Star Helix era o corporaie pmntean care nu avea
obligaii contractuale sau prin tratate fa de Marte. n cazul cel
mai bun, Marte i APE aveau s-i duc luptele n exteriorul
staiei. n cazul cel mai ru, n Ceres aveau s se nmuleasc
rzmeriele. Aveau s se nmuleasc morile.
Nu, asta nu era adevrat. n cazul cel mai ru, Marte sau APE
urma s fac o declaraie prin lansarea ctre staie a unui
bolovan sau a ctorva focoase nucleare. Sau prin detonarea
unei propulsii cu fuziune dintr-o nav andocat. Dac situaia
scpa de sub control, ar fi nsemnat ase-apte milioane de
mori i sfritul a tot ce cunoscuse Miller vreodat.
n mod straniu, percepea acea situaie aproape ca pe o
uurare.
Detectivul tiuse de sptmni de zile. Toat lumea tiuse. Nu
se ntmplase ns nimic, aa c toate conversaiile, glumele,
interaciunile ntmpltoare, ncuviinrile semianonime i
momentele politicoase de flecreal superficial din metrou
pruser un subterfugiu. Nu putea s vindece cancerul
rzboiului, nu putea nici mcar s-i ncetineasc rspndirea,
dar cel puin putea admite c se ntmpla. Se ntinse, mnc
ultimele bucele de brnz din fungi, bu zaul a ceva ce nu
diferea n totalitate de cafea i plec s menin ordinea n
vreme de rzboi.
n secie, Muss l ntmpin cu un salut vag din cap. Avizierul
era plin de cazuri delicte ce ateptau s fie investigate,
documentate i rezolvate. De dou ori mai multe dect fuseser
cu o zi n urm.
O sear proast, coment brbatul.
Putea fi i mai ru.
Da?
Star Helix ar fi putut fi o corporaie marian. Atta timp
ct Pmntul rmne neutru, nu trebuie s fim chiar Gestapoul.
i ct crezi c va dura neutralitatea asta?
Ct e ceasul acum? pufni ea. i zic totui o chestie: cnd se
va prbui totul, va trebui s fac o escal n sus, spre miez. Pe
vremea cnd lucram n departamentul violuri a existat un tip pe
care nu l-am putut dovedi niciodat.
VP - 155
 De ce s mai atepi? ntreb Miller. Putem s suim, s-i
tragem un glon n cap i s fim napoi numai bine pentru prnz.
Da, dar tii i tu cum stau lucrurile de fapt ncerci s
rmi profesionist. Oricum, dac am face aa, ar trebui dup
aceea s anchetm cazul i nu mai sunt locuri libere pe avizier.
Miller se aez la biroul lui. Simple discuii de serviciu. Genul
de plvrgeal teribilist i seac pe care o purtai cnd ziua i
era ticsit de prostituate minore i droguri contrafcute. Totui
percepea starea de tensiune din secie. Se simea n felul n care
rdeau oamenii, n felul n care se purtau. Se zreau mai multe
tocuri de arm ca de obicei, ca i cum prin simpla etalare a
pistoalelor ar fi fost mai n siguran.
Tu crezi c e vorba despre APE? ntreb Muss, pe un ton
sczut de data aceasta.
Te referi la cei care au distrus nava Donnager? Cine alii ar
fi putut s-o fac? n plus, se flesc cu asta.
Doar unii dintre ei. Din cte am auzit, nu exist numai o
singur organizaie APE. Cei vechi nu tiu absolut nimic despre
toate astea. Toi fac n pantaloni i-ncearc s urmreasc
transmisiunile pirat care revendic aciunea.
Ca s fac ce? pufni Miller. Poi s-nchizi toate
transmisiunile din Centur i tot nu vei schimba nimic.
Totui dac n APE exist o schism
Muss privi avizierul.
Dac n APE exista o schism, avizierul, aa cum l vedeau ei
n clipa de fa, nu mai nsemna nimic. Miller trecuse prin dou
rzboaie majore ntre bande. Prima dat fusese cnd Loca
Greiga i nlocuise i i distrusese pe Zburtorii Arieni, iar apoi
cnd se scindase Creanga de aur. APE era mai mare, mai dur i
mai profesionist dect oricare dintre ele. Asta ar fi nsemnat
rzboi civil n Centur.
S-ar putea s nu fie, zise el.
Shaddid iei din biroul ei i privi prin secie. Conversaiile se
domolir. Femeia l zri pe Miller i i fcu un gest scurt. Treci n
birou.
Te-ai ars, zise Muss.
n birou, Anderson Dawes sttea relaxat ntr-un scaun. Miller
simi un fior prin tot corpul cnd nelese relevana prezenei lui
acolo. Marte i Centura n conflict armat deschis. Reprezentantul
APE n Ceres stnd n biroul cpitanului forelor de securitate.
VP - 156
 Deci aa stau lucrurile, i spuse detectivul.
Lucrezi la cazul Mao, zise Shaddid dup ce se aez.
Miller nu fusese invitat s ia loc, aa c-i ncruci minile la
spate.
Mi l-ai repartizat.
i-am spus c nu era o prioritate.
N-am fost de aceeai prere, replic Miller.
Dawes zmbi. Avea o expresie surprinztor de cald, mai ales
prin comparaie cu cea a lui Shaddid.
Detectiv Miller, nu-nelegi ce se-ntmpl aici, spuse el.
Stm pe un butoi cu pulbere i tu te joci cu focul. Trebuie s-
ncetezi.
Nu te mai ocupi de cazul Mao, zise Shaddid. Ai neles? Din
clipa asta i l-am retras oficial. Dac vei continua cu
investigaiile n direcia asta, te voi sanciona disciplinar pentru
deturnarea resurselor Star Helix. mi vei preda toate materialele
asociate cazului. Vei terge orice date pe care le ai pe partiia
personal. i vei face toate astea nainte s iei din tur.
Gndurile lui Miller goneau nebunete, dar brbatul i pstr
expresia impasibil. Shaddid i-o lua pe Julie. N-avea s-i
ngduie s-o fac. Asta era indiscutabil. n acelai timp ns nu
era o prioritate.
Am nite ntrebri cu ocazia asta, zise el.
Ba nu, l opri Shaddid, n-ai nicio ntrebare. Scrisorica pe
care ai trimis-o prinilor a fost un gest lipsit de politee. Orice
contact cu acionarii trebuia derulat prin intermediul meu.
Cu alte cuvinte, m anuni c scrisoarea mea n-a fost
transmis, rosti Miller, vrnd s spun: M-ai monitorizat.
Nu, zise ea lsnd s se neleag: Da, aa este. Ce-ai de
gnd s faci n privina asta?
Iar el nu putea face absolut nimic.
i transcrierile interogatoriului lui James Holden? ntreb
detectivul. Au fost trimise nainte
nainte ca Donnager s fie distrus, lund cu ea pe singurii
martori n via ai capcanei Scopuli i trimind sistemul solar n
rzboi? Miller tia c ntrebarea suna ca un scncet. Maxilarul
femeii se ncord. N-ar fi fost surprins s-i aud dinii scrnind.
Dawes ntrerupse tcerea.
Cred c putem uura situaia, spuse el. Domnule detectiv
Miller, dac neleg corect, crezi c noi nmormntm cazul. Te
VP - 157
neli. Pe de alt parte, nu este n interesul nimnui ca Star Helix
s fie cea care gsete rspunsurile cutate de tine. Gndete-
te puin. Poate c eti centurian, dar lucrezi pentru o corporaie
pmntean. n clipa de fa, Pmntul este singura putere
mare care nu e antrenat n conflicte. Singura care poate
negocia cu toate prile implicate.
i atunci de ce n-ar dori s cunoasc adevrul? zise Miller
ncruntndu-se.
Nu asta-i problema, rspunse Dawes. Problema este c nici
Star Helix, nici Pmntul nu pot aprea implicate sub nicio
form. Ele trebuie s rmn cu minile curate. Iar cazul acesta
depete de acum atribuiile contractului tu. Juliette Mao nu e
pe Ceres. Poate c-a existat un moment cnd ai fi putut da fuga
cu o nav spre locul unde credeai c se afl i s o rpeti.
Extrdezi Ridici Sau cum preferi s-i spui. Dar momentul
acela a trecut. Star Helix nseamn Ceres, o parte din
Ganymede i cteva zeci de asteroizi-antrepozite. Dac iei n
afara lor, intri pe teritoriul inamic.
Pe cnd APE nu face parte din nimic, spuse Miller.
Noi deinem resursele pentru a aciona aa cum se cuvine,
zise Dawes. Mao este una de-a noastr. Scopuli a fost una de-a
noastr.
Iar Scopuli a fost momeala care a dus la distrugerea navei
Canterbury. La rndul ei, Canterbury a fost momeala care a dus
la distrugerea lui Donnager. De ce ar fi mai sigur ca voi s fii
singurii care investigheaz un incident pe care este posibil s-l fi
provocat chiar voi?
Crezi c noi am distrus-o pe Canterbury. APE mpotriva
navelor de rzboi mariene, care sunt vrful de lance al
tehnologiei?
Donnager a fost adus ntr-o situaie n care a putut fi
atacat. Dac ar fi rmas n cadrul Flotei, nici nu putea fi vorba
despre abordaj.
Dawes se ncrunt.
Domnule Miller, zise el, astea sunt teorii conspirative. Dac
am fi deinut nave stealth de rzboi mariene, n-am fi pierdut.
Ai deinut totui tehnologie suficient de avansat ca s-o
distrugei pe Donnager cu doar ase nave.
Nu. N-am fcut-o noi. Versiunea noastr despre distrugerea
lui Donnager este c a fost atacul sinuciga al unui grup de
VP - 158
prospectori hoinari narmai cu bombe nucleare. Noi avem
multe, multe resurse. Incidentul cu Donnager n-a fost cauzat de
ele.
Doar zumzetul reciclatorului de aer ntrerupea linitea care se
lsase. Miller i ncruci braele peste piept.
Nu-neleg atunci, zise el. Dac nu APE a nceput totul,
atunci cine a fcut-o?
Asta ne pot spune Juliette Mao i echipajul lui Scopuli,
rspunse Shaddid. Asta e miza, Miller. Cine, de ce i, Doamne,
d-ne o idee despre cum i-am putea opri!
Deci nu vrei s-i gsii? ntreb detectivul.
Nu vreau ca tu s-i gseti, replic Dawes. Nu vreau,
deoarece altcineva o poate face mai bine.
Miller cltin din cap. Lucrurile mergeau prea departe, iar el
nelegea asta. Pe de alt parte, cnd mergi uneori prea
departe, poi afla ceva nou.
Nu sunt convins, zise el.
Nu trebuie s fii convins, spuse Shaddid. Nu negociem. Nu
te-am chemat s-i cerem o favoare, da? Sunt efa ta. i dau un
ordin. Cunoti sensul acestor cuvinte? Un ordin! ie!
Noi l avem pe Holden, zise Dawes.
Poftim! exclam Miller, iar Shaddid spuse:
Nu trebuia s vorbeti despre asta.
Dawes ridic un bra spre ea, folosind acel gest centurian prin
care-i cereai cuiva s tac. Spre surprinderea detectivului,
femeia se conform.
Noi l avem pe Holden, continu reprezentantul APE. El i
echipajul lui au supravieuit i sunt sau vor fi n curnd n
minile noastre. nelegi ce spun, domnule detectiv? nelegi
substratul spuselor mele? Eu pot desfura investigaia asta
pentru c dispun de resursele necesare. Tu nu eti n stare s
afli nici mcar ce s-a-ntmplat cu propriile tale echipamente
anti-revolte.
Fusese o palm. Miller i cobor privirea n pmnt. i
nclcase cuvntul pe care i-l dduse lui Dawes c va abandona
cazul, iar brbatul nu suflase un cuvnt despre asta pn atunci.
n privina aceasta nu putea dect s-i acorde o bil alb. n
plus, dac Dawes i APE l aveau ntr-adevr pe James Holden,
nu exista absolut nicio ans ca el s aib acces la interogatoriu.
Cnd Shaddid vorbi, glasul i sun surprinztor de blnd:
VP - 159
 Ieri s-au comis trei crime. Opt antrepozite au fost sparte,
probabil de aceeai band. ase persoane au fost spitalizate
dup cderi nervoase cauzate de un lot de pseudo-heroin
artizanal. Toat staia este cu nervii n pioneze. Poi face
multe alte lucruri, Miller. Du-te i prinde nite infractori.
Da, cpitane, ncuviin brbatul. Aa o s fac.
Muss l atepta rezemat de biroul lui. i inea braele
ncruciate i l privea cu aceiai ochi plictisii ca atunci cnd
examinase cadavrul lui Dos Santos intuit de peretele
coridorului.
Ai un anus nou? ntreb ea.
Da.
O s se vindece. Las-i vreme. Am luat unul dintre cazurile
de crim. Un contabil de la Naobi-Shears, locuitor n nivelurile
mijlocii, cruia i-au fost zburai creierii lng un bar. Prea
distractiv.
Miller i scoase terminalul de buzunar i parcurse datele
eseniale. Nu avea nicio tragere de inim.
Auzi, Muss, spuse el, am o ntrebare.
Bag.
S zicem c-ai avea un caz pe care nu vrei s-l rezolvi. Cum
ai proceda?
Noua lui partener se ncrunt, nclin capul ntr-o parte i
strnse din umeri.
I-l dau unui pilangiu. Cnd am lucrat la crime mpotriva
copiilor, aveam un tip de teapa asta. Dac tiam c fptaul era
unul dintre informatorii notri, i ddeam ntotdeauna cazul lui.
Niciunul dintre noi n-a avut vreodat probleme.
Mda.
La fel fac i cnd trebuie s plasez un partener de rahat,
continu Muss. tii la ce m refer Unul cu care nu vrea s
lucreze nimeni. i pute gura, sau are o fire napa, sau altceva,
totui are nevoie de un partener. Atunci l aleg pe un detectiv
care o fi fost bun cndva, dar apoi a divorat, a-nceput s bea. El
continu s se cread mare scul. Se i comport ca atare. Doar
c rezultatele lui nu-s mai bune dect ale altora. i dau lui
cazurile de rahat. i dau lui partenerul de rahat.
Miller nchise ochii. Simea un ghem n stomac.
Tu ce-ai fcut? ntreb el.

VP - 160
 Ca s fiu numit partenera ta? Un ef s-a dat la mine i l-
am reclamat.
i s-a zis cu promovarea ta.
n mare msur. Haide, Miller, doar nu eti fraier. Trebuie s
fi tiut.
Trebuia s fi tiut c el era inta glumelor din secie. Cel care
fusese bun cndva, cel care-i pierduse aptitudinile.
i totui nu, habar nu avusese de asta. Miller deschise ochii.
Muss nu arta fericit sau trist, ncntat de suferina lui sau
cine tie ce tulburat de durerea lui. Pentru ea nu nsemna nimic
altceva dect un job. Morii, rniii, schilodiii. Nu-i psa.
Mulumit nepsrii i putea duce ziua pn la capt.
Poate c n-ar fi trebuit s-i respingi avansurile, spuse el.
O, da nu eti un partener chiar ru, replic Muss. n plus,
individul avea pr pe spinare. Ursc prul pe spinare.
M bucur s-o aflu. Bine, acum s mergem s facem
dreptate.

Eti beat, spuse Hasini.
unt poliai, zise Miller mpungnd cu degetul prin aer. nu
te pui cu mine.
tiu c eti poliai. Vii de trei ani n barul meu. Sunt eu,
Hasini. i eti beat, prietene. Eti periculos de beat.
Miller privi n jur. ntr-adevr se afla n Blue Frog. Nu-i
amintea s fi venit aici, totui o fcuse. Iar beleaua aia era chiar
Hasini.
Io, zise el, apoi i pierdu irul gndurilor.
Haide, spuse Hasini trecndu-i un bra peste umerii lui.
Nu-i chiar aa departe. Te duc eu acas.
Ct e ceasu? ntreb Miller.
E trziu.
Cuvntul acela avea ceva profund. Trziu. Era trziu. Scpase
toate ansele de a ndrepta lucrurile. Sistemul solar era n pragul
rzboiului i nici mcar nu se tia sigur de ce. Miller nsui avea
s mplineasc cincizeci de ani n luna iunie a anului urmtor.
Era trziu. Trziu s-o ia de la nceput. Trziu s-i dea seama ci
ani petrecuse alergnd pe drumul greit. Hasini l conduse spre
o mainu electric pe care barul o pstra exact pentru
asemenea situaii. Din buctrie venea iz de grsime ncins.
Stai aa, zise Miller.
VP - 161
 Vrei s vomii? ntreb Hasini.
Miller se gndi pentru o clip. Nu, era prea trziu pn i s
vomite. Se mpletici nainte. Hasini l ntinse n main, apoi
porni motoarele i, cu un zumzit, ieir n coridor. Deasupra lor,
luminile pliser. Mainua vibra la fiecare cotitur din
intersecii. Sau poate c nu maina vibra. Poate c nu era dect
propriul lui corp.
Credeam c sunt bun, zise el. tii, tot timpu-sta, am
crezut c sunt cel puin bun.
Te descurci foarte bine, rspunse Hasini, doar c ai o
munc de rahat.
La care eram bun.
Te descurci foarte bine, repet Hasini ca i cum prin simpla
rostire cuvintele ar fi devenit realitate.
Miller sttea ntins pe platforma mainuei. Profilul curbat al
locului unde se afla roata i intra n coaste. l durea, ns i se
prea prea greu s-i schimbe poziia. i s gndeasc era prea
greu. Izbutise s duc ziua pn la capt, avnd-o alturi pe
Muss. Predase toate datele i materialele despre Julie. n borta
lui n-avea nimic la care s merite s se ntoarc i n-avea nici alt
loc unde s se duc.
Luminile apreau i dispreau din cmpul lui vizual. Se ntreb
dac la fel se petrecea i cnd te uitai la stele. Nu privise
niciodat cerul de pe suprafaa unei planete. Ideea n sine i
ddea o stare de vertij, o senzaie aproape plcut de spaim
fa de infinit.
Are cine s aib grij de tine? se interes Hasini cnd
ajunser la borta lui Miller.
N-o s pesc nimic. Att doar c am avut o zi proast.
Julie, ncuviin Hasini.
De unde tii despre Julie?
Numai despre ea ai povestit toat seara. E o tip care i-a
czut cu tronc, da?
Miller se ncrunt i se prinse cu o mn de mainu. Julie
Povestise despre Julie. Despre asta era vorba de fapt. Nu despre
slujba lui. Nu despre reputaia lui. I-o luaser pe Julie. Cazul
special. Cazul care conta.
O iubeti? ntreb Hasini.
Mda, ntr-un fel, rspunse detectivul i ceva ca o revelaie
i fcu loc cu fora prin pcla alcoolului. Cred c da.
VP - 162
 Ghinionul tu

VP - 163
 CAPITOLUL 17

Holden

Sala de mese din Tachi era dotat cu o buctrie complet

utilat i o mas pentru dousprezece persoane. Avea pn i
un aparat automat de cafea care putea prepara patruzeci de
ceti n mai puin de cinci minute, indiferent dac nava era n
imponderabilitate sau dac accelera cu 5 g. Holden nl n
gnd o rugciune de mulumire zeilor militari ai risipei bugetare,
apoi aps butonul de acionare. De-abia se abinu s mngie
capacul din oel inoxidabil al automatului, n momentul n care
acesta ncepu s bolboroseasc ncetior.
Aroma de cafea ncepu s umple aerul, concurnd cu cea de
pine coapt provenit de la ceea ce pusese Alex n cuptor.
Amos bocnea n jurul mesei cu orteza cea nou, aeznd
farfuriile din plastic i tacmurile din argint adevrat. Naomi
amesteca ntr-un castron ceva ce rspndea izul plcut de
hummus cu usturoi. Privindu-i echipajul trebluind ca o familie,
Holden avu un sentiment de pace i siguran, care-l amei ca
un phrel de trie.
Goniser de sptmni bune vnai de nave misterioase.
Pentru prima dat dup distrugerea lui Canterbury, nimeni nu
tia unde se aflau. Nimeni nu le cerea nimic. Pentru sistemul
solar, erau doar nite victime din miile ce pieriser odat cu
Donnager. Amintirea fulgertoare a capului lui Shed disprnd
ca printr-o scamatorie macabr i reaminti c cel puin un
membru al echipajului su fusese ntr-adevr victim. i totui
era att de bine s fii din nou stpnul propriului destin, nct
prerile de ru aproape c pleau.
Alarma unui ceas piui i Alex scoase o tav plin cu pini mici
i plate. Le tie n felii pe care Naomi ntinse o past
asemntoare hummusului. Amos aeza feliile unse pe farfuriile
nirate pe mas, n timp ce Holden umplea cu cafea cni ce
purtau pe ele numele navei. Le oferi tuturor cte una. Urm un
moment de stinghereal mut cnd privir neclintii masa att

VP - 164
de frumos aranjat, parc temndu-se s nu-i distrug
perfeciunea.
Amos rezolv ns situaia.
Sunt flmnd ca un urs, izbucni el i se trnti pe un scaun.
mi d i mie cineva piperu-la?
Pentru cteva minute nimeni nu vorbi. Mncau n linite.
Holden muc puin din lipia cu hummus i gustul intens l
buimci, dup ce sptmni ntregi nu consumase altceva dect
batoane insipide cu proteine. Dup aceea ncepu s ndese
mncarea att de repede n gur, nct glandele salivare i
explodar parc n agonia deliciilor. Privi stnjenit n jurul mesei,
dar toi ceilali nfulecau la fel de grbii, aa c renun la
bunele maniere i se concentr asupra farfuriei. Cnd termin
de nghiit i ultimele firimituri, se ls pe spate cu un suspin,
spernd ca satisfacia s dinuie ct mai mult cu putin. Alex
sorbea din cafea cu ochii nchii. Amos mnca ultimele resturi
de hummus cu lingura, direct din castron. Pe sub pleoapele pe
jumtate coborte, Naomi i arunc lui Holden o privire
somnoroas care i se pru acestuia nucitor de atrgtoare.
Holden alung iute acel gnd i i nl cana de cafea.
Pentru pucaii spaiali ai lui Kelly. Au fost eroi pn-n
ultima clip. Odihneasc-se-n pace! rosti el.
Pentru pucai, repetar toi, apoi ciocnir cnile i bur.
Pentru Shed! zise pilotul i nl cana.
Da, pentru Shed i s putrezeasc n iad jegurile care l-au
omort, adug Amos ncet. La fel i pentru nenorociii care-au
distrus-o pe Cant.
Atmosfera din jurul mesei deveni mai sobr i Holden simi
cum momentul acela de pace tihnit dispruse la fel de discret
pe cum se aternuse.
Bun, spuse el. Alex, povestete-ne despre nava noastr cea
nou.
O bijuterie, cpitane. Cnd am fugit de pe Donnie, am
inut-o mai bine de o jumtate de or la 12 g i-a tors tot timpul
ca o pisicu. Pn i fotoliul pilotului e confortabil.
Holden cltin din cap.
Amos, ai avut ocazia s arunci o privire prin sala mainilor?
Da, e curat lun. O s fie o curs cam plictisitoare pentru
unul ca mine, obinuit cu mizeria gresajelor, replic mecanicul.

VP - 165
 Ar fi grozav dac-ar fi plictisitoare, coment Holden. Naomi?
Tu ce crezi?
Femeia surse.
mi place. Are cele mai minunate duuri pe care le-am
vzut ntr-o nav de mrimea asta. Plus c infirmeria e
realmente incredibil, cu sistem computerizat expert care tie
cum s-i vindece pe pucaii rnii. Ar fi fost excelent dac am fi
gsit-o nainte s-i punem la loc piciorul lui Amos dup capul
nostru.
Amos ciocni cu degetele n ortez.
Ai fcut o treab a-ntia, efa.
Holden i privi echipajul proaspt ieit de sub du, apoi i
trecu o mn prin pr i, pentru prima dat n attea sptmni,
nu mai avu acea senzaie unsuroas.
Da, o baie bun i derogarea de la responsabilitile de
doctor sunt tot ce mi-am dorit. Altceva?
Naomi i ls capul pe spate i ochii i se micar n orbite de
parc ar fi parcurs o list de control imaginar.
Rezervorul e plin cu ap, injectoarele au destule granule de
combustibil ca s menin reactorul vreo treizeci de ani, iar
cambuza e plin ochi. Va trebui s m legi, dac intenionezi s-o
restitui Flotei. O iubesc de-a dreptul.
E dat naibii nava noastr, zise Holden zmbind. Ai avut
timp s te uii i la armament?
Dou lansatoare i douzeci de torpile cu raz mare de
aciune i focoase cu plasm de mare putere, zise Naomi. Cel
puin aa spune documentaia. Armele de genul sta sunt
ncrcate din exterior, aa c nu le pot verifica existena real
dect dac ies pe carcas.
Consola de armament afirm acelai lucru, cpitane, zise
Alex. i indic ncrcturi complete pentru toate tunurile
defensive punctiforme. M rog, mai puin
Mai puin salva pe care ai tras-o n cei care l-au ucis pe
Gomez.
nc ceva, cpitane, interveni Naomi. Cnd l-am pus pe
Kelly n compartimentul cargo, am gsit o lad mare pe care
scria PAM. Potrivit documentelor nsoitoare, este un Pachet
pentru asalt mobil. Aa numesc cei din Flot armele
individuale.

VP - 166
 Da, zise pilotul. Este un echipament complet pentru opt
pucai spaiali.
Bun, zise Holden. Prin urmare, cu un Epstein de rang militar
avem picioare iui. i dac avei dreptate n privina
armamentului, avem i dini. ntrebarea urmtoare este ce
facem cu ele? Tind s accept oferta de refugiere prezentat de
colonelul Johnson. Alte idei?
Eu sunt de acord, cpitane, zise Amos. Dintotdeauna am
considerat c centurienii au fost cei dezavantajai. Cred c
pentru o vreme vreau s fiu revoluionar.
Obsesia pmnteanului? zise Naomi rnjind ctre Amos.
Adic ce vrei s spui?
Nimic, doar te tachinam. tiu c suntei de partea noastr
doar pentru c vrei s ne furai femeile.
Mecanicul rnji larg, nelegnd gluma.
Adevrul e c-avei nite craci pn-la gt, zise el.
Bun, suficient, interveni Holden ridicnd mna. Prin urmare,
dou voturi pentru Fred. Altcineva?
Naomi ridic braul.
i eu votez pentru Fred.
Alex? Tu ce crezi? ntreb Holden.
Pilotul marian se ls pe spate n scaun i se scrpin n cap.
N-am nicio ntlnire programat n alt parte, aa c rmn
cu voi. Sper totui c n-o s fim tratai ca nite marionete i pe-
acolo.
Nu, zise Holden cltinnd din cap. Acum am o nav cu
armament pe care am de gnd s-l folosesc data viitoare cnd
cineva mi mai ordon s fac ceva.

Dup cin, Holden fcu pe ndelete turul noii lui nave.
Deschise toate trapele, examin toate spaiile de depozitare,
activ toate consolele i citi toate afiajele. n sala mainilor,
sttu cu ochii nchii lng reactorul de fuziune, ascultndu-i
vibraiile abia perceptibile. Dac vreodat ceva nu mergea cum
trebuie, voia s simt asta nainte s-l anune vreo alarm. Se
aplec i atinse toate instrumentele din service-ul bine utilat al
navei, iar apoi se urc pe puntea personalului. Intr n toate
cabinele pn ce gsi una care s-i plac i rvi aternuturile
de pe pat ca s arate c locul fusese deja luat. Gsi cteva
combinezoane care preau pe msura lui i le duse n dulapul
VP - 167
din cabina aleas. Fcu din nou un du, lsnd apa fierbinte s-i
maseze spatele ncordat de trei sptmni. Revenind spre
cabina sa, i trecu degetele n lungul peretelui, pipind
elasticitatea plasticului spongios ignifug i plasa anti-
fragmentare ce acoperea batardourile din oel blindat. Amos i
Alex se instalau i ei n cabinele pe care i le aleseser.
Naomi ce cabin i-a luat? i ntreb Holden.
Mecanicul ridic din umeri.
E tot pe puntea operaional. Nu tiu ce meterete acolo.
Holden decise s mai amne somnul i se sui cu scara-
elevator din chil avem lift! pe puntea operaional. Naomi
sttea aezat pe podea, avnd n fa panoul deschis dintr-un
batardou i ceea ce prea o sut de piese i fire ntinse n jurul
ei ntr-o niruire precis. Privea cu atenie ceva din interiorul
compartimentului deschis.
Auzi, spuse Holden, ar trebui s te odihneti i tu. La ce
lucrezi acolo?
Femeia fcu un gest vag spre compartiment.
La transponder, zise Naomi.
Holden se apropie i se aez lng ea.
Zi-mi cum te pot ajuta.
Naomi i ntinse terminalul ei de buzunar; pe ecranul acestuia
erau afiate instruciunile lui Fred pentru modificarea semnalului
de transponder.
E gata. Am conectat consola la portul de date al
transponderului, exact cum a spus. Am setat programul s
ruleze suprareglarea pe care a descris-o. Noul cod de
transponder i datele de nregistrare a navei sunt pregtite
pentru introducere. Am bgat numele nou. Fred l-a ales?
Nu, eu am fcut-o.
Aha. Bun, atunci. Totui
Tcu i schi iari un gest neclar ctre transponder.
Care-i problema? ntreb Holden.
Jim, chestiile astea sunt construite astfel nct s nu te joci
cu ele. Versiunea civil a dispozitivului stuia se topete i se
transform ntr-o mas amorf de siliciu dac i se pare c cineva
i bag nasul. Cine tie cum e versiunea militar de
autoprotejare? Dac arunc sticla magnetic n reactor? Dac
ne transform n supernov?
Se ntoarse ctre brbat.
VP - 168
 Am setat totul i este pregtit de rulare, dar acum nu cred
c-ar trebui s-o facem, continu ea. Nu tim care sunt
consecinele eecului.
Holden se scul i se apropie de consola computerului. Un
program pe care Naomi l botezase Trans01 atepta s fie lansat
n execuie. ovi o secund, apoi aps butonul de rulare. Nava
nu se vaporiz.
Aadar, coment el, cred c Fred ne vrea vii.
Naomi se relax i expir zgomotos i prelung.
Vezi, de-asta nu pot eu s fiu eful cel mare.
Nu-i place s iei decizii fundamentale bazndu-te pe
informaii incomplete?
Mai mult chiar. Nu sunt o sinuciga iresponsabil, replic
ea i ncepu s reasambleze fr grab carcasa transponderului.
Holden activ intercomul mural.
Echipaj, bun sosit la bordul transportorului de gaze
Rosinanta3!
De fapt, ce-nseamn numele sta? se interes Naomi dup
ce Holden nchise intercomul.
nseamn c trebuie s cutm nite mori de vnt,
rspunse Holden peste umr, ndreptndu-se spre lift.

Tycho Manufacturing & Engineering Concern era una dintre
primele corporaii importante care se mutaser n Centur. n
primele zile ale expansiunii, inginerii si i o flot de nave
capturaser o comet mic i o trecuser pe o orbit stabil ca
punct de aprovizionare cu ap, cu decenii nainte ca nave
precum Canterbury s nceap s aduc ghea de pe cmpurile
vaste din inelele lui Saturn. Fusese operaiunea cea mai
complex i cea mai dificil de inginerie la scar cosmic pe
care o realizase vreodat omenirea asta pn la urmtoarea
lor isprav.
Tycho ncorporase dup aceea masivele propulsii cu reacie n
roca asteroizilor Ceres i Eros i petrecuse mai bine de un
deceniu nvndu-i s se roteasc. Erau n cri s
construiasc o reea de orae plutitoare n stratosfera lui Venus,
asta nainte ca drepturile pentru respectivul proiect s se
nclceasc ntr-un labirint de litigii aflate acum n al optulea

3 Numele calului personajului Don Quijote de la Mancha din romanul omonim al

scriitorului spaniol Miguel de Cervantes Saavedra. (n.r.).
VP - 169
deceniu. Se discutase de asemenea despre ascensoare spaiale
pentru Marte i pentru Pmnt, dar deocamdat nu se
concretizase nimic. Dac aveai un proiect ingineresc imposibil
care trebuia realizat n Centur i dac i puteai permite
costurile, apelai la Tycho.
Staia Tycho, sediul din Centur al companiei, era un inel
masiv construit n jurul unei sfere cu diametrul de jumtate de
kilometru, avnd n interior peste aizeci i cinci de milioane de
metri cubi de spaii de producie i depozitare. Cele dou inele
rezideniale invers rotative din jurul sferei ofereau spaiu
suficient pentru cincisprezece mii de lucrtori i familiile lor.
Calota superioar a sferei era dotat cu mai multe brae
telecomandate masive, care preau c pot rupe un cargobot
greu n dou. O proeminen cu diametrul de cincizeci de metri
de pe calota inferioar gzduia un reactor de fuziune i un
sistem de propulsie de clas militar, care fceau din staia
Tycho cea mai mare platform mobil de construcie din
sistemul solar. Toate compartimentele din interiorul inelelor
masive erau construite pe sisteme pivotante care le ngduiau
s se reorienteze n conformitate cu gravitaia indus de
acceleraie, cnd inelele ncetau s se mai roteasc i staia
zbura ctre urmtorul antier.
Holden tia toate astea, totui vederea staiei i tie
rsuflarea. Reacia lui nu se datora numai mrimii staiei, ct
mai degrab gndului c patru generaii din cei mai inteligeni
oameni din sistemul solar locuiser i munciser acolo pentru a
aduce omenirea pe planetele exterioare, i asta aproape
exclusiv prin simpla putere a voinei.
Parc ar fi un gndac uria, zise Amos.
Holden vru s l contrazic, ns gndi c, ntr-adevr, staia
aducea cu un pianjen gigantic: corp rotund, bulbucat, i toate
picioarele ridicndu-se din vrful capului.
Dai-o-ncolo de staie, spuse Alex. Mai bine uitai-v la
monstrul la.
Nava pe care o construia eclipsa staia. Socotind dup
reflexiile ladar, Holden i ddu seama c nava avea o lungime
de peste doi kilometri i diametrul de o jumtate de kilometru.
Rotund i butucnoas, semna cu un trabuc din oel. n
spatele schelelor se ntrevedeau compartimentele interne i
mainriile aflate n diverse etape de asamblare, ns motoarele
VP - 170
preau complete, iar carcasa fusese asamblat peste prov. Pe
ea scria cu litere albe i mari Nauvoo.
Deci mormonii vor merge cu asta tocmai pn la Tau Ceti,
da? zise mecanicul, apoi fluier prelung. Ai dracu, au ceva
snge-n vine! i nu le-a garantat nimeni c la captul cltoriei
leia de o sut de ani vor gsi mcar o planet care s fi meritat
efortul.
Ei ns par destul de siguri n privina asta, replic Holden.
i dac au reuit s fac bani i s-i permit o nav ca asta,
sigur nu sunt proti. Eu unul le doresc tot norocul de pe lume.
Vor atinge stelele, zise Naomi. Cum s nu-i invidiezi?
Poate c strnepoii lor vor atinge o stea, dac n-o s
moar cu toii de foame pe orbita unui bolovan inutilizabil, pufni
Amos. Haide s n-o umflm prea tare.
Art apoi spre reeaua uria de comunicaii, care ieea n
relief de pe un flanc al navei, i adug:
Fac pariu c asta ne-a trimis mesajul la pe fascicul ngust.
Pilotul ncuviin.
Dac vrei s trimii mesaje private de la o deprtare de
peste doi ani-lumin, ai nevoie de o coeren serioas a
fasciculului. Probabil c-au redus intensitatea ca s nu ne
gureasc fuzelajul.
Holden se ridic din fotoliul copilotului i i fcu loc pe lng
Amos.
Alex, vezi dac ne las s asolizm.

Asolizarea fu surprinztor de uoar. Controlul staiei i
direcion spre un port de andocare dintr-o parte a sferei i
rmase activ, ghidndu-i pn ce Alex cupl tubul de andocare
la ua ecluzei. Nu le atrase nicio clip atenia c aveau cam
mult armament pentru un transportor i n acelai timp niciun
rezervor pentru gazele comprimate. i ajut s andocheze, dup
care le ur o zi plcut.
Holden i mbrc costumul presurizat i fcu o vizit scurt
n compartimentul cargo, apoi se altur celorlali lng trapa
interioar a ecluzei Rosinantei, aducnd cu el o geant mare de
voiaj.
Punei-v costumele. De acum asta va fi procedura
standard pentru echipaj ori de cte ori ajungem ntr-un loc nou.
i luai cte una fiecare, zise el i scoase din geant arme de
VP - 171
mn i ncrctoare. Ascundei-le n buzunare sau n genile
voastre dac vrei. Eu mi voi purta arma la vedere.
Naomi se ncrunt.
Nu crezi c pare niel cam provocator?
M-am sturat s fiu dat de colo-colo. Rosi este un nceput
bun spre independen i iau cu mine o bucic din ea. Putei s-
o considerai o amulet.
O, da! rnji Amos i-i prinse arma la old.
Pilotul i ndes revolverul n buzunarul combinezonului de
zbor. Naomi strmb din nas i refuz s ia arma. Holden o puse
la loc n geanta sa, conduse echipajul n ecluza Rosinantei i-i
acion ciclul. De partea cealalt i atepta un brbat n vrst,
cu pielea ntunecat. Le zmbi cnd aprur.
Bun sosit pe staia Tycho, zise exterminatorul staiei
Anderson. Spunei-mi Fred.

VP - 172
 CAPITOLUL 18

Miller

Distrugerea lui Donnager lovi n Ceres aidoma unui ciocan

care izbete un gong. Fluxurile informative transmiteau pn la
saturaie imagini ale btliei filmate prin telescoape de mare
putere, majoritatea, dac nu toate, fiind contrafcute.
Conversaiile din Centur abundau n speculaii despre existena
unei flote APE secrete. Membrii echipajelor din cele ase nave
care nimiciser nava-amiral marian erau omagiai ca eroi i
martiri. Slogane de felul Am fcut-o o dat i-o putem face din
nou i Bolovanii nu iart aprur pn i n locurile cele mai
panice.
Canterbury scosese Centura din mulumirea de sine n care
zcea, ns Donnager fcuse ceva mai mult. Le desfiinase
teama. Centurienii obinuser o victorie rapid, decisiv i
neateptat. Acum orice prea posibil i sperana i seducea.
Situaia l-ar fi speriat pe Miller mai mult, dac detectivul n-ar
fi fost ameit de butur.
Alarma i suna de zece minute. Bzitul acesteia cpta
diverse tonaliti dac l asculta suficient de mult timp.
Cacofonia aceea sonor ascundea sunete ce creteau constant
sub ritmul pulsnd al percuiei, ba chiar i o muzic linititoare.
Iluzii. Halucinaii acustice. Glasul turbioanelor.
Sticla de bourbon din fungi pe care o buse seara trecut
sttea pe noptier, acolo unde atepta de obicei o caraf de
ap. Mai erau n ea dou degete de vin. Miller privi gnditor
lichidul maroniu, ntrebndu-se cum l-ar fi simit pe limb.
i spuse c partea frumoas a pierderii iluziilor era faptul c
nu mai era nevoie s te prefaci. Toi anii aceia n care-i spusese
c era respectat, c era priceput n meseria lui, c toate
sacrificiile aveau un sens dispruser i-l lsaser cu
constatarea clar, lipsit de orice ndoial c era un alcoolic
funcional, care extirpase tot ce era bun din propria lui via
pentru a face loc anestezicului. Shaddid l credea o glum. Muss
l credea preul pltit de ea pentru c nu se culcase cu un brbat
VP - 173
care nu-i plcea. Singurul care l-ar fi putut respecta era
Havelock, un pmntean. Cumva ntreaga situaie era
reconfortant. Putea s nceteze efortul de a pstra aparenele.
Dac rmnea n pat i asculta bzitul alarmei, nu fcea dect
s fie la nlimea reputaiei. Nicio ruine n asta.
Avea totui treab de fcut. Se ntinse i dezactiv alarma.
Chiar nainte s-o nchid, auzi glasul slab, dar insistent, al unei
femei. Nu nelegea ce spunea. ntruct exista numai n
nchipuirea lui, avea s beneficieze de alt ans mai trziu.
Cobor din pat, supse nite sedative i i bu siropul
rehidratant. Se mpletici spre du i consum raia pe o zi i
jumtate de ap fierbinte, stnd pur i simplu nemicat i
uitndu-se cum i se nroeau picioarele. mbrc ultimul schimb
de haine curate. Micul dejun consta dintr-un baton de drojdie
presat i ndulcitor extras din struguri. Arunc sticla de
bourbon n containerul de reciclare fr s-o termine, doar pentru
a-i demonstra c mai putea face un asemenea gest.
Muss atepta la birou. i ridic privirea cnd detectivul se
aez.
nc ateptm rezultatele de laborator pentru violul de la
nivelul oppe, l anun ea. Au promis c ni le dau pn la prnz.
O s vedem, zise Miller.
Am un posibil martor. O fat care a fost cu victima mai
devreme n acea sear. A declarat c-ar fi plecat nainte de
incident, dar videocamerele de securitate spun altceva.
Vrei s particip la interogatoriu?
Nu nc, dar dac voi avea nevoie de ceva teatru, o s-
apelez la tine.
n regul.
Miller nu se uit dup femeie cnd aceasta plec. Dup ce
sttu mult timp privind n gol, i deschise partiia, trecu n
revist ce mai avea de fcut i ncepu s fac ordine n birou.
n timp ce trebluia, mintea i rederula pentru a milioana oar
discuia lung i umilitoare cu Shaddid i Dawes. Noi l avem pe
Holden, spusese Dawes. Tu nu eti n stare s afli nici mcar ce
s-a-ntmplat cu propriile tale echipamente anti-revolte. Miller
revenea obsesiv la cuvintele acelea, aa cum limba revine la
golul lsat de un dinte extras. Erau adevrate. Din nou.
Era totui posibil s fie minciuni sfruntate. O poveste
nscocit tocmai pentru a-l face s se simt nensemnat. La
VP - 174
urma urmelor nu exista nicio dovad c Holden i echipajul lui
supravieuiser. Ce dovad putea s existe? Donna- ger pierise
i odat cu ea toate jurnalele de bord. Probabil c o nav
izbutise s fug. Fie o navet de salvare, fie una dintre navele
de escort mariene. Era imposibil ca o nav s fi scpat teafr
i s nu fi devenit instantaneu subiectul de senzaie al tuturor
fluxurilor informative i al transmisiunilor pirat. Nu puteai ine
secret un asemenea eveniment.
Sau puteai Sigur c da, n-ar fi fost uor Miller miji din ochi
i privi n gol prin secie. Ia s vedem Cum ai ascunde tu o
nav supravieuitoare?
Detectivul scoase un dispozitiv navigant ieftin, pe care-l
cumprase cu cinci ani n urm, cnd avusese nevoie de timpii
de tranzit ntr-un caz de contraband, i introduse data i
coordonatele distrugerii lui Donnager. Orice nav care ar fi
zburat cu o propulsie non-Epstein ar fi fost tot acolo, iar navele
de rzboi mariene fie ar fi recuperat-o, fie ar fi transformat-o n
radiaie de fond. Prin urmare, dac Dawes nu-l fraierea cu
minciuni, asta nsemna o propulsie Epstein. Rul cteva calcule
rapide. Cu o propulsie bun, o nav ar fi putut ajunge la Ceres n
mai puin de o lun. S zicem trei sptmni
Rmase privind datele aproape zece minute, dar pasul
urmtor nu-i era limpede, aa c se ridic de la birou, i lu o
cafea i deschise nregistrarea interogatoriului pe care el i Muss
l luaser unui centurian necalificat din echipa de sol. Faa
brbatului era prelung, cadaveric i cumva nendurtoare.
Recorderul nu-l centrase bine, aa c imaginea se deplasa
nencetat. Muss l ntrebase ce vzuse i detectivul se aplec n
fa pentru a citi rspunsurile transcrise, cutnd cuvinte
incorect recunoscute. Peste treizeci de secunde, brbatul spuse
curvet i transcrierea afi corvet. Miller corect, ns
gndurile continuau s-i fiarb.
Probabil c la Ceres andocau zilnic opt-nou sute de nave. S
zicem o mie Calculnd cte dou zile la nceputul i la sfritul
intervalului de trei sptmni, asta nsemna numai patru mii de
intrri. Cam greu, ns nu imposibil. Ganymede ar fi fost alt
ghimpe n coast. innd cont de agricultura care se practic
acolo, se pot face sute de transporturi zilnic. N-ar fi dublat totui
volumul de munc. Eros Tycho Pallas Cte nave andocau
zilnic la Pallas?
VP - 175
 Pierduse aproape dou minute din nregistrare. O rederul
ncercnd s fie atent de data aceasta, ns peste o jumtate de
or abandon.
n cele dou zile dinaintea i dup intervalul de timp estimat
pentru traseul unei nave cu propulsie Epstein, lund n
considerare data i locul distrugerii navei Donnager, n
principalele zece porturi se nregistraser douzeci i opt de mii
de andocri. Le-ar fi putut ns reduce la aptesprezece mii,
dac excludea staiile i porturile conduse explicit de militari
marieni, ca i staiile de cercetare n care lucrau aproape
exclusiv oameni de pe planetele interioare. De ct timp ar fi
avut nevoie pentru a verifica manual toate nregistrrile de
andocare, pretinznd pentru o clip c ar fi fost att de idiot
nct s-o fac? Ar fi necesitat 118 zile dac n-ar fi mncat i n-
ar fi dormit. Dac ar fi lucrat cte zece ore pe zi fr pauz, fr
s fac absolut nimic altceva, ar fi putut termina n mai puin de
un an. Doar cu cteva zile mai puin de un an.
ns nu trebuia s procedeze aa pentru c existau modaliti
de a scurta cutarea. Pe el l interesau doar navele cu propulsie
Epstein. n toate porturile, cea mai mare parte a traficului avea
s fie local. Nave prospectoare cu jet propulsiv i curieri pe
distane scurte. Considerentele de natur economic ale
zborurilor spaiale fceau ca soluia corect pentru zborurile
lungi s fie navele relativ mari, care erau relativ puine. Aa c,
dac ar fi redus convenional numrul acela la un sfert, ar fi fost
vorba de aproape patru mii de nave. Tot ar fi nsemnat sute de
ore de munc, ns dac s-ar fi putut gndi i la alte filtre care
s-i uureze gsirea potenialilor suspeci De pild, probabil c
nava nu putuse completa un plan de zbor nainte de distrugerea
lui Donnager.
Interfaa de solicitri pentru jurnalele portuare era veche,
inconfortabil i uor diferit ntre Eros, Ganymede, Pallas i
restul. Miller ata cererile de informaii la apte cazuri diferite,
inclusiv la unul vechi de o lun pentru care era doar consultant.
Jurnalele portuare erau publice, aa c n-ar fi avut neaprat
nevoie de statutul de detectiv pentru ca ceea ce fcea s treac
neobservat. Cu puin noroc, ochiul vigilent al lui Shaddid nu s-ar
fi extins i la investigaiile lui minore prin arhivele publice. i
chiar dac s-ar fi extins, el ar fi putut obine rspunsurile nainte
ca femeia s-i dea seama.
VP - 176
 Dac nu-i forezi norocul, nu poi ti dac mai ai. n plus, n-
avea cine tie ce de pierdut.
Cnd legtura cu laboratorul i se deschise pe terminal, Miller
tresri puternic, luat prin surprindere. Tehnicianul era o femeie
cu pr sur i chip nefiresc de tnr.
Muss e cu tine? ntreb ea.
Nu. E la un interogatoriu, rspunse detectivul.
Era destul de sigur c asta-i spusese partenera lui. Tehniciana
se mulumi s ridice din umeri.
Nu-i rspunde sistemul Voiam s v-anun c am
identificat persoana n cazul violului pe care ni l-ai trimis. N-a
fost prietenul ei. eful ei a fcut-o.
Miller ddu din cap.
Ai completat cererea de mandat?
Da. E deja-n dosar.
Detectivul o extrase: N NUMELE STAIEI CERES, STAR HELIX
AUTORIZEAZ I EMITE MANDAT DE REINERE PE NUMELE LUI
IMMANUEL CORVUS DOWD PN LA JUDECAREA INCIDENTULUI
DE SECURITATE SC-4949231. Semntura digital a judectorului
era evideniat n verde. Miller simi cum buzele i se destind
ntr-un surs abia schiat.
Mulumesc, spuse el.
n timp ce ieea din secie, cineva din echipa antidrog l
ntreb ncotro. i rspunse c mergea s ia prnzul.
Arranha Accountancy Group i avea birourile n partea
drgu a cartierului guvernamental din sectorul apte. Nu era
locul favorit al lui Miller, ns mandatul era valabil n toat
staia. Detectivul merse la secretarul de la recepia din fa un
centurian artos, cu vest brodat cu explozii stelare i anun
c vrea s stea de vorb cu Immanuel Corvus Dowd. Pielea
ciocolatie a secretarului cpt o nuan albicioas. Miller se
retrase un pas, fr s blocheze ieirea, dar rmase aproape.
Dup douzeci de minute, un brbat mai n vrst intr pe
ua din fa, se opri n faa lui i-l msur din cap pn n
picioare.
Detectiv Miller? ntreb el.
Probabil c dumneata eti avocatul lui Dowd, spuse Miller
voios.
Da, i a dori s
N-are rost, spuse detectivul. Trebuie s-o facem acum.
VP - 177
 Biroul era curat i modest, cu perei bleu iluminai din interior.
Dowd sttea la mas. Era ndeajuns de tnr ca s par nc
arogant, totui ndeajuns de btrn ca s fie speriat. Miller l
salut scurt din cap.
Dumneata eti Immanuel Corvus Dowd? ntreb el.
nainte de a continua, domnule detectiv interveni
avocatul , trebuie s tii un lucru: clientul meu este implicat n
negocieri la nivel foarte nalt. Printre clienii lui se numr
persoane importante pentru efortul de rzboi, nainte de a
formula orice acuzaii, ar trebui s fii contient de faptul c pot,
i nu voi ezita, s cer examinarea tuturor aciunilor dumitale, iar
dac va exista o singur greeal vei fi tras la rspundere.
Domnule Dowd, zise Miller, ceea ce voi face este realmente
unicul moment plcut de azi. A aprecia dac ai nelege ce se
va-ntmpla dac te opui arestrii.
Harry! zise Dowd uitndu-se la avocatul lui.
Glasul i sunase puin spart. Avocatul scutur din cap.
Dup ce reveni la maina poliiei, Miller nu se grbi. Pe locul
din spate, unde putea fi vzut de trectori, Dowd tcea
nctuat. Detectivul i scoase terminalul de buzunar, not ora
arestrii, obieciile avocatului i cteva comentarii minore. n
ua firmei, ovia o tnr n taior din in crem. Miller n-o
recunoscu; nu era implicat n cazul de viol, sau cel puin nu n
acesta la care lucra el. Faa ei avea calmul inexpresiv al unui
lupttor. Detectivul ntoarse capul i se uit la Dowd, care
rmase umil cu privirea n pmnt. Femeia i mut ochii la
Miller. ncuviin o singur dat din cap. Mulumesc.
El i rspunse n acelai fel. Nu-mi fac dect meseria.
Ea dispru prin ua deschis.
Dup dou ore, Miller termin de completat ultimul formular
i-l trimise pe Dowd n celul.
Dup trei ore i jumtate, sosi primul rspuns la solicitrile
sale privind jurnalele de andocare.
Dup cinci ore, guvernul lui Ceres se prbui.

Dei era plin ochi, secia era cufundat n tcere. Detectivi i
anchetatori stagiari, poliiti de patrulare i funcionari de birou,
inferiori i superiori, se adunaser cu toii n faa lui Shaddid.
Femeia sttea la pupitrul ei, cu prul strns la spate. Purta
uniforma Star Helix, dar fr niciun nsemn. Glasul i tremura.
VP - 178
 Ai auzit toi deja, ns din clipa asta este oficial.
Rspunznd la solicitarea lui Marte, Naiunile Unite i retrag
supravegherea i protecia staiei Ceres. Este o tranziie
panic, nu o lovitur de stat. O s repet. Nu este o lovitur de
stat. Pmntul se retrage de aici, noi nu am insistat.
Vrjeal, cpitane! strig cineva i Shaddid ridic mna.
Se spun multe, continu ea, i nu vreau s-aud din partea
voastr nimic de felul sta. Guvernatorul va difuza anunul
oficial la nceputul urmtorului schimb de lucru, iar atunci vom
afla mai multe detalii. Pn la alte ntiinri, contractul Star
Helix rmne valabil. Se va forma un guvern provizoriu, cu
membri din companiile locale i reprezentani sindicali. Noi
continum s reprezentm legea n Ceres i m-atept din partea
voastr s v comportai ca atare. Vei veni toi la program,
potrivit schimburilor de lucru. Nu va-ntrzia nimeni. V vei
comporta profesionist i n limitele practicii standard.
Miller privi ctre Muss. Partenera lui avea prul vlvoi, aa
cum se ridicase de pe pern. Era miezul nopii i amndoi
fuseser trezii din somn.
ntrebri? spuse Shaddid pe un ton care sugera c n-ar
trebui s fie.
Cine va finana Star Helix? gndi Miller. Ce legi vom aplica
noi? Ce informaii deine Pmntul ca s considere c retragerea
din cel mai mare port din Centur este o decizie inteligent?
Cine va negocia acum tratatul de pace?
Vzndu-i expresia, Muss surse.
Cred c vom fi mturai, zise detectivul.
Trebuia s se-ntmple, spuse Muss. Eu cred c-ar fi mai bine
s plec. Am de fcut o escal.
Sus, n miez?
Femeia nu rspunse pentru c nici nu trebuia s o fac. Ceres
nu avea legi. Avea poliie. Miller plec spre borta lui. Staia
zumzia, roca vibra de la nenumratele cleme de andocare i
miezuri de reactoare, metrouri, reciclatoare i echipamente
pneumatice. Roca era vie i el uitase semnele mrunte care
dovedeau acest fapt. ase milioane de oameni locuiau aici i
respirau aerul acesta. Mai puini dect ntr-un ora de mrime
mijlocie de pe Pmnt. Se ntreb dac fuseser etichetai ca
fiind elemente dispensabile.

VP - 179
 Oare situaia ajunsese realmente att de departe, nct
planetele interioare s accepte pierderea unei staii importante?
Aa prea c stau lucrurile dac Pmntul abandona Ceres.
Indiferent dac ar fi dorit-o sau nu, APE avea s intervin. Vidul
de putere era prea mare. Dup aceea, Marte avea s anune c
fusese o lovitur de stat organizat de APE. i apoi Apoi ce? Ar
izola-o i ar trece-o sub legea marial? Acela era scenariul cel
mai fericit. Ar transforma-o n pulbere cu nuclearele? Nu se
putea convinge nici de asta. La mijloc erau pur i simplu prea
muli bani. Taxele de andocare n sine ar fi alimentat o economie
naional mic. Iar Shaddid i Dawes orict de mult detesta s-o
recunoasc aveau dreptate. Ceres aflat sub contract
pmntean fusese cea mai mare speran pentru negocierea
unei pci.
Exista cineva pe Pmnt care nu dorea pacea aceea? Cineva
sau ceva ndeajuns de puternic pentru a pune n micare
birocraia nepenit a Naiunilor Unite?
Ce am eu n fa, Julie? se adres el coridorului pustiu. Ce-
ai vzut tu acolo att de important, nct Marte i Centura s fie
gata s se omoare ntre ele?
Staia zumzia un sunet constant i discret, prea slab pentru
ca brbatul s-i poat auzi glasurile din interior.

Diminea, Muss nu apru n secie, dar pe sistemul lui Miller
era afiat un mesaj din partea ei, care-l anuna c va ntrzia.
Curenie era unica explicaie.
La o simpl privire, nimic nu se schimbase n secie. Aceiai
oameni veneau n acelai loc ca s fac aceeai treab. Ba nu,
nu era adevrat. Se simea tensiunea. Oamenii zmbeau,
rdeau, se prosteau surescitare, panic ascuns ndrtul unei
mti de normalitate din tifon. N-avea s dureze.
Ei erau singurul bastion care apra Ceres de anarhie. Ei
reprezentau legea, iar ntre vieile a ase milioane de persoane
i un dement care ar fi deschis ecluzele sau ar fi otrvit
reciclatoarele stteau vreo treizeci de mii de oameni. Oameni ca
el. Poate c ar fi trebuit s se alture lor, s fie la nlimea
situaiei, asemeni celorlali. Adevrul ns era c simplul gnd l
obosea.
Shaddid trecu pe lng el i-l btu pe umr. Brbatul oft, se
scul de pe scaun i o urm. Dawes era tot n biroul ei. Prea
VP - 180
tulburat i nedormit. Miller l salut dnd din cap. Shaddid i
ncruci braele i ochii i erau mai blnzi i mai puin acuzatori
dect cei cu care se obinuise detectivul n ultima vreme.
Va fi greu, zise ea. Ne confruntm cu o situaie mai dificil
dect orice am ntmpinat pn acum. Am nevoie de o echip n
minile creia s am curajul s-mi ncredinez viaa. Este o
situaie ieit din comun. Pricepi?
Da, rosti el. Am neles. O s termin cu butura i-o s m
adun.
Miller, tu nu eti o persoan rea n esen. A fost o vreme
cnd erai un poliai destul de bun. Dar n-am ncredere n tine i
nici n-avem timp s-o lum de la zero, spuse Shaddid cu glasul
cel mai blajin pe care detectivul l auzise vreodat la ea. Eti
concediat.

VP - 181
 CAPITOLUL 19

Holden

Fred nu era nsoit i inea mna ntins, afind un zmbet

cald i deschis pe chipul lui lat. n spatele lui nu erau grzi de
corp cu carabine de asalt. Holden i strnse mna, apoi ncepu
s rd. Fred surse i pru derutat, totui l ls s-i scuture
braul, ateptnd s-i explice de ce era att de amuzat.
Scuz-m, dar n-ai idee ct de bine m simt, spuse Holden
n cele din urm. Dup mai bine de o lun este literalmente
prima dat cnd cobor dintr-o nav fr ca aceasta s
explodeze n urma mea.
Fred rse prietenos i sincer. Dup nc un moment, spuse:
Aici suntei n siguran. Suntem staia cea mai protejat
din planetele exterioare.
Fiindc suntei APE?
Nu, zise Fred cltinnd din cap. Contribuim la campaniile
electorale ale politicienilor de pe Pmnt i de pe Marte cu sume
care l-ar face s roeasc pe un Hilton. Dac ne distruge cineva,
jumtate din adunarea Naiunilor Unite i tot Congresul marian
i vor cere capul. Asta-i problema cu politica. Adesea inamicii i
sunt aliai. i invers.
Art spre o u din spatele lui i le fcu semn tuturor s-l
urmeze. Cltoria fu scurt, dar la jumtatea ei gravitaia
reapru, schimbndu-i direcia ntr-un salt dezorientant. Holden
se cltin i Fred pru stnjenit.
mi pare ru. Ar fi trebuit s v previn. Axa central este la
zero g i intrarea n gravitaia de rotaie a inelului poate fi
neplcut cnd o simi pentru prima dat.
M simt perfect, zise Holden.
Nu-i ddea seama sigur dac zmbetul fugar de pe chipul lui
Naomi existase numai n imaginaia lui.
Dup o secund, ua liftului se deschise pe un coridor larg,
mochetat, cu perei verde-pal. Se simea izul linititor al filtrelor
de aer i al adezivului de mochet recent utilizat. Holden n-ar fi
fost surprins s afle c pompau n aer miros de staie spaial
VP - 182
nou. Uile care se aliniau pe coridor erau dintr-o imitaie de
lemn att de reuit, nct puteau fi deosebite de lemnul
adevrat doar prin faptul c nimeni nu avea atia bani nct s
i le poat permite. Din tot echipajul, Holden era aproape sigur
c doar el crescuse ntr-o locuin cu mobilier i accesorii din
lemn real. Amos crescuse n Baltimore. Acolo nu mai existau
arbori de peste un secol.
Holden i scoase casca i se ntoarse s le spun oamenilor
lui s fac la fel, ns acetia i le scoseser deja. Mecanicul
cercet coridorul cu privirea, apoi ncepu s fluiere.
Elegant hogeag, Fred, coment el.
O s v conduc la cabinele voastre, zise Fred i porni pe
coridor, continund s vorbeasc. n ultima sut de ani, staia
Tycho a cunoscut mai multe modernizri, aa cum poate ai
ghicit, ns lucrurile fundamentale nu s-au schimbat prea mult. A
fost un design genial din capul locului; Malthus Tycho a fost un
geniu al ingineriei. Actualmente compania este condus de
nepotul lui, Bredon. Nu se afl acum n staie, ci n puul
gravitaional, pe Lun, unde negociaz urmtoarea afacere
important.
Se pare c-avei deja o grmad de lucru, innd seama de
monstrul de-afar. n plus, cu rzboiul
Pe lng ei trecu un grup de indivizi n combinezoane divers
colorate, care discutau cu nsufleire. Coridorul era att de larg,
nct nimeni nu trebui s se fereasc. Dup ce trecur, Fred
art n urma lor:
Se termin primul schimb, aa c este aglomerat. Da, ar fi
ntr-adevr momentul s cutm proiecte noi. Nauvoo este
aproape terminat. Colonitii vor ncepe mbarcarea peste ase
luni. ntotdeauna trebuie s fii pregtit din timp cu urmtorul
proiect. Tycho cheltuiete unsprezece milioane de dolari NU n
fiecare zi de funcionare, indiferent dac noi ctigm sau nu
bani n ziua respectiv. Este o staie uria. Ct despre rzboi
ei bine, sperm s fie doar ceva temporar.
Iar acum acceptai refugiai, zise Holden. Asta n-o s v-
ajute.
nc patru persoane n-o s ne bage-n faliment, zise Fred
rznd.

VP - 183
 Holden se opri brusc, iar cei din spatele lui aproape c se
lovir de el. Fred nu-i ddu seama de asta dect dup civa
pai, iar atunci se rsuci cu o expresie derutat.
Te eschivezi, zise Holden. Cu excepia a vreo dou miliarde
de dolari ct valoreaz nava de rzboi marian cu care am
venit, n-avem nimic de valoare. Toi cred c suntem mori. Orice
accesare a conturilor noastre anuleaz ipoteza asta, i eu nu
triesc ntr-un univers n care Daddy Warbucks 4 apare pe
neateptate i repar totul din pur mrinimie. Aa c ori ne
spui de ce v-asumai riscul de a ne oferi azil, ori ne-ntoarcem la
nava noastr i ne ncercm mna n piraterie.
Ne vor spune Biciul flotei comerciale mariene, mormi
Amos pe un ton ncntat.
Fred i ridic braele. n ochi i apru o licrire aspr de
respect amuzat.
V dau cuvntul c nu e niciun vicleug. Suntei narmai,
iar securitatea staiei v va permite s v luai armele oriunde
dorii. Asta ar fi suficient pentru a v asigura c nu plnuiesc
nicio nelciune. A vrea totui s v cazez nainte de a ne
continua discuia, de acord?
Holden nu se clinti. Muncitorii ieii din schimb care treceau
prin coridor priveau scena curioi.
Totul e n regul, Fred? strig unul dintre ei.
Brbatul ncuviin din cap i le fcu semn s nu se opreasc.
Mcar s ieim din coridor, spuse el.
Nu despachetm nimic pn nu primim nite rspunsuri,
replic Holden.
Perfect. Aproape c-am ajuns.
Fred iui pasul i se opri n faa unei firide cu dou ui. Trecu
un card printr-o fant i deschise o u, apoi i conduse ntr-un
apartament mare, cu living spaios.
Baia este ua aceea din spate, n stnga. Dormitorul este
ua din dreapta, iar acolo avei o chicinet, spuse Fred artndu-
le pe rnd ncperile.
Holden se aez ntr-un fotoliu rabatabil mare, capitonat cu
imitaie de piele maronie, i-l ls pe spate. n buzunarul unui
bra era o telecomand. Bnui c era pentru ecranul
impresionant de mare, care ocupa aproape n totalitate unul

4 Personaj din revista de benzi desenate Little Orphan Annie, protectorul fetiei orfane
Annie, pe care o ajut s ias din cele mai dificile situaii. (n.r.).
VP - 184
dintre perei. Naomi i Amos se aezar pe o canapea asortat
cu fotoliul, iar Alex se tolni ntr-un fotoliu crem pentru dou
persoane, a crui culoare contrasta elegant cu restul.
Stai comod? ntreb Fred i-i trase aproape de Holden un
scaun de la masa pentru ase persoane.
E-n regul, rosti Holden circumspect. Nava mea are un
automat de cafea excelent.
tiu c nu putei fi cumprai. Totui v simii comod? V-
am pregtit dou apartamente, ambele cu structura aceasta
esenial. Cellalt are ns dou camere. Nu eram sigur n
privina , felului cum dormii
i privi uor stingher.
Nu-i face griji, efa, poi s dormi cu mine, zise Amos i-i
fcu cu ochiul lui Naomi.
Femeia se mulumi s-i surd scurt.
n regul, Fred, spuse ea, acum suntem doar noi i poi s
rspunzi ntrebrilor cpitanului.
Fred aprob din cap, apoi se ridic i-i drese glasul. Prea c
recapituleaz ceva. Cnd vorbi, masca de cozeur dispru. Vocea
lui avea o autoritate sobr.
Rzboiul dintre Centur i Marte este sinucidere curat.
Chiar dac toate navele i navetele din Centur ar fi narmate,
tot n-am putea concura cu Flota marian. Am distruge cteva
nave, cu vicleuguri i atacuri kamikaze, iar Marte s-ar vedea
silit s ne distrug cu nuclearele una dintre staii ca s arate de
ce e n stare. n acelai timp ns noi putem fixa rachete chimice
pe cteva sute de bolovani de mrimea unor cuete i s
abatem Armaghedonul asupra oraelor-domuri mariene.
Brbatul tcu de parc i-ar fi cutat cuvintele, apoi se aez
pe scaun.
Toi susintorii rzboiului ignor aceste aspecte. Este
genul de adevr evident trecut cu vederea. Orice om care nu
locuiete ntr-o nav spaial este vulnerabil structural. Tycho,
Eros, Pallas, Ceres Staiile nu pot fugi dinaintea proiectilelor
care se apropie. Iar pentru c toi cetenii inamicului triesc pe
fundul unor uriae puuri gravitaionale, noi nici mcar nu
trebuie s intim foarte precis. Einstein a avut dreptate.
Urmtorul rzboi l vom lupta cu pietre, ns Centura are pietre
care vor transforma suprafaa lui Marte ntr-un ocean de roc
topit. n clipa de fa, toi continu s se comporte elegant i
VP - 185
trag doar n nave. Ca nite gentlemeni. ns mai devreme sau
mai trziu, una dintre tabere va fi mpins s treac la msuri
disperate.
Holden se aplec n fa i costumul lui spaial scoase un
scrit stnjenitor pe imitaia de piele a fotoliului. Nimeni nu
rse.
Sunt de acord, zise el, dar ce legtur au toate astea cu
noi?
S-a vrsat deja prea mult snge. Canterbury Donnager
Oamenii nu vor uita navele acelea i miile de nevinovai de la
bordul lor.
efu, zise Alex. Se pare c tocmai ai tiat singurele
variante. Nici rzboi, nici pace.
Exist o a treia opiune, rspunse Fred. Societatea civilizat
dispune de alt mod de a trata asemenea cazuri. Procesul penal.
Pufnetul lui Amos vibr prin aer. Holden se strdui i el s nu
zmbeasc.
Vorbeti serios? zise Amos. i cum aduci la judecat o
nenorocit de nav stealth marian? Mergem s le-ntrebm pe
toate unde au fost i s le verificm alibiurile?
Fred ridic o mn.
Nu mai interpretai distrugerea lui Canterbury ca pe o
aciune de rzboi, zise el. A fost o crim. Deocamdat oamenii
reacioneaz impulsiv, dar spiritele se vor calma dup ce
lucrurile se vor lmuri. Ambele tabere vor vedea ncotro duce
drumul acesta i vor cuta alt soluie. Exist aceast
posibilitate ca persoane raionale s investigheze evenimentele,
s negocieze jurisdiciile i s atribuie vinovia uneia sau mai
multor pri, cu care s fie de acord ambele tabere. Un proces.
Este unica soluie care nu presupune milioane de mori i
colapsul infrastructurii omeneti.
Holden strnse din umeri, un gest abia vizibil n costumul lui
spaial masiv.
Perfect, se ajunge la un proces. Tot nu mi-ai rspuns la
ntrebare.
Fred i inti pe rnd cu degetul pe membrii echipajului.
Voi suntei asul din mnec. Voi patru suntei singurii
martori oculari la distrugerea ambelor nave. La proces voi avea
nevoie de voi i de declaraiile voastre. Am deja influen prin
intermediul contactelor noastre politice, dar voi mi putei aduce
VP - 186
un loc chiar la masa tratativelor. Vor urma acorduri complet noi
ntre Centur i planetele interioare. n cteva luni am putea
face ceea ce eu visasem c vom face peste decenii.
i vrei s te foloseti de noi pentru a avea acces la proces,
astfel nct tratatele alea s arate aa cum vrei tu, conchise
Holden.
Da. i pn se va ajunge acolo sunt dispus s v ofer
protecie, adpost i acces liber prin staia mea.
Holden inspir prelung i adnc, apoi se ridic i ncepu s-i
deschid fermoarele costumului.
Bine, n regul, spuse el. Mi se pare suficient de egoist ca s-
o cred. S ne instalm, atunci.

