VP - 2
Inteligent scris, amuzant i alert, romanul Trezirea
Leviatanului este o epopee spaial n adevratul sens al
cuvntului. Nu este Hard SF, ci un roman science-fiction care
descrie att de minuios lumea creat, nct ai sentimentul c
aceasta exist n reeditate.
Kirkus Reviews
Wired
Locus Online
io9
TOR.COM
VP - 4
PROLOG
Julie
VP - 7
c ddea o petrecere pe alt punte. Sau poate c toi erau n
sala mainilor, ca s repare o problem serioas.
Fata petrecu o zi ascultnd i ateptnd.
Pn n ziua a aptea i se terminase i ultima nghiitur de
ap. De douzeci i patru de ore, n raza ei auditiv nu
ptrunsese nicio micare. Julie supse un nasture din plastic pe
care-l rupsese din costumul spaial, pn strnse puin saliv,
i dup aceea ncepu s ipe. ip pn rgui.
Nu veni nimeni.
n ziua a opta, era pregtit s se lase mpucat. De dou
zile nu mai avea ap, iar punga de fecale era plin de patru zile.
i lipi umerii de peretele din spate al chesonului i se propti cu
minile de pereii laterali. Dup aceea izbi cu ambele picioare
ct putu de tare. Fu ct pe-aici s leine din cauza crampelor ce
urmar primei lovituri. n loc s leine, url.
Idioato, i spuse. Era deshidratat. Opt zile fr activitate
erau mai mult dect suficiente pentru a declana atrofierea.
Mcar dac ar fi fcut cteva exerciii nainte.
i mas muchii ncordai, pn ce contraciile disprur, apoi
fcu nite ntinderi, focalizndu-i mintea ca i cum s-ar fi aflat
din nou n dojo. Cnd i recpt controlul asupra corpului, lovi
din nou cu picioarele. i din nou. i din nou, pn ce prin
marginile chesonului ncepu s se zreasc lumin. i din nou,
pn ce ua se ndoi att de mult, nct cele trei balamale i
bolul zvorului rmaser singurele puncte de contact ntre ea i
canaturi.
i apoi lovi o ultim dat, iar ua se curb suficient de mult
pentru ca bolul s nu mai stea n locaul lui. Ua se deschise.
Julie ni afar din cheson, cu braele pe jumtate ridicate i
pregtit s par fie amenintoare, fie speriat, n funcie de
ceea ce ar fi prut mai util.
Nu gsi pe nimeni pe ntreaga punte: ecluza pneumatic,
incinta cu chesoane pentru costume n care ea petrecuse
ultimele opt zile, alte ase incinte de stocare. Toate erau pustii.
Julie lu dintr-o trus AEV o cheie magnetic pentru evi, de
mrime potrivit pentru a crpa orice east, apoi cobor pe
scara echipajului spre puntea de dedesubt.
i pe cea de dedesubtul aceleia, i pe urmtoarea. Cabine
personale ordonate, aproape cazone. Cantina, unde existau
semne c acolo se dduse o lupt. Infirmeria, pustie.
VP - 8
Compartimentul torpilelor. Nimeni. Nici n staia de comunicaii
nu era nimeni, iar aceasta fusese dezactivat i ncuiat.
Puinele jurnale de senzori care mai rulau nu artau nici urm de
Scopuli. O spaim nou i nnod stomacul. Punte dup punte i
cabin dup cabin, toate lipsite de orice semne de via. Se
ntmplase ceva. O scurgere radioactiv? Toxine n aer? Ceva ce
impusese o evacuare. Se ntreba dac ar fi fost n stare s
piloteze ea nsi nava.
Dar dac membrii echipajului fuseser evacuai, ar fi trebuit
s-i aud ieind prin ecluz, nu?
Ajunse la ultima trap de punte, cea care ducea n sala
mainilor, i se opri cnd trapa nu se deschise automat. Pe
consola de comand a ncuietorii, un led rou arta c sala
fusese etanat din interior. Julie se gndi iari la posibilitatea
unor radiaii i a unor avarii majore. Atunci ns de ce s fi
ncuiat trapa pe dinuntru? Iar ea trecuse pe lng toate
consolele murale. Niciuna nu semnalizase vreun pericol. Nu, nu
fuseser radiaii ci altceva.
Aici existau i mai multe semne de violen. Snge. Scule i
containere mprtiate peste tot. Dac se ntmplase ceva,
atunci aici fusese. Ba nu, aici ncepuse. i se sfrise n spatele
trapei nchise.
Lucr dou ore cu un aparat de sudur i cu rngi luate din
atelierul electromecanic, pentru a tia prin trapa slii mainilor.
Deoarece hidraulicele fuseser distruse, fu nevoit s-o deschid
manual. O pal de aer cald i umed rbufnise dinuntru, avnd
un iz de spital septic. Un miros metalic, greos. Camera de
tortur, aadar. Prietenii ei se aflau nuntru, btui sau
cioprii. Julie cntri n palm cheia i se pregti s despice cel
puin un craniu nainte de a fi ucis. Pluti n jos.
Puntea slii mainilor era uria, cu plafonul boltit ca o
catedral. Reactorul de fuziune domina spaiul central. Ceva nu
era n regul cu el. Fata se ateptase s vad afiaje, protecii i
monitoare, ns peste miezul reactorului prea s curg un fel
de mzg. Julie pluti ncetior ntr-acolo, continund s se in
cu o mn de scar. Mirosul straniu deveni atotptrunztor.
Mzga adunat peste reactor avea o structur care nu
semna cu nimic din ce vzuse vreodat. Prin ea treceau tuburi
ca nite vene sau trahei. Unele pri pulsau. Nu era, aadar,
mzg, ci
VP - 9
Carne
O proeminen din materia aceea se mic spre ea.
Comparativ cu restul, nu prea mai mare dect un deget de la
picior. Era capul cpitanului Darren.
Ajutor! rosti el.
VP - 10
CAPITOLUL 1
Holden
VP - 15
Dar nu este, zise ea i-l prinse de mn. i e bine c nu
este. Tu eti ofex, iar eu sunt personal temporar. nc o curs,
poate dou, i am disprut.
Nici eu nu sunt legat cu lanuri de nava asta.
Rsetul ei era compus din pri egale de cldur i
nencredere.
De ct timp eti pe Cant?
De cinci ani.
N-o s pleci nicieri. Te simi confortabil aici.
Confortabil? repet el. Cant este un transportor de ghea
vechi de un secol. Poi s gseti i posturi mai de rahat, dar va
trebui s caui serios. Toi cei de aici sunt fie extrem de sub-
calificai, fie au dat-o-n bar ru de tot la ultima lor curs.
Iar tu te simi confortabil aici.
Ochii femeii erau mai puin nelegtori acum. i muc buza,
privi ecranul, apoi reveni la Holden.
Nu meritam asta, zise el.
Nu, ncuviin Ade. i-am spus c nu sunt binedispus n
seara asta. Sunt cu nervii-n piuneze. Am nevoie de un somn bun
la noapte. Mine o s fiu mai amabil.
Promii?
Ba chiar o s-i pregtesc cina. Accepi scuzele?
Brbatul lunec nainte i-i lipi buzele de ale ei. Ade i
rspunse la srut, politicos la nceput, apoi cu mai mult
cldur. Degetele ei i cuprinser ceafa pentru o clip, dup care
l mpinser uor.
Eti mult prea bun la aa ceva. Hai, du-te acum! Datoria i
toate celelalte
Bine, ncuviin el, dar nu se ntoarse s plece.
Jim, spuse femeia, i intercomul navei nvie n clipa aceea.
Holden, pe punte, rosti cpitanul McDowell cu glas reinut
i reverberant.
Holden replic printr-o obscenitate. Ade rse. El se aplec, o
srut pe obraz i reveni la liftul central, dorindu-i n gnd ca
McDowell s sufere de furuncule i umilire public pentru
momentul acela att de prost ales.
Puntea abia dac era mai mare dect cabina lui Holden i cam
ct trei sferturi din buctrie. Cu excepia display-ului mai mare
dect cele standard, cerut de miopia evolutiv a cpitanului
McDowell i de nencrederea lui n chirurgia corectiv, putea la
VP - 16
fel de bine s fie camera din spate a unei firme de contabilitate.
Mirosea a detergent astringent i a ceai de yerba mat foarte
concentrat. La apropierea lui Holden, McDowell se roti n scaunul
lui, apoi se ls pe spate i art peste umr ctre consola de
comunicaii.
Becca! ltr el. Spune-i!
Rebecca Byers, ofierul de serviciu responsabil cu
comunicaiile, putea s fi rezultat n urma ncrucirii unui rechin
cu o secure. Ochi negri, trsturi ascuite, buze att de subiri,
nct puteau la fel de bine s nici nu existe. La bord se vorbea
c acceptase postul de aici ca s scape de condamnarea pentru
uciderea unui fost so. Lui Holden i plcea de ea.
SOS, zise femeia. L-am recepionat acum dou ore.
Verificarea prin transponder tocmai a sosit de la Callisto. Este
real.
Aha, spuse Holden.
Apoi adug:
Rahat! Noi suntem cel mai aproape?
Singura nav pe o raz de cteva milioane de kilometri.
Mda, asta este.
Becca i ntoarse ochii spre cpitan. McDowell i trosni
ncheieturile degetelor i fix display-ul cu privirea. Lumina
ecranului i conferea chipului acestuia o nuan stranie, verzuie.
Provine de lng un asteroid din afara Centurii, zise el.
Serios? zise Holden ncruntndu-se nencreztor. S-au lovit
de el? Pe o raz de milioane de kilometri de-aici nu exist nimic.
Poate c-au oprit acolo fiindc cineva trebuia s mearg la
bud. Habar n-am tot ce tim este c un cretin e acolo, c
transmite SOS-uri i c noi suntem cel mai aproape de el. Asta
se presupune
Legea sistemului solar era lipsit de echivoc. ntr-un mediu
att de ostil vieii pe ct era spaiul cosmic, ajutorul i
bunvoina semenilor nu erau opionale. Prin simpla sa
existen, SOS-ul obliga nava cea mai apropiat s se opreasc
i s ofere ajutor, ceea ce nu nsemna ns c legea era
universal respectat.
Canterbury era complet ncrcat. n ultima lun, mai bine de
un milion de tone de ghea fuseser accelerate lent. La fel ca
minighearul care-i strivise braul lui Paj, aveau s fie greu de
oprit. Exista inevitabil tentaia de a suferi o neateptat
VP - 17
defectare a sistemului de comunicaii, de a terge jurnalele i de
a-l lsa pe marele zeu Darwin s decid.
ns dac McDowell ar fi intenionat cu adevrat s procedeze
aa, nu l-ar fi chemat pe Holden sau n-ar fi fcut sugestia n
prezena altui membru al echipajului. Secundul nelegea prea
bine jocul. Cpitanul ar fi trecut mai departe dac n-ar fi fost
Holden i echipajul l-ar fi respectat pentru c nu dorise s
reduc profitul navei. n acelai timp ns l-ar fi respectat i pe
Holden, care ar fi insistat pentru respectarea regulilor. Indiferent
ce s-ar fi ntmplat pn la urm, att cpitanul, ct i ofierul
executiv aveau s fie detestai pentru ceea ce le cerea s fac
legea i bunul-sim omenesc.
Va trebui s ne oprim, spuse Holden.
Apoi continu plin de optimism:
Poate fi vorba i de o recuperare.
McDowell i atinse ecranul. Dinspre consol, glasul Adei se
auzi sczut i cald, de parc ar fi fost n aceeai ncpere cu ei.
Da, cpitane.
Vreau cifrele pentru oprire.
Poi preciza, cpitane?
Ct de greu ne va fi s ajungem lng CA-2216862?
Ne oprim la un asteroid?
O s-i spun dup ce mi-ai executat ordinul, navigator
Tukunbo.
Da, cpitane, zise femeia, i Holden auzi o serie de clicuri.
Dac ntoarcem imediat i ardem combustibil n draci pentru
aproape dou zile, putem ajunge la cincizeci de mii de kilometri
distan.
Poi defini ardem n draci? spuse McDowell.
Toat lumea n cuetele de acceleraie.
Bineneles, zise McDowell oftnd i-i scrpin barba
nengrijit. Iar transportul gheii va aduce doar vreo dou
milioane pentru repararea carcasei, dac suntem norocoi.
Devin prea btrn pentru chestiile astea, Holden. Vorbesc
serios.
Da, cpitane. Ai dreptate cu mbtrnirea. Iar eu i-am
rvnit dintotdeauna scaunul, replic Holden.
McDowell se strmb i fcu un gest obscen. Rebecca pufni n
rs. Cpitanul se ntoarse ctre ea.
VP - 18
Trimite un mesaj spre baliz am pornit ctre ei. i anun
Ceres c vom ntrzia. Holden, care-i situaia cu Knight?
Nu poate zbura atmosferic pn nu-i nlocuim unele
componente, dar se va descurca pe cincizeci de mii de kilometri
n vid.
Eti sigur?
Aa a zis Naomi, ceea ce nseamn c e adevrat.
McDowell se ridic. Era nalt de aproape doi metri i un sfert,
dar mai slbnog dect orice adolescent de pe Pmnt. innd
seama de vrsta lui i de faptul c nu trise niciodat pe fundul
unui pu gravitaional, acceleraia care-i atepta urma s fie
probabil un comar pentru btrn. Holden simi un fior de
simpatie, pe care n-avea s-l exprime ns niciodat, ca s nu-l
stnjeneasc pe cpitan.
Uite cum st treaba, Jim, spuse McDowell ncet, pentru ca
numai Holden s-l poat auzi. Ni se cere s ne oprim i s facem
o ncercare, dar nu trebuie s ne dm peste cap dac-nelegi
ce vreau s spun.
Ne-am oprit deja, zise Holden, iar McDowell lovi uor aerul
cu minile lui mari i subiratice.
Era unul dintre numeroasele gesturi centuriene ce evoluaser
pentru a putea fi observate cnd purtai un costum spaial.
Nu pot evita asta, spuse el, dar dac vezi ceva suspect pe-
acolo, nu mai face iari pe eroul. Strnge jucriile i-ntoarce-te
acas.
S-o las pentru urmtoarea nav care trece prin zon?
S fii tu n siguran, rosti McDowell. Este un ordin. S-a-
neles?
S-a-neles.
Cnd intercomul se activ i cpitanul ncepu s explice
echipajului care era situaia, lui Holden i se pru c aude un cor
de gemete ridicndu-se de pe puni. Se apropie de Rebecca.
Perfect, spuse el. Ce tim despre nava naufragiat?
Un cargobot uor din registrul navelor mariene. Portul de
origine Eros. Se numete Scopuli
VP - 19
CAPITOLUL 2
Miller
VP - 22
i-acum, nimic, spuse Miller. Asta nu-neleg. Cineva a
eliminat un recuperator al Crengii de aur i nicio rzbunare.
Perfect de-acord, Bomie este un tip mrunt, dar
Dar odat ce ncep s-i nghit pe tipii mruni, se reduc
banii care-ajung la barosani, zise Havelock. De ce n-a recurs
Creanga de aur la aplicarea justiiei gangstereti?
Nu-mi place chestia asta.
Havelock rse.
Voi, centurienii Ajunge ca un singur lucru s mearg altfel
i credei c s-a dus naibii tot ecosistemul. Dac Societatea e
prea slab ca s se ridice la nivelul propriilor pretenii, asta-i
bine. Nu uita c tia sunt tipii ri.
Mda, aa-i. Orice s-ar spune despre crima organizat, cel
puin e organizat.
Havelock se aez pe scunelul de plastic de lng biroul lui
Miller i i ntinse gtul ca s vad nregistrarea.
Perfect, rosti el dup o vreme. Ce dracu-i braul uitat?
Un termen din box, rspunse Miller. Este lovitura la care nu
te-ai ateptat.
Computerul piui i din difuzoare rsun vocea cpitanului
Shaddid:
Miller, te-ai ntors?
Hm, mri Havelock. Semn ru.
Poftim? zise Shaddid cu glas nepat.
Femeia nu depise niciodat complet prejudecata mpotriva
lui Havelock, originar de pe o planet interioar. Miller ridic
mna, cerndu-i partenerului su s tac.
Da, cpitane. Cu ce te pot ajuta?
Vino-n biroul meu, te rog!
Imediat.
Miller se ridic i Havelock se aez pe scaunul lui. Nu-i
vorbir. Ambii tiau c Shaddid i-ar fi chemat pe amndoi dac
ar fi dorit ca Havelock s fie acolo. Alt motiv pentru care
brbatul nu avea s ajung niciodat detectiv-senior. Miller l
ls singur cu nregistrarea, ca s elucideze detaliile fine ale
clasei i staiei, ale originii i rasei. Era o munc de-o via.
Biroul cpitanului Shaddid era decorat n stil feminin, delicat.
Tapiserii din esturi reale atrnau pe perei, iar aroma de cafea
i scorioar provenea de la un adaos n filtrul de aer, care
costa o zecime din preul alimentelor adevrate. Femeia i
VP - 23
purta uniforma neprotocolar, cu prul lsat pe umeri, contrar
reglementrilor corporative. Dac lui Miller i s-ar fi cerut
vreodat s-o descrie, ar fi utilizat expresia personalitate
amgitoare. Ea i fcu semn spre un scaun i brbatul se aez.
Ce ai descoperit? ntreb Shaddid, dar privirea i era aintit
la peretele din spatele lui.
Nu era cu adevrat interesat, ci fcea pur i simplu
conversaie.
Creanga de aur prezint aceleai simptome ca Sohiro i
Loca Greiga. Continu s fie n treab, totui parc ar fi cumva
distrai. Las lucrurile mrunte s treac pe lng ei. Mai puini
mardeiai la sol, mai puine ameninri. Au disprut vreo ase
tipi de nivel mijlociu.
Reui s-i capteze atenia.
S fi fost ucii? ntreb femeia. O extindere a APE?
O extindere a Alianei Planetelor Exterioare era sperietoarea
constant a securitii de pe Ceres. Trind n tradiia Al Capone
Hamas IRA Marialii Roii, APE era iubit de cei pe care-i ajuta
i temut de cei care-i stteau n drum. Parte micare social,
parte naiune embrionar i parte reea terorist, i lipsea
complet contiina instituional. Poate c lui Shaddid nu-i
plcea de Havelock fiindc sosise de pe fundul unui pu
gravitaional, totui lucrase cu el. APE l-ar fi evacuat n spaiul
cosmic printr-o ecluz. n viziunea lor, cei ca Miller ar fi meritat
doar un glon n cap, i nc unul din plastic. Nimic care s poat
perfora conductele cu rapnele.
Nu cred, spuse el. Nu miroase a rzboi. Este S fiu sincer,
cpitane, nu tiu ce dracu este. Sunt muli. Proteciile nu mai
exist, jocurile de noroc fr licen sunt la pmnt. Cooper i
Hariri au nchis bordelul de minori de la nivelul ase i, din cte
tim, nu l-au redeschis. Mai exist ceva micare din partea
independenilor, dar n rest totul arat perfect. Atta doar c nu
mi se pare-n regul.
Shaddid ncuviin, totui continu s fixeze peretele cu
privirea. Brbatul i pierduse interesul tot att de repede pe ct
i-l captase.
Bine, zise ea, las astea deoparte. Am ceva. Un contract
nou. Doar tu, nu i Havelock.
Miller i ncruci braele.
Un contract nou, repet el fr grab. Ce-ar nsemna asta?
VP - 24
Star Helix Security a acceptat un contract pentru servicii
separate de misiunile de securitate Ceres, iar n calitatea mea
de manager local al corporaiei, i-l atribui ie.
Sunt concediat? ntreb Miller.
Cpitanul Shaddid i arunc o privire ndurerat.
Este o misiune suplimentar, zise ea. i pstrezi sarcinile
pe care le ai acum n Ceres. Doar c, n plus Uite, Miller, i eu
cred la fel ca tine c e un rahat. Nu te ndeprtez din secie. Nu
te scot de pe contractul principal. Este vorba pur i simplu
despre o favoare pe care cineva de pe Pmnt i-o face unui
acionar.
i-acum ne ocupm de favoruri pentru acionari?
Tu o s te ocupi, da.
Blndeea din glasul lui Shaddid dispruse; tonul conciliator
nu mai exista. Ochii i erau la fel de ntunecai precum roca ud.
Bun, spuse Miller. Atunci aa o s fie.
Cpitanul Shaddid i ridic terminalul de buzunar. Miller
bjbi, l scoase pe al su i accept transferul pe fascicul
ngust. Indiferent despre ce ar fi fost vorba, Shaddid inea
documentul separat de reeaua comun. Pe afiajul lui apru un
nou arbore de fiiere, cu numele JMAO.
Este vorba despre o fat disprut, preciz cpitanul
Shaddid. Fiica lui Ariadne i a lui Jules-Pierre Mao.
Numele preau cunoscute. Miller i aps vrfurile degetelor
pe ecranul terminalului su de buzunar.
Mao-Kwikowski Mercantile? ntreb el.
Exact.
Miller fluier ncetior.
Poate c Maokwik nu figura ntre primele zece corporaii din
Centur, dar cu siguran se numra printre primele cincizeci.
Iniial fusese o firm de avocatur implicat n eecul rsuntor
al oraelor-nori venusiene. Folosise banii din procesul acela, care
durase decenii, pentru a se diversifica i extinde, n principal n
transporturile interplanetare. Acum staia corporativ era
independent i plutea ntre Centur i planetele interioare cu
mreia regal a unui pachebot de pe oceanele de altdat.
Simplul fapt c Miller tia attea despre corporaie nsemna c
avea destui bani ca s cumpere i s vnd oameni ca el pe
piaa liber.
El tocmai fusese cumprat.
VP - 25
Are baza pe Lun, spuse cpitanul Shaddid. Toate drepturile
i privilegiile ceteniei pmntene. Dar face o mulime de
afaceri cu transporturi pe-aici.
Cei doi i-au pierdut o fiic?
Oaia neagr. A plecat la colegiu i a intrat ntr-o grupare
numit Fundaia Orizonturi ndeprtate. Studeni activiti.
Organizaie-paravan pentru APE, zise Miller.
Asociat cu APE, l corect Shaddid.
Miller nu coment, totui se simi strbtut de un fior de
curiozitate. Se ntreb de partea cui avea s fie cpitanul
Shaddid, dac APE ar fi atacat.
Prinii, urm cpitanul, au pus totul pe seama vrstei. Au
doi copii mai mari care dein pachetul majoritar de aciuni, aa
c nu vedeau nimic ru n dorina Juliei de a hoinri prin vid,
autointitulndu-se lupttoare pentru libertate.
ns acum vor s-o gsim.
Da.
Ce s-a schimbat?
N-au considerat necesar s mprteasc informaia
respectiv.
Am neles.
Ultimele nregistrri arat c lucra n Staia Tycho, dar c
avea un apartament aici. I-am gsit partiia pe reea i am
blocat-o. Parola este n fiierele pe care i le-am trimis.
Bine, ncuviin Miller. Care-i misiunea mea?
S-o gseti pe Julie Mao, s-o reii i s-o expediezi acas.
Aadar, o rpire.
Da.
Miller i privi terminalul de buzunar i deschise fiierele,
frunzrindu-le, dar fr s le studieze cu atenie. Simea n
mruntaie un ghem straniu. Lucra de aisprezece ani pentru
securitatea de pe Ceres i nu pornise la drum cu multe iluzii. Se
glumea c Ceres nu avea legi, ci doar poliie. Minile lui nu erau
mai curate dect ale cpitanului Shaddid. Uneori, oamenii
cdeau n spaiul cosmic prin ecluzele pneumatice. Uneori,
dovezile dispreau din fiete. Nu era vorba att de mult despre
corectitudine sau incorectitudine, ct despre justificare. Cnd i
petreci viaa n bula din interiorul unui bolovan, cu hrana, apa i
aerul aduse din locuri att de ndeprtate, nct abia le puteai
VP - 26
gsi cu telescopul, era necesar o anumit flexibilitate moral.
Totui, pn atunci nu mai avusese parte de o misiune de rpire.
Vreo problem? ntreb Shaddid.
Nu, cpitane. O s m ocup de caz.
S nu pierzi prea mult vreme cu el.
Da, cpitane. Altceva?
Ochii duri ai lui Shaddid se mblnzir, ca i cum i-ar fi pus o
masc. i surse.
Cu partenerul merge bine?
Havelock e un tip de treab, zise Miller. Prezena lui i face
pe cei ca mine s par mai buni, prin contrast. Un lucru care nu-
mi displace.
Singura schimbare din zmbetul ei fu c deveni cu jumtate
de grad mai autentic. Nimic mai bun pentru cldirea unei relaii
cu eful dect mprtirea unei mici unde de rasism. Miller
ddu din cap cu respect i iei.
Borta lui se afla la nivelul al optulea, pe un tunel rezidenial
lat de o sut de metri, prin centrul cruia trecea o band de
cincizeci de metri de parc verde, ngrijit cu atenie. Plafonul
boltit al coridorului principal era luminat de lmpi ascunse n
perete i vopsit ntr-o nuan de albastru, despre care Havelock
l asigurase c reproducea cerul de var de pe Pmnt. S
trieti pe suprafaa unei planete a crei mas i trgea de
toate oasele i de toi muchii, i unde doar gravitaia i putea
menine aerul aproape, prea o cale rapid spre demen, i
totui culoarea albastr era frumoas.