Naomi cnta karaoke. Pe Holden l apuca ameeala numai
cnd se gndea la asta. Naomi Karaoke Chiar i innd
seama de tot ce li se ntmplase n ultima lun, imaginea lui
Naomi pe scen, cu un microfon ntr-o mn i un cocteil martini
n cealalt, zbiernd un imn furios al punkitilor din Centur
compus de Moldy Filters, era cel mai straniu lucru pe care-l
vzuse vreodat. Femeia termin, primi cteva aplauze rzlee
i fluierturi admirative, apoi cobor de pe scen mpleticindu-se
i se prbui vizavi de el, n separeu.
i ridic paharul, vrsnd cam jumtate din coninut pe
mas, dup care ddu restul pe gt cu un gest scurt.
Ce zici? ntreb ea fcndu-i semn barmanului pentru nc
un cocteil.
A fost groaznic.
Haide, vorbesc serios.
A fost ntr-adevr una dintre cele mai oribile interpretri ale
unuia dintre cele mai oribile cntece pe care le-am auzit
vreodat.
Naomi cltin din cap i sufl exasperat o boab de zmeur
spre el. Prul negru i cdea peste fa mpiedicnd-o s bea cel
de-al doilea martini viu colorat pe care i-l adusese barmanul. n
cele din urm i prinse prul bogat i-l inu deasupra capului n
timp ce bea.
Nu-nelegi, explic ea. Aa i trebuie s fie oribil. Exact
sta-i scopul.
Atunci a fost cea mai bun interpretare pe care am auzit-o
vreodat, zise Holden.
VP - 187
 S tii c-aa-i, zise Naomi privind prin local. Unde-s Amos i
Alex?
Amos a pus mna pe ceea ce cred eu c este cea mai
scump prostituat din toate timpurile. Alex e-n sala din spate i
joac darts. A fcut nite afirmaii despre superioritatea
juctorilor marieni de darts. Bnuiesc c-o s-l omoare i-o s-l
arunce printr-o ecluz.
O a doua cntrea ngna pe scen un fel de balad
sentimental vietnamez. Sorbindu-i cocteilul, Naomi o privi o
vreme, apoi spuse:
Poate c-ar trebui s mergem s-l salvm.
Pe care dintre ei?
Pe Alex. De ce-ar trebui s-l salvm pe Amos?
Pentru c sunt destul de sigur c i-a spus prostituatei c e
pe cheltuiala lui Fred.
Haide s organizm o misiune de recuperare. i putem
salva pe-amndoi, zise Naomi apoi ddu pe gt ce mai
rmsese n pahar. Pentru misiunea asta am ns nevoie de mai
mult combustibil.
Vru s-i fac semn barmanului, ns Holden se ntinse, o
prinse de mn i i-o inu pe mas.
Poate c-ar fi mai bine s facem o pauz, i spuse.
Un val de furie aprinse chipul femeii, ns se stinse aproape
instantaneu. Naomi i retrase mna.
F tu o pauz! Eu tocmai am avut parte de dou nave i de
nite prieteni fcui scrum i-am zburat trei sptmni de
comar ca s-ajung aici. Aa c nu. mi iau ceva de but i dup-
aia mai fac o cntare. Publicul m iubete.
i misiunea de salvare?
O cauz pierdut. Amos va fi omort de trfele cosmice,
dar cel puin va muri aa cum a trit.
Naomi se ridic de la mas, i nh paharul de martini de la
bar i porni spre scena de karaoke. Holden o privi, apoi termin
scotchul de care trsese n ultimele dou ore i se ridic.
Pentru o clip i imagin cum se mpleticeau mpreun spre
cabin i ajungeau n pat. Probabil c dimineaa s-ar fi detestat
pentru c profitase de starea femeii, ns tot ar fi fcut-o. Naomi
l privea de pe scen, iar el realiz c se holba la ea. Flutur
uor din mn i iei pe u nsoit doar de fantome Ade,
cpitanul McDowell, Gomez, Kelly i Shed.
VP - 188

Apartamentul era confortabil, uria i deprimant. Nu sttu pe
pat nici cinci minute, ci se ridic i iei din nou. Merse o
jumtate de or pe coridor, cutnd interseciile mari care
duceau n alte pri ale inelului. Gsi un magazin cu produse
electronice, o ceainrie i ceva care la o privire mai atent se
dovedi a fi un bordel foarte scump. Refuz catalogul video de
servicii pe care i-l oferi recepionerul i iei ntrebndu-se dac
nu cumva Amos era acolo.
Ajunsese la jumtatea unui coridor pe care nu-l mai vzuse
pn atunci, cnd pe lng el trecu un grup mic de adolescente.
Dup chipuri, nu aveau mai mult de paisprezece ani, dar erau
deja la fel de nalte ca el. Amuir n dreptul lui, pentru ca dup
aceea s izbucneasc n hohote i s iueasc pasul. Tycho era
un ora n toat regula, iar Holden se simi pierdut, incapabil s
decid unde s se duc sau ce s fac.
Dup ce mai hoinri o vreme, nu fu surprins s descopere c
ajunsese la liftul din zona docurilor. Aps butonul i intr,
amintindu-i la timp s-i activeze tlpile magnetice ale
bocancilor pentru a nu fi zburat ct colo din cauza dispariiei
gravitaiei.
Dei navigase cu Rosinanta numai trei sptmni, cnd intr
n nav se simi de parc revenise acas. Urc n cabina piloilor.
Se aez n fotoliul copilotului, i fix centurile i nchise ochii.
Nava era silenioas. Reactorul era dezactivat i nimeni nu
era la bord. Totul era cufundat n neclintire. Tubul flexibil de
andocare care o conecta pe Rosi la staie vibra aproape
imperceptibil. Holden putea s nchid ochii i s se
deconecteze de tot din jur.
ns de fiecare dat cnd nchidea ochii vedea chipul spectral
al lui Ade destrmndu-se ca un norior de praf. Auzea glasul lui
McDowell, care ncercase pn n ultima clip s-i salveze
nava. Se ntreba dac amintirea lor avea s-l bntuie toat
viaa, tulburndu-i clipele de linite.
i aminti de veteranii din zilele petrecute n Flot. Militari de
carier grizonani, care dormeau butean n timp ce la nici doi
metri deprtare, camarazii lor jucau pocher fcnd tmblu
sau ascultau nregistrri cu volumul la maximum. Pe atunci
crezuse c era vorba pur i simplu de obinuin oamenii se
adaptau i se puteau odihni n locuri unde realmente nu exista
VP - 189
repaus. Acum se ntreba dac nu cumva veteranii aceia preferau
de fapt zgomotul. Dac nu cumva era o cale prin care s in la
distan amintirea camarazilor pierdui. Probabil c nu mai
dormeau niciodat dup ce treceau n rezerv. Deschise ochii i
se uit la ledul verde, micu, care plpia pe consola pilotului.
Era unica lumin din cabin, iar intensitatea ei palid era
cumva linititoare. Era semnul vital al navei.
i spuse c Fred avea dreptate; un proces era singura
salvare. i dorea ns ca nava care distrusese Canterbury s fie
inta lansatoarelor de torpile ale lui Alex. Voia ca echipajul acela
necunoscut s triasc momentul terifiant cnd toate
contramsurile au euat, cnd torpilele sunt la cteva secunde
de impact i nu le mai poate opri absolut nimic.
Voia s le aud scncetul de spaim, aa cum auzise din
microfonul Adei.
Pentru o vreme, locul spectrelor fu luat de scenarii ale
rzbunrii. Cnd i acelea devenir de prisos, pluti jos, pe
puntea echipajului, se fix n cueta lui i ncerc s doarm.
Rosinanta i cnta un cntec de leagn din sunete de
reciclatoare de aer i tcere.

VP - 190
 CAPITOLUL 20

Miller

Miller sttea ntr-o cafenea n aer liber, sub tunelul care se

lea deasupra lui. Iarba cretea nalt i palid n spaiile
publice, iar plafonul strlucea alb. Staia Ceres era liber.
Mecanica orbital i ineria o menineau din punct de vedere
fizic n locul unde fusese dintotdeauna, dar povetile despre ea
se schimbaser. Defensivele punctiforme erau aceleai.
Rezistena la traciune a trapelor blindate ale portului era
aceeai. Nu pierduse dect protecia efemer a statutului politic,
adic totul.
Miller se aplec uor n fa i sorbi din cafea.
Copiii se jucau n parc. i considera copii, dei i amintea c la
aceeai vrst el se considera adult. Cincisprezece-aisprezece
ani. Purtau brasarde APE. Bieii vorbeau tare i furios despre
tiranie i libertate. Fetele i priveau cum se mpuneaz.
Strvechea poveste a instinctelor, aceeai indiferent dac se
petrecea n interiorul unui bolovan rotitor nconjurat de vid
absolut, ori n rezervaiile de cimpanzei de mrimea unor cutii
de chibrit de pe Pmnt. Chiar i n Centur, tinereea aducea
invulnerabilitate, imortalitate, convingerea de nezdruncinat c
lucrurile vor fi altfel pentru tine. Legile fizicii te vor lsa n pace,
proiectilele nu te vor lovi niciodat, aerul nu va uiera niciodat
pentru a se pierde n vid. Nenorocirile se ntmplau altora
navelor de lupt improvizate ale APE, transportoarelor de
ghea, navelor de rzboi mariene, Scopuli, Canterbury,
Donnager, altor o sut de nave care fuseser distruse n
conflicte de cnd sistemul solar se transformase ntr-un cmp de
lupt dar nu ie. Iar cnd tinereea era suficient de norocoas
pentru a supravieui propriului optimism, Miller nu simea dect
puin team, puin invidie i sentimentul copleitor al
fragilitii vieii. Avea ns n cont echivalentul a trei luni de
salariu de la companie, o mulime de timp liber, iar cafeaua nu
era rea deloc.
Mai dorii ceva, domnule? ntreb chelnerul.
VP - 191
 Nu prea mai n vrst dect copiii de pe iarb. Detectivul
cltin din cap.
Trecuser cinci zile de cnd Star Helix i anulase contractul.
Guvernatorul lui Ceres dispruse, evacuat n secret cu un
transportor nainte ca tirile s se fi rspndit peste tot. Aliana
Planetelor Exterioare anunase includerea lui Ceres printre
proprietile oficiale ale APE i nimeni n-o contrazisese. Miller i
petrecuse n stare de ebrietate prima zi de omaj, ns
chercheleala aceea i lsase o stranie senzaie c nfptuia un
lucru de rutin. Se afundase n pahar pentru c era ceva
familiar, pentru c asta fceai cnd i pierdeai cariera care te
definea.
n ziua a doua fusese mahmur. n ziua a treia se plictisise. n
toat staia, forele de securitate recurgeau la genul de
spectacol la care el se ateptase: meninerea preventiv a pcii.
Puinele mitinguri i proteste politice se sfreau iute i brutal,
iar cetenilor lui Ceres nu le psa prea mult. Stteau cu ochii
aintii pe monitoare, la rzboi. Nu merita s se interese de cei
civa localnici cu capetele sparte care erau aruncai n
nchisoare fr a fi pui sub acuzare. Iar Miller nu era
rspunztor pentru niciunul dintre cazurile respective.
n ziua a patra i verificase terminalul i descoperise c 80%
dintre solicitrile de verificare a jurnalelor de andocare sosiser
nainte ca Shaddid s-i dezactiveze accesul. Mai bine de o mie
de intrri i oricare dintre ele putea fi unica pist rmas spre
Julie Mao. Deocamdat nu fusese lansat nicio bomb nuclear
care s pulverizeze staia Ceres. Nu apruser trupe de ocupare
a staiei. Bineneles situaia se putea schimba ntr-o clipit, dar
pn atunci Miller i savura cafeaua i examina nregistrrile
navelor. Verificarea datelor unei singure nave i lua cincisprezece
minute. Apreciase c dac nava lui Holden era ultima din lista
aceea, avea s-o descopere n aproximativ ase sptmni.
Adrianopole, un prospector de a treia generaie, andocase la
Pallas n intervalul de sosire. Miller citi nregistrarea public,
frustrat o dat n plus de numrul redus de informaii,
comparativ cu bazele de date ale securitii. Proprietatea lui
Strego Anthony Abramowitz. Cu opt citaii pentru ntreinere
neconform, nava era interzis n Eros i n Ceres, fiind
considerat un pericol pentru port. Un idiot i un accident care
se putea ntmpla oricnd, totui planul de zbor prea valid, iar
VP - 192
trecutul navei era destul de ndelungat ca s nu miroas a
vopsea proaspt. Miller terse acel raport.
Badass Motherfucker5, transportor de marf care deservea
Luna, Ganymede i Centura. Proprietatea Corporaiei MYOFB de
pe Lun. O cutare n bazele publice de pe Ganymede art c
nava plecase din portul de acolo la ora i data afiate, dar c
pur i simplu nu se sinchisise s completeze un plan de zbor.
Miller lovi ecranul cu unghia. Nu aa ar fi procedat el dac ar fi
vrut s nu atrag atenia. Orice autoritate i-ar fi putut face
necazuri navei aceleia pur i simplu din rutate. terse i acel
raport.
Terminalul l anun c primise un mesaj. Miller l deschise. O
fat din parc ip i celelalte rser. O vrabie trecu n zbor cu
aripile vjind n briza nentrerupt a reciclatoarelor.
Havelock arta mai bine dect n perioada petrecut pe
Ceres. Era mai fericit. Cearcnele i dispruser de sub ochi i
chipul i se ndulcise uor, ca i cum efortul depus n Centur
pentru a-i dovedi calitile i modificase osatura, iar acum
aceasta revenea la forma ei natural.
Miller! zise Havelock. Am auzit despre Pmnt i Ceres
chiar nainte de a primi mesajul tu. Ghinion! Mi-a prut ru s-
aud c te-a concediat Shaddid. ntre noi fie vorba, e o idioat
constipat. Potrivit zvonurilor auzite de mine, Pmntul face tot
ce poate ca s se in departe de rzboi, inclusiv s cedeze
orice staie pe care o consider o potenial int de dispute. tii
cum e Cnd ai ntr-o parte un pitbull, iar n cealalt un
rottweiler, primul lucru pe care-l faci e s-arunci osul din mn.
Miller chicoti.
Am semnat un contract cu firma de securitate Protogen, o
companie mare, care se consider echivalentul unei armate
private. La salariul pe care-l iau, merit s le accept iluzia
grandorii. Potrivit contractului, ar trebui s lucrez pe Ganymede,
dar cu situaia actual de rahat, cine tie unde voi ajunge pn
la urm. Am aflat c Protogen are o baz de antrenament i
instruire n Centur. N-auzisem niciodat de aa ceva, dar cic
ar fi ultramodern. tiu c sunt n cutare de oameni i-a putea
pune o vorb bun pentru tine. Anun-m i te pun n legtur

5 Expresie vulgar folosit pentru a caracteriza persoanele care nu respect nicio

regul, nu se tem de nimic i nu se dau btute niciodat. (n.r.).
VP - 193
cu cel care face recrutrile, ca s scapi de bolovanul la
blestemat.
Havelock surse.
Ai grij de tine, partenere, ncheie el. inem legtura.
Protogen. Pinkwater. Al Abbiq. Firme mici de securitate pe
care marile companii transorbitale le foloseau ca armate private
i fore mercenare pe care le angajau la nevoie. AnnanSec avea
contract de securitate cu Pallas de ani buni, dar avea sediul pe
Marte. APE probabil c fcea angajri, dar nu l-ar fi luat pe el.
Trecuser ani buni de cnd Miller ncercase ultima oar s-i
caute de lucru. Presupusese c genul acela de btaie de cap era
istorie, c el avea s moar lucrnd n securitatea staiei Ceres.
Acum cnd evenimentele l azvrliser afar din slujb, avea
senzaia stranie c plutete. Aidoma rstimpului dintre
momentul cnd eti lovit i momentul n care simi durerea.
Trebuia s-i gseasc alt slujb. Trebuia s fac mai mult
dect s apeleze la fotii lui parteneri. Existau firme care
intermediau angajri. n Ceres existau baruri care ar fi angajat
ca bodyguard un fost poliai. Existau piee gri, care ar fi
acceptat orice individ capabil s le asigure un luciu de legalitate.
Cel mai iraional era s stea locului, holbndu-se la
putoaicele din parc i cutnd piste ntr-un caz de care iniial
nici nu dorise s aud.
Dagon andocase la Ceres cu puin nainte de intervalul de
sosire. Era proprietatea lui Glapion Collective, probabil un
paravan APE detectivul era aproape sigur de asta. Acest lucru
o fcea o posibil candidat. Doar c planul de zbor fusese
predat cu numai cteva ore dup ce Donnager explodase, iar
nregistrarea plecrii de pe Io prea autentic. Miller mut
raportul ntr-un fiier n care aduna datele ce meritau s fie
reexaminate.
Rosinanta, proprietatea lui Silencieux Courant Holdings de pe
Lun, era un transportor de gaze care andocase la Tycho cu
numai cteva ore nainte de sfritul intervalului de sosire.
Silencieux Courant era o entitate corporativ de mrime
mijlocie, fr legturi evidente cu APE, iar planul de zbor de la
Pallas era plauzibil. Miller puse degetul pe tasta Delete, apoi
se opri. Se ls pe spate.
Ce cuta un transportor de gaze pe ruta dintre Pallas i
Tycho? Ambele staii erau consumatoare de gaze. Zborul de la
VP - 194
un consumator la altul fr a trece pe la o surs de alimentare
intermediar nsemna s nu-i poi acoperi nici mcar
cheltuielile de andocare. Trimise o solicitare pentru planul de
zbor care o adusese pe Rosinanta n Pallas de la portul anterior,
apoi se ls pe spate n scaun i atept. Dac nregistrrile se
aflau n memoriile cache ale serverelor Ceres, rspunsul n-ar fi
trebuit s ntrzie mai mult de un minut sau dou. Bara de
notificare estim o or i jumtate, ceea ce nsemna c
solicitarea fusese redirecionat la sistemele de andocare Pallas.
Nu existase n backup-ul local.
Miller i frec brbia; dup cinci zile n care nu se mai
brbierise, aproape c se putea mndri cu o barb. Simi cum
colurile gurii i se ridic ntr-un zmbet. Ddu o cutare s vad
ce nsemna Rosinanta. nsemna literalmente fost cal de
povar, iar prima definiie de pe list anuna c fusese iapa lui
Don Quijote.
Tu eti sta, Holden? se adres el ecranului. Tu te lupi cu
morile de vnt?
Dorii ceva, domnule? ntreb chelnerul, dar Miller i fcu
semn s-l lase n pace.
Mai avea de verificat sute de intrri, iar n fiierul care trebuia
reexaminat existau cteva zeci. Detectivul le ignor i miji ochii
spre nava de la Tycho, de parc prin simpla putere a voinei ar fi
putut aduce mai multe informaii pe ecran. Dup aceea, fr
grab, redeschise mesajul de la Havelock, aps tasta pentru
nregistrarea unui rspuns i privi n punctul negru i minuscul al
camerei terminalului.
Salut, partenere, spuse el. Mulumesc pentru ofert. S-ar
putea s m intereseze, dar mai am cte ceva de desclcit
nainte de a pleca. tii cum e Dac mi-ai putea face ns o
favoare trebuie s urmresc o nav i nu pot lucra dect cu ce
gsesc n bazele de date publice, plus c Ceres poate fi de-acum
n rzboi cu Marte. Cine tie, nelegi? Oricum, dac poi s pui
planurile de zbor ale navei steia sub supraveghere de gradul
unu, anun-m dac apare ceva O s-i fac cinste cndva.
Fcu o pauz. Ar fi trebuit s mai adauge ceva.
Ai grij de tine, partenere.
Vizion mesajul. Pe ecran, chipul lui aprea obosit, zmbetul
mai degrab fals, glasul ceva mai ascuit dect l auzise n
minte. Transmitea ns ceea ce trebuia. l expedie.
VP - 195
 Asta se alesese din el. Nu mai avea acces la date, arma de
serviciu i fusese confiscat dei mai avea vreo dou n bort ,
banii se duceau. Trebuia s se foloseasc de toate mijloacele, s
solicite favoruri pentru lucruri care altdat i erau la ndemn,
s pcleasc sistemul pentru orice frm de informaie.
Fusese poliist, iar ei l preschimbaser n oricel. i totui, i
spuse lsndu-se pe spate n scaun, pentru un oricel, am fcut
treab bun.
Bubuitul detonrii se auzi dinspre sensul micrii de rotaie i
fu urmat de glasuri furioase. Putii din parc i oprir leapa i se
priveau mirai. Miller se ridic n picioare. Se vedea fum, dar nu
i flcri, deocamdat. Briza se ntei, deoarece purificatoarele
de aer ale staiei crescuser debitul pentru a absorbi orice
particule, astfel nct senzorii s nu cread c exista riscul
nteirii focului. Trei mpucturi rsunar n tir rapid, iar
glasurile se contopir n scandri violente. Miller nu putea
distinge cuvintele, ns ritmul lor i spuse tot ce trebuia s tie.
Nu fusese nici vreo catastrof, nici vreun incendiu, nici vreo
strpungere a nveliului. Era doar o rzmeri.
Putii porniser ctre locul respectiv. Miller prinse o fat de
bra. Ochi aproape negri i chip n form de inim perfect; nu
putea avea mai mult de aisprezece ani.
Nu te duce-acolo, i spuse el. Cheam-i prietenii i plecai
n partea opus.
Fata se uit la el, la mna cu care o inea de bra, apoi privi
spre locul de unde veneau strigtele.
Nu putei fi de niciun ajutor, continu detectivul.
Ea i trase braul, eliberndu-se.
Trebuie s-ncercm, da? i zise fata. Podra intentar, s tii.
i tu ai putea.
Tocmai am fcut-o, replic Miller, apoi i puse terminalul n
hus i se ndeprt.
n spatele lui, hrmlaia lua amploare. Miller consider c
poliia putea face fa.
n urmtoarele paisprezece ore, reeaua sistemului raport
cinci revolte n staie i cteva avarii structurale minore. Un
individ de care Miller nu auzise niciodat anun instituirea strii
de asediu n trei etape; persoanele care nu se aflau n bortele lor
cu mai mult de dou ore nainte sau dup schimburile de lucru
riscau s fie arestate. Cei care conduceau acum credeau c pot
VP - 196
s in nchii ase milioane de oameni i n acelai timp s
asigure stabilitatea i pacea. Se ntreba ce prere avea Shaddid
despre asta.
n exteriorul lui Ceres situaia se nrutea. Laboratoarele
astronomice de cercetare a spaiului cosmic ndeprtat, situate
pe Triton, fuseser ocupate de o band de prospectori
simpatizani ai APE. Acetia direcionaser reeaua
radiotelescoapelor spre interiorul sistemului solar i difuzaser
coordonatele tuturor navelor mariene din sistem, alturi de
imagini de nalt rezoluie a suprafeei lui Marte, pe care se
vedeau pn i femeile care fceau plaj topless n parcurile de
sub domuri. Se spunea c o salv de nucleare pornise ctre
staie, iar radiotelescoapele aveau s fie transformate n pulbere
strlucitoare n mai puin de o sptmn. Pmntul ncepea s
se precipite, dup ce pn atunci reacionase ca un melc.
Companiile cu sediile pe Pmnt i pe Lun se retrgeau n
adncul puului gravitaional. Nu toate, nici mcar jumtate,
totui suficiente pentru a transmite mesajul pmntean: Nu
contai pe noi. Marte fcea apel la solidaritate; Centura fcea
apel la justiie sau, cel mai adesea, i transmitea leagnului
omenirii s se duc dracului.
Situaia nu scpase deocamdat de sub control, dar se
agrava. Alte cteva incidente, i nici n-ar mai fi contat cum
ncepuse totul. N-ar mai fi contat care era miza. Marte tia c
Centura nu putea nvinge, iar Centura tia c nu avea nimic de
pierdut. Era reeta pentru moarte la o scar pe care omenirea
nu o mai vzuse pn atunci.
i, asemeni staiei Ceres, nici Miller nu putea face mare lucru
n privina asta. Putea totui s-l gseasc pe James Holden, s
afle ce s-a ntmplat cu Scopuli, s urmeze pistele ce duceau la
Julie Mao. Era detectiv. Asta i era meseria.
n timp ce-i fcea curenie n bort, aruncnd toate
gunoaiele pe care le adunase i care de-a lungul deceniilor
crescuser aidoma unei cruste, Miller sttu de vorb cu Julie.
ncerc s-i explice motivul pentru care renunase la toate doar
pentru a o gsi. Dup ce o descoperise pe Rosinanta, i venea
greu s evite cuvntul donquijotesc.
Julie imaginat de el rdea sau era micat. l considera un
omule trist i demn de mil, al crui unic scop n via era s-i
dea ei de urm. l fcea de dou parale fiindc era unealta
VP - 197
prinilor ei. Plngea i-l cuprindea n brae. Sttea alturi de el
ntr-o sal de observaii ce cu greu putea fi imaginat i priveau
stelele.
Miller nghesui tot ce avea ntr-o geant de umr. Dou
schimburi de haine, actele, terminalul de buzunar. O fotografie a
lui Candace fcut demult, n zilele lor bune. Tot ce imprimase
pe hrtie din dosarul lui Julie Mao nainte ca Shaddid s-i tearg
partiia, inclusiv trei poze ale fetei. i zise c viaa lui ar fi
trebuit s nsemne mai mult de-att. Apoi se rzgndi. Probabil
c asta era tot.
Petrecu ultima zi ignornd starea de asediu, hoinrind prin
staie i lundu-i rmas bun de la puinii oameni crora le-ar fi
putut simi lipsa sau care i-ar fi putut duce lui dorul. Spre
surprinderea sa, Muss, pe care o gsi ntr-un bar inconfortabil n
care obinuiau s se strng poliitii, izbucni n plns i-l
strnse n brae pn ce Miller i auzi coastele prind.
i rezerv bilet ntr-un transportor spre Tycho. Cueta l cost
un sfert din fondurile care-i mai rmseser. Se gndi, nu pentru
prima dat, c trebuia s-o gseasc pe Julie ct mai repede, ori
s-i gseasc o slujb din care s se ntrein pe durata
investigaiei. Nu reuise nc, i, cum momentan universul era
departe de a fi un loc stabil, planurile pe termen lung nu erau
altceva dect o glum amar.
Parc pentru a-i ntri ideea, n timp ce atepta s se mbarce
n transportor, i sun terminalul.
Salut, partenere, zise Havelock. Legat de favoarea aia pe
care mi-ai cerut-o. Am gsit ceva. Nava care te intereseaz
tocmai a depus un plan de zbor spre Eros. i trimit ataate
datele de acces public. i-a fi fcut rost i de celelalte, dar tia
din Protogen sunt tare strici. I-am pomenit de tine tipei care se
ocup de recrutri i-a prut interesat. Aa c, d-mi un semn,
da? Ne mai auzim.
Eros.
Grozav.
Miller ddu din cap spre femeia din spatele lui, iei din rnd i
se duse la casa de bilete. mbarcarea final pentru transportorul
spre Tycho se anunase nainte s se deschid vreun ecran.
Miller return biletul, primi banii napoi i cheltui pentru un bilet
spre Eros o treime din ce mai avea n cont. Ar fi putut fi i mai

VP - 198
ru. Ar fi putut primi vestea dup ce plecase deja spre Tycho.
Trebuia s considere asta un noroc, nu un ghinion.
Rezervarea fu confirmat cu un clinchet blnd ca de trianglu.
Sper s nu m nel, i zise el lui Julie. Dac Holden nu e
acolo, o s m simt ca un idiot.
n mintea lui, fata surse trist.
Viaa nseamn s i asumi riscuri, i spuse ea.

VP - 199
 CAPITOLUL 21

Holden

Navele erau mici. Spaiul costa ntotdeauna i chiar ntr-un

monstru ca Donnager, coridoarele i compartimentele erau
strmte i inconfortabile. n Rosinanta, singurele incinte n care
Holden i putea ntinde braele fr s ating doi perei erau
sala de mese i cala cargo. Niciunul dintre cei a cror meserie
avea de-a face cu zborul cosmic nu era claustrofob, dar pn i
cel mai oelit prospector din Centur recunotea tensiunea
alimentat de traiul n limitele unei nave. Era strvechiul
rspuns la stres al unui animal ncolit, nelegerea
subcontient c nu puteai literalmente s ajungi n niciun loc
pe care s nu-l poi deja vedea din poziia n care te aflai.
Debarcarea ntr-un port era o eliberare brusc i uneori
ameitoare de tensiune.
Adesea lua forma unei ntreceri bahice.
Ca toi astronauii profesioniti, Holden ncheiase uneori
zboruri lungi prin beii crncene. Nu doar o dat intrase ntr-un
bordel i ieise numai cnd fusese azvrlit afar cu contul golit,
vintrele dureroase i o prostat mai uscat dect deertul
Sahara. Aa c atunci cnd Amos intr mpleticindu-se n cabina
lui dup trei zile petrecute n staie, Holden tia exact ce simea
marele mecanic.
Holden i Alex erau ntini n cuetele lor i urmreau tirile.
Doi analiti comentau aciunile Centurii, folosind cuvinte precum
criminale, teroriste i sabotaj. Marienii erau forele de
meninere a pcii. Era un canal marian de tiri. Amos pufni i
se prvli pe cueta lui. Holden ddu televizorul mai ncet.
A fost bun permisia, marinare? zise el rnjind.
n viaa mea nu mai beau, icni Amos.
Naomi o s aduc ceva de mncare de la localul la unde
fac sushi, zise Alex. Pete crud, minunat, n alge marine de
cultur.
Mecanicul icni din nou.

VP - 200
 Nu-i frumos din partea ta, l mustr Holden pe Alex. Las
ficatul omului s moar n pace.
Ua apartamentului glis, redeschizndu-se, i Naomi intr
innd n brae un teanc nalt de cutii albe.
A sosit mncarea! anun ea.
Pilotul deschise toate cutiile i ncepu s mpart farfurioare
de unic folosin.
De fiecare dat cnd i vine rndul s-aduci de mncare, vii
cu rulouri cu somon, coment Holden umplndu-i farfuria. Asta
denot lips de imaginaie.
mi place somonul, rspunse femeia.
n ncpere se ls linitea n timp ce oamenii mncau; nu se
auzeau dect cniturile beioarelor din plastic i zgomotul
nclit al sosurilor de wasabi i soia. Cnd terminar de mncat,
Holden i terse ochii nlcrimai de la mncarea picant i-i
ls fotoliul mult pe spate. Amos folosi un beior pentru a se
scrpina sub ortez.
S tii c-ai fcut o treab bun, coment el. n clipa de fa
piciorul sta m doare cel mai puin din tot corpul.
Naomi lu telecomanda de pe braul fotoliului lui Holden i
ddu televizorul mai tare, apoi ncepu s comute de pe un flux
pe altul. Alex nchise ochii i se ls s lunece mai comod pe
fotoliul su, ncrucindu-i degetele pe abdomen i suspinnd
mulumit. Confortul cruia se lsase prad echipajul lui i strni
lui Holden o brusc i iraional iritare.
Nu v-ai sturat nc de supt de la a lui Fred? ntreb el.
Eu unul tiu c mi-a cam ajuns.
Ce naiba zici acolo? zise mecanicul scuturnd din cap. Eu
de-abia-ncep.
ntrebarea mea este ct timp o s mai stm n Tycho s
bem, s mergem la curve i s mncm sushi pe banii lui Fred?
spuse Holden.
Att ct pot eu? chicoti Alex.
Ai, aadar, un plan mai bun, zise Naomi.
N-am niciun plan, dar vreau s m ntorc la treab. Cnd
am ajuns aici, toi clocoteam de furie i de visuri de rzbunare,
dar dup cteva futaiuri i cteva beii parc nu s-a ntmplat
nimic niciodat.

VP - 201
 Cpitane, spuse Alex, rzbunarea necesit o persoan pe
care s te descarci. n cazul n care n-ai observat, noi n-avem
aa ceva.
Nava aia continu s fie pe undeva prin spaiu, zise Holden.
La fel i indivizii care au ordonat distrugerea lui Canterbury.
Prin urmare, replic pilotul trgnat, decolm i zburm n
spiral pn dm de ea?
Naomi izbucni n rs i arunc nspre el cu un pachet de soia.
Nu tiu ce-ar trebui s facem, zise Holden, dar o iau razna
stnd aici, n vreme ce indivizii care ne-au distrus nava continu
s fac ceea ce fac.
Suntem aici de trei zile, i aminti Naomi. Meritm nite
paturi confortabile, mncare decent i ocazia de a ne elibera
de stres. Nu ne face s ne simim vinovai.
n plus, interveni Amos, Fred a spus c-o s-i aranjm pe
nemernicii ia la proces.
Dac va fi un proces, spuse Holden. Dac. Iar asta nu se
va-ntmpla dect peste luni de zile, sau poate chiar peste ani. i
chiar i atunci, prioritatea lui Fred vor fi tratatele lui. Amnistia
poate fi alt moned de schimb, corect?
Jim, zise Naomi, ai acceptat destul de rapid condiiile lui
Fred. Te-ai rzgndit ntre timp?
Dac pentru un pat i o mas Fred vrea la schimb s
depunem mrturie, atunci preul a fost ieftin. Asta nu nseamn
c eu cred c un proces va rezolva totul sau c doresc s stau
pe tu pn va avea loc.
Art cu mna spre canapeaua capitonat cu imitaie de piele
i spre ecranul mural uria.
n plus, asta poate fi o nchisoare. Este frumoas, nimic de
zis, dar atta timp ct Fred controleaz bierile pungii, suntem
proprietatea lui. S nu v facei iluzii.
Naomi se ncrunt i ochii i devenir serioi.
Ce alternativ avem, cpitane? ntreb ea. S plecm?
Holden i ncruci braele peste piept i se gndi la toate
cuvintele pe care le spusese, de parc atunci le auzise pentru
prima oar. Rostite, acestea i limpeziser sensul.
M gndeam s cutm de munc, spuse el. Avem o nav
bun i, mai important, o nav mecher. Este rapid. Dac e
nevoie, putem zbura fr transponder. n timp de rzboi, muli
vor vrea s mute chestii dintr-un loc ntr-altul. Vom avea ceva de
VP - 202
fcut n timp ce ateptm procesul lui Fred. Vom ctiga bani i
nu vom mai fi la mila lui. Ct zburm de colo-colo stm cu ochii
mari i cu urechile ciulite. Nu se tie niciodat ce poi gsi.
Vorbind serios acum, ct timp credei c mai rezistai cu traiul
sta de ploni?
Pentru cteva clipe se ls tcerea, dup care Amos ntreb:
A mai putea fi ploni o sptmn?
Nu e o idee rea, cpitane, ncuviin Alex.
Decizia i aparine, cpitane, zise Naomi. Eu sunt de partea
ta i-mi place ideea s am din nou propriii mei bani. Sper totui
c mai amnm puin. Mi-ar prinde bine alte cteva zile de
odihn.
Holden i lovi palmele i sri n picioare.
Aa vom face. Nu m grbesc. Important este s existe un
plan. M bucur mai mult de timpul liber cnd tiu c se va
termina.
Alex i Amos se ridicar la unison i pornir spre u. Pilotul
ctigase ceva dolari jucnd darts, iar acum el i Amos plnuiau
s-i nmuleasc la jocurile de cri.
Nu sta treaz s ne-atepi, efa, spuse mecanicul ctre
Naomi. Norocul e de partea mea azi.
Ieir, iar Holden se duse n chicinet s prepare cafea.
Femeia l urm.
nc ceva, zise ea.
Holden deschise pachetul sigilat de cafea i aroma puternic
umplu ncperea.
Spune!
Fred se ocup de toate aranjamentele pentru trupul lui
Kelly. l va ine aici pn vom anuna public faptul c suntem n
via, dup care l va trimite napoi pe Marte.
Holden umplu cafetiera cu ap de la robinet i aps pe
buton. Aparatul ncepu s bolboroseasc sacadat.
Foarte bine. Locotenentul merit tot respectul.
Asta m-a dus cu gndul la dispozitivul lui de date. N-am
izbutit s-l sparg. Are un soi de codificare dubl care-mi d
dureri de cap. Aa c
Zi mai departe, spuse Holden ncruntndu-se.
M gndeam s i-l dm lui Fred. tiu c e riscant. Habar n-
avem ce conine i, n ciuda armului i a ospitalitii lui, Fred
rmne totui membru APE. Pe de alt parte, a fost ofier
VP - 203
superior al Naiunilor Unite i dispune n staie de o grmad de
mini strlucite. Ar putea s-l descifreze.
Brbatul czu pe gnduri, apoi ncuviin.
n regul, o s m gndesc la asta. Vreau s tiu ce ncerca
Yao s scoat din nav, totui
Mda.
Amuir amndoi ateptnd s fiarb cafeaua. Cnd fu gata,
Holden umplu dou cni i-i ntinse una lui Naomi.
Cpitane, spuse femeia, apoi fcu o pauz. Jim, pn acum
am fost un ofex de toat jalea. n optzeci la sut din cazuri am
fost stresat i speriat de fceam pe mine.
Atunci te-ai priceput de minune s n-o ari.
Naomi ddu din cap ignorndu-i comentariul.
Oricum, am fost insistent n situaii n care nu era cazul.
Fleacuri.
Bine, las-m atunci s termin. E admirabil ce ai fcut ca s
ne salvezi vieile. Ne ajui s ne folosim energia constructiv i s
nu stm s ne plngem de mil. Ne ii alturi de tine. Nu oricine
poate s fac asta. Eu n-a putea s-o fac. Aveam nevoie de
acest sentiment de stabilitate.
Holden simi un val de mndrie. Nu se ateptase la aa ceva
i nici n-avea ncredere n sentimentul care-l invada, totui era
mgulit.
Mulumesc, zise el.
Nu pot s vorbesc n numele lui Amos i al lui Alex, dar
intenionez s rmn n nava asta. Nu eti cpitan doar pentru
c McDowell nu mai este. Din punctul meu de vedere, eti
cpitanul nostru.
Cobor dup aceea ochii, roind de parc tocmai i fcuse o
mrturisire. Poate c aa se i ntmplase.
O s-ncerc s nu te dezamgesc, spuse brbatul.
A aprecia asta, cpitane.

Cabina lui Fred Johnson semna cu ocupantul ei: era mare,
intimidant i ticsit cu lucruri ce ateptau s fie rezolvate. Avea
cel puin 2,5 metri ptrai, fiind mai mare dect orice cabin din
Rosinanta. Biroul era din lemn autentic, prea mai vechi de o
sut de ani i mirosea a ulei de lmie. Holden sttea pe un
scaun aproape la fel de nalt ca cel al lui Fred i privea munii de
dosare i de hrtii ntini peste tot.
VP - 204
 Fred l chemase, dar dup sosirea lui petrecuse zece minute
vorbind la telefon. Discuia era tehnic i formal. Holden bnui
c avea legtur cu nava gigantic pe care o construia Tycho.
Nu l deranja faptul c Fred l ignora. n spatele acestuia se afla
un ecran ct tot peretele, care lsa impresia c ar fi o fereastr.
nfia o imagine spectaculoas a lui Nauvoo trecnd pe lng
ei odat cu rotaia staiei. Fred puse jos receptorul i
contemplarea lui Holden lu sfrit.
Scuz-m, rosti el. Sistemul de procesare atmosferic a
fost un comar din prima zi. Cnd funcionezi mai bine de o sut
de ani doar cu aerul pe care-l poi lua cu tine, standardele
privind pierderile sunt mai stricte ca de obicei. Uneori este
greu s-i convingi pe contractori de importana detaliilor fine.
Admiram panorama, spuse Holden artnd spre ecran.
ncep s m ntreb dac vom fi n stare s terminm
conform graficului.
De ce?
Fred oft i se ls pe spate n scaunul care scri.
Din cauza rzboiului dintre Marte i Centur.
Probleme cu aprovizionarea?
i nu numai. Transmisiunile pirat care susin c vorbesc n
numele APE au ncins spiritele. Prospectori centurieni cu
lansatoare artizanale de torpile trag n navele de rzboi
mariene. Sunt distrui imediat de marieni, ns uneori torpilele
lor i ating inta i ucid oameni.
Ceea ce nseamn c Marte va ncepe s trag prima.
Fred ncuviin, apoi se scul i ncepu s se plimbe prin
camer.
De aceea pn i cetenii oneti, cu afaceri perfect legale,
ncep s se team s mai ias din cas, zise el. Luna asta au
ntrziat mai multe livrri i m tem c ntrzierile sunt doar un
preambul la anularea comenzilor.
tii, m-am gndit i eu la asta.
Fred pru c nu-l aude.
Eu am trecut prin astfel de situaii, spuse el. O nav
neidentificat vine spre tine i trebuie s iei o decizie. Nimeni nu
vrea s apese butonul. Nava se apropie tot mai mult, iar tu eti
cu degetul pe butonul care deschide focul. mi amintesc cum i-
am implorat s se opreasc.

VP - 205
 Holden nu spuse nimic. i el asistase la o astfel de scen. Nu
avea ce s adauge. Fred ls tcerea s pluteasc pentru cteva
clipe n aer, apoi scutur din cap i se ndrept de spate.
Vreau s-i cer o favoare, i spuse el.
Oricnd. Ca s zic aa, ai pltit cu vrf i ndesat pentru ea.
Am nevoie s-i mprumut nava.
Pe Rosi? De ce?
Trebuie s aduc ceva aici i am nevoie de o nav discret,
dar care poate n acelai timp s ntreac navele mariene de
patrulare, dac va fi nevoie.
n cazul sta, Rosinanta este exact nava potrivit, totui nu
mi-ai rspuns la ntrebare. De ce?
Fred se ntoarse cu spatele la el i se uit la ecran. Botul lui
Nauvoo tocmai ieea de pe ecran. Imaginea reveni la negrul
nesfrit, mpestriat de stele.
Trebuie s iau pe cineva de pe Eros, zise el. O persoan
important. Am oamenii necesari, dar singurele noastre vehicule
sunt cargoboturi uoare i dou navete mici. Nimic care s
poat parcurge distana suficient de rapid sau care s aib o
ans real de a scpa cu fuga dac apar necazuri.
Persoana aceea are un nume? ntreb Holden. Vreau s
spun c ne tot repei c nu vrei s lupi, dar singurul lucru prin
care nava mea se deosebete cu adevrat de cele de aici este
armamentul. Sunt convins c APE are o list impresionant de
obiective pe care ar dori s le distrug.
N-ai ncredere n mine.
Nu.
Fred se ntoarse din nou cu faa la el i strnse sptarul
scaunului. ncheieturile degetelor i se albir. Holden se ntreb
dac nu ntinsese prea mult coarda.
Uite ce-i, continu el, vorbeti foarte frumos despre pace, i
procese, i lucruri de genul acesta. Condamni transmisiunile
pirat. Ai o staie de isprav cu oameni de isprav. Am toate
motivele s cred c eti ceea ce spui c eti. Noi suntem ns
aici de trei zile i n prima noastr discuie despre planurile tale
m rogi s-i mprumut nava pentru o misiune secret. mi pare
ru. Dac vrei s accept, vreau s tiu tot; fr secrete. Chiar
dac-a ti cu certitudine c n-ai dect intenii bune, tot n-a fi de
acord cu rahaturile astea misterioase.

VP - 206
 Fred l fix cu privirea cteva secunde, dup care se aez.
Holden i lovea nervos coapsa cu degetele i-i impuse s
nceteze. Ochii lui Fred coborr scurt spre mna interlocutorului
su, apoi revenir la chipul acestuia. Continua s nu spun
nimic.
Holden i drese glasul.
Uite care-i treaba, tu eti eful aici. Chiar dac n-a fi tiut
cine eti, tot m-ai fi intimidat, aa c nu te osteni s-mi
demonstrezi nimic. Indiferent ns ct de intimidat sunt, nu dau
napoi.
Fred nu izbucni n rs, aa cum sperase. Holden ncerc s-i
nghit nodul din gt fr ca acest fapt s fie prea evident.
Pun prinsoare c toi cpitanii cu care ai zburat te-au
considerat o mare pacoste, zise Fred n cele din urm.
Cred c dosarul meu reflect asta, replic Holden
strduindu-se s-i ascund uurarea.
Trebuie s ajung la Eros i s gsesc un brbat pe nume
Lionel Polanski i s-l aduc apoi pe Tycho.
Asta-nseamn doar o sptmn, dac form, spuse
Holden calculnd rapid n minte.
Faptul c Lionel nu exist n realitate complic misiunea.
Da, aa e. Acum chiar c sunt derutat
Ai vrut s tii? zise Fred cu o ferocitate reinut. Acum tii!
Lionel Polanski exist doar pe hrtie i este proprietarul unor
lucruri pe care domnul Tycho nu vrea s le dein. Printre care
nava de curierat Scopuli.
Holden se aplec n fa, cu chipul ncordat.
Sunt numai ochi i urechi.
Non-existentul proprietar al lui Scopuli s-a cazat la un hotel
ieftin de pe unul dintre nivelurile de rahat din Eros. Noi am
primit doar mesajul. Va trebui s acionm pornind de la premisa
c ocupantul camerei ne cunoate n detaliu operaiunile, are
nevoie de ajutor i nu-l poate cere n mod deschis.
Putem pleca ntr-o or, spuse Holden dintr-o suflare.
Dei pmntean, Fred ridic minile n felul specific
centurienilor.
De unde i pn unde plecai voi? ntreb el.
N-o s-i mprumut nava, dar n-am nimic mpotriv s i-o
nchiriez. De fapt, tocmai discutasem cu echipajul c-ar fi cazul s

VP - 207
ne gsim de lucru. Angajeaz-ne pe noi. Scade din sum ceea
ce-i datorm pentru serviciile pe care ni le-ai oferit deja.
Nu, rspunse Fred. Am nevoie de voi.
Nu-i adevrat! Ai nevoie de depoziiile noastre. i n-o s
ateptm aici un an sau doi pn le intr stora minile n cap.
Vom nregistra toi depoziii video, vom semna toate declaraiile
necesare pentru autentificarea lor, dar o s plecm i-o s ne
gsim de munc ntr-un fel sau altul. Ca atare, ai putea profita
de decizia noastr.
Nu. Suntei prea valoroi ca s ne permitem s v pierdem.
Ce zici atunci dac pun la btaie dispozitivul de date pe
care cpitanul lui Donnager a ncercat s-l salveze cu orice pre?
Se ls tcere.
Uite care-i treaba, continu Holden. Tu ai nevoie de o nav
ca Rosi. Eu am ce-i doreti tu. Ai nevoie de un echipaj pentru
ea. Eu am i asta. Mai mult, eti la fel de curios ca i mine s tii
ce conine dispozitivul.
E prea riscant.
Alternativa pentru tine este s ne arunci n nchisoare i s
rechiziionezi nava. i asta e riscant.
Fred rse i Holden se relax.
Te vei confrunta cu aceeai problem care v-a adus aici, i
aminti Fred. Indiferent ce ar arta transponderul, nava ta arat
ca una de lupt.
Holden sri de pe scaun, lu o hrtie de pe birou i ncepu s
scrie pe ea cu un pix luat dintr-un set decorativ.
M-am gndit i la chestia asta. Voi avei aici faciliti
complete pe producie. Iar noi ar trebui s fim un cargobot
pentru transportul gazelor. De aceea, spuse el trasnd conturul
navei, sudm pe carcas mai multe rezervoare pentru gaze,
goale bineneles, pe dou rnduri n jurul fuzelajului, astfel
nct s ascund torpilele. Revopsim totul. Mai sudm cteva
protuberane care s schimbe profilul fuzelajului i s ne
ascund de dispozitivele de recunoatere a navelor. O s arate
ngrozitor i-o s se duc dracu aerodinamica, dar o s semene
exact cu o nav crpit n grab de nite centurieni.
i ntinse hrtia lui Fred, care ncepu s rd din toat inima
fie de desenul lui jalnic, fie de absurditatea ideii n sine.
Le-ai putea face pirailor o surpriz de proporii, coment
el. i dac sunt de acord, tu i echipajul tu v vei nregistra
VP - 208
depoziiile, vei lucra ca transportatori independeni pentru
misiuni ca cea de pe Eros i vei depune mrturie pentru mine
cnd ncep negocierile de pace?
Da.
Vreau dreptul de a supralicita orice ofert de nchiriere a
serviciilor voastre. Vreau s nu semnai niciun contract fr
contraoferta mea.
Holden ntinse mna i Fred i-o strnse.
mi place s fac afaceri cu tine.
Imediat ce Holden iei din birou, Fred lu legtura cu
atelierele de fabricaie. Holden i scoase terminalul de buzunar
i o sun pe Naomi.
Da, zise femeia.
Adun copiii. Plecm spre Eros.

VP - 209
 CAPITOLUL 22

Miller

Transportorul de pasageri spre Eros era mic, ieftin i

supraaglomerat. Reciclatoarele de aer degajau izul de plastic i
adezivi pe care Miller l asocia cu antrepozitele i depozitele de
combustibili. Iluminatul se realiza prin leduri ieftine cu tente roz,
care fuseser gndite s confere o nuan ct mai natural
tenului oamenilor, dar i fcea de fapt s semene cu nite
fripturi n snge. Nu existau cabine, ci doar iruri de scaune din
plastic laminat i doi perei lungi cu cinci niveluri de cuete.
Pn atunci, detectivul nu mai fusese niciodat ntr-un
transportor ieftin, dei tia cum funcionau. Dac se isca vreo
btaie ntre pasageri, echipajul navei pompa gaze anti-revolte n
interior, i ameea pe toi, iar apoi i nctua pe cei implicai.
Metoda era dur, ns reuea s menin un simulacru de
armonie. Barul era deschis non-stop i butura era ieftin. Nu cu
mult timp n urm, Miller ar fi gsit acest fapt ispititor.
Acum ns sttea pe un scaun, cu terminalul de buzunar
deschis. Fiierul cazului Julie ceea ce reconstituise din el i
strlucea n faa ochilor. Fotografia fetei, mndr i zmbitoare,
cu Armaiar pe fundal, datele i nregistrrile, edinele de
antrenament de jiu-jitsu. Prea foarte puin, innd seama de
locul pe care fata ajunsese s-l ocupe n viaa lui.
Pe latura stng a terminalului se derula un mic flux
informativ. Rzboiul dintre Marte i Centur escalada cu fiecare
nou incident, dar tirea principal o constituia secesiunea staiei
Ceres. Pmntul era criticat de comentatorii marieni pentru c
nu se aliase cu celelalte planete interioare, sau cel puin pentru
c nu-i predase lui Marte contractul de securitate cu Ceres.
Reaciile centurienilor acopereau toat gama, de la satisfacia
de a vedea influena Pmntului prbuindu-se n propriul ei pu
gravitaional, pn la panica agitat cauzat de pierderea
neutralitii lui Ceres, i la teorii ale conspiraiilor potrivit crora
Pmntul aa conflictul urmrindu-i propriile interese.
Miller prefera s nu se pronune.
VP - 210
 De fiecare dat mi amintesc de strane.
Detectivul ntoarse capul. Brbatul de alturi prea de aceeai
vrst cu el; pr rar i grizonant, abdomen flasc. Judecnd dup
zmbetul acestuia, Miller presupuse c era un misionar pornit
prin spaiul cosmic pentru a mntui sufletele oamenilor. Sau
poate c Biblia i ecusonul brbatului i-au sugerat aceast
ipotez.
La scaune m refeream, adug misionarul. De fiecare dat
cnd le vd, rnduri-rnduri n felul acesta, m gndesc la o
biseric. Doar c n loc de amvon, avem cuete suprapuse.
Maica Somnului pn la destinaie, replic Miller tiind c
era atras n conversaie, dar neputnd s se abin.
Misionarul rse.
Cam aa ceva. Mergi la biseric?
N-am mai fost de ani de zile. Am fost metodist, pe timpul
cnd am fost ceva. Tu ce variant vinzi?
Misionarul ridic palmele ntr-un gest panic ce provenea din
cmpiile africane din pleistocen. Nu sunt narmat. Nu caut
conflicte.
M ntorc pe Eros de la o conferin inut pe Lun,
rspunse brbatul. Au trecut de mult zilele cnd fceam
prozelii.
Nu credeam c zilele acelea se sfresc vreodat.
Aa este. Oficial nu se sfresc niciodat. Dar dup cteva
decenii ajungi n punctul n care nelegi c de fapt nu exist
absolut nicio diferen ntre a ncerca i a nu ncerca. Eu continui
s cltoresc. Continui s vorbesc cu oamenii. Uneori vorbim
despre Iisus Hristos. Uneori vorbim despre reete de mncruri.
Dac cineva este pregtit s-l accepte pe Hristos, nu e necesar
foarte mult efort din partea mea ca s-l ajut. Dac nu e pregtit,
nu-i sunt de folos niciun fel de insistene. Aa c, de ce s
ncerc?
Oamenii pe care-i ntlneti vorbesc despre rzboi? ntreb
Miller.
Adesea.
i gsete cineva vreo raiune?
Nu. Nici nu cred c exist vreun rzboi care s poat fi
justificat raional. Este o nebunie care face parte din firea
noastr. Uneori crete nvalnic, alteori descrete.
Descrii rzboiul ca pe o molim.
VP - 211
 Herpes simplex al speciei? spuse misionarul rznd.
Bnuiesc c poate fi descris i n feluri mult mai rele. M tem
ns c atta vreme ct vom fi oameni, ne va nsoi tot timpul.
Miller i cercet faa rotund ca luna plin.
Atta vreme ct vom fi oameni?
Unii dintre noi cred c pn la urm vom deveni toi ngeri.
Nu i metoditii.
Pn la urm o vor crede i ei, zise misionarul. Totui
probabil c nu ei vor fi primii. Dar ce te aduce pe tine n Maica
Somnului pn la destinaie?
Miller oft i se ls pe spate n scaunul rigid. La dou rnduri
deprtare de el, o tnr femeie se roi la doi puti s nceteze
s mai opie pe scaune, ns fu ignorat. n spatele lor, un
brbat tui. Detectivul inspir prelung i expir lent.
Am fost poliist n Ceres.
Aha. Schimbarea de contract
Exact.
i i-ai gsit de lucru pe Eros?
Mai degrab sunt n cutarea unui prieten vechi, zise Miller.
Dup aceea, spre propria lui surprindere, continu:
M-am nscut pe Ceres. Am trit acolo toat viaa. Asta-i a
cincea? Da, a cincea oar cnd am prsit staia.
Intenionezi s te ntorci?
Nu, spuse Miller pe un ton mai sigur dect crezuse. Nu,
cred c de data aceasta am pus punct.
Trebuie s fie dureros, zise misionarul.
Miller tcu, gndindu-se la cuvintele brbatului. Avea
dreptate; ar fi trebuit s fie dureros. Pierduse totul. Munca lui,
anturajul lui De acum nu mai era nici mcar poliai, n ciuda
armei din bagajul predat la cal. N-avea s mai mnnce
niciodat la mica tarab indian de la marginea sectorului nou.
Recepionista seciei n-avea s-l mai salute niciodat cnd el se
ndrepta grbit spre birou. Se terminase cu serile petrecute n
bar cu ali poliai, se terminase cu povetile pitoreti despre
arestri care o luaser razna, se terminase cu putii care nlau
zmeie prin tunelurile nalte. Se examin ca un medic care te
palpeaz n cutarea inflamaiilor. Acolo durea? Acolo simea
pierderea?
Nu simea nimic. Doar o senzaie de uurare att de intens,
nct i provoca ameeal.
VP - 212
 Scuz-m, zise misionarul derutat. Am spus ceva
caraghios?

Eros avea o populaie de un milion i jumtate de oameni, cu
puin mai mult dect numrul vizitatorilor zilnici n Ceres.
Deoarece avea form de cartof, fusese mai dificil s i se
imprime o micare de rotaie n jurul unei axe, iar viteza la
suprafa era considerabil mai mare dect a lui Ceres pentru
aceeai gravitaie intern. Vechile antiere navale ieeau n
exteriorul asteroidului pnze uriae de pianjen din plas de
oel i carbon, presrate cu lumini de semnalizare i reele de
senzori pentru a ndeprta navele care s-ar fi apropiat prea mult.
n cavernele de pe Eros se nscuse Centura. De la minereuri
brute la cuptoare de topire, la platforme de recoacere i apoi la
scheletele transportoarelor de ap, ale recoltatoarelor de gaze i
ale navelor prospectoare. Eros fusese o escal n expansiunea
primei generaii a omenirii. De acolo, Soarele nsui nu era dect
o stea strlucitoare printre alte milioane de stele.
Economia Centurii progresase. Staia Ceres ncepuse s se
roteasc cu docuri mai moderne, cu susinere industrial mai
mare, cu personal mai numeros. Transporturile se mutaser la
Ceres, n timp ce Eros rmsese un centru pentru construirea i
repararea navelor. Rezultatele fuseser la fel de previzibile ca
legile fizicii. n Ceres, prea mult timp petrecut n doc nsemna
bani irosii, iar asta se vedea n structura taxelor de dan. Pe
Eros, o nav putea s atepte sptmni sau luni fr s
mpiedice fluxul traficului. Dac membrii unui echipaj doreau un
loc unde s se relaxeze, s se destind i s-i piard urma
pentru o vreme, Eros era locul perfect. i pentru c taxele de
dan erau mai mici, staia Eros gsise alte modaliti de a
atrage banii vizitatorilor ei. Cazinouri. Bordeluri. Localuri pentru
narcomani. Toate formele comerciale ale viciilor i gsiser
cmin pe staia Eros, a crei economie local nflorise,
alimentat de dorinele centurienilor.
Un fericit accident de mecanic orbital l aduse pe Miller
acolo cu o jumtate de zi naintea Rosinantei. Brbatul se
plimb prin cazinourile ieftine, prin barurile de opiu i prin sex
cluburi, prin arenele de lupte n care brbai sau femei se
prefceau c se bat ntre ei pn i pierdeau cunotina spre
extazul spectatorilor. i-o imagin pe Julie alturi de el, sursul
VP - 213
ei discret potrivindu-se cu al lui, toate astea n timp ce citea
anunurile de pe uriaele ecrane animate. RANDOLPH MAK,
DEINTOR DE ASE ANI AL CENTURII DE CAMPION N
IMPONDERABILITATE, MPOTRIVA MARIANULUI KIVRIN
CARMICHAEL NTR-O LUPT PN LA MOARTE!
Sunt sigur c va fi pe bune, coment Julie n mintea lui.
M-ntreb cine va ctiga, gndi el i i-o nchipui rznd.
Se oprise la un crucior de paste i tocmai i luase conul
aburind cu tiei din ou n sos negru n valoare de doi yeni noi,
cnd o mn l lovi uor pe umr.
Domnule detectiv Miller, rosti un glas familiar. Cred c eti
n afara jurisdiciei tale.
Inspector Sematimba! exclam el. n carne i oase! Sperii
fetele furindu-te aa.
Sematimba izbucni n rs. Era un brbat nalt chiar i printre
centurieni i avea cea mai neagr piele pe care o vzuse Miller
vreodat. Cu ani n urm, colaboraser ntr-un caz foarte urt.
Un contrabandist cu o ncrctur de euforice modificate o
rupsese cu furnizorul lui. Trei persoane din Ceres fuseser prinse
n mijlocul schimbului de focuri i contrabandistul fugise spre
Eros. Concurena tradiional i autonomia declarat a forelor
de securitate din staie la momentul acela aproape c duseser
la pierderea fptaului. ns Miller i Sematimba fuseser de
acord s colaboreze, ocolind canalele corporatiste.
Ce te-aduce n buricul Centurii, n glorioasa i puternica
staie Eros? ntreb Sematimba rezemndu-se de o balustrad
subire din oel i artnd spre tunel.
Urmresc o pist.
Aici n-o s gseti nimic bun. Dup ce s-a retras Protogen,
lucrurile au mers din ru n mai ru.
Miller supse civa tieei.
Cine are noul contract? se interes el.
CPM.
N-am auzit niciodat de tia.
Carne Por la Machina6, explic Sematimba i se strmb
sugernd masculinitate fals i exagerat.
Se btu apoi cu pumnul n piept i mri, dup care i
abandon rolul i cltin din cap:

6 Combinaie de cuvinte n spaniol i latin, care s-ar traduce prin carne dat la
main. (n.r.).
VP - 214
 O corporaie nou de pe Lun. n majoritate centurieni care
se dau duri, dar n general sunt amatori. Numai vorb, curaj ioc.
Protogen era de pe planetele interioare, iar asta era o problem,
ns erau serioi i pe felie. Sprgeau capete, dar menineau
pacea. Rataii tia noi? Cele mai corupte secturi pentru care
am lucrat vreodat. Nu cred c consiliul de guvernatori le va
rennoi contractul la expirare. N-am spus eu asta, dar aa e.
Un vechi partener de-al meu a semnat un contract cu
Protogen, zise Miller.
Nu-s ri. S tii c aproape regret c nu i-am ales pe ei
cnd s-au retras.
i de ce n-ai fcut-o?
Nu tii cum e? Eu sunt de-aici.
Mda, ncuviin Miller.
Asta este, conchise Sematimba filosofic. Deci nu tiai cine
face acum crile. N-ai venit aici ca s caui de lucru.
Nu. Sunt n vacan. Cltoresc n scop personal.
Ai bani pentru aa ceva?
Nu prea, dar nu m deranjeaz s stau n condiii modeste.
Pentru o vreme, nelegi? Ai auzit ceva despre o tip pe nume
Juliette Mao? I se spune Julie.
Sematimba cltin din cap.
Mao-Kwikowski Mercantile, adug Miller. A venit din puul
gravitaional i s-a stabilit aici. APE. A fost un caz de rpire.
A fost?
Detectivul se ls pe spate. Imaginara Julie i arcui
sprncenele.
S-a mai schimbat niel de cnd l-am primit, explic el.
Poate avea legtur cu un alt caz. Ceva baban.
Ct de baban? ntreb Sematimba.
Orice urm de jovialitate i dispruse de pe chip. Acum era
doar poliist. Cu excepia lui Miller, oricine ar fi gsit intimidant
faa inexpresiv, aproape mnioas a brbatului.
Rzboiul, spuse detectivul.
Sematimba i ncruci braele peste piept i coment:
Asta a fost o glum proast.
Nu glumesc.
Btrne, eu consider c suntem prieteni, dar nu vreau
necazuri pe-aici. i-aa situaia e nesigur.
O s-ncerc s fiu discret.
VP - 215
 Sematimba cltin din cap. O siren rsun n deprtare, n
tunel. Nu era o siren ambiental, ci chiar alarma securitii.
Sematimba privi prin tunel cu ochii mijii, de parc ar fi putut s
ptrund prin mulimile de oameni, biciclete i crucioare cu
mncare.
Ar fi mai bine s vd despre ce e vorba, zise el resemnat.
Probabil c unii dintre camarazii mei ntru meninerea ordinii se
amuz sprgnd geamuri.
Minunat s faci parte dintr-o asemenea echip.
Ce tii tu? zise zmbind Sematimba. Dac ai nevoie de
ceva
i reciproc, spuse Miller i l privi pe cellalt cum se pierde
n marea zbuciumat de oameni.
Era un brbat masiv, totui ceva din indiferena mulimii la
auzul sunetului sirenei l fcea s par mai mrunt. O pietricic
ntr-un ocean, cum se spunea. O stea printre milioane de alte
stele.
Miller se uit la ceas, apoi acces programul public al
andocrilor. Rosinanta prea s fi venit la timp. Dana de
andocare era listat. Termin de mncat tieii, azvrli conul din
plastic mnjit cu sos negru ntr-un reciclator public, cut cea
mai apropiat toalet pentru brbai, iar dup aceea se grbi
spre nivelul cazinourilor.
Arhitectura lui Eros se modificase de la nfiinarea staiei.
Fusese cndva precum Ceres o reea de tunele ctre alte ci
de legtur , dar nvase ntre timp ncotro merg banii, astfel
nct toate cile duceau la nivelul cazinourilor. Indiferent unde ai
fi dorit s mergi, treceai prin giganticul pntec de balen cu
lumini i ecrane. Pocher, blackjack, rulet, acvarii nalte umplute
cu pstrvi uriai care erau pescuii i preparai, automate
mecanice, automate electronice, curse de greieri, zaruri,
concursuri msluite de ndemnare. Luminile plpitoare, clovnii
dansatori n culori iptoare i reclamele de pe videoecrane i
luau cu asalt retina. Rsete artificiale zgomotoase, fluierturi i
clopoei veseli te asigurau c nu te-ai mai simit aa de bine
niciodat. Iar n tot acest timp, mirosul emanat de corpurile
miilor de oameni nghesuii ntr-un spaiu prea mic concura cu
aromele crnii de cultur abundent condimentate, vndute din
crucioare purtate ncolo i ncoace pe coridoare. Lcomia i

VP - 216
aspectul cazinoului transformaser staia Eros ntr-un iarmaroc
arhitectural.
Adic exact ce-i trebuia lui Miller.
Staia de metrou dinspre port avea ase ui mari, care se
deschideau pe podeaua cazinoului. Detectivul accept un pahar
cu butur din partea unei femei cu chip obosit, a crei unic
pies vestimentar era o pereche de chiloi adnc decupai.
Cut un ecran n faa cruia s stea i de unde s poat vedea
toate cele ase ui. Echipajul Rosinantei nu avea pe unde
altundeva s intre. Consult terminalul de buzunar. Jurnalele de
andocare artau c nava sosise de zece minute. Miller se instal
confortabil, prefcndu-se c-i savureaz butura.