Unii procedau la fel ca Shaddid i-i parfumau aerul. Nu
ntotdeauna, desigur, cu arome de cafea i scorioar. Borta lui
Havelock mirosea a pine proaspt coapt. Alii optau pentru
izuri florale ori semiferomoni. Candace, fosta soie a lui Miller,
preferase ceva numit TerraCrin, care l dusese ntotdeauna cu
gndul la nivelurile unde se reciclau reziduurile. n ultimele zile,
se mulumise cu mirosul vag astringent al staiei nsei. Aer
reciclat, care trecuse printr-un milion de plmni. Apa de la
robinet era att de curat, nct putea fi utilizat n analizele de
laborator, dar anterior fusese urin, fecale, lacrimi i snge i
avea s fie din nou. n Ceres, cercul vieii era att de mic, nct i
puteai zri curbura. Brbatului i plcea asta.
VP - 27
i turn un pahar de whisky din muchi de copaci, o butur
originar din Ceres fcut din drojdie modificat, apoi i scoase
pantofii i se instal pe patul din plastic spongios. nc putea
zri grimasa dezaprobatoare a lui Candace i-i putea auzi
oftatul. Strnse din umeri n semn de scuz fa de amintirea ei
i se ntoarse la treab.
Juliette Andromeda Mao. i citi dosarul profesional, apoi pe cel
educaional. Pilot talentat de iaht. Exista i o imagine a ei, la
optsprezece ani, ntr-un costum spaial fcut pe comand, cu
casca scoas: o fat drgu, cu silueta subiric a cetenilor
selenari i prul negru, lung. Zmbea cu gura pn la urechi, de
parc tocmai fusese srutat de univers. Textul din link anuna
c obinuse locul nti la ceva numit Parrish/Dorn 500K. Miller
efectu o cutare scurt. Era o curs la care puteau participa
numai cei realmente bogai. Iahtul ei Armaiar btuse recordul
anterior i-l pstrase vreme de doi ani.
Miller sorbi din whisky i se ntreb ce se ntmplase cu fata
care avea destui bani i destul putere pentru a deine o nav
privat care s-o aduc aici. Era o cale lung de la a participa la
curse spaiale scumpe la a fi fcut pachet i expediat acas
ntr-un container. Sau poate c nu era
Srman feti bogat, zise el uitndu-se la ecran. Ar fi
nasol s fiu n pielea ta.
nchise fiierele i bu, fr grab i serios, privind plafonul
alb de deasupra. Scaunul pe care obinuia s stea Candace i
s-l ntrebe cum i fusese ziua la serviciu era gol, ns imaginea
femeii nc struia n capul lui Miller. Fiindc acum nu mai era n
apartament ca s-l fac s vorbeasc, era mai uor s respecte
acest impuls. Candace fusese o fiin singur. Acum i ddea
seama de asta. n imaginaia lui, femeia i ddu ochii peste cap
n semn de exasperare.
Peste o or, cu sngele ncins de butur, nclzi un castron
de orez adevrat i fasole contrafcut drojdia i fungii puteau
imita orice, dac busei suficient whisky nainte , deschise ua
bortei i mnc privind traficul care se curba lin prin faa lui. Cei
din schimbul doi se revrsau n staiile metroului, apoi afar din
ele. Copiii care locuiau cu dou borte mai departe o feti de
opt ani i friorul ei de patru ani i ateptar tatl cu
mbriri, chiote, acuzaii reciproce i lacrimi. Plafonul albastru
strlucea n reflexiile propriei sale lumini neschimbtoare,
VP - 28
static, linititoare. O vrabie zbur prin tunel, plannd ntr-un fel
despre care Havelock l asigurase c pasrea nu-l putea face pe
Pmnt. Miller i arunc un bob de fasole contrafcut.
ncerca s se gndeasc la Juliette Mao, dar de fapt nu-i psa
prea mult. Ceva se petrecea cu grupurile de crim organizat
din Ceres, ceva care-l nelinitea foarte tare.
Cazul Julie Mao? Era minor.
VP - 29
CAPITOLUL 3
Holden
VP - 32
Alex, menine-ne la doi kilometri deprtare, spuse el.
Naomi, ce-mi poi spune despre nava aia?
Configuraia carcasei corespunde cu informaiile din
registru. Este n mod clar Scopuli. Nu emite n spectrul
electromagnetic sau infrarou. E doar baliza mic de SOS. Se
pare c reactorul a fost nchis. Trebuie s fi fost o operaiune
manual, nu n urma unei avarii, fiindc nu nregistrm scurgeri
radioactive.
Holden privi imaginile primite de la telescoapele lui Knight, ca
i pe cea creat prin baleierea cu laserul a carcasei lui Scopuli.
Ce-i chestia aia care pare o gaur n flanc?
Mda, spuse Naomi. Ladarul zice c e o gaur n flanc.
Holden se ncrunt.
Bun, s rmnem aici pentru un minut i s mai verificm
mprejurimile. Naomi, pe telescop apare ceva?
Nu, iar reeaua mare a lui Cant poate s vad i-un puti
care arunc pietre pe Lun. Becca zice c-n clipa de fa nu e
nimeni pe o raz de douzeci de milioane de kilometri.
Holden tast o combinaie complicat de cifre pe braul
scaunului su i pluti n sus n curele. Se simea ncins i ridic
braul pentru a-i orienta spre fa duza de aer cea mai
apropiat. Scalpul l furnic din cauza transpiraiei care se
evapora.
Dac vezi ceva suspect pe-acolo, nu mai face iari pe eroul.
Strnge jucriile i-ntoarce-te acas. Acelea fuseser ordinele
primite. Privi imaginea lui Scopuli, deschiztura din flanc.
Bun, spuse el n cele din urm. Alex, apropie-ne pn la un
sfert de kilometru i rmi pe loc. Vom strbate restul drumului
cu mecanoidul. i ine jetul ncins i pregtit. Dac-n nava aia se
ascunde ceva neplcut, vreau s fim n stare s-o tergem ct
putem de repede i-n acelai timp s topim n zgur orice ar
veni pe urmele noastre. S-a-neles?
Da, efu, rspunse Alex. Knight e pe poziia de iepura-
alergtor pn n clipa cnd decizi altceva.
Holden mai privi o dat consola de comand, cutnd
plpirea ledului rou de avertizare care i-ar fi dat permisiunea
s revin pe Cant. Totul rmnea de un verde discret. i desfcu
cataramele i se mpinse afar din scaun. O lovitur cu piciorul
n perete l trimise ctre scar, iar Holden cobor cu capul
nainte, prin atingeri uoare ale treptelor.
VP - 33
n zona echipajului, Naomi, Amos i Shed continuau s fie
fixai n cuetele de acceleraie. Holden se inu de scar i se
roti, astfel nct s nu-i apar rsturnai naintea ochilor. i ei
ncepur s-i desfac centurile.
Bun, uite care-i situaia. Scopuli a fost perforat i cineva a
lsat-o lng bolovanul sta. Pe telescoape nu se vede nimic,
aa c poate s-a-ntmplat mai demult i-au plecat. Naomi o s
piloteze mecanoidul de recuperare, iar noi trei ne vom ancora cu
cabluri i vom fi remorcai pn la epav. Shed, rmi la
mecanoid pn gsim vreun rnit, ceea ce mi se pare
improbabil. Amos i cu mine intrm n nav prin gaura aia i
inspectm. Dac gsim ceva care s semene, fie i pe departe,
cu o bomb, ne-ntoarcem la mecanoid, Naomi ne duce napoi la
Knight i o tergem. ntrebri?
Amos ridic un bra musculos.
Poate c-ar trebui s fim narmai, ofex, n cazul n care la
bord se ascund pirai.
Holden izbucni n rs.
Pi dac ar fi, nseamn c nava lor a plecat fr ei. Dac
te simi totui mai bine aa, poi s-i iei arma.
S-ar fi simit el nsui mai bine dac mecanicul pmntean
masiv i voinic ar fi avut o arm, dar prefera s n-o spun. Avea
s-i lase s cread c eful se simea sigur pe el.
Holden i folosi cheia de secund pentru a descuia rastelul, iar
Amos lu o arm automat fr recul, conceput pentru a fi
utilizat n imponderabilitate, care trgea gloane de calibru
mare autopropulsate. Lansatoarele de proiectile de mod veche
erau mai fiabile, ns n imponderabilitate jucau rolul de
propulsii de direcionare. O arm de mn clasic ar fi conferit
suficient impuls pentru atingerea vitezei de eliberare din cmpul
gravitaional al unui bolovan de mrimea lui CA-2216862.
Echipajul pluti n jos spre compartimentul cargo, unde atepta
mecanoidul lui Naomi o colivie ovoidal deschis, cu picioare
de pianjen. Toate cele patru picioare se terminau ntr-o ghear
de manipulare i aveau ncorporate instrumente pentru tiat i
sudat. Perechea de picioare posterioare se putea prinde de
carcasa unei nave sau de alt structur pentru a asigura o baz
fix, iar cele dou picioare frontale puteau fi utilizate pentru
reparaii sau dezasamblare n vederea recuperrii.
VP - 34
Ctile, rosti Holden, i membrii echipajului se ajutar
reciproc s-i fixeze i s-i asigure ctile.
i verificar costumele, apoi fiecare control costumul
celuilalt. Dup deschiderea uilor compartimentului, avea s fie
prea trziu s mai verifice dac se ncheiaser corect.
Naomi sui n mecanoid, iar Amos, Holden i Shed i fixar
cordoanele costumelor de cabina metalic a pilotului. Naomi
verific mecanoidul, apoi aps butonul care declana
evacuarea aerului din compartimentul cargo i deschiderea
uilor. n costumul lui Holden, sunetele se diminuar; acum se
auzeau doar uieratul aerului i priturile slabe ale radiourilor.
Aerul avea un uor iz medicinal.
Naomi porni, pilotnd mecanoidul ctre suprafaa asteroidului
prin jeturi scurte de azot comprimat; echipajul o urma la captul
cordoanelor lungi de trei metri. n timp ce zburau, Holden privi
n urm spre Knight: o prism triunghiular cenuie cu un con
propulsor lipit pe baz. Ca tot ceea ce construiser oamenii n
vederea deplasrii prin spaiul cosmic, naveta era conceput
pentru a fi eficient, nu pentru o parad de frumusee. Asta l
ntrista de fiecare dat. Ar fi trebuit s existe i puin estetic,
chiar i aici, n vid.
Knight prea s se ndeprteze, devenind tot mai mic, fr
ca Holden s simt c se mic. Iluzia dispru cnd se ntoarse
s priveasc asteroidul i simi c goneau ntr-acolo. Deschise
un canal spre Naomi, dar femeia fredona n surdin n timp ce
pilota, ceea ce nsemna c mcar ea nu era ngrijorat. Holden
nu scoase un cuvinel, ns ls canalul deschis ca s-o aud.
De aproape, Scopuli nu arta chiar att de ru. Nu se vedea
nicio avarie, cu excepia gurii cscate n flanc. n mod clar, nu
lovise asteroidul; fusese dus suficient de aproape pentru ca
microgravitaia s-o atrag lent. Pe cnd se apropiau, Holden
fotografie cu camera ctii i expedie imaginile ctre
Canterbury.
Naomi i opri la trei metri deasupra deschizturii din carcasa
lui Scopuli i Amos fluier pe canalul general.
Ofex, chestia asta n-a fost fcut de o torpil. A fost o
ncrctur explozibil perforant. Vezi cum e-ndoit metalul pe
margine? Asta e efectul ncrcturilor perforante lipite de
carcas.
VP - 35
Mecanic excelent, Amos era i expert n chirurgia
explozibilelor, tiin necesar pentru a sfrma aisbergurile ce
pluteau n jurul lui Saturn i a le transforma n buci mai lesne
de crat. Alt motiv pentru a-l avea pe Knight.
Prin urmare, spuse Holden, amicii notri din Scopuli s-au
oprit, au lsat pe cineva s suie pe carcasa lor i s fixeze o
ncrctur explozibil care s le sparg nava i s lase tot aerul
s ias. Chestia asta are sens pentru cineva?
Nu, rspunse Naomi, n-are. Tot mai vrei s intri?
Dac vezi ceva suspect pe-acolo, nu mai face iari pe eroul.
Strnge jucriile i-ntoarce-te acas.
Dar la ce s-ar fi putut atepta? n mod clar, Scopuli nu
funciona. n mod clar, era ceva n neregul. Suspect ar fi fost s
nu vad nimic straniu.
Amos, ine arma aia la ndemn, pentru orice
eventualitate, spuse Holden. Naomi, ne poi face o gaur mai
mare? i fii atent! Dac ceva pare anormal, ne retragi imediat
pe toi.
Naomi apropie mecanoidul mai mult; rafalele de azot erau
doar o rsuflare alb ntr-o noapte geroas. Flacra aparatului
de sudur al mecanoidului nvie n rou-aprins, apoi n alb, apoi
n albastru. Braele i se depliar silenios o micare ca de
insect i Naomi ncepu s taie. Holden i Amos coborr pe
suprafaa navei, fixndu-se cu bocancii magnetici. Brbatul
simi vibraia prin tlpi cnd Naomi desprinse o bucat din
carcas. Peste nc o clip, aparatul de sudur fu oprit i Naomi
sufl cu stingtorul de incendiu peste marginile gurii proaspt
tiate, ca s le rceasc. Holden cltin din cap spre Amos i se
ls s cad foarte lent n interiorul lui Scopuli.
ncrctura explozibil fusese amplasat exact n mijlocul
navei i fcuse o gaur n cambuz. Cnd Holden asoliz i
bocancii i se fixar de peretele ncperii, zri pe jos resturi de
alimente ngheate instantaneu, care acum i trosneau sub tlpi.
Nicieri niciun trup.
Poi s vii, Amos, spuse el prin sistemul de comunicaii al
costumului. Deocamdat nu se vede niciun membru al
echipajului.
Se deplas n lateral i peste o clip pilotul cobor lng el,
innd ferm arma n mna dreapt i o lantern puternic n cea
stng. Raza alb trecu peste pereii cambuzei distruse.
VP - 36
ncotro mai nti? ntreb Amos.
Holden se lovi uor pe coaps cu o mn i se gndi.
Sala mainilor. Vreau s tiu de ce nu mai funcioneaz
reactorul.
Pornir pe scara echipajului, suind spre pupa. Toate ecluzele
pneumatice dintre puni erau deschise, ceea ce era semn ru.
Poziia lor prestabilit era nchis, mai ales dac se dduse
alarma de pierdere a aerului din interior. Dac erau deschise,
nsemna c n nav nu mai existau puni n care s fi rmas
atmosfer. Ceea ce nsemna c nu mai existau supravieuitori.
Nu era o surpriz, totui prea o nfrngere. Traversar iute nava
micu i se oprir n atelierul electromecanic. Nu dispruser
piesele de schimb scumpe i nici uneltele.
Bnuiesc c n-a fost vorba despre un jaf, zise Amos.
Holden nu spuse: Atunci ce-a fost?, dar ntrebarea atrna
oricum ntre ei.
Sala mainilor era perfect ordonat, rece i moart. Secundul
atept ct timp o examin Amos, care petrecu vreo zece
minute plutind n jurul reactorului.
Cineva a efectuat procedurile de nchidere, anun Amos.
Reactorul n-a fost distrus de explozie, ci a fost dezactivat
ulterior. Nu vd nicio avarie. Este ilogic. Dac toi au murit n
urma atacului, cine l-a nchis? i dac au fost pirai, de ce n-au
luat nava? Este nc funcional.
Iar nainte de a dezactiva reactorul, au trecut prin nav i
au deschis toate ecluzele interioare. Au evacuat aerul. Cred c-au
vrut s se asigure c nu se ascunde nimeni, spuse Holden. Bun,
hai s ne-ntoarcem pe puntea operaional s vedem dac
putem sparge computerul central. Poate c ne va spune ce s-a-
ntmplat.
Plutir napoi spre prov n lungul scrii echipajului, apoi sus,
pe puntea operaional. Aceasta era de asemenea intact i
pustie. Lipsa cadavrelor ncepea s-l neliniteasc pe Holden
mai mult dect ar fi fcut-o prezena lor. Pluti spre consola
computerului principal i atinse cteva taste pentru a vedea
dac nu cumva funciona pe sursa de avarie. Era complet oprit.
Amos, scoate nucleul. O s-l lum cu noi. Eu verific
comunicaiile s vd dac gsesc baliza aia.
Amos se apropie de computer i ncepu s scoat scule, pe
care le prinse de batardoul alturat. n timp ce lucra, ncepu s
VP - 37
mormie tot felul de obsceniti. Nu era nici pe departe la fel de
plcut ca fredonatul lui Naomi, aa c Holden i nchise legtura
cu el i naint ctre consola de comunicaii. Era moart precum
restul navei. Gsi baliza de SOS a navei.
N-o activase nimeni. Altcineva i apelase. Holden se retrase un
pas i se ncrunt.
Privi n jur, cutnd ceva nelalocul lui. Acolo pe punte sub
consola de comunicaii, o cutiu neagr, neconectat la nimic.
Inima i se opri ndelung ntre dou bti consecutive. Strig
ctre pilot:
Asta nu i se pare c-ar fi o bomb?
Amos l ignor. Holden i reactiv legtura radio.
Amos, ie nu i se pare c asta seamn cu o bomb?
i art cutia de pe punte.
Amos abandon computerul i pluti ntr-acolo ca s se uite,
apoi, cu un gest care-i nghe sngele lui Holden, ridic cutiua
i o examin.
Nu. E un transmitor. Vezi?
O inu n faa ctii secundului.
Doar c are o baterie fixat cu band n jurul ei. Ce caut
aici?
Este baliza pe urmele creia am venit noi. Dumnezeule!
Baliza navei n-a fost activ nici mcar o clip. Cineva a fcut o
baliz fals din transmitorul sta i a cuplat-o la o baterie, zise
Holden ncet, stpnindu-i panica.
De ce-ar fi fcut aa ceva, ofex? Nu mi se pare c-ar avea
vreo logic.
Ar avea o logic, dac ceva din transmitorul sta ar diferi
de unul standard.
De pild?
De pild dac ar declana un al doilea semnal cnd este
gsit de cineva, zise Holden, dup care comut legtura pe
canalul general. Gata, biei i fete, am gsit ceva anormal i-o
tergem de-aici. Toat lumea napoi la Knight i fii foarte ateni
cnd
Radioul i pri, nviind pe canalul exterior, iar glasul lui
McDowell i umplu casca:
Jim? S-ar putea s avem o problem.
VP - 38
CAPITOLUL 4
Miller
VP - 47
CAPITOLUL 5
Holden
n ce fel nspimnttor?
Becca, conecteaz-l. Jim, vreau s vezi i tu ce vedem noi.
VP - 56
nchise canalul voce, apel fiierele celor din Canterbury i
ncepu s le expedieze dosarele ctre cealalt nav.
Ce faci? ntreb Naomi, care se afla chiar n spatele lui.
Sttea n picioare, cu casca scoas. Transpiraia i lipise de
cap i de gt prul negru i des. Chipul i era indescifrabil.
Holden i scoase casca.
Le art c a fost ceva real, o nav n care erau oameni
reali. Oameni cu nume i familii, rspunse el, i cocteilul i fcu
glasul mai tremurtor dect ar fi vrut. Dac-n nava aia comand
cineva care aduce ct de ct cu o fiin uman, sper ca
imaginile astea s-l hituiasc pn-n ziua n care l vor bga n
reciclator pentru crim.
Nu cred c-i apreciaz anunul, zise Naomi i art spre
consola din spatele lui.
Nava inamic i urmrea cu laserul de intire. Holden i inu
rsuflarea. Nicio torpil nu fu lansat i, dup cteva secunde,
nava nedetectabil i dezactiv laserul i propulsia i nflori
cnd acceler. O auzi pe Naomi expirnd tremurtor.
Deci Canterbury nu mai exist? ntreb ea.
Brbatul cltin din cap.
Javrele, mri Amos.
Amos i Shed stteau unul lng cellalt, lng scara pentru
echipaj. Faa lui Amos avea pete alb-roii, iar minile mari i se
ncletau i i se descletau. Shed czu n genunchi i se lovi de
punte la acceleraia puternic de 2 g. Nu url. l privi pe Holden
i spuse:
Cameron n-o s mai aib parte niciodat de braul la nou.
i ngrop apoi capul n palme, cutremurndu-se din tot
corpul.
ncetinete, Alex, zise Holden n intercom. Nu mai e nevoie
s ne grbim.
Naveta cobor ncet la 1 g.
Ce facem acum, cpitane? ntreb Naomi privindu-l ferm.
Tu eti acum la conducere. Comport-te ca atare.
Prima mea opiune ar fi s-i fac frme pe nenorociii ia,
dar fiindc n-avem arme o s-i urmrim. S stm cu ochii pe ei
pn aflm unde merg. S-i dm n gt.
Futu-i! exclam Amos.
Amos, vorbi Naomi peste umr, du-l pe Shed jos i pune-l
ntr-o cuet. Dac e nevoie, d-i ceva s-l adoarm.
VP - 57
Da, efa.
Mecanicul i trecu un bra gros n jurul mijlocului lui Shed i-l
cobor sub punte.
Dup ce plecar, Naomi reveni ctre Holden.
Nu. Nu vom urmri nava aia. Vom cere ajutor i apoi vom
merge acolo unde ni se va spune s mergem.
Eu, spuse brbatul.
Da, tu eti eful. Asta-nseamn c eu sunt ofex, iar treaba
unui ofex este s-i spun cpitanului cnd e idiot. Eti idiot,
cpitane. Ai ncercat deja s-i provoci s ne omoare cu mesajul
tu. Acum vrei s-i urmreti? i ce-o s faci dac te las s-i
prinzi din urm? O s le expediezi alt mesaj emoionant? Trebuie
s-i duci ntr-un loc sigur pe cei patru membri supravieuitori ai
echipajului. i asta-i tot. Dup ce vom fi n siguran, i poi
ncepe cruciada. Cpitane!
Holden i desfcu cataramele i se ridic din fotoliu. Cocteilul
ncepea s se disipeze, lsndu-i corpul vlguit i bolnav. Naomi
ridic brbia i nu ced.
M bucur c eti cu mine, spuse el. Du-te i ai grij de
echipaj. McDowell mi-a dat un ultim ordin.
Femeia l examin ncruntat; nencrederea i era perfect
vizibil. Nu se apr, ci atept pur i simplu ca ea s termine.
Naomi ncuviin scurt din cap i cobor din cabina pilotului spre
puntea de dedesubt.
Dup plecarea ei, se puse contiincios pe treab, asamblnd
pentru emisie un pachet care includea toate datele senzorilor
din Canterbury i din Knight. Alex cobor din cabina pilotului i
se ls s cad n scaunul alturat.
tii, cpitane, m-am gndit, zise el.
Glasul lui avea aceleai tremurturi care urmau cocteilului.
Holden i stpni iritarea cauzat de faptul c fusese
ntrerupt i ntreb:
La ce?
La nava aia nedetectabil.
Holden se ntoarse ctre el.
Spune!
Eu n-am auzit de vreun pirat care s dispun de o
asemenea tehnologie.
Mai departe
VP - 58
De fapt, singura dat cnd am vzut o asemenea
tehnologie a fost pe cnd eram n Flota Spaial, continu
pilotul. Am lucrat pe nave cu nveliuri absorbante de energie i
trape termice interne. Sunt arme mai degrab strategice dect
tactice. Nu poi ascunde o propulsie activ, dar dac poi s-
ajungi pe poziie, s-i dezactivezi propulsia i s-i stochezi
intern toat cldura radiat, te poi ascunde destul de bine.
Adaug la asta nveliul absorbant de energie, iar radarul,
ladarul i senzorii pasivi nu te pot detecta. n plus, dac nu eti
militar, nu e deloc simplu s faci rost de torpile nucleare.
Vrei s spui c-a fost Flota marian?
Alex inspir adnc, cutremurndu-se din tot trupul.
Dac noi am fi avut tehnologia, rspunse el, tii bine c i
pmntenii ar fi lucrat la aa ceva.
Se privir ochi n ochi de aproape, iar semnificaiile celor
spuse erau mai apstoare dect o accelerare la 10 g. Holden
scoase din buzunarul de pe coaps al costumului transmitorul
i bateria pe care le recuperaser din Scopuli. ncepu s le
demonteze, cutnd un marcaj sau un logo. Alex l privea,
neateptat de tcut. Transmitorul era clasic i ar fi putut
proveni din cabina radio a oricrei nave din sistemul solar.
Bateria era un dispozitiv cenuiu simplu. Pilotul ntinse mna i
Holden i-o ddu. Alex scoase nvelitoarea de plastic gri i rsuci
n mini bateria metalic. Fr un cuvnt, o ndrept cu partea
inferioar spre el. Pe metalul negru era stanat un numr de
serie care ncepea cu literele FRCM.
Flota Republicii Congresionale Mariene.
Setar radioul s emit la putere maxim. Pachetul de date
era pregtit pentru transmisie. Holden se post n faa
videocamerei i se aplec puin nainte.
M numesc James Holden i nava mea, Canterbury, tocmai
a fost distrus de o nav de rzboi cu tehnologie nedetectabil
i cu pri stanate cu numerele de serie ale Flotei mariene.
Urmeaz fluxul de date.
VP - 59
CAPITOLUL 6
Miller
VP - 62
Da, asta-i chiar o uurare, zise Evgheni din grupul de
detectivi de la omucideri.
i-acum vetile rele, spuse Shaddid, iar Miller auzi tcerea
celor o sut cincizeci de poliiti cu respiraia tiat. Avem n
staie optzeci de ageni APE cunoscui. Toi sunt angajai i
legali, i tii i voi c sta e exact genul de incident pe care-l
ateptau. Guvernatorul ne-a transmis s nu facem arestri
preventive. Nimeni nu va fi reinut dac nu comite vreun delict.