VP - 217
 CAPITOLUL 23

Holden

Cazinourile din Eros i luau cu asalt toate simurile. Holden le

detesta.
mi place-aici, zise Amos rnjind larg.
Holden i fcu loc printre mulimile de juctori cherchelii
care rdeau zgomotos i zbierau i ajunse ntr-un spaiu mai
aerisit, lng un ir de terminale fixate pe perete.
Amos, zise el, o s mergem la un nivel cu mai puini turiti
i tu o s ne-asiguri spatele. Hotelul pe care-l cutm este ntr-
un cartier mai dubios.
Am neles, cpitane.
Naomi, Alex i Amos formar un paravan n faa lui, iar Holden
i duse mna la spate pentru a-i aranja pistolul care-i trgea
cureaua n jos. Poliaii din Eros nu erau ncntai s umbli
narmat prin staie, dar el nu concepuse s mearg fr pistol n
cutarea lui Lionel Polanski. Amos i Alex erau de asemenea
narmai. Mecanicul i inea pistolul n buzunarul drept al
jachetei, iar degetul i era deja fixat pe trgaci. Doar Naomi
refuzase sec s poarte orice fel de arm.
Holden conduse grupul spre lifturile cele mai apropiate, iar n
spate Amos arunca ocazional cte o privire peste umr.
Cazinourile din Eros se ntindeau pe trei niveluri aparent
interminabile. Dei naintau ct puteau de repede, Holden i
echipajul lui avur nevoie de o jumtate de or ca s scape de
hrmlaie i de mulimile de oameni. Primul nivel de deasupra
era un cartier rezidenial ocant de tcut i de ngrijit, innd
seama de vacarmul cazinoului. Holden se aez pe marginea
unei jardiniere uriae cu ferigi decorative i-i trase rsuflarea.
Te-neleg, cpitane, zise Naomi aezndu-se alturi. M-a
luat durerea de cap dup numai cinci minute petrecute acolo.
Facei mito de mine? zise mecanicul ncruntndu-se. Mie-
mi pare ru c n-am stat mai mult. Alex i cu mine le-am luat
aproape un miar fraierilor lora din Tycho. Probabil c de-aici am
fi ieit milionari!
VP - 218
 S tii, ncuviin Alex lovindu-l pe umr.
Ei bine, spuse Holden, dac din chestia asta cu Polanski nu
iese nimic, avei permisiunea mea s ne facei rost de un milion
de dolari la masa de joc. Eu o s v-atept n nav.
Reeaua metroului se sfrea la primul nivel de cazinouri i nu
rencepea dect la nivelul la care se aflau ei acum. Puteai opta
s nu-i cheltuieti banii la mesele de joc, dar Eros se asigura c
vei fi pedepsit pentru asta. Dup ce suir ntr-un vagon i
pornir spre hotelul lui Lionel, Amos se aez lng Holden.
Ne urmrete cineva, cpitane, spuse el pe un ton
nepstor. N-am fost sigur pn nu s-a suit la dou vagoane mai
n spate. S-a inut dup noi prin cazinouri.
Holden oft i-i ls capul n palme.
Bine, zise el. Cum arat?
Centurian. Cincizeci, poate patruzeci de ani, dar obosit ru.
Cma alb i pantaloni negri. Are o plrie caraghioas.
Poliist?
n mod sigur, dei nu i-am putut vedea tocul de arm.
Bine. Fii cu ochii pe el, dar nu te ngrijora prea tare. Nu
facem nimic ilegal.
Exceptnd faptul c-am sosit ntr-o nav de rzboi furat de
la marieni, nu? coment Naomi.
Te referi la cargobotul nostru pentru gaze perfect legal
despre care toate actele i datele de nregistrare spun c este
perfect legal? zise cpitanul cu un surs abia schiat. Lsnd
gluma la o parte, dac-ar fi mirosit ceva, ne-ar fi oprit n docuri,
nu ne-ar fi urmrit prin staie.
Un ecran publicitar mural afia o panoram fascinant de nori
multicolori, prin care unduiau licriri de fulgere, invitndu-l pe
Holden s fac o cltorie la uimitoarele staiuni-domuri de pe
Titan. Nu fusese niciodat pe Titan. Pe neateptate i dori
enorm s mearg acolo. Cteva sptmni n care s doarm
dup pofta inimii, s mnnce n restaurante elegante i s zac
ntr-un hamac privind furtuna din atmosfera pitoreasc a lui
Titan preau aproape un paradis. Ce naiba, dac tot visa cu
ochii deschii, o introduse n reveria lui i pe Naomi, care se
apropia de hamacul lui innd n mini dou cocteiluri din fructe.
Femeia spuse ceva i i destrm visul.
Urmeaz staia noastr.

VP - 219
 Amos, ia vezi dac i amicul nostru coboar, spuse Holden,
apoi se ridic i se apropie de u.
Dup ce coborr din vagon i merser civa pai prin
coridor, Amos i opti din spate:
Da.
Rahat! Bun, era clar c erau urmrii, dar nu exista niciun
motiv pentru care s nu continue misiunea i s afle ce era cu
Lionel. Fred nu le ceruse s-i fac ceva celui care pretindea c
este proprietarul lui Scopuli. Nimeni nu i putea aresta pentru
simplul motiv c ciocneau la o u. Holden mergea fluiernd
vesel, pentru a le lsa impresia echipajului su i urmritorului
c nu-i fcea niciun fel de griji.
Se opri cnd vzu hotelul.
Era sumbru i ponosit i prea exact genul de loc n care
oamenii erau jefuii sau chiar mai ru. Becurile sparte creau
penumbre i nicieri nu se zrea picior de turist. Se ntoarse i i
privi cu subneles pe Alex i pe Amos. Cei doi erau deja cu
mna pe pistoale.
Holul hotelului era srac mobilat dou sofale ntr-un capt,
lng o msu acoperit cu reviste pe care le rsfoia lene o
doamn n vrst. n captul opus, lng o u pe care scria
SCAR, se aflau niele uor adncite ale lifturilor. n centru era
recepia, unde un terminal cu touchscreen le permitea clienilor
s-i achite camera.
Holden se opri i i ndrept privirea ctre femeia de pe sofa.
Avea prul sur, dar trsturi frumoase i constituie sportiv.
ntr-un stabiliment jalnic ca acesta, probabil c era o prostituat
aflat la sfritul carierei. Femeia i ignor deliberat privirea.
Coada mai e dup noi? ntreb el ncet.
S-a oprit undeva pe-afar. Probabil c acum supravegheaz
ua, rspunse mecanicul.
Holden ddu din cap i aps butonul de interogare de pe
ecranul de cazare. Un meniu simplu i oferea posibilitatea s
trimit un mesaj ctre camera lui Lionel Polanski, ns prefer s
ias din sistem. tiau c Lionel era tot n hotel, iar Fred i dduse
numrul camerei. Nu avea niciun motiv s-l previn c sunt
acolo.
Bun, este nc aici. S mergem! zise Holden, apoi se opri
cnd vzu c femeia de pe sofa era acum lng pilot.
Nici n-o vzuse, nici n-o auzise apropiindu-se.
VP - 220
 O s venii cu mine, rosti ea cu glas tios. Mergei ncet
spre scar i stai la cel puin trei metri n faa mea. Dai-i
drumul.
Eti poliist? ntreb Holden fr s se clinteasc.
Sunt narmat, replic femeia i o arm micu i apru ca
prin farmec n mn.
O ndrept spre capul lui Alex i adug:
Facei cum v spun.
Arma era mic, din plastic i avea un soi de acumulator. Amos
scoase pistolul lui de calibru greu i-l ainti spre faa femeii.
A mea e mai mare, spuse el.
Amos, nu, spuse Naomi nainte ca ua de la casa scrii s
se deschid violent i prin ea s nvleasc mai muli brbai i
femei cu arme automate, care rcnir la ei s arunce pistoalele.
Holden ddu s ridice braele, cnd unul dintre ei deschise
focul cu o arm care scuipa proiectile cu o rapiditate incredibil;
era imposibil s auzi fiecare foc n parte. Mecanicul se arunc la
podea. Un ir de guri travers de-a curmeziul pieptul femeii cu
prul sur, iar aceasta czu pe spate cu un bufnet surd.
Holden o prinse pe Naomi de mn i o tr n spatele
tejghelei recepiei. Cineva din grupul de atacatori zbiera Oprii
focul! Oprii focul!, ns Amos, care era ntins pe podea,
ncepuse deja s trag. Un urlet de durere i o njurtur l
anunar pe Holden c nimerise probabil pe cineva. Mecanicul
se rostogoli n lateral spre tejghea, la timp pentru a evita o
grindin de gloane care sfrtecar parchetul i peretele i
cutremurar recepia.
Holden vru s i scoat arma, dar eava i se prinse n betelia
pantalonilor. Reui s o desprind, apoi se tr pn la marginea
tejghelei i privi n recepie. Alex era ntins pe jos n partea
opus a ncperii, cu arma n mn i alb la fa. Sub ochii
cpitanului, o rafal de focuri lovi sofaua, mprtiindu-i
umplutura prin aer i trasnd o linie de guri pe sptarul ei, la
nici douzeci de centimetri deasupra capului pilotului. Acesta i
ntinse pistolul dup colul canapelei i trase orbete de ase ori,
urlnd.
Lua-v-ar dracu de cretini! zbier Amos, dup care se
rostogoli din nou, mai trase de dou ori i reveni la poziia
anterioar nainte de a ncepe salvele de rspuns.
Unde sunt? rcni Holden spre el.
VP - 221
 Doi dobori, restu-n casa scrii! i rspunse mecanicul, iar
urletele lui acoperir detunturile.
Pe neateptate, o rafal de gloane rico din podea pe lng
genunchiul lui Holden.
Rahat, ne-au luat prin flanc! url Amos, apoi se tr sub
tejghea, ndeprtndu-se de proiectile.
Holden se tr spre partea opus a tejghelei i privi n
recepie. Cineva alerga ghemuit spre intrarea hotelului. Iei mai
mult de dup tejghea i trase de dou ori, dar trei arme
deschiser focul din ua casei scrii i-l silir s se ascund la
loc.
Alex, cineva fuge spre u! strig el din rsputeri, spernd
ca pilotul s-l poat dobor pe individ nainte de a fi sfrtecai de
focul ncruciat.
Un pistol se auzi trgnd de trei ori la intrare. Holden se
ncumet s arunce o privire. Urmritorul lor cu plrie
caraghioas era ghemuit lng u, cu o arm n mn, iar la
picioarele lui zcea atacatorul cu pistol-mitralier. Urmritorul
nu-i intea pe ei, ci avea arma ndreptat spre casa scrii.
Nu tragei n individul cu plrie! url el, apoi reveni la
marginea tejghelei.
Mecanicul se rezemase cu spatele de ea i scosese
ncrctorul din arm. Pe cnd bjbia n buzunar n cutarea
altuia, coment:
O fi poliai.
Cu-att mai mult s nu-mpucm vreun poliai, zise Holden
i trase de cteva ori ctre ua de la casa scrii.
Naomi, care pe toat durata schimburilor de focuri sttuse
ntins pe podea cu braele deasupra capului, zise:
S-ar putea ca toi s fie poliai.
Holden mai trase dou gloane i cltin din cap.
Poliaii n-au pistoale-mitralier mici, uor de ascuns, i nu
atac oamenii prin ambuscad. Aa c definiia corect ar fi
asasini, zise el, ns cuvintele i fur acoperite de zgomotul
gloanelor venite dinspre casa scrii.
Urmar cteva momente de linite. Holden trase cu ochiul la
timp ca s vad ua nchizndu-se.
Cred c-o terg, coment el innd totui pistolul ndreptat
ntr-acolo. Probabil c mai este i alt ieire. Amos, stai cu ochii
pe ua aia. Dac se deschide, ncepe s tragi.
VP - 222
 O btu uor pe umr pe Naomi i i spuse:
Nu te clinti.
Se ridic de dup terminalul acum distrus. Partea frontal a
tejghelei fusese fcut ndri, dezgolind piatra de dedesubt.
Holden inu pistolul cu eava n sus i deschise larg cealalt
mn. Brbatul cu plrie se ridic, privi cadavrul de la
picioarele sale apoi pe Holden, care se apropia.
Mulumesc. Eu sunt Jim Holden. Cu cine am plcerea?
Brbatul tcu pentru cteva secunde. Cnd vorbi, glasul i era
calm, aproape obosit.
n curnd o s apar poliia, zise el. Trebuie s dau un
telefon, altfel nfundm toi nchisoarea.
Nu eti poliist?
Brbatul rse; fusese un sunet scurt i amar, dar n mod
evident amuzat. Se pare c Holden spusese ceva amuzant.
Nu. M numesc Miller.

VP - 223
 CAPITOLUL 24

Miller

Miller privi trupul inert omul pe care tocmai l ucisese i

ncerc s simt ceva. Simi sfritul valului de adrenalin care
nc i iuea btile inimii. Continua s fie uluit de schimbul
neateptat de focuri. Dincolo de asta ns mintea lui fcea ceea
ce fusese obinuit ani la rnd analiza situaia. O femeie
plasat n recepie, astfel nct Holden i echipajul lui s nu vad
nimic suspect. Un grup de idioi care au acoperit-o dornici s
apese pe trgaci. Pn acolo totul mersese bine.
Fusese o ambuscad ncropit n grab de indivizi care fie nu
tiau ce fac, fie nu dispuneau de timpul sau de resursele
necesare pentru a lucra ca la carte. Dac n-ar fi fost o
improvizaie, Holden i cei trei amici ai lui ar fi fost luai
prizonieri sau ucii. i el mpreun cu ei.
Cei patru supravieuitori din Canterbury stteau n mijlocul
dezastrului cauzat de schimburile de focuri, asemenea unor
recrui la primul lor raid. Miller privea n jurul lui cu gndurile
deja n alt parte. Holden era mai scund dect prea n
nregistrrile video. N-ar fi trebuit s fie o surpriz; era
pmntean. Avea genul de chip care nu se pricepea s-i
tinuiasc gndurile.
Mulumesc. Eu sunt Jim Holden. Cu cine am plcerea?
Miller se gndi la ase rspunsuri diferite i le respinse pe
toate. Unul dintre nsoitorii lui Holden un brbat nalt, voinic,
ras n cap mergea de colo-colo cu ochii pierdui, la fel ca ai lui
Miller. Dintre cei patru, era singurul care mai fusese implicat
pn atunci ntr-o lupt cu arme de foc.
n curnd o s apar poliia, zise Miller. Trebuie s dau un
telefon, altfel nfundm toi nchisoarea.
Cellalt nsoitor al lui Holden mai slab, mai nalt, indian
dup aspect sttuse ascuns ndrtul unei sofale. Sttea pe
vine acum, cu ochii holbai i prea speriat. Holden arta
oarecum la fel, dar se controla mai bine. Atitudine de lider,
gndi Miller.
VP - 224
 Nu eti poliist?
Detectivul rse.
Nu, rspunse el. M numesc Miller.
Bine, zise femeia. Tipii ia au ncercat s ne omoare. De
ce?
Holden fcu o jumtate de pas ctre aceasta nainte de a se
ntoarce s o priveasc. Naomi era aprins la fa, cu buzele
pline strnse acum ntr-o linie subire i palid. Trsturile ei
indicau un amestec de mai multe rase, neobinuit chiar i n
vastul creuzet genetic al Centurii. i tremurau minile. Brbatul
masiv avea cea mai mult experien, ns femeia avea cele
mai bune instincte, fu concluzia lui Miller.
Da, spuse el, am observat.
i scoase terminalul de buzunar i l apel pe Sematimba.
Poliistul rspunse n cteva secunde.
Semi, zise Miller, mi pare sincer ru, tii c intenionam s
fiu discret.
Aaaa, spuse poliaiul lungind sunetele.
N-am izbutit. Mergeam la o ntlnire cu un prieten
La o ntlnire cu un prieten, repet Sematimba.
Detectivul i putea imagina braele prietenului su
ncruciate peste piept.
i s-a-ntmplat s vd un grup de turiti n locul nepotrivit
i la momentul nepotrivit. Situaia a scpat de sub control.
Unde eti? ntreb Sematimba.
Miller i ddu adresa.
Urm o pauz lung, timp n care poliistul consult un
software intern de comunicaii care fcuse parte cndva din
setul de instrumente al lui Miller. Oft apstor.
Nu vd nimic. S-au tras focuri de arm?
Miller privi haosul i dezastrul din jur. O mie de alarme diferite
ar fi trebuit s se declaneze nc de la primul foc de arm.
Forele de securitate ar fi trebuit s fie deja acolo.
Cteva, zise el.
Ciudat, spuse Sematimba. Rmi acolo. Vin imediat.
Bine, ncuviin detectivul i nchise.
Cine-a fost sta? ntreb Holden.
Un poliist adevrat. Va sosi n curnd. Totul o s fie-n
regul.

VP - 225
 Cred c-o s fie-n regul. i ddu seama c trata situaia ca
i cum ar fi fost nc poliist, o roti din mainrie. Lucrurile nu
mai stteau aa i dac mergea nainte cu aceast mascarad
urma s suporte consecinele.
Ne-a urmrit, i se adres femeia lui Holden, dup care se
ntoarse ctre Miller.
Ne-ai urmrit.
Da, aprob el.
Miller nu credea c tonul lui lsase s se vad vreo urm de
remucare, dar brbatul masiv cltin din cap.
Plria ta, i spuse el. Cam ieea n eviden.
Miller i scoase plria i o examin. Bineneles c tipul
voinic fusese cel care-l observase. Ceilali erau amatori
competeni i Miller tia despre Holden c servise o vreme n
Flota NU. n acelai timp ns, era convins c dosarul brbatului
masiv ar fi reprezentat o lectur interesant.
De ce ne urmreai? ntreb Holden. Da, i sunt
recunosctor c ai tras n cei care voiau s ne omoare, totui a
vrea s-mi rspunzi la ntrebare.
Voiam s vorbesc cu voi. Caut pe cineva.
Urmar cteva clipe de tcere, dup care Holden zmbi.
O persoan anume? zise el.
Un membru al echipajului lui Scopuli.
Scopuli? repet Holden.
Ddu s se uite spre femeie, apoi se opri. Devenea interesant.
Scopuli nsemna pentru el mai mult dect vzuse Miller la tiri.
Cnd am ajuns noi acolo, la bord nu era nimeni, spuse
femeia.
Miculi, zise brbatul care tremura ascuns dup sofa.
Era primul cuvnt pe care l spusese de cnd se sfrise
schimbul de focuri i l repet rapid de cinci-ase ori.
i voi? ntreb Miller. Donnager a explodat, voi ai ajuns la
Tycho, iar acum suntei aici. Care e treaba?
De unde tii toate astea? spuse Holden.
E meseria mea. Mai exact, a fost
Rspunsul nu pru s-l mulumeasc pe pmntean. Tipul
masiv trecu n spatele cpitanului iar pe chip afia un mesaj
prietenos: Nu fac probleme dect dac sunt probleme, iar atunci
pot face o grmad de probleme. Miller ddu din cap, pe

VP - 226
jumtate pentru brbatul din spatele lui Holden, pe jumtate
pentru sine.
O surs din APE mi-a spus c n-ai murit n Donnager,
explic el.
i-a spus asta pur i simplu? ntreb femeia scandalizat.
La momentul acela ncerca s mi demonstreze ceva, zise
detectivul. Oricum, a spus-o, iar eu am urmrit pista mai
departe. i peste vreo zece minute o s fac tot ce pot ca
securitatea Eros s nu ne arunce pe toi dup gratii. Aa c dac
avei s-mi spunei ceva, orice de pild, ce cutai aici , acum
ar fi momentul cel mai potrivit.
Tcerea era umplut doar de sunetele reciclatoarelor ce se
strduiau s elimine fumul i particulele provenite din schimbul
de focuri. Brbatul care tremura n spatele sofalei se ridic.
Ceva din inuta lui trda un fost militar aprecie Miller totui
nu din trupele de sol. Din flota spaial poate; ar fi zis c e
marian. Avea acea pronunie nazal specific unora dintre
marieni.
Totui, cpitane, a fcut cteva victime azi, zise brbatul
masiv. O fi un idiot, dar nu m deranjeaz.
Mulumesc, Amos, spuse Holden.
Miller reinu numele brbatului masiv. Holden i duse minile
la spate, vrndu-i pistolul sub curea.
i noi cutm pe cineva, spuse el. Probabil un individ de pe
Scopuli. Tocmai verificam dac mai este cazat aici, cnd am fost
ntmpinai cu o ploaie de gloane.
Aici? ntreb detectivul i un soi de emoie i se revrs n
vene; nu era speran, ci team. Cineva din Scopuli se afl
acum n drpntura asta?
Aa credem.
Miller privi afar prin uile recepiei. n tunel ncepuser s se
adune civa curioi. Brae ncruciate, priviri nervoase. tia ce
simeau acei oameni. Sematimba i poliia erau pe drum.
Pistolarii care trseser n Holden i n echipajul lui nu pregteau
alt atac, dar asta nu nsemna c plecaser. Putea s urmeze alt
ambuscad. Poate c se retrseser pe o poziie mai bun i l
ateptau pe Holden s nainteze.
Dar dac Julie era acolo? Cum putuse s ajung att de
departe i apoi s se opreasc n recepie? Spre surprinderea lui,
continua s in pistolul n mn. Era cu totul neprofesionist. Ar
VP - 227
fi trebuit s-l bage n toc. Marianul era singurul cu arma la
vedere. Miller scutur din cap. Neglijen Trebuia s nceteze
cu aa ceva.
n pistol i rmsese mai bine de jumtate de ncrctor.
Ce camer? ntreb el.

Coridoarele hotelului erau nguste i scunde. Pereii aveau
luciul impermeabil al vopselei folosite n halele depozitelor, iar
mocheta era o estur din silicat de carbon, mai rezistent
pn i dect piatra. Miller i Holden o luar nainte, urmai de
femeie i de marian se numeau Naomi i Alex , iar Amos
venea n ariergard, privind precaut peste umr. Miller se
ntreba dac ceilali i ddeau seama c el i Amos i
acopereau. Holden prea s tie i s fie iritat din acest motiv; o
lua nainte.
Uile camerelor erau identice plci laminate din fibr de
sticl, ndeajuns de subiri pentru a putea fi produse pe band
rulant. n cariera lui, Miller doborse cu piciorul vreo sut. Ici-
colo, cteva fuseser decorate de clienii care locuiser acolo
mult timp un tablou cu flori neverosimil de roii, o tabl alb
cu o sfoar de care fusese cndva legat un pix, reproducerea
ieftin a unei benzi desenate obscene, al crei mesaj se
ntrezrea ters ntr-o bul de dialog.
Din punct de vedere tactic era un comar. Dac atacatorii ar fi
nit pe uile din faa i din spatele lor, toi cinci ar fi fost
mcelrii n cteva secunde. Nu zbur ns niciun glon, iar prin
singura u care se deschise iei un brbat extrem de slab, cu
barb lung, ochi tulburi i gur posomort. Miller l salut din
cap i brbatul i rspunse n acelai fel, posibil mai surprins de
faptul c cineva l bga n seam dect de pistoalele pe care le
aveau n mini. Holden se opri.
Asta e, murmur el. Asta e camera.
Detectivul cltin din cap. Ceilali se apropiar n grup. Doar
Amos rmase aparent nepstor n urm, cu ochii aintii pe
coridorul din spatele lor. Miller examin ua. Ar fi fost uor s-o
doboare printr-o lovitur de picior. O singur izbitur deasupra
sistemului de nchidere. Dup aceea s-ar fi npustit nuntru
ghemuit i ar fi luat-o spre stnga, iar Amos ar fi intrat n
picioare i s-ar fi dus spre dreapta. Regret c Havelock nu era

VP - 228
acolo. Tactica era simpl pentru cei care se antrenau mpreun.
i fcu semn lui Amos s se apropie.
Holden ciocni n u.
Ce fa? opti Miller furios, ns brbatul l ignor.
Alo? strig el. E cineva aici?
Miller se ncord. Nu se auzi nimic. Niciun glas, niciun foc de
arm. Nimic. Dei i asumase un mare risc, Holden prea
perfect linitit. Din expresia de pe chipul lui Naomi, detectivul
bnui c nu era pentru prima dat cnd procedase aa.
Vrei s-o deschizi? ntreb Amos.
Pi da, spuse Miller n acelai moment n care Holden zise:
Da, sparge-o.
Amos privi de la unul la cellalt, ns nu se clinti pn ce
Holden nu i fcu semn. Dup aceea trecu pe lng ei, dobor
ua dintr-o lovitur de picior i se mpletici ndrt, njurnd.
Ai pit ceva? ntreb Miller.
Brbatul cltin scurt din cap, cu chipul palid schimonosit ntr-
o grimas.
Mi-am belit recent piciorul. S-a desprins orteza. Uit mereu
de ea.
Miller se rentoarse spre camer. Interiorul era cufundat ntr-o
bezn de cavern. Nu se vedea nicio lumin, nici mcar
strlucirea slab a monitoarelor i a dispozitivelor senzoriale.
Detectivul intr cu pistolul n mn. Holden l urm ndeaproape.
Podeaua trosnea sub tlpile lor precum prundiul i n aer se
simea un iz tios pe care Miller l asocia cu mirosul ecranelor
scurtcircuitate. Dintr-o alt ncpere ptrundea un alt miros,
mult mai puin plcut. Miller nu vru s se gndeasc ce era.
Alo? zise el. E cineva aici?
Aprinde luminile, spuse Naomi din spate.
Miller l auzi pe Holden apsnd pe consola mural, dar nu se
aprinse nicio lumin.
Nu funcioneaz, spuse cpitanul.
n lumina slab ptruns din coridor nu se distingea aproape
nimic. Detectivul rmase cu pistolul n mna dreapt, gata s
trag dac cineva deschidea focul din bezn. Cu mna stng i
scoase terminalul de buzunar, activ lumina de fond i deschise
o fil nou, alb, pentru scris. Odaia se lumin n monocrom.
Alturi, Holden proced la fel.

VP - 229
 Un pat micu lipit de un perete i o tav ngust alturi.
Faldurile boite ale aternutului sugerau c cel care dormise
acolo avusese o noapte agitat. Un dulap era deschis, gol.
Forma masiv a unui costum spaial zcea pe podea ca un
manechin fr cap. O consol veche de divertisment atrna pe
peretele din faa patului, cu ecranul spart dup mai multe
lovituri. n perete erau guri fcute de loviturile care i rataser
inta. Alt terminal de buzunar strluci n ncpere, i nc unul.
Se puteau distinge pete de culoare auriul ieftin al pereilor,
verdele pturilor i al cearafului. Sub pat licrea ceva. Un
model vechi de terminal de buzunar. Miller se ghemui, iar ceilali
se apropiar.
Rahat, mormi Amos.
Nu atingei nimic, spuse Holden. Nimic! Punct.
Era lucrul cel mai raional pe care detectivul l auzise din
partea lui.
A fost cafteala dracu aici, murmur Amos.
Nu, spuse Miller cltinnd din cap.
Fusese vandalism, poate. n niciun caz o lupt. Scoase din
buzunar o pung subire din plastic pentru colectarea probelor,
o trase pe mn ca pe o mnu i apuc terminalul. Apoi rsuci
plasticul peste el i activ funcia de sigilare.
la e snge? ntreb Naomi artnd spre salteaua ieftin
din plastic spongios.
Linii umede se ntindeau peste cearaf i pern, nu mai late
de un deget i foarte nchise la culoare. Prea ntunecate pentru a
fi snge.
Nu, rspunse Miller i vr terminalul n buzunar.
Drele duceau ctre baie. Detectivul ridic un bra, cerndu-le
celorlali s rmn pe loc, i naint ncetior spre ua pe
jumtate deschis. n camera de baie mirosul neplcut era mult
mai puternic. Intens i n acelai timp organic, fiziologic. De
blegar utilizat ca ngrmnt ntr-o ser, de dormitor dup
consumarea unui act sexual sau de abator. Toate laolalt.
Closetul era din oel mat, modelul folosit n nchisori. Chiuveta la
fel. Att ledul de deasupra ei, ct i cel din plafon fuseser
distruse. n lumina slab proiectat de terminalul brbatului,
tentacule negre se ntindeau de la cabina duului spre lmpile
sparte, ndoite i ramificate ca nite frunze descrnate.
n cabina duului, Juliette Andromeda Mao zcea moart.
VP - 230
 Ochii i erau nchii, din fericire. Se tunsese de cnd fcuse
fotografiile pe care le vzuse Miller, iar tunsoarea i schimba
forma feei, totui era inconfundabil. Era goal i doar vag
uman. Tentacule spiralate i ieeau din gur, din urechi i din
organele genitale. Din coaste i din ira spinrii i crescuser
epi aidoma unor cuite, care i mpungeau pielea alb pregtii
s o strpung i s se elibereze de sub ea. Tuburi se ntindeau
din spinarea i din gtul fetei, suind pe pereii din spate. O
substan gelatinoas maronie-nchis se prelinsese din ea,
umplnd cada pn la o nlime de aproape trei centimetri.
Detectivul rmase tcut, dorindu-i ca fiina din faa lui s nu fie
adevrat, strduindu-se s se trezeasc din acel comar.
Ce i-au fcut? gndi el. Putoaico Ce i-au fcut?
Doamne Dumnezeule Doamne, rosti Naomi, care sttea n
spatele lui.
Nu atingei nimic, zise el. Ieii din camer. Pe hol. Imediat!
Fr terminalele de buzunar, lumina din camera alturat pli.
Pentru un moment, umbrele rotitoare crear iluzia c trupul fetei
se mic. Miller atept, ns cutia toracic deformat rmase
nemicat. Nicio plpire nu-i clinti pleoapele. Absolut nimic.
Brbatul se ridic, i verific atent manetele i pantofii i porni
spre coridor.
Vzuser toi. i putea da seama din expresiile lor. i nu tiau
mai multe dect el despre ce putea fi vorba. nchise ncet ua
spart i-l atept pe Sematimba. Nu dur mult.
Cinci brbai cu carabine i mbrcai n costume blindate
anti-revolte avansau pe hol. Miller naint spre ei, iar inuta
corpului i gesturile lui spuneau mai mult dect orice
legitimaie. Detectivul i vzu relaxndu-se. Sematimba i urma.
Ce dracului e asta, Miller? zise el. Ai zis c n-o s te
clinteti.
N-am plecat, rspunse detectivul. Cei din spatele meu sunt
civilii care au fost atacai n recepie de indivizii care zac acum
mori la parter.
De ce?
Habar n-am. Poate voiau nite fise. Nu asta-i problema.
Sematimba se ncrunt.
Am patru mori la parter i tu spui c nu asta-i problema?
Miller art din cap spre coridor.
Al cincilea e acolo. Este fata pe care o cutam.
VP - 231
 Expresia celuilalt se nmuie.
mi pare ru, spuse el.
Sunt n regul, replic Miller.
Nu putea accepta s fie comptimit. Nu putea accepta s fie
consolat. O atingere blnd l-ar fi fcut ndri, aa c prefer
s fie tare.
n privina fetei ns ar fi bine s chemi legistul.
E nasol?
Nici n-ai idee, zise Miller. Fii atent, Semi. Situaia de aici m
depete. Vorbesc serios. Dac tipii ia de jos n-ar fi fost mn-
n mn cu securitatea voastr, atunci alarmele ar fi trebuit s
porneasc la primul foc tras. A fost clar o ambuscad. i
ateptau pe tia patru. Tipul la mrunt cu pr negru e James
Holden. Nici n-ar trebui s fie n via.
Holden care a aat rzboiul?
Exact. E nasoal treaba. E una de-aia care te trage la fund.
i tii ce se spune cnd te-arunci n valuri ca s scapi pe cineva
de la nec.
Sematimba privi pe coridor, apoi ncuviin.
Las-m s te-ajut, spuse acesta, dar Miller cltin din cap.
Sunt bgat prea adnc. Uit de mine. Ai primit un apel. Ai
gsit locul. Nu m cunoti, nu te cunosc, habar n-ai ce s-a-
ntmplat. Altfel, ne ducem amndoi la fund. Tu alegi.
S nu pleci din staie fr s-mi spui.
n regul.
Bine atunci, zise Sematimba.
Dup cteva secunde, ntreb:
Chiar e Holden?
Cheam legistul. Ai ncredere-n mine.

VP - 232
 CAPITOLUL 25

Holden

Miller i fcu semn lui Holden i porni spre lift fr s atepte

s vad dac acesta l urma. Gndul c brbatul ar fi putut s nu
fac ntocmai l irita.
Aadar, spuse Holden, am fost implicai ntr-un schimb de
focuri n care am ucis cel puin trei oameni, iar acum plecm?
Nimeni nu ne interogheaz i nu dm nicio declaraie? Poi s-mi
spui exact cum se poate aa ceva?
Asta se numete curtoazie profesional, rspunse Miller, iar
cpitanul nu-i putu da seama dac glumea sau vorbea serios.
Ua liftului se deschise cu un sunet nfundat, iar Holden i
ceilali l urmar pe Miller nuntru. Naomi se afla cel mai
aproape de panoul de comand i vru s apese butonul pentru
parter. Mna i tremura ns att de ru, nct ezit i i nclet
pumnul. Inspir profund, apoi ntinse un deget ferm i aps
butonul.
Basme, i se adres Holden lui Miller, care era ntors cu
spatele. Dac ai fost cndva poliai, nu nseamn c poi s tragi
cu arma cnd ai chef.
Miller nu se clinti, dar pru c se grbovete puin. Suspin
adnc i sincer. Pielea i prea mai pmntie dect nainte.
Sematimba tie cum stau lucrurile. Jumtate din meseria
asta nseamn s tii cnd s priveti n alt parte. n plus, am
promis c nu vom prsi staia fr s-l anunm.
Pe dracu! exclam Amos. Amice, de cnd faci tu promisiuni
n numele nostru?
Liftul se opri i ua se deschise n holul scldat n snge, unde
se aflau mai muli poliiti. Miller ddu din cap spre ei i i se
rspunse n acelai fel. i conduse nsoitorii afar, pe coridorul
staiei, unde se ntoarse s le vorbeasc.
Lmurim treaba cu promisiunile, spuse el. Deocamdat s
gsim un loc unde s putem discuta.
Holden strnse din umeri, apoi aprob.
n regul, dar pe banii ti.
VP - 233
 Miller porni pe coridor spre staia de metrou.
Naomi i puse o mn pe braul lui Holden, semn s-i
ncetineasc pasul. Dup ce detectivul se distan suficient,
femeia spuse:
O cunotea.
Cine cunotea pe cine?
El, zise Naomi uitndu-se la Miller. O cunotea pe ea.
Art din cap spre hotelul din care plecaser.
De unde tii?
Nu se ateptase s-o gseasc acolo, dar tia cine e.
Imaginea ei l-a ocat.
Vorbeti serios? Eu n-am observat nimic. Mi s-a prut rece
i inexpresiv de la nceput pn la sfrit.
Nu, nu, au fost prieteni sau altceva. nc n-a depit ocul,
aa c-ar fi bine s nu-l iei prea tare. S-ar putea s avem nevoie
de el.

Camera de hotel aleas de Miller era doar cu puin mai bun
dect cea n care gsiser cadavrul. Alex se ndrept imediat
spre baie i ncuie ua. Sunetele apei care curgea n chiuvet nu
erau ns suficient de puternice pentru a-i acoperi icnetele de
vom.
Holden se trnti pe cuvertura decolorat ce acoperea patul
mic, silindu-l pe detectiv s se aeze pe un scaun incomod,
singurul din ncpere. Naomi se aez tot pe pat, dar Amos
rmase n picioare, plimbndu-se de colo-colo aidoma unui
animal nervos n cuc.
Vorbete atunci, i se adres cpitanul lui Miller.
S-i ateptm pe toi s termine, replic acesta artnd
spre baie.
Alex iei dup cteva momente. Era alb la fa, dar curat i
mprosptat.
Te simi bine? l ntreb blnd Naomi.
Sut la sut, ofex, rspunse el dup care se aez pe
podea i-i ls capul n palme.
Holden l privi fix pe Miller i atept. Detectivul i nvrti
plria n mini aproape un minut, dup care o azvrli pe
consola din plastic ieftin, fixat n perete.
Ai tiut c Julie era acolo, zise el. De unde ai tiut?

VP - 234
 Nici mcar n-am tiut c o cheam Julie, rspunse Holden.
tiam doar c era cineva de pe Scopuli.
Trebuie s-mi spunei de unde ai tiut, spuse Miller cu o
privire nspimnttor de sfredelitoare.
Holden tcu o clip. Detectivul ucisese civa oameni ca s i
apere i puteau deci s l considere prieten. Totui nu inteniona
s-i dezvluie totul despre Fred i despre gruparea lui. Ezit,
apoi decise s spun doar parial adevrul.
n camera aia de hotel se cazase proprietarul fictiv al lui
Scopuli, explic el. Prea clar c era vorba despre un membru al
echipajului care trimitea astfel un semnal.
Miller cltin din cap.
i cine v-a anunat?
Nu-i pot spune asta, replic Holden. Dar credem c
informaia a fost corect. Scopuli a fost momeala folosit pentru
distrugerea navei Canterbury. Ne-am gndit c un membru al
echipajului lui Scopuli ar putea ti motivul pentru care suntem
vnai.
Rahat, zise Miller, apoi se ls pe sptarul scaunului i
rmase cu ochii n tavan.
O cutai pe Julie i sperai c i noi suntem tot pe urmele ei,
c tim ceva, interveni Naomi.
Da, zise detectivul.
Fu rndul lui Holden s-l ntrebe de ce o cuta pe fat.
Prinii i-au adresat securitii de pe Ceres solicitarea s o
gsim i s o trimitem acas. Cazul mi-a revenit mie.
Aadar, lucrezi pentru securitatea de pe Ceres?
Nu mai lucrez pentru ei.
i atunci de ce-ai venit aici? zise Holden ncruntndu-se.
Familia Juliei avea legtur cu un alt caz Iar defectul meu
profesional este c nu mi plac misterele.
i de unde ai tiut c nu era doar simpla dispariie a unei
fete, ci un caz mai amplu?
Discuia cu detectivul semna cu ncercarea de a spa un
tunel printr-un perete de granit folosindu-te de o dalt din
cauciuc. Miller zmbi amar.
Am fost concediat pentru exces de zel.
Holden i zise c nu era cazul s se enerveze pentru felul n
care Miller continua s se eschiveze.
S discutm atunci despre asasinii din hotel.
VP - 235
 Chiar aa! zise Amos oprindu-se n cele din urm din mers.
Pilotul i ridic fruntea din palme i privi pentru prima dat cu
interes. Pn i Naomi se aplec puin nainte pe marginea
patului.
N-am nici cea mai vag idee cine ar putea fi, ns este clar
c cineva tia c venii, rspunse Miller.
Mda, pufni mecanicul. Mulumim frumos pentru excelenta
logic poliieneasc. Cred c singuri nu ne-am fi dat seama.
Holden l ignor.
n acelai timp ns, atacatorii nu tiau de ce venii, altfel s-
ar fi dus deja n camera Juliei i ar fi luat ce doreau.
Asta nseamn oare c Fred este nconjurat de spioni? zise
Naomi.
Cine-i Fred? ntreb Miller.
Posibil. Sau poate c altcineva a aflat de afacerea Polanski,
dar n-a tiut numrul camerei, spuse cpitanul.
Dar de ce s ne atace? se mir Amos. N-avea niciun sens
s ne-mpute.
A fost o eroare, interveni Miller. Am vzut cum s-a
ntmplat totul. Amos a scos arma i cineva i-a pierdut
cumptul. Au strigat s se opreasc focul pn n clipa cnd ai
nceput i voi s tragei.
Holden porni s numere pe degete.
Deci nite indivizi au aflat c am pornit spre Eros i c
misiunea noastr are legtur cu Scopuli. Au tiut pn i
hotelul, dar nu i numrul camerei.
N-au tiut nici c era vorba de Lionel Polanski, complet
Naomi. Altfel l-ar fi putut cuta la recepie, aa cum am fcut
noi.
Corect. De aceea au ateptat s aprem noi i au pregtit o
echip de pistolari care s ne imobilizeze. Totul s-a dus ns
naibii i s-a transformat ntr-o btlie pe via i pe moarte n
holul hotelului. n niciun caz nu tiuser de venirea ta, domnule
detectiv, aa c nu sunt atottiutori.
Exact, ncuviin Miller. Totul mi se pare o improvizaie de
ultim clip. Intenionau s pun mna pe voi i s afle ce
cutai. Dac atacatorii votri ar fi dispus de mai mult timp, ar fi
putut scotoci pur i simplu hotelul. S zicem c ar fi durat dou-
trei zile, dar se putea face. N-au fcut asta, ceea ce nseamn c
era mai simplu s pun mna pe voi.
VP - 236
 Deducem c aveau deja echipe aici, spuse Holden. Asasinii
ia nu preau localnici.
Miller afi o figur dezorientat:
S tii c ai dreptate.
Deci au trupe de asasini pe Eros pe care le-ar putea trimite
oricnd s ne atace sau s ne rpeasc, spuse cpitanul.
n plus, adug Miller, au destule contacte sau influen n
serviciile locale de securitate ca s le fac s nu mite un deget
n cazul unor schimburi de focuri. Pn nu i-am chemat noi,
poliitii habar n-aveau ce se ntmpl.
Holden i nclin capul ntr-o parte, dup care spuse:
Rahat, trebuie s-o tergem rapid de aici!
Stai puin, zise Alex apsat. Stai puintel! Cum se face c
nimeni nu vorbete despre oroarea aia mutant din baie? Eu am
fost singurul care-a vzut-o?
Sfinte Sisoe, chiar aa, aia ce-a mai fost? spuse Amos calm.
Detectivul i vr mna n buzunar i scoase punga n care
pusese terminalul Juliei.
Se pricepe vreunul dintre voi la tehnic? ntreb el. Poate
c reuim s aflm ceva.
Probabil c-a putea intra n el, zise Naomi. Dar n niciun caz
n-am de gnd s-l ating pn nu tim ce i-a fcut fetei i dac
nu cumva chestia aia se ia. Clar nu pun mna pe ce-a atins ea.
Nu trebuie s-l atingi. Las punga sigilat. Lucreaz prin
plastic. Touchscreenul ar trebui s mai funcioneze.
Naomi ezit o clip, apoi se ntinse i lu punga.
Lsai-m un minut, spuse ea i se apuc de treab.
Miller se ls iari pe sptarul scaunului i oft prelung.
Aadar, o cunoteai pe Julie? ntreb Holden. Lui Naomi i s-
a prut c te-ai schimbat la fa cnd ai vzut-o moart.
Detectivul cltin lent din cap.
Cnd primeti un caz ca sta, investighezi totul despre
persoana respectiv. Chestiile personale, vreau s spun. i citeti
mesajele, vorbeti cu cei care o cunosc, faci rost de fotografii
Se opri i-i frec apsat ochii cu degetele mari. Holden nu
insist, dar Miller continu:
Julie a fost un copil bun, zise el ca i cum ar fi fcut o
mrturisire. Pilota o nav nervoas de curse. Eu doar am vrut
s-o aduc vie pe Ceres.

VP - 237
 E parolat, anun Naomi ridicnd terminalul. A putea
sparge hardware-ul, dar ar trebui s-i deschid carcasa.
Miller ntinse mna.
D-mi-l s-ncerc ceva.
Naomi i ddu terminalul i detectivul tast cteva litere pe
ecran, dup care i-l restitui.
Armaiar, citi femeia. Ce-i asta?
Un iaht.
Tipu-sta vorbete cu noi? spuse Amos indicnd din cap
spre Miller. Fiindc altcineva nu mai este pe-aici, dar m jur c-n
majoritatea timpului nu-neleg ce dracu vrea s spun.
Scuze, zise detectivul. Am lucrat mai tot timpul de unul
singur i mi-am format obiceiuri proaste.
Naomi strnse din umeri i reveni asupra terminalului. Miller
i Holden priveau peste umerii femeii.
Are multe chestii n el, zise ea. De unde s-ncep?
Miller indic un fiier text denumit simplu NSEMNRI, aflat
chiar pe desktopul terminalului.
ncepe de aici. Avea o obsesie s pun fiecare document n
dosarul cuvenit. Dac l-a lsat pe sta pe desktop, nseamn c
nu era sigur unde-i era locul.
Naomi deschise documentul. Pe ecran aprur fragmente de
texte asemntoare nsemnrilor dintr-un jurnal.

n primul rnd, adun-te. Panica n-ajut. N-ajut

niciodat.
Respir adnc, gndete-te, f micrile corecte.
Frica ucide mintea. Ha! Ciudato
Avantajele navetei:
N-are reactor, doar acumulatori. Radiaii f. mici.
Provizii pentru opt,
Mas de reacie mare.

Dezavantajele navetei:
N-are Epstein, n-are jet.
Comunicaii nu doar dezactivate, ci nlturate fizic
(niel paranoici n privina scurgerilor de informaii,
biei?)

VP - 238
Punctul cel mai apropiat este Eros. ntr-acolo
mergem? Poate mergem altundeva? Dar cu
samovarul sta va dura foarte mult.
Alt punct de tranzit mai adaug apte sptmni.
Aadar, Eros.

Am luat virusul Phoebe, nu-ncape ndoial. Nu sunt

sigur cum anume, dar rahatu-la maro era peste
tot.
E anaerob i probabil c l-am atins.
Nu mai conteaz cum s-a-ntmplat, rezolv
problema.

Am dormit trei sptmni. Nu m-am sculat nici

mcar s fac pipi. Ce efecte are virusul sta?

Sunt pur i simplu terminat.

Chestii pe care trebuie s le ii minte:

BA834024112
Radiaia ucide. Naveta asta n-are reactor, totui
ine luminile stinse. Nu scoate costumul. Mscriciul
din nregistrare zicea c chestia asta se hrnete cu
radiaii. N-o hrni.
Trimite un semnal. Cere ajutor. Lucrezi pentru tipii
cei mai inteligeni din sistem. O s vin ei cu ceva.
Ferete-te de oameni. Nu rspndi virusul. nc nu
tueti mzg maro. Nu tiu cnd va-ncepe.
ine-te departe de bieii ri (de parc-ai ti care
sunt). Bun. Deci, ine-te departe de toi. Numele
meu este fals. Hmm. Polanski?

La dracu. l pot simi. Ard mereu i mor de foame.

Nu mnca. Nu-l hrni. Hrneti un guturai,
nfometezi o grip? Alt cale?
Mai e o zi pn la Eros i dup o s primeti ajutor.
Lupt!

Eros, n siguran. Am trimis semnalul. Sper c

sediul vegheaz. M doare capul. Se-ntmpl ceva
VP - 239
 cu spatele meu. Am o umfltur deasupra rinichilor.
Darren s-a transformat n mzg.
O s fiu oare un costum plin cu mzg?

Sunt bolnav. Din spate mi ies chestii care picur

mzg maro peste tot. Trebuie s scot costumul.
Dac citii asta, nu lsai pe nimeni s-ating mzga.
Incinerai-m.
Simt c iau foc pe dinuntru.

Naomi puse terminalul jos, dar nimeni nu zise nimic vreme de

un minut. n cele din urm Holden spuse:
Virusul Phoebe Are cineva vreo idee?
Pe Phoebe era o staie tiinific, zise Miller. Un centru al
planetelor interioare interzis centurienilor. A fost lovit n urma
unui atac. Au murit muli, ns
Fata spunea c-a venit ntr-o navet, spuse Naomi. Scopuli
n-avea navet.
Probabil c a fost o alt nav, ncuviin Alex. Poate c-a luat
naveta din acea nav.
Da, spuse cpitanul. Au trecut n alt nav, s-au infectat cu
virusul Phoebe, iar restul echipajului Nu tiu. Au murit.
Fata a fugit de-acolo, dar abia n navet i-a dat seama c
este infectat, zise Naomi. A venit aici, a transmis semnalul
pentru Fred i a murit din cauza infeciei n camera de hotel.
Fr s se fi transformat totui n mzg, observ Holden.
Dei arta teribil Nu tiu Tuburile alea i excrescenele din
oase Ce fel de boal produce aa ceva?
ntrebarea rmase suspendat n aer. Din nou, nimeni nu
scoase o vorb. Holden tia c toi gndeau acelai lucru. Nu
atinseser nimic din camera de hotel, dar asta nsemna oare c
erau n siguran? Sau luaser virusul Phoebe sau ce dracu o fi
fost? Fata spusese totui c era anaerob. Holden era aproape
sigur c asta nsemna c virusul nu se putea transmite prin aer.
Aproape sigur
Ce facem mai departe, Jim? ntreb Naomi.
Ce zicei de Venus? replic el cu glas mai ncordat i mai
ascuit dect se ateptase. Pe Venus nu se ntmpl nimic
interesant.
Vorbesc serios, spuse femeia.
VP - 240
 Bine. Vorbind serios, cred c domnul Miller ar trebui s-i
povesteasc amicului lui poliai toat istoria, dup care s-o
tergem imediat de aici. Probabil c e o arm biologic, nu?
Cineva o fur dintr-un laborator tiinific marian, rspndete
virusul ntr-un ora i ntr-o lun toi oamenii de acolo sunt
mori.
Mecanicul l ntrerupse cu un mormit.
Cpitane, zise el, teoria asta nu se leag. De pild, ce
dracu treab are asta cu distrugerea lui Cant i a lui Donnager?
Holden o privi n ochi pe Naomi i spuse:
Cel puin acum avem o pist, un loc unde s cutm, nu?
Da, avem. BA834024112 este codul de identificare al unui
bolovan.
Ce credei c-ar putea fi acolo? ntreb Alex.
Dac-a pune pariu, a zice c nsi nava din care Julie a
luat naveta, rspunse Holden.
Nu e exclus, aprob Naomi. Toi asteroizii din Centur sunt
cartografiai. Dac vrei s-ascunzi ceva, pui obiectul respectiv pe
o orbit stabil n apropierea unui astfel de bolovan i-l poi
recupera oricnd mai trziu.
Miller se ntoarse ctre Holden cu chipul parc i mai emaciat.
Dac mergei acolo, vreau s vin i eu, spuse detectivul.
De ce? Fr suprare, dar ai gsit-o pe fat, nu? Cazul tu e
nchis.
Detectivul se uita la Holden, iar ncordarea i se citea n
expresia gurii.
sta e alt caz, spuse el. Trebuie s aflu cine a ucis-o.

VP - 241
 CAPITOLUL 26

Miller

Amicul tu din poliie a pus ordin de restricionare pe nava

mea, zise Holden scandalizat.
Restaurantul hotelului era animat. Prostituatele se amestecau
cu turitii i cu oamenii de afaceri la bufetul ieftin, scldat n
lumini roz. Pilotul i prietenul lui sptos Alex i Amos i
disputau ultimii covrigei. Naomi sttea lng Holden cu braele
ncruciate peste piept; n faa ei se rcea o ceac de cafea
proast.
Am ucis totui nite oameni, i reaminti detectivul cu
blndee.
Credeam c ne-ai scos din chestia aia prin relaiile tale cu
agenia de securitate. Atunci de ce e nava mea restricionat?
ii minte ce-a spus Sematimba c n-ar trebui s prsim
staia fr s-l anunm.
in minte doar c tu ai ajuns la o nelegere cu el. Nu-mi
amintesc ca eu s fi fost de acord.
Bun, o s ne in aici pn va fi sigur c nu va fi concediat
pentru c ne-a lsat s plecm. Dup ce tie c are spatele
acoperit, va ridica i ordinul de restricionare. Aa c hai mai
bine s vorbim despre cum facem s nchiriez i eu o cuet n
nava ta.
Holden i Naomi fcur un schimb scurt de priviri unul dintre
acele gesturi mrunte care spun mai mult dect o mie de
cuvinte. Miller nu-i cunotea pe niciunul dintre ei ndeajuns de
bine pentru a descifra mesajul acelor priviri, dar bnui c erau
sceptici n privina lui.
Aveau de altfel motive ntemeiate. Detectivul i verificase
contul nainte s i contacteze. Mai avea suficieni bani pentru
nc o noapte la hotel sau pentru o cin bun, dar nu pentru
ambele. Pentru a le ctiga bunvoina i cheltuia acum ultimii
bani oferindu-le lui Holden i echipajului su un mic dejun ieftin,
de care acetia nu aveau nevoie i care probabil nu le fcea
nicio plcere.
VP - 242
 Trebuie s m asigur c neleg ceea ce-mi spui, zise
Holden cnd Amos se ntoarse la mas i se aez lng el cu
un covrig n mn. Deci vrei s-mi spui c amicul tu ne va
reine aici dac nu te primesc n nava mea? sta-i antaj.
Extorcare, preciz Amos.
Poftim? spuse cpitanul ncruntndu-se.
Nu este antaj, spuse Naomi. Ar fi antaj dac ne-ar
amenina c divulg informaii pe care noi vrem s le inem
secret. Dac e doar o ameninare, atunci se cheam extorcare.
Nu, nu asta am vrut s spun, rspunse Miller. Vrei s umbli
liber prin toat staia pe durata derulrii anchetei? Nicio
problem. ns a iei de sub jurisdicie este cu totul altceva. Eu
nu v pot reine aici. Tot aa cum nu v pot nici elibera. Nu fac
altceva dect s solicit un loc la bordul navei voastre cnd vei
pleca.
De ce? ntreb Holden.
Pentru v vei merge la asteroidul Juliei.
Sunt gata s pun pariu c acolo nu exist niciun port. Dup
aceea intenionezi s ajungi undeva anume?
N-am niciun plan clar. La capitolul sta n-am stat prea bine
niciodat.
Nu eti singurul, zise Amos rnjind. Am fost frecai pe toate
prile de cnd am aterizat aici.
Holden i ncruci minile pe mas i btu nervos cu degetul
n tblia din beton care imita lemnul. Nu era un semn bun.
S fiu sincer, semeni cu un btrn acru i cpos. n ultimii
cinci ani am lucrat numai n transportoare de ap aa c, dup
prerea mea, o s te integrezi perfect.
Dar, zise Miller lsnd cuvntul s atrne n aer.
Dar n ultima vreme am cam tot fost vnai, iar pistoalele-
mitralier de ieri au fost printre armele cel mai puin letale cu
care-am avut de-a face. Nu dau voie n nava mea dect
oamenilor n minile crora a putea s-mi ncredinez i viaa,
or, pe tine nu te cunosc deloc.
Pot s fac rost de bani, zise detectivul simind un ghem n
stomac. Dac-i vorba despre bani, nu e o problem.
Nu negociem un pre.
S faci rost de bani? zise Naomi mijindu-i ochii. S faci
rost de bani, aha. Adic, cum s-ar zice, n momentul de fa n-
ai niciun chior.
VP - 243
 Sunt niel strmtorat, spuse Miller, dar e ceva temporar.
Ai o surs de venit? zise femeia insistent.
Mai degrab o strategie. n docuri exist i afaceri
independente. Exist peste tot, n toate porturile. Jocuri ilegale
Lupte Chestii de-astea. Majoritatea sunt tolerate. Chestia este
cum s-i mituieti pe poliiti fr s fie evident.
sta-i planul tu? ntreb Holden cu nencredere. S
colectezi mitele n numele poliailor?
n captul opus al restaurantului, o prostituat n rochie de
sear roie csc cu poft; clientul aezat la mas n faa ei se
ncrunt.
Nu, rspunse Miller ezitant. M bag n pariurile ilegale. Un
poliist pariaz i eu fac un pariu secundar c el o s ctige. n
general i cunosc pe poliiti. Cei care in casele de pariuri i
cunosc i ei, c doar le pltesc dreptul. Pariurile secundare se
fac cu fraierii care nu dorm noaptea tiind c fac treburi ilegale.
Cu fiecare cuvnt rostit, Miller simea ct de jalnic suna planul
su. Alex apru la mas i se aez lng detectiv. Cafeaua lui
rspndea un miros puternic i amrui.
Care-i afacerea? ntreb el.
Nu exist nicio afacere, replic Holden. N-a existat nici
nainte i nu exist nici acum.
S tii c merge mai bine dect ai crede, spuse Miller
ncercnd s par entuziasmat.
Patru terminale de buzunar sunar simultan.
Holden i Naomi fcur din nou schimb de priviri, de data
aceasta mai puin complice, i-i scoaser terminalele. Amos i
Alex i citeau deja mesajele. Miller ntrezri chenarul verde-rou
care nsemna fie un mesaj prioritar, fie o felicitare de Crciun
trimis foarte din timp. Pentru cteva momente toi citir n
tcere, apoi Amos ncepu s fluiere.
Etapa a treia? spuse Naomi.
N-a putea zice c-mi place cum sun, coment pilotul.
V deranjeaz dac v ntreb despre ce-i vorba? zise Miller.
Holden i mpinse terminalul pe mas ctre detectiv. Mesajul
era de la Tycho, un text lizibil, codificat.

SPION PRINS N STAIA DE COMUNICAII TYCHO.

PREZENA I DESTINAIA V SUNT TIUTE DE
PERSOANE NECUNOSCUTE DIN EROS. AVEI
VP - 244
 GRIJ.

Nielu cam trziu, coment detectivul.

Citete mai departe, i zise Holden.

CODUL SPIONULUI A PERMIS INTERCEPTAREA

ACUM CINCI ORE A UNEI EMISII SUB-SEMNAL DE LA EROS.
URMEAZ MESAJUL INTERCEPTAT:
HOLDEN A SCPAT, DAR A FOST RECUPERAT MOSTRA.
REPET: A FOST RECUPERAT MOSTRA.
TRECEM LA ETAPA A TREIA.

Ai idee ce nseamn asta? ntreb cpitanul.

Ctui de puin, rspunse Miller mpingndu-i terminalul
napoi. Doar dac nu cumva mostra este corpul Juliei.
Ceea ce putem presupune c este corect.
Miller lovi cu vrfurile degetelor n tblia mesei, reproducnd
fr s-i dea seama ritmul btilor lui Holden. Detectivul
analiza n minte diverse variante.
Chestia asta, spuse el n cele din urm, arm biologic sau
ce-o fi O expediaser aici. Deci a ajuns la destinaie. Perfect!
Nu exist niciun motiv special pentru a distruge portul Eros. Nu
e tocmai un punct strategic pentru rzboi dac l compari cu
Ceres, cu Ganymede sau cu antierele navale de la Callisto. Iar
dac vrei s-l distrugi, exist moduri mai simple. Detonezi o
bomb mare la suprafa i crapi asteroidul ca pe un ou.
Nu e o baz militar, totui este un nod comercial, coment
Naomi. i spre deosebire de Ceres, nu se afl sub controlul APE.
Prin urmare, vor trimite mostra n alt parte, spuse Holden.
Vor contamina alt loc. Dac apuc s prseasc staia, va fi
imposibil s-i oprim.
Detectivul cltin din cap. Ceva n acest scenariu nu se lega.
Ceva i scpa. Imaginea Juliei apru n captul opus al slii. Ochii
i erau ntunecai, iar dre negre i se revrsau pe obraji, ca
lacrimile.
Ce avem noi aici, Julie? gndi el. E ceva, dar mi scap.
Zguduitura se simi nfundat, iar podeaua vibr mai slab dect
un vagon de metrou. Cteva farfurii zngnir; cafeaua din
ceaca lui Naomi dans n cercuri concentrice. Toi cei din hotel
amuir, brusc lovii de contiina propriei fragiliti.
VP - 245
 Hopa! exclam Amos. Ce naiba a fost asta?
n clipa aceea ncepur s urle sirenele.
Sau poate c etapa a treia este cu totul altceva, rosti Miller
ncercnd s se fac auzit n vacarm.

Sistemul de radiodifuziune public era gndit astfel nct s
nu nelegi nimic din ce se transmitea. Acelai glas rsuna din
console i difuzoare care fie erau instalate din metru n metru,
fie se aflau att de departe una de cealalt, nct de abia
puteau fi auzite. Drept urmare, toate cuvintele reverberau n
false ecouri. Din cauza aceasta, glasul vorbea foarte rar i
apsat, pronunnd fiecare silab cu atenie.
Atenie, v rog! Staia Eros intr n procedur de nchidere
de urgen. Deplasai-v imediat la nivelul cazinoului, pentru
luarea msurilor de protecie radiologic. Cooperai cu
personalul pentru cazuri de urgen. Atenie, v rog! Staia Eros
intr n procedur de nchidere
i tot aa, ntr-o bucl care avea s continue, dac nimeni nu
aciona comanda prioritar de oprire, pn ce toi brbaii,
femeile, copiii, animalele i insectele din staie erau
transformate n praf i pulbere. Scenariul era unul de comar, iar
Miller proced aa cum fusese antrenat n viaa petrecut pe
asteroizi cu atmosfer presurizat. Sri de la mas, iei pe
coridor i porni ctre coridoarele mai largi, deja ticsite de
oameni. Era urmat ndeaproape de Holden i de echipajul lui.
A fost o explozie, zise Alex. Propulsia unei nave, n cazul cel
mai fericit. Poate o nuclear.
Vor distruge staia, spuse Holden stupefiat. tiam c sunt n
stare s arunce n aer o nav ca s m omoare, dar nu i un
asteroid.
N-au crpat-o, zise detectivul.
Eti sigur? ntreb Naomi.
Te aud vorbind, deci nu iese aerul, replic Miller.
Pi sunt i ecluze, nu? zise Holden. Dac staia este
perforat i ecluzele se-nchid
O femeie l mbrnci pe Miller croindu-i drum nainte. Dac
nu erau ateni, sfreau clcai n picioare. Oamenii erau
cuprini de panic. Nimeni nu fusese nc trntit la pmnt, dar
mulimea agitat i tensiunea produs de spaim i ddeau
detectivului o stare de nelinite.
VP - 246
 Asta nu e o nav, ci o staie, spuse el. Suntem pe un
asteroid, un bolovan. Dac o bomb perforeaz acele pri ale
staiei unde exist atmosfer, totul se va sparge ca un ou. Un ou
uria, presurizat.
Mulimea se opri, fiindc tunelul era plin. Era nevoie rapid de
intervenia echipelor de control. Pentru prima dat de cnd
plecase de pe Ceres, Miller regret c nu avea un ecuson de
securitate. Cineva l mbrnci pe Amos, apoi se retrase cnd
mecanicul voinic mri nemulumit.
n plus, exist riscul de iradiere, explic detectivul. Nu
trebuie s le iei aerul ca s-i omori pe toi din staie. Ajunge s
accelerezi prin ea cteva cvadrilioane de neutroni la viteza
luminii i rezervele de oxigen rmn neatinse.
Cretinii dracu, mormi Amos.
Staiile au fost construite n interiorul asteroizilor tocmai
pentru c radiaiile traverseaz cu greu atia metri de roc,
spuse Naomi.
Odat am petrecut o lun ntr-un adpost anti-radiaii, zise
Alex n timp ce se strduiau s nainteze prin puhoiul de oameni.
Nava n care eram suferise o defeciune la sistemul de siguran
magnetic. Decuplrile automate n-au pornit i reactorul a mai
funcionat aproape o secund. A topit sala motoarelor. A ucis
cinci oameni de pe puntea imediat superioar fr ca acetia s
tie mcar ce se ntmpla. Ne-a luat trei zile s le recuperm
corpurile de pe puntea topit. Noi, ceilali optsprezece
supravieuitori, am stat treizeci i ase de zile n adpostul anti-
radiaii pn a sosit un remorcher care s ne salveze.
Sun grozav, coment Holden.
Ca s v zic toat povestea, continu pilotul, ase dintre
supravieuitori s-au cstorit ntre ei, iar restul n-am mai vorbit
niciodat unii cu ceilali.
Undeva n fa cineva ip. Nu era un strigt de spaim, nici
de furie. Frustrare. Panic. Exact ce nu voia s aud Miller.
Asta poate fi marea noastr problem, zise el, dar nu apuc
s explice, fiindc un nou glas se auzi n difuzoare.
Atenie, toat lumea! Aici securitatea staiei Eros, que no?
Suntem ntr-o situaie de urgen, aa c facei ce v spunem i
nimeni nu va fi rnit.
Era i timpul, gndi Miller.

VP - 247
 Regulile sunt urmtoarele, se auzi n difuzoare. Primul
cretin care se mbulzete va fi mpucat. V deplasai n ordine.
Prima prioritate: ordinea. A doua prioritate: v micai! Dai-i
drumul, hai, hai, hai!
La nceput nu se ntmpl nimic. Nodul de corpuri omeneti
era legat prea strns pentru ca pn i cele mai dure echipe de
control a mulimii s-l poat desface lesne, totui peste un
minut detectivul vzu capete micndu-se i naintnd ht
departe naintea lui. n tunel ncepu s se simt iar mirosul de
plastic ncins al reciclatoarelor suprancrcate, ajuns la el exact
cnd mulimea se rsfir. Miller ncepu s respire mai bine.
Au adposturi? o femeie l ntreb pe cel care o nsoea,
apoi se pierdu n mulime.
Naomi l prinse pe Miller de mnec.
Au? ntreb ea.
Ar trebui, da. Destule pentru vreun sfert de milion de
oameni, iar prioritate o vor avea personalul de baz i echipele
medicale.
i ceilali? ntreb Amos.
Dac va supravieui evenimentului, personalul staiei va
salva ct de muli oameni va putea, rspunse Holden.
Aha, zise Amos. Splendid. Mergem la Rosi, da?
Bineneles, ncuviin cpitanul.
Mulimea grbit din tunel se contopea n faa lor cu alte
valuri de oameni evacuai de dedesubt. i dirijau cinci brbai cu
cefe groase, mbrcai n echipamente anti-revolte. Doi dintre ei
aveau armele aintite spre mulime. Miller simi imboldul de a
merge la ei i de a le trage una idioilor lora. Nu aa menineai
ordinea, ameninnd cu arma. Echipamentul unuia dintre poliai
era prea strmt pentru pntecul pe care trebuia s-l acopere, iar
ariciul adeziv al costumului se lbrase i sttea s pocneasc.
Detectivul i ls privirea n jos i ncetini pasul; deveni brusc
extrem de preocupat. Un poliai roti arma peste mulime. Altul
pntecosul rse i vorbi ceva n coreean.
Ce spusese Sematimba despre noile servicii de securitate?
Numai vorb, curaj ioc. O corporaie nou de pe Lun. n
majoritate centurieni. Corupi.
Numele Aveau un nume CPM. Carne Por la Machina. Carne
pentru main. Un poliai narmat i cobor pistolul, i scoase
casca i se scrpin cu putere dup ureche. Avea prul negru,
VP - 248
zbrlit, un tatuaj pe gt i o cicatrice care cobora de la o
pleoap pn aproape de articulaia maxilarului.
Miller l cunotea. Cu un an i jumtate n urm l arestase
pentru atac armat i activiti criminale. Iar echipamentul
blindaje, bastoane, arme neletale pentru nbuirea revoltelor
i prea de asemenea foarte familiar. Dawes se nelase. Miller
izbutise pn la urm s dea de urma echipamentelor disprute.
Indiferent despre ce ar fi fost vorba, toat nebunia ncepuse
cu mult naintea mesajului SOS receptat de Canterbury de la
Scopuli. Cu mult naintea dispariiei Juliei. Aducerea unor btui
de pe staia Ceres n fruntea serviciilor de control al locuitorilor
din Eros i dotarea acestora cu echipamente furate de pe Ceres
fcuser parte din plan. Etapa a treia.
Hopa, gndi el. Mda. Nu-mi miroase-a bine.
Se trase mai ntr-o parte, lsnd mulimea s umple spaiul
dintre el i derbedeii mbrcai n poliiti.
Cobori la nivelul cazinoului! strig unul dintre ei. De-acolo
v conducem n adposturile anti-radiaii, dar trebuie s-ajungei
la nivelul cazinoului!
Holden i echipajul lui nu observaser nimic anormal.
Discutau ntre ei, stabilind strategii despre cum s ajung la
nav i ce s fac dup aceea, speculnd asupra posibililor
atacatori ai staiei i asupra destinaiei corpului deformat i
infectat al Juliei Mao. Miller i stpni impulsul de a-i ntrerupe.
Trebuia s rmn calm, s gndeasc situaia cu grij. Nu
puteau atrage atenia asupra lor. Trebuia s atepte momentul
potrivit.
Coridorul fcu un cot i se li. Presiunea trupurilor lipite unul
de cellalt se reduse. Detectivul atept s ias din raza vizual
a falilor poliiti i l prinse pe Holden de bra.
Nu v ducei acolo, i spuse Miller.

VP - 249
 CAPITOLUL 27

Holden

De ce? ntreb cpitanul, smulgndu-i braul din

strnsoarea lui Miller. Staia a fost atacat cu o nuclear.
Situaia a degenerat dincolo de capacitatea noastr de a o
controla. Dac nu putem ajunge la Rosi, vom urma instruciunile
de securitate.
Detectivul se retrase un pas i ridic minile; n mod clar se
strduia din rsputeri s par inofensiv, ceea ce l irit nc i
mai mult pe Holden. n spatele lui, forele anti-revolte i
ndrumau spre cazinou pe oamenii care se nghesuiau prin
coridoare. n aer rsunau vocile lor amplificate electronic i
murmurele cetenilor ngrijorai. Iar peste toate bubuia
sistemul de radiodifuziune public, care le spunea s-i pstreze
calmul i s coopereze cu personalul pentru situaii de urgen.
l vezi pe durul la n echipament anti-revolte? ntreb
Miller. Se numete Gabby Smalls i conduce o ramur din
organizaia ilegal de securitate Creanga de aur de pe Ceres.
Mai vinde i ceva prafuri pe lng i bnuiesc c-a azvrlit destui
oameni prin ecluze.
Holden l privi pe individ. Umeri lai, pntec proeminent. Acum
c l privea cu atenie, realiz c individul nu arta deloc a
poliist.
Nu pricep, spuse el.
Cu dou luni n urm, cnd tu ai declanat o serie de
rzmerie anunnd c Marte i-a distrus transportorul de ap,
noi am descoperit c
N-am anunat niciodat
am descoperit c majoritatea echipamentelor anti-
revolte din Ceres dispruser. Cu cteva luni nainte, plecaser
o parte dintre gorilele interlopilor notri. Acum tocmai am aflat
unde au ajuns i unele, i celelalte.
Miller fcu semn spre Gabby Smalls, care purta un
echipament anti-revolte.