Glasuri furioase se ridicar n cor.
Da cine se crede el? strig cineva din spate.
Shaddid se repezi ca un rechin n direcia din care se auzise
comentariul.
Guvernatorul este cel care ne-a angajat prin contract s
meninem starea de funcionare a acestei staii, spuse ea. i vom
asculta ordinele.
Cu coada ochiului, Miller l zri pe Havelock ncuviinnd din
cap. Se ntreba ce prere avea guvernatorul despre
independena centurienilor. Poate c APE nu era singura
organizaie care ateptase un asemenea incident. Shaddid
continu s vorbeasc, descriind aciunile de securitate care le
erau permise. Detectivul ascult doar cu o ureche, att de
pierdut n speculaii despre politica din spatele situaiei, nct
aproape c nu auzi cnd i se rosti numele.
Miller, iei a doua echip la nivelul portului i acoperi
sectoarele de la treisprezece la douzeci i patru. Kasagawa,
echipa trei, sectoarele de la douzeci i cinci la treizeci i ase,
i aa mai departe. Asta-nseamn cte douzeci de oameni
pentru fiecare, mai puin echipa lui Miller.
M descurc i cu nousprezece, rosti Miller. Dup care i se
adres ncetior lui Havelock:
Tu o s stai deoparte de data asta, partenere. Un
pmntean umblnd narmat prin staie nu va-mbunti deloc
situaia.
Da, rosti Havelock. M ateptam la asta.
Perfect, ncheie Shaddid. Cunoatei toi procedurile. S-i
dm drumul.
Miller i strnse echipa anti-revolte. Toate chipurile i erau
familiare, brbai i femei cu care lucrase n anii petrecui n
securitate. i organiz n minte cu o eficien aproape reflex.
Brown i Gelbfish aveau experien n SWAT, aa c aveau s
VP - 63
conduc flancurile n eventualitatea n care se impunea controlul
mulimilor. Lui Aberforth i fuseser ntocmite trei rapoarte
pentru exces de violen de cnd biatul i fusese arestat pentru
trafic de droguri pe Ganymede, aa c avea s-o in n rezerv.
Putea s-i rezolve alt dat problemele de management al
furiei. Auzea cum ceilali comandani de echipe luau decizii
similare prin secie.
Perfect, ncheie Miller. Echiparea!
Pornir n grup ctre compartimentul pentru echipamente.
Miller se opri. Havelock rmsese rezemat de biroul lui, cu
braele ncruciate, cu privirea pierdut n gol. Sentimentele
detectivului oscilau ntre compasiune i iritare. Era greu s faci
parte din echip i n acelai timp s nu faci parte din echip. Pe
de alt parte, la ce dracu se ateptase? Sperase c va primi un
contract n Centur? Pmnteanul ridic ochii i-i ntlni privirea.
Amndoi cltinar din cap. Miller fu primul care se ntoarse cu
spatele.
Compartimentul pentru echipamente era jumtate depozit i
jumtate seif, conceput de cineva mai preocupat de
conservarea spaiului dect de scoaterea cu eficien a
obiectelor dinuntru. Luminile leduri albe n nie confereau
un aspect steril pereilor cenuii. Roca neacoperit fcea ca
vocile i paii s capete ecou. Rasteluri cu arme i muniie,
pungi sterile pentru probe i console de testare, servere de
rezerv i uniforme de schimb se nirau n lungul pereilor,
umplnd o mare parte din spaiu. Echipamentele anti-revolte se
aflau ntr-o incint alturat, n dulapuri din oel cenuiu cu
ncuietori electronice de nalt securitate. Dotarea standard
consta din scuturi de plastic rezistente la impact, bastoane
electrice, aprtoare pentru tibii, blindaje pentru pectorali i
pentru coapse i cti cu vizoare ranforsate toate concepute
pentru a transforma o mn de membri ai securitii staiei ntr-
o for intimidant, neuman.
Miller i tast codul de acces. Etanrile sigilate se
dezactivar; dulapurile se deschiser.
Ca s vezi, rosti el pe un ton degajat. S-mi bag
Dulapurile erau goale sicrie cenuii din care dispruser
toate cadavrele. Din cealalt parte a incintei auzi strigtul de
furie al altei echipe. Metodic, Miller deschise dulapurile cu
VP - 64
echipamente la care putea ajunge. Toate erau goale. Shaddid
apru lng el, alb la fa de mnie.
Care-i planul B? ntreb detectivul.
Shaddid scuip pe podea, apoi nchise ochii. Globii oculari i se
micau pe sub pleoape ca i cum ar fi visat. Dup dou rsuflri
adnci, femeia redeschise ochii.
Verific dulapurile SWAT. Acolo ar trebui s fie echipament
suficient pentru cte doi oameni din fiecare echip.
Lunetiti? spuse Miller.
Ai vreo idee mai bun, detectiv? replic Shaddid apsnd
pe ultimul cuvnt.
Miller ridic braele mpciuitor. Echipamentele anti-revolte
erau concepute pentru intimidare i control. Echipamentele
SWAT aveau scopul de a ucide cu cea mai mare eficien
posibil. Se prea c mandatul lor tocmai se schimbase.
La staia Ceres puteau andoca zilnic o mie de nave, iar
activitatea din port ncetinea rareori i nu se oprea niciodat.
Fiecare sector putea primi douzeci de nave i traficul
corespunztor de oameni i mrfuri, dube de transport,
macarale intermediare i elevatoare industriale cu furc, iar
echipa lui Miller rspundea de douzeci de sectoare.
Aerul duhnea a lubrifiani i substane refrigerente. Gravitaia
era cu puin peste 0,3 g, iar simpla rotaie a staiei producea o
senzaie de oprimare i pericol. Lui Miller nu-i plcea portul. l
nelinitea faptul c vidul se afla att de aproape sub tlpile lui.
Trecnd pe lng muncitorii din docuri i pe lng echipele de
transport, nu tia dac s se ncrunte ori s zmbeasc. Se afla
aici pentru a-i face pe oameni s respecte legea i n acelai
timp pentru a-i asigura c totul era sub control. Dup ce
parcursese primele trei sectoare, decise c era mai bine s
zmbeasc. Era genul de minciun la care se pricepea cel mai
bine.
Tocmai ajunseser la jonciunea sectoarelor nousprezece i
douzeci, cnd se auzir ipete. Miller i scoase terminalul de
buzunar, se conect la reeaua central de supraveghere i
acces videocamerele de securitate. n cteva secunde gsi
locul n care o gloat de cincizeci-aizeci de civili invadaser
aproape tot tunelul, blocnd traficul n ambele sensuri.
Deasupra capetelor fluturau arme. Cuite, bte. Se vedeau cel
VP - 65
puin dou pistoale. Pumnii loveau aerul. Iar n mijlocul mulimii,
un brbat uria, dezbrcat pn la bru, omora pe cineva n
btaie.
A-nceput spectacolul, zise Miller i i fcu semn echipei s
alerge ntr-acolo.
Mai avea o sut de metri pn la intersecia care urma s-i
conduc la ghemul de violen uman, cnd l vzu pe btu
doborndu-i victima la pmnt, apoi clcnd-o pe gt. Capul
acesteia se rsuci n lateral sub un unghi care nu mai lsa loc de
ntrebri. Miller reduse deplasarea echipei la nivel de mers
rapid. i aa avea s fie greu s-l aresteze pe uciga, nconjurat
de atia suporteri; nu era necesar s ajung acolo gfind.
Sngele fusese vrsat i atrgea de acum rechinii. Miller o
putea simi. Gloata avea s se reverse prin staie, spre nave.
Dac i alii aveau s se alture haosului n ce direcii ar fi
pornit-o? La un nivel mai sus i la o jumtate de kilometru n
sensul invers rotaiei asteroidului se afla un bordel pentru cei de
pe planetele interioare. Inspectorul de tarife pentru sectorul
douzeci i unu era nsurat cu o fat de pe Lun i se mndrise
cu asta nielu cam mult.
Erau o grmad de inte, gndi Miller chiar n timp ce le fcea
semn lunetitilor s se rsfire. ncerca s se lupte cu un foc.
Stinge-l aici i nu va mai muri nimeni.
n imaginaia lui, Candace i ncruci braele i spuse: Care-
i planul B?
Oamenii aflai la marginile gloatei ddur alarma cu mult
nainte ca Miller s ajung acolo. Valul de corpuri i de
ameninri se mic. Detectivul i ddu plria pe spate.
Brbai, femei. Piei negre, albe, cafeniu-aurii, toi cu constituia
nalt i subire specific centurienilor, toi cu gurile deschise de
furie ca nite cimpanzei pornii la rzboi.
D-mi voie s dobor civa, spuse Gelbfish prin terminalul
lui. S bag n ei frica Domnului.
O s-ajungem i acolo, rspunse Miller zmbind spre
mulimea mnioas. O s-ajungem i acolo.
Omul pe care-l atepta se ivi n fa. Fr cma, voinic, cu
snge mprocat pe mini i pe obraji. Nucleul de cristalizare al
revoltei.
VP - 66
la? ntreb Gelbfish, iar Miller tiu c un punctule
infrarou era fixat pe fruntea matahalei, chiar n timp ce acesta
i fulgera din priviri pe detectiv i pe poliitii din spatele lui.
Nu, rspunse el. N-am face dect s-i am pe ceilali.
Ce facem atunci? spuse Brown.
Bun ntrebare.
Nasolul la mare, zise Gelbfish, are un tatuaj APE pe
umrul stng.
Bun, dac va trebui s-l mputi, s ncepi de-acolo.
Miller fcu un pas nainte, i conect terminalul la sistemul
local i trecu pe comand prioritar, anulnd alarma. Cnd
vorbi, glasul i bubui din difuzoarele de deasupra capetelor.
Sunt detectivul Miller. Dac nu vrei s fii toi nchii pentru
complicitate la crim, v sugerez s v mprtiai rapid.
Dezactiv microfonul din terminalul lui i se adres matahalei:
Nu i tu, voinicule. F un pas i eti mort.
Cineva din mulime arunc spre poliiti cu o cheie fix i
metalul argintiu descrise o curb joas prin aer spre capul lui
Miller. Detectivul se feri n ultima clip, totui mnerul i lovi
urechea. Capul i se umplu de dangte de clopot i simi pe gt
un firicel cald de snge.
Nu tragei! strig Miller. Nu tragei!
Cei din mulime izbucnir n rs de parc detectivul li s-ar fi
adresat lor. Idioii ncurajat, matahala avans. Steroizii i
deformaser coapsele n asemenea msur, nct brbatul se
legna ca o ra. Detectivul i reactiv microfonul terminalului.
Gloata nu se deda la distrugeri ct vreme urmrea
confruntarea dintre ei. Nu se rspndea prin staie. Nu nc.
Aa deci, prietene, omori doar oameni neajutorai sau
accepi i alte categorii? ntreb Miller cu glas msurat, care
ns rsuna din difuzoarele tunelului precum cuvntul Domnului.
Ce latri, cine pmntean? zbier matahala.
Pmntean? chicoti Miller. i se pare c-a fi crescut ntr-un
pu gravitaional? M-am nscut n bolovanul sta.
Interioarele te-au halit, jigodie, spuse namila. Eti potaia
lor.
Aa crezi?
Pe m-ta aa.
Pe m-ta c-aa e. Matahala i ncord pectoralii i Miller i
stpni impulsul de a izbucni n rs.
VP - 67
Prin urmare, uciderea amrtei leia a fost pentru binele
staiei? ntreb el. Pentru binele Centurii? Nu fi fraier, putiule. Ei
v manipuleaz. Vor s acionai ca o aduntur de idioi, ca s
aib un motiv s-nchid locul sta.
Schrauben sie sie weibchen, spuse matahala n germana lui
argotic cu inflexiuni centuriene.
Bun, deci a doua oar cnd sunt numit jigodie, gndi Miller.
n rotul, zise el i picioarele matahalei explodar n jeturi
asemntoare, stacojii, iar brbatul se prbui urlnd.
Miller trecu pe lng corpul care se zbtea i pi spre
mulime.
Pe voi v comand pendejo sta? spuse el. Ascultai-m,
toi tim ce-o s urmeze. Toi tim c-ncepe dansu, c vine
bubuiala, da? i-au btut joc de tu agua i toi tim rspunsul.
Aruncai prin ecluz, da?
Putu zri pe chipurile lor teama brusc fa de lunetiti, apoi
deruta. Insist, fr s le dea timp s gndeasc. Reveni la
graiul vorbit n nivelurile inferioare, limbajul educaiei i al
autoritii.
tii ce vrea Marte? Vrea ca voi s facei exact asta. Vrea
ca rahatul sta de aici s-i fac pe toi s se uite la centurieni i
s cread c suntem o gac de psihopai care-i distrug propria
staie. Vrea ca marienii s-i spun c noi suntem la fel ca ei. Ei
bine, nu suntem. Noi suntem centurieni i-avem grij de ai
notri.
Alese un brbat de la marginea gloatei. Nu era la fel de
musculos ca matahala, dar era voinic. Pe bra avea un cerc
despicat APE.
Tu, zise Miller. Vrei s lupi pentru Centur?
Da, spuse brbatul.
Fac pariu c vrei. i el a vrut, art Miller cu degetul mare
spre brbatul dezgolit pn n bru. Dar acum e olog i-o s fie
judecat pentru omor. Deci am pierdut deja unul. Vedei? Ne
asmut unul mpotriva celuilalt. Nu le putem ngdui s fac asta.
Fiecare dintre voi pe care trebuie s-l arestez, s-l schilodesc ori
s-l omor nseamn unul mai puin de-al nostru cnd va sosi
ziua. i va sosi. Dar nu acum. nelegei?
Brbatul din APE se ncrunt. Gloata se retrase de lng el,
crend un spaiu gol. Miller simi asta ca un curent care l lovea.
Mulimea se mica.
VP - 68
Vine ziua, hombre, spuse omul din APE. Tu tii de partea cui
eti?
Tonul lui era amenintor, ns i lipsea puterea. Miller inspir
uor. Se terminase.
ntotdeauna de partea ngerilor, rspunse el. Ce-ar fi s
plecai acum la treburile voastre? Spectacolul s-a terminat aici
i-avem cu toii destule de fcut.
Cu elanul tiat, mulimea se risipi. Mai nti se desprinser de
pe margini civa, apoi se desfcu iute ntregul nod. La cinci
minute dup apariia lui Miller, matahala care schellia ntr-o
balt de snge, rana de pe urechea detectivului i corpul femeii
la a crei omorre n btaie asistaser cincizeci de ceteni
destoinici erau unicele urme ale incidentului. Femeia era scund
i purta combinezonul de zbor al unei linii de cargoboturi
mariene.
Un singur mort. Asta nseamn o noapte linitit, gndi
amar Miller.
Se apropie de brbatul czut. Tatuajul APE al acestuia era
mnjit cu rou. Detectivul ngenunche.
Prietene, rosti el, eti arestat pentru uciderea necunoscutei
de-acolo. Nu vei fi anchetat n absena unui avocat sau a unui
reprezentant al sindicatului, dar, dac te mai uii urt la mine, te
trimit afar prin ecluz. Ne-am neles?
Din privirea brbatului, Miller tiu c nelesese.
VP - 69
CAPITOLUL 7
Holden
VP - 70
Atunci n-ar trebui s-ncepem s zburm spre staia Saturn,
efa? ntreb mecanicul, direcionndu-i ntrebarea ctre
Naomi.
Alex pufni.
Nu cu motorul lui Knight. Chiar dac-am avea combustibil
pentru o asemenea distan, i nu avem, nu vreau s stau
urmtoarele trei luni n rabla asta. Dac plecm undeva, vom
merge fie n Centur, fie pe Jupiter. Suntem aproape exact la
jumtatea distanei dintre ele.
Eu votez s continum spre Ceres, spuse Naomi. P&K are
reprezentane acolo. n complexul Jupiter nu cunoatem pe
nimeni.
Holden scutur din cap fr s deschid ochii.
Nu, i ateptm s ne rspund.
Naomi scoase un sunet de exasperare. Interesant, gndi
brbatul, cum poi ghici vocea cuiva din sunetele cele mai
mrunte. O tuse sau un oftat Sau icnetul scurt dinaintea
morii
Se ndrept de spate i deschise ochii. i aez pe mas, cu
grij, cana de cafea i simi c minile ncepeau s-i
amoreasc.
Nu vreau s zbor ctre Soare, spre Ceres, fiindc aceea
este direcia n care a plecat nava torpiloare, iar spusele tale,
Naomi, despre urmrirea ei sunt perfect adevrate. Nu vreau s
zbor spre Jupiter fiindc avem combustibil doar pentru dus, iar
dup ce vom zbura un timp n direcia aceea, vom rmne
blocai acolo. Stm aici i ne bem cafeaua, fiindc trebuie s iau
o decizie, iar P&K are un cuvnt de spus n decizia respectiv.
Aa c-i ateptm s ne rspund, dup care decid.
Se scul ncet, cu atenie, i porni spre scara echipajului.
M duc s m-ntind cteva minute, s treac partea cea
mai rea a frisoanelor. Dac ne apeleaz P&K, anunai-m.
Holden nghii tablete sedative subiri i amare, care lsau
un gust de pine mucegit , ns nu adormi. McDowell
obinuia s i pun mna pe braul lui i s-i spun Jim. Becca
rdea i njura ca un marinar. Cameron se luda cu abilitatea lui
de a manevra gheaa.
Ade i ddea sufletul.
VP - 71
Holden zburase de nou ori cu Canterbury pe circuitul Ceres-
Saturn. Dou cltorii dus-ntors pe an, timp de aproape cinci
ani. O mare parte a echipajului rmsese neschimbat n tot
acel timp. Poate c a lucra pe Cant nu era tocmai un vis, ns nu
aveau unde altundeva s se duc. Oamenii rmneau i fceau
din nav casa lor. Dup detarile aproape constante de care
avusese parte n Flot, era n msur s aprecieze stabilitatea.
Canterbury reprezenta i pentru el o cas. McDowell spunea
ceva neclar. Cant gemea ca atunci cnd se afla sub acceleraie
ridicat.
Ade zmbea i-i fcea cu ochiul.
Cea mai teribil cramp pe care o avusese vreodat i izbi
simultan toi muchii din corp. Holden muc slbatic proteza
dentar din cauciuc i url. Durerea l fcu s uite, ceea ce era
aproape o uurare. Mintea i se dezactiv, inundat de
necesitile trupului. Din fericire sau nu, medicamentele
ncepur s acioneze. Muchii i se deznodar. Nervii ncetar
s-i mai zbiere i luciditatea reveni aidoma unui elev fr chef.
Flcile l durur cnd i scoase proteza. Cauciucul purta
amprentele dinilor lui.
n lumina albstruie i slab a cabinei, se gndi la genul de
om care urmase ordinul de a distruge o nav civil.
n Flot, el nsui fcuse lucruri ce-l inuser treaz nopile.
Executase unele ordine pe care le dezaprobase total. Totui s
inteti o nav civil cu cincizeci de oameni la bord i s apei
butonul de lansare a ase torpile nucleare? Ar fi refuzat aa
ceva. Dac comandantul lui ar fi insistat, l-ar fi anunat c era
un ordin ilegal i ar fi cerut ca secundul s preia comanda navei
i s-l aresteze pe cpitan. Ar fi trebuit s-l mpute pentru a-l
smulge de la postul de tragere.
n acelai timp ns, cunoscuse genul de oameni care ar fi
executat ordinul. i spuse c acetia erau sociopai, nite
animale, cu nimic mai buni dect piraii care ptrundeau n
nav, i demontau propulsia i-i luau aerul. Nu erau oameni.
Dar nici cnd i alimenta furia pe care medicamentele i-o
diluaser i care i oferea o alinare nihilist, nu putea crede c
acei indivizi erau nite idioi. ntrebrile care l mcinau nc
erau: De ce? Ce ar ctiga cineva din distrugerea unui
transportor de ghea? Cine este pltit? Cineva este ntotdeauna
pltit.
VP - 72
O s v gsesc. O s v gsesc i-o s v rad. Dar nainte de
asta, o s v silesc s explicai.
Al doilea val de substane farmaceutice i explod n fluxul
sangvin. Era ncins i inert, cu venele pline de melas, nainte ca
medicamentele s-l adoarm ntr-un final, Ade surse i-i fcu
cu ochiul.
Apoi se risipi ca praful.
Sistemul de comunicaii i piui.
Jim, se auzi glasul lui Naomi, a sosit rspunsul de la P&K.
Vrei s i-l trimit acolo?
Holden se strdui s neleag cuvintele femeii. Ceva nu era
n regul cu cueta lui. Cu nava. Treptat, i reaminti.
Jim?
Nu, zise el. Vreau s-l vd sus, pe puntope, cu voi. Ct am
dormit?
Trei ore.
Doamne! Nu s-au grbit deloc cu rspunsul.
Cobor din cuet i-i terse urdorile care-i lipeau genele.
Plnsese n somn. i spuse c de vin era colapsul de dup
cocteil. Durerea profund din piept era cauzat de apsarea la
care i fuseser supuse cartilajele.
Ce-ai fcut, frailor, trei ore? gndi Holden.
Naomi l atepta la consola comunicaiilor; pe ecranul din faa
ei, chipul unui brbat ncremenise n mijlocul unui cuvnt. Prea
familiar.
sta nu e managerul de operaiuni.
Nu. Este consilierul juridic al P&K din staia Saturn. Cel care
a inut discursul la de dup oprirea furturilor de provizii,
rspunse Naomi. A fura de la noi nseamn a fura de la voi.
la e.
Avocat, zise Holden strmbndu-se. Veti proaste, prin
urmare.
Naomi reporni mesajul. Avocatul ncepu s vorbeasc.
James Holden, sunt Wallace Fitz din staia Saturn. Am
receptat semnalul tu SOS i raportul asupra incidentului. Am
receptat, de asemenea, transmisia n care ai acuzat Marte de
distrugerea lui Canterbury. Ca s nu spun mai multe, a fost un
gest neinspirat. Reprezentantul marian n staia Saturn a sosit
n biroul meu la nici cinci minute dup ncheierea transmisiunii
VP - 73
fcute de tine i RCM este cu totul nemulumit de ceea ce
consider a fi o acuzare nefondat de piraterie a guvernului ei.
Pentru investigarea problemei i pentru descoperirea
adevrailor fptai, dac acetia au existat, FRCM a trimis una
dintre navele sale din sistemul Jupiter ca s v preia. Nava se
numete Donnager. Instruciunile P&K pentru tine sunt
urmtoarele: Vei porni cu cea mai mare vitez posibil spre
sistemul Jupiter. Vei respecta ntrutotul ordinele lui Donnager
sau ale oricrui ofier al Flotei Republicii Congresionale
Mariene. Vei ajuta FRCM n ancheta privind distrugerea lui
Canterbury. Te vei abine de la oricare alte transmisiuni, cu
excepia celor spre noi sau spre Donnager. Nerespectarea
acestor instruciuni primite de la companie i de la guvernul
marian va duce la ncheierea contractului tu cu P&K i vei fi
considerat posesor ilegal al unei navete P&K. Drept urmare, vei
fi pus sub acuzare i urmrit n conformitate cu prevederile legii.
Wallace Fitz, terminat.
Holden se ncrunt la monitor, apoi cltin din cap.
N-am zis nicio clip c-ar fi fcut-o Marte.
Cumva ai zis-o, replic Naomi.
N-am spus nimic nefondat i nu m-am angajat n nicio
speculaie cu privire la datele pe care le-am transmis.
Nu mai conteaz, zise Naomi. Ce facem n continuare?
Nici vorb, spuse Amos. Nici vorb!
Sala de mese era strmt, iar ei stteau nghesuii, n poziii
inconfortabile. Pe pereii din laminat gri, spirale rzuite mai
deschise la culoare indicau locurile unde crescuse cndva
mucegai, care fusese ndeprtat cu microunde i burei din
srm. Shed sttea cu spatele rezemat de perete, iar Naomi
edea de cealalt parte a mesei. Alex sttea n prag. Mecanicul
ncepuse s se plimbe agitat doi pai iui nainte, apoi se
ntorcea nainte ca avocatul s fi ncheiat prima propoziie.
Nici eu nu sunt ncntat, dar asta ne-au transmis cei de-
acas, zise Holden artnd spre ecran. N-am vrut s v bag n
necazuri.
Nicio problem, Holden. Eu continui s cred c-ai procedat
corect, replic Shed trecndu-i o mn prin prul moale i
blond. Ia zi, ce crezi c vor face marienii cu noi?
VP - 74
Eu cred c-o s ne smulg unghiile dac nu intr Holden iar
pe undele radio ca s nege c au fost ei, spuse Amos. Ce mama
dracilor mai e i asta? Ne-au atacat i-acum ar trebui s
cooperm? Ne-au ucis cpitanul!
Amos, zise Holden.
Scuze, Holden. Cpitane. Dar soarele m-sii, suntem bgai
n rahatul sta pn peste cap. Sper c n-o s facem ce-au zis
ei, nu?
Nu vreau s dispar pe vecie ntr-o nav-penitenciar
marian, rspunse Holden cltinnd din cap. Dup cum vd eu
lucrurile, dispunem de dou opiuni. Fie urmm instruciunile
primite, ceea ce nseamn practic c ne lsm la mila lor, fie o
tergem, ncercm s ajungem n Centur i ne ascundem.
Eu votez pentru Centur, spuse Naomi.
Amos ridic un bra, n semn de aprobare. ncet, Shed ridic i
el mna.
Alex cltin din cap.
O tiu pe Donnager, zise el. Nu e vreun pinguin. Este nava-
amiral a flotei jupiteriene FRCM. Nav de rzboi. Un sfert de
milion de tone de veti rele. Ai lucrat vreodat ntr-o nav att
de mare?
Nu, rspunse Holden. N-am lucrat n nimic mai mare dect
un distrugtor.
Eu am fcut parte din echipajul lui Bandon din flota
planetar. O nav ca aia ne gsete i-n gaur de arpe. Are
patru propulsii principale i toate sunt mai mari dect nava
noastr. Este proiectat pentru perioade prelungite de
acceleraie puternic, iar toi membrii echipajului sunt injectai
pn n bronhii cu cocteiluri. Nu putem fugi i, chiar dac-am
face-o, suita ei senzorial poate urmri o minge de golf i-o
poate lovi c-o torpil din cealalt parte a sistemului solar.
Ia mai d-i n m-sa, cpitane! exclam Amos ridicndu-se.
Cretinii ia de marieni sfrijii au aruncat-o-n aer pe Cant! Eu zic
s fugim. Cel puin s le-ngreunm misiunea.
Naomi puse o mn pe braul lui i mecanicul voinic se opri,
scutur din cap i se aez. ncperea rmase cufundat n
tcere. Holden se ntreb dac McDowell fusese vreodat nevoit
s ia o asemenea decizie i ce ar fi fcut n locul lui.
Jim, tu decizi, zise femeia, iar privirea i era apstoare.
VP - 75
Ceea ce trebuie s faci este s-i duci ntr-un loc sigur pe
supravieuitorii echipajului. Asta-i tot.
Holden aprob din cap i se lovi uor cu degetele peste buze.
P&K nu ne apr spatele. Probabil c nu putem scpa, ns
nici nu vreau s dispar, zise el. Cred c-ar trebui s ne supunem,
dar nu n tcere. De ce s n-o facem sfidndu-le fi ordinul?
Naomi i termin treaba la consola de comunicaii; n
imponderabilitate, prul i plutea n jur ca un nor negru.
Gata, Jim, anun ea, am bgat toi waii n reea. Se va
auzi clar i rspicat pn-n Titania.
Holden ridic mna i o trecu prin prul care i se lipise
transpirat de east. n condiii de imponderabilitate, asta nu
fcea dect s ndrepte firele n toate direciile, rigide ca nite
bee. Trase fermoarul combinezonului de zbor i aps butonul
de nregistrare.
Sunt James Holden, fost ofex din Canterbury, acum cpitan
al navetei Knight. Cooperm la o investigaie asupra distrugerii
lui Canterbury i, ca parte a acestei cooperri, consimim s fim
luai la bordul navei voastre Donnager. Sperm c aceast
cooperare nu nseamn c vom fi inui prizonieri sau c vom fi
rnii. Orice aciune de felul acesta n-ar face dect s confirme
ipoteza distrugerii lui Canterbury de o nav marian. James
Holden, terminat.
Se ls apoi pe spate i adug:
Naomi, expediaz mesajul pe band larg.
Joci murdar, efu, zise Alex. Mai greu s disprem acum.
Domnule Kamal, replic Holden, eu cred n idealul societii
transparente.
Pilotul rnji, se mpinse cu picioarele i pluti n jos prin pasaj.
Naomi tast pe consola de comunicaii, scond un sunet surd,
de satisfacie.
Naomi, zise Holden.
Femeia se ntoarse i prul i undui lene, de parc s-ar fi
scufundat.
Dac lucrurile merg prost, va trebui s va trebui s m,
zise el.
S te arunc n gura lupilor, ncuviin Naomi. S pun totul n
crca ta i s-i duc pe ceilali n siguran la staia Saturn.
Exact, aprob Holden. S nu faci pe eroina.
VP - 76
Femeia ls cuvintele s atrne n aer pn se golir de
ultima frm de ironie.
Nici nu m-am gndit la asta, cpitane, i rspunse ea n cele
din urm.
Knight, sunt cpitanul Theresa Yao a navei FRCM Donnager,
anun femeia cu chip sever de pe ecranul de comunicaii. Am
receptat mesajul. V rugm s v abinei de la viitoare
transmisiuni pe band larg. n scurt timp navigatorul meu v
va trimite informaiile cu privire la rut. Urmai-o cu exactitate.
Yao, terminat.
Alex izbucni n rs.
Cred c-ai ucrit-o, spuse el. Am primit informaiile despre
rut. Ne vor lua la bord peste treisprezece zile. Are timp destul
s fiarb-n suc propriu.
Treisprezece zile pn-mi vor pune fiare la mini i-mi vor
vr ace sub unghii, oft Holden i se ls pe sptarul fotoliului.
Bun, n cazul sta s ne-ncepem zborul spre ntemniare i
tortur. Domnule Kamal, poi fixa cursul receptat.
Da, cpi Hopa! zise pilotul.
Probleme?
Knight tocmai a ncheiat baleierea pentru obiecte de
coliziune necesar nainte de pornire, spuse Alex. Am descoperit
ase obiecte centuriene pe curs de intercepie.
Obiecte centuriene?
Deplasri rapide fr semnale transponder, rspunse Alex.
Nave care zboar cu farurile stinse. Ne vor prinde cam cu dou
zile naintea lui Donnager.
Holden deschise ecranul. ase amprente micue, galben-
portocalii btnd spre rou. Acceleraii puternice.
Mda, spuse brbatul cu ochii aintii la ecran. Cine dracu
mai suntei i voi?
VP - 77
CAPITOLUL 8
Miller
VP - 82
Alturi de ciorapi i lenjerie se afla o brasard lat cu cercul
despicat al lui APE. Deloc surprinztor pentru o fat care
ntorsese spatele bogiei i privilegiilor pentru a locui ntr-un loc
ca acesta. n frigider erau dou cutii de carton portabile, pline cu
mncare stricat, i o sticl de bere local.
Miller ovi, apoi lu berea. Se aez la mas i activ
terminalul ncorporat al bortei. Aa cum i spusese Shaddid,
partiia Juliei se deschise cu parola pe care o introdusese.
Pe fundal se vedea imaginea unei curse de iahturi. Interfaa
era personalizat cu pictograme mici, lizibile. Comunicaii,
Divertisment, Munc, Personale. Elegant acela era termenul
potrivit. Nu spartan, ci elegant.
i rsfoi iute fiierele profesionale, dndu-i rgaz s-i fac o
impresie, la fel cum procedase i atunci cnd analizase interiorul
bortei. Avea s fie timp i pentru rigoare, iar o prim impresie
era de obicei mai util dect o enciclopedie. Fata avea
nregistrri video cu instruciuni pentru utilizarea ctorva
modele diferite de vehicule uoare de transport. Cteva arhive
politice, ns nimic care s atrag atenia. Un volum scanat de
poezii aparinnd unora dintre primii coloniti ai Centurii.
Trecu la corespondena personal a fetei. Totul era aranjat i
mprit sistematic, ca la un centurian. Mesajele primite
fuseser clasificate n sub-fiiere. Munc, Personal, Difuzri,
Shopping. Deschise sub-fiierul Difuzri: Dou-trei sute de
fluxuri informative politice, rezumatele unor grupuri de discuii,
buletine i anunuri. Cteva fuseser vizionate ici-colo, totui nu
exista nimic care s par a fi urmrit cu sfinenie. Julie era genul
de femeie care s-ar fi sacrificat pentru o cauz, dar nu genul
creia i-ar fi plcut s citeasc materiale de propagand. Miller
nchise fiierul.
Shopping coninea o mulime de mesaje comerciale simple.
Cteva reete, cteva anunuri, cteva cereri de bunuri i
servicii. i atrase atenia anularea nscrierii ntr-un grup de
celibatari cu sediul n Centur. Miller reordon corespondena
dup mesaje asociate. n luna februarie a anului trecut, Julie se
nscrisese pentru serviciul de intermedieri relaii cu sexul opus,
optnd pentru g mic, presiune mic, dar se dezabonase n
luna iunie fr s-l fi utilizat.
Dosarul Personal era mult mai variat. La o aproximare
rapid, existau aizeci-aptezeci de sub-fiiere, etichetate cu
VP - 83
nume. Unele nume aparineau unor persoane Sascha Lloyd-
Navarro, Ehren Michaels. Altele erau denumiri private Cerc
parteneri, APE.
Remucri de rahat.
Ei, asta ar putea fi interesant, spuse brbatul n
singurtatea bortei.
Cincizeci de mesaje, cel mai vechi de acum cinci ani, toate
provenite de la staiile Mao-Kwikowski Mercantile din Centur i
de pe Lun. Spre deosebire de cele politice, fuseser deschise
toate, mai puin unul.
Miller trase un gt din bere i se uit la ultimele dou mesaje.
Cel mai recent, nc necitit, provenea de la JPM. Bnuia c era
vorba despre Jules-Pierre Mao. Cel imediat anterior avea trei
ciorne de rspuns; niciuna nu fusese expediat. Fusese primit de
la Ariadne. Mama.
Meseria de detectiv presupunea ntotdeauna i ceva
voyerism. Pentru el era perfect legal s se afle aici i s
scotoceasc prin viaa intim a unei femei pe care n-o ntlnise
niciodat. Fcea parte din ancheta lui legal s tie c fusese
singur, c unicele obiecte de toalet din baie erau ale ei. C
era mndr. Nimeni n-ar fi putut formula plngeri cel puin
nimic care s aib repercusiuni asupra slujbei lui dac
detectivul ar fi citit toate mesajele private din partiia ei. S-i
bea berea era lucrul cel mai imoral pe care-l fcuse de cnd
intrase n borta lui Julie.
Cu toate acestea, ovi cteva secunde nainte s deschid
penultimul mesaj.
Imaginea ecranului tremur. Pe un echipament mai bun ar fi
fost absolut identic cu scrierea cu cerneal pe hrtie, dar
sistemul ieftin al lui Julie plpia la liniile foarte subiri i emitea
o strlucire slab la marginea din stnga. Literele erau delicate
i lizibile. Fie fuseser realizate cu un software caligrafic destul
de bun pentru a le varia forma i grosimea liniilor, fie fuseser
scrise pur i simplu de mn.
Scumpa mea,
VP - 85
Ariadne,
Facei ceea ce trebuie s facei.
Julie
Julie,
VP - 86
CAPITOLUL 9
Holden
VP - 87
Va fi la limit, Jim, zise Naomi. Sistemele de reciclare din
Knight sunt de tot rahatul. Naveta n-a fost proiectat s
proceseze dou sptmni reziduurile de la cinci oameni pentru
a obine ap potabil.
Dac e la limit, pot s fac fa. Va trebui pur i simplu s
ne obinuim s trim cu mirosul celorlali. M temeam de nici
pe departe suficient.
Apropo de asta, spuse Amos, m duc n cueta mea s mai
pulverizez nite deodorant. Dup ce m-am trt toat ziua prin
mruntaiele navetei, propria-mi duhoare m va ine treaz la
noapte.
nghii ultima bucic de baton i i linse buzele prefcndu-
se extrem de mulumit, dup care se ridic i cobor pe scara
echipajului. Holden muc din batonul lui. Avea gust de carton
uns cu grsime.
Ce face Shed? ntreb el. E destul de tcut.
Naomi se ncrunt i puse pe consola de comunicaii batonul
din care mncase jumtate.
Tocmai voiam s discutm despre asta. Nu face prea bine,
Jim. Dintre toi, el este cel mai afectat de ce s-a ntmplat. Tu
i Alex ai fost n Flot, iar acolo v-au nvat cum s facei fa
pierderii camarazilor. Amos zboar de atta vreme, iar asta a
fost de fapt a treia nav care a euat cu el dac poi s crezi.
Iar tu eti fcut integral din font i titan, spuse Holden
glumind doar pe jumtate.
Nu tocmai. Optzeci, nouzeci la sut. Maximum, surse
uor Naomi. Acum vorbesc serios. Cred c-ar trebui s discui cu
el.
i ce s-i spun? Nu sunt psihiatru. Dac a folosi discursul
militar, i-a spune despre datorie, sacrificiu mre i rzbunarea
camarazilor czui. Nu funcioneaz la fel de bine cnd prietenii
i-au fost omori aparent fr motiv i cnd, practic, nu mai
poi face absolut nimic.
N-am zis c trebuie s-l pui pe picioare. Am zis c trebuie
s discui cu el.
Holden se ridic din scaun cu un salut militresc.
Da, s trii!
Cnd ajunse la scar se opri i se ntoarse:
Naomi, mulumesc nc o dat. Realmente
VP - 88
tiu. Du-te i fii cpitan, rspunse ea i reveni spre consol,
deschiznd pe ecran operaiunile navetei. Eu voi continua s
strig la vecini.
Holden l gsi pe Shed n infirmeria minuscul din Knight o
ncpere puin mai mare dect o debara. Coninea un pat
ranforsat, dulpioare de medicamente i ase aparate montate
pe perei, astfel c nu mai era loc dect pentru un taburet fixat
de podea prin picioare magnetice. Shed sttea pe el.
Hei, amice, te deranjeaz dac intru? zise Holden.
Chiar am zis Hei, amice?
Shed strnse din umeri i afi pe consola mural un ecran de
inventar, apoi deschise diverse sertare i le examin coninutul.
Se prefcea c este ocupat.
Uite care-i treaba, Shed. Toat situaia asta cu Canterbury
ne-a afectat pe toi i tu ai
Shed se ntoarse i ridic un tub alb.
Soluie de acid acetic, trei la sut. Nu tiam c o aveam
aici. n Cant s-a terminat i am trei oameni cu NG, pentru care ar
fi excelent. M-ntreb de ce au pus-o n Knight?
NG? ntreb Holden netiind ce altceva s spun.
Negi genitali. Soluia de acid acetic este tratamentul pentru
orice negi vizibili. i cauterizeaz. Ustur ca dracu, da-i face
treaba. N-avem niciun motiv s-o inem n navet. Inventarul
medicamentelor e ntotdeauna vraite.
Holden deschise gura ca s vorbeasc, ns descoperi c tot
nu avea nimic de spus i o nchise la loc.
Avem crem cu acid acetic, continu Shed cu glas tot mai
ascuit. Dar niciun calmant. Tu care crezi c ar fi mai util ntr-o
navet de salvare? Dac n epava aia am fi gsit pe cineva
suferind de NG, n-am fi avut probleme. O fractur? Ghinion,
biete. Strnge din dini!
Ascult, Shed, zise Holden ncercnd s-l ntrerup.
i ia fii atent aici! Niciun susintor de coagulare. Ce
dracu? Pi sigur, nu exist niciun risc ca cineva dintr-o misiune
de salvare s-nceap, nelegi, s sngereze. S te-acoperi de
bube roii pe daravel, sigur c da, dar s sngerezi? Exclus!
Vreau s zic c-n clipa de fa avem patru cazuri de sifilis n
Cant. E printre cele mai vechi boli din manual, i tot nu putem
scpa de ea. Le-am spus tipilor: Mi biei, trfele din staia
VP - 89
Saturn i-o trag cu toi tietorii de ghea de pe circuit, aa c
punei-v cciulia, da ce, m-ascult? Nu! Aa c, uite, ne-am
pricopsit cu sifilis i n-avem destul ciprofloxacin.
Holden era uluit. Se prinse de laturile trapei i se aplec spre
interiorul cabinei.
Toi din Cant sunt mori, spuse el apsnd pe cuvinte, astfel
nct s fie clare, puternice i nemiloase. Au murit toi. Nimeni
nu mai are nevoie de antibiotice. Nimeni nu mai are nevoie de
crem pentru negi.
Shed amui i aerul i iei din piept de parc fusese lovit n
plexul solar. nchise sertarele dulpiorului de medicamente i
dezactiv ecranul inventarului cu micri scurte, precise.
tiu, rosti el ncetior. N-am nnebunit. Doar c-mi trebuie
niel timp.
Tuturor ne trebuie timp, ns suntem nchii mpreun n
cutia asta de conserve. S fiu sincer, am venit aici fiindc Naomi
era ngrijorat n privina ta, dar acum chiar m-ai bgat n
speriei. Nu-i nimic, eu sunt cpitanul i m descurc, totui nu te
pot lsa s-i sperii pe Amos i pe Alex. Mai avem zece zile pn
vom fi preluai de o nav de rzboi marian, ceea ce e suficient
de nspimnttor i fr ca medicul s-o ia razna.
Eu nu sunt medic, vorbi cu glas stins Shed. Nu sunt dect
un tehnician.
Tu eti medicul nostru, da? Pentru noi patru care suntem
mpreun cu tine n naveta asta, tu eti medicul. Dac Alex
ncepe s aib crize post-traum i are nevoie de medicamente
care s-l in pe picioare, o s vin la tine. ns dac tu stai aici
i bai cmpii despre negi, el o s plece, o s se ntoarc n
cabina piloilor i-o s piloteze pur i simplu ca naiba. Vrei s
plngi? Plngi cu noi. Stm toi n sala de mese, ne-mbtm i
plngem ca nite copii, dar o facem mpreun fr nicio
problem. Nu stai s suferi singur.
Shed cltin din cap.
Putem face asta? ntreb el.
Ce anume?
S ne-mbtm i s plngem ca nite copii?
Ce dracu, sigur c da! Face parte din programul oficial de
disear. Domnule Garvey, v prezentai n sala de mese la ora
douzeci zero zero. Aducei cu dumneavoastr o can.
VP - 90
Shed ddu s-i replice, cnd intercomul general se activ i
Naomi zise:
Jim, urc pe puntea operaional.
Holden i strnse umrul lui Shed pentru o clip, apoi plec.
Pe puntea operaional, Naomi activase din nou ecranul
comunicaiilor i vorbea cu Alex pe ton sczut. Pilotul cltina din
cap i se ncrunta. Pe ecran strlucea o hart.
Care-i treaba? ntreb Holden.
Receptm un fascicul ngust, Jim. Este fixat pe noi i a
nceput s transmit acum dou minute, rspunse Naomi.
De la Donnager?
Nava de rzboi marian era singura la care se gndise c
putea fi n interiorul razei de comunicaie prin laser.
Nu, spuse Naomi. Din Centur. i nu de la Ceres, Eros sau
Pallas. De la niciuna dintre staiile mari.
Art un punctule de pe ecran.
Provine de-aici.
Acolo e spaiu gol, observ Holden.
Nu. A verificat Alex. Este locul unui proiect mare de
construcie la care lucreaz Tycho. N-avem prea multe detalii,
dar reflexiile radar sunt destul de puternice.
Chestia aflat n acel loc are o reea de comunicaii care
poate pune pe noi de la o deprtare de peste trei uniti
astronomice un punct tot att de mare ct un anus, preciz
Alex.
Perfect, este impresionant, ncuviin Holden. i ce zice
punctul la ct un anus?
N-o s-i vin s crezi, spuse Naomi i deschise
nregistrarea.
Pe ecran apru un brbat cu piele neagr i osatura facial
masiv de pmntean. Prul ncepuse s-i albeasc, muchii
btrni ai gtului aveau aspectul unor funii. Zmbi i spuse:
Salut, James Holden. Numele meu este Fred Johnson.
Holden aps butonul de pauz.
Mi se pare familiar. Ia cutai-i numele n baza de date a
navetei.
Naomi nu se clinti, ci rmase privindu-l cu o expresie
nedumerit.
Ce este? ntreb brbatul.
Este Frederick Johnson, spuse ea.
VP - 91
i?
Colonelul Frederick Lucius Johnson.
Pauza care urm putea s par de o secund, ns la fel de
bine putea s par c inuse o or.
Sfinte Sisoe, rosti Holden.
Brbatul de pe ecran se numrase cndva printre cei mai
decorai ofieri din forele militare ale Naiunilor Unite i sfrise
ca unul dintre cele mai stnjenitoare eecuri ale NU. Pentru
centurieni, el era pmnteanul erif din Nottingham care se
transformase n Robin Hood. Pentru Pmnt, era eroul care
czuse n dizgraie.
Fred Johnson i ncepuse ascensiunea spre faim printr-o
serie larg mediatizat de capturi de pirai din Centur, ntr-una
dintre perioadele de tensiune ntre Pmnt i Marte, ce preau
s izbucneasc la fiecare cteva decenii, pentru ca apoi s se
risipeasc. Ori de cte ori cele dou supraputeri din sistemul
solar i zngneau armele una spre cealalt, infracionalitatea
cretea n Centur. n doi ani, colonelul Johnson pe atunci,
cpitanul Johnson i mica lui escadril de trei fregate narmate
cu torpile distruseser mai multe nave de pirai i dou baze
importante. Cnd Coaliia a ncetat ciorovielile, pirateria se
redusese n Centur i numele lui Fred Johnson era pe toate
buzele. Fusese promovat i cptase comanda diviziei din Flota
Coaliiei care se ocupa cu aplicarea legii i impunerea ordinii n
Centur, unde continuase s activeze cu merite deosebite.
Pn la staia Anderson.
O staie micu de distribuie, aproape diametral opus fa
de Ceres n raport cu Soarele. O staie pe care majoritatea
centurienilor nici n-o puteau gsi pe hart. Unica ei importan
era aceea c asigura distribuia apei i a aerului ntr-una dintre
poriunile cel mai slab populate din Centur. Mai puin de un
milion de centurieni i luau aerul de la staia Anderson.
Gustav Marconi, un birocrat local de carier al Coaliiei,
decisese s aplice o supratax de manipulare de 3% tuturor
transporturilor ce treceau prin staie, n sperana de a ridica
nivelul profitului. Maximum 5% dintre centurienii care-i
cumprau aerul de la Anderson triau cu buteliile la gur, aa
nct aproximativ cincizeci de mii de centurieni ar fi putut fi
nevoii s petreac o zi din fiecare lun fr s respire. Doar
unui mic procent din cei cincizeci de mii i lipsea capacitatea de
VP - 92
acoperire a neajunsului aceluia minor din sistemele lor de
reciclare. Iar dintre ei, doar un numr mic considera c revolta
armat ar fi constituit calea corect.
De aceea, din milionul de centurieni afectai, numai 170 de
indivizi narmai veniser n staie, preluaser conducerea i-l
azvrliser pe Marconi printr-o ecluz n spaiul cosmic. Dup
aceea, ceruser garania guvernamental c la preul apei i al
aerului care soseau n staie nu se va mai aduga suprataxa
pentru manipulare.
Coaliia l trimisese pe colonelul Johnson.
n timpul masacrului din staia Anderson, centurienii lsaser
videocamerele deschise, transmind imagini n direct n tot
sistemul solar. Toi vzuser cum pucaii Coaliiei duseser o
btlie lung i sngeroas din coridor n coridor, mpotriva unor
oameni care nu aveau nimic de pierdut i niciun motiv pentru a
se preda. Coaliia nvinsese finalul fusese cunoscut din prima
clip , dar avusese nevoie de trei zile de masacre transmise n
direct. Imaginea simbolic a transmisiunilor acelora nu fusese
una din timpul luptelor, ci chiar ultimul cadru difuzat nainte ca
videocamerele s fie scoase din funciune: colonelul Johnson pe
puntea operaional a staiei, nconjurat de cadavrele
centurienilor care apraser ultima poziie, privea carnajul cu
ochi inexpresivi i braele nemicate pe lng corp.
Forele militare NU ncercaser s pstreze discreia n
privina demisiei lui Johnson, dar colonelul era un personaj prea
vizibil. nregistrrile btliei rulaser nencetat timp de
sptmni i fuseser retrase abia dup ce fostul colonel fcuse
o declaraie public n care i cerea scuze pentru masacru i
anuna c relaia dintre Centur i planetele interioare era
vulnerabil i se ndrepta ctre o tragedie nc i mai mare.
Dup aceea dispruse. Fusese aproape uitat, o not de subsol
n istoria masacrelor omenirii, pn la izbucnirea revoltei din
colonia Pallas patru ani mai trziu. De data aceea, muncitorii din
rafinriile de metale l azvrliser afar din staie pe
guvernatorul Coaliiei. Nu mai era ns o staie lturalnic cu
doar 170 de rebeli, ci un bolovan important din Centur, cu
peste 150 000 de locuitori. Cnd Coaliia le ordonase pucailor
s intervin, toi se ateptaser la o baie de snge.
Colonelul Johnson apruse ca din senin i-i convinsese pe
metalurgiti s renune; i convinsese apoi pe conductorii
VP - 93
Coaliiei s-i opreasc pe pucai pn la preluarea panic a
staiei. Petrecuse mai bine de un an negociind cu guvernatorul
Coaliiei pentru a mbunti condiiile de munc din rafinrii. i
pe neateptate, responsabilul pentru mcelul din staia
Anderson deveni un erou i un simbol al Centurii.
Un simbol care acum transmitea mesaje private ctre Knight.