VP - 250
 Eu nu m-a duce acolo unde ne trimite el, continu
detectivul. Vorbesc ct se poate de serios.
Pe lng ei i fcur loc civa oameni.
Atunci unde s ne ducem? ntreb Naomi.
Adevrul e c dac a avea de ales ntre radiaii i mafioi,
m-a duce cu mafioii, interveni Alex dnd din cap cu
convingere.
Miller i scoase terminalul de buzunar i-l ridic astfel nct
ceilali s-i poat vedea ecranul.
Nu am niciun avertisment de radiaii, zise el. Indiferent ce
s-a ntmplat n exterior, la nivelul acesta nu exist niciun
pericol. Nu n clipa de fa. Haidei s ne calmm i s acionm
inteligent.
Holden se ntoarse cu spatele la detectiv i-i fcu semn lui
Naomi. O trase deoparte i i spuse n oapt:
Eu tot cred c-ar trebui s plecm de-aici i s ne ntoarcem
la nav. S ne-ncercm norocul i s trecem de gangsterii tia.
Dac nu exist pericol de radiaii, atunci sunt de acord.
Eu nu sunt de acord, zise Miller fr s ncerce s ascund
faptul c trsese cu urechea. Ca s facem asta, ar trebui s
traversm trei niveluri de cazinouri nesate cu asasini i aa-
zise fore de securitate. Ne vor spune s intrm ntr-unul dintre
cazinouri pentru binele nostru. Dac refuzm, o s ne bat pn
facem pe noi, dup care tot unde vor ei o s-ajungem. i tot
pentru binele nostru.
Alte grupuri se revrsar dintr-un coridor lateral, atrase parc
de prezena linititoare a poliiei i a luminilor strlucitoare din
cazinou. Holden inu piept cu greu valului de oameni. Un brbat
cu dou valize enorme se izbi de Naomi i fu ct pe-aici s-o
rstoarne. Holden o prinse de mn n ultima clip.
Care-i alternativa? l ntreb acesta pe Miller.
Detectivul privi de-a lungul coridorului, cntrind parc din
ochi mulimile. Art din cap spre o trap vopsit n dungi negre
i galbene dintr-un coridor de ntreinere.
Acolo, spuse el. Scrie pe ea NALT TENSIUNE i cine-i
caut pe rtcii n-o s se deranjeze s se uite acolo. Nu e genul
de loc n care s te ascunzi.
Poi s deschizi rapid ua aia? l ntreb Holden pe mecanic.
Pot s-i sparg sistemul de nchidere?
Dac e nevoie.
VP - 251
 Atunci sigur c da.
Amos i croi drum prin mulime spre trapa coridorului de
ntreinere. Ajuns la ea, i scoase dispozitivul multifuncional i
demont carcasa din plastic ieftin a cititorului de carduri. Dup
ce leg ntre ele dou fire, trapa glis i se deschise cu un
uierat hidraulic.
Pa-bammm! exclam mecanicul. Cititorul n-o s mai
funcioneze, aa c poate s intre oricine vrea.
O s ne facem griji pentru asta la momentul potrivit, replic
Miller i-i conduse n pasajul slab luminat.
Coridorul de ntreinere era plin cu cabluri electrice prinse
laolalt prin cleme de plastic. Pe o distan de zece-
cincisprezece metri era nc scldat de o lumin slab, roiatic,
pentru ca apoi s se cufunde n penumbr. Lumina provenea de
la ledurile montate pe traversele metalice fixate pe perei la
fiecare un metru i jumtate pentru a susine cablurile. Naomi fu
nevoit s se aplece ca s intre, deoarece era mai nalt cu
patru centimetri dect plafonul. Se lipi cu spatele de perete i se
ls pe vine.
Credeam c tunelurile de ntreinere au fost fcute ca s
poat intra centurienii, mormi ea iritat.
Holden atinse peretele aproape cu respect i pipi cu
degetele s gseasc numrul de identificare al coridorului
spat direct n roc.
Centurienii care au construit locul sta nu erau nali, spuse
el. Astea sunt unele dintre conductele electrice principale.
Tunelul sta este din vremea primei colonii centuriene. Cei care
l-au spat au crescut n gravitaie.
Detectivul, care fusese nevoit s mearg tot aplecat, se aez
pe podea cu un geamt, iar genunchii i trosnir.
Las lecia de istorie pe mai trziu, spuse el. S ne gndim
cum scpm de pe bolovanul sta.
Privind cu atenie mnunchiurile de cabluri, Amos le zise
peste umr:
Dac vedei vreo poriune uzat, n-o atingei. Prin rahatul
sta trec dou milioane de voli. O s v topeasc pe loc.
Pilotul se aez lng Naomi i se strmb cnd atinse cu
fesele piatra rece a podelei.
Dac decid s etaneze staia, spuse el, s-ar putea s
goleasc de aer coridoarele astea.
VP - 252
 Am neles, zise Holden apsat. Este o ascunztoare
incomod i de tot rahatul. Acum avei permisiunea mea s
tcei.
Se ls pe vine n faa lui Miller i spuse:
Aa, domnule detectiv. Ce facem acum?
Acum, rspunse Miller, ateptm s treac ultimii poliai,
ne strecurm n urma lor i ncercm s-ajungem la docuri. Nu e
greu s trecem nevzui de cei din adposturi. Adposturile sunt
sus, n adncul bolovanului. Problema e cum trecem prin
cazinouri.
Nu ne putem deplasa prin pasajele astea de ntreinere?
ntreb Alex.
Este imposibil fr hart, spuse mecanicul cltinnd din
cap. Dac te pierzi aici, ai ncurcat-o.
Atunci i ateptm pe toi s plece spre adposturile anti-
radiaii, dup care ieim, spuse Holden.
Miller ncuviin i cei doi brbai rmaser privindu-se pentru
o clip. Aerul dintre ei pru s se solidifice i tcerea cpt
propriul ei neles. Detectivul ridic din umeri ca i cum l-ar fi
incomodat sacoul.
Ce se ascunde de fapt n spatele acestor manevre i de ce
nu are nicio reacie poliia din Eros? ntreb Holden rupnd
tcerea.
Bun ntrebare, zise Miller.
Dac se folosesc de derbedeii tia, atunci e clar de ce
tentativa de rpire din hotel a mers att de prost. Nu par s fie
profesioniti.
Nu. Nu e tocmai domeniul lor.
Voi doi, tcei puin! spuse Naomi.
Tcur secunde bune.
Ar fi o prostie, nu-i aa, dac am merge s vedem ce se-
ntmpl, zise Holden.
Da, rspunse Miller. Indiferent ce s-ar ntmpla n
adposturile alea, acolo vor fi toi paznicii i toate patrulele.
Mda, mormi Holden.
Cpitane, zise Naomi pe un ton alarmat.
Totui, deteti misterele, se adres Holden detectivului.
Foarte adevrat, spuse Miller surznd. Iar tu, prietene, eti
al naibii de curios.
Mi s-a mai spus.
VP - 253
 La dracu! zise ncet Naomi.
Ce-i, efa? ntreb Amos.
tia doi tocmai ne-au dat peste cap planul de evadare,
zise femeia strmbndu-se.
Apoi i se adres lui Holden:
Voi doi o s intrai n belele i-o s ne tragei i pe noi dup
voi.
Nu, tu nu vii cu noi, rspunse cpitanul. Rmi aici cu Amos
i cu Alex. Dai-ne trei ore, spuse el privindu-i terminalul. Ne
vom duce s vedem ce e acolo i ne vom ntoarce. Dac n trei
ore nu suntem napoi
V lsm pe minile gangsterilor, iar noi trei ne gsim de
lucru n Tycho i trim fericii pn la adnci btrnei.
Exact, zise Holden cu un surs larg. Nu facei pe eroii.
Nici nu-mi trece prin cap, cpitane.

Holden privea din umbr cum gangsterii de pe Ceres
mbrcai n uniforme de poliiti i mnau pe locuitorii din Eros
n grupuri mici spre cazinouri. Sistemul public de comunicare
continua s anune c exist riscuri de iradiere i-i sftuia pe
cetenii i pe vizitatorii din staie s coopereze pe deplin cu
personalul pentru situaii de urgen. Holden alesese grupul pe
care s-l urmreasc i se pregtea s porneasc, cnd Miller l
prinse de umr.
Ateapt, i spuse acesta. Vreau s dau mai nti un
telefon.
Tast iute un numr pe terminalul de buzunar, dar, dup
cteva secunde, pe ecran apru scris cu litere cenuii mesajul
sec Reea indisponibil.
A czut reeaua? ntreb cpitanul.
Asta e prima msur pe care a lua-o i eu.
neleg, zise Holden, dei nu nelegea nimic.
Cred c de acum suntem pe cont propriu, zise Miller, apoi
scoase ncrctorul pistolului i l umplu cu cartuele din
buzunarul sacoului.
Dei n ultima vreme avusese parte de mpucturi ct pentru
toat viaa, Holden i scoase i el arma i-i verific ncrctorul.
l nlocuise dup atacul din hotel, aa c era plin. Asigur pistolul
i-l puse la spate, sub cureaua pantalonilor. Observ c

VP - 254
detectivul l inea pe al su la ndemn, lipit de coaps, sub
sacou.
Nu era greu s urmreasc grupurile prin staie ctre
nivelurile interioare unde se aflau adposturile anti-radiaii.
Atta vreme ct se deplasau n aceeai direcie cu mulimea,
nimeni nu le ddea atenie. Holden reinu numeroasele
intersecii pzite de brbaii echipai n costumele lor speciale.
Avea s fie mult mai dificil s gseasc drumul de ntoarcere.
Cnd grupul pe care-l urmreau se opri n cele din urm n
faa unei ui metalice mari pe care se vedea strvechiul simbol
de avertizare privind radiaiile, Holden i Miller se traser discret
n lateral i se ghemuir n spatele unei jardiniere imense cu
ferigi i doi copcei pipernicii. Holden privea cum poliitii le
ordonau oamenilor s intre n adpost. Acetia etanar apoi
ua, trecnd un card prin sistemul de nchidere. Plecar dup
aceea toi, mai puin unul, care rmase de paz.
Haide s-i cerem s ne lase nuntru, spuse ncet
detectivul.
Vino dup mine, ncuviin Holden, apoi se ridic i porni
spre adpost.
Bi, cap sec, zise paznicul cu mna pe patul armei, ar
trebui s fii ntr-un adpost sau n cazinou. Tai-o de-aici la grupul
tu!
Cpitanul ridic braele mpciuitor, zmbi i continu s se
apropie de el.
M-am rtcit de grupul meu. Nu tiu cum naiba m-am
ncurcat. Nu sunt de pe bolovanul sta.
Paznicul art n lungul coridorului cu bastonul paralizant pe
care-l inea n mna stng.
Mergi ntr-acolo pn-ajungi la rampele de coborre, i spuse
acesta.
Miller apru ca din senin pe coridorul slab luminat, cu arma
aintit spre capul paznicului. O despiedic, iar arma fcu ac.
Ce-ar fi s ne-alturm grupului care e deja nuntru? zise
el. Deschide ua!
Paznicul l privi cu coada ochiului, fr s ntoarc deloc capul.
Ridic braele i ls bastonul s-i cad din mn.
Omule, nu cred c vrei s faci asta, spuse el.
Ba cred c vrea, spuse Holden. i-ar trebui s-l asculi. Nu e
un tip prea amabil.
VP - 255
 Miller lipi eava pistolului de capul paznicului i spuse:
Cnd lucram n secia de poliie a staiei Ceres, tii la ce
spuneam desfctor de creiere? E atunci cnd un glon n cap
i zboar pur i simplu creierul din east. Asta se-ntmpl de
obicei cnd eava e lipit de craniu cam n locul sta. Gazele n-
au pe unde s ias i scuip creierul afar prin gaura pe unde
iese glonul.
Omule, au zis s nu deschidem astea dup ce le etanm,
spuse paznicul vorbind att de repede, nct cuvintele i se
amestecau. A fost un ordin clar.
i-o spun pentru ultima dat, zise Miller. Dup-aia o s
folosesc cardul pe care-l iau de la cadavrul tu.
Holden l rsuci pe paznic cu faa spre u i-i scoase pistolul
din toc. Spera ca toate ameninrile detectivului s nu fie dect
simple ameninri. Ceva i spunea ns c nu erau doar att.
Deschide-ne ua i-i promit c te lsm s pleci, i spuse
paznicului.
Brbatul ncuviin i se apropie de u, apoi trecu cardul prin
fant i tast un numr. Ua blindat masiv glis n lateral.
ncperea era nc i mai ntunecat dect coridorul exterior.
Cteva leduri de avarie strluceau rou-palid. n lumina slab,
Holden putea vedea zeci sute de corpuri care zceau
nemicate pe podea.
Sunt mori? ntreb el.
Nu tiu nimic despre, zise paznicul, dar Miller l opri.
Tu intri primul, i zise el i-l mpinse nuntru.
Oprete-te, spuse cpitanul. Nu cred c e o idee bun s ne
avntm pur i simplu
Trei lucruri se ntmplar simultan. Paznicul naint patru pai,
apoi se prbui pe podea. Miller strnut o dat cu putere, dup
care se cltin ca i cum ar fi fost ameit. Terminalele lor de
buzunar ncepur s bzie electric i isteric.
Miller se mpletici napoi i mormi;
Ua
Holden aps butonul i ua glis, nchizndu-se.
Gaze, zise Miller tuind. nuntru sunt gaze.
n timp ce detectivul tuea rezemat de peretele coridorului,
Holden i scoase terminalul ca s opreasc bzitul. ns
alarma care-i plpia pe ecran nu era o alert de contaminare a
aerului, ci avertismentul cu cele trei palete circulare orientate cu
VP - 256
vrful spre centru. Radiaie. Semnul, care ar fi trebuit s fie alb,
deveni portocaliu-nchis, apoi rou-ntunecat.
Miller i privea i el terminalul, cu chip inexpresiv.
Am fost iradiai, spuse cpitanul.
Pn acum n-am vzut niciodat detectorul activndu-se,
zise Miller cu glas rguit i stins dup criza de tuse. Ce-
nseamn cnd e rou?
C peste vreo ase ore o s sngerm prin rect, replic
Holden. Acum chiar c trebuie s-ajungem la nav. Acolo exist
medicamentele de care avem nevoie.
Ce dracului se-ntmpl? ntreb detectivul.
Holden l prinse de bra i-l conduse pe coridor spre ramp. l
furnica pielea i o simea dogorind. Nu tia dac era vreo arsur
provocat de radiaii sau un efect psihosomatic. innd seama
de cantitatea de radiaii la care tocmai se expusese, era bine c
avea sperm depozitat n Montana i pe Europa.
Numai cnd se gndea la asta i i se zbrlea prul.
Au lovit staia cu o nuclear, spuse el. La dracu, poate c
doar s-au prefcut. Apoi i-au adus pe oameni aici i i-au aruncat
n adposturile anti-radiaii, care sunt radioactive numai n
interior. i i-au gazat ca s nu fac scandal.
Exist i metode mai simple s omori oameni, zise Miller
gfind n timp ce alergau n josul coridorului.
Prin urmare trebuie s fie mai mult dect att. Virusul, nu-i
aa? Cel care a ucis-o pe Julie. Chestia aia se hrnete cu
radiaii.
Incubatoare, zise detectivul.
Ajunseser la una dintre rampele care duceau spre nivelurile
inferioare, dar pe ea suia un grup de ceteni condus de doi
poliiti. Holden l prinse de bra pe Miller i-l trase n lturi, n
umbra unei tonete prsite de unde odat puteai cumpra
paste.
Deci i-au infectat? opti el, ateptnd s treac grupul.
Poate c le-au dat aa-zise medicamente anti-radiaii, care
conineau de fapt virusul. Poate c mzga aia maro s-a-ntins pur
i simplu pe podea. i-atunci ceea ce ieea din fata aia, din
Julie
Tcu atunci cnd Miller porni ctre grupul care ajunsese n
captul rampei.

VP - 257
 Domnule poliist, se adres detectivul unuia dintre cei doi
fali oameni ai legii.
Ambii se oprir i unul dintre ei zise:
Tu ar fi trebuit s fii
Miller l mpuc n gt, acolo unde nu mai era protejat de
vizorul ctii. Dup aceea se roti lin i-l mpuc pe cellalt n
coaps, sub vintre. Cnd brbatul czu pe spate urlnd de
durere, Miller pi spre el i-i mai trase un glon, de data
aceasta n gt.
Doi ceteni ncepur s ipe, dar amuir cnd detectivul i
ndrept arma spre ei.
Cobori un nivel sau dou i gsii un loc n care s v
ascundei, le spuse Miller. Nu cooperai cu indivizii tia chiar
dac poart uniforme de poliiti. N-au nici cea mai vag
intenie s v fac vreun bine. Dai-i drumul!
Oamenii ovir, apoi o luar la fug. Miller scoase cteva
cartue din buzunar i le nlocui pe cele trei pe care le trsese.
Cpitanul vru s rosteasc ceva, dar detectivul l opri:
Dac poi, mpuc-i n gt. Vizorul i blindajul pectoral nu
acoper bine partea asta. Dac gtul le este acoperit, trage n
interiorul coapsei. Acolo blindajul este foarte subire. O chestie
de mobilitate. n general i dobori cu un singur foc.
Holden ncuviin ca i cum toate acele indicaii ar fi fost
perfect fireti.
Bine, zise el. N-ar fi ru totui s ajungem la nav nainte
s ncepem s sngerm. i pe ct posibil, s nu mai mpucm
pe nimeni.
Glasul i sun mai calm dect ar fi crezut. Miller puse
ncrctorul n arm i introduse un glon n camera de tragere.
Bnuiesc c pn se termin totul vom mai face cteva
victime, spuse el. Dar ai dreptate. O lum n ordinea
importanei.

VP - 258
 CAPITOLUL 28

Miller

Detectivul era n al treilea su an de activitate cnd omorse

pentru prima dat un om. Avea douzeci i doi de ani, era
proaspt nsurat i se gndea s aib copii. Fiind nou-venit n
serviciile de aprare, primea misiunile cele mai neplcute:
patrula prin niveluri aflate att de sus, nct fora Coriolis l
fcea s vomite, prelua apeluri n departamentul scandaluri
conjugale, nchis n borte nu mai mari dect o lad, pzea
celulele cu beivi aflai n com ca s nu fie violai. Umilinele
obinuite. tiuse ce urma s se ntmple. Crezuse c va putea
rezista.
Apelul sosise de la un restaurant ilegal aflat aproape de
centrul masic. Redus la mai bine de o zecime, gravitaia era
mai degrab o sugestie, iar urechea lui intern era derutat i
se mpotrivea schimbrii rotaiei. Dac se gndea la episodul
acela, nc i mai putea aminti glasurile precipitate, cuvintele
stlcite de alcool. Mirosul de brnz fcut n cas. Pcla de fum
de la grtarul electric ieftin.
Se ntmplase repede. Agresorul ieise din bort innd o
arm ntr-o mn i trgnd o femeie de pr cu mna cealalt.
Partenerul lui Miller, Carson, un veteran de peste zece ani, l
somase s se opreasc. Agresorul se rsucise, rotind arma ca un
cascador.
La antrenamente, instructorii i avertizaser c nu poi s tii
cum vei reaciona dect cnd va sosi clipa. Era greu s ucizi un
om. Unii n-o puteau face. Arma agresorului se rostogoli n aer,
mna lui se desprinse din prul femeii, i se auzi un zbieret. Se
dovedi c, cel puin pentru Miller, nu era chiar aa de greu.
Dup aceea urmase consilierea psihologic obligatorie.
Plnsese. Suferise de comaruri i de tremurturi i de toate
lucrurile de care poliaii sufereau n tcere, fr s le
pomeneasc vreodat. Dar chiar i atunci avea impresia c totul
se petrece undeva departe, n afara lui, ca i cum ar fi fost teribil

VP - 259
de beat i se putea privi vomitnd. Nu fusese dect o reacie de
natur fizic. Avea s treac.
Important era faptul c tia rspunsul la ntrebare. Da, dac
era necesar, putea s ia viaa unui om.
ns pn acum, cnd mergea pe coridoarele din Eros, nu
simise nicio satisfacie n a ucide. Chiar i atunci cnd l
doborse pe amrtul la n primul lui schimb de focuri, simise
totul ca pe o trist misiune. Plcerea de a ucide apruse abia
dup moartea lui Julie, i de fapt nici nu era plcere. Era mai
degrab o scurt alinare a durerii.
inea arma cobort. Holden pornise pe ramp n jos i
detectivul l urm, lsndu-l s-i asume cea mai vulnerabil
poziie. Pmnteanul mergea mai repede dect el i avea
flexibilitatea incontestabil a celui care experimentase de-a
lungul vieii niveluri diferite de gravitaii. Miller avea senzaia c-
l tulburase i regreta puin situaia. Nu intenionase s-l fac s
se simt astfel i apoi era absolut necesar s ajung la bordul
navei lui Holden dac dorea s afle ce i se ntmplase Juliei.
Sau, de fapt, dac dorea s nu moar iradiat n urmtoarele
cteva ore.
Bun, zise Holden cnd ajunser la baza rampei. Trebuie s
ne-ntoarcem, dar ntre noi i Naomi sunt o mulime de paznici
care se vor ntreba ce e cu aceti doi indivizi care merg n
direcia greit.
Cam nasol, zise Miller.
Ai vreo propunere?
Detectivul se ncrunt i examin podeaua. Podelele de pe
Eros difereau de cele de pe Ceres. Erau laminate i aveau
picele aurii.
Metroul nu va funciona, zise el. i chiar dac ar funciona,
ar opri doar la cazinouri. Deci varianta asta iese din discuie.
Tot coridoarele de ntreinere?
Da, dac am putea gsi unul care s fac legtura ntre
niveluri. N-o s fie prea simplu, dar e o soluie mai bun dect
s dm piept n piept cu gorilele alea blindate. Ct mai avem
pn decoleaz prietenii ti?
Holden i privi terminalul de buzunar. Alerta de radiaie
continua s fie de un rou-intens. Miller se ntreba dup ct timp
avea s se reseteze.

VP - 260
 Puin mai mult de dou ore, anun pmnteanul. N-ar
trebui s fie o problem.
S vedem ce gsim.
Coridoarele cele mai apropiate de adposturile anti-radiaii
capcanele morii, incubatoarele fuseser golite de oameni.
Animate doar de sunetele pailor celor doi brbai i ale
reciclatoarelor de aer, pasajele largi, menite s permit accesul
vechilor sfredelitoare care fcuser din Eros un habitat uman,
aveau acum un aer nfricotor. Miller nu sesizase cnd
ncetaser mesajele de avertizare, dar absena lor i se prea
acum ru prevestitoare.
Dac ar fi fost pe Ceres, ar fi tiut unde s mearg, ncotro
duce fiecare tunel, cum s se deplaseze cu graie de pe o scen
pe alta. n Eros ns nu se putea baza dect pe instinct. Nu era
totui chiar att de ru.
Era contient ns c dura prea mult i, mai ru nu vorbeau
despre asta, niciunul nu scotea un cuvnt , mergeau mai ncet
dect ar fi fost normal. Fr s contientizeze pe deplin situaia,
Miller tia c trupurile lor resimeau deja efectele duntoare ale
radiaiei. Starea nu avea s li se mbunteasc.
Bun, spuse Holden. Undeva pe-aici ar trebui s fie un pu
de-ntreinere.
Am putea ncerca i-n staia de metrou, zise detectivul.
Vagoanele se deplaseaz prin vid, totui trebuie s existe i
tuneluri paralele pentru service.
Nu crezi c le-au nchis i pe-astea?
Probabil.
Hei! Voi doi! Ce mama dracu facei aici?
Miller privi napoi peste umr. Doi brbai n echipamente
anti-revolte fluturau amenintor din brae nspre ei. Holden
mormi ceva tios, ca pentru sine. Detectivul i miji ochii.
Indivizii tia erau nite amatori. n timp ce poliitii se
ndreptau nspre ei, lui Miller i veni o idee. S i ucid i s le ia
echipamentele n-ar fi mers. Urmele de arsuri i sngele ar fi fost
un semn clar c ceva se petrecuse. Totui
Miller, zise pmnteanul alarmat.
Da, da, tiu.
V-am ntrebat ce mama dracu facei voi doi aici, repet
unul dintre poliai. Staia e-n stare de urgen. Toat lumea

VP - 261
coboar la nivelul cazinoului sau suie la adposturile anti-
radiaii.
Tocmai cutam o cale s ajungem la nivelul
cazinoului, rspunse Holden zmbind ct mai panic cu putin.
Nu suntem de pe-aici i
Unul dintre poliai l izbi puternic pe cpitan cu patul armei n
picior. Pmnteanul se cltin i Miller l mpuc pe atacator
sub vizor, apoi se rsuci spre cellalt, care rmsese cu gura
cscat.
Eti Mikey Ko, nu? zise el.
Brbatul pli nc i mai mult, dar ncuviin din cap. Holden
gemu i se ndrept.
Sunt detectiv Miller. Te-am arestat pe Ceres acum patru ani.
Ai fost niel cam prea vesel ntr-un bar. Tappans, parc Ai lovit
o fat cu tacul de biliard.
Aha, rosti Ko cu un surs speriat. Da, te in minte. Ce mai
faci?
i bine, i ru. tii cum e viaa. D-i pmnteanului arma
ta.
Ko i msur pe rnd cu privirea, umezindu-i buzele i
cntrindu-i ansele. Detectivul cltin din cap.
Vorbesc serios, zise el. D-i arma.
Sigur c da. Nicio problem.
Unul ca sta o ucisese pe Julie, gndi Miller. Prost. Limitat. Un
om nscut cu oportunism n loc de suflet. n nchipuirea lui
Miller, Julie cltin din cap dezgustat i trist. Detectivul se
ntreb dac gestul de dezaprobare se referea la btuul care
acum i ddea arma lui Holden sau la el nsui. Poate la
amndoi.
Care-i micarea pe-aici, Mikey? ntreb el.
Cum adic? spuse poliaiul fcnd pe prostul, aa cum
obinuiau s fac la interogatorii.
Trgea de timp. Juca vechiul scenariu al poliaiului i al
infractorului, de parc ar mai fi avut vreun sens. De parc
lucrurile mai erau la fel. Miller fu surprins de nodul pe care-l
simea n gt. Oare ce se ntmpla?
Ce faci? zise el. Cu ce te ocupi?
Nu tiu
Auzi, tocmai l-am ucis pe amicu-tu, zise detectivul cu
blndee.
VP - 262
 i e al treilea pe ziua de azi, adug Holden. L-am vzut.
Miller i putea citi n priviri: viclenie, eschiv, schimbarea
strategiei. Atitudinea veche i fumat a gangsterului, la fel de
previzibil precum succesiunea anotimpurilor.
Pi, e doar o slujb. Acum vreun an ne-au spus c-o s
facem o mutare important. ns nimeni nu tie ce e de fapt.
Acum cteva luni au nceput s ne-aduc aici. S ne-antreneze
ca pe poliai, nelegi?
Cine v-a antrenat?
Tipii dinainte. Cei care-au avut contractul de securitate
naintea noastr.
Protogen?
Aa ceva, da, zise Ko. Dup-aia s-au crat i am intrat noi pe
felie. Doar ca s ne ncordm muchii, nelegi? i ceva
contraband.
Cu ce?
Tot felul de ccaturi, zise brbatul, care ncepuse s se
simt n afara oricrui pericol, iar asta se vedea n purtarea lui i
n felul n care vorbea. Echipamente de supraveghere, reele de
comunicaii, servere mito de tot, cu propriul lor software deja
ncorporat. i echipamente tiinifice. Chestii pentru controlul
apei i al aerului i-alte ccaturi. Dup-aia nite roboi vechi
teleghidai, utilizai pentru spturile n vid. Tot soiul.
Unde mergeau toate astea? ntreb Holden.
Aici, rspunse brbatul indicnd aerul, roca, staia. Totu-i
aici. A durat luni de zile pn le-au instalat. Dup-aia nu s-a mai
fcut nimic vreme de sptmni bune.
Cum adic nimic? zise Miller.
Nimic, nimic. O grmad de pregtiri, dup care-am tiat
frunze la cini.
Se ntmplase ceva. Virusul Phoebe nu ajunsese nc, apoi
sosise Julie i jocul se schimbase cu o sut optzeci de grade,
gndi detectivul. O vzu din nou pe fat de parc ar fi fost
aievea. Tentaculele lungi i rsfirate, fcute din dracu tie ce,
epii osoi care voiau s-i ias prin piele, spuma neagr care i se
revrsa prin ochi.
Mlaiu e bun ns, adug Ko pe un ton meditativ. i n-a
fost rea nici vacana luat de la Ceres.
Miller cltin din cap, se apropie de el, vr eava pistolului n
interstiiul blindajelor abdominale i-l mpuc.
VP - 263
 Ce dracu faci? url Holden n timp ce Miller i strecura
arma n buzunarul sacoului.
Tu ce credeai c-o s se-ntmple? replic detectivul lsndu-
se pe vine lng brbatul mpucat n stomac. Doar nu credeai
c-o s ne lase s scpm.
Bine, dar
Ajut-m s-l ridic, zise Miller i-i trecu un bra pe sub
subsuoara lui Ko.
Gangsterul rcni cnd l puse n picioare.
Poftim?!
Treci de partea cealalt. Omul are nevoie de un doctor, nu?
Da.
Atunci ia-l de braul cellalt.
Nu se aflau att de departe de adposturile anti-radiaii pe
ct se ateptase Miller, ceea ce avea avantaje i dezavantaje.
Partea bun era c brbatul era viu i zbiera. Existau anse ca
acesta s fie lucid, ceea ce Miller nu-i dorea. Cnd se apropiar
de primul grup de paznici, bolboroselile celui mpucat erau
suficient de aiuristice nct s nu poat fi nelese.
Hei! strig detectivul. Dai-ne o mn de-ajutor!
Din vrful rampei, patru paznici schimbar priviri, dup care
pornir spre ei. Curiozitatea nvinsese ordinele pe care le
primiser. Holden gfia. Miller, la fel. Ko nu era totui att de
greu. Nu era un semn bun.
Ce dracu-i asta? zise un paznic ncruntndu-se.
Acolo sus sunt mai muli indivizi cu arme, spuse detectivul.
O micare de rezisten. Crezusem c-ai curat nivelul la.
Nu era treaba noastr, rspunse acelai brbat. Noi avem
grij doar ca grupurile din cazinou s intre-n adposturi.
Ei bine, cineva a fcut-o lat! rcni Miller. Avei mijloace de
transport?
Paznicii se uitar din nou unul la altul.
Putem chema, rspunse unul dintre ei.
Nu conteaz. Mai bine mergei dup ia care-au tras.
Ia stai aa, zise primul paznic. Voi cine dracu suntei?
Tehnicienii de la Protogen, spuse Holden. nlocuim senzorii
defeci. Biatu sta ar fi trebuit s ne dea o mn de ajutor.
N-am auzit nimic despre chestia asta.
Miller i strecur un deget sub blindajul lui Ko i-l rsuci
apsat n ran. Ko url i ncerc s se ndeprteze de el.
VP - 264
 Biei, zise Miller, discutai asta cu efu vostru, pe timpul
vostru. Acum haide s-l ducem pe nefericitul sta la un doctor.
Stai aa! zise primul paznic i Miller oft.
Erau totui patru. Dac-l mpingea pe Ko i srea s se
adposteasc dar nu prea aveai unde s te adposteti. i
cine dracu putea ti ce-avea s fac Holden?
Unde-s ia de-au tras? ntreb paznicul.
Detectivul se sili s nu surd.
ntr-o bort la un sfert de kilometru n sens invers micrii
de rotaie, explic el. Corpul celuilalt e nc acolo. Nu se poate
s nu-l vedei.
Se ntoarse ctre ramp. n spatele lui, paznicii discutau
animat despre ce s fac, pe cine s contacteze, pe cine s
trimit.
Eti complet icnit, coment Holden peste vaietele
semicontiente ale lui Ko.
Poate c avea dreptate.

Cnd ncetezi s mai fii uman? se ntreb Miller. Trebuia s
existe un moment, o decizie pe care o luai, nainte de care erai
cineva, pentru ca dup aceea s fii cu totul altcineva. Cobornd
prin nivelurile de pe Eros, cu trupul sngernd al lui Ko ntre el i
Holden, detectivul reflecta. Probabil c murea n urma efectelor
radiaiilor. Reuise s-i fraiereasc pe aceti criminali, care l
lsaser s scape doar pentru c erau obinuii ca oamenilor s
le fie fric de ei, iar detectivului pur i simplu nu i era. n
ultimele dou ore, ucisese trei oameni. Patru, dac-l punea la
socoteal i pe Ko. Poate c era mai corect s zic patru.
Partea analitic a minii lui, pe care o antrenase ani buni,
rederula evenimentele. Tot ce fcuse fusese perfect justificat la
momentul respectiv. Faptul c i mpucase pe Ko i pe ceilali
trei. Faptul c prsise locul n care se ascunsese echipajul
pentru a investiga ce se petrecea n staie. La nivel emoional,
lucrurile fuseser clare la momentul respectiv. Vedea pericolul
doar dac analiza lucrurile din exterior. Dac altcineva ar fi fcut
ce a fcut el Muss, Plavelock, Sematimba , i-ar fi considerat
pe loc nebuni. ntruct ns era vorba despre propria lui
persoan, i trebuise ceva mai mult timp s neleag. Totui
Holden avea dreptate. Undeva pe traseu, pierduse contactul cu
sine.
VP - 265
 Voia s cread c motivul fusese gsirea Juliei, imaginea
trupului ei deformat, frustrarea c nu fusese n stare s-o salveze,
dar gndea astfel doar pentru c era ntr-o stare sentimental.
Adevrul era c niciuna dintre deciziile lui anterioare faptul c
plecase din Ceres i se avntase n cutarea nebuneasc a
Juliei, faptul c se necase n alcoolul care-i distrusese cariera,
faptul c rmsese n poliie fie i numai pentru nc o zi dup
acel prim omor, comis cu ani n urm nu prea s aib vreo
logic, dac le privea cu toat obiectivitatea. Se desprise de
femeia pe care o iubise cndva. Se afundase n cele mai josnice
lucruri pe care le inventase omenirea. Aflase nemijlocit c era n
stare s omoare alt om. i nicieri pe acest traseu n-ar fi putut
spune c acolo, iat, n momentul acela fusese un individ
sntos, ntreg, pentru ca dup aceea s nu mai fie aa.
Poate c efectele se vedeau n timp, ca n cazul fumatului. O
igar nu nsemna mare lucru. Cinci igri nu nsemnau cu mult
mai mult. Fiecare emoie pe care i-o reprimase, fiecare om pe
care-l respinsese, fiecare iubire, prietenie i moment de
compasiune crora le ntorsese spatele l mai ndeprtaser cu
un pas de propria lui fiin. Pn acum, fusese n stare s ucid
fr team, s-i confrunte moartea iminent cu un refuz care-i
ngduia s-i fac planuri i s acioneze.
n mintea lui, Julie Mao i nclin capul pe un umr,
ascultndu-i gndurile. n mintea lui, fata l inea n brae, avea
corpul lipit de al lui ntr-un fel care era mai degrab linititor
dect erotic. Consolator. Ierttor.
Acela era motivul pentru care o cutase. Julie devenise acea
parte din el care era capabil de sentimente umane. Simboliza
ce ar fi putut el s fie dac n-ar fi fost aa cum era. Nu avea
niciun motiv s cread c Julie cea imaginat de el ar fi avut
ceva n comun cu femeia adevrat. ntlnirea cu ea ar fi fost o
dezamgire pentru amndoi.
Trebuia s cread asta, aa cum trebuia s cread tot ce-l
ndeprtase pn atunci de iubire.
Holden se opri i ineria corpului acum a cadavrului lui Ko l
trase pe Miller napoi spre el.
Ce-i? ntreb detectivul.
Pmnteanul art din cap spre panoul de acces din faa lor.
Miller l privi nenelegnd, apoi pricepu. Reuiser. Reveniser
la ascunztoare.
VP - 266
 Te simi bine? zise Holden.
Da, da. Eram pur i simplu cu gndurile aiurea. Scuze
i ddu drumul lui Ko, care czu pe podea cu un bufnet
nfundat. Braul i amorise. l scutur, ns furnicturile nu
disprur. Fu strbtut de un val de ameeal i grea.
Simptome, i spuse.
Cum stm cu timpul? ntreb Miller.
Am depit cu puin termenul limit. Cinci minute. E
perfect, zise cpitanul i trase ua.
ncperea unde fuseser Naomi, Alex i Amos era pustie.
La naiba! spuse Holden.

VP - 267
 CAPITOLUL 29

Holden

La naiba! spuse Holden.

Iar peste o clip adug:
Ne-au abandonat.
Nu. Ea l abandonase pe el. Naomi spusese c-o va face, dar,
confruntat acum cu realitatea situaiei, Holden i ddu seama
c n-o crezuse cu adevrat. ns era limpede ca lumina zilei.
Locul unde ateptase Naomi era gol. Inima i bubui n piept i
simi un nod n gt care-i tie rsuflarea. Senzaia de vom din
mruntaie era fie disperare, fie colonul care-i elimina
mucoasele. Avea s moar lng un hotel ieftin de pe Eros,
fiindc Naomi fcuse exact ceea ce spusese c va face. Ceea ce
el nsui i ordonase s fac. Resentimentele refuzau s asculte
raiunea.
Suntem mori, zise el i se aez pe marginea unei
jardiniere cu ferigi.
Ct mai avem? ntreb Miller privind de-a lungul coridorului
n timp ce se juca nervos cu pistolul.
Habar n-am, zise Holden fcnd un gest vag spre simbolul
radiaiei care i plpia rou pe terminal. Cred c vor mai trece
cteva ore pn vom simi efectele cu adevrat, dar nu tiu
sigur. Dumnezeule, ce bine-ar fi fost dac Shed era aici!
Shed?
Un prieten, rspunse Holden neavnd chef s detalieze. Un
doctor excelent.
Sun-o, zise Miller.
Holden i privi terminalul i aps ecranul de cteva ori.
Reeaua e la pmnt, zise el.
S mergem atunci la nava ta. Poate e nc n doc.
Au plecat. Naomi va face tot ce va putea ca s-i salveze
echipajul. M-a avertizat, dar eu
S mergem oricum, spuse Miller foindu-se de pe un picior
pe cellalt n timp ce privea n lungul coridorului.
Miller, zise Holden, dup care se opri.
VP - 268
 n mod limpede, Miller avea nervii ntini la maximum dup ce
mpucase patru oameni. Lui Holden ncepea s-i fie tot mai
team de fostul detectiv. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, acesta
se apropie, dominndu-l cu nlimea lui de doi metri. i zmbi
trist, cu ochi descurajant de blnzi. Holden aproape c ar fi
preferat s fie amenintori.
Din punctul meu de vedere, exist trei variante, spuse
Miller. Unu: gsim nava n doc, lum medicamentele i poate c
supravieuim. Doi: ncercm s ajungem la nav i dm peste un
grup de mafioi. Murim glorios sub ploaie de gloane. Trei: stm
aici pn ne curge sngele prin ochi i prin rect.
Holden nu spuse nimic, ci doar l fix cu privirea i se
ncrunt.
Primele dou finaluri mi plac mai mult dect al treilea, zise
detectivul pe un ton care parc cerea iertare. Tu pe care l-ai
prefera?
Holden izbucni n rs, dar Miller nu pru ofensat.
Sigur c da, spuse cpitanul. N-a fost nevoie dect de un
minut ca s-mi plng de mil i hai s ne omoare mafioii.
Rostise cuvintele cu mai mult bravad dect intenionase.
Adevrul era c dorea s moar. Chiar i pe vremea cnd
servise n Flot, ideea c ar putea muri la datorie i se pruse
ceva ndeprtat i ireal. Nava lui n-avea s fie distrus niciodat,
iar dac ar fi fost, atunci el ar fi scpat n naveta de salvare.
Fr el, universul era lipsit de sens. i asumase riscuri; i vzuse
pe alii murind. Chiar i pe oamenii pe care-i iubea. Acum,
pentru prima dat, propria lui moarte era ceva real.
l privi pe detectiv. Nu-l cunotea nici mcar de o zi, nu avea
ncredere n el i nu era convins c-l plcea prea mult. Totui el
era cel alturi de care avea s moar. Holden scutur puternic
din umeri, apoi se ridic i i scoase arma de la spate. Dincolo
de panic i de fric, simea o stare profund de calm. Spera c
va dura.
Dup tine, zise el. Dac reuim, amintete-mi s le dau
telefon mamelor mele.
Cazinourile erau un butoi cu pulbere care avea nevoie doar de
o scnteie. Dac aciunile de evacuare avuseser ct de ct
succes, atunci n trei niveluri ale staiei ar fi trebuit s fie
nghesuii peste un milion de oameni. Alimentnd spaima,
brbai furioi, mbrcai n costume speciale, treceau prin
VP - 269
mulimile de oameni, spunndu-le s nu mite pn nu erau
dui n adposturile anti-radiaii. Din cnd n cnd, cte un grup
mic de oameni era scos din ncpere i dus undeva. tiind care
le era destinaia, Holden simea o arsur n stomac. Ar fi vrut s
strige c poliaii erau nite impostori, c-i duceau la moarte,
ns o rzmeri cu atia oameni n spaiul acela nchis ar fi
nsemnat un carnaj. Poate c era inevitabil, totui nu el avea s
fie cel care-l declana.
O fcu altcineva.
Auzi glasuri precipitate, mugetul furios al gloatei, urmat de
vocea amplificat electronic a unui individ cu casc de protecie,
care le striga oamenilor s se dea napoi. Rsun dup aceea un
foc de arm, iar dup o pauz scurt o ntreag canonad.
Oamenii ipau. Mulimea din jurul lui Holden i a lui Miller se
repezi n direcii opuse unii ctre locul unde izbucnise
conflictul, dar cei mai muli ct mai departe de el. Cpitanul se
rsuci n vrtejul de trupuri; Miller se ntinse i-l prinse de partea
din spate a cmii, pe care o strnse puternic n pumn urlnd
la Holden s se in aproape.
La vreo zece metri mai departe pe coridor, n apropierea unei
cafenele separate de restul localului printr-o balustrad din fier
forjat nalt pn la mijloc, mai muli ini ncoliser un mafiot.
Acesta i scosese pistolul i se ddea napoi, urlndu-le s-i fac
loc, dar oamenii naintau, cu chipurile slbatice, ameite de
setea de a devora.
Mafiotul trase o dat i un trup micu se cltin, apoi se
prbui la picioarele lui. Holden nu putea spune dac era biat
sau fat, ns nu putea avea mai mult de treisprezece-
paisprezece ani. Gangsterul naint, i cobor privirea la corpul
plpnd i apoi i ainti arma ctre mulime.
Deja era prea mult.
Holden se pomeni sprintnd pe coridor spre asasin, cu arma
scoas i urlndu-le oamenilor s se fereasc din calea lui. Cnd
mai avea doar civa metri pn la asasin, mulimea se ddu n
lturi suficient pentru ca Holden s poat trage. Jumtate din
gloanele pe care le trase nimerir cu totul alte inte, lovind
tejgheaua i pereii cafenelei, iar un glon transform n cioburi
un maldr de farfurioare din ceramic. Cteva i atinser ns
inta, iar mafiotul se cltin dndu-se pe spate.

VP - 270
 Cpitanul sri peste balustrada nalt pn la mijloc i derap,
oprindu-se la trei metri de falsul poliai i de victima sa. Mai
trase o dat, apoi culata armei rmase deschis, anunndu-l pe
Holden c ncrctorul era gol.
Gangsterul nu czu. Se ndrept, i cobor privirea spre tors,
apoi i ridic ochii i ntinse arma spre faa lui Holden.
Pmnteanul avu timp s numere cele trei urme lsate de
gloanele lui pe armura groas, blindat, a costumului anti-
revolte. Murim glorios sub o ploaie de gloane, gndi el.
Futu-i! Mor, spuse ucigaul.
Capul i zvcni apoi pe spate ntr-un jet rou. Se prbui pe
podea.
Interstiiul de la gt, ii minte? zise Miller din spate.
Blindajul pectoral este prea gros ca s-l perforezi cu un pistol.
Cuprins de ameeal, Holden se ndoi de mijloc i ncepu s
gfie ncercnd s-i recapete rsuflarea. Simi acru de-a
lungul gtlejului i nghii de dou ori repede, ca s nu vomite.
Se temea c voma i era plin de snge i mucoase stomacale.
Nu avea nevoie s vad aa ceva.
Mulumesc, icni el ntorcndu-i capul spre Miller.
Detectivul se mulumi s dea vag din cap, dup care se
apropie de mafiot i-l mpunse cu vrful piciorului. Cpitanul se
ridic i privi n jur pe coridor, ateptndu-se ca puhoiul
rzbuntor de gangsteri s se npusteasc asupra lor. Nu vzu
niciunul. El i detectivul stteau ntr-o insul de calm n mijlocul
Armaghedonului. n rest, peste tot neau tentacule de
violen. Oamenii fugeau n toate direciile; gangsterii rcneau,
punctndu-i ameninrile cu focuri de arm. Ei erau ns numai
cteva sute, pe cnd civilii furioi i panicai erau de ordinul
miilor. Miller art spre ei.
Asta se-ntmpl cnd narmezi nite brute, spuse el.
Holden ngenunche lng copilul czut. Era un biat de
treisprezece ani, cu trsturi asiatice i pr negru. n piept i se
csca o gaur din care sngele se scurgea uor. Pmnteanul
nu-i putu simi pulsul, totui l ridic n brae i privi n jur,
cutnd un loc unde s-l duc.
E mort, zise Miller n timp ce nlocuia cartuul pe care-l
trsese.
Du-te dracului! Nu tim dac e mort. Dac-l putem duce la
nav, poate c
VP - 271
 Detectivul cltin din cap i chipul i se ntrist privind copilul
din braele cpitanului.
N-a avut nicio ans, spuse Miller. E mort.
La naiba, spuse Holden.
Altceva nu tii s spui?
O reclam strlucitoare plpia deasupra coridorului care
ieea din nivelurile cazinoului i cobora pe rampe spre docuri. I
MULUMIM C AI JUCAT, spunea mesajul. N EROS ETI
NTOTDEAUNA CTIGTOR. Dedesubtul ei, dou iruri de
brbai n costume blindate masive blocau drumul. Poate c
noul ordin era s nu lase pe nimeni s ias din cazinouri.
Holden i Miller se ghemuir n spatele unui crucior de cafea
rsturnat, aflat la o sut de metri de paznici. Mai muli oameni
se npustir asupra lor i fur retezai de foc de automate.
Czur pe podea lng cei care ncercaser aceeai schem mai
devreme.
Am numrat treizeci i patru, zise Miller. La ci poi face
fa?
Holden se ntoarse i-l privi surprins, dar de pe chipul
detectivului i ddu seama c acesta glumise.
Lsnd glumele, cum trecem totui mai departe? ntreb el.
Treizeci de oameni cu pistoale-mitralier i spaiu deschis
n faa lor. Cel puin pe ultimii douzeci de metri n-ai unde s te
adposteti. N-avem nicio ans s trecem de aa ceva.

VP - 272
 CAPITOLUL 30

Miller

Se aezar pe podea cu spatele la un rnd de automate

pachinko7 la care nu juca nimeni i priveau valul de violen ce
se dezlnuise n jur, ca i cum ar fi fost un meci de fotbal. Miller
i aezase plria pe un genunchi. Simi pe spate vibraiile
automatului care tocmai i declanase programul. Cu lumini
orbitoare, credulii erau ademenii s joace. Alturi, Holden
rsufla greu, ca i cum tocmai alergase ntr-o curs. n jurul lor,
ca ntr-un tablou de Hieronymus Bosch, cazinourile din Eros se
pregteau pentru moarte.
Avntul rzmeriei se domolise. Brbai i femei se adunau
laolalt n grupuri mici. Paznicii treceau printre ei ameninnd i
mprtiind grupurile prea mari sau prea greu de stpnit. Ceva
ardea att de iute, nct filtrele de aer nu puteau ndeprta
mirosul de plastic topit. Plnsetele, ipetele i tnguirile de
disperare se amestecau cu muzica indian ambiental. Un nerod
depit de situaie se roia la unul dintre pretinii poliiti: era
avocat, nregistra totul pe video i cei responsabili urma s dea
socoteal. Detectivul se uit spre grupul de oamenii care se
adunau s priveasc spectacolul. Individul n echipament special
ascult, ncuviin din cap, apoi l mpuc pe avocat n rotul.
Mulimea se mprtie cu excepia unei femei, soia sau prietena
avocatului, care zbiera aplecat peste el. n mintea lui Miller,
totul se nrui.
Brbatul era contient c era scindat n dou. Una dintre fiine
era Miller cu care era obinuit, familiarizat. Cel care gndea la
ce se va ntmpla dup ce va scpa de acolo, la noile conexiuni
ntre Phoebe, Ceres, Eros i Juliette Mao, la cum va aborda cazul.
Acel Miller scana mulimea ca i cum ar fi privit scena unei
crime, ateptnd ca un detaliu, o schimbare, s-i atrag atenia,
s-i arate calea spre rezolvarea misterului. Era sinele lui limitat

7 Tip de jocuri mecanice cu bile, inventat n Japonia n prima jumtate a secolului al

XX-lea. (n.r.).
VP - 273
i nerod, care nu putea s conceap propria pieire i care credea
c da, sigur c da, trebuia s existe via dup moarte.
Cellalt Miller era diferit. Mai tcut. Trist, poate, dar mpcat.
Cu muli ani n urm citise un poem numit Moartea sinelui i
pn acum nu nelesese titlul acela. Simea ceva ca o eliberare.
Toat energia pe care o pusese n anumite lucruri Ceres,
cstoria lui, cariera lui, el nsui se elibera. Acest Miller
ucisese azi mai muli oameni dect n toat cariera lui de
poliist. ncepuse abia ncepuse s neleag c se
ndrgostise cu adevrat de obiectul cutrilor sale dup ce
tiuse cu certitudine c-l pierduse. Vzuse fr echivoc c
haosul pentru eliminarea cruia i dedicase toat viaa era mai
puternic, mai mare i mai viguros dect avea el s fie vreodat.
Niciun compromis pe care l-ar fi putut face n-ar fi fost ndeajuns.
Moartea sinelui su nflorea ntunecat fr niciun efort. Se
simea uurat, linitit, putea din nou s respire.
Era o epav, dar nu-i nimic, oricum murea.
Hei, zise Holden cu o for care-l uimi pe detectiv.
Ce e?
Cnd erai puti, te uitai la Misko i Marisko?
Miller se ncrunt.
Emisiunea pentru copii?
Aia cu cinci dinozauri i tipul cel ru cu plrie roz ascuit,
zise pmnteanul, apoi ncepu s fredoneze o melodie vesel i
amuzant.
Miller nchise ochii i-l acompanie. Cntecul acela avusese
cndva cuvinte. Acum era un dans de sunete.
Probabil c m-am uitat, spuse detectivul.
mi plcea tare mult emisiunea aia. Cred c-aveam opt-nou
ani cnd am vzut-o ultima dat. Curios cum i rmn n cap
chestiile astea.
Da, zise Miller.
Tui, i ntoarse capul i scuip ceva rou.
Cum te simi?
Cred c bine, rspunse Holden.
Dup cteva clipe, adug:
Atta vreme ct nu stau n picioare.
Grea?
Da, ceva
i eu.
VP - 274
 Nu neleg nimic din ce se petrece aici, zise Holden. Vreau
s zic ce dracu-i toat chestia asta? De ce fac asta?
Era o ntrebare logic. Nu era deloc greu s distrugi staia
Eros sau o alt staie din Centur. Oricine avea noiuni
elementare de mecanic orbital putea foarte uor gsi o cale
s lanseze suficient de rapid o roc suficient de mare nct s
sparg o staie ca pe un ou. Graie eforturilor fcute de
Protogen, ar fi putut opri alimentarea cu oxigen, ar fi putut
otrvi aerul sau ar fi putut face absolut orice ar fi dorit. N-ar fi
semnat cu o crim, cu un genocid.
Apoi toate echipamentele de observare. Videocamere, reele
de comunicaii, senzori pentru aer i ap. Existau doar dou
motive pentru care fusese nevoie de genul acela de aparatur.
Fie c ticloii din Protogen aveau o plcere sadic s-i
priveasc pe oameni murind, fie c
Habar n-au, rosti Miller.
Poftim?
Se ntoarse i-l privi pe Holden. Acum vorbea primul Miller,
detectivul, optimistul, cel care trebuia s afle. Cellalt Miller nu
lupta. Sinele acela nu lupta cu nimeni. Miller i ridic mna de
parc s-ar fi pregtit s dscleasc un novice.
Habar n-au ce se ntmpl nelegi? Nu tiu ce urmeaz
s se ntmple. Locul sta nici mcar nu e construit ca o camer
de tortur. Totul este supravegheat, da? Senzori pentru aer i
ap. Este ca un vas Petri n care creti bacterii. Nu tiu ce e
porcria aia care a ucis-o pe Julie i aa ncearc ei s afle.
Holden se ncrunt.
N-au laboratoare, locuri unde ar putea testa drcia aia pe
animale sau aa ceva? Dac ce se ntmpl aici e ntr-adevr un
experiment, atunci e nebunie curat.
Poate c au nevoie de un eantion de dimensiuni mari, zise
Miller. Sau poate c nu e vorba despre oameni, ci despre ceea
ce se-ntmpl cu staia.
M-am linitit, ce s-i spun!
Julie Mao din imaginaia lui Miller i ndeprt din ochi o
uvi de pr. Se ncrunta gnditoare, interesat, preocupat.
Trebuia s existe o logic. Era ca una dintre problemele
fundamentale de mecanic orbital, n care dificultile i
abaterile preau aleatorii, pn ce toate variabilele i ocupau
locul corect. Inexplicabilul devenea inevitabil. Julie i zmbi. Julie
VP - 275
aa cum fusese odat. Aa cum i imagina el c fusese. Acel
Miller care nu se resemnase n faa morii i zmbi i el. Apoi
imaginea fetei dispru i mintea lui reveni la zgomotul
automatelor pachinko i la ipetele surde, demonice, ale
mulimilor.
Alt grup douzeci de brbai aplecai ca nite juctori de
rugbi care se pregtesc s formeze o grmad se repezi ctre
mercenarii care pzeau trecerea spre port. Fur mitraliai fr
ezitare.
Dac am avea destui oameni, am reui, zise Holden dup
ce sunetul automatelor ncet. Nu ne-ar putea omor pe toi.
Exact sta e i scopul patrulelor, explic Miller. Se asigur
c nimeni nu poate organiza un asalt puternic. De-asta i
creeaz starea asta de nelinite.
Totui, dac ar fi muli, foarte muli vreau s zic, ar putea
Poate c da, ncuviin Miller.
Dintr-odat, ceva n pieptul lui scotea un sunet foarte ciudat.
Inspir adnc i lent, iar sunetul se auzi din nou. l putea simi
adnc n plmnul stng.
Cel puin Naomi a scpat, spuse Holden.
Asta-i bine.
E uimitoare. Dac ar putea, nu i-ar pune niciodat n pericol
pe Amos i pe Alex. Vreau s zic c e foarte serioas.
Profesionist. Puternic, tii? E foarte, foarte
i drgu, zise Miller. Are un pr frumos. mi plac i ochii
ei.
Nu, nu asta voiam s spun.
Nu crezi c e o femeie frumoas?
Este secundul meu. Este nelegi
n afara zonei permise.
Holden oft.
A scpat, nu? ntreb el.
Aproape sigur.
Tcur. Unul dintre brbaii mitraliai tui, se ridic i
chiopt napoi n cazinou, lsnd n urm o dr de snge care
i se prelingea din zona coastelor. Muzica indian fu nlocuit cu o
amestectur afropop, un glas rguit, senzual, care cnta n
graiuri necunoscute detectivului.
O s ne-atepte, spuse Holden. Nu crezi c-o s ne atepte?

VP - 276
 Aproape sigur, rspunse partea pesimist i resemnat din
Miller, fr s-i pese prea mult dac era o minciun.
Se gndi apoi cteva clipe i se ntoarse ctre cpitan.
Auzi? Aa, doar ca s tii n clipa de fa, nu sunt n cea
mai bun form.
Am neles.
Aa.
Luminile portocalii-strlucitoare care anunau nchiderea
staiei de metrou din partea opus a nivelului devenir brusc
verzi. Miller se aplec uor nainte, interesat. i simea spinarea
lipicioas, dar probabil c era doar transpiraie. i alii
observaser schimbarea. Precum un curent ntr-un rezervor de
ap, atenia mulimii din apropiere trecu de la mercenarii care
blocau accesul spre port, la uile din oel mat ale staiei.
Uile se deschiser i aprur primii zombi. Brbai i femei
cu ochi sticloi i muchi flasci se mpleticir afar. n programul
de instruire de pe staia Ceres, detectivul vzuse cndva un
documentar despre febra hemoragic. Micrile bolnavilor
acelora erau la fel: lipsite de energie, dirijate, mecanice. Aidoma
unor cini turbai ale cror mini au cedat deja.
Hei, zise el i puse mna pe umrul lui Holden. Se
ntmpl
Un brbat mai n vrst, mbrcat n salopeta serviciilor de
urgen, se apropie de nou-veniii care avansau trndu-i
picioarele i i ntinse braele n fa, de parc i-ar fi putut opri
prin simpla putere a minii. Primul zombi din grup se uit la el cu
ochi goi i vomit un jet de mzg maro.
Uit-te! zise Holden.
Am vzut.
Nu, uit-te!
n tot nivelul cazinoului, luminile staiilor de metrou
semnalizau deschiderea uilor. Oamenii zvcnir spre uile
deschise o promisiune deart a libertii , spernd s i duc
departe de acei zombi care tocmai ieeau din vagoane.
Montrii vomei, zise Miller.
Din adposturile n care au fost radiai. Virusul
organismul Se dezvolt mai rapid n prezena radiaiilor, nu?
De aceea Cum o cheam? Era att de speriat de lumini i
sttea n costumul spaial.

VP - 277
 O cheam Julie. Da, ai dreptate. sta era scopul
incubatoarelor. Chiar aici, zise detectivul oftnd i ncerc s se
ridice. Ei bine, s-ar putea ca la urma urmelor s nu murim
iradiai.
De ce n-au pompat pur i simplu virusul n aer? ntreb
Holden.
Este anaerob, ai uitat? Prea mult oxigen l ucide.
Acoperit de vom, sanitarul din serviciul de urgene nc mai
voia s trateze creaturile care se blngneau ca pe nite
pacieni obinuii, ca pe nite oameni. Pe haine i pe perei se
vedeau pete de mzg maro. Uile metroului se deschiser din
nou i Miller vzu civa indivizi care se npustir ntr-un vagon
mnjit cu mzg. Mulimea se foi, netiind ce s fac. Clacaser.
Fizic i psihic erau depii de situaie.
Un poliist din echipele de control avans i trase cu mitraliera
n creaturi. Din ele nir tentacule fine, negre, ca nite
filamente, iar trupurile se prbuir. Detectivul chicoti fr s
tie de ce. Holden se uit la el.
Nu tiau, spuse Miller. Idioii tia de paznici chiar nu tiau.
Vor rmne i ei nchii aici. Carne de tocat, la fel ca noi toi.
Holden l aprob descumpnit. Detectivul ddu din cap, totui
ceva l frmnta. Mafioii n costume blindate furate de pe Ceres
erau sacrificai, dar asta nu nsemna c toi aveau s fie lsai
s moar. Privi cu mai mult atenie.
Arcada care ducea spre port continua s fie pzit de
mercenari n formaie, cu armele pregtite. Preau chiar mai
disciplinai dect nainte. n spatele lor, vzu un brbat cu
nsemne suplimentare pe costum, care rcnea ceva la microfon.
Crezuse c nu mai era nicio speran. Crezuse c i jucase
toate crile, dar apoi, perfid, ansa se art dup col.
Scoal-te, spuse el.
Poftim?
Scoal-te. Se retrag.
Cine?
Miller indic din cap spre mercenari.
tiau. Uit-te la ei. Nu sunt speriai. Nu sunt derutai.
Ateptau chestia asta.
i crezi c se retrag?
N-au de gnd s se contamineze. Scoal-te.

VP - 278
 De parc ar fi fost un ndemn pentru sine, detectivul gemu i
se ridic n picioare. Genunchii i ira spinrii l dureau cumplit.
Sunetul acela din piept se nrutise. Stomacul i scotea
zgomote ciudate, nfundate, care ar fi fost ngrijortoare n alte
circumstane. Imediat ce ncepu s se mite, simi ct de grav
era situaia; pielea nc nu ncepuse s-l doar, dar era ceva ce
anuna durerea, ca senzaia pe care o ai imediat ce te-ai fript,
nainte s se ridice bica. Dac supravieuia, urma s l doar.
Dac supravieuia, totul avea s fie dureros.
Partea ntunecat din el ncerca s l domine. Percepea
senzaia de eliberare, de uurare, de odihn, ca pe pierderea
unui lucru preios. Chiar n vreme ce mintea ca o mainrie,
bolborosind agitat, continua s macine, s macine, s macine
ntruna, sufletul rnit l ndemna s ia o pauz, s se aeze
napoi, s lase problemele s piar de la sine.
Noi ce cutm? ntreb cpitanul.
Se ridicase n picioare. n ochiul stng i se sprsese un vas de
snge i albul scleroticii se transforma n rou-strlucitor, de
carne crud.
Noi ce cutm?, repet ca un ecou resemnarea.
Se vor retrage, rspunse Miller. O s-i urmm. Ne inem
departe de btaia putilor n caz c i trece vreunuia prin cap s
trag.
Nu crezi c toi vor face la fel? Vreau s zic c odat ce se
retrag paznicii, toi de-aici vor alerga spre port.
M-atept la asta, aa c hai s le-o lum nainte, zise Miller.
Uite! Acolo.
Nu era mare lucru. O simpl schimbare n poziia
mercenarilor, o modificare a centrului lor colectiv de gravitaie.
Miller tui. l durea din ce n ce mai ru.
Noi ce cutm?, ntreb din nou, insistent, sinele lui
resemnat. Un rspuns? Dreptate? Alt ocazie pentru ca
universul s ne trag un ut n boae? Ce se afl dincolo de
arcada aia, care s nu fie versiunea mai rapid, mai curat, mai
puin dureroas a ceea ce exist n evile pistoalelor noastre?
Conductorul echipelor de control se retrase nepstor un
pas, apoi porni pe coridorul exterior i dispru din vedere. n
locul n care fusese, sttea acum imaginea Juliei Mao, care se
uita dup el. Fata l privi pe Miller. i fcu semn s-i dea drumul.
Nu nc, spuse el.
VP - 279
 Cnd? ntreb pmnteanul i vocea lui l surprinse pe
detectiv.
Imaginea Juliei dispru i brbatul reveni n lumea real.
Vine, zise el.
Ar trebui s-l avertizeze pe Holden. Aa era corect. Cnd intri
ntr-o chestie nasoal, i datorezi partenerului minimul respect
de a-i spune despre ce e vorba. Miller i drese glasul. i asta l
duru.
Este posibil s ncep s halucinez sau s vreau s m
sinucid. S-ar putea s fie nevoie s m mputi.
Pmnteanul l privea. Automatele pachinko i scldau n
lumini albastre i verzi.
Ce-ai spus? ntreb Holden.
Nimic. M dezechilibrasem.
O femeie ip n spatele lor. Miller ntoarse capul i o zri
fcndu-i vnt uneia dintre creaturi; era ns deja acoperit cu o
pelicul de mzg maro. Sub arcad, paznicii se retraser n
tcere i pornir prin coridor.
Haide, spuse detectivul.
i puse plria i porni mpreun cu Holden dup ei. Glasuri
stridente, ipete, oameni care vomitau. Filtrele de aer nu mai
fceau fa i aerul cpta un iz acru, intens, de bor i oet.
Miller simea ca i cnd i intrase o piatr n pantof, dar era
aproape sigur c dac s-ar fi uitat, n-ar fi vzut dect o pat
roie, acolo unde pielea ncepea s i se dezintegreze.
Nimeni nu trase n ei. Nimeni nu le ceru s se opreasc.
Cnd ajunser la arcad, Miller i ceru lui Holden s se
lipeasc de perete, dup care privi iute dup col. Acea fraciune
de secund i fu de-ajuns ca s constate c tunelul era pustiu.
Mercenarii i terminaser treaba aici i lsau staia Eros n voia
sorii. Aveau cale liber.
Ultima ans, i zise el, iar asta nsemna att ultima ans
de a tri, ct i ultima ans de a muri.
Miller?
Da, rspunse el. Pare n regul. Haide, pn nu le vine i
altora ideea.

VP - 280
 CAPITOLUL 31

Holden

Holden simea ceva micndu-i-se n mruntaie. Ignor

senzaia i rmase cu ochii aintii la spinarea lui Miller.
Detectivul nalt i slbnog zorea prin coridor spre port, oprindu-
se ocazional la rspntii ca s vad ce pericole se ascund dup
col. Devenise o mainrie. Tot ce putea face Holden era s
ncerce s in pasul.
Distana dintre ei i paznicii care supravegheaser intrarea n
cazinou rmnea aceeai. Fceau un pas, fcea i Miller.
ncetineau, ncetinea i detectivul. Mercenarii le netezeau
drumul spre port, dar probabil c ar fi deschis focul asupra oricui
s-ar fi apropiat prea mult. n tot cazul, i mpucau pe toi cei pe
care-i ntlneau. Mitraliaser deja doi oameni care se repeziser
ctre ei. Ambii vomitaser mzg maro. De unde dracu vin
att de iute creaturile astea?
De unde dracu vin att de iute creaturile astea? zise
Holden, care mergea n spatele lui Miller.
Detectivul ridic din umeri; n mna dreapt continua s in
pistolul.
Nu cred c din Julie a ieit suficient de mult rahat din sta
ca s infecteze toat staia, spuse el fr s ncetineasc.
Bnuiesc c tia au fost primul lot. Cei pe care i-au radiat ca s
obin suficient mzg cu care s infecteze adposturile.
Avea sens. Iar cnd nu mai aveai nevoie de cobai, i lsai n
libertate printre oameni. Cnd ncepeau s realizeze ce se
ntmpla, jumtate din ei erau deja infectai. Dup aceea era
doar o chestiune de timp.
Fcur o pauz scurt la intersecia a dou coridoare i l
vzur pe conductorul mercenarilor oprindu-se la o sut de
metri n fa i vorbind prin staie. Holden gfia cu rsuflarea
tiat cnd grupul plec mai departe, iar Miller porni imediat
dup el. ntinse mna i prinse centura detectivului, lsndu-se
tras de acesta. De unde avea centurianul slbnog atta
energie?
VP - 281
 Miller se opri. Chipul i era inexpresiv.
Se ceart, zise el.
Poftim?
eful cu unii de-ai lui. Ceva nu le convine.
i? ntreb Holden, apoi tui ceva umed n palm.
i terse mna de turul pantalonilor, fr s se uite dac era
snge. D Doamne s nu fie snge!
Detectivul ridic din nou din umeri.
Nu cred c fac toi parte din aceeai tabr, coment el.
Mercenarii cotir pe alt coridor i Miller i urm trgndu-l
dup el pe Holden. Ajunseser la nivelurile exterioare, unde se
aflau antrepozitele, atelierele de reparaii navale i depozitele
cu piese de schimb. n zon nu era prea mult trafic nici n
perioadele de maxim activitate a staiei i coridorul rsuna ca
un mausoleu sub paii lor. Mercenarii cotir din nou i, nainte ca
Miller i Holden s ajung la intersecie, le iei n cale o siluet.
Nu prea narmat, aa nct detectivul naint precaut,
ducnd n acelai timp braul n spate i desprinzndu-i mna lui
Holden de pe centur. Dup ce se eliber de acesta, Miller ridic
palma stng ntr-un gest caracteristic poliailor.
Este periculos s umblai prin zona aceasta, domnule,
spuse el.
Brbatul se afla la nici cincisprezece metri deprtare i
mergea chioptat. Era mbrcat ca pentru o petrecere, n frac
ieftin, cma cu jabou i papion rou-strlucitor. ntr-un picior
purta un pantof negru, impecabil lustruit, iar n cellalt n-avea
dect un ciorap rou. Vom maronie i se prelingea din colurile
buzelor, ptndu-i pieptul cmii albe.
La naiba, zise Miller i i ridic arma.
Holden l prinse de bra i-l trase n jos.
N-are nicio vin, zise el i simi cum ochii i ard. N-are nicio
vin.
Se-apropie de noi.
Atunci grbete pasul, spuse cpitanul. Iar dac mai
mputi pe cineva fr permisiunea mea, te asigur c n-o s pui
piciorul pe nava mea. Ai neles?
Crede-m, i-ar fi mai bine mort, spuse Miller. Nu l ajui cu
nimic.
Nu tu decizi asta, replic Holden pe un ton care vibra de
furie.
VP - 282
 Cellalt ddu s-i rspund, ns pmnteanul ridic o mn
i-l opri:
Vrei n Rosi? Eu sunt cpitanul. Fr-ntrebri, fr rahaturi.
Rnjetul afectat al detectivului se transform ntr-un surs.
Da, efu. Mercenarii se ndeprteaz, zise el indicnd n jos
pe coridor.
Dup aceea ddu din cap i porni din nou, hotrt ca o
mainrie. Holden nu ntoarse capul, dar l auzi pe brbatul pe
care Miller fusese gata s-l mpute zbiernd pe coridor n urma
lor. Pentru a acoperi sunetele, care existau probabil doar n
mintea lui, dup ce avansar pe coridoare, ncepu s fredoneze
iari melodia din Misko i Marisko.
Mama Elise, care sttuse cu el acas cnd era micu, i
aducea mereu cte ceva de ronit n faa televizorului, dup
care se aeza alturi, jucndu-se cu degetele prin prul lui.
Rdea nc mai tare dect bieelul de tmpeniile fcute de
dinozauri. Cndva, de Halloween, i croise o plrie roz uguiat
cum avea contele Mungo cel ru. Nu fusese niciodat clar de ce
voia contele s-i prind pe dinozauri. Poate c-i plceau pur i
simplu aceste creaturi. Odat i fcuse mici cu nite unde
Se izbi de spatele lui Miller, care se oprise brusc. Detectivul se
lipi iute de perete, ghemuindu-se pentru a nu fi vzut. Holden
fcu la fel. La treizeci de metri deprtare, grupul de mercenari
se mrise i se mprise n dou tabere.
Mda, zise Miller. O zi proast pentru toat lumea.
Holden ddu din cap i terse ceva ce-i curgea pe fa. Era
snge. Nu credea c se izbise de spatele lui Miller chiar att de
tare nct s-l bueasc sngele pe nas i nu credea c
hemoragia avea s se opreasc de la sine. I se scurgeau
mucoasele. Era un efect al radiaiilor? Rupse fii din cma i
le ndes n nri fr s-i ia ochii de la scena care se petrecea
la captul coridorului.
n mod clar, ntre cele dou tabere se ncinsese atmosfera. n
alt context, n-ar fi fost nicio pagub. Lui Holden puin i psa.
Acum ns erau aproape o sut, narmai pn-n dini, i blocau
coridorul care ducea la nava lui.
Cred c n-au plecat toi cei din Protogen, opti Miller i
art spre una dintre faciuni. Cei din dreapta nu seamn cu
localnicii.

VP - 283
 Cpitanul privi cu atenie i ncuviin. n mod clar preau
profesioniti. Costumele blindate le veneau ca turnate. Cellalt
grup era format n mare parte din indivizi mbrcai n costume
de protecie folosite de poliie i doar civa aveau echipamente
blindate pentru lupt.
Ghiceti de ce se ceart? ntreb Miller.
Hei, nu ne putei lua i pe noi? spuse Holden, imitnd
batjocoritor accentul celor de pe Ceres. nu, avem nevoie
de voi, biei, s rmnei aici i , s supravegheai
lucrurile. V promitem c vei fi n perfect siguran i c nu
exist niciun pericol s v transformai n zombi.
Detectivul chicoti, iar n clipa urmtoare prin coridor izbucni o
perdea de focuri de arm. Ambele tabere trgeau cu arme
automate. Zgomotul era asurzitor. Brbai urlau i se
dezintegrau, mprtiind n jur snge i buci din propriile
trupuri. Holden se ntinse pe podea i privi acel spectacol al
ororii.
Dup rafalele iniiale, supravieuitorii din ambele faciuni
ncepur s se ndeprteze n direcii opuse, continund s
trag. Podeaua interseciei era presrat cu trupuri. Holden
estim c cel puin douzeci de mercenari muriser n primele
secunde ale luptei. Zgomotele mpucturilor se ndeprtar, pe
msur ce grupurile se distanar pe coridor.
n mijlocul interseciei, un corp ntins pe podea se mic i i
nl capul. nainte s se ridice n picioare, un glon i sparse
vizorul i rnitul se prbui napoi, fr via.
Unde i-e nava? ntreb Miller.
Liftul e la captul coridorului stuia.
Miller scuip pe podea ceva care prea a fi flegm cu snge.
Iar coridorul care l ntretaie este acum zon de rzboi, cu
tabere narmate care se vneaz reciproc, coment el. Cred c-
am putea ncerca s traversm pur i simplu n fug intersecia.
Exist i alt opiune?
Detectivul i privi terminalul.
Am depit cu cincizeci i trei de minute termenul limit al
lui Naomi, zise el. Ct timp mai vrei s pierdem?
N-am fost niciodat bun la matematic, dar cred c sunt
cte patruzeci de ini narmai de-o parte i de cealalt a
interseciei, zise Holden. Coridorul e lat de trei metri, poate trei
metri i jumtate. Asta nseamn c vom traversa un spaiu de
VP - 284
trei metri n care ne-ar putea mitralia optzeci de trgtori. Cu tot
norocul din lume, tot am ncasa o mulime de gloane fatale. Hai
s ne gndim i la un plan B.
Parc pentru a-i ntri argumentele, alt canonad izbucni
peste intersecie, smulgnd buci mari din izolaia cauciucat a
pereilor i ciuruind corpurile care zceau pe podea.
Continu s se retrag, spuse Miller. mpucturile au venit
de i mai departe. Cred c-am putea atepta s se ndeprteze
complet. Dac mai putem
Crpele cu care Holden i nfundase nrile nu opriser
hemoragia, ci doar mpiedicaser sngele s se scurg. Simea
cum i se prelingea prin gt, ntorcndu-i stomacul pe dos. Miller
avea dreptate. Nu mai puteau atepta.
La dracu! Ce bine ar fi dac-am putea-o apela pe Naomi s
vedem mcar dac e n nav, zise el privind mesajul Reea
indisponibil care-i plpia pe terminal.
Ia taci, opti Miller i-i duse degetul la buze.
Art dup aceea napoi pe coridor, n direcia din care
veniser; pmnteanul auzi pai apsai apropiindu-se.
Musafiri care-au ntrziat la petrecere, zise detectivul i
Holden ddu din cap n tcere.
Amndoi se ntoarser, i aintir armele n direcia din care
veneau sunetele i ateptar.
De dup col apru un grup de patru brbai n uniformele
speciale ale poliiei. Nu aveau armele scoase, ba chiar doi dintre
ei i dduser jos ctile. Se prea c nu auziser schimburile
de focuri din intersecie. Holden l atept pe Miller s trag, dar
cnd acesta n-o fcu, se rsuci i-l privi. Detectivul i ntoarse
privirea.
Nu m-am mbrcat ndeajuns de gros, zise el parc
cerndu-i scuze.
Holden avu nevoie de o jumtate de secund s neleag la
ce se referise.
i acord permisiunea, deschiznd el focul. l inti pe unul
dintre mafioii fr casc i-l mpuc n fa, apoi continu s
trag pn goli ncrctorul armei. Miller l urmase la nicio
secund dup primul glon i nu se opri nici el dect dup ce
epuiz toate gloanele. Cnd totul se sfri, cei patru gangsteri
zceau cu feele n jos pe coridor. Holden rsufl prelung, apoi
oft i se aez pe podea.
VP - 285
 Miller se apropie de brbaii czui i-i mpunse pe rnd cu
vrful piciorului, n timp ce-i nlocuia ncrctorul. Holden nu se
deranj s-l nlocuiasc pe al su. Nu voia s mai aud de
mpucturi. i vr pistolul descrcat n buzunar i se apropie
de detectiv. Se aplec i ncepu s desfac costumul blindat
care i se prea cel mai puin avariat. Miller i arcui o
sprncean, ns nu se clinti s-l ajute.
O s ncercm s traversm intersecia n fug, spuse
Holden i nghii gustul de vom i snge din gt, n timp ce
desfcea blindajul pectoral i dorsal de pe unul dintre cadavre.
Poate c ne va fi de ajutor s purtm chestiile astea.
Poate, aprob Miller, apoi ngenunche i ncepu s dezbrace
un cadavru.
Holden mbrc costumul, strduindu-se din rsputeri s se
conving c dra trandafirie de pe spatele blindajului nu era
creierul brbatului. Obosise desfcnd cataramele. i simea
degetele amorite. Lu un blindaj de coaps, apoi l ls jos. Mai
bine s fug. Miller i terminase de fixat costumul i ridic o
casc neatins de gloane. Holden gsi una care avea doar o
tirbitur i i-o puse pe cap. Casca era unsuroas n interior i
brbatul fu bucuros c nu mai avea simul mirosului. Bnuia c
posesorul anterior al ctii nu obinuia s se spele prea des.
Detectivul bjbi pe partea lateral a ctii sale, pn activ
staia de transmisie. Dup o secund glasul i rsun n
microdifuzoarele ctii:
Hei, sosim pe coridor! Nu tragei! Vrem s venim cu voi!
Dezactiv dup aceea microfonul, se ntoarse ctre Holden i
adug:
Cel puin unii dintre ei nu vor mai trage n noi.
naintar pe coridor i se oprir la zece metri de intersecie.
Holden numr pn la trei, apoi sprint. Era deprimant de lent;
i simea picioarele ca umplute cu plumb. Parc ar fi alergat
printr-o piscin. Parc ar fi fost ntr-un comar. l auzea pe Miller
n spate, cu pantofii tropind pe podeaua din beton, rsuflnd
ntretiat.
Apoi mai auzi doar sunetele mpucturilor. Nu-i ddea
seama dac planul detectivului funcionase. Nu putea spune din
ce direcie veneau gloanele. Rsunau constant i asurzitor i
ncepuser n clipa n care pise pe coridorul transversal. n
momentul acela, i cobor capul n piept i sri trei metri de
VP - 286
partea cealalt a coridorului. n gravitaia redus de pe staia
Eros, i se pruse c zboar i aproape c ajunsese n partea
opus cnd o salv l lovi n blindajul care-i proteja coastele i-l
izbi de perete cu o bubuitur care parc i disloc ira spinrii.
Se tr din locul n care czuse, cu gloanele continund s-i
rpie n jurul picioarelor; unul dintre ele i travers gamba.
Miller trecu peste el tot n salt, l depi cu vreun metru, apoi
czu grmad. Holden se apropie tr de el.
Trieti?
Detectivul ddu din cap c da.
M-au nimerit. Mi-au rupt braul. Nu te opri, gemu el.
Holden se ridic i-i simi piciorul stng de parc ar fi fost
bgat n foc, atunci cnd muchiul gambei se contract n jurul
rnii cscate. l trase pe Miller n picioare i se rezem de el,
dup care chioptar mpreun spre lift. Braul stng al
centurianului i atrna inert pe lng trup i din mn i curgea
snge.
Holden aps butonul de apelare a liftului i se sprijini de
Miller ateptnd. Fredon ncet melodia din Misko i Marisko,
iar dup cteva secunde ncepu s cnte i detectivul.
Dup ce intrar n cabin, cpitanul aps butonul pentru
docul Rosinantei i atept ca ascensorul s se opreasc n faa
unei trape de ecluz cenuii, oarbe, n spatele creia s nu
existe nicio nav. n momentul acela va avea voie s se ntind
pe podea i s moar. Abia atepta clipa cnd toate strdaniile i
se puteau sfri ntr-o alinare care l-ar fi surprins dac nc ar
mai fi fost capabil s fie surprins de ceva. Miller i ddu drumul
i lunec n jos sprijinit de peretele cabinei, lsnd o dr de
snge pe metalul strlucitor. Rmase czut pe podea. Avea ochii
nchii. Aproape puteai s crezi c doarme. Holden i privi pieptul
care se ridica i cobora neregulat, dureros, cu rsuflri tot mai
scurte.
l invidia, dar nainte de a se putea ntinde pe jos trebuia s
vad trapa nchis a ecluzei. Viteza redus cu care se mica
liftul ncepu s-l irite.
Liftul se opri n cele din urm i uile se deschiser cu un iuit
vesel.
Amos sttea n ecluz de cealalt parte, cu cte o carabin n
fiecare mn i cu dou banduliere de ncrctoare pe umeri. l

VP - 287
privi pe Holden din cap pn n picioare, apoi se uit la Miller i
din nou la cpitan.
Dumnezeule, cpitane, ari mai ru dect dracu.

VP - 288
 CAPITOLUL 32

Miller

Mintea lui Miller se repuse n funciune lent. n vis rezolva un

puzzle ale crui piese i schimbau constant forma i de fiecare
dat cnd era pe punctul de a pune totul laolalt, visul o lua de
la capt. Primul lucru pe care-l contientiz fu durerea dintre
omoplai, apoi greutatea din brae i din picioare, apoi greaa.
Cu ct se apropia mai mult de punctul n care i recpta
cunotina, cu att se strduia mai aprig s-l amne. Degete
imaginare ncercau s rezolve puzzle-ul, dar nainte de a potrivi
piesele, ochii i se deschiser.
Nu-i putea clinti capul. Simea ceva n gt; un mnunchi gros
de tuburi negre ieeau din el i se prelungeau n afara razei lui
vizuale. ncerc s-i ridice braele, s alunge tentaculele
invadatoare, vampirice, dar nu izbuti.
E n mine, i zise el i l strbtu un fior de groaz. Sunt
infectat.
Femeia apru din stnga lui. Fu surprins c nu era Julie. Piele
ciocolatie, ochi negri cu pliuri epicantale abia sesizabile. Femeia
i zmbi. Prul negru i cobora de o parte i de cealalt a feei.
Jos Exista un jos. Exista gravitaie. Se aflau n plin
accelerare. Era un lucru foarte important, ns nu tia de ce.
Bine-ai revenit, domnule detectiv, zise Naomi.
Unde sunt? ncerc el s spun. i simea gtlejul de beton.
Prea umplut cu ceva i blocat ca o staie aglomerat de
metrou.
Nu ncerca s te ridici sau s vorbeti, spuse femeia. Ai fost
n com indus aproape treizeci i ase de ore. Partea bun este
c avem o infirmerie cu sistem expert de nivel militar i
medicamente pentru cincisprezece soldai marieni. Cred c pe
jumtate dintre ele le-am consumat pentru tine i pentru
cpitan.
Cpitanul. Holden. Aa era. Fuseser implicai ntr-un schimb
de focuri. Un coridor i nite oameni care trgeau. i cineva

VP - 289
vomitase. i amintea de o femeie acoperit de vom maronie i
cu ochi goi, dar nu tia dac fcea parte din comar.
Naomi continua s vorbeasc. Ceva despre nlocuirea
complet a plasmei i leziuni la nivel celular. Miller ncerc s-i
ridice o mn, s o ating, dar braul i era fixat cu o curea.
Durerea din spate venea de la rinichi i se ntreb ce era oare
filtrat i eliminat din sngele lui. nchise ochii i adormi nainte
s decid dac s se odihneasc.
De data aceasta nu-l mai tulbur niciun vis. Se trezi iari
cnd ceva i se mic pe gt n jos, l smuci de laringe i dispru.
Fr s deschid ochii, brbatul se ntoarse pe o parte, tui,
vomit i reveni pe spate.
Cnd se detept, respira fr ajutorul aparatelor. i simea
gtlejul iritat i dureros, dar minile nu-i mai erau legate de pat.
n abdomen i pe o parte a torsului avea tuburi de dren, iar din
penis i ieea un cateter gros ct un creion. Nimic nu-l durea
foarte ru, aa c probabil fusese ndopat cu narcotice. Fusese
dezbrcat de toate hainele i goliciunea i era acoperit doar de
un halat din hrtie subire; braul stng i era inut nemicat ntr-
un mulaj rigid. Cineva i aezase plria pe patul vecin.
Acum cnd o examina cu atenie, infirmeria semna perfect
cu cele vzute n reclame. Nu era un spital ct mai degrab
conceptul n argintiu i negru-mat al felului cum ar fi trebuit s
arate un spital. Monitoarele atrnau prinse de armturi
complexe, raportnd tensiunea arterial, concentraiile de acizi
nucleici, oxigenarea, echilibrul fluidelor. Dou dispozitive cu
funcia numrtoare invers rulau n paralel: unul pn la
urmtoarea rund de auto-fagi, cellalt pn la administrarea
calmantelor. De partea opus a culoarului, pe alt consol,
datele privind starea lui Holden preau s fie mai mult sau mai
puin similare.
Cpitanul arta ca o stafie. Pielea i era foarte palid, iar albul
ochilor i era rou din cauza hemoragiei. Faa i era umflat de
steroizi.
Hei, zise Miller.
Pmnteanul i ridic un bra i-l mic uor.
Am reuit, continu detectivul.
Vocea i se auzi gjit.
Da.
A fost nasol.
VP - 290
 Da.
Miller ddu din cap. Gestul l sectui de toat energia.
Rmase ntins pe spate i adormi sau i pierdu temporar
cunotina. Cu o clip nainte de a aluneca n uitare, surse.
Reuise. Se afla n nava lui Holden. i mergeau s descopere ce
le lsase Julie.
l trezir voci.
Atunci poate n-ar trebui.
Era femeia. Naomi. O parte din el o detest fiindc l
deranjase, ns n glasul ei se simea un fior nu de team sau
furie , ceva care l intriga. Nu se clinti, nici nu deveni pe deplin
contient. Dar ascult.
Trebuia s-o fac, spuse Holden cu voce vscoas. Ce s-a-
ntmplat pe Eros m-a fcut s neleg altfel lucrurile. Am inut
totul n mine.
Cpitane
Nu, ascult-m! Cnd stteam acolo gndindu-m c mi-a
mai rmas doar o jumtate de or de trit i apoi urma
moartea atunci, am tiut exact ce regrete aveam. nelegi? Am
tiut tot ce dorisem s fac, dar n-avusesem niciodat curajul.
Acum c tiu, pur i simplu nu mai pot s ignor situaia. Nu mai
pot pretinde c nu exist.
Cpitane, repet Naomi i fiorul din glasul ei deveni mai
intens.
Nu-i spune, amrtule, gndi Miller.
Te iubesc, zise Holden.
Pauza care urm dur ct o btaie de inim.
Nu, cpitane, spuse femeia. Cred c te neli.
Ba nu. tiu ce gndeti. Crezi c-am trecut printr-o
experien foarte traumatic i c fac ceea ce fac pentru c pur
i simplu vreau s m bucur de via, s m reconectez, i
poate c parial aa e. Crede-m ns c tiu ce simt. Iar cnd
am fost acolo, am tiut c cel mai mult mi doream s fiu cu
tine.
Cpitane, ct timp am lucrat noi mpreun?
Poftim? Nu tiu exact
O estimare aproximativ
Pi opt curse i jumtate nseamn aproape cinci ani, zise
pmnteanul derutat.

VP - 291
 Perfect. n tot acest timp, cte femei din echipaj i-au intrat
n pat?
Conteaz asta?
Doar puin.
Cteva.
Mai mult de-o duzin?
Nu, rspunse brbatul, ns nu prea prea sigur.
Hai s zicem zece.
Bine. Dar este cu totul altceva. Nu vorbesc despre o mic
aventur la bordul navei ca s ne inem de urt. nc de cnd
Detectivul i-o nchipui pe femeie ridicnd braul, sau
prinzndu-l pe Holden de mn, sau doar fixndu-l cu privirea.
Orice pentru a-i opri torentul de cuvinte.
i tii cnd m-am ndrgostit de tine, cpitane?
Tristee. sta era fiorul din vocea ei. Tristee. Dezamgire.
Regret.
Cnd cnd te-ai
i pot spune ziua exact, zise Naomi. Prima ta curs
ncepuse de vreo apte sptmni. Eu eram nc nervoas
fiindc un pmntean sosise din ecliptic i-mi luase postul de
ofex. La nceput nu mi-a plcut de tine. Erai prea seductor,
prea drgu i te simeai prea al naibii de comod n scaunul care
trebuia s fie al meu. Dup aceea a fost o partid de pocher n
sala mainilor. Tu, eu, cei doi biei de pe Lun, proaspt ieii
din schimb, i Kamala Trask. i-o mai aminteti pe Trask?
Tehniciana de comunicaii Cea solid
Ca un frigider, nu? Care avea fa de buldog.
Da, mi-o amintesc.
Era nnebunit dup tine. n toat cursa aia adormea seara
plngnd dup tine. N-a jucat atunci cu noi pentru c-ar fi
interesat-o pocherul, voia doar s respire acelai aer cu tine, i
toi tiau asta. Chiar i tu. n seara aia v-am urmrit pe amndoi
i nu i-ai dat sperane nicio clip. Nu i-ai oferit niciodat vreun
motiv s cread c-ar avea vreo ans cu tine. n acelai timp
ns ai tratat-o cu respect. Atunci a fost prima dat cnd m-am
gndit c-ai putea fi un secund bun i a fost prima dat cnd mi-
am dorit s fiu eu fata din cueta ta la sfritul cartului.
Din cauza lui Trask?

VP - 292
 Din cauza lui Trask i a fundului tu, cpitane. Vreau s
spun c-am zburat mpreun mai bine de patru ani i-a fi venit
cu tine n oricare zi din anii aceia, dac mi-ai fi cerut-o.
N-am tiut, spuse Holden cu voce sugrumat.
Nu mi-ai cerut-o. ntotdeauna ai fost cu ochii pe altcineva.
i, s fiu sincer, cred c femeile din Centur i repugnau. Pn
la Cant Pn cnd am rmas numai noi cinci. Te-am vzut
privindu-m. tiam exact ce-nseamn privirile alea, pentru c
eu nsmi le-am practicat vreme de patru ani. M-ai bgat ns n
seam doar dup ce am rmas singura femeie de la bord, iar
asta nu-i ndeajuns pentru mine.
Nu tiu
Nu, cpitane, nu tii. Asta i vreau s spun. Te-am vzut
seducnd multe femei i tiu cum procedezi. Faci o fixaie pe o
femeie, te excit prezena ei. Dup aceea te convingi c ntre
voi doi exist o legtur special, iar pn ajungi tu s crezi
asta, de obicei crede i ea la fel. Apoi devenii intimi i legtura
voastr special i mai pierde din luciu. Unul dintre voi ajunge
s spun ceva de genul profesionalism sau limite cuvenite,
ori ncepe s-i fac griji despre ce va gndi echipajul i totul se
duce de rp. Dup aceea femeile continu s in la tine.
Toate. Faci lucrurile att de bine, nct nici mcar nu simt c-ar
trebui s te urasc pentru situaia n care sunt.
Nu-i adevrat.
Ba da. i pn nu vei nelege c nu trebuie s le iubeti pe
toate femeile cu care te culci, nu voi ti niciodat dac m
iubeti sau vrei doar s te culci cu mine. i n-o s m vezi n
patul tu, pn nu tii clar rspunsul. N-a paria pe iubire.
Eu nu fceam dect
Dac vrei s te culci cu mine, fii sincer, zise Naomi.
Respect-m ndeajuns pentru asta. Bine?
Miller tui. Nu intenionase s-o fac, nici mcar nu-i dduse
seama c va tui. Abdomenul i se ncord, simi un nod n gt i
tui profund i cu flegm. Odat ce ncepu, i fu greu s se mai
opreasc. Se scul n capul oaselor, cu ochii nlcrimai de efort.
Holden sttea ntins pe patul lui. Naomi era aezat pe patul de
alturi i zmbea ca i cum ntre ei n-ar fi existat niciun schimb
de cuvinte. Monitoarele pmnteanului artau c tensiunea
arterial i crescuse, iar btile inimii i se nteiser. Miller spera
c nefericitul nu avea i o erecie, cu cateterul n el.
VP - 293
 Te-ai trezit, zise Naomi. Cum te simi?
Miller ddu ncet din cap, dup care rspunse:
Am avut i zile mai rele.
Peste o clip, reveni asupra afirmaiei:
Ba nu, n-am avut. Dar sunt bine. Ct de ru a fost?
Erai ca mori, zise femeia. Serios vorbind, a trebuit s
intervenim de mai multe ori peste filtrele de triere la amndoi.
Sistemul expert v tot trimitea la salonul pentru bolnavii n faz
terminal i v ndopa cu morfin.
Vorbea pe un ton degajat, dar Miller o crezu. ncerc s se
ridice. Continua s-i simt corpul teribil de greu, ns nu tia
dac era din cauza faptului c era slbit sau din cauza
acceleraiei navei. Holden tcea, cu flcile ncletate. Detectivul
se prefcu c nu observ.
Estimrile pe termen lung?
Tot restul vieii va trebui s v facei controale lunare ca s
vedei dac nu s-au dezvoltat noi tumori. Cpitanului i s-a fcut
un implant de tiroid fiindc a lui era aproape ferfeni. ie a
trebui s-i extirpm aproape jumtate de metru din intestinul
subire, care sngera ncontinuu. O vreme v vei nvinei foarte
uor, iar dac v dorii copii, sper c avei ceva sperm la
banc, pentru c soldeii votri au acum dou capete.
Miller chicoti. Monitoarele la care era conectat semnalizau c
ceva nu era n regul, apoi i revenir.
Dup cum vorbeti, s-ar zice c-ai fost instruit ca tehnician
medical, coment el.
Nu. Sunt specialist n inginerie. Dar am citit zilnic
rapoartele i am reinut jargonul. Pcat c Shed nu e aici, spuse
femeia cu tristee n glas.
Era a doua oar cnd cineva l meniona pe Shed. Era clar c
ceva se ntmplase, dar detectivul decise s nu intre n acest
subiect.
O s ne cad prul? ntreb el.
Poate c da. Sistemul v-a ndopat cu medicamente care ar
trebui s mpiedice asta, dar dac foliculele mor, nu le mai nvie
nimeni.
Bun. Norocul meu c mai am plria. Ce s-a ntmplat cu
Eros?
Chipul lui Naomi se ntunec.

VP - 294
 A fost distrus, rspunse Holden din patul lui i se ntoarse
s-l priveasc pe Miller. Cred c noi am fost ultimii care au
plecat. Staia nu mai rspunde la apeluri i toate sistemele
automate o vd ca fiind nchis pentru carantin.
Nave de salvare? ntreb detectivul i tui din nou.
Gtul continua s-l doar.
Nici vorb, spuse Naomi. n staie erau un milion i
jumtate de oameni. Nimeni nu dispune de resursele necesare
pentru o asemenea operaiune de salvare.
La urma urmelor, adug Holden, suntem n rzboi.
Se lsase noaptea, iar luminile din nav plir. Miller sttea
ntins n pat. Sistemul expert i comutase tratamentul la o faz
nou, iar de trei ore detectivul avea fie febr puternic, fie
frisoane de-i clnneau dinii n gur. l dureau att dinii, ct i
vrfurile degetelor de la mini i de la picioare. Somnul nu era o
opiune, aa nct zcea n semintuneric i ncerca s se adune.
Se ntreba ce ar fi spus fotii lui parteneri despre ce fcuse pe
Eros. Havelock Muss ncerc s i-i imagineze pe cei doi n
locul lui. Ucisese i o fcuse cu snge rece. Eros fusese un
laborator al morii, iar cnd cei care rspundeau de aplicarea
legii voiau s te omoare, legea nu se mai aplica. Iar unii dintre
imbecilii de acolo o omorser pe Julie.
Aadar Ucisese ca s se rzbune. Oare deczuse ntr-att
nct s ucid ca s se rzbune? Era trist. ncerc s i-o
nchipuie pe Julie stnd lng el, aa cum sttuse Naomi lng
Holden. Fata din imaginaia lui parc ateptase s fie invitat.
Julie Mao, pe care n-o cunoscuse de fapt niciodat. Fata ridic o
mn n semn de salut.
i cu noi cum st treaba? o ntreb privind-o n ochii negri,
ireali. Te iubesc sau mi doresc aa de tare s te iubesc, nct
nici nu-mi mai dau seama care e diferena?
Miller, zise Holden i Julie dispru. Eti treaz?
Da. Nu pot s dorm.
Nici eu.
Amndoi tcur cteva clipe. Sistemul expert zumzia. Miller
simea furnicturi n braul stng, sub ghips, deoarece esutul
trecea printr-o nou etap de cretere forat.
Eti bine? ntreb detectivul.
De ce n-a fi? replic Holden tios.

VP - 295
 L-ai omort pe tipu-la n staie. L-ai mpucat. tiu c-ai
mai tras n oameni. De pild, n hotel. Dar acolo, pe coridor, la
final, ai mpucat un om direct n fa.
Da. Aa e.
Ai vreo mustrare de contiin?
Nu, rspunse Holden repede.
Reciclatoarele de aer bziau i maneta tensiometrului de pe
braul teafr al detectivului l strngea ca o mn. Holden nu
spuse nimic, ns cnd privi mai bine, Miller vzu cum
cpitanului i crescuse tensiunea, iar activitatea cerebral i se
intensificase.
Pe noi ne obligau s ne lum liber, zise el.
Poftim?
Dup ce mpucam pe cineva. Indiferent dac respectivul
murea sau nu, ntotdeauna ne obligau s ne lum liber. S
predm arma. S mergem la psihiatru.
Birocrai
Aveau o logic. S mputi o persoan te afecteaz cumva.
S ucizi e i mai ru. Nu conta dac respectivul o meritase ori
dac nu avusesei de ales. Sau poate conta, dar prea puin.
Oricum asta nu schimba cu nimic lucrurile.
Pare c tu ai reuit s treci peste.
Poate c da. tii? ii minte ce i-am zis acolo, n staie,
despre cum ucizi pe cineva? Despre faptul c nu-i faci niciun
bine dac-l lai s triasc? mi pare ru.
Crezi c te-ai nelat?
Nu, nu m-am nelat. Totui mi pare ru.
Bine.
La naiba! Fii atent. E bine c te-a tulburat. E bine c vezi i
iar vezi ce s-a ntmplat. Partea aia care te bntuie. Aa i
trebuie s fie.
Holden tcu o vreme. Cnd vorbi, glasul i era cenuiu ca
piatra.
Am mai omort oameni i nainte, dar erau simple puncte
pe un ecran de radar. Am
Nu e la fel, nu?
Nu, nu e la fel. Trece vreodat starea asta?
Cteodat, gndi Miller.
Nu, rspunse el. Nu trece dac mai ai suflet.
Bine. Mulumesc.
VP - 296
 Mai vreau s-i spun ceva.
Aa
tiu c nu e treaba mea, dar eu n-a lsa-o s te dea
napoi. Nu nelegi sexul, dragostea i femeile? Asta nu
nseamn dect c eti brbat. Dar fata asta, Naomi? Pare c-ar
merita niel mai mult efort. nelegi?
Da, spuse Holden, apoi adug: Putem s nu mai vorbim
despre asta?
Sigur.
Nava scri i gravitaia se mut cu un grad spre dreapta lui
Miller. Corecie de curs. Nimic interesant. nchise ochii i ncerc
s-i impun s adoarm. n minte i se derulau tot felul de
lucruri: Julie, dragoste, sex. Holden spusese ceva important
despre rzboi, dar el nu mai era n stare s gndeasc.
Detectivul oft i se ntoarse pe partea cealalt. Bloc un dren
sub greutatea corpului i fu nevoit s se trag napoi ca s
opreasc alarma monitorului.
Cnd maneta pentru tensiunea arterial porni din nou, Julie l
inea n brae, l trgea att de aproape de ea, nct buzele i
atingeau urechea. Deschise ochii i mintea vzu att fata
imaginar, ct i monitoarele pe care Julie le-ar fi blocat dac ar
fi fost cu adevrat acolo.
i eu te iubesc i voi avea grij de tine, spuse Julie.
Miller zmbi, vznd cum datele de pe monitor se modificar
atunci cnd inima i ntei btile.

VP - 297
 CAPITOLUL 33

Holden

Holden i Miller rmaser nc cinci zile n infirmerie, n timp

ce sistemul solar ardea n jurul lor. tirile despre distrugerea
staiei Eros veneau cu explicaii diferite de la colaps ecologic
cauzat de lipsa proviziilor asociat rzboiului, pn la atacuri
mariene secrete i accidente provocate de experimentele
secrete cu arme biologice din Centur. Analizele planetelor
interioare susineau c APE i ali teroriti de acest fel
dovediser finalmente ct de periculoi puteau fi pentru
populaiile civile, care nu aveau nicio vin. Centura ddea vina
pe Marte, pe echipele de ntreinere de pe Eros i pe APE, pentru
c nu punea capt situaiei.
Apoi un grup de fregate mariene blocar staia Pallas, o
rscoal pe Ganymede se ncheie cu aisprezece mori, iar noul
guvern al lui Ceres anun sechestrarea tuturor navelor
nregistrate pe Marte i andocate n staie. Pe fundalul constant
al tobelor de rzboi, ameninrile i acuzaiile continuau. Pe Eros
avusese loc o tragedie, se comiseser crime, dar se terminase,
n timp ce noi primejdii se iveau din toate colurile spaiului
populat de oameni.
Holden nchise fluxul de tiri, se foi pe pat i ncerc s-l
trezeasc pe detectiv fixndu-l cu privirea. Nu avu succes. Dei
fusese radiat, nu cptase supraputeri. Miller ncepu s sforie.
Pmnteanul se ridic i test gravitaia. Sub 0,25 g. Aadar,
Alex nu se grbea. Naomi le oferea timp pentru a se vindeca
nainte de a ajunge la misteriosul asteroid al Juliei.
Rahat.
Naomi.
Vizitele ei cele mai recente n infirmerie fuseser
stnjenitoare. Nu pomenise niciodat de discuia pe care o
avuseser, dar cpitanul simea un zid ntre ei, care-l umplea de
amrciune. i de fiecare dat cnd Naomi prsea ncperea,
Miller i lua privirea de la el i ofta, ceea ce nu fcea dect s
nruteasc situaia.
VP - 298
 Nu putea totui s-o evite la infinit, chiar dac se simea ca un
idiot. i cobor picioarele peste marginea patului i le aez pe
podea. Le simea slbite, totui nu ca de cauciuc. Tlpile l
dureau, dar mai puin dect toate celelalte pri ale corpului. Se
ridic inndu-se de pat i-i test echilibrul. Se cltin, ns
rmase n poziie vertical. Fcu doi pai i se asigur c putea
pi n gravitaia redus. Perfuzia l trase de bra. Acum nu-i mai
fceau perfuzii dect dintr-o singur pung, care coninea un
fluid albstrui. Habar n-avea ce era, ns bnuia c ceva
important, judecnd dup ct de aproape de moarte spusese
Naomi c fuseser. O desprinse din crlig i o inu n mna
stng. Camera mirosea a antiseptic i a fecale. Era fericit s
ias.
Unde pleci? ntreb Miller somnoros.
Afar.
Brusc, Holden retri visceral amintirea vrstei de
cincisprezece ani.
Bine, mormi detectivul i se ntoarse pe o parte.
Trapa infirmeriei era la patru metri de scara central i Holden
parcurse distana trindu-i picioarele ncet i atent; papucii
lui din hrtie foneau stins pe podeaua din metal acoperit cu
mochet. Scara ns l nvinse. Dei puntea operaional se afla
imediat deasupra, cei trei metri puteau la fel de bine s fie de o
mie de metri. Chem liftul i trapa din podea se deschise peste
cteva secunde. Liftul apru cu un iuit electric. Pmnteanul
ncerc s sar nuntru, dar reui doar un fel de cdere n
ralanti. Se prinse cu disperare de scar i ngenunche pe
podeaua liftului. Opri liftul, se ridic n picioare i-l porni iari,
apoi urc pn la puntea urmtoare. Spera c arta ct mai
puin sectuit de puteri i ct mai mult a cpitan.
Dumnezeule, cpitane, tot ca dracu ari, zise Amos cnd
liftul se opri.
Mecanicul era tolnit pe dou scaune n faa consolelor de
senzori i molfia ceva ce semna cu o fie de piele.
Repei asta ntruna.
Rmne la fel de adevrat de fiecare dat.
Amos, interveni Naomi, tu n-ai treab?
Femeia sttea la una dintre consolele computerului i urmrea
ceva care fulgera pe ecran. Nu i ridic ochii cnd Holden pi
pe punte. Semn ru.
VP - 299
 Nu. E nava cea mai plictisitoare n care am lucrat vreodat,
efa. Nu se stric, n-are scurgeri, n-are nici mcar vreun
zngnit enervant de care s te ocupi, rspunse Amos
nghiindu-i ultima bucic de mncare i plescind satisfcut.
Cnd n-ai treab, f curenie, replic Naomi i aps pe
ecranul din fa.
Amos se uit de la ea la Holden i napoi.
Ah, bine c mi-am amintit. Trebuie s m duc n sala
mainilor s m uit la la chestia aia la care trebuia de mult s
m uit, zise mecanicul i sri n picioare. M scuzai, cpitane.
Se strecur pe lng Holden, pi pe platforma liftului i porni
spre pupa. Trapa punii se nchise n urma lui.
Salut, spuse Holden dup ce mecanicul dispru.
Salut, zise Naomi fr s se ntoarc.
Nici asta nu era bine. Cnd femeia l expediase pe Amos,
Holden sperase c dorea s-i vorbeasc. Nu prea s fie aa.
Oft, i tri picioarele ctre fotoliul de lng Naomi i se
prbui n el. Picioarele l furnicau de parc cei douzeci de pai
amri ar fi fost douzeci de kilometri.
Naomi i despletise prul, iar chipul i era ascuns de acesta.
Holden ar fi vrut s i ntind mna i s i-l dea la o parte, dar
se temea c femeia i-ar fi tras una.
Uite ce-i, zise el, ns Naomi l ignor n continuare i aps
un buton de pe consol.
Holden amui cnd chipul lui Fred apru pe ecran.
Asta e Fred? ntreb el, fiindc nu-i venise altceva mai puin
idiot n minte.
Trebuie s vezi chestia asta. Am primit-o acum dou ore de
la Tycho pe fascicul ngust, dup ce am expediat o actualizare a
situaiei noastre.
Naomi aps butonul Play i chipul lui Fred nvie.
Se pare c ai avut probleme mari de tot, zise el. Peste tot
se discut despre distrugerea staiei i despre presupusa
explozie nuclear. Nimeni nu tie ce s cread. inei-ne la
curent. ntre timp am reuit s spargem cubul de date pe care ni
l-ai lsat. Nu cred ns c va fi de mare ajutor. Nu conine dect
date nregistrate de senzorii lui Donnager, n mare parte chestii
electromagnetice. Am ncercat s gsim mesaje ascunse, dar
oamenii mei cei mai istei n-au putut descoperi nimic. V trimit
datele i vou. Anunai-m dac gsii ceva. Tycho, terminat.
VP - 300
 Ecranul redeveni gol.
Cum arat datele? ntreb Holden.
Exact cum le-a descris Fred. Sunt date provenite de la
senzorii electromagnetici din Donnager, culese n timpul
urmririi celor ase nave i a btliei n sine. Am examinat
datele brute, gndindu-m c poate gsesc mesaje ascunse, dar
n-am gsit absolut nimic. Am pus-o i pe Roi s verifice datele
i scaneaz deja de vreo dou ore n cutarea unor tipare. Are
un software foarte bun pentru aa ceva, ns deocamdat
nimic.
Atinse din nou ecranul i datele brute ncepur s se deruleze
mai repede dect le putea urmri Holden. ntr-o fereastr mai
mic de pe ecranul mare, software-ul Rosinantei de identificare
a tiparelor lucra ncercnd s gseasc o semnificaie. Holden
privi timp de un minut, dar nu-i putu pstra concentrarea.
Locotenentul Kelly a murit pentru datele astea, zise el. i-a
prsit nava, n vreme ce camarazii lui continuau s lupte.
Pucaii spaiali nu fac aa ceva dect dac e extrem de
important.
Naomi strnse din umeri i art resemnat spre ecran.
Asta a fost tot ce am gsit n cub. Poate c e ceva securizat
prin steganografie, dar n-am alt set de date cu care s le
compar.
Holden ncepu s-i loveasc uor cu degetele coapsa, uitnd
pentru moment de durere i de alte probleme.
Bun, s presupunem atunci c nu exist nimic altceva
dect datele astea. S mai presupunem c n-ar fi nimic ascuns.
Ce-ar putea nsemna informaiile astea pentru Flota marian?
Femeia se ls pe spate n fotoliu i nchise ochii, gndindu-
se. Cu un deget i rsucea o uvi de pr de pe tmpl.
O mare parte din ele sunt date electromagnetice multe
amprente EM ale motoarelor. Radiaiile emise de propulsii sunt
modul cel mai eficient prin care s ii evidena altor nave. Ele i
spun unde este fiecare nav n timpul luptei. S fie, aadar, date
tactice?
Poate Sunt ele ns att de importante nct s pui n joc
viaa unui locotenent precum Kelly?
Naomi inspir adnc i expir lent.
Nu cred, rspunse ea.
Nici eu.
VP - 301
 Ceva l zgndrea.
Ce-a fost chestia aia cu Amos? o ntreb el.
Cu Amos?
Cnd am sosit cu Miller, era n pragul ecluzei, narmat
pn-n dini.
Am avut nite probleme n drum spre nav.
Adic? ntreb el i Naomi schi un zmbet.
Nite indivizi n-au vrut s ne lase s ridicm restricia pus
lui Rosi. Amos a discutat cu ei i-a rezolvat problema. Doar nu
crezi c-am ntrziat decolarea pentru c te-am ateptat pe tine,
cpitane?
Simise oare un surs n glasul ei? O aluzie jucu? Un flirt?
Pmnteanul se strduia s nu surd.
Rosi ce-a zis despre date cnd le-ai rulat? ntreb el
schimbnd subiectul.
Uite, rspunse Naomi i aps o tast de pe consol.
Ecranul ncepu s afieze liste lungi de date. Multe chestii din
spectrul electromagnetic i din cel al luminii, ceva scurgeri din
cauza avariilor
Holden scoase un strigt i femeia l privi.
Ce idiot sunt!
Aici sunt de acord. Poi s dezvoli ideea?
Cpitanul atinse ecranul i ncepu s caute prin date. Indic
cu degetul o list de litere i cifre, apoi se ls pe spate zmbind
mulumit.
Asta e! zise el.
Asta e ce?
Structura carcasei nu e unicul parametru utilizat pentru
identificare. Este ntr-adevr cel mai exact, dar n acelai timp
necesit raza de apropiere cea mai mic i fcu un gest de jur
mprejur, indicnd-o pe Rosinanta este cel mai simplu de
pclit. Urmtoarea metod ca acuratee este amprenta
propulsiei. E imposibil s-i camuflezi tiparele termice i
radioactive. Iar astea sunt uor de detectat de la distan foarte
mare.
Se rsuci ctre ecranul de lng fotoliu i apel baza de date
prieteni/dumani a navei, dup care o conect la ecranul lui
Naomi.
sta e mesajul, Naomi. i spune lui Marte cine a distrus-o
pe Donnager, artndu-i amprenta propulsiei.
VP - 302
 De ce n-a zis atunci Cutare ne-a distrus ntr-un fiier text
uor de citit? ntreb ea ncruntndu-se sceptic.
Holden se aplec n fa, deschise gura, apoi o nchise i
reveni oftnd la poziia iniial, sprijinit de sptar.
Nu tiu.
O trap se deschise iuind hidraulic. Femeia privi spre scar i
spuse:
Urc Miller.
Holden se ntoarse i-l privi pe detectiv urcnd lent de pe
puntea infirmeriei. Semna cu un pui jumulit, cu pielea roz-
cenuie presrat cu pori larg deschii. Halatul din hrtie nu i
venea deloc bine cu plria.
S tii c exist i un lift, spuse pmnteanul.
Regret c n-am tiut, replic Miller i se tr cu un icnet pe
puntea operaional. N-am ajuns nc?
ncercm s rezolvm un mister, spuse Holden.
Detest misterele, zise detectivul apoi se ndrept ctre un
fotoliu.
Atunci rezolv-l pe sta pentru noi. S zicem c afli cine a
omort o persoan. Nu-l poi aresta tu nsui pe fpta, aa c
trimii informaia partenerului tu. Dar nu-i trimii numele
ucigaului, ci doar indiciile necesare pentru a-l afla singur. De ce
ai proceda aa?
Miller tui, dup care i scrpin barba. Privirea i era aintit
nainte de parc citea ceva de pe un ecran invizibil.
Pentru c n-am ncredere n mine i vreau ca partenerul
meu s ajung la aceeai concluzie ca i mine fr s-l
influenez. i ofer punctele i vd ce desen rezult dup ce le
unete.
Mai ales dac o concluzie incorect are consecine, zise
Naomi.
Nu e recomandabil s greeti mai ales cnd e vorba de o
acuzaie de crim, ncuviin Miller. E lipsit de profesionalism.
Consola lui Holden rsun ascuit.
Rahat! zise el dup ce privi ecranul. Acum tiu de ce erau
prudeni. Rosi crede c sunt motoare standard pentru
crucitoare uoare produse de antierele navale Bush.
Crede c erau nave pmntene? zise Naomi. Dar n-aveau
niciun fel de nsemne i Nenorociii dracu!

VP - 303
 Era prima dat cnd Holden o auzea ipnd i-i ddea
dreptate. Dac nave FNU secrete distruseser Donnager,
nsemna c Pmntul era n spatele tuturor aciunilor. Poate
chiar n spatele distrugerii lui Canterbury. Ar fi nsemnat c
navele de rzboi mariene i ucideau pe centurieni fr absolut
niciun motiv. Pe centurieni ca Naomi.
Cpitanul se aplec n fa i apel ecranul de comunicaii,
apoi activ transmisiunea general. Miller i trase brusc
rsuflarea.
Sper c butonul la pe care tocmai l-ai apsat nu face ceea
ce cred eu, zise detectivul.
Am terminat misiunea lui Kelly n numele lui, rspunse
Holden.
Habar n-am cine dracu-i Kelly, dar a vrea s-mi spui c n-
ai transmis datele respective n tot sistemul solar.
Oamenii trebuie s tie ce se ntmpl.
Perfect adevrat, dar poate c i noi ar trebui s tim cu
exactitate ce dracu se ntmpl nainte de a le spune ceva, zise
Miller i din glas i dispruse orice urm de oboseal. Ct de naiv
poi s fii?
Poftim? zise Holden, dar centurianul l ntrerupse.
Ai gsit o baterie marian, da? Imediat ai anunat ntregul
sistem solar i ai declanat cel mai mare rzboi din istoria
omenirii. Doar c e posibil ca nu marienii s o fi lsat acolo.
Apoi nite nave misterioase o distrug pe Donnager, iar Marte
nvinuiete Centura, doar c la naiba! Centura nici mcar nu
tia c e capabil s distrug un crucitor marian.
Holden deschise gura s spun ceva, ns Miller nh o
pastil de cafea lsat de mecanic pe consol i-o arunc spre
capul cpitanului.
Las-m s termin! i-acum gseti nite date care au
legtur cu Pmntul. Primul lucru pe care-l faci: le dai drumul
n univers, astfel ca Marte i Centura s trasc Pmntul n
chestia asta, amplificnd un rzboi care era oricum la cote
alarmante. Observi c e aceeai tactic?
Da, spuse Naomi.
Ce crezi c-o s se-ntmple? ntreb Miller. Aa lucreaz
indivizii tia! Au fcut s par c marienii au distrus
Canterbury. N-a fost aa. Au fcut s par c Centura a distrus
Donnager. N-a fost aa. Acum pare c n spatele ororilor este
VP - 304
Pmntul. E acelai tipar. Probabil c nu e Pmntul! Niciodat,
niciodat nu lansezi genul sta de acuzaii pn nu tii adevrul.
Te uii. Asculi. i ii gura, pentru Dumnezeu, iar cnd tii sigur,
abia atunci i faci cunoscute concluziile.
Detectivul se ls pe spate. Era n mod clar epuizat. Transpira.
Puntea se cufund n tcere.
Ai terminat? ntreb Holden.
Miller ddu din cap, rsuflnd greu.
Cred c m-am cam ambalat.
N-am acuzat pe nimeni c-ar fi fcut ceva, zise Holden. Nu
trag concluzii. Nu fac dect s dau publicitii datele. Acum nu
mai este secret. Ceva se ntmpl pe Eros, iar cei implicai nu
vor s fie deranjai. Iar Marte i Centura, care ar putea s
intervin, sunt ocupate cu alte lucruri, cum ar fi s trag una n
cealalt.
Iar tu tocmai ai trt Pmntul n toat chestia asta, i
reaminti Miller.
Poate c aa e, ns criminalii au folosit totui nave
construite, cel puin parial, n antierele navale orbitale ale
Pmntului. Poate c cineva va investiga. i asta este i ideea.
Dac se cunosc toate datele, atunci nimic nu mai poate fi inut
secret.
Mda, bine, zise Miller.
ns cpitanul l ignor i continu:
Pn la urm cineva o s-i dea seama care e toat
schema. Ca s funcioneze, chestiile de genul sta necesit
mult discreie, aa c dac facem publice datele secrete, ntr-
un final o s le dm lovitura de graie. Este unicul fel n care
putem pune capt definitiv acestei situaii.
Detectivul oft, ncuviin ca pentru sine, i scoase plria i
se scrpin n cap.
Eu m pregteam s-i arunc prin ecluz, zise el.

BA834024112 nu era cine tie ce asteroid. Avea diametrul de
numai treizeci de metri i fusese prospectat cu mult timp n
urm, dar nu se gsiser minerale utile sau preioase. Figura n
registrul corpurilor cereti doar pentru ca navele s tie c e
acolo i s nu-l loveasc. Cnd plecase cu naveta spre Eros, Julie
l lsase ancorat de ceva care valora miliarde.

VP - 305
 Privit de aproape, nava care o distrusese pe Scopuli i-i
capturase echipajul semna cu un rechin. Era lung, subire i
complet neagr, aproape imposibil de distins cu ochiul liber n
ntunericul spaiului cosmic. Curbele ei, care deviau undele
radar, i confereau un aspect aerodinamic, inexistent de obicei la
navele cosmice. Imaginea ei i ddu fiori lui Holden, totui
cpitanul nu putea nega c nava era frumoas.
Miculi! mormi Amos, care se afla n cabina de pilotaj a
Rosinantei alturi de restul echipajului, pentru a privi nava
distrugtoare.
Rosi nici mcar n-o vede, cpitane, zise pilotul. O mproc
cu ladarul i nu distingem dect o pat puintel mai roiatic pe
asteroid.
Aa cum a vzut Becca nainte de distrugerea lui Cant, i
reaminti Naomi.
i lipsete naveta de salvare, aa c bnuiesc c asta e
nava stealth pe care o cutm i pe care cineva a andocat-o de
un bolovan, zise Alex. Asta dac nu cumva sunt mai multe.
Holden lovi de cteva ori cu degetele n sptarul scaunului lui
Alex, atunci cnd pluti pe deasupra acestuia.
Este probabil plin de zombi i de mzg, zise el.
Vrei s mergem s vedem? ntreb Miller.
Bineneles.

VP - 306
 CAPITOLUL 34

Miller

Costumul spaial era mai bun dect cele cu care se obinuise

detectivul. n anii petrecui pe Ceres prsise doar de cteva ori
asteroidul, iar echipamentul Star Helix era deja nvechit:
articulaii groase, gofrate, unitate de oxigen amovibil i mnui
n care minile erau cu treizeci de grade mai reci dect restul
corpului. Costumele militare ale Rosinantei erau moderne,
nefiind mai voluminoase dect echipamentele anti-revolte
standard, cu sistem integrat de susinere biotic, care meninea
probabil degetele calde i dup ce erai mpucat n bra. Miller
pluti inndu-se cu o mn de un inel de susinere din ecluz i-
i flex degetele uitndu-se la aspectul de piele de rechin din
zona articulaiilor ncheieturilor.
Nu i se prea suficient.
Gata, Alex, spuse Holden. Am ajuns. Pune-o pe Rosi s
ciocneasc n numele nostru.
Se auzi o huruitur puternic i nava se zgudui. Naomi se
rezem cu un bra de peretele curb al ecluzei pentru a-i
menine echilibrul. Amos se aplec n fa cu aceeai intenie,
fr s lase din mini arma automat fr recul. Cnd i ndoi
gtul, Miller auzi prin radio cum i trosnesc vertebrele. Era de
altfel unicul fel n care l-ar fi putut auzi; se aflau deja n vid.
Gata, cpitane! anun pilotul. Am realizat etanarea.
Sistemul standard de securitate nu funcioneaz, aa c las-m
o secund s
Ai probleme? ntreb Holden.
Gata, am reuit. Avem conexiune.
Dup cteva zeci de secunde, Alex adug:
Mda, se pare c n interior nu exist atmosfer respirabil.
Sunt alte gaze?
Nu. Vid, pur i simplu. Ambele trape ale ecluzei navei sunt
deschise.
Bine, prieteni, atenie la rezerva de aer, spuse Holden. S-i
dm drumul!
VP - 307
 Miller inspir adnc. Trapa extern a ecluzei i schimb
culoarea din rou-pal n verde-pal. Holden o deschise i Amos se
lans urmat imediat de cpitan. Miller ddu din cap spre Naomi.
Mai nti doamnele.
Tubul conector era blindat i putea devia laserele inamice sau
ncetini gloanele. Amos ateriz pe cealalt nav n clipa n care
trapa Rosinantei se nchise n urma lor. Detectivul simi pentru
un moment c l ia ameeala, avnd impresia c nava din faa
lor, n loc s se deplaseze nainte, se dusese n jos, iar ei
czuser pur i simplu n gol.
Te simi bine? l ntreb Naomi.
Miller ddu din cap c da. Mecanicul trecu prin trapa celeilalte
nave. l urmar unul cte unul.
Nava era moart. Proiectoarele costumelor lor alunecar
peste liniile fine, aproape aerodinamice ale batardourilor, ale
pereilor capitonai i ale dulpioarelor cenuii pentru costume.
Unul dintre chesoane era deformat, de parc cineva sau ceva se
luptase s ias din el. Amos i reduse viteza de naintare. n
condiii normale, vidul cosmic le oferea cel puin sigurana c
nimic nu se putea npusti asupra lor. n clipa de fa ns, gndi
Miller, ansele erau egale.
Totul este scos din funciune, spuse Holden.
Poate c n sala mainilor exist uniti de avarie, zise
Amos.
E tocmai n partea din spate a navei.
Cam aa.
S fim prudeni.
Eu urc pe puntea operaional, anun Naomi. Dac exist
ceva care merge pe baterii, pot
Nu pleci nicieri, zise Holden. Nu ne desprim unii de
ceilali pn nu tim cu ce avem de-a face.
Amos avans i dispru n ntuneric. Holden se propuls dup
el. Miller i urm. Din limbajul trupului femeii, nu-i putea da
seama dac era iritat sau uurat.
Sala de mese era goal, dar pe alocuri se zreau semne de
lupt. Un scaun cu un picior ndoit. O zgrietur lung i
neregulat pe un perete, provocat de ceva ascuit. Dou guri
de gloane sus pe un batardou, probabil mpucturi ratate.
Miller ntinse o mn, se prinse de o mas i se roti lent.
Miller! strig Holden. Nu vii?
VP - 308
 Ia uite-aici, spuse detectivul.
Pata ntunecat avea culoarea chihlimbarului, prea solzoas,
iar n raza lanternei lui Miller sclipea ca sticla. Holden se apropie.
Vom de la zombi? ntreb el.
Aa cred.
Pare-se atunci c suntem n nava cea bun. Dac putem
numi aa ceva bun.
Cabinele echipajului erau tcute i pustii. Trecur pe rnd prin
toate, ns nu existau obiecte personale nici terminale, nici
fotografii, nici indicii despre numele brbailor i femeilor care
locuiser, respiraser i probabil muriser acolo. Cabina
cpitanului nu se deosebea de celelalte cuete dect prin faptul
c era mai mare i avea un seif.
Urma dup aceea un compartiment central masiv, de
nlimea i limea Rosinantei, n ntunericul cruia se
distingeau doisprezece cilindri uriai acoperii de schele i
pasarele nguste. Detectivul vzu cum expresia lui Naomi se
schimb.
Ce sunt astea? o ntreb el.
Tuburi pentru torpile.
Pentru torpile? repet Miller. Sfinte Sisoe, da cte sunt
acolo? Un milion?
Dousprezece, zise ea. Doar dousprezece.
Distrugtoare de nave de rzboi, explic Amos. Sunt
concepute s distrug din prima lovitur aproape orice int.
Ceva precum Donnager? zise Miller.
Holden se ntoarse spre el cu chipul luminat de ledurile
ecranului din casc.
Sau Canterbury, rosti el.
Toi patru trecur n tcere printre tuburile mari i negre.
Semnele de violen erau mai pronunate n compartimentul
electromecanic. Pe podea i pe perei erau urme de snge i
dre late din rina aurie cu aspect sticlos care fusese cndva
vom. O uniform zcea mototolit. Fusese mpachetat i
mbibat de un lichid nainte ca gerul spaiului cosmic s-o
nghee. Deprinderile formate n anii n care fusese poliist l
ajutar pe Miller s pun cap la cap fiecare detaliu: zgrieturile
de pe podea i de pe uile lifturilor, sngele i voma mprocate
peste tot, urmele de tlpi. Toate l ajutau s construiasc
povestea.
VP - 309
 Sunt n sala mainilor, zise Miller.
Cine? ntreb Holden ncruntndu-se.
Echipajul. Cei care se aflau n nav. Toi, mai puin ea, zise
Miller i art spre urma unei jumti de talp ndreptat spre
lift. Urmele bocancilor ei sunt peste tot. Iar acolo, cnd a clcat
n snge, acesta era deja nchegat. S-a desprins n cojie, nu s-a
ntins.
De unde tii c-a fost o ea? ntreb Holden.
Pentru c a fost Julie, rspunse detectivul.
n sfrit, interveni Amos, oricine ar fi acolo, au stat n vid
mult vreme. Vrei s mergem s vedem?
Nimeni nu spuse da, ns toi plutir nainte. Trapa era
cscat. Dac bezna de dincolo de ea prea mai compact, mai
amenintoare, mai personal dect n restul navei moarte,
atunci de vin era numai imaginaia lui Miller. Brbatul ovi i
ncerc s o cheme n imaginaie pe Julie, dar ea nu vru s
apar.
n sala mainilor, parc notau printr-o peter submarin.
Detectivul vedea luminile lanternelor celorlali jucnd peste
perei i panouri, cutnd console care nc funcionau sau care
ar fi putut fi readuse la via. El i ndrept lanterna spre centrul
punii, dar ntunericul nghii lumina.
Avem acumulatori, cpitane, spuse Amos. i se pare c
reactorul a fost nchis. Intenionat.
Crezi c l-ai putea reporni?
Mai nti a vrea s rulez nite diagnoze. Poate c au avut
motive s-l nchid i nu vreau s le descopr pe pielea mea.
Ai dreptate.
A putea totui s fac nitee nite hai, la naiba!
Pe punte se aprinser lumini alb-albastre. Strlucirea lor
neateptat l orbi pe Miller pentru o clip. i reveni vederea,
ns starea lui de confuzie spori. Naomi icni i Holden scoase un
sunet de dezgust. Ceva din Miller voia s urle, dar detectivul se
stpni. Nu era dect scena unei crime. Nu erau dect corpuri.
ns nu erau simple corpuri.
Reactorul se ridica n faa lui tcut i mort. Era acoperit de un
strat de carne uman. Putea distinge brae, mini cu degetele
att de rchirate, nct vederea lor te nfiora. arpele lung al
unei coloane vertebrale se curba, cu coastele ntinse ctre
exterior aidoma picioarelor unei insecte malefice. Miller ncerca
VP - 310
s neleag ceea ce avea n faa ochilor. Mai vzuse oameni
eviscerai. tia c ghemul lung i gros din stnga erau nite
intestine. Putea vedea locul n care intestinul subire se unea cu
cel gros. Forma familiar a unei este i srea n ochi.
Pe de alt parte ns, n anatomia aceea a morii existau i
alte lucruri: spirale de nautilus, mnunchiuri late de filamente
negre i moi, o suprafa alburie care ar fi putut fi piele, crestat
n fante similare branhiilor, o excrescen care semna att cu o
insect, ct i cu un fetus, dar care nu era niciuna, nici alta.
Carnea moart i ngheat nvelea reactorul precum coaja unei
portocale. Echipajul navei stealth. Poate i echipajul lui Scopuli.
Toi, mai puin Julie.
Mda, zise n cele din urm Amos. S-ar putea s dureze niel
mai mult dect am crezut, cpitane.
E-n regul, rspunse Holden, iar glasul i rsun stupefiat n
difuzoarele radio. Nu e nevoie, dac nu vrei.
N-ar fi mare mecherie. Atta timp ct nimic din rahatul
sta n-a afectat ecranarea, reactorul ar trebui s reporneasc
fr probleme.
Nu te deranjeaz s te bagi prin chestia aia?
S fiu sincer, cpitane, ncerc s nu m gndesc la ea.
Las-m douzeci de minute i-o s-i zic dac avem energie
sau dac trebuie s tragem un cablu de la Roi.
Bine, zise Holden.
Cpitanul adug cu glas mai ferm:
Dar s nu atingi nimic.
Nici nu intenionam.
Plutir napoi prin trap. Holden, Naomi i Miller erau ultimii
din ir.
Acelai, zise femeia, apoi o nec tusea. Acelai lucru se
ntmpl i pe Eros?
Probabil, rspunse Miller.
Amos, ai suficient energie n acumulatoare ca s activezi
i computerele? ntreb Holden.
Urmar cteva momente de tcere. Miller inspir adnc i izul
de plastic i ozon din sistemul de aer al costumului i umplu
nrile.
Aa cred, rspunse mecanicul nesigur. Dar dac-am putea
porni mai nti reactorul
Vreau computerele.
VP - 311
 Tu eti eful, cpitane. n cinci minute le activez.
Plutir n tcere n sus, napoi spre ecluz, apoi pe lng ea,
spre puntea operaional. Miller rmase tot timpul n spate,
privind felul n care Holden se apropia i se ndeprta de Naomi.
Protector i timid n acelai timp, i spuse detectivul. O
combinaie proast.
Julie atepta n ecluz. Nu de la bun nceput, bineneles.
Miller lunec napoi n spaiu, analiznd tot ce vzuse, ca i cum
ar fi fost un alt caz. Un caz normal. Privirea i se opri pe chesonul
spart. nuntru nu se afla niciun costum spaial. Pentru o clip
mintea i reveni pe Eros, n apartamentul n care murise Julie i
unde vzuse un costum spaial. Apoi Julie i fcu loc n
imaginaia detectivului, ieind din cheson.
Ce fceai acolo?, o ntreb el.
N-au celule de detenie, zise brbatul.
Poftim? spuse Holden.
Tocmai am observat c nava nu are celule de detenie. N-a
fost conceput pentru transportul deinuilor.
Holden mormi ncet, aprobator.
Sunt tare nedumerit n legtur cu ce aveau de gnd s
fac cu echipajul lui Scopuli, zise Naomi.
Tonul glasului sugera c nu era defel nedumerit.
Nu cred c-aveau vreun plan, spuse detectivul fr grab.
Toat chestia asta cred c improvizau.
Improvizau? repet Naomi.
n nav era ceva contagios, dar nu exista un sistem de
protecie care s in situaia sub control. Au luat prizonieri, dar
nu aveau celule n care s-i nchid. Este clar c luau decizii din
mers.
Sau au fost nevoii s se grbeasc, suger Holden. S-a
ntmplat ceva care i-a fcut s se grbeasc. Pe de alt parte,
cele petrecute pe Eros au necesitat cteva luni pentru a fi puse
la punct. Poate chiar ani. De aceea, e posibil ca ceva s se fi
ntmplat n ultimul minut
Ar fi interesant de tiut ce anume, zise Miller.
Comparativ cu restul navei, puntea operaional arta panic.
Normal. Computerele i ncheiaser diagnozele i ecranele
strluceau netulburate. Naomi se apropie de unul dintre ele,
inndu-se cu o mn de sptarul unui scaun, astfel nct s nu
fie mpins napoi atunci cnd va atinge cu degetele ecranul.
VP - 312
 O s fac tot ce pot, spuse ea. Voi putei inspecta puntea de
comand.
Urm o pauz lung.
N-o s pesc nimic, continu Naomi.
Bine. tiu c-o s Eu Hai, Miller!
Miller l ls pe cpitan s pluteasc primul pe puntea de
comand. Ecranele rulau diagnoze att de obinuite, nct pn
i detectivul le recunotea. Puntea de comand era mai larg
dect i-o imaginase, cu cinci console cu fotolii de acceleraie
modelate dup corpurile altor ocupani. Holden se aez ntr-un
fotoliu i se prinse cu centurile. Miller se roti fr grab i privi
puntea. Nimic nu prea nelalocul lui aici nu vedea snge,
scaune rupte sau capi- tonaje smulse. Lupta se dduse jos,
lng reactor. Nu era deocamdat sigur ce nsemna asta. Se
aez la consola care, n cazul unei configuraii standard, ar fi
trebuit s fie consola de protecie i deschise un canal privat
spre Holden.
Caui ceva anume?
Informri. Treceri n revist, rspunse concis pmnteanul.
Orice poate fi util. Tu?
S vd dac pot intra n monitoarele interne.
Ce speri s gseti?
Ceea ce a gsit Julie.
Potrivit protocoalelor securitii, oricine sttea la consola
aceea avea acces la informaiile de baz. Avu nevoie totui de o
jumtate de or pentru a analiza structura de comand i a
interoga interfaa. Dup aceea, fu uor. Gsi datele din ziua
dispariiei lui Scopuli dup marcajul temporal din jurnal.
Videocamera de securitate din compartimentul ecluzei arta
cum echipajul format n mare parte din centurieni era adus
nuntru. Cei care i capturaser purtau costume blindate, cu
vizoarele coborte. Miller se ntreba dac erau mbrcai astfel
pentru a nu-i trda identitatea. Aa ceva ar fi putut sugera c
plnuiser s nu omoare echipajul. Sau poate c pur i simplu
se temeau de o rezisten de ultim moment. Cei de pe Scopuli
nu purtau costume spaiale sau costume blindate. Doi dintre ei
nu purtau nici mcar uniforme.
ns Julie purta.
Era straniu s o priveasc micndu-se. Cu o senzaie de
dislocare, Miller i ddu seama c de fapt n-o vzuse niciodat
VP - 313
micndu-se. Toate imaginile pe care le avusese n dosarul de
pe Ceres fuseser statice. Acum Julie plutea aici, alturi de cei
pe care-i alesese drept compatrioi, cu prul strns la spate, cu
flcile ncletate. nconjurat de echipajul ei i de cei n costume
blindate, prea foarte mititic. Micua fat bogat care ntorsese
spatele banilor i statutului ei pentru a se altura nefericitei
Centuri. Fata care preferase s-i spun mamei ei s-o vnd pe
Armaiar nava pe care o iubea dect s cedeze antajului
emoional, n micare, prea uor diferit de versiunea
imaginar pe care i-o cldise detectivul felul n care i trgea
umerii n spate, obiceiul de a-i ndrepta degetele de la picioare
spre podea chiar i n imponderabilitate , dar imaginea
fundamental era aceeai. Miller simea c aceste noi detalii
completau spaiile goale din portretul pe care i-l fcuse Juliei. Nu
trebuia s i-o reimagineze.
Paznicii spuser ceva fluxul audio al securitii se derulase
n vid i echipajul de pe Scopuli pru ngrozit. Apoi, ovitor,
cpitanul ncepu s-i scoat uniforma. i dezbrcau pe
prizonieri. Miller cltin din cap.
Prost plan.
Poftim? ntreb Holden.
Nimic. Scuze.
Julie nu se clintea. Un paznic naint spre ea mpingndu-se cu
picioarele de un perete. Julie fata care supravieuise unui viol
sau unui lucru la fel de ru i care apoi practicase jiu-jitsu pentru
a se putea apra singur. Poate c o crezuser pur i simplu
pudic. Poate c se temuser c ascundea o arm sub haine. n
tot cazul, ncercaser s-o foreze. Un paznic o mpinse, iar ea l
prinse de bra ca i cum ntreaga via i-ar fi depins de acel
gest. Miller fcu o grimas cnd vzu cum cotul brbatului se
ndoaie ntr-o poziie nefireasc, dar n acelai timp zmbi.
Aa te vreau, i spuse el. nva-i minte.
i asta fcea. Pentru aproape patruzeci de secunde,
compartimentul ecluzei se transform ntr-un cmp de lupt.
Pn i unii dintre membrii echipajului care se supuseser fr
s crteasc ncercau acum s i se alture. Apoi Julie nu-l vzu
pe brbatul lat n umeri care se npusti asupra ei din spate.
Miller avu impresia c simte pe propria lui piele lovitura mnuii
n tmpla fetei. Julie nu-i pierdu cunotina, dar lovitura o
amei. Indivizii narmai o dezbrcar cu eficien indiferent, iar
VP - 314
dup ce vzur c nu ascundea arme sau dispozitive de
comunicaii, i ddur un combinezon de nav i o mbrncir
ntr-un cheson. Pe ceilali i duser n nav. Miller sincroniz
marcajele temporale i comut fluxurile.
Prizonierii fur dui n sala de mese i legai de mobilier. Un
paznic le vorbi aproape un minut, dar, pentru c acesta avea
vizorul cobort, Miller nu putea vedea dect reaciile echipajului
ochi mari de nencredere, confuzie, scandalizare i spaim.
Paznicul putea s le fi spus orice.
ncepu s deruleze pe repede-nainte. Cteva ore, apoi alte
cteva. Nava ncepuse s accelereze, lucru evident din faptul c
prizonierii nu mai pluteau pe lng mese, ci erau aezai.
Detectivul comut pe alte pri din nav. Chesonul Juliei
continua s fie ncuiat. Dac n-ar fi tiut cum sfrise, ar fi putut
presupune c murise.
Derul mai departe.
Dup o sut treizeci i dou de ore, echipajul lui Scopuli
cpt curaj. Miller o citi n micarea trupurilor lor, chiar nainte
s fi nceput mcelul. Mai vzuse revolte ale deinuilor nchii,
iar oamenii aceia aveau aceeai privire ntunecat, dar
surescitat. Imaginile artau peretele n care vzuse gurile de
gloane. nc nu existau. Aveau s apar. Un brbat intr n
cadrul videocamerei purtnd o tav cu alimente.
Acum ncepe, gndi Miller.
Lupta fu scurt i violent. Prizonierii nu avur nicio ans.
Detectivul privi cum unul dintre ei un brbat cu prul nisipiu
fu trt la ecluz i azvrlit n spaiu. Ceilali fur legai zdravn.
Unii plnser. Alii urlar. Miller derul mai departe.
Pe aici pe undeva trebuia s fie momentul n care se
declanase totul, ns fie se petrecuse n vreo cabin
nemonitorizat, fie era acolo de la bun nceput. Dup aproape o
sut aizeci de ore de la nchiderea Juliei n cheson, un brbat n
salopet alb, cu ochi sticloi i cltinndu-se pe picioare, iei
din zona cabinelor echipajului i vomit pe un paznic.
Futu-i! url Amos.
Miller sri din scaun nainte de a ti ce se ntmplase. Holden
se ridic i el.
Amos! zise cpitanul. S-a-ntmplat ceva? Vorbete!