Holden aps butonul de redare i acel Fred Johnson vorbi:
Domnule Holden, cred c eti manipulat. D-mi voie s te
anun de la nceput c-i vorbesc n calitate de reprezentant
oficial al Alianei Planetelor Exterioare. Nu tiu ce ai auzit despre
noi, ns te asigur c nu suntem o band de cowboy care trag n
stnga i-n dreapta ca s-i ctige libertatea. Am petrecut
ultimii zece ani strduindu-m s le creez condiii de via mai
bune centurienilor, fr ca nimeni s fie mpucat. Cred att de
mult n ideea asta, nct am renunat la cetenia de pmntean
atunci cnd am venit aici. i spun toate acestea ca s tii ct
sunt de implicat. Am crezut c sunt singurul individ din sistemul
solar care i dorete cel mai puin un conflict armat, iar
cuvntul meu atrn greu n consiliile APE. Poate c ai auzit
unele dintre transmisiunile care bat tobele de rzboi i incit la
rzbunare mpotriva lui Marte pentru cele ntmplate cu nava
voastr. Am discutat cu toi liderii de celule APE pe care-i cunosc
i nimeni nu revendic atacul. Cineva se strduiete din
rsputeri s declaneze un rzboi. Dac este Marte, atunci, dup
ce vei ajunge n nava aceea, nu vei mai rosti niciodat n public
vreun cuvnt care s nu-i fi fost impus de marieni. Eu nu vreau
s cred c este Marte. Nu vd cum ar avea ceva de ctigat de
pe urma unui rzboi. Aa nct sperana mea este c i dup ce
vei fi preluat de Donnager, vei avea un cuvnt de spus n
evenimentele ce vor urma. i trimit un cuvnt-cheie. Cnd vei
mai emite public, folosete cuvntul ubicuu n prima fraz a
transmisiunii, pentru a semnala c nu eti constrns. Dac nu-l
vei folosi, voi presupune c eti constrns. Indiferent cum vor
sta lucrurile, vreau s tii c ai aliai n Centur. Nu tiu cine sau
ce ai fost anterior, dar vocea ta este important acum. Dac vrei
s-o foloseti pentru a mbunti situaia, eu voi face tot ce pot
ca s te ajut n privina asta. Dac eti lsat n libertate,
contacteaz-m la adresa care urmeaz. S-ar putea ca noi doi
s avem multe de discutat. Johnson, terminat.
VP - 94
Echipajul sttea n sala de mese i bea o sticl de tequila
contrafcut, pe care Amos o terpelise de undeva. Shed sorbea
politicos dintr-o cecu i ncerca de fiecare dat s-i ascund
strmbtura. Alex i Amos beau ca marinarii: turnau cte un
deget pe fundul cnii i-l ddeau pe gt dintr-odat. Alex
obinuia s spun D-i, biete! dup fiecare duc. Mecanicul
se mulumea s foloseasc de fiecare dat alt njurtur. Era la
al unsprezecelea phrel i nc nu intrase n pan de idei.
Holden se uita la Naomi. Femeia roti tequila n can i-i
ntoarse privirea. Cpitanul se ntreba ce soi de amestec genetic
i produsese trsturile. n mod clar fuseser implicai africani i
sud-americani. Numele de familie indica o descenden
japonez, fin sugerat printr-un abia vizibil pliu al pleoapei. Nu
fusese niciodat o frumusee clasic, dar vzut din unghiul
potrivit era de-a dreptul captivant.
Rahat, sunt mai beat dect credeam.
Ca s-i disimuleze starea, rosti:
Deci
Deci colonelul Johnson te-a apelat direct, zise Naomi. Ai
devenit un om important.
Amos i aez ceaca pe mas cu o grij exagerat.
Chiar voiam s te-ntreb despre asta, cpitane. Exist vreo
ans s-i acceptm oferta de a ne ajuta i s ne-ntoarcem pur
i simplu-n Centur? ntreb el. Nu tiu ce prere avei voi, dar
cu nava de rzboi marian n fa i cu ase nave misterioase
n spate, spaiul ncepe s se simt al dra- cu de strmt.
Glumeti? pufni pilotul. Dac-ncepem s frnm acum, ne-
am opri cam pe cnd ne-ar ajunge Donnager. ia-s n stare s-i
ard i scaunele ca s ne prind naintea navelor centuriene.
Dac pornim n direcia lor, Donnie o poate lua ca pe un semn c-
am schimbat taberele i ne-ar putea face scrum.
Sunt de acord cu domnul Kamal, spuse Holden. Ne-am ales
cursul i-l vom duce pn la capt. Nu voi pierde adresa de
contact a lui Fred. C veni vorba. Ai ters mesajul, Naomi?
Da, cpitane. L-am rcit cu peria de srm din memoria
navetei. Marienii nu vor ti niciodat c-a vorbit cu noi.
Holden aprob din cap i-i mai cobor puin fermoarul
combinezonului. Cu cinci oameni matolii nuntru, aerul din sala
de mese devenise irespirabil. Naomi ridic dintr-o sprncean la
VP - 95
vederea tricoului neschimbat de multe zile al cpitanului.
Stingherit, brbatul ridic napoi fermoarul.
Cpitane, zise Alex. Navele-alea n-au nicio noim pentru
mine. ase nave pornite n misiune kamikaze cu bombe
nucleare legate de fuzelaj n-ar putea dect s zgrie uor o
nav de lupt ca Donnie, dar nimic altceva. Dac Donnager
deschide focul cu reeaua defensiv punctiform i tunurile
electromagnetice, poate s creeze o zon de interdicie cu
diametrul de o mie de kilometri. Ar fi putut distruge deja navele
alea cu torpile, dar probabil c sunt la fel de derutai ca i noi n
privina identitii lor.
Navele astea tiu c nu ne pot ajunge naintea lui
Donnager, zise Holden. i c n-o pot nvinge ntr-o btlie. Aa
c habar n-am ce gnduri au.
Amos mpri n mod egal restul de tequila i-i nl cana n
semn de toast.
Om tri i-om vedea.
VP - 96
CAPITOLUL 10
Miller
VP - 98
Magazinul era o franciz de divertisment. Dispozitive albe,
imaculate, care ofereau divertisment la comand pentru medii
interactive: simulri de btlii, jocuri de explorare, sex. Vocea
unei femei unduia prin sistemul acustic general undeva ntre o
chemare islamic la rugciune i orgasm, nsoit de ritm de
tobe. Jumtate dintre titluri erau n hindi, cu traduceri n
spaniol i chinez. Cealalt jumtate era n englez, cu hindi ca
limb secundar. Vnztorul era aproape un bieandru.
aisprezece-aptesprezece ani, cu barb neagr i rar, pe care
o purta ca pe o emblem.
Cu ce v pot ajuta? i ntreb i l privi pe Havelock aproape
dispreuitor.
Pmnteanul i scoase legitimaia, asigurndu-se c putiul
avusese timp suficient s-i vad pistolul.
Am dori s stm de vorb cu
Miller privi reclamaia de pe ecranul terminalului su.
Asher Kamamatsu. E pe-aici?
Managerul era cam gras pentru un centurian. Mai nalt dect
Havelock, avea un colac mare de grsime n jurul abdomenului
i muchi puternici pe umeri, pe brae i pe ceaf. Dac se uita
atent, Miller putea ntrezri sub urmele lsate de vrst i de
deziluzii biatul de aptesprezece ani care existase cndva i
care semna foarte bine cu vnztorul din ncperea din fa.
Ticsit de cutii cu software pornografic, biroul era aproape prea
mic pentru ei trei.
I-ai prins? ntreb managerul.
Nu, rspunse Miller. nc ncercm s aflm despre cine e
vorba.
La dracu, v-am zis deja! Imaginile cu el sunt pe
videocamera magazinului. V-am dat i numele idiotului!
Detectivul i privi terminalul. Suspectul se numea Mateo
Judd, docher cu cazier nespectaculos.
Aadar, zise detectivul, crezi c-a fost numai el. Perfect. O s
mergem s-l arestm i s-l bgm la bulu. Noi n-avem niciun
motiv s aflm pentru cine lucreaz. i de fapt, probabil c n-o
s se ucreasc nimeni. Din experiena mea cu afacerile de
protecie, bieii care vin s cear banii sunt nlocuii cu alii
atunci cnd se duc la fund. Dar pentru c eti convins c
individul sta e toat problema
VP - 99
Expresia acr a managerului l anun c nelesese mesajul.
Rezemat de o stiv de cutii stanate cu cpo ,
Havelock surse.
De ce nu-mi spui ce-a vrut? ntreb Miller.
I-am spus deja poliaiului de dinainte, replic managerul.
Acum spune-mi mie.
Voia s ne vnd o poli privat de asigurare. Cerea un
sutar pe lun, la fel ca ultimul tip.
Ultimul tip? repet Havelock. Deci chestia asta s-a mai
ntmplat?
Normal, spuse managerul. Toi trebuie s plteasc ceva,
nu? Costul afacerii.
Miller i nchise terminalul ncruntndu-se.
Foarte filosofic. Dar dac sta-i costul afacerii, noi de ce-am
mai venit?
Pentru c-am crezut c voi inei sub control rahaturile
astea. De cnd ncetasem s-i mai pltim lui Loca, izbutisem s
am un ctig decent. Acum o iau de la-nceput.
Stai aa, zise Miller. mi zici c Loca Greiga nu mai cere
tax de protecie?
Chiar aa. i nu doar aici. Jumate din tipii pe care-i cunosc
din Creang n-au mai aprut. Crezusem c poliia fcuse n
sfrit ceva. Acum au venit nemernicii tia noi i-am luat-o de
la capt.
Un fior rece se furi pe ira spinrii lui Miller. l privi pe
Havelock, care scutur din cap. Nici el nu auzise de aa ceva.
Societatea Creanga de aur, echipa lui Sohiro, Loca Greiga
Toat crima organizat din Ceres suferea acelai colaps ecologic
i o nou grupare se instala n nia evacuat. Putea s fie vorba
de oportunism. Putea s fie altceva. Aproape c nu dorea s
pun urmtoarele ntrebri. Havelock avea s-l cread paranoic.
Ct a trecut de cnd cei vechi nu i-au mai cerut taxa de
protecie? ntreb el.
Nu tiu. Mult.
nainte sau dup ce Marte a distrus transportorul la de
ap?
Managerul i ncruci braele groase i i miji ochii.
nainte, rspunse el. Cu vreo lun sau dou. Ce legtur
are una cu alta?
VP - 100
ncercam s fixez nite repere n timp, zise Miller. Individul
sta nou, Mateo, i-a spus cine era n spatele poliei lui de
asigurare?
Asta-i treaba voastr s aflai, nu?
Expresia managerului devenise brusc att de opac, nct
Miller i imagin c vede cum un oblon i cade rapid peste chip.
Da, Asher Kamamatsu tia cine-l extorca. Era ndeajuns de
curajos s chiie, dar nu i s arate cu degetul.
Interesant.
n regul, mulumesc, spuse detectivul i se ridic. Te vom
anuna ce-am aflat.
M bucur c v ocupai de caz, replic managerul la fel de
sarcastic.
n tunelul exterior, detectivul se opri. Cartierul se afla la limita
dintre mizerie i respectabilitate. Urme albe acopereau ceea ce
odat fuseser graffiti. Brbai pe biciclete virau i fceau
slalom, roile din plastic spongios zumziau pe roca lustruit.
Miller merse fr grab, cu ochii aintii la plafonul aflat
deasupra lor, pn gsi videocamera de securitate. i scoase
terminalul, navig la jurnalele ce corespundeau cu codul
videocamerei i extrase eticheta temporal pentru fotografiile
din magazin. Apoi derul imaginea, deplasnd accelerat oamenii
nainte i napoi. Iat-l pe Mateo ieind din magazin. Un rnjet
mulumit deforma chipul brbatului. Miller se opri aici i mri
imaginea. Privind peste umrul detectivului, Havelock fluiera
ncetior.
nsemnul APE se distingea clar pe brasarda mardeiaului
acelai tip de brasard pe care o gsise n borta lui Julie Mao.
Cu ce tipi te-ai nhitat, putoaico? i zise Miller. Eti mai
presus de aa ceva. Trebuie s tii c eti mai presus de aa
ceva.
Ia zi, partenere, zise el cu glas tare. Crezi c poi s scrii
raportul despre discuia noastr cu Kamamatsu? A vrea s fac
ceva i n-ar fi foarte nelept s te iau cu mine. Fr suprare.
Havelock ridic surprins din sprncene.
Vrei s-i interoghezi pe membrii APE?
Doar s scutur niel copacul.
Miller se atepta ca un poliist s fie imediat remarcat ntr-un
bar despre care se tia c e frecventat de APE. n cele din urm
VP - 101
ns, jumtate dintre chipurile pe care le recunoscu n lumina
slab din clubul John Rock Gentlemens aparineau unor ceteni
obinuii. Muli erau din Star Helix, la fel ca el. Muzica era pur
centurian, carilon discret acompaniat de iter i chitar, cu
versurile n mai multe graiuri. Miller era la a patra bere.
Trecuser dou ore de cnd ieise din tur i era pe punctul de a
renuna la planul lui, considerndu-l sortit eecului, cnd un
brbat nalt i slab i se aez alturi, la bar. Obrajii ciuruii de
acnee i confereau un aspect de vtmare feei care altfel prea
vesel. Nu era prima brasard APE pe care o vzuse n seara
aceea, ns era purtat cu un aer de sfidare i autoritate. Miller l
salut cltinnd din cap.
Am auzit c-ai ntrebat de APE, zise brbatul. Te intereseaz
s i te alturi?
Miller surse i i ridic paharul ntr-un gest care nu-l angaja
cu nimic.
Cu tine ar trebui s stau de vorb dac-a fi interesat?
ntreb pe un ton degajat.
Te-a putea ajuta.
Poate c mi-ai putea spune dou chestii atunci, spuse Miller
scondu-i terminalul i aezndu-l pe tejgheaua din bambus
contrafcut a barului.
Pe ecran strluci imaginea lui Mateo Judd. Brbatul din APE se
ncrunt i rsuci ecranul spre el pentru a vedea mai bine.
Sunt un tip realist, adug Miller. Cnd Chucky Snails s-a
ocupat de taxele de protecie, nu m-am dat n lturi s discut cu
oamenii lui. La fel cnd afacerea a fost preluat de Hand i apoi
de Societatea Creanga de aur. Meseria mea nu e s-i opresc
pe oameni s ocoleasc legile, ci s menin stabilitatea n staia
Ceres. nelegi ce spun?
Nu pot spune c-neleg, rosti brbatul cu faa ciuruit de
acnee.
Accentul l fcea s par mai educat dect se ateptase Miller.
Cine-i individul sta? ntreb brbatul.
Se numete Mateo Judd i a nceput o afacere de protecie
n sectorul opt. Spune c e susinut de APE.
Oamenii spun fel de fel de lucruri, domnule detectiv. Eti
detectiv, nu? Discutai ns despre realism.
VP - 102
Dac APE ncearc s ptrund pe piaa neagr din Ceres,
ar fi mult mai bine dac am discuta ntre noi. Dac am
comunica.
Brbatul chicoti i i ntinse terminalul. Barmanul trecu prin
faa lor, iar n ochi i sclipi o ntrebare fr legtur cu dorina lor
de a mai comanda altceva. Nu i era adresat lui Miller.
Auzisem c-n Star Helix exist un anumit nivel de corupie,
zise brbatul. Recunosc c sunt impresionat de maniera ta
direct. O s clarific. APE nu-i o organizaie criminal.
Serios? Greeala mea. Crezusem din felul n care ucide
atia oameni c
M iei peste picior. Noi ne aprm mpotriva celor care
comit acte de terorism economic mpotriva Centurii.
Pmnteni Marieni Misiunea noastr este de a-i proteja pe
centurieni. Chiar i pe tine, domnule detectiv.
Terorism economic, repet Miller. Mi se pare niel cam mult
spus.
Aa crezi? Planetele interioare ne privesc ca pe fora lor de
munc. Ne taxeaz. Decid ce trebuie s facem. Impun legi
proprii i le ignor pe ale noastre n numele stabilitii. n ultimul
an i-au dublat tarifele spre Titania. Cinci mii de oameni pe o
sfer din ghea care orbiteaz planeta Neptun, la luni distan
de civilizaie. Pentru ei, Soarele nu e dect o stea strlucitoare.
Crezi c n situaia asta ar trebui s primeasc despgubiri?
Interioarele au blocat toate cargoboturile centuriene ca s nu
mai preia contracte de la Europa. Ne taxeaz de dou ori mai
mult pentru andocarea la Ganymede. Staia tiinific de pe
Phoebe? N-avem voie nici mcar s intrm pe orbita ei. Acolo nu
exist nici mcar un centurian. Indiferent cu ce s-ar ocupa acolo,
n-o s aflm dect dup ce ne vor vinde tehnologia respectiv,
probabil peste vreo zece ani.
Miller sorbi din bere i art cu brbia spre terminal.
Deci nu-i al vostru?
Nu, nu este.
Detectivul cltin din cap i i puse terminalul napoi n
buzunar. n mod straniu, l credea pe brbat. Nu se comporta ca
un gangster. Nu era urm de fanfaronad, nu-l simea c ar fi
ncercat s impresioneze lumea. Nu, omul acesta era sigur pe
sine, amuzat i, dincolo de toate, obosit. Miller cunoscuse soldai
ca el, dar nu criminali.
VP - 103
nc o chestie. Caut pe cineva.
Alt anchet?
Nu tocmai. O fat, Juliette Andromeda Mao. I se spune Julie.
Ar trebui s-o cunosc?
Face parte din APE, spuse Miller ridicnd din umeri.
Tu-i tii pe toi din Star Helix?
Cnd nu cpt un rspuns, brbatul adug:
Noi suntem mult mai mari dect corporaia voastr.
Corect, totui a aprecia dac ai ine urechile deschise n
privina asta.
Nu cred c ai vreun drept s te atepi la favoruri.
Nu cost nimic s-ntreb.
Brbatul cu chip ciupit de acnee rse i-i puse mna pe
umrul lui Miller.
S nu te mai ntorci aici, domnule detectiv, spuse el, apoi
se ndeprt i dispru n mulime.
Miller trase nc o duc din bere i se ncrunt. l zgndrea
sentimentul neplcut c fcuse un pas greit. Fusese convins c
APE aciona n Ceres, profitnd de distrugerea transportorului de
ap i de creterea temerilor i a urii Centurii fa de planetele
interioare. Dar ce legtur era ntre toate astea i tatl Juliei
Mao, a crui stare de nelinite coincisese destul de suspect cu
evenimentele petrecute? Sau cu dispariia principalilor suspeci
din staia Ceres? Parc urmrea un film n care imaginea nu era
niciodat focalizat. Senzaia c pricepea tabloul de ansamblu
era acolo i n acelai timp l ocolea complet.
Prea multe puncte i insuficiente linii pentru a le uni, zise el
cu glas tare.
Poftim? ntreb barmanul.
Nimic, rspunse detectivul i mpinse pe tejghea sticla pe
jumtate plin. Mulumesc.
Ajuns n borta lui, Miller i puse muzic. Incantaiile lirice
care-i plcuser lui Candace, demult, pe cnd erau tineri i
cnd, chiar dac nu avuseser mai multe sperane, cel puin
fuseser mai veseli n fatalismul lor. Regl intensitatea luminilor
la jumtate, spernd c dac se va relaxa, dac se va elibera fie
i numai pentru cteva minute de sentimentul scitor c i
scpase un detaliu esenial, piesa lips ar fi putut sosi singur.
Cumva se ateptase ca n minte s i apar Candace, oftnd i
privindu-l ncruntat, aa cum pe vremuri obinuia s o fac. Se
VP - 104
pomeni ns vorbind cu Julie Mao. n picoteala indus de alcool i
de oboseal, i-o imagin aezat la biroul lui Havelock. Nu avea
vrsta corect, ci era mai tnr dect n realitate. Acum era de
vrsta putoaicei surztoare din fotografie. Fata care concurase
cu Armaiar i ctigase. El avu luciditatea necesar s-i pun
ntrebri, iar rspunsurile ei avur fora de a desclci misterul.
Totul cpta sens. Nu numai schimbarea produs n Societatea
Creanga de aur i cazul rpirii Juliei, ci i transferul lui
Havelock, distrugerea transportorului de ghea, viaa i munca
lui Miller nsui. O vis pe Julie Mao rznd i se trezi trziu, cu o
durere de cap.
Havelock atepta la biroul su. Chipul lui ltre i scurt de
pmntean prea complet strin, ns Miller se strdui s alunge
acea impresie.
Ari ca un rahat, coment partenerul lui. N-ai dormit bine?
Ba da, doar c mbtrnesc i beau bere ieftin.
Cineva din brigada antidrog strig furios ceva despre fiierele
care-i fuseser blocate din nou, iar un tehnician de computere
travers iute secia, aidoma unui gndac speriat. Havelock se
aplec spre detectiv cu o min serioas.
Acum fr glum, zise el. Suntem nc parteneri i mi
dau cuvntul, cred c s-ar putea s fii singurul meu prieten din
bolovanul sta. Poi s ai ncredere n mine. Dac vrei s-mi spui
ceva, m pricep s-ascult.
Perfect, zise Miller. Nu tiu ns despre ce vorbeti. N-am
rezolvat nimic asear.
Nu i-ai gsit pe APE?
Cum s nu? n staia asta ajunge s tragi un scuipat i
loveti trei tipi din APE. Doar c informaiile lor nu mi-au folosit
la nimic.
Havelock se ls pe spate, cu buzele strnse, care devenir
subiri i palide. Miller ridic din umeri nedumerit, iar
pmnteanul art din cap spre avizierul cazurilor. Se comisese
o nou crim. La ora trei dimineaa, n timp ce Miller purta
conversaii incoerente n vis, cineva deschisese borta lui Mateo
Judd i-i trsese n ochiul stng un glon cu gel balistic.
Ei bine, coment Miller, n-au mpucat pe cine trebuia.
Poftim?
APE nu ncearc s preia controlul organizaiilor criminale,
ci pe al poliitilor.
VP - 105
CAPITOLUL 11
Holden
VP - 106
Am neles, Donnager, spuse pilotul. Avem direcionarea
fixat. Opresc propulsia.
Ultimele frme de greutate disprur. Ambele nave
continuau s se deplaseze cu sute de kilometri pe minut, dar
corespondena dintre cursurile lor le ddea membrilor
echipajului impresia c stteau nemicai.
Am primit autorizaia de andocare, cpitane. O duc
nuntru?
Pare cam trziu s-o lum la fug, domnule Kamal, replic
Holden.
i-l imagin pe Alex fcnd o greeal pe care Donnager ar fi
putut s-o interpreteze ca pe o ameninare, proiectnd prin ei cu
tunurile defensive punctiforme dou sute de mii de buci de
oel acoperite cu teflon.
Uurel, Alex, adug el.
Se zice c o nav ca asta poate distruge o planet,
coment prin intercom Naomi, aflat pe puntea operaional de
dedesubt.
Oricine poate distruge o planet de pe orbit, replic
Holden. Nici mcar n-ai nevoie de bombe. Ajunge s arunci
nicovale prin ecluz. ns chestia asta de-aici ar putea
distruge Rahat! Orice.
Comenzi fine le schimbar poziia, odat declanate rachetele
de poziionare. Holden tia c Alex direciona naveta, totui nu-
i putea alunga impresia c Donnager i nghiea.
Andocarea dur aproape o or. Dup ce Knight ajunse n
interiorul hangarului, un bra manipulator o prinse i o aez pe
o poriune goal a punii. Cleme prinser naveta i carcasa i
reverber cu un zngnit metalic, care-i reaminti lui Holden de
zvoarele magnetice ale unei celule de detenie la bord.
Marienii extinser un tub de andocare fixat de un perete i-l
cuplar la ecluza lui Knight. Holden strnse echipajul n faa
trapei interioare.
Fr pistoale, fr cuite, fr nimic care-ar putea aduce cu
o arm, spuse el. Probabil c nu vor avea nimic mpotriva
terminalelor de buzunar, totui inei-le dezactivate pentru orice
eventualitate. Dac vi le cer, predai-le fr comentarii. Vieile
noastre pot depinde de ncrederea pe care le-o ctigm.
VP - 107
Mda, coment Amos. Ticloii l-au omort pe McDowell, dar
noi trebuie s ne comportm frumos
Alex vru s spun ceva, ns Holden l opri.
Alex, tu ai zburat de multe ori cu FRCM. Exist ceva ce ar
trebui s tim?
Exact ce-ai zis, cpitane, replic pilotul. Da, cpitane,
nu, cpitane i poziia de drepi cnd primeti un ordin. n
general, soldaii sunt nite tipi la locul lor, dar ofierilor li se
extirpeaz simul umorului.
Holden i privi micul echipaj, spernd c nu le semnase
condamnarea la moarte aducndu-i acolo. Deschise ecluza i
plutir toi prin tubul scurt de andocare n imponderabilitate.
Cnd ajunser la ecluza din captul opus imaculat i neted,
realizat din materiale compozite gri , se mpinser spre podea.
Bocancii cu tlpi magnetice li se fixar de pardoseal. Ecluza se
nchise i uier cteva secunde nainte ca trapa interioar s se
deschid ntr-o cabin mare, n care se aflau mai muli oameni.
Holden o recunoscu pe cpitanul Theresa Yao. Civa ofieri ai
Flotei, care fceau probabil parte din personalul ei, un brbat n
uniform militar, cu o expresie de iritare abia disimulat, i
ase pucai spaiali n costume blindate de lupt, cu carabine
de asalt. Carabinele erau ndreptate ctre el, astfel c Holden
ridic braele.
Nu suntem narmai, rosti el zmbind i ncercnd s par
inofensiv.
Carabinele nu se clintir, ns cpitanul Yao fcu un pas
nainte.
Bun venit la bordul lui Donnager, zise ea. Secund,
percheziioneaz-i.
Militarul avans tropind ctre ei i-i pipi cu gesturi iui i
profesioniste. Ridic apoi degetul mare n semn de aprobare
spre pucaii spaiali. Acetia i lsar n jos carabinele i
Holden se strdui s nu ofteze de uurare.
i-acum, cpitane? ntreb el pe un ton degajat.