VP - 315
 Stai puin, rspunse mecanicul. Gata, e n regul, cpitane.
Idioii tia rupseser o bucat din izolaia reactorului. L-am
pornit, dar am absorbit mai muli razi dect ar fi trebuit.
ntoarce-te imediat n Rosi, spuse Holden.
Miller se sprijini de un perete i se mpinse napoi ctre
consolele de control i comand.
Fr suprare, cpitane, dar nc nu urinez snge, zise
Amos. Am fost doar luat prin surprindere. Dac m-apuc
mncrimile, m-ntorc imediat, dar pot s pompez nite
atmosfer, dac m mai lai cteva minute n atelier.
Miller se uit la chipul lui Holden, care ovia. Ar fi putut s-i
ordone s se ntoarc n nava lor sau ar fi putut s nu insiste.
Bine, zise pmnteanul n cele din urm. Dar dac simi c
ameeti sau altceva orice altceva , te duci imediat la
infirmerie.
Da, cpitane.
Alex, fii atent la fluxul biomedical al lui Amos i anun-ne
imediat dac i se pare c sunt probleme, spuse Holden pe
canalul general.
Am neles, cpitane, se auzi glasul lene i trgnat al
pilotului.
Ai gsit ceva? i se adres Holden lui Miller pe canalul lor
privat.
Nimic neateptat. Tu?
Cred c da. Vino s vezi.
Detectivul se mpinse spre ecranul n faa cruia lucrase
cpitanul. Holden reveni la consol i ncepu s deruleze date.
M gndeam c cineva trebuie s fi rmas ultimul, spuse
el. Cineva care era cel mai puin bolnav cnd lucrurile au scpat
cu totul de sub control. Aa c am parcurs nregistrrile ca s
vd ce activitate se derula nainte ca sistemul s moar.
i?
Cu dou zile nainte de nchiderea sistemului au avut loc o
mulime de activiti, apoi pauz timp de alte dou zile. Iar dup
aceea apare doar un mic semnal de activitate. Multe accesri de
fiiere i diagnoze de sistem. Dup care cineva a spart codurile
prioritare ca s evacueze atmosfera n spaiu.
nseamn c-a fost Julie.

VP - 316
 Aa m gndisem i eu, ns unul dintre fluxurile pe care le-
a accesat a fost Ce dracu, unde-i? Era chiar Aha! Aici. Uit-
te.
Ecranul plpi, comenzile trecur pe standby i apru o
emblem cu verde i auriu. Era logoul corporativ al lui Protogen,
cu un slogan pe care Miller nu-l mai vzuse pn atunci. Cei
dinti. Cei mai rapizi. Cei mai departe.
Care e marcajul temporal al fiierului? ntreb el.
Originalul a fost creat acum vreo doi ani. Copia asta a fost
scris acum opt luni.
Emblema dispru, fiind nlocuit de imaginea unui brbat cu
trsturi plcute, aezat la birou. Avea pr negru, cu numai
cteva firioare sure la tmple, i buze ce preau obinuite s
zmbeasc. ncuviin ctre obiectivul videocamerei. Zmbetul
nu i se reflecta ns n ochi, care erau la fel de goi ca ai unui
rechin.
Sociopat8, gndi Miller.
Buzele brbatului ncepur s se mite fr sunet.
Rahat! exclam Holden i aps pe un comutator pentru ca
semnalul audio s fie transmis n costumele lor.
Derul nregistrarea de la nceput i o reporni.
Domnule Dresden, spuse brbatul, vreau s v mulumesc
dumneavoastr i membrilor consiliului de administraie pentru
timpul pe care vi l-ai dedicat examinrii acestei informaii.
Sprijinul dumneavoastr, i nu m refer strict la partea
financiar, a fost absolut esenial pentru descoperirile incredibile
ale acestui proiect. Dei echipa mea a fost fr doar i poate
vrful de lance, realizrile noastre au fost posibile graie
contribuiei neobosite a lui Protogen la progresul tiinific.
Domnilor, voi fi sincer. Protomolecula Phoebe a depit toate
ateptrile noastre. Consider c reprezint un salt tehnologic
care va schimba realmente toate regulile anterioare. tiu foarte
bine c genul acesta de prezentri corporative cad adesea
victim exagerrii i v rog s nelegei c m-am gndit la asta
i mi-am ales cu atenie cuvintele: Protogen poate deveni cea
mai important i mai puternic entitate din istoria speciei
umane. Va necesita ns iniiativ, ambiie i aciuni ndrznee.

8 Persoan care sufer de sociopatie, una dintre cele mai dificil de tratat tulburri de
comportament, caracterizat prin respingerea normelor sociale, impulsivitate,
agresivitate, iresponsabilitate, lipsa remucrii i a empatiei. (n.r.).
VP - 317
 Vorbete despre crim, spuse Miller.
Ai vzut deja mesajul sta?
Detectivul cltin din cap. Fluxul se schimb. Brbatul fu
nlocuit de o animaie. Reprezentarea grafic a sistemului solar.
Orbite marcate prin linii groase i colorate artau planul
eclipticii. Videocamera virtual se ridic de la planetele
interioare, unde se aflau probabil domnul Dresden i membrii
consiliului de administraie, i porni spre gigantele gazoase.
Pentru acei membri ai consiliului de administraie care nu
sunt familiarizai cu proiectul, acum opt ani a avut loc prima
asolizare pe Phoebe a unei nave pilotate de oameni, zise
sociopatul.
Animaia transfoc spre Saturn, iar inelele i planeta
rmaser n urm ntr-un triumf al designului grafic asupra
acurateei.
ntruct Phoebe era un satelit mic din ghea, s-a presupus
c n cele din urm va fi exploatat pentru ap, aa cum se
ntmpl cu inelele n sine. Guvernul marian a ordonat o
cercetare tiinific, mnat mai degrab de dorina de a
parcurge ntregul proces birocratic dect de anticiparea unui
ctig economic. Au fost prelevate eantioane din sol, iar cnd
anomaliile silicailor au strnit ngrijorare, a fost abordat
Protogen pentru a co-sponsoriza o cercetare pe termen lung.
Imaginea satelitului Phoebe umplu ecranul, rotindu-se lent i
artndu-i toate formele aidoma unei prostituate ntr-un bordel
ieftin. Era un bolovan presrat cu cratere, cu nimic deosebit de
miile de asteroizi i planetoizi vzui de Miller.
innd seama de orbita extra-ecliptic a lui Phoebe,
continu brbatul, s-a emis ipoteza c era un corp originar n
Centura Kuiper, care fusese capturat de Saturn cnd trecuse
prin sistemul solar. Existena n interiorul gheii a unor structuri
complexe din siliciu, alturi de structuri rezistente la impact
ntrevzute n interiorul corpului n sine, ne-au silit s revizuim
ipoteza respectiv. Utiliznd analize realizate de Protogen i
care n-au fost deocamdat dezvluite echipei mariene, am
ajuns la concluzia cert c ceea ce vedei acum nu este un
planetoid format n mod natural, ci o arm. Mai precis, o arm
conceput pentru a-i purta ncrctura prin adncurile spaiului
interplanetar i pentru a o aduce pe Pmnt acum dou miliarde

VP - 318
trei sute de milioane de ani, cnd viaa nsi se afla n etapele
cele mai timpurii. Iar ncrctura ei, domnilor, este aceasta!
Ecranul afi o imagine grafic pe care Miller n-o putu
nelege. Semna cu descrierea medical a unui virus, dar avea
structuri largi, n bucl, frumoase i n acelai timp ireale.
Protomolecula ne-a atras n primul rnd interesul pentru
capacitatea ei de a-i menine structura primar ntr-un spectru
larg de condiii, prin schimbri secundare i teriare. A
demonstrat de asemenea o afinitate pentru structurile pe baz
de carbon i siliciu. Activitatea ei sugera c nu era un organism
viu n sine, ci doar un set de instruciuni autonome, concepute
pentru a se adapta i a ghida alte sisteme duplicate.
Experimentele pe animale sugereaz c efectele ei nu se
limiteaz la simple duplicri, ci c, de fapt, protomolecula se
dezvolt.
Experimente pe animale, repet Miller. Ce-au fcut au
aruncat-o pe pisici?
Concluzia iniial este c exist o biosfer mai mare, din
care sistemul nostru solar nu reprezint dect o parte, i c
protomolecula este un produs artificial al mediului respectiv,
explic brbatul din nregistrare. Cred c vei fi de acord cu
mine c doar aceast descoperire n sine ar revoluiona felul n
care nelegem universul. Vreau s v asigur ns c nu este
dect un detaliu nensemnat. Dac accidentele mecanicii
orbitale n-ar fi dus la capturarea lui Phoebe, viaa aa cum o
cunoatem noi n-ar fi existat. Ar fi existat ns altceva. Primele
forme de via celular de pe Pmnt ar fi fost reprogramate
potrivit unor instruciuni coninute n protomolecul.
Imaginea brbatului reapru pe ecran. Pentru prima oar,
acesta surdea i riduri fine, burleti i se ivir n jurul ochilor.
Miller simea cum n mruntaie i cretea o ur visceral i se
cunotea suficient de bine pentru a ti ce era. Fric.
Protogen poate deveni unicul deintor nu numai a primei
tehnologii de origine autentic extraterestr, ci i a unui
mecanism prefabricat pentru manipularea sistemelor vii, ca i a
primelor indicii asupra biosferei mai mari o voi numi galactic.
Ghidate de minile umane, aplicaiile ce pot rezulta de aici sunt
nelimitate. Consider c oportunitatea care ne este oferit acum
nu numai nou, ci i vieii n sine, este mai profund i mai
revoluionar dect orice s-a ntmplat vreodat. n plus,
VP - 319
controlul acestei tehnologii va reprezenta de azi nainte baza
ntregii noastre puteri politice i economice. Insist s analizai
detaliile tehnice din documentul ataat. O aciune rapid pentru
nelegerea programrii, a mecanismului i a scopului
protomoleculei, ca i a aplicrii ei directe pe oameni, va face
diferena dintre un viitor condus de Protogen i a rmne n
urm. Susin i insist pentru o aciune imediat i decisiv n
vederea prelurii controlului exclusiv al protomoleculei i a
testrii acesteia la scar larg. V mulumesc pentru timpul i
atenia acordate.
Sociopatul zmbi din nou, iar pe ecran reapru logoul
corporaiei. Cei dinti. Cei mai rapizi. Cei mai departe. Miller
simea cum inima i sparge pieptul.
Bun, zise el. n regul. Lua-m-ar dracu!
Protogen, protomolecul, zise Holden. Habar n-aveau ce
face chestia asta, dar i-au trntit eticheta pe ea, de parc ei ar
fi creat-o. Au gsit o arm galactic i singurul lucru la care s-au
gndit a fost s-o transforme ntr-un brand.
Avem destule motive s credem c bieii tia chiar sunt
ncntai de ce-au fcut.
Eu nu sunt nici pe departe savant, dar mi se pare o idee
foarte neinspirat s arunci un supervirus extraterestru ntr-o
staie spaial.
Au trecut doi ani, reflect Miller. n tot acest timp au fcut
teste. Au habar n-am ce dracu-au fcut. ns ntr-un final au
decis s testeze virusul pe Eros. i tim cu toii ce s-a ntmplat
acolo. Cealalt tabr e de vin. N-au existat nave de cercetare
i salvare fiindc toate se luptau ntre ele sau pzeau cte ceva.
Rzboiul e doar un mod de a distrage atenia.
i Protogen ce crezi c face?
Pi a zice c vor s verifice cum se comport animluul
lor cnd l scot la plimbare.
Rmaser tcui mult vreme, dup care Holden spuse:
Avem, aadar, de-a face deci cu o companie care pare s n-
aib contiin instituional i care deine suficiente contracte
guvernamentale de cercetare pentru a fi aproape o filial a
armatei, dar cu conducere privat. Ct de departe ar fi n stare
s mearg pentru Sfntul Graal?
Cei dinti, cei mai rapizi, cei mai departe, replic Miller.
Mda.
VP - 320
 Biei, ar trebui s cobori aici, se auzi glasul lui Naomi.
Cred c-am gsit ceva.

VP - 321
 CAPITOLUL 35

Holden

Am gsit jurnalele de comunicaii, spuse femeia cnd

Holden i Miller aprur plutind pe punte.
Holden i ls o mn pe umrul ei, apoi o retrase i se
detest pentru c fcuse asta. Cu o sptmn n urm, Naomi
n-ar fi fost deranjat de un gest simplu de afeciune ca acela, iar
el nu s-ar fi temut de reacia femeii. Regreta zidul care apruse
ntre ei, dar nu mai mult dect ar fi regretat dac n-ar fi zis
absolut nimic. Ar fi vrut s-i spun toate aceste lucruri.
n schimb ns, spuse:
Ceva interesant?
Ea atinse ecranul cu degetul i deschise jurnalul.
Au fost excesiv de strici n privina disciplinei
comunicaiilor, spuse Naomi i le art lista lung de date i ore.
Nimic nu era emis prin radio, ci numai pe fascicul ngust. n plus,
totul era codat prin fraze cu dublu sens.
Buzele lui Miller se vedeau micndu-se n interiorul ctii.
Holden i atinse cu degetul vizorul. Detectivul ddu ochii peste
cap n semn de exasperare, dup care atinse cu brbia legtura
de comunicaii i vorbi pe canalul general.
Scuze, dar nu sunt obinuit cu costumele spaiale. Ai gsit
ceva interesant?
Nu mare lucru, ns ultima transmisiune nu a fost codat,
spuse femeia i atinse ultimul rnd din list.

STAIA THOTH

ECHIPAJUL DEGENEREAZ. ESTIMEZ 100% PIERDERI.

MATERIALELE AU FOST ASIGURATE. STABILIZEZ
CURSUL I VITEZA. URMEAZ DATELE VECTORILOR.
RISC EXTREM DE CONTAMINARE PENTRU ECHIPELE
CARE INTR.

CPT. HIGGINS
VP - 322
 Holden reciti mesajul de cteva ori, imaginndu-i-l pe
cpitanul Higgins asistnd neputincios la rspndirea infeciei n
rndul echipajului su. i-i imagin pe oameni vomitnd n acea
cutie metalic ce i desprea de vid, n condiiile n care o
singur molecul din substana aceea te condamna practic la
moarte dac i atingea epiderma. i imagin tentaculele
acoperite cu filamente negre erupndu-le din ochi i ieindu-le
pe gur. Iar apoi tocana aceea care acoperea reactorul. Se
cutremur bucurndu-se c Miller nu-i putuse vedea reacia prin
costumul presurizat.
Aadar tipu-sta, Higgins, i-a dat seama c echipajul lui se
transforma n zombi i le-a expediat efilor un ultim mesaj? zise
Miller ntrerupnd gndurile lui Holden. Ce nseamn datele
vectorilor?
tia c vor muri toi, aa c i-a anunat pe ai lui cum s
ajung la nav, explic Holden.
ns n-au ajuns, fiindc nava este aici, fiindc Julie i-a
preluat controlul i a pilotat-o altundeva, adug detectivul.
Asta nu nseamn c acum o caut, nu?
Holden l ignor i-i aez din nou mna pe umrul lui Naomi,
spernd ca gestul lui s par prietenesc i nepremeditat.
Avem aadar mesajele pe fascicul ngust i informaiile
despre vectori, zise el. Toate au avut aceeai destinaie?
Oarecum, rspunse femeia. Locul nu este acelai mai
degrab pare c au fost mai multe puncte din Centur.
Bazndu-m ns pe schimbrile de direcie i pe orele
expedierii mesajelor, cred c e vorba despre un punct din
Centur aflat n micare nici mcar situat pe o orbit stabil.
O nav
Naomi cltin din cap.
Probabil, zise ea. M-am jucat cu diverse adrese, dar n-am
gsit n registre nimic plauzibil. Nicio staie sau bolovan locuii.
O nav ar fi un rspuns plauzibil, dar
Pmnteanul o atept s termine, ns Miller se aplec n
fa, nerbdtor.
Dar ce?
Dar de unde tiau ei unde va fi? ntreb Naomi. n jurnale
nu exist niciun mesaj recepionat. Dac o nav se deplasa
aleatoriu prin Centur, cum tiau unde s expedieze mesajele?
VP - 323
 Holden o strnse de umr att de uor, nct Naomi probabil
nu simi nimic prin costumul spaial, apoi se mpinse i pluti spre
plafon.
Prin urmare, nu se deplasa la ntmplare, zise el. Au avut o
hart a locului unde va fi nava n momentul n care expediau
transmisiunile laser. Poate fi una dintre navele lor stealth.
Naomi se rsuci n scaun ca s-l priveasc.
Poate fi o staie, spuse ea.
Este laboratorul, zise Miller. Pentru c fceau un
experiment n Eros, aveau nevoie de cercettori n apropiere.
Materialele au fost asigurate, repet Holden. Naomi, n
cabina cpitanului se afl un seif care n-a fost descuiat. Crezi c
ai putea reui s-i spargi cifrul?
Femeia ridic o mn, sugernd c nu poate da un rspuns
sigur.
Nu tiu. Poate. Probabil c Amos l-ar putea deschide cu
nite explozibile din cele gsite n lada cu arme.
Da, zise Holden rznd. O s elimin totui varianta asta,
avnd n vedere c seiful este probabil plin cu eprubete n care
colcie virui ucigai.
Naomi nchise jurnalul de comunicaii i derul un meniu
general al sistemului navei.
Pot s arunc un ochi i s vd dac computerul are acces la
seif, spuse ea. S ncerc s-l deschid n felul sta. S-ar putea s
dureze
F ce poi, zise Holden. Te lsm s lucrezi linitit.
Se propuls apoi ctre plafon i trapa punii operaionale, prin
care se trase pe coridorul din exterior. Miller l urm dup cteva
clipe. Detectivul i fix tlpile magnetice ale bocancilor de
podea i rmase privindu-l.
Pmnteanul cobor ncet lng el.
Ce crezi? l ntreb Holden. S fie Protogen capul ntregii
afaceri? Sau e iar altcineva n spate?
Miller tcu vreme de cteva secunde.
De data asta cred c sunt chiar ei, rspunse el n cele din
urm cu jumtate de gur.
Amos apru de dedesubt pe scara echipajului, trgnd dup
el un container mare din metal.
Cpitane, n atelier am gsit o lad ntreag de granule de
combustibil pentru reactor. N-ar fi ru s le lum cu noi.
VP - 324
 Bravo, spuse Holden, apoi ridic o mn pentru a-l anuna
pe detectiv s atepte. Du-te i du-le n nava noastr. i mai
vreau s faci ceva: concepe un plan s distrugem nava asta.
Stai, stai! zise mecanicul. Chestia asta valoreaz jde-
milioane de dolari. O nav stealth cu torpile? Pi APE i-ar vinde
i bunicii pentru aa ceva. Iar ase din tuburile alea sunt nc
pline. Distrugtoare de nave de rzboi. Cu ele poi transforma n
zgur un satelit. Am zis bunici? APE i-ar scoate fiicele la mezat
pentru echipamentele alea. De ce dracu-ai vrea s-o distrugem?
Holden se holb la el, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Ai uitat ce e n sala mainilor?
Ce dracu, cpitane, pufni Amos. Rahatu-la e-ngheat
bocn. Cu aparatul de sudur, n dou ore i l-am fcut bucele
i l-am i evacuat prin ecluz. Gata pregtit.
Imaginea lui Amos hcuind cu o lamp de sudur corpurile
ngheate ale fostului echipaj, pentru a le desprinde i a le
azvrli apoi voios prin ecluz i ntoarse lui Holden stomacul pe
dos. Capacitatea mecanicului de a ignora pur i simplu tot ce nu
voia s vad era probabil util cnd se tra n sala motoarelor
prin spaii strmte i unsuroase. Dar puterea acestuia de a
ignora faptul c zeci de oameni fuseser mutilai i omori
amenina s transforme dezgustul cpitanului n furie.
Lsnd la o parte oroarea de acolo i posibilitatea foarte
real s ne contaminm cu ceea ce a cauzat-o, exist anse
foarte mari ca nava asta stealth foarte scump s fie cutat cu
disperare, iar deocamdat Alex nu i-a gsit pe cei care o caut,
spuse cpitanul.
Se opri i ddu din cap spre Amos, n timp ce mecanicul se
ncrunta ncercnd s neleag. Am gsit o nav stealth. i alii
caut nava stealth. Noi nu-i putem vedea pe cei care o caut. La
naiba!
Amos pli.
Bine atunci, zise el. Programez reactorul s-o transforme n
zgur.
i cobor privirea spre ecranul ceasului fixat pe antebraul
costumului.
La dracu, am stat prea mult aici. Mai bine s-o tergem.
Mai bine, ncuviin Miller.
Naomi era priceput. Foarte priceput. Holden descoperise
asta cnd se angajase pe Canterbury, iar de-a lungul anilor
VP - 325
adugase acea descriere pe lista lui de adevruri incontestabile,
alturi de spaiul cosmic este rece i gravitaia este
fenomenul de atracie reciproc a corpurilor din Univers. Cnd
ceva nu mai funciona n transportorul de ap, i spunea ei s-l
repare, dup care putea s stea linitit, tiind c treaba va fi
fcut. Uneori femeia susinea c ceva nu putea fi reparat, ns
era ntotdeauna doar o tactic de negociere. Urma o discuie
scurt la finalul creia Naomi cerea piese de schimb sau
angajarea unui nou membru n echipaj la prima escal, i asta
era tot. Nu exista problem legat de piesele electronice sau
mecanice pe care ea s n-o poat rezolva.
Nu pot deschide seiful, spuse Naomi.
Plutea lng seiful din cabina cpitanului, atingnd cueta
uor cu un picior pentru a se stabiliza n timp ce gesticula.
Holden era pe podea, cu tlpile magnetice ale bocancilor
activate. Miller se afla n pragul trapei spre coridor.
Ce-i trebuie? ntreb Holden.
Nu-l pot deschide dect dac m lai s-l detonez sau s-l
tai.
Pmnteanul cltin din cap, ns Naomi fie c nu-l vzu, fie
c-l ignor.
Seiful a fost programat s se deschid cnd peste placa
aceea metalic frontal trece o configuraie specific de
cmpuri magnetice, explic ea. Cineva are o cheie conceput
pentru aa ceva, dar cheia respectiv nu se afl pe nav.
E pe staia aia, zise Miller. Nu l-ar fi trimis acolo, dac nu-l
puteau deschide.
Holden privea seiful din perete i btea uor cu degetele n
batardoul de alturi.
Ct de mari sunt riscurile ca atunci cnd l tiem s se
declaneze o bomb? ntreb el n cele din urm.
Mricele, cpitane, zise Amos.
Mecanicul asculta din compartimentul torpilelor, unde aranja
micul reactor de fuziune care alimenta unul dintre cele ase
proiectile rmase. Ar fi fost prea periculos s lucreze cu
reactorul principal al navei, care avea izolaia desprins.
Naomi, vreau neaprat seiful sta, cu datele de cercetare i
mostrele pe care le conine, spuse Holden.
Nu tii c asta conine, spuse Miller, apoi izbucni n rs.
Glumeam. Bineneles c asta conine. Nu ne va ajuta ns cu
VP - 326
nimic dac o s fim aruncai n aer sau, mai ru, dac vreo
bucat de proiectil plin de mzg ne gurete costumele.
mi asum riscul, replic Holden apoi scoase o bucat de
cret din buzunarul costumului su i tras o linie pe batardou,
n jurul seifului. Naomi, taie o gaur mic n peretele sta i vezi
dac putem s lum cu noi toat blestemia asta de seif.
Ar nsemna s lum i jumtate din perete.
Perfect.
Femeia se ncrunt, apoi ridic din umeri, surse i schi
dintr-o mn un gest de aprobare.
n regul, zise ea. Te gndeti s-l duci la oamenii lui Fred?
Miller rse din nou un hrit sec i lipsit de umor, care-l
tulbur pe Holden. n timp ce i atepta pe Naomi i pe Amos s-
i termine treaba, detectivul urmrise de mai multe ori
nregistrarea video a luptei dintre Julie Mao i cei care i
capturaser. Pe Holden l nelinitea gndul c Miller devenise
obsedat de acele imagini. Era combustibil pentru ceva ce
plnuia s fac mai trziu.
Marte v-ar da tot ce dorii n schimbul seifului stuia, zise
Miller. Am auzit c e frumos acolo dac eti bogat.
Am ntoarce banii cu lopata, mormi Amos gfind, n timp
ce meterea la ceva dedesubt. Ce dracu, ne-ar ridica statui.
Avem o nelegere cu Fred s-l lsm s supraliciteze orice
alt contract ni s-ar oferi, spuse Holden. Bineneles, acum nu
vorbim despre un contract n sine
Naomi surse i-i fcu cu ochiul.
Atunci despre ce, cpitane? ntreb ea cu glas uor
batjocoritor. Eroi APE? Miliardari marieni? Vom deschide propria
noastr companie biotehnic? Ce facem noi aici?
Pmnteanul se mpinse, ndeprtndu-se de seif, i se
propuls ctre ecluz, lng aparatul de sudur care atepta
acolo alturi de celelalte unelte ale lor.
Nu tiu nc, rspunse el, dar n tot cazul e plcut s simi
c poi din nou alege.
Amos aps din nou pe buton. Nicio stea nou nu nflori n
bezn. Senzorii de radiaie i cei infraroii nu scoaser niciun
sunet.
Ar fi trebuit s urmeze o explozie, nu? ntreb Holden.
Ce dracu, da! ncuviin mecanicul i aps pentru a treia
oar pe butonul de pe cutia neagr pe care o inea n mini. Nu
VP - 327
e chiar o tiin exact. Propulsiile torpilelor lora sunt foarte
simple. Pur i simplu un reactor lipsit de un perete. Nu poi s
prezici cu exactitate
Nu e fizic nuclear, spuse Holden rznd.
Ce? zise Amos, gata s se nfurie dac era luat peste picior.
Nu tii expresia aia nu e fizic nuclear? spuse Holden.
Adic nu e greu. Tu eti expert n rachete, Amos. Vorbesc serios.
i ctigi existena din asta. Acum dou sute de ani, oamenii ar
fi fcut coad la ua ta pentru cunotinele pe care le ai.
Ce pi, ncepu Amos, dar se opri cnd un soare nou
explod dincolo de fereastra cabinei piloilor i se stinse iute.
Vezi? Nu i-am zis c-o s mearg?
Nu m-am ndoit nicio clip, zise cpitanul apoi l lovi pe
umrul musculos i porni pe scara echipajului, spre pupa.
Asta ce naiba a mai fost? ntreb Amos descumpnit, dup
ce Holden se ndeprt.
Pmnteanul se opri pe puntea operaional. Fotoliul lui
Naomi era gol. i ordonase s mearg la culcare. Seiful navei
stealth era fixat ferm n ochiurile de prindere montate n podea.
Dup ce fusese tiat din perete, prea cumva mai mare. Negru
i masiv. Genul de container n care s ascunzi sfritul
sistemului solar.
Holden pluti pn lng el i zise ncet:
Sesam, deschide-te!
Seiful l ignor, dar trapa punii se deschise i Miller se trase
nuntru. i schimbase costumul spaial cu o salopet albastr
cu miros sttut i avea pe cap eterna lui plrie. Ceva din
expresia de pe chipul lui Miller l nelinitea pe Holden chiar mai
mult dect l nelinitea de obicei brbatul nsui.
Salut, zise cpitanul.
Miller se mulumi s dea din cap, se trase ctre o consol de
lucru, dup care se aez n fotoliu i i prinse centurile.
Am decis asupra unei destinaii? ntreb el.
Nu. I-am cerut lui Alex s calculeze nite rute posibile, dar
nc n-am luat o hotrre.
Te-ai mai uitat la tiri?
Holden cltin din cap, dup care se instal ntr-un scaun din
partea cealalt a punii operaionale. Ceva din expresia
detectivului i nghea sngele n vene.
Nu. Ce s-a ntmplat?
VP - 328
 Eti direct, Holden. Cred c te admir pentru asta.
Haide, spune odat!
Nu, vorbesc foarte serios. O mulime de oameni afirm c
au idealuri. Familia este cea mai important, dar n ziua de
salariu bag cincizeci de dolari n decolteul unei trfe. Patria e
pe primul loc, dar nu-i pltesc taxele. Tu ns nu. Tu susii c
toi trebuie s tie adevrul i nu ezii un moment s-i pui
principiile n practic.
Miller l atept s zic ceva, dar Holden nu tia ce s spun.
Avea impresia c detectivul i pregtise discursul din vreme.
Putea deci s-l lase s termine.
Prin urmare, Marte afl c e posibil ca Pmntul s fi
construit pe ascuns nave fr nsemne de identificare. Este de
asemenea posibil ca unele dintre acestea s fi distrus o nav de
rzboi marian. Pun prinsoare c Marte va verifica situaia.
Doar e Flota Coaliiei Pmnt-Marte, aceast mare i
binevoitoare putere care a fcut legea de aproape o sut de ani
n sistemul solar. Ofierii lor practic dorm mbriai. Aadar,
trebuie s fie o eroare, nu?
Aa, i?
Aa c Marte verific situaia. Sigur c da, este doar o
speculaie, dar fac pariu c aa ncepe. Un telefon de la un
barosan de pe Marte ctre un barosan de pe Pmnt.
Plauzibil, aprob Holden.
Tu ce crezi c-ar fi rspuns Pmntul?
Nu tiu.
Miller se ntinse i activ un ecran, dup care apel un fiier
care purta numele lui; marcajul temporal nu era mai vechi de o
or. O nregistrare video provenit de la o surs marian de
tiri, artnd cerul nopii printr-un dom. Fulgere i plpituri
strlucitoare acopereau cerul. Banda din partea de jos a fluxului
anuna c navele pmntene de pe orbita lui Marte
deschiseser focul brusc i fr avertisment asupra omoloagelor
lor mariene. Fulgerele de pe cer erau torpile. Plpiturile erau
nave care mureau.
Apoi o lumin orbitor de alb transform pentru cteva
secunde noaptea marian n zi, iar banda tirilor anun
distrugerea staiei de radar spaial pe raz mare, Deimos.
Holden privi n tcere nregistrarea video a sfritului
sistemului solar, nsoit de comentariile specialitilor. Se
VP - 329
atepta s vad fulgerele luminoase cobornd asupra planetei,
ca domurile s se dezintegreze n explozii nucleare. Totui, se
pare c cineva impusese unele msuri de restricionare i
btlia se purta doar n ceruri.
Nu putea rmne aa la nesfrit.
Vrei s-mi zici c eu sunt vinovat, spuse Holden. C dac n-
a fi transmis informaiile alea, navele astea n-ar fi pierit. i nici
oamenii de pe ele.
Exact. Iar dac montrii ia au dorit s abat atenia
oamenilor de la situaia din Eros, au reuit.

VP - 330
 CAPITOLUL 36

Miller

tirile despre rzboi continuau s curg. Miller urmrea cinci

fluxuri n acelai timp, imaginile i se nghesuiau pe ecranul
terminalului. Marte era ocat, stupefiat, buimcit. Rzboiul
dintre Marte i Centur conflictul cel mai mare i mai periculos
din toat istoria omenirii devenise brusc un spectacol
secundar. Reaciile purttorilor de cuvnt ai forelor de
securitate pmntene variau de la discursuri calme i raionale
privind msurile defensive preventive, pn la nfierarea
marienilor i descrierea lor ca o hait de brute pedofile. Atacul
asupra lui Deimos transformase satelitul ntr-un inel de
sfrmturi care se lrgea lent pe vechea orbit, o pat pe cerul
marian, iar odat cu acest incident jocul se schimba din nou.
Miller urmrise evenimentele pre de zece ore, timp n care
atacul devenise o blocad. Flota marian, mprtiat prin tot
sistemul, revenea acas accelernd frenetic. Fluxurile APE
proclamau victoria i poate c unii credeau c este adevrat.
Imaginile soseau de la nave, de la reelele de senzori. Nave de
rzboi moarte, cu flancurile cscate de explozii puternice, care
se roteau n mormintele lor orbitale. Infirmerii asemenea celei
din Rosi erau pline de biei i fete care n-aveau nici jumtate
din vrsta detectivului, dar care sngerau, ardeau de febr i
mureau. Cu fiecare ciclu soseau nregistrri noi, detalii despre
moarte i carnaj. i de fiecare dat cnd se transmiteau imagini
noi, detectivul se apleca nainte, cu palma la gur, ateptnd s
aud cuvntul. Ateptnd evenimentul care ar anuna sfritul
sistemului solar.
Dar acesta nu sosise nc i fiecare or care trecea i ddea
nc o frm de speran c poate, poate n-avea s se
ntmple.
Hei, tu n-ai dormit deloc? zise Amos.
Miller i ridic ochii i-i simi ceafa nepenit. Mecanicul
sttea n ua deschis a cabinei sale, iar pe obraz i frunte i se
vedeau nc dungile roii lsate de pern.
VP - 331
 Cum? spuse Miller. Nu, n-am dormit. M-am uitat.
A aruncat cineva vreun bolovan?
Nu nc. Deocamdat luptele se dau pe orbit, sau mai sus.
Ce rahat de apocalips mai e i asta? zise Amos
strmbndu-se.
Fii nelegtor. Sunt abia la nceput.
Mecanicul cltin din cap, dar Miller i citi uurarea sub masca
lehamitei. Atta timp ct domurile mai existau pe Marte i atta
timp ct biosfera esenial a Pmntului nu era direct
ameninat, omenirea nc nu dispruse. Detectivul nu putea s
nu se ntrebe ce sperau centurienii i dac reuiser s se
conving c niele ecologice primitive ale asteroizilor vor putea
susine viaa la nesfrit.
Vrei o bere? ntreb Amos.
Tu bei bere la micul dejun?
M gndisem c pentru tine ar fi cina.
Avea dreptate, Miller trebuia s se odihneasc. De cnd
distruseser nava stealth, nu izbutise dect s picoteasc puin
i atunci avusese parte de vise ciudate. Gndul la somn l fcu
s cate, ns nelinitea din stomac i spunea c mai degrab i
va petrece ziua urmrind fluxuri de tiri dect dormind.
Probabil c e micul dejun din nou, zise el.
Atunci vrei o bere la micul dejun?
Vreau.
O plimbare prin Rosinanta era o experien aproape
suprareal. Zumzetul discret al reciclatoarelor, blndeea
aerului Cltoria spre nava lui Julie fusese o experien
mpclit de sedative i grea. Timpul petrecut anterior n Eros
fusese un comar care nu se mai termina. Acum i se prea
suspicios s umble prin coridoarele funcionale i simple, n timp
ce gravitaia produs de acceleraie l inea delicat pe podea, iar
probabilitatea s fie lichidat era foarte mic. Cnd i-o nchipuia
pe Julie pind alturi de el, nu era chiar aa de ru.
Terminalul detectivului ncepu s piuie n timp ce acesta
mnca era semnalul automat care l anuna c e vremea
pentru o nou transfuzie de snge. Se ridic, i potrivi plria i
porni spre acele i injectoarele de presiune care aveau s-l
chinuiasc. Cnd ajunse n infirmerie, cpitanul era deja acolo,
conectat la aparate.

VP - 332
 Holden arta de parc dormise, dar nu prea bine. Nu avea sub
ochi cearcne aa cum avea Miller, ns umerii i erau ncordai
i fruntea ncruntat. Detectivul se ntreba dac nu cumva
fusese cam dur cu el. i-am spus eu c aa o s se ntmple
putea fi un mesaj destul de apstor, n timp ce povara morii
oamenilor nevinovai, a haosului unei civilizaii care se prbuea
putea fi prea grea pentru umerii unui singur om.
Sau poate c nc suferea dup Naomi.
Holden ridic mna care i fusese lsat liber.
Neaa, zise Miller.
Salut.
Ai decis pn la urm ncotro ne-ndreptm?
Nu.
E din ce n ce mai greu de ajuns pe Marte, zise Miller
lsndu-se n mbriarea familiar a echipamentului medical.
Dac asta intenionezi, ar fi bine s iei o decizie ct mai repede.
Ct mai exist Marte asta vrei s spui?
De pild, aprob detectivul.
Acele erpuir din armturile flexibile. Miller privi plafonul i
ncerc s nu se ncordeze cnd i ptrunser n vene. Simi
nepturile rapide, apoi o durere surd, dar nu intens, apoi
amoreal. Ecranul de deasupra le transmitea informaii despre
starea corpului su medicilor care i priveau murind pe soldaii
tineri aflai la kilometri deasupra lui Olympus Mons.
Crezi c se vor opri? ntreb Holden. Bun, Pmntul o face
probabil fiindc Protogen are pe statul de plat nite generali,
sau senatori, sau altceva, da? Totul se-ntmpl fiindc vor s fie
singurii care au chestia asta. Dac ar pune mna pe ea i Marte,
Protogen n-ar avea niciun motiv s lupte.
Miller clipi, dar, nainte de a se putea decide asupra unui
rspuns Ar ncerca s anihileze Marte complet sau Situaia
a ajuns prea departe pentru aa ceva sau Cpitane, totui ct
de naiv poi s fii? , pmnteanul spuse:
S-i ia dracu. Noi avem fiierele cu date. O s le transmit
pe band larg.
Rspunsul lui Miller fu prompt.
Ba nu, n-o s faci aa ceva.
Holden se ridic sprijinindu-se pe un cot, cu expresia
ntunecat ca de nori de furtun.

VP - 333
 Apreciez c ai propria ta opinie, dar aceasta este nc nava
mea, iar tu eti un pasager, spuse cpitanul.
Corect, totui am vzut c nu-i e tocmai uor s mputi
oameni, iar pe mine va trebui s m mputi nainte s transmii
informaiile alea.
Ce s fac?
Miller simi sngele nou revrsndu-i-se prin vene de parc un
fir de ap ngheat i se tra spre inim. Monitoarele medicale
comutar pe un nou program, numrnd celulele cu anomalii pe
msur ce acestea ajungeau la filtrele lor.
Va trebui s m mputi, repet Miller mai lent de data
aceasta. Pn acum ai avut de dou ori ocazia s alegi dac
distrugi sau nu sistemul solar i de fiecare dat ai dat-o-n bar.
Nu vreau s dai acum marea lovitur.
Cred c s-ar putea s supraestimezi influena pe care o are
de fapt secundul unui transportor de ap. Da, este rzboi. i da,
eu am fost de fa cnd a nceput totul. ns Centura detesta
planetele interioare cu mult nainte de atacul asupra lui Cant.
Ai nvrjbit ntre ele i planetele interioare.
Holden i ls capul ntr-o parte i spuse pe un ton nepstor:
Pmntul a detestat dintotdeauna planeta Marte. Cnd am
fost n Flot, rulam scenarii pentru asemenea conflagraii.
Planuri de btlii dac Pmntul i Marte ar fi intrat vreodat
ntr-un conflict armat. Pmntul pierde. Dac nu atac primul,
dac nu atac dur i dac nu menine ritmul, Pmntul este
nvins pur i simplu.
Poate c de vin era deprtarea. Poate c de vin era
incapacitatea lui de a vedea anumite lucruri. Miller nu
considerase niciodat c planetele interioare ar fi fost nvrjbite
ntre ele.
Serios? zise el.
Ei sunt zona colonizat, dar au cele mai bune jucrii i toi
tiu asta. Ce se ntmpl acolo n clipa de fa este rezultatul
unor tensiuni acumulate de o sut de ani. Dac n-ar fi existat,
nu s-ar fi ntmplat nimic.
Aa te justifici? Nu era butoiaul meu cu pulbere; eu am
adus doar chibritul.
Nu ncerc s m justific, replic Holden.
Tensiunea arterial i ritmul cardiac i erau n cretere.

VP - 334
 Am mai purtat discuia asta, zise Miller, aa c d-mi voie
s-i pun o singur ntrebare: de ce crezi c acum va fi altfel?
Simi cum acele din bra se ncing i aproape avu o senzaie
de durere. Se ntreba dac era normal, dac la fiecare filtrare a
sngelui va simi la fel.
De data asta chiar este altfel, rspunse pmnteanul. Toat
nebunia de acolo se ntmpl din cauz c nu dein informaii
complete. Marte i Centura nu s-ar fi repezit una la beregata
celeilalte dac ar fi tiut ce tim noi acum. Pmntul i Marte n-
ar fi tras una n cealalt dac toi ar fi tiut c rzboiul fusese
premeditat. Problema nu este c oamenii tiu prea multe, ci c
nu tiu destul.
Ceva uier i Miller se simi dintr-odat relaxat. Nu-i plcea,
dar nu putea s se opun substanelor chimice care i fceau
treaba.
Nu poi s i bombardezi pur i simplu cu informaii pe
oameni, zise el. Trebuie s tii ce nseamn ele. Ce efect vor
avea. n Ceres am avut odat un caz. O feti a fost omort. n
primele optsprezece ore am fost siguri c fptaul fusese tatl
ei. Era un nemernic. Un beiv. El fusese ultimul care o vzuse n
via. Toate semnele clasice. n ceasul al noulea am primit un
indiciu. S-a dovedit c tatl datora bani grei unor mafioi locali.
Dintr-odat cazul s-a complicat. Am avut mai muli suspeci.
Crezi c dac-a fi fcut public tot ce tiam, tatl ar mai fi fost n
via cnd am primit indiciul? Sau c altcineva ar fi pus lucrurile
cap la cap i ar fi scos la lumin adevrul?
Staia lui medical piui. Alt tumoare. O ignor. Procedurile n
cazul lui Holden tocmai se ncheiau. Roeaa din obrajii
cpitanului se datora att sngelui proaspt i sntos care i
curgea prin vene, ct i strii emoionale n care se afla.
i ei au aceleai valori, rosti cpitanul.
Care ei?
Protogen. Poate c facei parte din tabere diferite, dar
jucai acelai joc. Dac toi ar fi spus ce tiau, nu s-ar fi
ntmplat nimic din toate astea. Dac primul tehnician de
laborator din Phoebe care ar fi observat c n sistem i
ptrunsese ceva ciudat ar fi zis: Hei, oameni buni! Atenie, ceva
nu e n regul aici!, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.

VP - 335
 Da, fiindc s mprtii zvonul c exist un virus
necunoscut care poate s distrug omenirea este un mod
excelent de a menine calmul i ordinea, zise Miller.
Miller, nu vreau s intri n panic, dar exist ntr-adevr un
virus venit de dincolo de sistemul nostru solar. i poate s ne
omoare pe toi.
Detectivul cltin din cap i zmbi, de parc Holden ar fi spus
ceva amuzant.
Bun, poate c nu te pot amenina cu pistolul s faci ceea ce
trebuie. D-mi voie s-i pun totui o ntrebare. De-acord?
Da, ncuviin Holden.
Miller se ls pe spate. Medicamentele i ngreunau pleoapele.
Ce se va ntmpla? ntreb el.
Urm o tcere ndelung. Alt piuit al sistemului medical. Alt
val de ghea prin venele chinuite ale detectivului.
Ce se va ntmpla? repet Holden.
Miller se gndi c ar fi trebuit s fie mai clar. Se sili s
redeschid ochii.
Difuzezi toate informaiile pe care le avem. Ce se va
ntmpla?
Rzboiul se va opri. Protogen va primi ceea ce merit.
Raionamentul tu scrie, dar s trecem peste asta
deocamdat. Ce se va-ntmpla dup aceea?
Holden tcu vreme de cteva secunde.
Vom merge n cutarea virusului Phoebe, rspunse el.
Vor ncepe s experimenteze. Vor ncepe s se lupte pentru
el. Dac porcria aia e att de preioas pe ct crede Protogen,
nu vei putea opri rzboiul. Tot ce poi face acum este s-l
reorientezi.
Pmnteanul se ncrunt i cute de furie i aprur n colurile
gurii i ale ochilor. Miller vedea cum o parte din idealismul
brbatului murea i i prea ru c asta i ddea satisfacie.
Aadar, ce se ntmpl dac ajungem pe Marte? continu el
cu glas stins. Vinzi protomolecula pentru o cru de bani, sau
poate c te vor mpuca pur i simplu. Marte marcheaz
mpotriva Pmntului. i a Centurii. Sau mergi la APE, care e
principala speran pentru independen a Centurii i o gac
de fanatici, dintre care jumtate cred c pot rezista acolo fr
Pmnt. Crede-m, probabil c i ei te vor mpuca. Sau poi s

VP - 336
le spui tuturor totul i s pretinzi c indiferent ce se va ntmpla
dup aceea, tu ai n continuare minile curate.
Fac ceea ce trebuie, ce e bine.
Nu exist aa ceva, prietene. Ceea ce propui tu e doar
puin mai bine dect catastrofal.
Procedura medical a lui Holden se ncheie. Cpitanul i
scoase acele din bra i ls tentaculele metalice subiri s se
retrag. i cobor maneta, iar chipul i se destinse.
Oamenii au dreptul s tie ce se ntmpl, spuse el.
Argumentul tu se reduce la faptul c nu crezi c sunt ndeajuns
de inteligeni pentru a nelege modul corect n care s
foloseasc informaia.
A existat pn acum cineva care s foloseasc ceva, orice,
din informaiile pe care le-ai transmis pn acum altfel dect ca
pretext s trag n cei pe care oricum nu-i plcea? Dac le oferi
un motiv nou, nu-i vei opri s se ucid ntre ei. Tu ai declanat
rzboaiele astea, cpitane. Asta nu nseamn c le poi opri, dar
trebuie s ncerci.
i cum ar trebui s procedez? ntreb Holden.
ncordarea din glas putea s fie furie sau putea s fie o rug.
Ceva se mica n abdomenul detectivului vreun organ
inflamat care se calmase i se reaeza. Nu fusese contient c
se simise ru pn ce, brusc, se simea iari bine.
ntreab-te ce se ntmpl, zise Miller. ntreab-te ce-ar
face Naomi.
Holden pufni n rs.
Tu aa iei deciziile? ntreb cpitanul.
Miller i nchise ochii. Juliette Mao era acolo, aezat pe
sofaua din apartamentul ei vechi din Ceres. Luptndu-se de la
egal la egal cu echipajul navei stealth. Ucis de virus pe
podeaua cabinei de du.
Cam aa, zise el.
Reportajul din Ceres, o abatere de la obinuitele comunicate
concurente de pres, fu difuzat n seara aceea. Consiliul
guvernator al APE anuna lichidarea unei reele de spioni
marieni. Fluxul video arta corpurile ce pluteau dincolo de o
ecluz industrial din docurile vechi ale sectorului ase. Din
deprtare, victimele preau aproape linitite i resemnate. n
imagine apru apoi eful securitii. Cpitanul Shaddid prea
mai btrn. Mai dur.
VP - 337
 Regretm necesitatea acestei aciuni, zise ea n mesajul
ctre Univers. Dar pentru cauza libertii nu exist
compromisuri.
La asta s-a ajuns, i zise Miller frecndu-i brbia cu palma.
Pogromuri. Mai tiem doar nc o sut de capete, doar nc o
mie de capete, doar nc zece mii de capete i apoi vom fi
liberi.
O alarm rsun ncet i peste o clip gravitaia se schimb
cu cteva grade spre stnga detectivului. Modificare de curs.
Holden luase o decizie.
l gsi pe cpitan singur, privind un monitor de pe puntea
operaional. Ecranul i lumina chipul de jos n sus, proiectndu-i
umbre n ochi, ceea ce l fcea pe Holden s par mai btrn.
Ai efectuat transmisiunea? ntreb Miller.
Nu. Suntem practic pe cont propriu. Dac lsm s se tie
ce este acest virus i c suntem n posesia unor informaii
cruciale, vom fi mori naintea celor de la Protogen.
Probabil c aa e, spuse Miller aezndu-se cu un geamt
n faa unei console goale; fotoliul cu suspensie giroscopic se
adapt silenios. Mergem undeva?
N-am ncredere s le spun. N-am ncredere s dau seiful
nimnui.
Probabil c e o decizie inteligent.
Mergem la staia Tycho. E cineva acolo n care am
ncredere.
ncredere?
n privina cruia nu sunt total lipsit de ncredere.
Naomi ce zice? Consider c e o decizie bun?
Nu tiu. N-am ntrebat-o. Dar aa cred.
Eti pe-aproape, zise Miller.
Holden ridic pentru prima dat ochii de la monitor.
Tu tii ce-ar fi cel mai bine s facem? ntreb el.
Da.
Ia zi!
S trimitem seiful la pe un curs de coliziune cu Soarele i
s gsim o cale prin care s ne asigurm c nimeni, niciodat,
nu va mai ajunge la Eros sau Phoebe. S pretindem c nu s-a-
ntmplat nimic.
i atunci de ce n-o facem?
Detectivul ddu ncet din cap.
VP - 338
 Cum s arunci Sfntul Graal?

VP - 339
 CAPITOLUL 37

Holden

Alex o ls pe Rosinanta s goneasc cu 0,75 g timp de dou

ore, n vreme ce echipajul pregti i lu cina. Avea s revin la 3
g dup terminarea pauzei de mas, dar ntre timp Holden savura
aceast clip n care putea s stea pe propriile-i picioare la o
gravitaie nu foarte diferit de cea de pe Pmnt. Era puin cam
mult pentru Naomi i Miller, dar niciunul dintre ei nu se plnse.
Amndoi nelegeau de ce era nevoie s goneasc.
Dup ce gravitaia se reduse i odat cu ea i acea apsare
care le strivea piepturile, echipajul se adun n sala de mese i
ncepu s pregteasc cina. Naomi amestec nlocuitorii de ou
i de brnz. Amos gti past de tomate cu ultimele lor ciuperci
proaspete, transformndu-le ntr-un sos rou care mirosea
precum cel natural. Pilotul, care era de serviciu, redirecionase
operaiunile navei pe un ecran din sala de mese i se instalase
la o mas vecin. ntindea pasta din brnz i sosul rou pe
tieii plai spernd c va obine ceva asemntor cu lasagna.
Ct timp Alex pregtea lasagna pentru coacere, Holden, care
era de serviciu la cuptor, cocea pinea obinut din buci
ngheate de aluat. Aromele nu difereau foarte mult de cele ale
mncrii adevrate.
Miller nsoise echipajul n sala de mese, dar se jen s cear
ceva de fcut. De aceea se mulumi s aranjeze farfuriile i
tacmurile, dup care se aez i privi. Nu evita privirea
cpitanului, ns nici nu se chinuia s-i rein atenia. Printr-un
acord tacit, nimeni nu activase canalele de tiri. Holden era
sigur c, imediat dup terminarea cinei, toi se vor npusti s
vad ultimele informaii despre rzboi, dar deocamdat
pregteau masa n tcere convivial.
Dup ce termin de fcut pinea, Holden trecu la coacerea
lasagnei. Naomi se aez lng Alex i ncepu s discute ncet
despre ceva ce pilotul vzuse pe ecranele punii operaionale.
Holden i mprea atenia ntre ea i lasagna. Femeia rdea i-

VP - 340
i rsucea o uvi de pr n jurul unui deget. Cpitanul simea
cum i se adncete golul din stomac.
I se pru c l vede cu coada ochiului pe Miller privindu-l.
Cnd se uit ntr-acolo, detectivul privea deja n alt parte, iar
pe chip i se citea umbra unui surs. Naomi rse din nou. Pusese
o mn pe braul lui Alex, iar pilotul se mbujor i ncepu s
vorbeasc pe ct de repede i ngduia accentul acela marian
trgnat i stupid. Preau prieteni la cataram, ceea ce l
mulumea pe Holden i n acelai timp l umplea de gelozie. Se
ntreba dac el i Naomi vor mai fi vreodat prieteni.
Ea l zri privind-o i-i fcu cu ochiul conspirativ ntr-un mod
care ar fi avut probabil mai mult neles dac Holden ar fi putut
auzi ce spunea Alex. i zmbi i-i fcu i el cu ochiul,
recunosctor pur i simplu pentru c era bgat n seam. Un
sfrit venit din interiorul cuptorului i atrase atenia. Lasagna
ncepuse s se topeasc i s fiarb, revrsndu-se peste
marginile vaselor.
i puse mnuile i deschise cuptorul.
Supa-i gata! anun el scond primul vas i aezndu-l pe
mas.
O sup care-arat al naibii de urt, coment Amos.
Mda, ncuviin Holden. Asta e o expresie pe care obinuia
s o foloseasc mama Tamara cnd termina de gtit. Nu sunt
sigur de unde provine.
Numai una dintre cele trei mame ale tale gtea pentru toi?
Ct de tradiional! zise Naomi zmbind cu superioritate.
De fapt, mprea sarcina n mod perfect egal cu Caesar,
unul dintre taii mei.
Femeia i surse, iar zmbetul fu autentic de data aceasta.
Ce frumos, zise ea. S ai aa o familie numeroas
S tii c da, rspunse el.
i imagin cum o explozie nuclear distruge ferma din
Montana unde crescuse i i transform familia n scrum.
Dac s-ar fi ntmplat asta, era sigur c Miller ar fi fost acolo
s-i spun c era numai vina lui. Nu era ns la fel de sigur c ar
mai fi fost n stare s l contrazic.
n timp ce mncau, cpitanul simi cum ncet-ncet atmosfera
se destinde. Amos rgi zgomotos, apoi reacion la corul de
proteste printr-un alt rgit, i mai puternic. Alex repet gluma
care o fcuse pe Naomi s rd. Chiar i Miller intr n atmosfera
VP - 341
general i povesti o istorie lung i tot mai puin plauzibil
despre urmrirea unei operaiuni de pe piaa neagr a brnzei,
care se ncheiase printr-un schimb de focuri cu nou australieni
goi-puc ntr-un bordel ilegal. Naomi rdea att de tare, nct
i pt bluza de saliv, iar Amos repeta Fugi de-aici! ca pe o
mantra.
Povestea era destul de amuzant, iar relatarea seac a
detectivului se potrivea perfect, totui Holden ascult doar cu
jumtate de ureche. i privea echipajul i vedea cum ncordarea
le dispruse de pe chipuri. El i Amos erau de pe Pmnt, ns ai
fi zis c mecanicul uitase de planeta sa natal odat cu prima
decolare. Alex era de pe Marte i n mod limpede continua s-o
iubeasc. O greeal fatal a oricrei tabere i ambele planete
puteau deveni pietri radioactiv nainte ca ei s-i fi sfrit cina.
ns n clipa de fa, nu erau altceva dect un grup de prieteni
care mncau mpreun. Era bine. Pentru asta trebuia Holden s
continue s lupte.
S tii c eu chiar mi amintesc perioada aia n care nu se
mai gsea brnz, spuse Naomi dup ce Miller i termin
povestea. A afectat toat Centura. A fost deci vina voastr?
Pi, n-ar fi fost nicio problem dac s-ar fi mulumit s
strecoare brnza pe lng vamei, zise detectivul. ns aveau
prostul obicei s-i mpute pe ceilali contrabanditi de brnz. I-
au silit pe poliai s investigheze. Au gndit prost.
Pentru un rahat de brnz? zise Amos azvrlindu-i
furculia pe farfurie cu un zngnit. Vorbeti serios? A nelege
pentru droguri sau jocuri de noroc sau aa ceva. Dar pentru
brnz?
Jocurile de noroc sunt legale cam peste tot, rspunse Miller.
Iar un repetent la chimie i poate prepara n cada bii aproape
orice drog vrei. Furnizorii sunt imposibil de controlat.
Brnza adevrat vine de pe Pmnt sau de pe Marte,
adug Naomi. Iar dup ce se adaug costurile de transport i
taxa de cincizeci la sut a Coaliiei, cost mai mult dect
granulele de combustibil.
Pn la urm ne-am trezit n depozitul pentru dovezi cu o
sut treizeci de kilograme de brnz Cheddar produs n
Vermont, spuse Miller. i puteai cumpra o nav cu banii pe
care-i scoteai pe piaa neagr din atta brnz. A disprut pn

VP - 342
la sfritul zilei. Am declarat-o pierdut prin alterare. Nimeni n-a
scos o vorb, pentru c toi au plecat acas cu cte-o bucat.
Se ls pe spate n scaun cu privirea pierdut.
Dumnezeule, bun a mai fost! zise el.
Adevrul e c nlocuitorul sta are un gust de rahat, spuse
Amos.
Mecanicul adug repede:
Fr suprare, efa, ai fcut o treab excelent! Totui mi
se pare aiurea s te bai pentru brnz.
De-aia l-au distrus pe Eros, zise Naomi.
Miller aprob n tcere.
Ce vrei s spui? ntreb mecanicul.
Tu de ct timp zbori? replic femeia.
Nu tiu, zise Amos apoi strnse din buze, calculnd n
minte. De vreo douzeci i cinci de ani
Ai zburat cu muli centurieni, nu?
Da. Nu exist camarazi mai buni dect centurienii. Cu
excepia mea, bineneles.
Ai zburat douzeci i cinci de ani cu noi, i place de noi i ai
nvat jargonul. Pun pariu c poi comanda o bere i o trf n
orice staie din Centur. Dac-ai fi fost niel mai nalt i mult mai
slab, ai fi putut de-acum s treci drept centurian.
Amos zmbi, considernd c tocmai i se fcuse un
compliment.
ns tot nu ne nelegi, zise femeia. Nu pe deplin. Nu ne va
nelege niciodat nimeni dintre cei care au crescut n locuri n
care aerul este gratis. sta e motivul pentru care sunt n stare
s ucid un milion i jumtate de oameni ca s afle ce face de
fapt virusul lor.
Haide, haide, interveni Alex. Vorbeti serios? Crezi c
locuitorii de pe planetele interioare i de pe cele exterioare chiar
cred c sunt att de diferii unii de alii?
Bineneles, zise Miller. Noi suntem prea nali i prea
slbnogi, avem capetele prea mari i ncheieturile prea
noduroase.
Holden observ c Naomi l privea cu interes. Mie mi place
capul tu, gndi el, ns radiaiile nu i conferiser i puteri
telepatice, iar expresia femeii rmase neschimbat.

VP - 343
 Practic noi avem acum propriul nostru limbaj, zise Miller. Ai
vzut vreodat un pmntean cernd indicaii despre cum s
ajung ntr-un loc?
Mergi rotaie, pau, Schlauch la acima i ido, spuse Naomi
cu un puternic accent centurian.
Mergi n direcia rotaiei pn la staia de metrou, care te
va duce la docuri, zise Amos pufnind. Ce-i aa de greu?
Eu am avut un partener care n-ar fi neles nimic dup doi
ani petrecui pe Ceres, zise detectivul. i Havelock nu era un tip
prost. Att doar c nu era de-acolo.
Holden i asculta vorbind i i plimba pastele reci prin farfurie
cu o bucat de pine.
Bun, am neles, spuse el. Voi suntei altfel, mai ciudai.
Totui s ucizi un milion i jumtate de oameni pentru c ari
diferit i vorbeti altfel
Oamenii au fost aruncai n cuptoare pentru lucruri mult
mai mrunte, nc de cnd au inventat cuptoarele, spuse Miller.
Dac te face s te simi mai bine, cei mai muli dintre noi v
consider bondoci i microcefali.
Alex cltin din cap.
Pentru mine e cu totul lipsit de sens s mprtii virusul la,
chiar dac ai ur cu pasiune fiecare suflet din Eros. Cine tie ce
poate face mizeria aia?
Naomi merse la chiuvet i se spl pe mini; zgomotul apei
care curgea le atrase atenia tuturor.
M-am gndit la asta, zise ea, apoi se ntoarse i se terse
pe un prosop. M-am gndit care ar putea fi scopul.
Miller vru s spun ceva, dar Holden i fcu un semn scurt s
tac i o atept pe femeie s continue.
M-am gndit aa cum a fi procedat n cazul unei probleme
de calcul. Virusul, sau nanomaina, sau protomolecula, sau ce
naiba este, are un scop, da?
n mod clar, spuse Holden.
i se pare c ncearc s fac ceva ceva complex. N-are
niciun rost s fac atta efort doar ca s omoare oameni.
Transformrile pe care le produce mi se par intenionate,
totui nu definitive.
De acord, spuse cpitanul, iar Alex i Amos ncuviinar i
ei n tcere.

VP - 344
 Atunci poate c protomolecula nu e nc destul de
inteligent. Poi comprima multe date pentru a ocupa un volum
ct mai redus, dar, cu excepia cazului n care utilizezi un
computer cuantic, procesarea ocup spaiu. Modul cel mai uor
de a realiza procesarea este prin repartizare. Poate c
protomolecula nu i termin treaba pentru c nu e suficient de
inteligent. Deocamdat
Nu sunt destule, spuse Alex.
Exact, aprob Naomi i arunc prosopul ntr-un recipient
aflat sub chiuvet. Le dai, aadar, mult biomas cu care s
lucreze i afli care a fost de fapt scopul crerii lor.
Potrivit individului din nregistrarea aia, zise Miller, au fost
create pentru a modifica viaa de pe Pmnt i pentru a ne
distruge pe noi.
Iar sta e motivul pentru care staia Eros e locul perfect,
zise Holden. Biomas mult ntr-o eprubet de laborator sigilat
i nconjurat de vid. Iar dac situaia scap cumva de sub
control i pericolul este real, n sistemul solar e deja rzboi i pot
fi utilizate nave i proiectile care s fac din Eros un bulgre de
sticl. Apariia acestui nou juctor este cel mai bun prilej s
uitm deosebirile dintre noi.
Oho-ho! exclam Amos. E groas ru.
Dar chiar dac lucrurile stau altfel, eu tot nu cred c ntr-un
loc exist suficient de multe mini diabolice care s fac aa
ceva, spuse Holden. Asta nu e opera unei singure persoane. Aici
au lucrat zeci, poate sute de indivizi foarte inteligeni. Oare
Protogen i recruteaz pe toi posibilii Stalin i Jack Spintectorul
pe care-i gsete?
O s am grij s-l ntreb pe domnul Dresden cnd ne vom
ntlni, rosti Miller cu o expresie impenetrabil pe chip.
Inelele-habitat ale lui Tycho se roteau nestingherite n jurul
sferei fr gravitaie din centru. Braele teleghidate masive care
nmugureau din vrf manevrau pe flancul lui Nauvoo o bucat
enorm de carcas blindat. Holden se simi uurat privind
staia pe ecranele punii operaionale, n timp ce Alex definitiva
procedurile de andocare. Deocamdat Tycho era unicul loc n
care nimeni nu ncercase s-i mpute, s-i arunce n aer sau s
vomite mzg peste ei, iar acest lucru i fcea practic s se
simt aici ca acas.

VP - 345
 Privi dup aceea seiful fixat zdravn de podeaua punii i
sper c nu i condamnase la moarte pe cei din staie aducndu-
l aici.
Parc urmnd o indicaie regizoral, Miller apru prin trapa
punii i pluti spre seif. l privi pe cpitan cu subneles.
Nu-mi spune nimic, zise Holden. i eu gndesc acelai
lucru.
Detectivul ridic din umeri i pluti spre consola operaional.
E mare, art el spre Nauvoo, care se vedea pe ecranul
cpitanului.
Nav-generaie, ncuviin Holden. Cu aa ceva o s
cucerim stelele.
Sau o s murim izolai ntr-o lung cltorie spre niciunde.
Pentru unele specii, marea aventur galactic nseamn s
trag n vecini cu gloane umplute cu virui. Cred c prin
comparaie cu ele, aventura noastr cosmic e al naibii de
nobil.
Miller prea c reflecteaz la cuvintele cpitanului, apoi ddu
din cap privind cum staia Tycho cretea pe monitor pe msur
ce Alex i ducea mai aproape. Detectivul inea o mn pe
consol i i poziiona corpul astfel nct s i menin
echilibrul, dei manevrele pilotului i asaltau cu rafale brute de
gravitaie din toate direciile. Holden era fixat cu centurile n
fotoliu. Nici dac s-ar fi concentrat nu s-ar fi descurcat nici
mcar pe jumtate la fel de bine ca Miller n imponderabilitate i
n condiiile de acceleraie intermitent. i era greu s se
adapteze dup ce trise timp de douzeci de ani n condiii de
gravitaie constant.
Naomi avea dreptate. Ar fi att de uor s-i consideri pe
centurieni nite extrateretri. Dac le-ai acorda timp s-i
dezvolte sisteme cu adevrat eficiente de reciclare i stocare a
oxigenului i s reduc dimensiunile costumelor spaiale att ct
s-i asigure confortul termic, atunci ne-am trezi c centurienii
vor petrece mai mult timp n afara dect n interiorul navelor i
al staiilor lor.
Poate c de aceea le aplicau taxe att de mari. Pasrea ieise
din colivie, dar nu trebuia s o lai s-i ntind prea mult aripile,
pentru c riscai s uite c i aparine.
Ai ncredere n Fred sta? ntreb Miller.

VP - 346
 ntr-un fel. S-a purtat bine cu noi data trecut, cnd toi
ceilali ne doreau mori sau ntemniai.
Miller mormi de parc explicaia lui Holden n-ar fi fost un
argument solid.
Este membru APE, nu?
Da. Totui ceea ce a numi un adevrat membru APE. Nu
btuii care nu vor altceva dect s se rzboiasc cu planetele
interioare, i nici nebunii care incit la violen prin radio. Fred e
politician.
i cei care in Ceres sub papuc?
Nu tiu. Despre ei, nu tiu. Fred este ns ansa noastr cea
mai bun. Soluia cel mai puin rea.
Bine atunci, spuse detectivul. S tii c n-o s gsim o
soluie politic pentru Protogen.
Da, zise Holden i ncepu s-i desfac centurile atunci
cnd Rosi lunec n dan zngnind metalic. Totui Fred nu e
doar un politician.

Fred sttea la biroul mare din lemn i citea nsemnrile lui
Holden despre Eros, despre cutarea lui Julie i despre
descoperirea navei stealth. Miller era aezat n faa politicianului
i l privea aa cum un entomolog ar privi o specie nou de
gndac, ntrebndu-se dac este posibil s nepe. Holden se
afla n dreapta lui Fred i ncerca s nu se mai tot uite la ceasul
de pe terminalul de buzunar. Pe ecranul uria din spatele
biroului, Nauvoo plutea ca i cnd ar fi fost scheletul metalic al
unui leviatan n descompunere. Holden distingea petele de un
albastru electric acolo unde se folosiser aparatele de sudur:
pe carcas i pe structura de rezisten. Ca s-i treac timpul,
ncepu s le numere.
Ajunsese la patruzeci i trei cnd n cmpul vizual i apru o
navet micu cu un transport de bare de oel inute laolalt de
o pereche de brae masive de manipulare i care zbura spre
nava-generaie n construcie. Naveta se micor devenind
aproape ct un vrf de pix i se opri. Imaginaia lui Holden
augment dimensiunile navei Nauvoo i o proiect undeva mult
mai departe. Simea c-l cuprinde ameeala.
Terminalul de buzunar al lui Holden emise un semnal sonor
aproape n acelai timp cu al lui Miller. l opri fr mcar s se
uite. Se obinuise deja. Scoase un flacon, lu din el dou tablete
VP - 347
albastre i le nghii fr ap. l auzi i pe detectiv fcnd acelai
lucru. Sistemul medical expert al navei i le furniza sptmnal,
avertizndu-l c ntreruperea tratamentului l va ucide n chinuri.
Le nghii. Avea s le ia tot restul vieii. Viaa i se scurta cu
fiecare pastil neluat.
Fred termin de citit, i arunc terminalul de buzunar pe
birou i-i frec pentru cteva secunde ochii cu podul palmelor.
Lui Holden i pru mai btrn dect ultima dat cnd se
vzuser.
Jim, spuse n cele din urm brbatul, trebuie s-i
mrturisesc c nu tiu ce concluzie s trag de aici.
Miller se uit la Holden i spuse Jim cu o privire nedumerit.
Cpitanul l ignor.
Ai citit ce a adugat Naomi la sfrit? ntreb el.
Chestia cu nanoviruii care acioneaz n reea pentru
creterea puterii de procesare?
Da, chestia aia. Are sens, Fred.
Fred rse fals, apoi art spre terminal cu un deget.
Aa ceva are sens doar pentru un psihopat, zise el. Niciun
om n toate minile n-ar putea face asta indiferent care ar crede
c va fi ctigul.
Miller i drese glasul.
Ai ceva de adugat, domnule Miller? ntreb Fred.
Doar Miller, replic detectivul. Da, n primul rnd i cu
tot respectul , nu te preface c trim n alt lume. Genocidul
are o istorie strveche. n al doilea rnd, faptele sunt perfect
clare. Protogen a infectat staia Eros cu un virus letal i acum
trage linie s vad rezultatele. Nu conteaz motivul. Trebuie s-i
oprim.
n plus, credem c le putem localiza staia de observare,
interveni Holden.
Fred se ls pe spate n scaun, iar cadrul metalic i husa din
imitaie de piele scrir sub greutatea lui, chiar i la o
gravitaie de numai 0,3.
S-i oprim cum? ntreb el.
tia cum, ns voia s-i aud pe ei spunnd-o cu glas tare.
Miller i fcu pe plac.
Eu zic s distrugem staia aceea.
Mi se pare mie sau ai vorbit la persoana nti plural? zise
Fred. Cine ar fi aceti noi?
VP - 348
 Exist destui exaltai n APE care abia ateapt s trag n
Pmnt i n Marte, zise Holden. Noi le oferim n schimb nite
indivizi mult mai apetisani.
Fred ddu din cap fr s sugereze c ar fi fost de acord cu
cele spuse.
i dovada voastr? ntreb el. Seiful cpitanului?
Seiful mi aparine, replic Holden. n privina asta nu
negociez.
Fred rse din nou, de data aceasta real amuzat. Miller clipi
surprins, apoi i stpni rnjetul.
De ce a accepta aa ceva? ntreb Fred.
Holden i ridic brbia i zmbi.
Ce-ai zice dac i-a spune c am ascuns seiful pe un
bolovan i c este protejat de suficient plutoniu ca s-l
transforme n atomi pe cel care l-ar atinge, n eventualitatea n
care l-ar gsi? spuse el.
Fred l fix o clip cu privirea, dup care zise:
Dar n-ai fcut-o.
Nu, n-am fcut-o. ns i-a fi putut vinde aceast poveste.
Eti un tip mult prea onest pentru aa ceva.
Cnd deii un obiect att de important, nu te poi ncrede n
nimeni. tii deja ce am de gnd s fac cu el, de aceea o s
rmn la mine pn gsim o soluie mai bun.
Fred ncuviin.
Da, cred c aa o s fac, zise el.

VP - 349
 CAPITOLUL 38

Miller

Puntea de observaie ddea spre Nauvoo, astfel nct puteai

urmri cum ncet-ncet gigantul lua form. Miller sttea pe
marginea unei sofale moi. i inea degetele ncruciate peste
genunchi i privea panorama. Dup timpul petrecut n nava lui
Holden i, anterior, n staia Eros cu arhitectura ei nchis, de stil
vechi, o imagine de asemenea dimensiuni prea ireal. Puntea
n sine era mai mare dect Rosinanta i era decorat cu ferigi
delicate i cu iedere. Reciclatoarele de aer erau straniu de
silenioase i, cu toate c gravitaia produs de rotaie era
aproape la fel ca a lui Ceres, fora Coriolis i ddea o senzaie
cam bizar.
Brbatul trise toat viaa n Centur i nu mai fusese
niciodat ntr-un loc conceput cu att de mult grij nct
bogia i puterea s fie etalate cu un exemplar bun-gust. Era
plcut, att timp ct nu se gndea prea mult la asta.
Nu era singurul atras de spaiile deschise de pe Tycho. Cteva
zeci de lucrtori stteau n grupuri sau se plimbau pe punte. Cu
o or mai devreme, Amos i Alex trecuser i ei pe acolo
afundai ntr-o discuie, astfel c Miller nu fu total surprins cnd,
pornind napoi spre docuri, o zri pe Naomi. Femeia sttea
singur, iar bolul de mncare i se rcea pe tava pe care o
aezase alturi. Citea ceva pe terminalul de buzunar.
Salut, spuse Miller.
Naomi i ridic privirea, l recunoscu i i zmbi pierdut.
Salut.
Detectivul indic din brbie spre terminalul de buzunar i
strnse din umeri ntrebtor.
Date de comunicaii de la nava aia, rspunse femeia.
ntotdeauna era nava aia. La fel cum oamenii ar fi spus
despre scena unei crime teribile locul la.
Datele sunt pe fascicul ngust, aa c m-am gndit c n-ar
fi greu de triangulat. Dar
Nu sunt prea multe?
VP - 350
 Naomi ridic din sprncene i oft.
Am calculat orbite, ns nu se potrivete nimic, zise ea. Pe
de alt parte ar putea fi vorba despre drone-releu. inte
mictoare pentru care sistemul navei s fi fost deja calibrat,
astfel c ar trimite mesajul spre staia real. Sau alt dron i
apoi staia sau cine tie?
Exist i date de la Eros?
Aa bnuiesc, dar nu tiu dac sunt mai uor de interpretat
dect astea.
Amicii votri din APE nu pot face nimic? ntreb detectivul.
Au mai mult putere de procesare dect un terminal de buzunar.
Probabil c au i o hart mai bun a activitilor din Centur.
Probabil.
Brbatul nu-i ddea exact seama dac Naomi pur i simplu
nu avea ncredere n acel Fred n minile cruia i lsase Holden
sau voia s simt c era de datoria ei s continue investigaia.
Se gndi dac s-i spun c ar fi bine s se retrag pentru o
vreme i s-i lase pe alii s investigheze. Nu credea ns c
avea autoritatea moral pentru a se face ascultat.
Ce e? ntreb Naomi cu un surs nesigur.
Miller clipi.
Ai rs i nu cred c te-am mai vzut vreodat rznd, zise
femeia. Vreau s zic c nu te-am mai vzut rznd fr s se fi
spus ceva amuzant.
Tocmai mi-am amintit ceva ce mi-a spus un partener
despre ce nseamn s te detaezi de un caz atunci cnd i este
retras.
Ce-a spus?
C e ca i cum te-ai cca doar pe jumtate.
neleg c era tare priceput la vorbe.
Era un tip n regul pentru un pmntean, zise Miller.
Nu termin bine de rostit cuvintele i faa i se lumin.
Tocmai mi-a venit o idee!
Miller lu legtura cu Havelock pe o reea colectiv cifrat,
gzduit de un grup de servere de pe Ganymede. Distana i
mpiedica s poarte o conversaie n timp real. Era mai degrab
un schimb de mesaje, totui reueau s discute. Ateptarea l
irita pe Miller. i reglase terminalul pentru a actualiza
informaiile la fiecare trei secunde.
Mai dorii ceva? ntreb chelneria. Alt bourbon?
VP - 351
 Da, mulumesc, rspunse detectivul i verific s vad
dac Havelock i rspunsese.
nc nu.
La fel ca puntea de observare, barul ddea spre Nauvoo, ns
dintr-un unghi uor diferit. Nava gigantic prea mai mic i
arcuri de electricitate o iluminau n locul unde era recristalizat
un strat de ceramic. n nava aceea masiv, n universul acela
mic i autonom urma s se mbarce fanaticii religioi, fericii s
se lanseze n bezna interstelar. Generaii ntregi aveau s
triasc i s moar n ea, iar dac la sfritul cltoriei aveau
norocul incredibil s gseasc o planet locuibil, oamenii care
ar urma s coboare din nav nu vor fi cunoscut niciodat
Pmntul, sau Marte, sau Centura. Ar fi deja galactici. i dac
creatorii protomoleculei vor fi acolo? Ce se va ntmpla?
Vor muri toi la fel ca Julie?
n spaiu era via. Existau dovezi n acest sens. Dovada avea
forma unei arme i ce-i spunea lui asta? Nu mare lucru, dect
c poate mormonii ar fi meritat un mic avertisment referitor la
viitorul spre care i trimiteau strnepoii.
Rse n barb cnd realiz c exact acelai lucru ar fi spus i
Holden.
Bourbonul sosi n clipa cnd terminalul lui de buzunar scoase
un zgomot. Fiierul video avea mai multe niveluri de cifrare, iar
decriptarea dur aproape un minut. Asta n sine era un semn
bun.
Fiierul se deschise i Havelock surse larg pe ecranul
terminalului. Era n form mai bun dect fusese n Ceres, i
putea citi asta pe chip. Pielea i era mai ntunecat, dar Miller nu
tia dac era simpl cosmetic sau dac fostul lui partener se
rsfase n lumina solarului. Nu conta. l fcea pe pmntean
s par n form.
Salut, amice, spuse Havelock. M bucur s te-aud. Dup
cele-ntmplate cu Shaddid i APE, m-am temut c vom fi n
tabere diferite. M bucur c-ai plecat de-acolo nainte s
rbufneasc rahatul. Da, sunt tot la Protogen i trebuie s-i
spun c tipii m cam sperie. Am mai lucrat n serviciile de
securitate i tiu cum stau lucrurile. tia nu sunt poliai. Sunt
soldai. nelegi ce spun? Oficial, n-am avut treab cu nicio staie
din Centur, dar tii i tu cum e. Eu sunt de pe Pmnt. M-au
hruit destul pentru Ceres. C-am lucrat cu capete seci Genul
VP - 352
sta de remarci. Dar dup cum merge treaba pe-aici, e mai bine
s fii de partea bun a tipilor ri. Exact genul la de slujb.
n expresia de pe faa lui se citea nevoia de a se scuza. Miller
l nelegea. Uneori corporaiile semnau cu o nchisoare.
Adoptai opiniile celor din jur. Un centurian putea s obin un
post, dar n-ar fi fost niciodat unul de-al lor. Ca i Ceres, era
ndreptat pur i simplu n direcia opus. Havelock procedase
foarte bine dac se mprietenise cu nite mercenari de pe
planetele interioare care-i petreceau serile snopindu-i pe
centurieni la ieirile din baruri.
ns faptul c avea prieteni nu nsemna c era unul de-al lor.
n sfrit Deci, cu totul neoficial, da, n Centur exist o
staie secret de operaiuni. N-am auzit s se numeasc Thoth,
ns este posibil. Un laborator de cercetare-dezvoltare avansat,
de-a dreptul nfricotor. Lucreaz numai cercettori barosani,
totui nu e ceva uria. Cred c termenul potrivit ar fi discret.
Foarte multe defensive automate, dar fr echip mare de sol.
Nu trebuie s-i mai spun c voi fi lichidat dac se afl c i-am
transmis coordonatele, aa c terge fiierul dup ce-ai terminat
i haide s nu mai discutm mult, mult timp.
Fiierul de date era mic. Trei rnduri de text simplu cu
coordonate orbitale. Miller l transfer n terminalul de buzunar
i-l terse de pe serverul Ganymede. Ddu pe gt bourbonul
care rmsese pe mas neatins. Cldura pe care o simi n piept
ar fi putut fi de la alcool sau era satisfacia victoriei.
Activ videocamera terminalului de buzunar.
Mulumesc. i rmn dator i-i ntorc chiar acum o parte
din favoare. Este vorba despre ce s-a ntmplat pe Eros.
Protogen a fost implicat n situaia de acolo i e o chestie
baban. Dac ai posibilitatea s-i reziliezi contractul, nu ezita.
Iar dac ncearc s te detaeze la staia aia de operaiuni
secrete, nu te duce.
Se ncrunt. Adevrul trist era c Havelock fusese probabil
ultimul lui partener adevrat. Unicul care-l privise ca pe un egal,
ca pe detectivul pe care Miller se imaginase a fi.
Ai grij de tine, partenere, zise el.
Apoi salv fiierul, l cod i l expedie.
n adncul sufletului simea c nu va mai vorbi niciodat cu
Havelock.

VP - 353
 Trimise dup aceea o solicitare de conexiune spre Holden. Pe
ecran apru chipul deschis, armant, cumva naiv al cpitanului.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Nu. Totul e n regul, dar trebuie s vorbesc cu Fred al tu.
Poi s m ajui?
Holden se ncrunt i ncuviin n acelai timp.
Sigur c da. Despre ce e vorba?
tiu unde e staia Thoth.
Poftim?!
Miller ddu ncet din cap.
De unde dracu-ai fcut rost de coordonate?
Dac i-a spune i informaia s-ar scurge, ar muri un om
de treab, zise detectivul cu un rnjet. nelegi cum stau
lucrurile?

n timp ce l atepta pe Fred mpreun cu Holden i cu Naomi,
Miller se gndea c tia o sumedenie de oameni de pe planetele
interioare care luptau mpotriva planetelor interioare. Sau cel
puin care nu luptau pentru ele. Fred, aparent un personaj de
vrf din APE Havelock Trei sferturi din echipajul Rosinantei
Juliette Mao
Nu era o situaie la care s se fi ateptat. Dar poate c era el
miop. Vedea lucrurile aa cum le vedeau Shaddid i Protogen.
Era adevrat, existau dou tabere aflate n conflict, ns nu erau
planetele interioare mpotriva centurienilor, ci aceia care
considerau c e bine s omori oameni care arat sau se
comport diferit mpotriva acelora care nu credeau aa ceva.
Sau poate c i asta era o analiz de tot rahatul. Pentru c,
dac i s-ar fi ivit ocazia de a-i arunca prin ecluz pe savantul
care vorbea n numele lui Protogen, pe membrii consiliului
director i pe nenorocitul la necunoscut de Dresden, Miller tia
c nu i-ar fi prut ru dect cel mult o jumtate de secund
dup aceea. Asta nu-l trecea n tabra ngerilor.
Bun ziua, domnule Miller. Cu ce te pot ajuta?
Fred. Pmnteanul din APE. Purta cma albastr cu nasturi
i o pereche elegant de pantaloni. Aducea cu un arhitect sau cu
un administrator cu destul experien n orice corporaie
respectabil. Miller ncerc s i-l imagineze coordonnd o
btlie.

VP - 354
 M-ai putea convinge mai nti c ai ntr-adevr logistica
necesar pentru distrugerea staiei Thot, zise detectivul. Dup
aceea eu i voi spune unde se afl.
Fred ridic uor din sprncene.
Venii n biroul meu, zise el.
Miller intr, fiind urmat de Holden i de Naomi. Dup ce ua
se nchise n urma lor, Fred spuse:
Nu sunt sigur ce anume doreti de la mine. Nu am obiceiul
s-mi fac publice planurile de btlie.
Vorbim despre atacarea unei staii, zise Miller. Un atac cu
defensive bune i poate cu mai multe nave de felul celei care a
distrus-o pe Canterbury. Nu vreau s fiu lipsit de respect, dar ce
plnuim noi aici mi se pare o misiune cam dificil pentru nite
amatori ca APE.
Miller zise Holden ncercnd s l ntrerup, ns
detectivul ridic o mn ca s l opreasc i continu:
i pot oferi coordonatele staiei Thoth, dar dac o voi face
i se va dovedi c n-ai fora necesar pentru a o captura, atunci
vor muri muli oameni fr s se rezolve nimic. Nu vreau asta.
Fred nclin uor capul ntr-o parte, aidoma unui cine care
aude un sunet nefamiliar. Naomi i Holden schimbar o privire al
crei neles i scp lui Miller.
Suntem n rzboi, zise Miller ncepnd s se nfierbnte. Eu
am mai lucrat cu APE i s fiu sincer voi v pricepei mai bine la
cciuri de gheril, dect la coordonarea unor chestii serioase.
Jumtate dintre tipii care afirm c vorbesc n numele vostru
sunt dui cu pluta i au ntmpltor acces la un emitor. Vd c-
avei o grmad de bani. Vd c ai un birou frumos. Nu vd ns
i ar trebui s vd c ai avea cele necesare pentru a-i
distruge pe nenorociii ia. Capturarea unei staii nu e tocmai
floare la ureche. Nu-mi pas cte simulri ai fcut. Acum e pe
bune. Dac voi decide s v ajut, trebuie s tiu ce suntei n
stare s facei.
Urm o tcere prelung.
Miller, spuse Naomi, tii cine e Fred, da?
Purttorul de cuvnt al APE de pe Tycho, replic detectivul.
Asta nu nseamn mare lucru pentru mine.
Este Fred Johnson, spuse Holden.
Fred ridic din nou din sprncene. Miller se ncrunt i i
ncruci braele peste piept.
VP - 355
 Colonelul Frederick Lucius Johnson, clarific Naomi.
Miller clipi.
Cel care a distrus staia Anderson?
Exact, ncuviin Fred. Am discutat cu consiliul central APE.
Am o nav de transport cu trupe mai mult dect suficiente
pentru a captura staia. Sprijinul spaial va fi asigurat de un
bombardier marian cu torpile de ultim generaie.
Rosi? ntreb Miller.
Da, Rosinanta. i chiar dac poate nu m crezi, eu chiar
tiu ce fac.
Miller i studie vrfurile bocancilor, apoi ridic ochii spre
Holden.
Acel Fred Johnson? ntreb el.
Credeam c tii.
Mda. Acum chiar c m simt ca un prost cu acte.
O s-i treac, zise Fred. Mai voiai s ceri ceva?
Nu, rspunse detectivul. Apoi adug repede: Ba da. Vreau
s fac parte din fora de asalt de la sol. Vreau s particip la
reinerea echipajului staiei.
Eti sigur? Capturarea unei staii nu e tocmai floare la
ureche. Ce te face s crezi c tu eti pregtit pentru asta?
Miller strnse din umeri.
n primul rnd, sunt necesare coordonatele. i eu le am.
Fred izbucni n rs.
Domnule Miller, dac vrei s cobori pe staia aceea i s
riti s fii ucis alturi de noi, n-o s-i stau n cale.
Mulumesc.
Miller i scoase terminalul de buzunar i-i expedie
coordonatele text.
Acolo trebuie s ajungem. Sursa mea este de ncredere,
totui nu lucreaz dup date obinute direct. nainte de a porni,
ar trebui s le confirmai.
Nu sunt un amator, rspunse colonelul Fred Johnson privind
fiierul.
Miller ddu din cap, i aranj plria i iei. Naomi i Holden l
urmar. Cnd ajunser n coridorul public, detectivul se uit spre
dreapta, privindu-l apsat pe Holden n ochi.
mi dau cuvntul c eram convins c tii, spuse cpitanul.

VP - 356
 Mesajul veni peste opt zile. Nava de transport Guy Molinari9
sosise. Era plin cu soldai APE. Coordonatele lui Havelock
fuseser verificate. n mod clar ceva se afla n locul respectiv i
prelua datele primite de la Eros pe fascicul ngust. Dac Miller
dorea s participe la aciune, acesta era momentul s-i dea
drumul.
Brbatul i privi cabina din Rosinanta i se gndi c o fcea
probabil pentru ultima oar. Cu un fior de surprindere i tristee,
i ddu seama c avea s-i duc dorul. Holden era un tip
cumsecade, cu toate defectele sale i n ciuda nemulumirilor lui
Miller. Era ndrgostit pn peste cap i doar pe jumtate
contient de asta, ns detectivul mai cunotea i alte persoane
care se ncadrau n aceeai descriere. Aveau s-i lipseasc
accentul trgnat i afectat al lui Alex, ca i obscenitile
nonalante ale lui Amos. Avea s se ntrebe dac i cum a
rezolvat Naomi situaia dintre ea i superiorul ei.
Plecarea i reamintea lucruri deja cunoscute: c nu tia ce va
urma, c nu avea cine tie ce bani i c, dei era sigur c se
putea ntoarce teafr de pe staia Thoth, cum i unde se va duce
apoi erau o necunoscut. Poate c va gsi o alt nav pe care s
se mbarce. Poate c va fi nevoit s se angajeze i s
economiseasc bani pentru a-i acoperi noile cheltuieli
medicale.
Verific ncrctorul armei. i strnse schimburile de haine n
geanta mic i ponosit pe care o avusese i n transportorul cu
care plecase din Ceres. Bunurile lui continuau s-i ncap acolo.
Stinse lumina i porni pe coridorul scurt spre scara-lift. Holden
se afla n sala de mese i prea ncordat. Spaima de
confruntarea care se apropia i se zrea deja n ochi.
Gata de plecare? zise Miller.
Mda.
A fost o cltorie pe care n-ai cum s-o uii. Nu pot zice c-a
fost tot timpul plcut, dar
Mda.
Spune-le celorlali la revedere din partea mea.
O s le spun, ncuviin Holden.
Cnd Miller trecu pe lng el spre lift, adug:

9 Fost membru n Camera Reprezentanilor a Statelor Unite ale Americii i preedinte

al districtului Staten Island al oraului New York ntre anii 1990-2001. (n.r.).
VP - 357
 Presupunnd c vom scpa toi cu via, unde ar trebui s
ne ntlnim?
Detectivul se ntoarse.
Nu neleg, zise el.
Da, tiu. Uite ce-i, eu am ncredere n Fred, altfel n-a fi
venit aici. Cred c e un tip cinstit i c va face ce trebuie. Asta
nu nseamn c am ncredere n toat organizaia APE. Dup ce
terminm chestia asta, vreau tot echipajul laolalt, n caz c va
trebui s-o tergem rapid.
Miller simi o durere sub stern. Nu era o durere ascuit, ci
una surd, ns neateptat. Simi un gol n gt i tui ca s-i
dreag vocea.
Te contactez imediat ce securizm locul, zise el.
n regul, dar nu ntrzia prea mult. Dac-n staia Thoth va
mai rmne vreun bordel n picioare, voi avea nevoie de ajutor
ca s-l smulg pe Amos de-acolo.
Detectivul vru s spun ceva, renun, dup care ncerc din
nou.
S-a-neles, cpitane, spuse el strduindu-se s par vesel.
Ai grij, zise Holden.
Miller plec i rmase n pasajul dintre nav i staie pn ce
fu sigur c reuise s opreasc plnsul care-l podidise, apoi se
ndrept spre nava de transport i spre trupele de asalt.

VP - 358
 CAPITOLUL 39

Holden

Rosinanta nainta prin spaiul cosmic ca un obiect fr via,

rostogolindu-se dup cele trei axe. Reactorul era oprit i tot
aerul din cabine fusese evacuat, astfel nct nu radia nici
cldur, nici zgomote electromagnetice. Dac n-ar fi fost viteza
cu care se ndrepta ctre staia Thoth, cu mult mai mare dect a
unui glon, n-ar fi putut fi deosebit de bolovanii din Centur. La
aproape o jumtate de milion de kilometri n urma ei, Guy
Molinari fcea tot ce putea pentru a elimina orice suspiciuni n
legtur cu Rosi i-i declan motoarele pentru o lung i lent
decelerare.
ntruct avea radioul dezactivat, Holden nu putea auzi
mesajul transmis de nav, dar ajutase i el la conceperea
avertismentului, aa c i rsuna oricum prin minte. Avertizare!
O detonare accidental la bordul cargobotului Guy Molinari a
dus la desprinderea unui container de marf. Avertizare ctre
toate navele din calea sa: containerul este incontrolabil i are
vitez mare. Avertizare!
Discutaser i varianta de a nu emite nicio avertizare. ntruct
Thoth era o staie secret, avea s utilizeze exclusiv senzori
pasivi, deoarece orice scanare cu radarul sau ladarul ar fi
iluminat-o ca pe un brad de Crciun. Era posibil ca, avnd
reactorul oprit, Rosinanta s se poat apropia pe furi de staie,
fr s fie observat. Fred decisese ns c, dac ar fi fost
cumva observai, ar fi trezit suficiente suspiciuni pentru a
declana probabil un contraatac imediat. De aceea n loc s
opereze silenios, hotrser s pun la cale aceast diversiune
i s spere c le va fi de ajutor.
Cu puin noroc, sistemele de securitate din Thoth aveau s-i
scaneze i s vad c erau ntr-adevr un corp metalic mare,
aparent fr sistem de susinere biotic, care se deplasa dup
un vector constant, aa nct aveau s-i ignore ndeajuns pentru
a le permite s se apropie. Probabil c de la distan Rosi n-ar fi
putut face fa sistemelor defensive ale staiei, dar din
VP - 359
apropiere nava micu i foarte manevrabil putea lovi rapid i
foarte eficient. Diversiunea pe care o nscociser avea ca scop
s induc n eroare i s slbeasc puterea de reacie a
securitii staiei, iar ei ctigau astfel timp.
Fred, ca de altfel toi cei implicai n asalt, era gata s pun
prinsoare c staia nu va deschide focul dect dac avea
certitudinea c era atacat. Protogen fcuse mari eforturi s-i
ascund laboratorul de cercetare n Centur, iar totul se putea
duce de rp n clipa n care lansa primul proiectil. Avnd n
vedere c era rzboi i toate monitoarele erau n alert, acestea
ar fi detectat jeturile de fuziune i s-ar fi ntrebat ce se ntmpl.
Deschiderea focului ar fi fost ultima opiune a staiei Thoth.
n teorie
Respirnd n interiorul strmt al ctii, Holden nelegea c,
dac se nelaser, nici mcar nu va mai avea timp s realizeze
acest lucru. Rosi zbura cu luminile stinse. Toate contactele radio
erau dezactivate. Alex avea un ceas mecanic cu cifre i limbi
fosforescente i memorase la secund graficul pe care trebuia
s-l urmeze. Nu puteau bate staia Thoth la capitolul tehnologie
de vrf, aa c zburau ct mai slab tehnologizai cu putin.
Dac presupunerile pe care le fcuser erau false i staia ar fi
tras n ei, Rosi ar fi fost transformat instantaneu n vapori.
Holden avusese cndva o iubit budist care afirma c moartea
nu e dect o alt stare a existenei i c oamenii se temeau doar
de necunoscutul aflat dincolo de acea trecere. Era de preferat s
mori fr s tii, fiindc astfel erai scutit de team.
El simea acum c avea un contraargument.
Pentru a-i ine mintea ocupat, trecu nc o dat n revist ce
aveau de fcut. Cnd ajungeau att de aproape de staia Thoth
nct s o poat nimeri i cu o piatr, Alex urma s activeze
reactorul i s frneze la aproape 10 g. Guy Molinari avea s
nceap s bruieze staia cu parazii radio i ecouri laser, pentru
a-i perturba sistemele de intire n cele cteva secunde de care
Rosi ar fi avut nevoie s intre pe un vector de atac. Rosi urma s
angajeze defensiva staiei, scond din lupt orice ar fi putut-o
avaria pe Molinari, n timp ce nava cargo avansa pentru a
strpunge nveliul staiei i pentru a lansa trupele de asalt.
Existau nenumrate lucruri imprevizibile care le-ar fi putut da
peste cap planul.

VP - 360
 Dac staia decidea s deschid focul mai devreme, pentru
orice eventualitate, Rosi putea fi distrus chiar nainte de
nceperea btliei propriu-zise. Dac sistemul de intire al staiei
putea trece prin paraziii radio i laser ai navei Molinari, ar fi
putut ncepe s trag cnd Rosi abia intra pe poziie. i chiar
dac toate acele detalii ar fi mers perfect, rmneau cele legate
de echipa de asalt, care trebuia s taie prin nveliul exterior ca
s ptrund n staie, dup care s ocupe pe rnd coridoarele,
pn la centrul de control. Pe bun dreptate, pn i cei mai
buni pucai spaiali de pe planetele interioare erau ngrozii de
aciunile de ptrundere de felul acela. A te deplasa fr
acoperire prin coridoarele metalice care nu-i erau familiare, cu
ambuscade inamice n toate interseciile, era o cale sigur de a
trimite muli oameni la moarte. n simulrile din Flota
pmntean, Holden nu-i vzuse niciodat pe pucaii spaiali
nregistrnd pierderi mai mici de 60%. Iar acum nu erau pucai
spaiali de pe planetele interioare, antrenai ani de zile i dotai
cu hardware ultramodern, ci amatori dintr-o asociaie cu
echipamente ncropite n ultima clip.
ns ceea ce l ngrijora cu adevrat pe Holden era altceva.
l ngrijora de fapt zona aceea cu temperatur puin mai
ridicat dect a spaiului, aflat la numai cteva zeci de metri
deasupra staiei Thoth. Molinari o detectase i-i avertizase n
privina ei nainte de a-i lansa. ntruct mai vzuser nave
stealth, cei de la bordul lui Rosi aveau convingerea c despre
aa ceva era vorba.
Btlia cu staia ar fi fost oricum dificil, chiar dac reueau
s ajung foarte aproape de ea, acolo unde Thoth nu mai
beneficia de majoritatea avantajelor sale, ns Holden nu-i
dorea ctui de puin s fie nevoit s se fereasc simultan i de
torpilele lansate de o fregat narmat pn-n dini. Alex l
asigurase c, dac se apropiau suficient de staie, puteau
mpiedica fregata s trag n ei de team s nu avarieze staia
i c manevrabilitatea superioar a lui Rosi va echilibra raportul
de fore cu nava mare, dotat cu armament greu. Fregatele
stealth, spusese el, erau nave strategice, nu tactice. Holden nu-i
replicase: Atunci de ce in una aici?
Cpitanul i cobor ochii spre ncheietur, apoi pufni frustrat
n bezna dens de pe puntea operaional. Sursa de energie a
costumului spaial fusese de asemenea dezactivat, ceea ce
VP - 361
nsemna c nu i funcionau nici cronometrul, nici luminile.
Mergea doar sistemul de circulaie a aerului, care era strict
mecanic. Dac Holden ar fi pit ceva, nu s-ar fi aprins niciun led
de avertizare, ci s-ar fi sufocat i ar fi murit pur i simplu.
Privi n jurul punii ntunecate i zise:
Haide, ct mai avem?
Parc rspunzndu-i, luminile ncepur s plpie peste tot. n
casc rsun o rafal de prituri, dup care glasul trgnat al
lui Alex anun:
Comunicaiile interne sunt activate.
Holden acion comutatoarele, pentru a restabili celelalte
sisteme.
Reactorul?
Dou minute, rspunse Amos din sala mainilor.
Computerul principal?
Treizeci de secunde pn la reiniializare, zise Naomi i
flutur din bra din partea opus a punii.
Nivelul luminilor era suficient pentru a se putea vedea unii cu
alii.
Armele?
Prin intercom, n rsetul pilotului se simea buna dispoziie.
Pe cale de a fi activate, spuse el. Imediat ce-mi red Naomi
computerul de intire, vom fi armai, orientai i gata de
distracie.
La auzul vocilor celorlali, cpitanul ncepu s-i rectige
ncrederea afectat de ntunericul i de linitea de pn atunci.
Faptul c putea privi n cealalt parte a punii i o putea vedea
pe Naomi lucrnd la consola ei i alung o team de care nici
mcar nu fusese contient.
Computerul de intire ar trebui s mearg, zise Naomi.
Aa e, anun Alex. Telescoapele, pornite. Radarul, pornit.
Ladarul, pornit La dracu! Naomi, ai vzut?
Da, zise femeia. Cpitane, receptm amprente de motoare
de la nava stealth. i ea se activeaz.
Ne ateptam la asta, spuse Holden. Toat lumea i
continu sarcinile.
Un minut, anun Amos.
Holden se rsuci spre consola lui i apel ecranul tactic.
Vzut prin telescop, staia Thoth se rotea lene, pe cnd

VP - 362
punctul glbui de deasupra se transforma n rou dezvluind
conturul aproximativ al unui fuzelaj.
Alex, asta nu seamn cu ultima fregat vzut de noi, zise
cpitanul. Rosi n-a recunoscut-o nc?
Nu nc, dar lucreaz.
Treizeci de secunde, zise mecanicul.
Receptez interogri ladar dinspre staie, anun Naomi. Le
bag bruiaje.
Pe ecranul su, Holden vzu cum femeia ncerca s detecteze
lungimea de und utilizat de Thoth pentru a-i inti, dup care
redirecion spre staie propria ei reea laser pentru comunicaii,
pentru a perturba reflexiile.
Cincisprezece secunde, zise Amos.
Gata, biei, strngei centurile, spuse Alex. Vine cocteilul.
Chiar nainte ca pilotul s termine de vorbit, Holden simi o
rafal de nepturi fine cnd dispozitivul fixat n fotoliu i pomp
medicamentele care s-l in n via pe durata decelerrii.
Pielea i se ntinse i i se nfierbnt, iar testiculele i se retraser
din scrot. I se pru c Alex vorbea cu ncetinitorul:
Cinci patru trei doi
Nu mai apuc s rosteasc unu. O mie de kilograme
apsar pieptul cpitanului i bubuir ca hohotele unui uria
cnd motoarele lui Rosi izbir frnele la 10 g. Pieptul lui Holden
sttea s fac implozie, iar cpitanului i se prea c-i poate
realmente simi plmnii frecndu-i-se de interiorul cutiei
toracice. ns fotoliul l inu ntr-o mbriare de gel moale, iar
medicamentele i meninur btile inimii i procesele cerebrale.
Nu-i pierdu cunotina. Dac manevra fcut la acceleraie
mare l ucidea, urma s fie perfect lucid pe toat durata ei.
Casca i se umplu de zgomote care semnau cu nite glgieli
i gfieli, din care numai o parte i aparineau. Amos izbuti s
rosteasc nceputul unei njurturi nainte ca flcile s i se
ncleteze. Holden nu o putea auzi pe Rosi vibrnd sub
tensiunea cauzat de schimbarea cursului, dar o putea simi
prin fotoliu. Era o nav rezistent. Mai rezistent dect oricare
dintre ei. Echipajul ar fi fost mort de o sut de ani nainte ca
nava s peasc ceva din cauza acceleraiei gravitaionale
ridicate.
Cnd sosi, senzaia de uurare fu att de brusc, nct Holden
aproape c vomit. Medicamentele care i fuseser injectate, l
VP - 363
mpiedicar ns s vomite. Inspir adnc i cartilajele sternului
trosnir dureros i se repoziionar.
Raportai, mormi el i o durere i lovi maxilarele.
Am intit reeaua de comunicaii, anun prompt Alex.
Reeaua de comunicaii i de intire a staiei Thoth figura pe
primul loc pe lista lor de prioriti.
Totul e n regul, spuse Amos de dedesubt.
Cpitane! rosti Naomi ngrijorat.
La naiba, am vzut, zise pilotul.
Holden i comut consola pe cea a lui Naomi. Pe ecranul ei,
Rosi afia motivul pentru care nu putuse identifica nava stealth.
Erau dou nave, nu o singur fregat mare i greoaie n jurul
creia Rosi ar fi putut valsa, fcnd-o bucele. Nu, ar fi fost
prea simplu. Erau dou nave mai mici, staionate foarte aproape
una de cealalt pentru a nela senzorii inamici. Acum ambele i
activaser motoarele i se deprtau una de cealalt.
Asta e, i zise Holden. Planul B.
Alex, distrage-le atenia, spuse el. Nu le putem lsa s
atace Molinari.
Am neles, cpitane. Fac o lansare.
Holden o simi pe Rosi cutremurndu-se cnd pilotul lans o
torpil spre una dintre nave. Ambele i modificau rapid vitezele
i vectorii, iar torpila fusese lansat n prip i dintr-un unghi
nefavorabil. N-avea s loveasc nimic n plin, dar Rosi avea s
apar ca o ameninare pe telescoapele tuturor. Asta era bine.
Amndou navele inamice nir n direcii opuse, cu
acceleraie maxim, mprtiind n urm interferene de
radiolocaie i bruiaje laser. Torpila oscil, apoi porni pe o
direcie aleatorie.
Naomi, Alex, avei idee ce sunt chestiile astea? ntreb
Holden.
Rosi tot nu le recunoate, cpitane, spuse femeia.
Designul fuzelajelor este nou, dar navele zboar ca nite
interceptoare rapide, zise pilotul. Cred c au una sau dou
torpile pe burt i un tun electromagnetic pe chil.
Erau, aadar, mai rapide i mai manevrabile dect Rosi, dar
capabile s trag doar ntr-o singur direcie.
Alex, ntoarce ca s

VP - 364
 Comanda i fu ntrerupt cnd Rosinanta vibr i zvcni n
lateral, azvrlindu-l ntr-o parte n centurile de siguran cu o
for suficient de mare ca smucitura s-i lase vnti.
Am fost lovii! strigar Amos i Alex simultan.
Staia a tras n noi cu un soi de tun gauss, anun Naomi.
Avarii? ntreb Holden.
Salva a trecut curat prin noi, raport mecanicul. Prin sala
de mese i prin atelier. Am leduri galbene pe consol, dar nimic
care s ne termine.
Nimic care s ne termine suna bine, totui Holden simi o
durere la gndul automatului pentru cafea.
Alex, zise el, ignor navele i distruge reeaua de
comunicaii.
Am neles, spuse pilotul i Rosi vir n lateral cnd schimb
cursul pentru a ncepe atacul asupra staiei.
Naomi, imediat ce se apropie prima nav de vntoare,
bag-i n ochi laserul de comunicaii la intensitate maxim i
apoi bruiaz-o, spuse Holden.
Da, cpitane.
Poate c laserul era suficient pentru a-i afecta vreme de
cteva secunde sistemul de intire.
Staia deschide foc cu TDP-urile, zise Alex. O s ne cam
zglie niel.
Holden comut de la ecranul lui Naomi la cel al pilotului.
Ecranul afi imaginea a mii de sfere luminoase ce se deplasau
rapid, pe fundalul crora se rotea staia Thoth. Computerul
defensiv al lui Rosi contura cu lumini strlucitoare pe head-up
display-ul10 lui Alex focurile tunurilor din reeaua defensiv
punctiform care se ndreptau spre ei. Se apropiau incredibil de
rapid, dar, graie dispozitivului care contura fiecare salv n
parte, pilotul putea s le vad proveniena i direcia. Alex
reacion fa de informaiile acelea cu abilitate desvrit,
ndeprtndu-se de direcia de tragere a TDP-urilor prin
manevre iui, aproape aleatorii, care sileau dispozitivele de
intire automate ale tunurilor defensive punctiforme s se
adapteze constant.
Pentru Holden prea un joc. Puncte luminoase incredibil de
rapide se ridicau n iraguri de la staia spaial, aidoma unor

10 Ecran transparent pentru afiarea datelor, folosit n special n pilotaj, care permite
utilizatorului s nu-i mute privirea de la traseu sau de la int. (n.r.).
VP - 365
coliere lungi i subiri de perle. Nava se mica neobosit,
cutnd interstiiile dintre perle i eschivndu-se nainte ca
acestea s poat reaciona, lovind-o. Holden tia ns c fiecare
punct luminos reprezenta o bucat de wolfram acoperit cu
teflon, cu miez din uraniu srcit, care gonea cu mii de metri pe
secund. Dac Alex pierdea jocul, acela era momentul cnd
Rosinanta era fcut ndri.
Holden aproape c tresri speriat la auzul glasului neateptat
al lui Amos:
Cpitane, avem o scurgere pe undeva. Trei propulsii de
direcionare de la babord pierd presiunea apei. M duc s-o
peticesc.
Am neles. Du-te rapid.
Rezist, nu te da btut, Amos, zise Naomi ironic.
Mecanicul pufni iritat i nu spuse nimic.
Pe consola lui, Holden privea cum Thoth se fcea tot mai
mare pe msur ce ei naintau. De undeva din spatele lor se
apropiau probabil cele dou interceptoare. Gndul la ele i ddea
furnicturi pe ira spinrii, totui se strduia s nu-i piard
concentrarea. Rosi nu avea destule torpile pentru ca Alex s le
lanseze succesiv din deprtare, cu sperana c una dintre ele va
strbate barajul de foc defensiv. Pilotul trebuia s se apropie
suficient pentru ca tunurile s nu distrug torpilele.
Un punct albastru apru pe ecranul lui Alex, nconjurnd o
poriune din centrul staiei. Imaginea acelui punct fu detaliat
ntr-o fereastr pe ecran i Holden distinse antenele ce alctuiau
reeaua pentru comunicaii i intire.
Lansare! anun Alex, iar Rosi vibr la plecarea celei de-a
doua torpile.
Prins n centuri, Holden fu zglit violent, dup care fu izbit
de sptarul fotoliului cnd pilotul fcu o suit de manevre
brute, iar apoi acceler la maximum pentru a se feri din calea
ultimelor salve ale TDP-urilor. Pe ecranul lui, Holden vedea cum
punctul rou al proiectilului lor gonea spre staie pentru ca apoi
s loveasc reeaua de comunicaii. O explozie i lumin tot
ecranul pentru o secund, apoi lumina pli. n secunda
urmtoare, focurile TDP-urilor ncetar.
Bun lo
Cpitanul fu ntrerupt de iptul lui Naomi:
A tras una dintre nave! Dou rachete!
VP - 366
 Holden comut pe ecranul ei i vzu cum sistemul defensiv
urmrea ambele nave de vntoare, dar i dou obiecte mai
mici i mult mai rapide, care naintau spre Rosi pe curs de
interceptare.
Alex! strig el.
Da, efu. Statut defensiv.
Holden fu izbit din nou de fotoliu cnd pilotul acceler.
Huruitul constant al motorului parc se poticnea i cpitanul i
ddu seama c ceea ce simea era focul constant al propriilor
lor TDP-uri, care ncercau s doboare torpilele ce se apropiau.
Ce dracu?! zise Amos pe un ton aproape linitit.
Unde eti? ntreb Holden i-i comut ecranul pe
videocamera din costumul mecanicului.
Amos se afla ntr-un spaiu slab luminat, printre conducte i
evi, ceea ce nsemna c se trse ntre carcasa exterioar i
cea interioar. n faa lui, seciunea evii avariate aducea cu un
os fracturat. n apropiere plutea un aparat de sudur. Nava se
zgudui violent, izbindu-l pe Amos de perei. Alex chiui prin
intercom.
Rachetele ne-au ratat! anun el.
Spune-i s-nceteze cu manevrele astea, mormi Amos. Mi-
e al dracu de greu s-mi fac treaba.
Amos, ntoarce-te n fotoliul de acceleraie! zise Naomi.
Scuze, efa, dar dac nu repar asta i continum s
pierdem presiune, Alex n-o s mai poat vira la tribord, zise
brbatul gfind n timp ce trgea de un capt al evii rupte ca
s o elibereze. i dac o s se ntmple asta, o s ne cam ia
dracu.
Continu treaba, Amos, dar ine-te bine, s-ar putea s fie i
mai ru, interveni Holden peste protestele femeii.
Am neles, cpitane.
Holden reveni la ecranul special al pilotului.
Holden, Amos o s se spuse Naomi cu glas n care se
simea teama.
Amos i face treaba. Tu f-o pe-a ta. Alex, trebuie s-i
radem pe-ia doi nainte ca Molinari s ajung aici. D-mi un
vector de intercepie pe unul dintre ei i hai s-l facem buci.
Am neles, cpitane. Merg dup sperietoarea numrul doi.
Mi-ar fi de folos ceva ajutor pentru sperietoarea numrul unu.

VP - 367
 Asta e prioritatea lui Naomi. F tot ce poi s o ii departe
de noi pn i doborm amicul.
Am neles, zise Naomi cu voce ncordat.
Holden comut la videocamera din costumul lui Amos, ns
mecanicul prea c se descurc bine. Tia eava avariat cu
aparatul de sudur, iar n apropiere plutea o bucat de eav cu
care inteniona s-o nlocuiasc.
Amos, fixeaz eava aia, zise el.
Cu tot respectul, cpitane, dar protecia muncii poate s
m pupe undeva. Fac treaba rapid i-am ters-o.
Holden ovi. Dac Alex era nevoit s fac o corecie de curs,
eava plutitoare se putea transforma ntr-un proiectil ndeajuns
de puternic pentru a-l omor pe mecanic sau pentru a perfora
carcasa lui Rosi. Amos tie ce face, i spuse el.
Comut pe ecranul lui Naomi, care fcea tot ce putea ca s
in departe nava care i urmrea, cutnd s-o orbeasc cu
lumin i parazii radio. Dup aceea reveni la propriul lui ecran
tactic.
Rosi i nava numrul doi goneau una spre cealalt la viteze
ucigtor de mari. Imediat ce trecur de punctul din care salvele
de torpile nu mai puteau fi evitate, nava urmritoare i lans
ambele rachete. Pilotul le etichet pe ambele pentru TDP-uri i-
i meninu cursul de interceptare, dar nu lans nimic.
De ce nu tragem? ntreb Holden.
L-am lsat s-i risipeasc torpilele, dup care ne apropiem
i-l facem ferfeni cu TDP-urile.
De ce?
N-avem multe torpile i nici de unde s ne renarmm. N-
are rost s le risipesc pe amrtele-astea.
Torpilele care goneau spre ei descriau dou arcuri prelungi pe
ecranul lui Holden. Acesta simi salvele TDP-urilor lui Rosi, care
deschisese focul asupra lor.
Alex, noi n-am dat niciun bnu pe nava asta, zise el. Poi
s foloseti ct doreti din ea. Dac-o s fiu ucis pentru c vrei s
economiseti muniie, o s te alegi cu o mustrare n dosarul
permanent.
Pi dac m iei aa, zise pilotul i lans o torpil.
Punctul rou al rachetei lor goni fulgertor spre nava
interceptoare. Proiectilele inamice se apropiar tot mai mult,
apoi unul dintre ele dispru de pe ecran.
VP - 368
 Rahat, spuse sec pilotul.
Rosinanta fu smucit att de violent n lateral, nct cpitanul
i sparse nasul de interiorul ctii.
Lumini galbene de avarie ncepur s se roteasc pe toate
batardourile, ns, deoarece aerul fusese evacuat din nav,
Holden nu putea auzi, din fericire, sirenele care urlau pe punte.
Ecranul tactic plpi, se stinse i-i reveni dup o secund. Nu
mai afia acum niciuna dintre cele trei torpile, i nici nava
urmritoare. Cellalt inamic se apropia de ei de la pupa.
Raportai! rcni cpitanul, spernd c intercomul mai
funciona.
Avarie major a carcasei exterioare, rspunse Naomi. Am
pierdut patru propulsii de direcionare. Un TDP nu mai rspunde.
Am pierdut stocarea de dioxigen, iar ecluza echipajului pare c
s-a transformat n zgur.
Cum de mai trim atunci? ntreb Holden aruncndu-i iute
un ochi pe raportul de avarii, apoi comut legtura pe
videocamera din costumul mecanicului.
N-am fost lovii direct, rspunse Alex. A-ncasat-o TDP-ul,
dar a fost pe-aproape. A detonat focosul i ne-a ciuruit binior.
Amos nu prea c mai mic.
Amos! strig Holden. Raporteaz!
Da, cpitane, da. Sunt nc viu. M ineam de ceva n cazu-
n care mai ncasm una ca asta. Cred c mi-am fisurat o coast
de o contrafi a carcasei, dar sunt legat bine. Noroc c n-am
pierdut timpul cu porcria aia de eav.
Holden nu se mai obosi s comenteze. Reveni la ecranul tactic
i se uit la interceptorul numrul unu, care se apropia rapid. i
lansase deja torpilele, dar dac se apropia suficient de mult i-ar
fi putut lovi serios cu tunul.
Alex, poi s ntorci i s gseti o soluie de tragere n
nava aia?
Asta fac, cpitane, dar n-am cine tie ce manevrabilitate.
Rosi ncepu s se roteasc opintit.
Holden comut imaginea pe un telescop i transfoc pe
interceptorul care gonea dup ei. Vzut de aproape, eava
tunului navei prea s fie la fel de larg ca un coridor din Ceres,
iar cpitanul avu impresia c l intete direct pe el.
Alex, spuse Holden.
M ocup de asta, cpitane, ns Rosi are probleme.
VP - 369
 Tunul navei inamice fulger, pregtindu-se s trag.
Alex, ia-l! Ia-l, ia-l, ia-l!
Lansare! anun pilotul i Rosinanta vibr.
Consola lui Holden se mut automat de pe telescop pe
ecranul tactic. Torpila lui Rosi zbur spre nava inamic aproape
n aceeai clip n care aceasta deschise focul cu tunul. Ecranul
art proiectilele sub forma unor puncte roii mici, care se
micau prea rapid ca s poat fi urmrite.
Vin, rcni Holden i Rosi pru c se dezintegreaz n jurul
lui.

Holden i recpt cunotina.
Interiorul navei era plin de buci plutitoare i achii de metal
supranclzit, care semnau cu nite scntei filmate cu
ncetinitorul. n absena aerului, ricoau din perei, apoi pluteau,
rcindu-se lent, aidoma unor licurici lenei. Brbatul i amintea
vag colul unui monitor montat n perete, care se desprinsese i
i schimbase direcia, lovind trei batardouri ca o bil de biliard,
pentru ca dup aceea s-l izbeasc imediat sub stern. i cobor
privirea i vzu bucata de monitor plutind la civa centimetri n
faa lui. Costumul nu i fusese perforat, ns abdomenul l durea
ngrozitor.
Fotoliul consolei de lng Naomi era gurit; un gel verde se
scurgea uor dinuntru, n bule ce se ndeprtau plutind n
imponderabilitate. Holden se uit de la gaura din fotoliu la gaura
identic din batardoul opus i nelese c proiectilul trecuse
probabil la civa centimetri de piciorul femeii. l strbtu un
fior, care-i ls cu o senzaie de vom.
Ce dracu a fost asta? ntreb ncet Amos. i ce-ar fi s nu
mai facem niciodat.
Alex! strig Holden.
Sunt aici, cpitane, replic pilotul cu glas neobinuit de
calm.
Consola mea nu mai funcioneaz. L-am distrus pe
nenorocit?
Da, cpitane. Vreo ase din proiectilele lui au lovit-o ns pe
Rosi. Se pare c ne-au traversat de la prov la pupa. Plasa anti-
fragmentare de pe batardouri oprete destul de bine rapnelele,
este?

VP - 370
 Glasul ncepu s-i tremure. Mesajul real fusese Ar fi trebuit s
fim mori cu toii.
Naomi, deschide un canal spre Fred, spuse Holden.
Femeia nu se clinti.
Naomi!
Da. Fred, zise ea i tast numele pe ecran.
Microfonul din casca lui Holden bruie pentru o secund, apoi
cpitanul auzi vocea lui Fred.
Aici Guy Molinari. Ne bucurm c ai rmas n via.
Interceptat. Putei s ncepei operaiunea. Anunai-ne
cnd putem s ne trm la unul dintre docurile staiei.
Am neles. O s v gsim un locor frumos. Fred, terminat.
Holden declan cupla de desfacere rapid a centurilor
fotoliului i pluti slbit spre plafon.
Gata, Miller. Acum e rndul tu.

VP - 371
 CAPITOLUL 40

Miller

Oi, pampau, zise putiul din cueta de acceleraie din

dreapta lui Miller: Pac etana, iei i bang, da?
Costumul blindat de lupt al putiului era verde-cenuiu, cu
etanri pneumatice la ncheieturi i benzi peste plcile frontale,
care fuseser zgriate de un cuit sau de o salv de fleete.
Putiul ar fi putut avea vreo cincisprezece ani. Din felul n care
i mica minile puteai deduce c era obinuit de mic cu
costumele spaiale, iar limba n care vorbea era un dialect
centurian.
Da, spuse Miller ridicnd braul. Am participat la ceva
aciuni n ultima vreme. O s m descurc.
Bine-i bine ct e bine, zise putiul. Tu stai aproape de foca
i neto faci curat la mine, da?
Nimeni de pe Marte ori de pe Pmnt n-ar avea nici cea mai
mic idee despre ce vorbeti, gndi Miller. Jumtate dintre cei
de pe Ceres ar fi stnjenii de un accent aa de grosolan. Nu-i de
mirare c n-au nicio reinere s v omoare.
E-n regul, spus el. Tu iei primul i eu o s-ncerc s-i
acopr spatele.
Putiul zmbi larg. Miller vzuse mii ca el. Biei n zbuciumul
adolescenei, care treceau prin pornirile fireti ale vrstei de a-i
asuma riscuri i de a le impresiona pe fete, dar care n acelai
timp triau n Centur, unde un cuvnt greit nsemna moartea.
Vzuse mii ca el. Arestase sute ca el. Privise cum trupurile a zeci
erau crate n saci pentru materiale periculoase.
Se aplec i privi irurile lungi de cuete de acceleraie
nghesuite, cu suspensii giroscopice, care cptueau pntecul lui
Guy Molinari. Le estimase numrul ntre nouzeci i o sut.
Exista o probabilitate mare ca pn la cin s vad murind vreo
douzeci dintre ocupanii lor.
Cum te cheam, putiule?
Diogo.
Miller, spuse el i-i ntinse mna.
VP - 372
 Calitatea excelent a costumului blindat de lupt marian pe
care-l luase din Rosinanta i ngduia detectivului s i ndoaie
degetele mai bine dect putiul.
Adevrul era c Miller nu se simea deloc pregtit pentru
asalt. Continua s aib cnd i cnd senzaii inexplicabile de
grea, iar braul l durea de fiecare dat cnd ncepea s i
scad concentraia medicamentelor din snge. Se pricepea
totui s foloseasc o arm i probabil c tia despre luptele prin
coridoare mai multe dect nou zecimi din lcustele i crtiele
din APE ca Diogo, care abia acum urma s primeasc botezul
focului. Asta ar fi trebuit s fie suficient.
Sistemul intercom al navei emise un sunet scurt.
Sunt Fred. Am primit semnal de la susinerea spaial i n
zece minute avem verde s atacm staia. ncepei verificrile
finale.
Detectivul se ls pe spate n cueta lui. ncperea se umplu
de zngniturile a o sut de costume blindate, o sut de arme
de old, o sut de arme de asalt. Le verificase deja de suficiente
ori pe ale lui; nu simea imboldul s-o mai fac o dat.
Peste cteva minute avea s declaneze propulsia. Cocteilul
de medicamente pentru acceleraie gravitaional avea nivelul
de concentraie minim admis, avnd n vedere faptul c pucaii
aveau s treac din cuetele lor direct n schimbul de focuri. Nu
avea rost s-i dopezi trupele de asalt mai mult dect era
necesar.
Julie sttea lng el, cu prul nvolburat de parc ar fi fost sub
ap. Brbatul i imagin lumina mpestriat licrindu-i peste
chip. Portretul tinerei pilot de iaht ca siren. n imaginaia lui
Miller, fata surse, iar detectivul i rspunse zmbetului. Julie ar
fi fost aici, tia sigur. Alturi de Diogo i de Fred, i de toi ceilali
pucai APE, patrioi ai vidului, ar fi stat ntr-o cuet de
acceleraie, ntr-un costum blindat mprumutat, ar fi descins n
staie i i-ar fi dat viaa pentru a salva Universul. Miller tia c
el n-ar fi fcut toate astea. Nu dac n-ar fi cunoscut-o pe ea. Aa
c, ntr-un anumit fel, putea spune c-i luase locul. El devenise
ea.
Au reuit, spuse Julie, sau poate doar o gndi. Dac se
pregtea lansarea atacului la sol, asta nsemna c Rosinanta
supravieuise cel puin ndeajuns pentru a scoate din lupt
defensivele lui Thoth. Miller ncuviin aprobator i-i ngdui un
VP - 373
moment de satisfacie, dup care gravitaia exercitat de
propulsie l aps att de tare n cuet, nct avu un moment
de pierdere a luciditii, iar compartimentul din jur se nceo.
Simi activarea decelerrii, pentru c toate cuetele se rotir i
se orientar cu faa spre noul sus. Ace se nfipser n carnea
detectivului. Urm un zgomot puternic, iar Guy Molinari rsun
ca un clopot uria. Sarcina exploziv de strpungere. Totul n jur
zvcni violent spre stnga i cuet se roti pentru ultima dat
cnd nava de asalt i sincroniz rotaia cu cea a staiei.
Cineva rcnea la el:
Hai, hai, hai!
Miller i prinse carabina de asalt, pipi pistolul prins de
coaps i se altur trupurilor ce naintau compact spre ieire.
i uit plria.
Coridorul de serviciu n care ptrunsese era ngust i slab
luminat. Schiele fcute de inginerii din Tycho sugeraser c nu
se vor confrunta cu niciun fel de rezisten real pn nu
ajungeau n prile populate ale staiei. Ipoteza fusese eronat.
Miller se mpletici nuntru cu ceilali soldai APE, la timp pentru
a vedea cum un laser defensiv automat reteza n dou primul
rnd de atacatori.
Echipa trei! Gaze! rcni Fred n ctile lor i ase fuioare
groase i albe de fum anti-laser rbufnir n apropiere.
La urmtoarea salv a unui laser defensiv, pereii coridorului
strlucir orbitor i fumul de la plasticul ars umplu aerul, ns nu
mai muri nimeni. Miller avans i sui o ramp metalic roie. O
trap de serviciu ced sub impactul explozibilului i se deschise
larg.
Coridoarele staiei Thoth erau spaioase, decorate cu panglici
lungi de ieder, aranjate cu grij n spirale; la fiecare civa
metri existau nie cu bonsai luminai cu bun-gust. Lumina
blnd, alb-imaculat precum cea solar, fcea ca locul s par
o staiune balneoclimateric sau reedina privat a vreunui
bogta. Podeaua era acoperit cu mochet.
Monitorul special al costumului lui Miller plpi i marc
traseul pe care trebuia s-l urmeze atacul. Inima brbatului i
ntei btile, ns detectivul era calm i concentrat. La prima
intersecie, o barier din metal era aprat de mai muli ini n
uniforme de securitate Protogen. Soldaii APE pstrar distana,

VP - 374
astfel nct tavanul curbat s funcioneze ca paravan. Focurile
defensive aveau s le ajung doar la nivelul genunchilor.
Grenadele erau perfect rotunde; nu se vedea nici mcar gaura
de unde fusese smuls cuiul. Pe mocheta moale de trafic greu nu
se rostogoleau la fel de bine pe ct ar fi fcut-o pe ciment sau
pe gresie, astfel c doar una din trei explod nainte s ajung la
barier. Simir ocul ca i cnd ar fi fost izbii cu un ciocan
peste urechi; coridoarele etane direcionar unda de oc napoi
ctre ei, aproape n aceeai msur n care o fcuser spre
inamic. ns bariera fu spart i securitatea Protogen se retrase.
Toi se repezir nainte i Miller i auzi noii camarazi chiuind i
savurnd prima lor victorie. Sunetele erau nbuite, de parc ar
fi venit de la mare distan. Poate c dopurile lui intraauriculare
nu atenuaser pe ct ar fi trebuit zgomotul exploziei. N-ar fi fost
tocmai uor s continue asaltul cu timpanele sparte.
n cti interveni ns Fred, iar Miller i auzi perfect cuvintele.
Nu naintai! Stai pe loc!
Fu aproape de-ajuns. Pucaii APE ezitar, ordinul lui Fred
inndu-i locului ca o les. Acetia nu erau soldai. Nu erau nici
mcar poliai. Fceau parte din miliia dezordonat i haotic a
centurienilor; disciplina i respectul fa de autoritate nu le
stteau n fire. ncetinir. Fur precaui, aa c, atunci cnd
ptrunser pe cellalt coridor, nu intrar n capcan.
Coridorul era lung i drept i ducea aa arta ecranul special
de pe vizorul ctii la o ramp de service care suia spre centrul
de comand. Prea pustiu, dar la o treime din distana pn la
curba orizontului, mocheta ncepu s se sfie n buci. Un
biat de lng Miller gemu i czu.
Trag salve de rapnele, care ricoeaz din curbur, zise
Fred. Nu mai naintai i facei exact ce v spun.
Vocea calm a pmnteanului avu mai mult efect dect
ordinul ipat nainte. Miller se gndi c poate i se pruse, ns i
tonul fusese mai profund. Era mai sigur pe sine. Cpitanul care
distrusese staia Anderson fcea ce tia cel mai bine: i
conducea trupele mpotriva tacticilor i strategiilor la crearea
crora ajutase el nsui pe vremea cnd el fusese inamicul.
Trupele APE naintar ncet, suir un nivel, apoi pe urmtorul
i pe urmtorul. Aerul deveni pclos de fum i de praf.
Coridoarele late se deschiser n piaete i scuaruri largi, la fel
de spaioase precum curile interioare ale nchisorilor, i erau
VP - 375
pzite din turnurile de control de soldaii Protogen. Coridoarele
laterale erau blocate, ntruct ncercau s-i aduc n situaia n
care s fie prini sub foc ncruciat.
Nu avur succes. Soldaii APE forar uile i le deschiser,
adpostindu-se n ncperi pline de ecrane, ceva ntre sli de
lectur i complexe manufacturiere. Civili fr echipamente de
protecie, care-i continuaser munca n ciuda atacului n plin
desfurare, i atacar de dou ori dup ce intraser. Bieii din
APE i tocar cu mitralierele. O parte din Miller cea care era
nc poliai, nu soldat tresri nfiorat. Erau civili. Uciderea lor
era, ca s nu spun mai mult, o procedur greit. Dar Julie i
opti: Nimeni de aici nu e nevinovat, iar el fu nevoit s-i dea
dreptate.
Centrul operaional se afla la o treime din urcuul prin puul
cu gravitaie redus al staiei i era aprat mai bine dect orice
vzuser ei pn atunci. ndrumai de vocea atotcunosctoare a
lui Fred, detectivul i ali cinci camarazi se adpostir ntr-un
coridor de serviciu ngust, mitraliind ncontinuu coridorul
principal n direcia punii operaionale, pentru a se asigura c
niciun contraatac Protogen nu va rmne fr rspuns. Miller i
control carabina de asalt i fu surprins s vad ct de mult
muniie i rmsese.
Oi, pampau, zise putiul de alturi i Miller zmbi
recunoscnd glasul venit de sub cagul al lui Diogo. Ce zici de
asta, passa?
Am vzut i mai rele, rspunse Miller, apoi tcu.
ncerc s-i scarpine cotul rnit, ns din cauza plcilor prea
groase de blindaj, nu reui s simt nimic.
Beccas tu? ntreb Diogo.
Nu, sunt bine. Doar c locu-sta Nu m prind. Seamn
cu un complex balneo, dar e construit ca o nchisoare.
Biatul ridic din mini ntrebtor. Miller scutur din pumn
drept rspuns, gndind cu glas tare:
Exist vizibilitate din orice punct i pasaje laterale
securizate, spuse el. Dac m-ai fi pus pe mine s construiesc un
loc ca sta, a
Se auzi un uierat i Diogo se prbui, iar capul i zvcni pe
spate n cdere. Miller rcni i se roti dintr-o micare. n spatele
lor, pe coridorul lateral, dou siluete n uniforme de securitate
Protogen se grbeau s se adposteasc. Ceva uier pe lng
VP - 376
urechea stng a detectivului. Altceva rico ca o lovitur de
ciocan din placa ventral a costumului lui blindat. Nici nu mai
avu timp s se gndeasc ce trebuia s fac; arma era deja
ridicat i trgea n inamici ca i cnd ar fi avut voin proprie.
Ceilali trei soldai APE se ntoarser s-i vin n ajutor.
napoi! url Miller. Stai cu ochii pe coridor! De tia m
ocup eu.
Idiotule!, i spuse el. Ai fost un idiot c le-ai ngduit s-
ajung n spatele nostru. Un idiot c te-ai oprit s stai la palavre
n timpul unui schimb de focuri. N-ar fi trebuit s fac asta
niciodat, iar acum, pentru c-i pierduse concentrarea,
biatul
Biatul rdea?
Diogo se ridic n capul oaselor, i lu propria carabin de
asalt i trase o ploaie de gloane spre coridorul lateral. Se scul
nesigur n picioare, apoi chiui ca un copil care tocmai coborse
din carusel. O dr lat de fluid alb, vscos, i se ntindea de la
clavicul n sus, peste partea dreapt a cagulei. Diogo rnjea.
Miller cltin din cap.
De ce dracu utilizeaz proiectile pentru micrile de
strad? zise el, adresndu-se att siei ct i biatului. Ce cred
c e asta, o revolt?
Avangarda, fii gata! se auzi Fred n ctile lui Miller. Pornim
n cinci. Patru. Trei. Doi. Pornii!
Habar n-avem n ce intrm, i spuse Miller alturndu-se
trupelor care alergau prin coridor spre inta final a asaltului. O
ramp lat suia spre mai multe ui blindate, care fuseser
acoperite n furnir ce imita fibra lemnoas. Ceva explod n
urma lor, ns detectivul rmase cu capul plecat i nu privi
ndrt. Soldaii n costumele lor improvizate i ngroar
rndurile i naintau mpingndu-se unii n alii. Miller clc pe
ceva moale. Un trup n uniform Protogen.
Facei loc! strig o femeie undeva din fa.
Miller se ndrept ctre ea, croindu-i drum cu coatele i
umerii prin mulimea de soldai APE. Femeia strig nc o dat,
atunci cnd detectivul ajunse la ea.
Ce se-ntmpl?
Nu pot s tai porcria asta cu toi tmpiii tia care m
mping, spuse ea i ridic lancea cu jet de oxigen, a crei flacr
era deja alb.
VP - 377
 Miller ddu din cap i i vr carabina n tocul de la spate. i
apuc de umeri pe doi dintre soldaii de lng el i-i zgli pn
ce brbaii l bgar n seam, apoi se prinser strns de brae
n cerc.
Trebuie s le facem loc tehnicienilor s lucreze, spuse el i
pornir mpreun spre tovarii lor, mpingndu-i napoi.
De-a lungul ntregii istorii, cte btlii au fost pierdute n
asemenea momente? se ntreb el. S ajungi n pragul
victoriei, pentru ca apoi propriile-i trupe s se calce n
picioare
Flacra aparatului de tiat metale nvie, iar detectivul i simi
cldura n spate, apsndu-l ca o mn, chiar i prin costumul
blindat.
La marginea mulimii, arme automate se auzir prind.
Cum merge? strig Miller peste umr.
Tehniciana nu-i rspunse. I se pru c trecuser ore, dei nu
se scurseser mai mult de cinci minute. Mirosul de metal ncins
i plasticul pulverizat pluteau n aer.
Aparatul de topit metale se opri cu un pocnet sec. Peste
umr, Miller vzu cum ua masiv se ndoaie i se mic.
Tehniciana strecur ntre plci un dispozitiv subire ct un card,
l activ i se retrase. n jurul lor, staia gemu cnd fora
eliberat de dispozitiv remodel metalul. Ua se deschise.
Haidei! strig Miller, apoi i ls brbia n piept i trecu
prin pasajul nou creat, sui o ramp mochetat i intr n centrul
operaional.
Mai muli brbai i femei i ridicar privirile de la consolele
unde lucrau, cu ochii mrii de spaim.
Suntei arestai! rcni Miller, iar soldaii APE se npustir
nuntru, aezndu-se n jurul lui. De fapt, nu suntei, dar
rahat! Minile sus i plecai de lng console!
Unul dintre brbai nalt ca un centurian, dar avnd
constituia solid a celor crescui n gravitaie normal oft.
Purta un costum de calitate, din in i mtase natural, fr
cutele i pliurile care ar fi sugerat c fusese croit pe computer.
Facei aa cum vi se spune, zise brbatul.
Prea iritat, totui nu speriat.
Miller miji ochii.
Domnul Dresden?