Yao l privi ncruntat pentru cteva secunde nainte de a
rspunde. Prul i era strns la spate i puinele uvie sure i se
ntindeau n linii drepte. Brbatul i putea citi vrsta n curba
maxilarului i n colurile ochilor. Expresia ei mpietrit avea
aceeai arogan tcut, caracteristic tuturor cpitanilor de
VP - 108
nave pe care-i cunoscuse. Se ntreb ce gndea oare despre el.
Se mpotrivi imboldului de a-i netezi prul unsuros.
Secundul Gunderson v va duce la cabinele n care vei sta,
rspunse ea. n scurt timp va sosi cineva care s v chestioneze.
Secundul Gunderson se ntoarse pentru a-i conduce afar din
cabin, cnd Yao vorbi din nou, cu glas ce devenise brusc tios:
Domnule Holden, dac tii ceva, orice, despre cele ase
nave care te urmresc, spune acum. n urm cu o or le-am
anunat c le acordm dou ore pentru a-i schimba cursul.
Deocamdat n-au fcut-o. Peste o or voi ordona lansarea de
torpile. Dac i sunt prieteni, i-ai putea salva de multe
neplceri.
Holden cltin apsat din cap.
Cpitane, tot ce tiu este c au ieit din Centur cnd ai
pornit spre noi. Nu ne-au vorbit. Bnuim c ar fi locuitori
ngrijorai din Centur, care vin s vad ce se ntmpl.
Yao ncuviin. Nu se arta tulburat de ideea existenei unor
martori.
Poi s-i duci, secund, ordon ea, apoi se ntoarse cu
spatele.
Secundul Gunderson fluier uor i art spre una dintre cele
dou ui. Echipajul lui Holden l urm, escortat de pucaii
spaiali. Strbtnd coridoarele din Donnager, Holden vedea
pentru ntia dat cum arat interiorul unei nave mariene de
rzboi. n Flota NU, nu servise niciodat pe nave de rzboi i n
apte ani intrase doar de trei ori n ele, ntotdeauna n docuri i
de obicei pentru vreo petrecere. Fiecare centimetru din
Donnager depea n precizia execuiei orice nav NU n care
lucrase vreodat. Marte le construiete ntr-adevr mai bine
dect noi.
Pe toi dracii, cpitane, zise Amos din spatele lui. i in
porcriile al naibii de curate.
n timpul unui zbor lung, explic Alex, majoritatea
echipajului oricum n-are mare lucru de fcut. Iar cnd n-ai
altceva de fcut, dai cu mopul.
Vezi, de-asta lucrez eu n transportoare, replic mecanicul.
Ori freci puni, ori te-mbei i fui i eu tiu clar ce vreau.
Pe cnd mergeau printr-un labirint de coridoare, nava ncepu
s vibreze uor i gravitaia reapru lent. ncepuser s
VP - 109
accelereze. Holden se ls pe clcie pentru a atinge comenzile
de glisare ale bocancilor, dezactivnd magneii.
Nu vzur aproape pe nimeni, iar puinii oameni cu care se
ntlnir se micau iute i tcui, abia aruncndu-le vreo privire.
ase nave se apropiau de ei, aa c toi erau probabil la
posturile de lupt. Cnd cpitanul Yao spusese c-i va lansa
torpilele dup o or, n glasul ei nu existase nici urm de
ameninare. Fusese o simpl declaraie, anunarea unui fapt n
sine. Pentru majoritatea tinerilor din Donnager, aceasta avea s
fie probabil prima dat cnd luau parte la o confruntare
armat dac se ajungea la aa ceva. Holden nu credea c se
va ntmpla asta.
Se ntreb ce ar fi trebuit s neleag din faptul c Yao era
pregtit s distrug o mn de nave centuriene doar pentru c
se apropiau n tcere. Acest fapt nu sugera c ar fi ovit s
distrug un transportor de ap precum Cant, dac apreciase c
existau motive s-o fac.
Gunderson se opri n faa unei trape pe care scria OQ117.
Trecu un card prin ncuietoare i le fcu semn s intre.
Mai bine dect m ateptam, coment Shed impresionat.
Compartimentul era mare, dac se luau n considerare
standardele navelor. Avea ase cuete pentru acceleraie i o
msu cu patru scaune, fixate de punte cu picioare magnetice.
Printr-o u deschis dintr-un batardou se vedea un
compartiment mai mic, cu toalet i chiuvet. Gunderson i
locotenentul pucailor spaiali i urmar nuntru.
Pentru moment, aici vei locui, anun secundul. Pe perete
exist o consol de comunicaii. Doi oameni ai locotenentului
Kelly vor fi permanent lng trapa de afar. Sunai-i i vor
trimite dup orice avei nevoie.
S-ar putea nite mncare? ntreb Amos.
O s v trimitem. Nu vei iei de aici dect dac suntei
chemai. Locotenent Kelly, ai ceva de adugat?
eful pucailor spaiali i msur rapid din cap pn-n
picioare.
Oamenii de afar, rosti el, se afl aici pentru a v proteja,
ns vor reaciona neplcut dac facei necazuri. Ai neles?
Am neles perfect, locotenente, zise Holden. Nu-i face
griji. Oamenii mei vor fi oaspeii cei mai discrei pe care i-ai
avut.
VP - 110
Kelly ddu din cap, aparent recunosctor. Era un profesionist
cruia i se dduse o misiune neplcut. Holden l nelegea
perfect. Cunoscuse destui pucai spaiali ca s tie ct de
neplcui puteau deveni dac se simeau ameninai.
Locotenente, spuse Gunderson, cnd pleci, l poi conduce
pe domnul Holden la ntlnire? Eu mai rmn s-i pregtesc pe
ceilali.
Kelly aprob din cap i-l prinse pe Holden de bra.
Vino cu mine, domnule, zise el.
Unde mergem?
Locotenentul Lopez a solicitat s te vad imediat ce ajungi
la bord. Te conduc la el.
Shed privi agitat de la pucaul spaial la Holden i napoi.
Naomi ncuviin. Holden i spuse c se vor revedea toi i chiar
credea c acest lucru era posibil.
Kelly l conduse cu pas energic prin nav. Nu mai inea
carabina n mini, ci o lsase s-i atrne liber pe umr.
Considerase fie c Holden nu-i va face necazuri, fie c-l putea
nfrnge cu uurin, dac se ntmpla asta.
Pot s ntreb cine este locotenentul Lopez?
Cel care a cerut s te vad, replic Kelly.
Se opri n faa unei ui simple, gri, ciocni o dat, apoi l duse
pe Holden ntr-un compartiment micu cu o mas i dou scaune
ce nu preau deloc confortabile. Un brbat cu pr negru
pregtea un videorecorder. Flutur vag din mn n direcia unui
scaun. Holden se aez. Scaunul era chiar mai puin confortabil
dect prea.
Poi pleca, domnule Kelly, spuse brbatul pe care Holden l
identificase drept Lopez.
Kelly iei i nchise ua.
Dup ce-i termin treaba, Lopez se aez la mas n faa lui
Holden i ntinse o mn. Holden i-o strnse.
Eu sunt locotenentul Lopez. Probabil c deja te-a informat
Kelly. Lucrez pentru serviciul de informaii al Flotei, ceea ce
aproape sigur nu i-a spus. Meseria mea nu e secret, dar
pucaii sunt nvai s-i in gura.
i vr mna n buzunar, scoase un pacheel de tablete albe
i-i strecur una n gur. Nu-i oferi i lui Holden. Ca efect al
pastilei, pupilele i se contractar pn devenir puncte
minuscule. Droguri de focalizare. n timpul interogatoriului avea
VP - 111
s observe orice reacie de pe faa lui Holden. Era greu s-l
mini.
Locotenent-major James R. Holden din Montana, spuse el.
Nu fusese o ntrebare.
Da, ncuviin oricum Holden.
apte ani n FNU, ultimul post n distrugtorul Zhang Fei.
Exact.
Dosarul tu consemneaz c ai fost demis pentru ofens la
adresa unui ofier superior, zise Lopez. Destul de banal. L-ai
pocnit pe btrn, Holden? Serios?
Nu. L-am ratat. Mi-am lovit mna de un batardou.
Cum s-a-ntmplat?
A fost mai rapid dect m ateptasem.
De ce ai ncercat aa ceva?
mi revrsam asupra lui dispreul pe care-l simeam fa de
mine. Am avut pur i simplu noroc c am sfrit prin a face ru
persoanei care o merita.
Se pare c-ai meditat nielu la episodul acela, observ
Lopez fr ca pupilele lui minuscule s i se desprind de pe
chipul lui Holden. Ca terapie?
n Canterbury am avut destul timp s m gndesc.
Lopez ignor francheea lui Holden i spuse:
i la ce concluzii ai ajuns dup atta gndire?
C de peste o sut de ani Coaliia calc pe oamenii de aici.
C nu mi-ar plcea s fiu eu acea cizm.
Simpatizezi, aadar, cu APE? ntreb locotenentul Lopez
inexpresiv.
Nu. N-am schimbat taberele. Am ncetat s mai joc. N-am
renunat la cetenia mea. mi place Montana. Sunt aici pentru
c-mi place s zbor i numai o rabl ruginit centurian precum
Canterbury m-ar fi angajat.
Lopez zmbi pentru prima oar.
Domnule Holden, eti un brbat foarte onest.
Da.
De ce ai susinut c o nav militar marian v-a distrus
transportorul?
N-am susinut aa ceva. Am explicat totul n transmisiune.
Atacatorul deinea tehnologie disponibil numai n flotele
planetelor interioare i n dispozitivul care ne-a pclit s ne
oprim am gsit o pies de hardware FRCM.
VP - 112
Vom dori s-o vedem.
Suntei binevenii.
n dosarul tu scrie c ai fost unicul copil ntr-o organizaie
familial, zise Lopez, comportndu-se de parc pn atunci
discutaser numai despre trecutul lui Holden.
Da, cinci tai i trei mame.
Muli prini pentru un singur copil, coment Lopez scond
alt tablet.
Marienilor le plceau familiile clasice.
Scutirea de impozite pentru opt aduli care au un singur
copil le-a permis s dein nou hectare de teren agricol. Pe
Pmnt triesc peste treizeci de miliarde de oameni. Nou
hectare nseamn un parc naional, rspunse Holden. n plus,
combinarea de ADN-uri este legal. Nu sunt prini doar cu
numele.
Cum au decis cine s poarte sarcina?
Mama Elise avea pelvisul cel mai lat.
Lopez vr n gur a doua tablet i o supse cteva secunde.
nainte de a pune alt ntrebare, puntea se zgudui.
Videorecorderul se cltin pe braul extensibil.
Lansri de torpile? ntreb Holden. Bnuiesc c navele
centuriene n-au schimbat cursul.
Ceva opinii n privina aceasta, domnule Holden?
Doar c prei destul de dispui s distrugei nave
centuriene.
Ne-ai pus ntr-o situaie n care nu ne putem permite s
prem slabi. n urma acuzaiilor tale, muli au o prere proast
despre noi.
Holden ridic din umeri. Dac brbatul cuta pe chipul lui
remucare sau vinovie, n-avea noroc. Navele centuriene
tiuser ctre ce se ndreptau. Nu schimbaser cursul. Cu toate
acestea, ceva l deranja.
Poate c v ursc de moarte, totui este greu s gseti
destui sinucigai ca s asiguri echipaje pentru ase nave, spuse
el. Poate au impresia c pot scpa de torpile.
Lopez nu se clinti; trupul i era nefiresc de rigid din cauza
drogurilor de focalizare care-i curgeau prin vene.
Noi, ncepu el s spun.
n clipa aceea alarma general a navei rsun asurzitor n
micul compartiment din metal.
VP - 113
Dumnezeule! zise Holden. Au rspuns focului?
Lopez tresri ca i cum s-ar fi trezit dintr-o reverie. Se scul i
aps butonul intercomului de lng u. Peste cteva secunde
apru un puca spaial.
Du-l pe domnul Holden napoi n cabina lui, spuse Lopez i
iei n fug.
Pucaul art cu eava carabinei spre coridor. Chipul i era
mpietrit.
Totu-i numai joc i voie bun, pn cnd cineva rspunde
focului, gndi Holden.
Naomi btu cu palma pe cueta de lng ea i zmbi.
i-a nfipt ace sub unghii? l ntreb.
Nu, ba chiar a fost surprinztor de uman pentru un expert
n contrainformaii, rspunse Holden. Bineneles, n-a avut timp
dect pentru nclzire. Ai aflat ceva despre navele celelalte?
Nu, zise Alex, dar alarma aceea nseamn c brusc au
nceput s le ia n serios.
Ce tmpenie, spuse ncet Shed. S zbori prin spaiu n
cutiile astea din metal i dup-aia s-ncerci s le gureti pe ale
inamicului. Ai vzut vreodat efectele decompresiunii i
expunerii la vid pe termen lung? Toate vasele capilare din ochi i
din piele i se sparg. Distrugerea esuturilor pulmonare poate
cauza pneumonii serioase, urmate de leziuni similare celor
cauzate de emfizem. Asta dac nu mori pur i simplu.
Al dracu de linititor ai fost, doctore, pufni Amos.
Mulumesc tare mult.
Nava vibr brusc ntr-un ritm sincopat, dar foarte rapid. Alex l
privi pe Holden cu ochii ct cepele.
sta a fost foc de la reeaua defensiv punctiform, zise el.
Asta-nseamn torpile care se apropie. Ar fi bine s v legai
strns centurile, copilai. Nava ar putea face nite manevre
violente.
Cu excepia lui Holden, toi erau deja fixai n cuete. Brbatul
i leg i el centurile.
Rahat! se plnse pilotul. Totul se-ntmpl la numai cteva
mii de kilometri deprtare i noi n-avem niciun fel de acces
vizual. Nu vom ti dac ceva a trecut prin barajul defensiv dect
dup ce perforeaz carcasa.
VP - 114
Bi biete, da toi ai devenit un izvor de voioie, zise
apsat Amos.
Shed cscase ochii larg i era foarte palid. Holden cltin din
cap.
Nu se va-ntmpla nimic, spuse el. Nava asta e
invulnerabil. Indiferent cui aparin navele atacatoare, nu pot
oferi dect un spectacol de calitate, nimic mai mult.
Cu tot respectul, cpitane, zise Naomi, dar indiferent cui
aparin navele alea, ar fi trebuit s fie deja distruse, or, nu s-a-
ntmplat asta.
Continuar s se aud zgomotele ndeprtate de lupt.
Huruitul ocazional al lansrii unei torpile. Vibraiile aproape
constante ale tunurilor defensive punctiforme de mare vitez.
Holden nu i ddu seama c adormise dect atunci cnd l trezi
un bubuit asurzitor. Amos i Alex rcneau. Shed zbiera.
Ce s-a-ntmplat? ip Holden, ncercnd s se fac auzit
peste vacarm.
Am fost lovii! url pilotul. Asta a fost o lovitur de torpil!
Gravitaia dispru brusc. Donnager i oprise motoarele. Sau i
fuseser distruse.
Ccat, ccat, ccat! continua Amos s rcneasc.
Cel puin Shed se oprise din zbierat. Se uita cu ochii larg
deschii, alb ca varul. Holden i desfcu cataramele i se
mpinse ctre consola de comunicaii.
Ce faci, Jim? strig Naomi.
Trebuie s aflm ce se-ntmpl, rspunse el peste umr.
Cnd ajunse la batardoul de lng trap, aps butonul de
apel de pe consola de comunicaii. Nu primi niciun rspuns. l
aps din nou, dup care ncepu s bat cu pumnii n trap. Nu
apru nimeni.
Unde-s blestemaii ia de pucai spaiali?
Luminile plir, apoi se reaprinser. Dup aceea, din nou i
din nou, ntr-o caden lent.
Salve de turele gauss, mormi Alex stupefiat. Rahat, asta e
LIP.
n istoria Coaliiei, nicio nav de rzboi nu se angajase
vreodat ntr-o lupt n proximitate. Se ntmpla ns acum,
cnd tunurile mari ale navei trgeau, ceea ce nsemna c
distana era suficient de mic nct s fie viabil armamentul
neghidat. Sute sau chiar zeci de kilometri, n niciun caz mii.
VP - 115
Cumva navele centuriene supravieuiser ploii de torpile lansate
de Donnager.
La dracu, sunt singurul care crede c nu e adevrat? zise
mecanicul cu un ton de panic n glas.
Donnager ncepu s rsune ca un gong lovit n mod repetat
de un ciocan masiv. Foc de rspuns.
Proiectilul gauss care-l ucise pe Shed nu fcu absolut niciun
zgomot. Ca ntr-un spectacol de iluzionism, dou guri perfect
rotunde aprur de ambele pri ale cabinei, de o parte i de
alta a unei linii care intersecta cueta lui Shed. Tehnicianul
medical sttuse ntins acolo, iar n clipa urmtoare capul i
dispruse de la mrul lui Adam n sus. Snge arterial ni afar
ntr-un nor rou, se nir n dou linii subiri, apoi se nvolbur
ctre gurile din pereii cabinei odat cu aerul care nvlea
afar.
VP - 116
CAPITOLUL 12
Miller
VP - 120
Iar tu vei merge s-i obii mandatul. S derulezi ancheta
prin canalele oficiale.
Miller i scoase plria, i trecu mna lung i subire prin
pr, apoi i puse plria la loc.
Probabil c nu.
Arat-mi legitimaia, i ceru brbatul.
Miller i scoase terminalul i-l ls pe brbat s-i verifice
identitatea. Acesta i restitui terminalul i i art o ui aflat n
spatele sacilor grei de box. Detectivul porni ntr-acolo.
Odia era ticsit. Un birou mic din laminat, care avea n loc
de scaun o sfer moale. Dou taburete ca cele pe care le vezi
prin baruri. Un fiet cu un dispozitiv mic, care duhnea a ozon i a
ulei i care producea probabil plcuele i diplomele.
De ce o caut familia? ntreb brbatul aezndu-se pe
sfer.
Aceasta juca rolul de scaun, dar cel care sttea pe ea trebuia
s i menin permanent echilibrul. Un loc unde s te odihneti
fr ca n realitate s te odihneti de fapt.
Prinii cred c Julie poate avea necazuri. Cel puin aa au
spus i deocamdat n-am motiv s nu-i cred.
Ce fel de necazuri?
Nu tiu. tiu doar c fata a fost n staie. tiu c-a plecat
spre Tycho, iar dup aceea nimic.
Familia o dorete napoi n staia lor?
Brbatul tia cine era familia fetei. Miller reinu informaia fr
mcar s clipeasc.
Nu cred, zise el. Ultimul mesaj pe care fata l-a primit de la
ei a fost direcionat prin Lun.
Din adncul puului.
Rostise acele cuvinte de parc ar fi vorbit despre o boal.
Caut pe oricine tie cu cine a plecat. Dac a fugit cu gndul
s se ascund, unde a plecat i cnd inteniona s ajung acolo?
Dac se afl n raza vreunui fascicul ngust.
Nu tiu nimic din toate astea, rspunse brbatul.
Cunoti pe cineva cu care mi-ar fi util s vorbesc?
Urm o pauz.
Poate. O s ncerc s aflu.
Ce altceva mi poi spune despre ea?
A venit la sal acum cinci ani. Era furioas cnd a aprut.
Nedisciplinat.
VP - 121
A progresat, coment Miller. Centura maro, nu?
Brbatul ridic din sprncene.
Sunt poliist, i reaminti Miller. Meseria mea este s aflu
diverse lucruri.
A progresat, da. Fusese atacat. Imediat dup ce ajunsese
n Centur. A avut grij ca incidentul s nu se mai repete.
Atacat, repet detectivul analiznd tonul celuilalt. Violat?
N-am ntrebat. Se antrena intens, chiar i cnd lipsea din
staie. i poi da seama cnd oamenii sar peste antrenamente.
Se ntorc mai lipsii de energie. Cu ea nu s-a ntmplat asta
niciodat.
O fat dur. Bravo ei. Avea prieteni? Oameni cu care se
antrena?
Puini. Nu tiu de niciun iubit. Presupun c asta ar fi fost
urmtoarea ntrebare.
Ciudat. O fat ca ea
Ca ea cum adic?
Drgu, zise Miller. Competent. Inteligent. Dedicat.
Cine n-ar dori s fie cu o asemenea persoan?
Poate c nu a ntlnit omul potrivit.
Brbatul rostise acele cuvinte cu un soi de amuzament. Miller
strnse din umeri, simindu-se cumva stnjenit.
Ce anume lucra? ntreb el.
n cargoboturi uoare. Nu tiu s fi avut vreo specializare
anume. Am rmas cu impresia c pleca atunci cnd aprea o
necesitate.
Aadar nu lucra pe o rut regulat?
Asta a fost impresia mea.
Cu navele cui lucra? Avea un cargobot anume sau accepta
orice contract? Lucra cu o companie anume?
O s m interesez, zise brbatul.
Curier pentru APE?
O s ncerc s aflu, spuse brbatul.
n dup-amiaza aceea, capul de afi al tirilor era inut de
Phoebe. Fusese lovit staia tiinific de acolo cea la care
centurienii nu aveau nici mcar dreptul s andocheze. Raportul
oficial arta c jumtate dintre locuitorii bazei muriser, iar
restul dispruser. Deocamdat nimeni nu revendicase atacul,
dar prerea general era c o grupare centurian poate APE,
VP - 122
poate alta izbutise pn la urm un act de vandalism soldat
cu mori. n borta lui, Miller bea i urmrea tirile.
Totul se ducea dracului. Transmisiunile piratereti de la APE
care chemau la rzboi. Aciunile de gheril care rbufneau.
Totul. Urma s vin un moment cnd Marte n-avea s le mai
ignore. Iar cnd Marte trecea la aciune, n-avea s mai conteze
dac Pmntul fcea la fel. Avea s fie primul rzboi real n
Centur. Catastrofa se apropia i niciuna dintre pri nu prea s
neleag ct de vulnerabile erau. Iar el nu putea face nimic
absolut nimic, fir-ar a dracului! ca s opreasc dezastrul. Nu
putea nici mcar s-i ncetineasc venirea.
Julie Mao i surdea din fotografie, cu iahtul pe fundal. Fusese
atacat, spusese brbatul din sala de jiu-jitsu. n dosarul ei nu
exista nicio menionare a unui asemenea incident. Poate c
voiser s-o jefuiasc. Era posibil s fi fost ceva mult mai ru.
Miller cunoscuse multe victime i le clasifica n trei categorii. Din
prima fceau parte cele care pretindeau c nu se ntmplase
nimic, sau c orice s-ar fi ntmplat fusese lipsit de importan.
n categoria aceea intra mai bine de jumtate dintre oamenii cu
care sttuse de vorb. Urmau apoi specialitii, cei care
considerau c abuzul la care fuseser supui le ddea dreptul s
acioneze aa cum credeau de cuviin. n categoria aceasta
intra majoritatea celor rmai.
Poate cinci la sut, poate mai puin, erau cei care nghieau,
nvau lecia i mergeau mai departe. Cei ca Julie. Cei buni.
Soneria de la intrare rsun la trei ore dup ce programul
oficial de lucru al detectivului se ncheiase. Miller se ridic mai
puin sigur pe picioare dect se ateptase. Numr sticlele goale
de pe mas. Erau mai multe dect crezuse. ovi o clip,
ntrebndu-se dac s deschid ua ori s arunce mai nti
sticlele n containerul de reciclare. Soneria se auzi din nou.
Merse s deschid. Dac era cineva de la secie, se atepta
oricum s-l gseasc beat. Nu avea niciun motiv s-i
dezamgeasc.
Faa era familiar: ciuruit de vestigiile acneei, stpn pe
sine. Brasarda APE a brbatului din bar. Cel care decisese
uciderea lui Mateo Judd.
Poliistul.
Bun seara, rosti Miller.
VP - 123
Domnule detectiv Miller, spuse brbatul, cred c-am pornit
cu stngul n prima noastr ntlnire. Sper s putem ncerca din
nou.
Aa e.
Pot s intru?
Nu obinuiesc s-i poftesc pe strini n cas. Nu tiu nici
mcar cum te cheam.
Anderson Dawes, zise brbatul. Sunt reprezentantul
Alianei Planetelor Exterioare pentru Ceres. Cred c ne-am putea
ajuta reciproc. Pot s intru?
Miller se retrase i vizitatorul neanunat pi nuntru. Dawes
cercet interiorul bortei n rstimpul a dou rsuflri lente, apoi
se aez ca i cum sticlele i mirosul de bere sttut ar fi fost
ceva obinuit. Blestemndu-se n gnd i dorindu-i s nu fi fost
att de matolit, detectivul se aez n faa lui.
Am nevoie de o favoare din partea ta, zise Dawes. Sunt
dispus s pltesc. Nu cu bani, desigur. Cu informaii.
Ce vrei?
S n-o mai caui pe Juliette Mao.
Nu e de vnzare.
ncerc s nu las spiritele s se ncing, domnule detectiv,
spuse Dawes. Ar trebui s m-asculi.
Miller se aplec n fa sprijinindu-i coatele pe mas.
Serenisimul instructor de jiu-jitsu lucra pentru APE? Aa prea s
sugereze momentul vizitei lui Dawes. Miller nu pierdu din vedere
acest fapt, dar nu coment nimic.
Mao a lucrat pentru noi, urm Dawes. Asta cred c ai dedus
deja.
Mai mult sau mai puin. tii unde este?
Nu. O cutm. Noi trebuie s fim cei care o gsesc. Nu tu.