VP - 378
 Brbatul n costum ridic dintr-o sprncean, rmase
nemicat o clip, apoi ddu din cap.
Te cutam, spuse Miller.
Fred ptrunse n centrul operaional ca i cum ar fi fost de-al
casei. Inginerul-ef al staiei Tycho dispruse, fiind acum nlocuit
de general, care avea umerii mai ncordai i un unghi mai rigid
al spinrii. Se uit n jur, absorbind toate detaliile dintr-o privire,
apoi cltin din cap spre un tehnician-ef al APE.
Totul este securizat, domnule, spuse tehnicianul. Staia v
aparine.
Miller nu fusese aproape niciodat martor izbvirii de pcate a
unui om. Era un eveniment att de rar i att de intim, nct se
apropia de spiritual. Cu decenii n urm, brbatul acesta mai
tnr, mai atletic, fr fire albe de pr cucerise o staie
spaial, mcelrindu-i pur i simplu pe centurieni. Detectivul
vzu cum maxilarele lui Fred se relaxeaz subtil i pieptul i se
deschide, semn c i se ridicase o povar de pe suflet. Poate c
povara nu dispruse complet, ns pe aproape. Era mai mult
dect reuiser alii ntr-o via ntreag.
Se ntreb ce ar fi simit el dac ar fi avut vreodat acea
ans.
Miller, am auzit c ai gsit pe cineva cu care ne-ar plcea
s stm de vorb, zise Fred.
Dresden se ridic de pe scaunul lui, ignornd pistoalele i
carabinele de asalt, ca i cum armele n-ar fi fost problema lui.
Colonele Johnson, trebuia s m atept ca un om de
calibrul tu s fie n spatele acestei aciuni, spuse el. Numele
meu este Dresden.
i ntinse o carte de vizit de un negru-mat. Fred o lu cu un
gest reflex, dar nu o privi.
Tu eti responsabil pentru asta?
Dresden i arunc un surs ngheat i privi n jur nainte de a
rspunde.
A spune c tu eti responsabil, cel puin pentru o parte din
ce se ntmpl aici, replic el. Tocmai ai ucis un numr mricel
de oameni care nu-i fceau dect meseria. Dar poate c reuim
s trecem peste acuzaiile de natur moral i s ajungem la
ceea ce conteaz cu adevrat.
Fred l privi n ochi i-i zmbi.
i ce anume ar conta cu adevrat?
VP - 379
 Negocierea termenilor. Eti un om cu mult experien i
nelegi c victoria ta aici este de scurt durat. Protogen este
una dintre corporaiile cele mai puternice de pe Pmnt. APE a
atacat-o i cu ct vei rmne mai mult timp aici, cu att mai
neplcute vor fi represaliile.
Serios?
Foarte serios, rspunse Dresden, ignornd cu un gest
expeditiv al minii tonul ironic al colonelului.
Miller cltin din cap. Individul nu nelegea realmente ce se
ntmpla.
Ai luat ostatici, continu Dresden. Perfect, iat-ne. Putem
atepta pn ce Pmntul va trimite cteva zeci de nave de
lupt. Atunci vei negocia privind n gurile evilor lor de tunuri,
sau putem ncheia totul acum.
M ntrebi, aadar ci bani vreau ca s-mi iau oamenii i
s plec pur i simplu, zise Fred.
Dac bani vrei, zis Dresden strngnd din umeri. Arme
Prescrieri Medicamente Orice ai nevoie pentru a-i continua
micul tu rzboi, iar noi s ne vedem de treburile noastre.
tiu ce ai fcut n Eros, zise ncet Fred.
Dresden chicoti. Miller simi cum i se ridic prul pe ira
spinrii.
Domnule Johnson, nimeni nu tie ce am fcut noi n Eros,
zise Dresden. i fiecare minut pe care-l petrec stnd la poveti
cu tine este timp irosit. mi dau cuvntul c sta e cel mai bun
moment s negociezi. Nu vei mai avea o astfel de ocazie. Nu ai
absolut niciun motiv s mai prelungeti situaia.
i ce oferi n schimb?
Dresden desfcu larg braele.
Orice doreti, plus amnistie, dac plecai de aici i ne lsai
s ne ntoarcem la treburile noastre. Amndoi ctigm.
Fred rse, ns rsul lui nu sugera bun dispoziie.
D-mi voie s repet ca s vd dac am neles bine. mi dai
toate mpriile lumii dac voi cdea naintea ta i m voi
nchina ie?
Dresden i nclin capul pe un umr.
Nu cunosc citatul.

VP - 380
 CAPITOLUL 41

Holden

Rosinanta andoc pe staia Thoth cu ultimele suflri ale

propulsiilor de direcionare. Holden simi cum clamele de
andocare ale staiei prinser carcasa cu un bufnet, dup care
gravitaia reveni la valoarea de numai 0,3 g. Un focos cu plasm
detonat n apropierea navei smulsese trapa exterioar a ecluzei
echipajului i inundase incinta cu gaz supranclzit, care i
sudase realmente restul uilor. Asta nsemna c trebuia s
utilizeze ecluza pentru mrfuri de la pupa navei i s mearg
prin vidul cosmic pn la staie.
Nu era nicio problem, pentru c nu ieiser din costumele
spaiale. Rosi avea acum mai multe guri dect putea face fa
sistemul de reciclare a aerului, iar rezerva de oxigen de la bordul
navei fusese eliberat n spaiu n urma aceleiai explozii care
distrusese ecluza.
Alex cobor din cabina piloilor, cu faa ascuns de casc, cu
pntecul inconfundabil chiar i n costumul presurizat. Naomi i
bloc consola, dezactiv sistemele energetice ale navei, apoi se
altur pilotului i mpreun cu Holden coborr pe scara
echipajului spre pupa. Amos i atepta acolo. Mecanicul i fixa
pe costum o unitate pentru activiti extravehiculare i o ncrca
cu azot comprimat dintr-un rezervor de stocare. l asigurase pe
Holden c fora jetului de direcionare din unitatea AEV era
suficient pentru a nvinge rotaia staiei i a-i aduce la o ecluz.
Nimeni nu scoase niciun cuvnt. Holden se ateptase ca
ceilali s fac haz de necaz. Se ateptase ca el nsui s
doreasc s ia totul n zeflemea. ns situaia n care se afla Rosi
prea s impun reculegere. Poate chiar evlavie.
Cpitanul se rezem de batardoul compartimentului cargo i
nchise ochii. Singurele zgomote pe care le putea auzi erau
uieratul constant al rezervei sale de aer i priturile vagi ale
paraziilor radio. Avea nasul spart i nfundat cu cheaguri de
snge i nu putea simi niciun miros, iar n gur avea un gust

VP - 381
metalic. Cu toate astea ns nu-i putea alunga sursul de pe
chip.
nvinseser. Zburaser pn la Protogen, rezistaser torpilelor
cu care i bombardaser nemernicii i reuiser s i umple de
snge. n acest moment, soldaii APE cucereau staia,
lichidndu-i pe cei care ajutaser la distrugerea staiei Eros.
Holden i spuse c era perfect firesc s nu simt nicio
remucare pentru ei. Complexitatea moral a situaiei depise
abilitatea lui de a judeca i de a nelege cum stau lucrurile, aa
c se mulumi s se relaxeze n dulcea lumin a victoriei.
Intercomul scoase un piuit i Amos anun:
Gata de plecare.
Holden ncuviin, i aminti c se afla n costumul presurizat
i spuse:
Perfect. Cuplai-v costumele.
Cpitanul, Alex i Naomi traser cordoanele de legtur din
costumele lor i le conectar la talia groas a mecanicului. Amos
evacu aerul din ecluza calei i iei prin trap odat cu suflul de
oxigen. Rotaia staiei i ndeprt imediat de nav, ns Amos
recpt iute controlul i reveni ctre ecluza de urgen a lui
Thoth.
Cnd trecur pe lng Rosi, Holden i studie exteriorul i
ncerc s treac n revist ce reparaii erau necesare. Att n
prov, ct i n pupa se zreau o mulime de guri, care
corespundeau celor din interior. Salvele tunului gauss pe care le
trsese nava de interceptare probabil c nici mcar nu
pierduser din vitez cnd trecuser prin Rosi. Avuseser pur i
simplu noroc c niciuna dintre ele nu atinsese i nu perforase
reactorul.
n superstructura fals a lui Rosi se vedea de asemenea o
ndoitur uria, care fcea nava s semene cu un cargobot
pentru gaze. Holden tia c acestei avarii i corespundea o ran
identic i la fel de urt n carcasa blindat exterioar. Dac
avaria s-ar fi extins pn la carcasa interioar, nava s-ar fi
despicat n dou.
Lund n calcul i distrugerea ecluzei i pierderea complet a
rezervoarelor de stocare a oxigenului i a sistemelor
reciclatoare, pagubele se ridicau la milioane de dolari pentru
reparaii i sptmni de staionare ntr-un doc n ipoteza c
ar fi izbutit s ajung pn la un astfel de loc.
VP - 382
 Poate c i-ar fi putut remorca Molinari.
Amos emise trei semnale luminoase de avertizare i trapa
ecluzei de urgen a staiei se deschise. Trgndu-i pe ceilali
dup el, mecanicul pluti nuntru, unde ateptau patru
centurieni n costume blindate.
Imediat ce ecluza se umplu cu aer, Holden i scoase casca i-
i pipi nasul. l simea de dou ori mai mare dect era normal
i-i pulsa cu fiecare btaie a inimii.
Naomi ntinse minile i-i prinse capul cu o atingere
surprinztor de blnd, inndu-l nemicat, cu degetele mari de
o parte i cealalt a nasului. i rsuci capul ntr-o parte i n
cealalt, examinnd rana, apoi i ddu drumul.
Fr operaie estetic o s rmn strmb, coment ea.
Oricum prea erai perfect. O s-i dea puin expresivitate.
Holden mustci, dar nainte de a putea spune ceva, unul
dintre soldaii APE zise:
Frioare, am vzut cum v-ai luptat. Le-ai cam spart
feele.
Mulumim, replic Alex. Aici cum merge treaba?
Rspunsul veni de la soldatul cu cele mai multe stele pe
nsemnul APE:
Rezistena a fost mai slab dect ne ateptasem, dar
securitatea Protogen s-a btut cu ghearele i cu dinii pentru
fiecare metru din staie. Ne-au atacat pn i unii dintre
cercettori. Am fost nevoii s mpucm civa.
Art spre trapa interioar a ecluzei.
Fred este pe puntea operaional. Vrea s venii i voi acolo
ct mai repede.
Ia-o-nainte, zise Holden, iar cuvintele i sunar fonfit din
cauza nasului inflamat.

Ce-i face piciorul, cpitane? ntreb Amos n timp ce
nainta prin coridorul staiei.
Holden i ddu seama c uitase de durerea cu care rmsese
dup glonul primit n gamb.
Nu m mai doare, ns muchiul este mai puin elastic, i
rspunse. Al tu?
Mecanicul rnji i i cobor privirea spre piciorul cu care nc
mai ontcia dup fractura suferit cu luni n urm n
Donnager.
VP - 383
 N-are nicio treab. Gloanele care nu te omoar nu se pun
la socoteal.
Holden vru s-i rspund, dar se opri cnd imediat dup col
peisajul se schimb ntr-un abator. Era clar c veneau pe urmele
echipei de asalt, deoarece podeaua coridorului era presrat de
trupuri, iar pereii erau ciuruii de gurile fcute de mitraliere.
Spre uurarea lui, printre corpurile secerate erau mai multe cele
n costumele blindate ale securitii Protogen, dect cele n
echipamente APE. Pe podea zceau totui destui centurieni
mori, iar Holden simi un ghem n stomac. Cnd trecu pe lng
un trup n halat de laborator, se abinu cu greu s scuipe lng
el. Poate c membrii securitii luaser o decizie greit venind
s lucreze pentru cine nu trebuia, ns savanii din staia
aceasta uciseser un milion i jumtate de oameni ntr-un
experiment. Nu se simea linitit nici vzndu-i mori.
Ceva i atrase atenia i se opri. Lng cercettorul mort era
un cuit de buctrie.
Poftim?! exclam cpitanul. Doar nu v-a atacat cu aa
ceva?
Ba da, spuse un soldat. Nebuni de legat, este? Am mai
auzit despre astfel de cazuri, totui
Puntea operaional este n fa, spuse caporalul. Generalul
v ateapt.

Holden intr pe puntea operaional a staiei i-i vzu pe Fred
i pe Miller alturi de un grup de soldai ai APE i de un brbat
necunoscut mbrcat ntr-un costum ce prea scump. Mai muli
tehnicieni i personal operaional n uniforme Protogen fuseser
nctuai i erau evacuai. Pereii slii erau acoperii de sus
pn jos cu ecrane i monitoare. Majoritatea acestora derulau
date att de rapid, nct nu puteau fi citite.
D-mi voie s repet, ca s vd dac am neles bine, zise
Fred. mi dai toate mpriile lumii dac voi cdea naintea ta i
m voi nchina ie?
Nu cunosc citatul, zise necunoscutul.
Poate c schimbul de cuvinte ar fi continuat, dar Miller l
observ pe Holden i-l btu uor pe umr pe Fred. Holden ar fi
putut jura c detectivul i zmbise cu cldur, dei era greu s
descifrezi ceva pe chipul lui aspru.
Jim, spuse Fred i-i fcu semn s se apropie.
VP - 384
 Citi dup aceea de pe o carte de vizit primit de la brbatul
n costum scump.
F cunotin cu Antony Dresden, vicepreedinte executiv
al proiectului de bio-cercetare al Protogen i arhitectul
proiectului Eros.
Mizeria aia n costum chiar i ntinse mna, ca i cum ar fi vrut
s i-o strng. Holden l ignor.
Ce pierderi s-au nregistrat? ntreb cpitanul.
Surprinztor de mici, zise Fred.
Jumtate din personalul lor de securitate era dotat cu
armament neletal, complet Miller. Gloane cu spum
lipicioas chestii de-astea.
Holden cltin din cap i se ncrunt.
Pe coridor am vzut multe cadavre ale membrilor
securitii Protogen, spuse el. De ce s angajezi aa muli
oameni, dar s-i dotezi cu arme care nu pot opri atacul unor
invadatori?
Bun ntrebare, zise detectivul.
Dresden rse maliios:
La asta m refeream, domnule Johnson, spuse brbatul i
se ntoarse ctre Holden. i pot spune Jim, da? Perfect, fii atent,
Jim. Faptul c nu nelegi nevoile de securitate ale acestei staii
mi spune c nu ai habar n ce te-ai bgat. i cred c tii asta la
fel de bine ca mine. Dup cum i spuneam lui Fred
Tac-i fleanca! rbufni Holden, surprins el nsui de reacia
lui neateptat de furie.
Dresden pru dezamgit.
Nemernicul n-avea niciun drept s se simt n largul lui i s
fac pe deteptul. Holden voia s l vad ngrozit, cerind s fie
lsat n via, nu s rnjeasc i s vorbeasc dispreuitor cu
accentul lui savant.
Amos, dac mi se mai adreseaz fr s fie ntrebat,
sparge-i faa.
Cu plcere, cpitane, zise mecanicul i naint o jumtate
de pas.
Dresden zmbi dispreuitor la auzul acelei ameninri stupide,
ns i inu gura.
Ce am aflat? l ntreb Holden pe Fred.

VP - 385
 tim c datele de la Eros sosesc aici i mai tim c idiotul
sta este eful. Vom afla mai multe dup ce scotocim prin toate
ungherele.
Holden l privi din nou pe Dresden, examinndu-i trsturile
fine, care artau obria nobil european a brbatului, trupul
bine cldit i tunsoarea stilat. Chiar i acum, nconjurat de
brbai narmai, Dresden izbutea s lase impresia c deine
controlul. i-l putea nchipui uitndu-se la ceas i ntrebndu-se
ct din timpul lui preios aveau s-i mai rpeasc indivizii tia.
Trebuie s-l ntreb ceva, spuse cpitanul.
Fred ddu aprobator din cap.
Ai tot dreptul.
De ce? zise Holden. Vreau s tiu de ce?
Zmbetul lui Dresden fu aproape comptimitor. i vr
minile n buzunare cu nepsarea cuiva care st ntr-un bar i
discut despre sport.
mi pui o ntrebare la care a putea s rspund n foarte
multe feluri, rspunse el. Pentru c aa a vrut Dumnezeu? Sau
poate ai dori totui s fii ceva mai explicit?
De ce tocmai Eros?
Vezi tu Jim
Pentru tine cpitan Holden. Eu i-am gsit nava pierdut,
aa c am vzut nregistrarea de la Phoebe. tiu ce este
protomolecula.
Serios?! zise Dresden i zmbetul i deveni cu un dram mai
autentic. Trebuie s-i mulumesc c ne-ai predat agentul viral n
Eros. Pierderea lui Anubis ne-ar fi ntrziat planurile cu cteva
luni. Descoperirea corpului infectat tocmai acolo, n staie, a fost
un dar ceresc.
La dracu! tiusem. tiusem, gndi Holden. Apoi spuse cu
glas tare:
De ce?
tii, aadar, ce este agentul, rspunse Dresden prnd
ncurcat pentru ntia oar de cnd cpitanul intrase pe punte.
Nu tiu ce i-a mai putea spune. Este lucrul cel mai important
care s-a ntmplat vreodat speciei umane. Este n acelai timp
dovada c nu suntem singuri n univers, dar i biletul de evadare
din limitrile ce ne leag de micile noastre mingi de roc i aer.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, zise Holden enervat c nasul
tumefiat i fcea vocea s sune mai degrab comic dect
VP - 386
amenintor. Vreau s tiu de ce ai ucis un milion i jumtate de
oameni.
Fred i drese vocea, dar nu interveni. Dresden i privi pe
fiecare n parte.
i-am rspuns, cpitane. Un milion i jumtate de oameni
sunt o nimica toat. Aici avem de-a face cu ceva mult mai
important, zise Dresden, apoi se apropie de un scaun i se
aez, trgndu-i uor pantalonii n sus, ca s stea comod. Ai
auzit de Ginghis Han?
Poftim? ntrebar aproape simultan Holden i Fred.
Miller se mulumi s-l priveasc inexpresiv pe Dresden i-i
lovi uor eava pistolului de coaps.
Ginghis Han, repet Dresden. Unii istorici susin c n
decursul cuceririlor sale ar fi ucis sau strmutat un sfert din
populaia total a Pmntului. A fcut asta ncercnd s creeze
un imperiu, care a nceput s se destrame imediat dup
moartea lui. La scara actual, asta ar nsemna c trebuie s
ucizi aproape zece miliarde de oameni ca s afectezi o
generaie. O generaie i jumtate. Comparativ cu aceast cifr,
Eros este ceva nesemnificativ.
Chiar nu-i pas, zise Fred cu glas domol.
Iar spre deosebire de Ginghis Han, noi nu facem asta ca s
cldim un imperiu efemer. tiu ce gndii. Credei c ncercm
s ne extindem, s punem mna pe tot mai mult putere.
i nu asta vrei? zise Holden.
Bineneles c vrem, replic Dresden tios. Vou v lipsete
viziunea. S cldeti cel mai mare imperiu din istoria omenirii
seamn cu a construi cel mai mare muuroi de furnici din lume.
Este ceva insignifiant. n univers exist o civilizaie care a
realizat protomolecula i ne-a expediat-o acum mai bine de
dou miliarde de ani. La momentul acela, membrii civilizaiei
respective erau deja zei. Ce au devenit ntre timp? Ce au
devenit dup nc dou miliarde de ani de progres?
Ascultndu-l, Holden se simea cuprins de un sentiment tot
mai acut de groaz. Brbatul mai inuse acel discurs, poate
chiar de multe ori, i avusese succes. Cu acel discurs convinsese
oameni puternici, de aceea Protogen dispunea de nave stealth
provenite din antierele navale ale Pmntului i de susinere
aparent nelimitat din umbr.

VP - 387
 Domnilor, avem de recuperat un handicap enorm, zise
Dresden. Din fericire ns, pentru aceasta ne putem folosi de
instrumentul inamicului nostru.
De recuperat? repet un soldat din stnga lui Holden.
Dresden ddu din cap spre el i surse.
Protomolecula poate modifica la nivel molecular
organismul-gazd; poate crea modificri genetice din mers. Nu
numai ADN, ci i orice replicator stabil. Este ns doar o simpl
main. Nu gndete. Execut instruciuni. Dac nvm cum
s schimbm programarea ei, atunci vom deveni noi arhitecii
acelor modificri.
De ce s eliberm aceast protomolecul, dac scopul ei a
fost distrugerea vieii de pe Pmnt i nlocuirea ei cu ceea ce
doreau creatorii virusului?
O ntrebare excelent, zise Dresden i ridic un deget
aidoma unui profesor universitar care se pregtete s in o
prelegere. Protomolecula nu este nsoit de un manual de
utilizare. Mai mult chiar, pn acum n-am reuit niciodat s-o
vedem la treab. Necesit o mas important nainte de a-i
dezvolta suficient putere de procesare ca s-i execute
instruciunile, indiferent care ar fi ele.
Brbatul art spre ecranele acoperite cu date.
O vom urmri n aciune. Vom vedea ce intenioneaz s
fac i cum procedeaz. Sperm c vom nva cum s-i
modificm programul chiar n decursul acestui proces.
Poi s faci toate astea i cu o cultur de bacterii, zise
cpitanul.
Nu m intereseaz s recreez bacteriile.
Eti dement, zise Amos i mai naint un pas.
Holden puse mna pe umrul mecanicului.
Aadar, s presupunem c vei nelege cum acioneaz
virusul, spuse el. Ce va urma dup aceea?
Dup aceea, orice! Centurieni care vor putea lucra n
exteriorul navelor cosmice fr s poarte costume. Oameni
capabili s doarm sute de ani ncontinuu, n timp ce zboar n
nave de colonizare spre stele. Nu vom mai fi limitai la ceea ce
ne-au oferit milioane de ani de evoluie n interiorul unei
atmosfere cu 1 g, sclavi ai oxigenului i ai apei. Vom decide ce
dorim s fim i ne vom reprograma s fim ce dorim. Asta ne
ofer protomolecula.
VP - 388
 n timp ce vorbea, Dresden se ridic n picioare, iar chipul i
strlucea ca al unui profet.
Acionm pentru cea mai bun i unica speran de
supravieuire a omenirii. Cnd vom ajunge acolo, ne vom ntlni
cu zeii.
i dac nu ajungem nicieri? ntreb Fred gnditor.
Au tras deja o dat n noi cu o arm apocaliptic, zise
Dresden.
Pentru o secund, pe punte s ls tcerea. Holden simea
cum toate certitudinile i se clatin. Detesta toat argumentaia
lui Dresden, dar nu vedea cum ar putea-o contracara. n adncul
lui tia c ceva din acel raionament era complet greit, ns nu-
i putea gsi cuvintele.
Vocea lui Naomi l fcu s tresar.
I-ai convins cu argumentele astea? zise femeia.
Poftim? spuse Dresden.
Pe savani Pe tehnicieni Pe cei de care aveai nevoie s
faci toate astea. Pentru c ei au fost nevoii s fac treaba, s
priveasc imagini cu oameni murind n Eros, s proiecteze
incintele n care oamenii au fost radiai. Exceptnd cazul n care
ai izbutit s-i strngi pe toi ucigaii n serie din sistemul solar i
s-i trimii la cursuri de perfecionare, cum ai reuit s-i
convingi?
Am modificat echipa tiinific pentru a elimina reinerile
etice.
Holden ncepu s neleag.
Sociopai, rosti el. Ai fcut din ei nite sociopai.
Sociopai foarte inteligeni, spuse Dresden i pru ncntat
s poat explica. Sunt dotai cu un grad foarte ridicat de
curiozitate. Au fost destul de mulumii, att timp ct le-am
oferit resurse nelimitate pentru a rezolva probleme interesante.
La care s-a adugat o echip mare de securitate, dotat cu
armament neletal, pentru cazurile cnd n-ar mai fi fost
mulumii, zise Fred.
Da, ocazional apar i probleme.
Dresden privi n jur i o ncrunttur uoar i apru pe frunte.
tiu. Credei c este monstruos, dar eu salvez specia
uman. Eu ofer omenirii stelele. Nu suntei de acord? Perfect!
Dai-mi voie s v pun o ntrebare: putei salva chiar n acest
moment staia Eros?
VP - 389
 Nu, dar putem, spuse Fred.
Tot ce putei face este s irosii datele, l ntrerupse
Dresden. i dac vei face asta, toi brbaii, femeile i copiii din
Eros au murit n zadar.
n ncpere se aternu tcerea. Fred sttea ncruntat, cu
braele ncruciate pe piept. Holden nelegea lupta care se
ddea n sufletul lui. Discursul lui Dresden era respingtor i
sinistru, dar n acelai timp prea c prezint adevrul.
Sau putem cdea la o nelegere, spuse Dresden. Voi pornii
pe drumul vostru i eu
Gata! Ajunge! zise Miller, vorbind pentru prima oar de
cnd Dresden i ncepuse tirada.
Holden se uit la detectiv. Chipul inexpresiv i devenise acum
de piatr. Pistolul nu mai era lng coaps.
La naiba

VP - 390
 CAPITOLUL 42

Miller

Dresden fu total luat prin surprindere. Nici chiar dup ce Miller

ridic pistolul, brbatul nu realiz c este n pericol. Vedea doar
c detectivul avea n mn un obiect, care ntmpltor era o
arm. Poate c un cine s-ar fi speriat, dar nu i Dresden.
Miller, nu! strig Holden, iar detectivului i se pru c glasul
acestuia vine de la mare deprtare.
Nu i-a fost greu s apese pe trgaci. Un clic slab, reculul
metalului n palma nmnuat, apoi alte dou apsri identice.
Capul lui Dresden zvcni pe spate, nflorind rou. Sngele
mproc unul dintre ecrane, acoperind fluxul de date. Miller
naint, i mai trase dou gloane n piept, rmase o clip pe
gnduri, apoi i vr pistolul n toc.
Puntea amui. Soldaii APE se priveau ntre ei sau se holbau la
Miller, surprini de actul neateptat de violen chiar i dup
asaltul lor de mai devreme. Naomi i Amos se uitau la Holden,
iar cpitanul rmase cu ochii la cadavru. Faa i nlemni ca o
masc: furie, revolt, poate chiar disperare. Miller nelegea.
Cpitanul era nc incapabil s ia viaa cuiva cnd situaia cerea
acest lucru. La nceput, nici lui Miller nu-i fusese att de uor.
Numai Fred rmase nemicat i nu prea deloc tulburat. Nu
zmbi, nu se ncrunt i nici nu-i feri privirea.
Ce dracu ai fcut? zise Holden fonfind cu nasul lui spart i
tumefiat. L-ai mpucat pur i simplu!
Da, spuse Miller.
Holden scutur din cap.
Nu exist procese? Nu exist justiie? Decizi hodoronc-tronc
i gata aa se fac lucrurile?
Sunt poliai, rspunse detectivul surprins de tonul
justificativ al vocii sale.
Dar om eti?
Gata, domnilor! rsun glasul lui Fred n tcerea stupefiat
a slii. Spectacolul s-a terminat. Ne ntoarcem la treab. Vreau

VP - 391
ca echipa pentru decriptare s vin imediat aici. Trebuie s
evacum prizonierii i s investigm staia n detaliu.
Holden privi de la Fred la Miller, apoi la Dresden, care zcea
pe podea, mort. Maxilarele i se ncletaser de furie.
tii ceva, Miller? zise el.
Nu, rspunse ncet detectivul.
tia ce va urma.
Gsete-i alt nav cu care s te ntorci acas.
Cpitanul Rosinantei se rsuci pe clcie i prsi ncperea,
urmat de echipajul su. Miller i privi ndeprtndu-se. Simi un
uor regret, ns nu putea face nimic. Trapa cscat pru s-i
nghit. Detectivul se ntoarse ctre Fred.
Luai un autostopist?
Pori culorile echipei noastre, zise generalul. Te putem duce
pn la Tycho.
Mulumesc, spuse Miller.
Detectivul zise dup o clip:
tii c nu exista alt soluie.
Fred nu rspunse. Nu era nimic de spus.
Staia Thoth era rnit, dar nu moart. Nu nc. Zvonul privind
cercettorii creai s ucid se rspndi iute i trupele APE
tratar lucrurile cu mult seriozitate. Ocuparea i preluarea
controlului asupra staiei dur patruzeci de ore, n loc de cele
douzeci de ore ct le-ar fi luat dac ar fi avut de-a face cu nite
prizonieri obinuii, cu nite oameni. Miller fcu tot ce putu ca
partea privind controlul prizonierilor s fie fcut cum trebuie.
Putii din APE erau bine intenionai, dar muli dintre ei nu mai
lucraser pn atunci cu prizonierii. Nu tiau cum s-i
nctueze de ncheieturi i de coate, pentru a nu le permite s-
i ntind minile i s-i sugrume. Nu tiau cum s-i imobilizeze
folosind o bucat de frnghie n jurul gtului, astfel nct
prizonierul s nu se sugrume, accidental sau deliberat. Jumtate
dintre ei nu tiau nici mcar cum s percheziioneze pe cineva
de sus pn jos. Pentru Miller, toate astea erau ca a doua
natur. n cinci ore, doar asupra cercettorilor gsi ascunse
douzeci de cuite. Le gsea aproape din instinct.
Sosi al doilea val de nave: transportoare de persoane care
preau gata s-i expulzeze aerul n vid dac le atingeai chiar i
cu un deget, traulere de recuperare care ncepur imediat s
demonteze blindajele i suprastructura staiei, nave de
VP - 392
aprovizionare care ambalau i mpachetau echipamentele
valoroase i jefuiau farmaciile i stocurile de alimente. Pn ce
tirea atacului avea s ajung la Pmnt, din staie nu va mai
rmne dect scheletul, iar personalul ei avea s fie ascuns n
celule neautorizate n Centur.
Protogen urma s afle mai devreme, bineneles. Compania
avea avanposturi mai apropiate dect planetele interioare. Se
calculase timpul de rspuns i posibilul ctig. Matematica
pirateriei i a rzboiului. Miller tia asta, dar nu lsa aceste
lucruri s-l neliniteasc. Fred i consilierii lui erau cei care ar fi
trebuit s decid. Miller dovedise suficient iniiativ pentru o
singur zi.
Postuman.
Termenul acela aprea n mass-media la fiecare cinci-ase ani
i nsemna de fiecare dat altceva. Hormoni de recretere
neuronal? Postumani. Roboi cu sex i pseudo-inteligen
ncorporat? Postumani. Direcionare cu auto-optimizare?
Postuman. Era un termen din industria publicitar, incitant i
gol, despre care detectivul crezuse c nu arta dect c cei care
l foloseau aveau o concepie limitat despre ceea ce erau n
stare s creeze fiinele umane.
Acum, n timp ce escorta mai muli prizonieri n uniforme
Protogen ctre un transportor care avea s plece spre o
destinaie netiut de nimeni, termenul avea un neles nou.
Dar om eti?
Literal vorbind, postuman nu nsemna nimic altceva dect
ceea ce deveneai cnd nu mai erai om. Lsnd deoparte
protomolecula, Protogen, Dresden i fanteziile lui auto-
justificatoare despre Mengele n rolul lui Ginghis Han, detectivul
se gndea c poate el le-o luase nainte. Poate c el fusese
postuman de ani buni.
Punctul critic sosi dup patruzeci de ore; era momentul
evacurii. APE transformase staia ntr-un schelet i venise
momentul s-o tearg nainte s apar cineva pus pe rzbunare.
Miller se instal ntr-o cuet de acceleraie. Sngele i clocotea
de la amfetaminele nghiite, iar el aproape delira din cauza
epuizrii. Gravitaia creat de acceleraie l apsa ca o pern
aezat peste fa. Vag i ddea seama c plnge. Asta nu
nsemna nimic.

VP - 393
 n mintea nceoat a detectivului, Dresden vorbea din nou,
nscocind promisiuni i minciuni, adevruri trunchiate i
nchipuiri. Miller vedea cuvintele ieind ca un fum negru care se
unea cu tentaculele negre ale protomoleculei. Se ntindeau ctre
Holden, Amos i Naomi. ncerc s-i caute arma, s le
opreasc, s ucid creatura. Propriul lui strigt de disperare l
trezi i i aminti c nvinsese deja.
Julie sttea alturi de el, inndu-i palma rece pe fruntea lui.
Zmbea blnd i nelegtor. Ierttor.
Dormi, spuse ea i Miller se ls tras n adncul ntunecat.
Oi, pampau, spuse Diogo. Acima i-afar, sabez?
Era a zecea diminea a lui Miller de la revenirea n Tycho i a
aptea n care mprea acelai pat cu Diogo n apartamentul de
mrimea unei debarale al biatului. Din tonul glasului acestuia,
detectivul putea spune c ar cam fi fost timpul s-i gseasc
alt gazd. Dup trei zile, oaspeii i ploaia ncep s te
plictiseasc. Se rostogoli jos de pe salteaua subire, i trecu
degetele prin pr i ddu din cap. Diogo se dezbrc i se
strecur n pat fr un cuvnt. Duhnea a alcool i a marijuana
ieftin, preparat n cas.
Terminalul lui Miller l anun c schimbul al doilea se sfrise
de dou ore, iar schimbul al treilea se afla la jumtatea turei. i
strnse lucrurile n valiz, stinse lumina de deasupra lui Diogo,
care sforia deja, i porni spre duurile publice unde i va
cheltui puinii bani rmai ca s se spele i s nu arate ca un om
al strzii.
Surpriza plcut a revenirii lui n staia Tycho o reprezentase
dimensiunea contului bancar. APE, mai exact Fred Johnson, l
pltise pentru aciunea din Thoth. Detectivul nu ceruse bani i o
prticic din el dorea s-i restituie colonelului. Dac ar fi existat
o alternativ, ar fi fcut-o. ntruct nu exista, se strdui s-i
drmuiasc la maximum fondurile i aprecie ironia sorii. La
urma urmelor, el i cpitanul Shaddid erau pltii din aceeai
surs.
n primele zile dup revenirea n Tycho, Miller se ateptase s
vad atacul asupra staiei menionat la tiri. CORPORAIE
PMNTEAN PIERDE O STAIE DE CERCETARE N FAVOAREA
CENTURIENILOR DEZLNUII sau aa ceva. Ar fi trebuit s-i
caute o slujb sau un loc unde s doarm i care s nu fie
poman. Intenionase s o fac, ns orele preau c se dizolv,
VP - 394
n timp ce el sttea n baruri sau localuri, urmrind
transmisiunile doar pentru alte cteva minute.
Flota marian suferise alte atacuri de hruire din partea
centurienilor. O jumtate de ton de pietri super-accelerat silise
dou dintre navele lor de rzboi s-i schimbe cursul. ntrzierile
n recoltarea apei din inelele lui Saturn erau cauzate fie de o
ncetare ilegal a activitii, ceea ce ar fi fost un act de trdare,
fie de o reacie fireasc fa de nevoile sporite de securitate.
Dou operaiuni miniere deinute de Pmnt fuseser atacate
fie de Marte, fie de APE. Patru sute de oameni muriser. Blocada
pmntean impus lui Marte intra n a treia lun. O coaliie de
savani i specialiti n terraformare avertiza glgios c
procesele economice n lan erau n pericol i c, chiar dac
rzboiul s-ar fi sfrit peste un an sau doi, pierderea proviziilor
avea s aduc efortul de terraformare napoi cu mai multe
generaii. Ddeau vina unii pe alii pentru ce se ntmplase pe
Eros. Staia Thoth nu exista.
i totui ar fi trebuit s existe.
ntruct majoritatea Flotei mariene continua s se afle n
preajma planetelor exterioare, asedierea Pmntului era o
problem delicat. Nu mai era timp. Marienii fie reveneau
acas i ncercau s se lupte cu navele pmntene mai vechi,
mai lente, dar mult mai numeroase, fie atacau direct planeta.
Pmntul continua s fie sursa a peste o mie de lucruri care nu
puteau crete altundeva, ns dac cineva se ameea, sau
devenea arogant, sau disperat, n-ar fi durat mult i bolovanii ar
fi zburat spre Pmnt prin puurile gravitaionale.
i totul doar de amuzament.
Circula un banc vechi, pe care Miller nu-i putea aminti exact
unde l auzise. La nmormntarea propriului ei tat, o fat
cunoate un biat frumuel foc. Cei doi stau de vorb, se plac
reciproc, dar el pleac nainte s fi fcut schimb de numere de
telefon. De aceea fata nu tie cum s dea de el.
Aa c peste o sptmn i omoar mama.
Hohote de rs.
Asta era i logica lui Protogen, a lui Dresden, a celor din staia
Thoth. Aceasta este problema, iar aceasta este soluia, i
spuneau ei. Faptul c soluia era necat n snge nevinovat era
un detaliu la fel de banal ca fontul cu care fuseser scrise
rapoartele. Fcuser abstracie total de umanitate. i
VP - 395
dezactivaser acele celule cerebrale care le spuneau c i alte
viei n afar de ale lor sunt sacre, sau preioase, sau demne de
a fi salvate. Criminalii nu pierduser nimic altceva dect
legtura cu umanitatea.
Ct de banal suna asta.
Unul dintre amicii lui Diogo intr n bar i-l salut din cap pe
Miller. Avea cam douzeci de ani sau mai puin. Participase i el
la asaltul staiei Thoth. Nu-i amintea numele brbatului, dar l
vzuse destul de des ca s-i dea seama c se purta ciudat. l
simea foarte ncordat. Miller opri sonorul fluxului de tiri de pe
terminalul su i porni spre el.
Salut, zise detectivul i putiul ridic ochii tresrind.
Era tensionat, ns ncerca s se ascund sub o nepsare
voit. Pentru el Miller nu era dect un moneag, bunicul lui
Diogo, cel care toi din Thoth tiau omorse cea mai mare
scursur din univers. Asta i adusese cteva avantaje lui Miller,
aa c putiul zmbi i i fcu semn spre taburetul de alturi.
Cam nasoal treaba, este? zise Miller.
Nu tii nici jumate, replic putiul.
Avea un fel abrupt de a vorbi. Dup nlime era centurian i
era educat. Tehnician, probabil. Putiul tast o comand de
butur i barul i oferi un pahar cu lichid limpede, att de
volatil, nct Miller l putea vedea cum se evapor. Putiul l
ddu peste cap dintr-o nghiitur.
N-ajut, zise Miller.
Putiul l privi i detectivul ridic din umeri.
Se zice c butura ar ajuta, dar nu-i aa, adug el.
Nu?
Nu. Sexul poate fi de folos uneori, dac ai o fat care s
stea de vorb cu tine dup. Sau tirul n poligon. Exerciiile fizice,
uneori. Alcoolul nu te ajut s te simi mai bine. Att doar c nu-
i mai pas c te simi ru.
Putiul rse i scutur din cap. Era pe punctul de a vorbi, aa
c Miller se ls pe spate i ls tcerea s lucreze pentru el. Se
gndi c poate putiul ucisese pe cineva, probabil n Thoth, i c
asta l obseda. Dar n loc s-i spun povestea, putiul i lu
terminalul, tast cteva coduri locale i i-l restitui. Apru un
meniu uria de fluxuri: video, audio, presiunea i compoziia
aerului, radioactivitatea. Miller avu nevoie de o jumtate de

VP - 396
secund ca s neleag. Sprseser codurile datelor venite de
la Eros.
Privea protomolecula n aciune. Vedea cadavrul Juliettei
Andromeda Mao scos n eviden. Pentru o clip, Julie din
imaginaia lui apru lng el.
n cazul n care te-ntrebi dac ai fcut ce trebuia cnd l-ai
mpucat pe tipu-la, uit-te la asta, spuse putiul.
Miller deschise un flux. Un coridor lung, destul de larg pentru
ca douzeci de oameni s poat merge umr la umr. Podeaua
era umed i unduia ca suprafaa unei ape. Ceva mic nainta
greoi prin masa aceea vscoas. Cnd detectivul transfoc,
vzu c era un tors uman cutia toracic, ira spinrii, buci
lungi din ceea ce odat fuseser intestine, iar acum erau
filamentele protomoleculei , care se deplasa pe ciotul unui bra.
Nu avea cap. Miller reporni sonorul. Sunetele ascuite i inepte i
aminteau de copiii bolnavi mintal care-i cnt singuri.
Aa e peste tot, zise putiul. Prin toat staia se trsc
ccaturi de-astea.
Ce fac?
Construiesc ceva, rspunse putiul i se nfior. Am zis c
trebuie s vezi i tu.
Da? spuse detectivul fr s-i desprind ochii de la ecran.
ie cu ce i-am greit?
Putiul rse.
Toi cred c eti un erou fiindc l-ai omort pe individul la.
Toi cred c-ar trebui s-i aruncm prin ecluz pe toi prizonierii
pe care i-am luat din Thoth.
Probabil c-ar trebui, dac nu-i mai putem face iari oameni,
i zise Miller. Comut pe alt flux. Nivelul cazinourilor, unde
fusese el cu Holden, sau un loc foarte asemntor. Plafonul era
legat de acoperi printr-un fel de reea ce prea construit din
oase. ntre ele se trau creaturi ca nite limaci negri, lungi de
un metru. Sunetele aduceau cu nregistrrile valurilor
sprgndu-se de rm. Deschise un alt flux. Portul avea
batardourile nchise i ncrustate cu uriae tentacule de nautilus,
ce preau c se mic n timp ce le privea.
Toi cred c eti un erou, repet putiul, iar de data aceasta
cuvintele l atinser ntructva pe Miller.
Detectivul cltin din cap.

VP - 397
 Nici vorb, rspunse el. Doar un individ care a fost cndva
poliist.
De ce oare schimburile de focuri i asaltul unei staii inamice
pline de indivizi i sisteme automate programate s te ucid
preau mai puin nspimnttoare dect discuia cu nite
oameni cu care cltorise sptmni ntregi n aceeai nav?
i totui
Era schimbul al treilea i barul de pe platforma de observare
fusese programat s lase impresia c e noapte. n aer se simea
un iz de fum care nu era de fapt fum. Un pian i un contrabas se
duelau lene, n timp ce glasul unui brbat se tnguia n arab.
Lumini slabe strluceau la picioarele meselor i proiectau umbre
difuze peste fee i trupuri, scond n eviden picioarele,
pntecele i piepturile clienilor. Dincolo de ferestrele barului,
antierele navale erau la fel de animate ca de obicei. Dac s-ar
fi apropiat de geam, ar fi putut s-o recunoasc pe Rosinanta,
care i revenea n urma rnilor suferite. Nu o doborser, iar
acum devenea i mai puternic.
Amos i Naomi stteau la o mas ntr-un col. Alex nu se
vedea nicieri. Holden nu se vedea nici el. Asta i uura sarcina.
Nu foarte mult, totui conta. Se ndrept ctre ei. Naomi l zri
prima i Miller i citi pe chip stnjeneala, care dispru ns la fel
de repede pe ct apruse. Mecanicul se rsuci ca s vad ce i
atrsese atenia camaradei lui. Amos nu se ncrunt, nici nu
surse. Miller i scrpin braul, dei nu simea nicio
mncrime.
Salut, zise el. V fac cinste cu un rnd?
Tcerea dur cu o secund mai mult dect ar fi trebuit, dup
care Naomi se sili s zmbeasc.
Sigur c da. ns numai cu unul. Avem de fcut o chestie.
Pentru cpitan.
A, da, adug Amos minind nc i mai stngaci dect
Naomi i lsnd s i se vad stnjeneala. Chestia aia E
important.
Miller se aez, ridic un bra ctre chelner, iar dup ce-l vzu
ncuviinnd, i sprijini coatele pe mas i se aplec uor
nainte. Poziia lui amintea de cea a unui lupttor lsat pe vine,
aplecat n fa, cu braele protejndu-i gtul i pntecele. Era
postura adoptat de un brbat cnd se atepta s fie rnit.

VP - 398
 Chelnerul sosi i toi comandar bere. Miller achit cu banii
primii de la APE i trase un gt.
Cum stau lucrurile cu nava? se interes el dup aceea.
ncet-ncet, o repar, rspunse Naomi. Au ncasat o
grmad.
Da tot o s zboare, rspunse Amos. E dat naibii.
E bine. Voi cnd, zise detectivul apoi se nec i trebui s
reia. Voi cnd plecai?
Cnd zice cpitanu, rspunse Amos ridicnd din umeri.
Nava e deja etanat, aa c-am putea pleca i mine dac vrea
s ajung neaprat undeva.
i dac ne las Fred, adug femeia, dup care fcu o
grimas ca i cnd i-ar fi prut ru c o luase gura pe dinainte.
E vreo problem? ntreb Miller. APE i foreaz mna lui
Holden?
Ziceam i eu aa, rspunse Naomi. Nu e nicio problem.
Mersi pentru bere, Miller, dar cred c-ar fi cazul s plecm.
Detectivul inspir prelung, apoi ddu uor drumul aerului.
Da, zise el. Bine.
Ia-o-nainte, zise Amos ctre Naomi. Vin i eu imediat.
Naomi i arunc o privire derutat, ns mecanicul i rspunse
doar printr-un zmbet. Ar fi putut nsemna orice.
Bine, zise ea, dar nu-ntrzia mult, ai neles? Chestia
Da, chestia pentru cpitan, spuse Amos. Nu-i face griji.
Femeia se ridic i se ndeprt. Rezista cu greu tentaiei de a
nu privi n urm, peste umr, iar Miller observ asta. Detectivul
se uit la Amos. Luminile i confereau mecanicului un aspect
uor demonic.
Naomi e fat de treab, zise Amos. mi place de ea, s tii.
E ca sora mea mai mic, numai c e istea foc i i-a trage-o,
dac m-ar lsa. nelegi?
Da, spuse Miller. i mie-mi place.
Nu e ca noi, continu Amos, iar cldura i voia bun i
disprur din voce.
De asta-mi i place de ea.
Fusese rspunsul corect. Amos ncuviin.
Uite care-i chestia. Din punctul de vedere al cpitanului, n
clipa de fa eti n ccat pn peste cap.
Bulele din paharul cu bere al lui Miller strluceau alb n lumina
difuz. Detectivul rsuci paharul i le privi cu atenie.
VP - 399
 Pentru c am ucis pe cineva care trebuia ucis? ntreb el.
Amrciunea din voce nu era surprinztoare, totui era mai
profund dect intenionase. Amos nu sesiz acest detaliu sau
poate c nu-i psa.
Pentru c i-ai fcut un obicei din asta, rspunse mecanicul.
Cpitanul nu e aa. l irit s omori oameni fr s clarifici mai
nti lucrurile. Ai fcut de multe ori asta pe Eros, dar tii i tu.
Da.
Thoth nu era Eros. i nici locul urmtor spre care ne
ndreptm nu e Eros. Holden nu vrea s mai aib de-a face cu
tine.
Dar voi? ntreb Miller.
Nici noi.
Glasul lui Amos nu era nici dur, nici blnd. Vorbea ca i cnd
ar fi vorbit despre calibrul unei maini, despre orice. Cuvintele l
izbir pe detectiv n plex, exact acolo unde se ateptase. Nu le-
ar fi putut bloca.
Uite care-i chestia, zise Amos. Tu i cu mine avem multe n
comun. Am umblat prin lume. Eu tiu cine sunt. Busola mea
moral pot s-i zic e stricat. Lucrurile au luat-o pe un
anumit fga cnd eram puti. A fi putut s fiu un mercenar ca
ia din Thoth. tiu asta. Cpitanul n-ar fi putut. Nu i st n fire.
Este probabil cel mai corect om de aici. Iar cnd spune c nu
mai ai ce cuta pe nav, atunci asta este. i dup cum vd eu
lucrurile, are probabil dreptate. n tot cazul, exist mai multe
anse ca el s aib dreptate, iar eu s m nel.
Am neles, zise Miller.
Cam aa, spuse Amos.
i termin berea, apoi o bu i pe a lui Naomi. Dup aceea
plec, lsndu-l pe detectiv singur i cu acel gol nc n stomac.
Afar, Nauvoo deschise n evantai o reea scnteietoare de
senzori, testnd ceva sau doar mpunndu-se. Miller atept.
Lng el, Julie Mao se aplec peste mas, exact n locul unde
fusese mecanicul.
Bun, spuse ea. Se pare c acum am rmas doar noi doi.
Aa se pare, ncuviin detectivul.

VP - 400
 CAPITOLUL 43

Holden

Un muncitor din Tycho cu salopet albastr i masc de sudor

astupa gaura dintr-un batardou al slii de mese. Holden l privea
ferindu-i ochii cu mna de strlucirea orbitor de albastr a
flamei. Dup ce fix placa din oel la locul ei, sudorul i ridic
masca i control cordonul. Era o femeie cu ochi albatri i gur
micu pe un chip de spiridu n form de inim i pr rou i
des strns n coc. Se numea Sam i era efa de echip a
proiectului de reparare a Rosinantei. Amos i ddea trcoale de
dou sptmni, ns fr succes. Holden era ncntat, fiindc
spiriduul se dovedise unul dintre cei mai buni mecanici cu care
lucrase vreodat i n-ar fi vrut ca femeia s se concentreze pe
altceva n afar de nava lui.
E perfect, spuse cpitanul cnd Sam i trecu palma
nmnuat peste metalul care se rcea.
E bine, zise ea ridicnd din umeri. O s-o polizm dup-aia
frumos, o s-o vopsim elegant i nici mcar n-o s tii c nava ta
a avut buba.
Avea un glas surprinztor de adnc, care contrasta cu
nfiarea ei i cu obiceiul de a-i presra ironic vorbele cu
expresii folosite de copii. Holden bnuia c, dui n eroare de
nfiarea femeii, combinat cu profesiunea aleas de aceasta,
muli oameni au greit subestimnd-o. Nu dorea s cad i el n
aceeai capcan.
Ai fcut o treab incredibil, Sam, i spuse el.
Sam era desigur prescurtarea unui nume, dar n-o ntrebase
niciodat i nici ea nu oferise detalii.
i tot spun lui Fred ct de bucuroi suntem s te avem la
conducerea operaiunilor.
Poate c-o s m aleg cu o stea de aur n urmtorul meu
raport, spuse Sam, apoi ls aparatul de sudur din mn i se
ridic.
Holden ar fi vrut s-i rspund ceva, dar nu tiu ce s spun.

VP - 401
 Scuz-m, zise femeia ntorcndu-se ctre cpitan.
Apreciez faptul c m-ai ludat efului. i, s fiu sincer, mi-a
fcut plcere s lucrez la fetia ta. E o nav puternic. Dac ar fi
ncasat ale noastre aceleai lovituri, ar fi fost bune de dus la fier
vechi.
Am fost i noi destul de aproape.
Sam ddu din cap, apoi ncepu s-i strng restul
echipamentului. Naomi cobor de pe punile superioare, iar de
salopeta ei cenuie erau atrnate mai multe scule pentru
repararea instalaiilor electrice.
Cum merge treaba sus? o ntreb Holden.
Gata n proporie de nouzeci la sut, zise Naomi.
Femeia travers sala de mese, se apropie de frigider i scoase
o sticl de suc.
Aproximativ.
Scoase nc o sticl i i-o arunc lui Sam, care o prinse cu o
singur mn.
Pentru Naomi! zise ea i ridic sticla ca i cnd ar fi toastat,
dup care bu jumtate dintr-o singur suflare.
Hai noroc, Sammy! zise Naomi surznd larg.
Cele dou s-au neles bine de la nceput, iar acum Naomi i
petrecea mare parte din timpul liber cu Sam i cu amicii ei din
Tycho. Cpitanului nu-i plcea s recunoasc, dar regreta c nu
mai era doar el n preajma lui Naomi. Cnd era silit s
recunoasc asta ca acum, de pild , se simea ca un vierme.
Concul Golgo la rec, disear? spuse Sam dup ce goli sticla.
Crezi c dobitocii ia din C7 nu s-au plictisit s-o ncaseze?
replic Naomi.
Holden avea impresia c vorbeau codificat.
l putem unta pe primul, zise Sam. nfigem crligu, dup
care dm cu barosul i le radem lozul.
Sun bine, aprob Naomi i-i arunc sticla goal n
containerul de reciclare, apoi porni napoi n sus pe scar. Ne
vedem la opt atunci.
Flutur din mn scurt ctre Holden.
Ne vedem mai trziu, cpitane.
Ct crezi c mai dureaz? o ntreb Holden pe Sam, care se
aplecase s-i strng restul sculelor.
Femeia ridic din umeri.

VP - 402
 Dou zile, poate, ca totul s fie perfect. Probabil c i acum
ar putea zbura, dac nu te intereseaz mruniurile i estetica.
Mulumesc din nou, zise Holden i ntinse mna spre Sam
cnd se ntoarse.
Mna femeii era aspr, iar strnsoarea ferm.
i sper s mturai podeaua cu dobitocii ia din C7.
Sam i arunc un rnjet slbatic.
N-am nici cea mai mic ndoial.
Mulumit lui Fred Johnson, APE asigurase echipajului cazare
n staie pe durata reparaiilor Rosinantei i n urmtoarele
sptmni. Holden ajunsese s se simt n apartamentul lui
aproape ca acas. Tycho dispunea de bani i prea s
cheltuiasc sume semnificative pentru angajaii si. Holden
avea trei camere numai pentru el, care includeau o baie i o
chicinet. Pe majoritatea staiilor, trebuia s fii guvernator ca s
te bucuri de aa lux. Holden avea impresia c pe Tycho acestea
erau condiiile standard pentru manageri.
i azvrli salopeta murdar n containerul pentru splat i
porni cafetiera nainte de a intra n cabina de du. Baie n fiecare
sear dup munc: alt lux aproape inimaginabil. Era uor s se
lase luat de val, s nceap s cread c perioada aceasta cnd
atepta s fie reparat nava, iar viaa i era tihnit, casnic,
reprezenta normalitatea, nu un interludiu. Nu putea ns s se
lase prad acestei iluzii.
Atacul Pmntului asupra lui Marte era tirea zilei pe toate
canalele. Domurile mariene erau nc n picioare, dar dou
jerbe de meteorii ciuruiser versanii largi ai lui Olympus Mons.
Pmntul susinea c fuseser sfrmturi de pe Deimos, n
timp ce Marte afirma c nu era altceva dect o ameninare i o
provocare deliberat. Navele mariene de la gigantele gazoase
accelerau intens ctre planetele interioare. Fiecare zi, fiecare
or apropia tot mai mult momentul n care Pmntul trebuia s
decid dac va distruge Marte sau se va retrage. Retorica lui
APE prea astfel construit nct s se asigure c primul lucru
pe care l va face nvingtorul, oricare ar fi el, va fi s i distrug.
Holden tocmai l ajutase pe Fred s comit ceea ce Pmntul
avea s considere ca fiind cel mai mare act de piraterie din
istoria Centurii.
Iar un milion i jumtate de oameni mureau chiar acum pe
Eros. Lui Holden i revenir n minte imaginile din nregistrarea
VP - 403
video, care artau ce li se ntmpla oamenilor din staie, i simi
cum i nghea sngele n vene.
i apoi extrateretrii. Extrateretrii care ncercaser s
cucereasc Pmntul cu dou miliarde de ani n urm i care
euaser din cauza interpunerii lui Saturn. Nu poi s faci
abstracie de extrateretri. Creierul lui nc nu tia cum s
interpreteze acele cuvinte, aa nct continua s pretind c nu
exist.
Lu un prosop i n timp ce se tergea activ ecranul mural
din camera de zi. n aer se simeau izuri de cafea, de aer umed
de la du i aromele vagi de iarb i flori pompate de Tycho n
toate locuinele prin sistemele de ventilaie. Holden deschise la
tiri, ns nu erau dect speculaii despre rzboi, fr informaii
noi. Schimb apoi la o emisiune-concurs cu reguli aberante i
concureni psihopai i frivoli. Comut pe alte cteva canale,
care cel mai probabil transmiteau comedii, dat fiind c actorii se
opreau i ddeau din cap n momentul cnd se ateptau ca
privitorii s rd.
Cnd ncepur s-l doar maxilarele, i ddu seama c
scrnea din dini. Dezactiv ecranul i arunc telecomanda pe
patul su din camera alturat. Se nfur cu prosopul n jurul
mijlocului, i umplu o can cu cafea i se prbui pe canapea
exact cu o clip nainte s se aud soneria de la intrare.
Cine e? rcni el din rrunchi.
Nu-i rspunse nimeni. Locuinele de pe Tycho erau bine
izolate fonic. Merse ctre u aranjndu-i prosopul i smuci de
clan.
Era Miller. Purta un costum gri, mototolit, pe care l adusese
probabil de pe Ceres, i nvrtea n mini plria lui idioat.
Salut, zise el, dar Holden l ntrerupse:
Ce dracu vrei? Detectivul chiar st n faa uii mele cu
plria scoas11.
Miller surse i-i puse plria napoi pe cap.
M-am ntrebat mereu ce-nseamn expresia asta.
Acum tii, spuse Holden.
Ai un minut s stm de vorb?
Pmnteanul tcu i se uit ncruntat n ochii detectivului. Nu
rezist ns mult. Probabil c era cu douzeci de kilograme mai

11 n original, hat in your hands, sintagma face trimitere la expresia englezeasc

hat in hand, care nseamn umil, ntr-o manier umil. (n.r.).
VP - 404
greu dect Miller, totui era imposibil s intimidezi cnd
persoana pe care o sfredeleai cu privirea era cu treizeci de
centimetri mai nalt dect tine.
Bine, intr, spuse el i porni spre dormitor. Las-m s m
mbrac. Pune-i nite cafea.
Nu atept un rspuns, ci nchise ua dormitorului i se aez
pe pat. De la revenirea pe Tycho, el i detectivul nu schimbaser
mai mult de o duzin de cuvinte. tia n acelai timp c, orict
de mult i-ar fi convenit, nu puteau lsa lucrurile aa. i datora lui
Miller mcar privilegiul de a i se spune n fa s dispar.
i puse o pereche de pantaloni clduroi din bumbac i un
pulover, i trecu degetele prin prul umed i reveni n camera
de zi. Miller sttea pe sofa, cu o can aburind n mini.
Bun cafeaua, coment detectivul.
S-auzim, replic Holden i se aez pe scaun n faa lui
Miller.
Brbatul sorbi din cafea, dup care spuse:
Pi
Las-m s ghicesc. O s-mi spui c aveai toate motivele
s mputi n cap un om nenarmat i c eu sunt pur i simplu
prea naiv s neleg. Am dreptate, nu?
De fapt
i-am zis, fir-ar s fie! izbucni Holden surprins s simt cum
vpaia i se ridic n obraji. Nu mai vreau s-aud ccaturile alea
despre judector, juriu i clu altfel n-ai dect s-i gseti
alt nav de plecare i-oricum ai fcut-o.
Da.
Afirmaia simpl l lu pe nepregtite.
De ce?
Miller sorbi din nou din cafea, apoi puse cana jos. Ridic
mna, i scoase plria, o arunc pe sofa lng el, dup care se
ls pe spate.
Altfel ar fi scpat.
Poftim? zise Holden. Ai ratat cumva partea n care a
mrturisit totul?
N-a fost o mrturisire, ci o laud. Era intangibil i o tia.
Prea muli bani. Prea mult putere.
Rahat! Nimeni nu omoar un milion i jumtate de oameni
i scap basma curat.

VP - 405
 Oamenii scap tot timpul. Chiar dac sunt vinovai fr
dubiu, tot apare ceva. Dovezi Politic O vreme am avut o
partener, Muss. Cnd Pmntul s-a retras de pe Ceres
Oprete-te, spuse Holden. Nu-mi pas. Nu vreau s mai aud
niciuna dintre povetile tale despre meseria de poliai, datorit
creia eti mai nelept, mai profund i mai capabil s faci fa
adevrului despre umanitate. Din cte-mi dau seama, faptul c
ai fost poliist n-a fcut altceva dect s te macine. Da?
De-acord.
Dresden i acoliii lui din Protogen credeau c pot decide
cine s triasc i cine s moar. i se pare cunoscut
gndirea? i s nu-mi spui c acum a fost altceva, fiindc toi
spun asta de fiecare dat. i nu e aa.
N-a fost rzbunare, zise Miller puin prea nflcrat.
Serios? Deci n-a avut nicio legtur cu fata din hotel? Cu
Julie Mao?
Prinderea lui, da, a avut. Faptul c l-am omort
Miller oft i ddu din cap ca pentru sine, apoi se ridic i
deschise ua. Se opri n prag i se ntoarse, iar pe chip i se citea
durerea.
ncepuse s ne conving, zise el. Toate chestiile alea
despre cum vom ajunge la stele i cum omenirea va fi protejat
de cei care au trimis oroarea asta spre Pmnt ncepusem s
m gndesc c poate chiar ar trebui s scape. Poate c lucrurile
erau pur i simplu prea complicate pentru a fi categorisite n
corecte i greite. Nu spun c m-ar fi convins, dar m-a fcut s
m gndesc c poate nelegi? Doar poate.
i pentru asta, l-ai mpucat.
Da.
Holden oft, apoi se rezem de peretele de lng ua
deschis, ncrucindu-i braele peste piept.
Amos te-a numit un om corect, spuse Miller. tiai?
Amos are impresia c el este un om ru pentru c a fcut
nite chestii de care i este ruine. Nu are ncredere ntotdeauna
n propria-i persoan, dar faptul c-i pas mi spune c nu este
un om ru.
Da, zise detectivul, dar Holden l opri:
Cel puin el i recunoate neajunsurile i vrea s se
schimbe. Dar tu? Tu te mulumeti s strngi din umeri.
Dresden era
VP - 406
 Aici nu e vorba despre Dresden. Este vorba despre tine. Nu
pot avea ncredere s te las n preajma oamenilor la care in.
l privi pe Miller ateptnd ca acesta s-i rspund, ns
centurianul se mulumi s dea trist din cap, dup care i puse
plria i porni pe coridorul care cotea lin. Nu se ntoarse s
priveasc napoi.
Holden reveni nuntru i ncerc s se relaxeze, dar continua
s se simt nelinitit i nervos. Fr ajutorul lui Miller n-ar fi
scpat niciodat de pe Eros. Nu existau dubii: simea c decizia
de a-l renega era greit. Nu era de ajuns.
Adevrul era c prezena lui Miller i ddea o senzaie de
team de fiecare dat cnd se aflau n aceeai ncpere.
Detectivul era ca un cine imprevizibil care i poate linge mna
sau te poate muca de picior.
Se gndi s-l sune pe Fred i s-l avertizeze, dar n-o fcu, ci o
contact pe Naomi.
Hei! rspunse ea.
Holden putea auzi pe fundal veselia zgomotoas i frenetic,
alimentat de alcool, a celor din bar.
Naomi, spuse cpitanul.
Tcu dup aceea, ncercnd s se gndeasc la un pretext
pentru care o sunase. Cnd nu i veni nicio idee, zise:
Tocmai a fost Miller pe-aici.
Mda, cu ceva timp n urm ne-a ncolit pe Amos i pe
mine. Ce voia?
Nu tiu, spuse Holden oftnd. Poate s-i ia rmas-bun.
Tu ce faci? ntreb Naomi. Vrei s ne-ntlnim?
Da. Da, vreau.
La nceput Holden nu recunoscu barul, dar dup ce comand
un scotch de la un chelner prietenos i foarte abil, i ddu
seama c era locul n care o urmrise pe Naomi cntnd
karaoke dup o melodie punk centurian, parc cu secole n
urm. Femeia apru n separeu i se trnti pe scaun n faa lui,
chiar n momentul n care sosi butura cpitanului. Chelnerul i
surse ntrebtor.
Neh, zise ea repede, fluturnd din mini. Mi-ajunge pentru
seara asta. Doar nite ap, mulumesc.
Dup ce chelnerul se ndeprt, Holden spuse:
Cum a fost De fapt, ce e Golgo? i cum a mers?

VP - 407
 Un joc de-aici, rspunse Naomi apoi lu paharul cu ap de
la chelnerul care sosise i-l goli pe jumtate dintr-o nghiitur. E
o combinaie ntre darts i fotbal. Nu-l tiam, dar se pare c sunt
priceput. Am ctigat.
Grozav! Mulumesc c-ai venit. tiu c e trziu, dar chestia
asta cu Miller m-a dat niel peste cap.
Cred c vrea s-l ieri.
Pentru c sunt corect, zise Holden rznd sarcastic.
Pi eti, ncuviin Naomi fr ironie. E un cuvnt care
mgulete, dar eti cel mai corect om pe care l-am cunoscut.
Am stricat totul, izbucni Holden. Toi cei care au ncercat s
ne ajute sau cei pe care noi am ncercat s-i ajutm au sfrit
cutremurtor. Toat porcria asta de rzboi i cpitanul
McDowell, Becca i Ade i Shed
Fu nevoit s se opreasc i s-i nghit nodul din gt.
Naomi aprob n tcere, apoi se ntinse peste mas i l lu de
mn.
Am nevoie de o reuit, continu el. Trebuie s fac ceva
care s conteze. Destinul, sau karma, sau Dumnezeu, sau cine
altul o fi fost, m-a aruncat n chestia asta i trebuie s tiu c
ceea ce fac are un sens.
Femeia i zmbi i-i strnse mna.
Eti foarte drgla cnd te ari aa nobil, zise ea. Dar
trebuie s rmi mai des cu privirea pierdut n gol.
Rzi de mine.
Da, ncuviin ea, aa e. Vrei s vii acas cu mine?
Eu, zise Holden, apoi se opri i o fix cu privirea, cutnd
gluma.
Naomi continua s-i surd, iar n privire i se citea doar
cldur i o urm de trengrie. n timp ce o privea, lui Naomi i
czu peste ochi o uvi de pr crlionat, pe care o ndeprt
fr s-i desprind atenia de la el.
Stai, stai, ce anume? Crezusem c-o s
i-am zis s nu-mi spui c m iubeti ca s-mi intri n pat,
zise femeia. Dar n acelai timp i-am zis c n ultimii patru ani
a fi mers n cabina ta oricnd mi-ai fi cerut-o. N-am crezut c-am
fost subtil i cumva am obosit s tot atept.
Brbatul se ls pe spate ncercnd s i recapete rsuflarea.
Naomi i zmbi trengrete i i arcui o sprncean.
Te simi bine, cpitane?
VP - 408
 Credeam c m evii, zise el dup ce-i recpt vocea.
Aa crezi tu c mi oferi o reuit?
Nu m jigni, spuse ea, dar n glas nu i se simea nici urm
de furie. Am ateptat sptmni la rnd s-i faci curaj, iar nava
e aproape terminat. Asta nseamn c probabil o s te oferi
voluntar pentru vreo nebunie fr margini, i de data asta poate
c norocul nu va mai fi de partea noastr.
Pi, zise el.
Dac se va-ntmpla asta, o s fiu foarte nefericit
gndindu-m c nu ne-am dat nici mcar o ans.
Naomi, eu
Este foarte simplu, Jim, zise femeia.
Se ntinse, i prinse mna i o trase ctre ea. Se aplec peste
masa dintre ei pn ce feele aproape c li se atinser.
Trebuie s rspunzi prin da sau nu.
Da.

VP - 409
 CAPITOLUL 44

Miller

Miller sttea singur i privea prin ferestrele largi de observare

fr s vad panorama. Whisky-ul din fungi de cultur de pe
msua joas i neagr de alturi era neatins. De fapt, nu voia
s bea, comandase numai ca s i se permit s rmn. Chiar i
pe Ceres existaser civa pierde-var. Brbai i femei al cror
noroc se dusese pe apa smbetei, care nu aveau unde s se
duc, care nu aveau cui s cear ajutor, care nu aveau nicio
legtur cu restul omenirii. Iar detectivul simise mereu un soi
de simpatie fa de ei, semenii lui spirituali.
Iar acum fcea i el parte din tribul acela aparte.
Pe nveliul exterior al uriaei nave-generaie strlucea ceva,
poate o matrice de sudur care declana o reea complex de
conexiuni abia vizibile. Dincolo de Nauvoo, n zumzetul constant
de stup al staiei Tycho, se vedea o frm din Rosinanta, ca un
cmin pe care brbatul l avusese cndva. tia povestea lui
Moise, cruia i se artase un trm al fgduinei n care nu
avea s intre niciodat. Se ntreba ce ar fi simit btrnul profet
dac ar fi fost lsat pe acel trm doar pentru un timp o zi, o
sptmn, un an , pentru ca dup aceea s fie alungat n
deer