Miller cltin din cap. Exista un rspuns pe msura acelei
afirmaii. Cuvintele erau undeva acolo, ncurcate n hiurile
minii lui mpclite. Dac n-ar fi fost att de ameit
Tu eti unul dintre ei, domnule detective. Poate c ai trit
toat viaa aici, dar salariul i este pltit de o corporaie de pe
planetele interioare. Nu, ai rbdare! Nu te nvinuiesc, neleg
cum este. i-au oferit exact ce-i doreai un loc de munc.
Dar n clipa de fa pim pe un teren fragil. Canterbury.
Elementele radicale din Centur cheam la rzboi.
Staia Phoebe.
VP - 124
Da, ne vor nvinovi i pentru ea. Adaug la asta fiica
risipitoare a unei corporaii de pe Lun
Crezi c i s-a ntmplat ceva.
Era n Scopuli, spuse Dawes, iar cnd Miller nu reacion
imediat, adug: Cargobotul pe care Marte l-a folosit ca
momeal cnd a distrus Canterbury.
Detectivul analiz ndelung informaia: apoi ncepu s fluiere
ncet.
Nu tim ce s-a-ntmplat, continu Dawes. Pn nu aflm,
nu te putem lsa s tulburi apele. i-aa sunt destul de
nmoloase.
i ce informaie mi oferi? ntreb Miller. Facem un troc, nu?
O s-i spun ce aflm. Dup ce o gsim.
Miller chicoti i brbatul continu:
Este o ofert generoas, innd seama de ceea ce
reprezini. Un angajat al lui Marte. Partenerul unui pmntean.
Unii ar considera toate astea de ajuns ca s fii luat i tu drept
duman.
Dar nu i tu.
Cred c noi doi ne dorim n esen aceleai lucruri.
Stabilitate. Siguran. Vremurile imprevizibile creeaz aliane
imprevizibile.
Dou ntrebri vreau s-i pun.
Dawes i desfcu larg braele, ateptnd.
Cine a furat echipamentele anti-revolte? ntreb Miller.
Echipamentele anti-revolte?
nainte de distrugerea navei Canterbury, cineva ne-a furat
echipamentele respective. Poate c-a vrut s narmeze soldai
pentru controlul maselor. Sau poate c n-a vrut ca acestea s
poat fi controlate. Cine le-a luat? De ce?
N-am fost noi.
sta nu e un rspuns. S-ncerc altceva. Ce s-a ntmplat cu
Societatea Creanga de aur?
Dawes l privi derutat.
Loca Greiga? Sohiro? insist Miller.
Dawes deschise gura, apoi o nchise la loc. Detectivul i
arunc berea n containerul de reciclare.
N-am nimic personal cu tine, prietene, rosti el, dar tehnicile
tale de investigare nu m impresioneaz. Ce te face s crezi c-o
poi gsi?
VP - 125
N-a fost un test corect, replic Dawes. Las-m cteva zile
i-o s-i dau nite rspunsuri.
n cazul sta, o s stm de vorb la momentul respectiv. O
s-ncerc s nu strnesc un rzboi total pn atunci, dar nu
abandonez cazul Juliei. Acum poi s pleci.
Dawes se scul. Avea o expresie acr.
Faci o greeal, spuse el.
N-ar fi prima.
Dup plecarea lui, Miller rmase aezat la mas. Fusese un
idiot. Mai ru nc, dovedise ngduin prea mare fa de
propria-i persoan. i buse minile, n loc s lucreze. n loc s-o
gseasc pe Julie. Acum ns tia mai multe. Scopuli.
Canterbury. Mai multe linii ce uneau punctele.
Arunc sticlele goale, fcu un du i-i scoase terminalul.
Cut tot ce putea fi gsit despre nava Juliei. Dup o or avu o
nou bnuial, un gnd nelinititor care, examinat, se
transforma n team. Ctre miezul nopii, apel borta lui
Havelock.
Partenerul lui rspunse abia dup vreo dou minute. Apru
ciufulit i cu ochii lipii de somn.
Miller?
Eu sunt. Mai ai zile de vacan?
Puine.
Concediul medical?
E neatins.
Ia-l, spuse Miller. Ia-l imediat. Pleac din staie. Du-te ntr-
un loc sigur, dac-l gseti. ntr-un loc unde pmntenii nu vor fi
n pericol dac lucrurile se-mput.
Nu-neleg. Ce tot vorbeti acolo?
n seara asta m-a vizitat un agent APE. A ncercat s m
conving s renun la misiunea de rpire. Cred cred c era
nelinitit. Cred c era speriat.
Havelock tcu o clip, pn ce cuvintele i ptrunser prin
pcla somnului.
Doamne, zise el. Ce ar putea s nfricoeze aa de tare o
organizaie ca APE?
VP - 126
CAPITOLUL 13
Holden
VP - 131
Asta-nseamn c mai degrab l vor detona dect s
permit ocuparea lui, nu?
Exact, ncuviin pilotul. Asta e procedura standard pentru
echipaj. Pucaii spaiali apr puntea, CCI-ul i sala mainilor.
Dac oricare dintre ele este ocupat, celelalte dou apas
butonul. Pentru cteva secunde, nava se transform ntr-o stea.
Proceduri standard, mri Kelly. ia-s prietenii mei.
Scuze, locotenente, zise Alex. Am servit i eu n Bandon. N-
am vrut s par insensibil.
Cotir i ajunser la grupul de lifturi. Toate cele opt cabine
erau nchise i sigilate. Uriaele ui de etanare se zvorser
automat cnd nava fusese perforat.
Gomez, zise Kelly, ruleaz untul. Mole i Dookie, pzii
coridoarele.
Doi pucai se desprinser de grup i cercetar coridoarele
prin lunetele armelor. Al treilea se apropie de ua unui lift i
aps butoanele de comand ntr-o combinaie greu de urmrit.
Holden le fcu semn oamenilor lui s se lipeasc de perete ca s
ias din btaia putilor. Din cnd n cnd podeaua le vibra uor
sub tlpi. Navele inamice n-ar mai fi tras acum, cnd propriii lor
oameni se aflau la bord, aa c era vorba probabil despre arme
de mn i material explozibil. Stnd ns acolo, n tcerea
perfect a vidului, totul cpta o senzaie de ireal ndeprtat.
Holden sesiz c mintea nu-i funciona cum ar fi trebuit. Reacie
la traum. Distrugerea lui Canterbury, moartea lui McDowell i a
Adei. Iar acum cineva l ucisese pe Shed n cueta lui. Era prea
mult; nu putea s mai proceseze. Simea cum lucrurile din jur
deveneau tot mai ndeprtate.
Se uit spre Naomi, Alex i Amos. Echipajul lui. Acetia i
ntoarser privirea chipuri pmntii i spectrale n lumina
verzuie a ecranelor din costume. Gomez ridic pumnul n semn
de triumf cnd trapa pneumatic exterioar culis, dnd la
iveal uile cabinei liftului. Kelly le fcu semn oamenilor lui.
Cel cruia i spusese Mole se ntoarse i porni spre lift, cnd
chipul i se dezintegr ntr-un jet de snge i cioburi de sticl
armat. Spatele lui blindat i batardoul de alturi nflorir n mii
de explozii i fuioare de fum. Corpul i zvcni i se legn,
meninut n poziie vertical de bocancii cu tlpi magnetice.
Senzaia de irealitate a lui Holden se destrm n adrenalin.
Salvele care ciuruiau peretele i trupul lui Mole erau gloanele
VP - 132
explozive ale unei arme cu caden mare de tragere. Canalul de
comunicaii se umplu de urletele pucailor spaiali i ale
oamenilor lui Holden. n stnga, Gomez csc larg uile liftului,
utiliznd puterea amplificat a costumului blindat. n spatele
uilor se afla puul gol.
nuntru! rcni Kelly. Toat lumea-nuntru!
Holden rmase locului, mpingndu-i nainte pe Naomi, apoi
pe Alex. Ultimul puca cel pe care locotenentul l numise
Dookie trgea foc automat continuu ntr-o int ascuns dup
un col, pe care Holden nu o putea vedea. Cnd termin
gloanele, pucaul se ls ntr-un genunchi i extrase
ncrctorul dintr-o micare. Aproape mai repede dect puteai
urmri cu ochii, scoase alt ncrctor de la centur i-l vr n
arm. Rencepu s trag la nici dou secunde dup ce se oprise.
Naomi ip ctre Holden s intre n puul liftului, apoi o mn
ca o menghin prinse umrul brbatului, l smulse din fixarea
magnetic ce l inea lipit de podea i-l trase prin uile deschise
ale liftului.
N-ai dect s mori cnd nu eti n grija mea! ltr
locotenentul Kelly.
Se mpinser n pereii liftului i plutir prin tunelul lung spre
pupa navei. Holden privea mereu n urm, la ua deschis care
se micora n urma lor.
Dookie a rmas acolo, zise el.
Ne acoper, rspunse Kelly.
Aa c-ar fi bine s ne-ndeprtm ct mai mult, adug
Gomez. S nu fie-n zadar ce face el.
Aflat n fruntea grupului, Kelly se prinse de o travers din
peretele puului i se opri brusc. Toi i urmar exemplul.
Aici este ieirea noastr, anun el. Gomez, verific.
Holden, uite care-i planul. O s lum o corvet din hangar.
Prea perfect logic. Clasa corvet nsemna fregatele uoare
utilizate ca nave de escort, cele mai mici uniti navale
echipate cu propulsie Epstein. Corveta avea s fie ndeajuns de
rapid pentru a ajunge oriunde n sistemul solar i pentru a
scpa de majoritatea ameninrilor. Rolul ei secundar era de
bombardier cu torpile, aa c putea de asemenea s mute
serios. Holden ncuviin, apoi i fcu semn locotenentului s
continue. Kelly atept pn ce Gomez deschise uile liftului i
intr n hangar.
VP - 133
Eu am cardul-cheie i codul de activare pentru a intra i
pentru a porni nava. Voi merge direct la ea, aa c facei bine s
v inei dup mine. Dezactivai-v tlpile magnetice. Ne vom
mpinge n perete i vom pluti pn la corvet, aa c intii
drept ca s nu ratai plecarea. Suntei gata?
Primi replici afirmative de jur mprejur.
Perfect. Gomez, care-i situaia acolo?
Probleme, locotenente. ase inamici pzesc navele din
hangar. Costume blindate amplificate, uniti de deplasare n
imponderabilitate i arme de calibru mare. Pregtii i cu ochii-n
patru, rspunse Gomez n oapt.
Oamenii vorbeau ntotdeauna n oapt cnd se ascundeau.
n costum spaial i nconjurat de vid, Gomez ar fi putut lansa
artificii n interiorul blindajului su fr s fie auzit de cineva,
totui optea.
Gonim spre nav i tragem pe tot traseul pn acolo, spuse
Kelly. Gomez, i scot pe civili n zece secunde. Deschizi foc de
acoperire. Tragi i te deplasezi. F-i s cread c eti un pluton
mic.
M faci mic, locotenente? replic pucaul. i livrez imediat
ase capete seci moarte.
Holden, Amos, Alex i Naomi l urmar pe Kelly afar din puul
liftului, intrar n hangar i se oprir n spatele unei stive de lzi
kaki. Holden trase cu ochiul pe deasupra lor i-i vzu imediat pe
atacatorii care ptrunseser n nav. Erau dou grupuri de cte
trei, lng Knight; un grup se afla pe navet i cellalt pe podea,
sub ea. Costumele lor blindate erau complet negre, cu o croial
pe care Holden nu o mai vzuse niciodat.
Kelly art spre ei, apoi l privi pe Holden. Brbatul ncuviin.
Locotenentul art dup aceea ctre peretele opus, lng care
se afla o fregat neagr cu aspect butucnos, la douzeci i
cinci de metri deprtare, cam la jumtatea distanei dintre ei i
Knight. Ridic apoi mna stng i ncepu numrtoarea invers
pe degete, pornind de la cinci. Cnd ajunse la doi, hangarul se
umplu de lumini stroboscopice, ca ntr-un club: la zece metri de
ei, Gomez deschisese focul. Prima salv lovi doi inamici de pe
Knight i-i propuls n aer. Peste o secund, a doua salv izbucni
de la cinci metri de poziia unde Holden o vzuse pe prima. Ar fi
jurat c trseser dou persoane diferite.
VP - 134
Kelly cobor ultimul deget al minii, i lipi ambele tlpi de
perete i se propuls spre corvet. Holden i atept pe Alex,
Amos i Naomi, apoi se lans el nsui. Pn cnd se puse n
micare, Gomez trsese deja din alt poziie. Unul dintre
invadatorii aflai pe podea ndrept o arm mare ctre locul
unde licrise carabina pucaului. Gomez i lada n spatele
creia se adpostise disprur n flcri i rapnel.
Se aflau la jumtatea distanei pn la corvet i Holden
ncepu s cread c ar putea reui, cnd o linie de fum travers
hangarul i se intersect cu Kelly, iar locotenentul pieri ntr-un
fulger de lumin.
VP - 135
CAPITOLUL 14
Miller
VP - 136
Pe Ceres, cineva l torturase timp de opt sau nou ore pe
ceteanul Enrique Dos Santos nscut pe Marte, dup care-i
intuise rmiele de un perete lng instalaia de reciclare a
apei din sectorul unsprezece. Brbatul fusese identificat dup
terminalul lsat pe podea alturi de verigheta sa i de un
portofel subire din imitaie de piele, care coninea date de
acces la credit i treizeci de mii de yeni noi, tiprii pe Europa.
Marianul mort fusese fixat de perete printr-un piron cu
ncrctur unic, utilizat de prospectori. Dup cinci ore,
reciclatoarele de aer nc se strduiau s elimine mirosul acru i
neptor. Echipa de legiti i colectase eantioanele. Erau
aproape gata s-l coboare pe nefericit de pe perete.
Pe Miller l surprindea de fiecare dat aspectul senin al
morilor. Orict de teribile ar fi fost circumstanele morii, calmul
de la sfrit semna cu somnul. l fcea s se ntrebe dac el
avea s simt cu adevrat linitea aceea final cnd avea s-i
sune ceasul.
Videocamerele de supraveghere? ntreb detectivul.
Nu mai funcionau de trei zile, rspunse noua lui partener.
Le-au stricat copiii.
Octavia Muss lucrase n departamentul crime mpotriva
persoanelor fizice nainte ca Star Helix s clasifice actele de
violen n specialiti mai restrnse. De acolo trecuse n echipa
violuri. Apoi, pentru dou luni, n echipa crime mpotriva copiilor.
Dac femeia nc mai avea suflet, fusese ntr-att de erodat,
nct puteai vedea prin el ca printr-o estur destrmat. Ochii
nu-i trdau niciodat mai mult dect o uoar surprindere.
tim care copii?
Nite golani de sus. Reinui, amendai, eliberai n
slbticie.
Ar trebui s-i mai adunm o dat, spuse Miller. Ar fi
interesant de tiut dac cineva i-a pltit s strice tocmai
videocamerele astea.
N-a miza pe asta.
Atunci criminalii au tiut c aceste camere nu funcionau.
Cineva de la ntreinere?
Sau un poliist.
Muss plesci din buze i strnse din umeri. Era din a treia
generaie de centurieni. Membrii familiei ei lucrau n nave
precum cea care fusese distrus de Scipio. Pielea, oasele i
VP - 137
cartilajele ce spnzurau pe peretele din faa lor n-o surprindeau.
Dac scapi un ciocan cnd nava accelereaz, va cdea pe
punte. Dac guvernul tu a mcelrit ase familii de prospectori
de etnie chinez, cineva te intuiete de roca interioar din
Ceres cu un piron din aliaj de titan lung de un metru. Cauz i
efect.
Vor fi urmri, spuse Miller lsnd s se neleag: sta nu
e doar un simplu cadavru, ci un mesaj. Este o chemare la
rzboi.
Nu se exist, replic Muss.
Rzboiul e deja aici, cu i fr mesaje, gndi ea.
Da, ai dreptate, ncuviin brbatul. Nu se exist.
Vrei s-anuni tu rudele? Eu m duc s verific camerele de
supraveghere din jur. Nu i-au ars degetele aici pe coridor, deci l-
au adus de undeva.
Bine, zise Miller. Am un model de scrisoare de condoleane
i-o s-l trimit pe-la. Are nevast?
Nu tiu. Nu m-am uitat.
Revenit n secia staiei, detectivul se aez singur la biroul
lui. Muss avea deja propriul ei birou, la dou compartimente
deprtare, personalizat dup cum i plcea. Biroul lui Havelock
era gol i fusese curat de dou ori, de parc serviciile de
ntreinere doriser s ndeprteze definitiv orice iz pmntean
de pe mobilierul lor centurian. Miller deschise fiierul
decedatului i-i cut rudele. Jun-Yee Dos Santos, lucrtor pe
Ganymede. Cstorit de ase ani. Fr copii. Mcar pentru asta
putea fi fericit. Dac tot mori, mcar s nu lai durere n urm.
Cut modelul de scrisoare i-l complet cu numele i adresa
de contact a vduvei. Drag doamn Dos Santos, regret enorm
c trebuie s v anun c bla-bla-bla. Soul dumneavoastr
[Miller derul meniul de opiuni] a fost un membru preuit i
respectat al comunitii Ceres i v asigur c se vor ntreprinde
toate eforturile posibile pentru ca asasinul sau asasinii ei [Miller
select opiunea] lui s rspund pentru fapta comis. Cu
stim
Era un mesaj fr suflet impersonal, rece i pustiu ca vidul.
Halca de carne de pe peretele coridorului aceluia fusese un om
real, cu pasiuni i temeri, la fel ca oricare altul. Miller ar fi vrut
s mediteze la ce spunea oare despre sine faptul c putea
ignora toate astea cu atta uurin, dar adevrul era c tia
VP - 138
foarte bine rspunsul. Expedie mesajul i ncerc s nu se
gndeasc la durerea pe care avea s-o provoace.
Lista de cazuri era lung. Numrul incidentelor era de dou
ori mai mare dect n mod normal. Aa arat, i spuse el. Fr
revolte. Fr aciuni militare din bort n bort, fr pucai
spaiali pe coridoare. Doar o sumedenie de cazuri de homicid
nerezolvate.
Apoi se corect: Aa arat deocamdat.
Nu-i uura cu nimic urmtoarea sarcin.
Shaddid era n biroul ei.
Te pot ajuta cu ceva? l ntreb ea.
Trebuie s solicit nite transcrieri de interogatorii, dar este
niel cam neregulamentar. De aceea m gndeam c-ar fi mai
bine dac solicitrile ar sosi prin intermediul tu.
Shaddid se ls pe sptarul scaunului.
O s m uit despre ce-i vorba. Ce ncerci s obii?
Miller ncuviin din cap ca i cum dac el nsui ar fi zis da, ar
fi putut-o face i pe ea s gndeasc la fel.
E vorba despre Jim Holden. Pmnteanul de pe Canterbury.
Marte trebuie s-i fi preluat deja oamenii i vreau transcrierile
de interogatorii.
Ai vreun caz care are legtur cu Canterbury?
Da, aprob Miller, aa se pare.
Ia povestete-mi. Vreau s tiu chiar acum.
Este cazul secundar. Julie Mao. M-am ocupat niel
i-am citit raportul.
tii atunci c face parte din APE. Din cte am aflat, se pare
c se afla ntr-un cargobot care opera curse de curierat pentru
ei.
Ai vreo dovad-n sensul sta?
Mi-a spus un tip din APE.
Oficial?
Nu, rspunse Miller. A fost neoficial.
i ce legtur are cu distrugerea lui Canterbury de ctre
Flota marian?
Fata era pe Scopuli. Nava a fost utilizat ca momeal
pentru oprirea lui Canterbury. n transmisiunile fcute, Holden a
spus c-au gsit o baliz a Flotei mariene, dar c nava era
pustie.
Crezi c e ceva acolo care te va ajuta?
VP - 139
N-o s tiu pn nu vd, dar dac Julie a fost pe cargobotul
la, atunci cineva a trebuit s-o scoat de-acolo.
Sursul lui Shaddid nu se reflect i n ochii ei.
Deci vrei s rugm frumos Flota marian s ne transmit
declaraiile lui Holden.
Dac el a vzut ceva pe Scopuli orice din care s
transpar ce s-a-ntmplat cu Julie i cu ceilali
Nu gndeti situaia pn la capt, aa cum ar trebui,
spuse Shaddid. Flota marian a distrus-o pe Canterbury. A
fcut-o n scopul provocrii unei reacii din partea Centurii, ca s
aib un pretext pentru a interveni i a ne prelua. Unicul motiv
pentru care-i chestioneaz pe amrii ia de supravieuitori
este ca nimeni s nu ajung la ei. Holden i echipajul lui sunt fie
mori, fie cu minile sfredelite chiar acum de specialitii marieni
n interogatorii.
Nu putem fi siguri
i chiar dac-a putea obine o nregistrare complet a
declaraiilor lor fcute n timp ce li se smulgeau unghiile de la
picioare, tot nu i-ar folosi absolut la nimic. Flota marian nu va
ntreba nimic despre Scopuli. Ei tiu foarte bine ce s-a-ntmplat
cu echipajul. Ei au pus-o pe Scopuli ca momeal.
Asta e poziia oficial a lui Star Helix? ntreb detectivul.
Abia terminase de rostit cuvintele, cnd i ddu seama c
fcuse o greeal. Chipul lui Shaddid se ntunec aidoma unei
lumini care se stinge. Acum, dup ce rostise cuvintele, nelese
i ameninarea implicit pe care o fcuse.
Nu fac altceva dect s atrag atenia asupra problemei
ncrederii n surs, spuse femeia. Nu te duci la suspect i-l
ntrebi unde crede el c-ar trebui s caui n continuare. Iar
gsirea Juliettei Mao nu e prioritatea ta.
N-am spus aa ceva, zise Miller, ntristat s-i aud tonul de
dezvinovire din voce.
Avem o list de cazuri care se lungete pe zi ce trece.
Prioritile noastre sunt sigurana i continuitatea serviciilor.
Dac ceea ce faci nu-i legat direct de asta, atunci s tii c ai
lucruri mai bune de fcut.
Rzboiul sta
Nu-i treaba noastr, l ntrerupse Shaddid. Treaba noastr
este Ceres. Vreau un raport final despre Juliette Mao, pe care s-
l trimit prin canalele oficiale. Am fcut ce-am putut.
VP - 140
Nu cred
Eu cred. Am fcut ce-am putut. Acum termin s te mai
compori ca o fetican, terge-o de-aici i prinde-i pe
rufctori, detectiv Miller.
Da, cpitane.
Cnd se ntoarse n secie, Muss sttea la biroul detectivului i
inea n mn o can care coninea fie ceai puternic, fie cafea
slab. i fcu semn spre monitorul de pe birou: trei centurieni
doi brbai i o femeie -ieeau pe ua unui antrepozit purtnd un
container din plastic portocaliu. Detectivul ridic din sprncene.
Proprietatea unei companii independente de transport de
gaze. Azot, oxigen. Gaze de atmosfer fundamentale. Nimic
spectaculos. Se pare c amrtul a fost inut n antrepozit. Am
trimis legitii acolo s vad dac pot gsi ceva picturi de snge
pentru confirmare.
Ai fcut treab bun, ncuviin Miller.
Muss ridic din umeri de parc ar fi spus: Treaba care trebuia
fcut.
Unde sunt fptaii? ntreb detectivul.
Au plecat ieri. Jurnalul planului de zbor spune c se-
ndreapt spre Io.
Io?
Sediul Coaliiei Pmnt-Marte. Vrei s pariem dac vor
ajunge realmente acolo?
Cum s nu? Fac pariu pe cincizeci c n-o s-ajung.
Muss izbucni n rs.
I-am pus pe sistemul de alert general. Indiferent unde-ar
asoliza, localnicii vor avea un avertisment i un numr de
urmrire pentru cazul Dos Santos.
Prin urmare, dosar nchis, zise Miller.
Mai bifeaz o victorie a bieilor buni.
Restul zilei fu agitat. Trei acte de violen, dou fi politice i
unul conjugal. Muss i Miller le bifar pe toate de pe list nainte
de sfritul schimbului. Mine aveau s fie i mai multe.
Dup ce prsi secia, detectivul se opri la o tarab de lng
o staie de metrou i i cumpr un castrona cu orez de
cultur i proteine texturate care aduceau la gust cu puiul
teriyaki. n jurul lui, n metrou, cetenii din Ceres i citeau
fluxurile informative i ascultau muzic. La jumtate de vagon
deprtare, o pereche de tineri murmurau i chicoteau lipii unul
VP - 141
de cellalt. Aveau cam aisprezece-aptesprezece ani. Zri
mna biatului erpuind pe sub fusta fetei. Ea nu protest.
Exact n faa lui Miller, o btrn moia cu capul legnndu-i-se
de perete i sforia aproape delicat.
Aceti oameni sunt miza tuturor eforturilor, i spuse el.
Oameni normali care triau viei normale, ntr-un bolovan
nconjurat de vid. Dac ar fi lsat staia s se transforme ntr-o
zon de revolte, dac ar fi ngduit subminarea ordinii, toate
vieile acelea s-ar fi dezintegrat ca aruncate ntr-o main de
tocat. Iar cei care se asigurau c nu se va ntmpla asta erau
oamenii ca el, ca Muss, ba chiar i ca Shaddid.
i atunci, de ce n-ar fi treaba ta s opreti Marte s-arunce o
nuclear i s sparg Ceres ca pe-un ou? gndi el. Care-i
ameninarea cea mai mare pentru tipul de-acolo cteva trfe
neliceniate sau un rzboi ntre Centur i Marte?
Ce ru putea iei din aflarea adevrului despre Scopuli?
Dar, desigur, el tia rspunsul la aceast ntrebare. Pn nu
cunotea adevrul, nu putea s judece ct era de periculos
ceea ce n sine constituia un motiv perfect pentru a continua.
Anderson Dawes din APE sttea pe un scunel pliant i citea o
carte n faa bortei lui Miller. Era o carte real foi subiri ca
foia de ceap, legate n piele care ar fi putut fi natural. Miller
mai vzuse imagini ale unor asemenea cri, iar ideea unei
asemenea poveri pentru un singur megabyte de date i se prea
decadent.
Salut, domnule detectiv.
Salut, domnule Dawes.
A vrea s discutm.
Cnd intrar, Miller se bucur c reuise s fac puin
ordine. Toate sticlele de bere dispruser n containerul de
reciclare. Mesele i dulapurile erau terse de praf. Toate pernele
de pe scaune fuseser drese sau nlocuite. Cnd Dawes se
aez, Miller i ddu seama c fcuse ordine anticipnd aceast
vizit. Pn atunci nu realizase acest lucru.
Dawes i puse cartea pe mas, scotoci n buzunarul jachetei
i mpinse pe mas un filmdrive negru i subire. Detectivul l
ridic.
Ce conine? ntreb el.
Nimic ce nu poi verifica n arhivele oficiale.
Ceva msluit?
VP - 142
Da, spuse Dawes cu un rnjet care nu-i ndulcea cu nimic
expresia feei. Dar nu de ctre noi. Te-ai interesat despre
echipamentele anti-revolte. Sergentul Pauline Trikoloski a
semnat cererea lor de transfer la unitatea 23 din serviciile
speciale.
Unitatea 23 din serviciile speciale?
Da, ncuviin Dawes. Aa ceva nu exist. i nici Trikoloski
nu exist. Echipamentele au fost ambalate i livrate la un doc,
de unde au fost preluate pe semntur. La data respectiv,
cargobotul din doc era nregistrat la Corpora do Gato Preto.
Motanul Negru?
i tii?
Import-export, ca toat lumea, spuse Miller ridicnd din
umeri. I-am investigat ca posibil paravan pentru Loca Greiga. Nu
i-am prins ns niciodat cu nimic.
Ai avut dreptate.
O poi dovedi?
Nu-i treaba mea, dar asta te-ar putea interesa: jurnalele
automate ale andocrilor navei pentru plecarea de aici i sosirea
la Ganymede. Nava este cu trei tone mai uoar, fr mcar s
inem seama de consumul de mas de reacie. Iar timpul de
tranzit este mai lung dect proieciile mecanicii orbitale.
Cineva a ntmpinat-o. A transferat echipamentele n alt
nav.
sta-i rspunsul pe care-l cutai, ncuviin Dawes. Ambele
rspunsuri. Crima organizat local a scos echipamentele anti-
revolte din secia staiei. Nu exist dovezi nregistrate care s
susin afirmaia asta, dar cred c nu ne nelm dac
presupunem c-au trimis i personal care s utilizeze
echipamentele respective.
Unde anume le-au trimis?
Dawes ridic minile n semn c nu tie. Miller ddu din cap.
Erau n afara staiei. Dosar nchis. Mai bifeaz o victorie a
bieilor buni.
La dracu!
Eu mi-am respectat partea de nelegere, zise Dawes. Ai
cerut informaii. i-am fcut rost de ele. Acum e rndul tu s
faci cum ne-am neles.
S renun la ancheta Mao, zise Miller.
VP - 143
Nu fusese o ntrebare i Dawes nu reacion ca i cum ar fi
fost. Detectivul se ls pe spate n scaun.
Juliette Andromeda Mao. Motenitoarea sistemului interior,
devenit curier APE. Pilot de iahturi de curse. Centura maro la
jiu-jitsu, n curs de obinere a celei negre.
Sigur, ce dracu, zise el. Poate c nici n-a fi expediat-o
acas dac-a fi gsit-o.
Nu?
Miller i mic minile ntr-un gest care nsemna Bineneles
c nu.
E un copil bun, spuse el. Tu cum te-ai simi s fii om n
toat firea i maic-ta s te-aduc acas de urechi? A fost o
misiune de rahat din capul locului.
Dawes zmbi iari. De data aceasta chiar cu folos.
M bucur s te-aud spunnd asta. i n-o s uit restul
nelegerii noastre. Cnd o vom gsi, i voi spune. mi dau
cuvntul.
i sunt recunosctor.
Urm un moment de tcere. Miller nu putu decide dac era
plcut sau stnjenitor. Poate c era loc pentru ambele. Dawes se
scul i ntinse mna. Detectivul i-o strnse. Dawes plec. Doi
poliai care lucrau pentru tabere diferite. Poate c aveau ceva n
comun.
Nu nsemna ns c Miller se simea stingherit pentru c-l
minise.
Deschise programul de codificare al terminalului su, l
direcion spre senzorii de comunicaii i ncepu s vorbeasc n
videocamer:
Stimate domn, nu ne cunoatem, dar sper c vei gsi
cteva minute ca s m-ajutai. Sunt detectivul Miller de la Star
Helix Security. Lucrez cu contract de securitate pentru Ceres i
am fost nsrcinat s v gsesc fiica. Am cteva ntrebri.
VP - 144
CAPITOLUL 15
Holden
VP - 145
de o carabinier a costumului. De acum aveau s stea legai
mpreun.
l ridic pe Amos de pe podea, apoi i stop momentul inerial.
Mecanicul gemu i mormi o obscenitate. Holden i prinse de
costum i cordonul lui Amos. Dac era necesar, avea s
remorcheze tot echipajul. Fr un cuvnt, Alex i fix cordonul
de el i i ridic cu greu degetul mare.
A fost vreau s zic, la naiba, zise pilotul.
Mda, ncuviin Holden.
Jim! strig Naomi i Holden i urmri privirea.
Kelly se mpleticea spre ei. Costumul blindat i fusese n mod
vizibil perforat n partea stng, iar de acolo se prelingea fluid
hidraulic, care lsa n urm o dr de picturi plutitoare. Cu
toate astea locotenentul nainta spre fregat.
Bun, spuse Holden. S-i dm drumul.
Merser n grup ctre nav; n aer pluteau buci de lzi,
distruse n confruntarea care nc nu se sfrise. Holden simi o
neptur ca de viespe n bra, iar ecranul ctii l inform c
etanase o bre minor. Ceva cldu i se prelingea pe biceps.
Gomez urla ca un nebun pe canalul radio, n timp ce alerga pe
perimetrul hangarului, trgnd slbatic. Focurile de rspuns
erau la fel de constante. Holden vzu cum pucaul fu lovit de
mai multe ori, iar fragmente mici i noriori de ablaie i se
ridicau din costum. i era greu s cread c cel dinuntru mai
putea fi viu. Totui, Gomez reuea nc s le distrag atenia
inamicilor, iar Holden i echipajul lui izbutir s chiopteze
pn la ecluza corvetei, unde erau mai n siguran.
Kelly scoase un card metalic mic dintr-un buzunar al
costumului i-l trecu printr-o fant. Ua exterioar se deschise i
Holden trase nuntru trupul mecanicului. Naomi, Alex i
locotenentul rnit i urmar, privindu-se ntre ei stupefiai n
timp ce ecluza i efectu ciclul i apoi ua interioar se
deschise.
Nu pot s cred c, zise Alex i apoi amui.
Vorbim mai trziu despre asta! ltr locotenentul. Alex
Kamal, ai servit n nave FRCM. O poi pilota pe asta?
Sigur c da, locotenente, replic brbatul, apoi i ndrept
vizibil postura. De ce tocmai eu?
VP - 146
Pilotul nostru se sacrific afar. Ia asta! spuse Kelly i-i
ntinse cardul metalic. Restul punei-v centurile. Am pierdut
foarte mult timp.
Privit de aproape, costumul locotenentului prea nc i mai
avariat. Probabil c suferise rni grave la piept. Nu tot ce curgea
din costum era fluid hidraulic. n mod clar, acolo era i snge.
D-mi voie s te-ajut, zise Holden ntinzndu-i mna.
Nu m-atinge! rcni locotenentul cu o furie care-l surprinse
pe cpitan. Pune-i centurile i ine-i gura! E un ordin!
Holden nu-l contrazise. Desfcu centurile de la costumul lui i
o ajut pe Naomi s-l duc pe Amos la cuetele de acceleraie i
s-l prind cu centurile de siguran. Kelly rmsese pe puntea
de deasupra, ns glasul i se auzea prin intercomul navei.
Domnule Kamal, suntem gata de decolare?
Da, domnule locotenent. Reactorul era deja fierbinte cnd
am ajuns aici.
Tachi era vehiculul n ateptare. De aceea l-am luat. D-i
drumul. Imediat cum am ieit din hangar, accelereaz la
maximum.
Am neles, confirm Alex.
Gravitaia reveni n rafale mici i pe direcii aleatorii cnd
pilotul ridic nava de pe podeaua hangarului i o roti spre ieire.
Holden i termin de strns centurile i verific dac Naomi i
Amos fcuser la fel. Mecanicul gemea i se strngea cu
disperare de marginile cuetei.
Amos, m auzi? ntreb Holden.
Distracie, cpitane.
Rahat, zise Alex prin intercom. l vd pe Gomez. E czut.
Lepdturile! Trag n el dei e la pmnt! Scursuri blestemate!
Nava se opri i pilotul zise cu glas egal:
Ia luai-o pe-asta, trturilor!
Corveta vibr o jumtate de secund, dup care naint spre
ecluz.
Tunuri defensive punctiforme? ntreb Holden.
Justiie fcut la marginea drumului, mri Alex.
Holden i imagina ce ar fi fcut unor trupuri omeneti cteva
sute de proiectile din wolfram acoperite cu teflon, lovind cu
viteza de cinci mii de metri pe secund. Alex acceler, iar
Holden simi n piept aerul care l apsa cu greutatea unui
mastodont.
VP - 147
Holden se trezi n imponderabilitate. Orbitele oculare i
testiculele l dureau, ceea ce nsemna c goniser ceva timp cu
acceleraie mare. Terminalul mural de alturi l anun c
trecuse aproape o jumtate de or. Naomi se foia n cueta ei,
ns Amos i pierduse cunotina, iar sngele i curgea alarmant
printr-o gaur n costum.
Naomi, ocup-te de Amos, spuse Holden gutural. Alex,
raporteaz!
Donnie a explodat n urma noastr, cpitane, spuse ncet
pilotul. Probabil c pucaii spaial n-au mai fcut fa. Nu mai
exist.
i cele ase nave atacatoare?
Dup explozie n-am mai vzut nici urm de ele. A zice c
au ars.
Holden ncuviin tcut. ntr-adevr, justiie fcut la
marginea drumului. Abordajul unei nave era una dintre
manevrele cele mai riscante din btliile navale. Practic era o
curs ntre invadatorii care goneau spre sala mainilor i voina
colectiv a celor care aveau degetul deasupra butonului de
autodistrugere. Dup o singur privire aruncat cpitanului Yao,
Holden le-ar fi putut spune cine va pierde cursa aceea.
Cu toate acestea, cineva considerase c era un risc ce merita
s fie asumat.
i desfcu centurile i pluti spre Amos. Naomi deschisese o
trus de prim ajutor i tia costumul mecanicului cu o foarfec.
Gaura fusese fcut de tibia rupt a lui Amos atunci cnd
costumul o apsase la 12 g.
Dup ce termin de tiat, Naomi pli la vederea masei de
esut strivit i snge n care se transformase partea inferioar a
piciorului brbatului.
Ce facem? ntreb Holden.
Ea l privi fix, apoi rse gutural ca un ltrat.
N-am nicio idee.
Bine, dar tu, zise Holden, dar femeia l ntrerupse:
Dac-ar fi fost din metal, l-a fi ndreptat i-a fi sudat totul
la loc.
Eu
VP - 148
Dar nu e fcut din piese mecanice, continu ea cu glasul
strident ca un ipt, aa c de ce m-ntrebi pe mine ce s
facem?
Holden i ridic braele ntr-un gest mpciuitor.
Gata, am neles. Deocamdat s ne ocupm doar de
oprirea hemoragiei, da?
Dac Alex va fi ucis, o s-mi ceri s pilotez i nava?
Brbatul ddu s rspund, apoi se opri. Naomi avea
dreptate. Cnd nu tia ce s fac, i transmitea sarcina ei. Aa
procedase de ani buni. Femeia era inteligent, capabil, stpn
pe sine n mai toate situaiile dificile. Devenise o proptea i
trecuse prin aceleai traume ca el. Dac nu era atent, avea s-o
sfrme i nu trebuia s fac asta.
Ai dreptate, rosti el. O s m ocup eu de Amos. Tu mergi
sus i vezi ce-i cu Kelly. Vin i eu n cteva minute.
Naomi rmase locului fixndu-l cu privirea pn ce respiraia i
se domoli, dup care zise:
Bine.
Porni apoi spre scara echipajului.
Holden pulveriz susintor de coagulare pe piciorul lui Amos
i-l nfur n pansamentul din trusa de prim ajutor. Dup
aceea apel baza de date a navei pe terminalul mural i efectu
o cutare pentru fracturi deschise. Citea tot mai ngrozit, cnd l
contact Naomi.
Kelly e mort, anun ea cu glas sec.
Stomacul lui Holden se strnse ca un ghem. Brbatul inspir
adnc de trei ori pentru a-i alunga panica din voce.
Bine. O s am nevoie de ajutorul tu ca s-ndrept osul sta.
Alex? Treci pe acceleraie la 0,5 g ct ne ocupm de Amos.
Avem o direcie anume, cpitane?
Nu-mi pas, tu ine-m la 0,5 g i stai departe de radio
pn te anun.
Naomi cobor prin casa scrii odat cu revenirea gravitaiei.
Se pare c pe partea stng Kelly are toate coastele rupte,
spuse ea. Probabil c n urma apsrii acceleraiei, acestea i-au
perforat toate organele.
Sigur tia c aa se va-ntmpla, zise Holden.
Mda.
Era uor s rzi de pucaii spaiali cnd nu erau de fa. n
perioada petrecut de Holden n Flot, bancurile pe seama lor
VP - 149
erau la fel de fireti ca njurturile. Totui patru pucai spaiali
muriser ca s-l scoat din Donnager, iar trei luaser n mod
contient aceast decizie. Holden i promise c nu va mai face
niciodat glume despre ei.
Trebuie s-ndreptm osul nainte s-l imobilizm n atele,
spuse el. Tu ine-l s nu se mite i eu o s trag piciorul. Anun-
m cnd osul s-a retras i s-a realiniat.
Naomi vru s protesteze.
tiu c nu eti medic, continu brbatul. Spune-mi doar
cnd i se pare c ar fi bine.
A fost unul dintre cele mai oribile lucruri pe care le fcuse
vreodat. Amos se trezi urlnd n timpul interveniei. Holden fu
nevoit s-i trag de dou ori de picior, fiindc prima dat oasele
nu se aliniaser, iar cnd i dduse drumul, captul tibiei
zvcnise afar ntr-un jet de snge. Din fericire, Amos leinase
dup aceea i izbutir s-i alinieze oasele fr zbierete. Prea s
fie bine. Holden pulveriz rana cu antiseptice i coagulante, apoi
o nchise cu copci, i aplic un bandaj de stimulare a creterii i
ncheie cu o ortez cu atele modelat rapid i un plasture
antibiotic pe care l lipi pe coapsa mecanicului.
Dup aceea se prvli pe podea i se ls prad
tremurturilor. Naomi se urc n cueta ei i plnse cu sughiuri.
Era prima dat cnd Holden o vedea plngnd.
Holden, Alex i Naomi pluteau n jurul cuetei de acceleraie
n care zcea corpul locotenentului Kelly. Dedesubtul punii
aceleia, Amos fusese sedat i dormea profund. Tachi gonea prin
spaiu fr o destinaie precis. Pentru prima dat dup mult
timp nu-i mai urmrea nimeni.
Holden tia c ceilali doi ateptau. Ateptau s aud cum
avea s-i salveze. l priveau ntrebtor. Se strdui s par calm
i gnditor. n interior ns era cuprins de panic. Habar nu avea
ncotro s se ndrepte. Habar nu avea ce s fac. Dup gsirea
lui Scopuli, tot ce ar fi trebuit s i protejeze se transformase n
capcane letale. Canterbury Donnager Holden era ngrozit s
mearg oriunde, de team s nu fie aruncat n aer dup cteva
secunde.
Facei ceva, spusese cu decenii n urm un mentor ctre
tinerii lui ofieri. Nu trebuie s fie neaprat bine, ci trebuie s
fie pur i simplu ceva, orice.
VP - 150
Cineva o s investigheze ce s-a-ntmplat cu Donnager,
rosti Holden. Navete mariene gonesc ctre locul acela chiar
acum, n timp ce vorbim. Ele tiu c Tachi a scpat, fiindc
transponderul nostru ne semnalizeaz prezena n ntregul
sistem solar.
Nu e chiar aa, spuse Alex.
Vrei s explici, te rog, domnule Kamal?
Acesta este un bombardier cu torpile. Crezi c-i doreau s
aib un semnal de transponder prin care s fie localizai atunci
cnd atacau vreo nav de rzboi inamic? Nu n cabina
pilotului exist un comutator foarte util, denumit dezactivare
transponder. I-am schimbat poziia nainte de a porni. n clipa
de fa suntem pur i simplu un obiect mictor printre un
milion de alte obiecte mictoare.
Holden tcu pentru cteva secunde.
Alex, spuse el n cele din urm, sta poate fi cel mai mre
lucru pe care l-a fcut cineva n toat istoria universului.
Totui nu putem asoliza, i atrase Naomi atenia. n primul
rnd, niciun port nu va lsa s se apropie de el o nav fr
semnal transponder, iar n al doilea rnd, n clipa n care vom fi
vizibili va fi greu de ascuns faptul c suntem o nav de rzboi
marian.
Asta-i partea nasoal, ncuviin Alex.
Fred Johnson ne-a dat adresa de reea pentru a lua legtura
cu el, zise Holden. M gndesc c APE ar fi singurul grup care
s-i permit navei noastre de rzboi furate s asolizeze undeva.
Nu e furat, zise pilotul. Actualmente este vehicul
recuperat n mod legal.
Mda, asta s-o spui tu FRCM-ului dac ne prinde. Totui
haide s ne asigurm c n-o va face.
Perfect, i-atunci ce facem? ntreb Alex. Ateptm aici
pn ne rspunde colonelul Johnson?
Nu, eu atept. Voi doi pregtii funeraliile locotenentului
Kelly. Alex, tu ai fost n FRCM i cunoti obiceiurile. Onoruri
complete i nregistrare n jurnalul de bord. i-a dat viaa ca s
ne scoat din nava aia i-i vom acorda respectul cuvenit.
Imediat ce vom asoliza undeva, vom trimite nregistrarea
integral ctre comandamentul FRCM ca s o poat oficializa.
Alex ncuviin din cap.
O vom face aa cum se cuvine, cpitane.
VP - 151
Fred Johnson i rspunse att de rapid mesajului transmis,
nct Holden se ntreb dac nu cumva brbatul sttuse n faa
terminalului su, ateptndu-l. Mesajul lui Johnson consta numai
din coordonate i din cuvintele fascicul ngust. Holden orient
reeaua laser ctre locul specificat era acelai din care Fred i
expediase primul mesaj , apoi i activ microfonul i rosti:
Fred?
Coordonatele se aflau la ceva mai mult de unsprezece
minute-lumin deprtare i se pregti s atepte douzeci i
dou de minute pn la primirea rspunsului. Pentru a-i umple
timpul, direcion coordonatele ctre cabina pilotului i-i ceru lui
Alex s porneasc n direcia respectiv cu 1 g, dup ce termina
cu pregtirea lui Kelly pentru funeralii.
Peste douzeci de minute, acceleraia fu activat i Naomi se
sui pe scar. i scosese costumul spaial i purta un
combinezon marian rou, care-i era cu cincisprezece centimetri
prea scurt, dar n acelai timp cu trei numere prea larg. Prul i
faa i preau curate.
Nava asta are baie cu du, zise ea. O putem pstra?
Cum a mers?
Ne-am ocupat de el. Lng camera motoarelor exist un
compartiment cargo mricel i l-am pus acolo pn vom putea
gsi un mod s-l trimitem acas. Am dezactivat atmosfera
dinuntru ca s nu se descompun.
ntinse mna i ls un cubule negru s cad n poala
brbatului.
Am gsit asta ntr-un buzunar de sub costumul lui.
Obiectul semna cu un tip de dispozitiv de stocare de date.
Poi afla ce conine? ntreb Holden.
Bineneles. D-mi puin timp.
Amos?
Tensiunea arterial este constant, ceea ce ar trebui s fie
un semn bun.
Consola de comunicaii piui i Holden activ nregistrarea.
Jim, se auzi glasul lui Fred, vestea despre Donnager tocmai
a nceput s intre pe reea i recunosc c sunt foarte surprins s
aud veti de la tine. Cu ce te pot ajuta?
Holden tcu cteva clipe, pregtindu-i rspunsul n minte.
Lipsa de ncredere a lui Fred era palpabil, ns Holden avea la
VP - 152
ndemn cuvntul cheie transmis de Fred, util tocmai n
asemenea situaii.
Fred, dei inamicii notri au devenit ubicui, lista prietenilor
ni s-a micorat. Ba chiar, s-a redus la tine. Sunt ntr-o nav
furat
Alex i drese glasul.
O nav FRCM recuperat, continu Holden. Nu trebuie s se
afle acest lucru. A vrea s andochez ntr-un loc unde s nu fiu
imediat ciuruit. Poi s m ajui?
Pn la sosirea rspunsului trecu o jumtate de or.
Pe un subcanal am ataat un fiier de date cu noul tu cod
transponder i instruciunile pentru instalarea lui, spuse Fred.
Codul se va regsi n toate registrele. Este legal. n acelai fiier
vei gsi coordonatele unui port sigur. O s ne-ntlnim acolo.
Avem multe de discutat.
Un cod transponder nou? repet Naomi. Cum face APE rost
de coduri transponder noi?
Sparge protocoalele de securitate ale Coaliiei Pmnt-
Marte sau are pe cineva infiltrat n biroul de nregistrri,
rspunse Holden. Indiferent cum ar sta lucrurile, cred c acum
jucm n liga nti.
VP - 153
CAPITOLUL 16
Miller
VP - 160
Ca s fiu numit partenera ta? Un ef s-a dat la mine i l-
am reclamat.
i s-a zis cu promovarea ta.
n mare msur. Haide, Miller, doar nu eti fraier. Trebuie s
fi tiut.
Trebuia s fi tiut c el era inta glumelor din secie. Cel care
fusese bun cndva, cel care-i pierduse aptitudinile.
i totui nu, habar nu avusese de asta. Miller deschise ochii.
Muss nu arta fericit sau trist, ncntat de suferina lui sau
cine tie ce tulburat de durerea lui. Pentru ea nu nsemna nimic
altceva dect un job. Morii, rniii, schilodiii. Nu-i psa.
Mulumit nepsrii i putea duce ziua pn la capt.
Poate c n-ar fi trebuit s-i respingi avansurile, spuse el.
O, da nu eti un partener chiar ru, replic Muss. n plus,
individul avea pr pe spinare. Ursc prul pe spinare.
M bucur s-o aflu. Bine, acum s mergem s facem
dreptate.
Eti beat, spuse Hasini.
unt poliai, zise Miller mpungnd cu degetul prin aer. nu
te pui cu mine.
tiu c eti poliai. Vii de trei ani n barul meu. Sunt eu,
Hasini. i eti beat, prietene. Eti periculos de beat.
Miller privi n jur. ntr-adevr se afla n Blue Frog. Nu-i
amintea s fi venit aici, totui o fcuse. Iar beleaua aia era chiar
Hasini.
Io, zise el, apoi i pierdu irul gndurilor.
Haide, spuse Hasini trecndu-i un bra peste umerii lui.
Nu-i chiar aa departe. Te duc eu acas.
Ct e ceasu? ntreb Miller.
E trziu.
Cuvntul acela avea ceva profund. Trziu. Era trziu. Scpase
toate ansele de a ndrepta lucrurile. Sistemul solar era n pragul
rzboiului i nici mcar nu se tia sigur de ce. Miller nsui avea
s mplineasc cincizeci de ani n luna iunie a anului urmtor.
Era trziu. Trziu s-o ia de la nceput. Trziu s-i dea seama ci
ani petrecuse alergnd pe drumul greit. Hasini l conduse spre
o mainu electric pe care barul o pstra exact pentru
asemenea situaii. Din buctrie venea iz de grsime ncins.
Stai aa, zise Miller.
VP - 161
Vrei s vomii? ntreb Hasini.
Miller se gndi pentru o clip. Nu, era prea trziu pn i s
vomite. Se mpletici nainte. Hasini l ntinse n main, apoi
porni motoarele i, cu un zumzit, ieir n coridor. Deasupra lor,
luminile pliser. Mainua vibra la fiecare cotitur din
intersecii. Sau poate c nu maina vibra. Poate c nu era dect
propriul lui corp.
Credeam c sunt bun, zise el. tii, tot timpu-sta, am
crezut c sunt cel puin bun.
Te descurci foarte bine, rspunse Hasini, doar c ai o
munc de rahat.
La care eram bun.
Te descurci foarte bine, repet Hasini ca i cum prin simpla
rostire cuvintele ar fi devenit realitate.
Miller sttea ntins pe platforma mainuei. Profilul curbat al
locului unde se afla roata i intra n coaste. l durea, ns i se
prea prea greu s-i schimbe poziia. i s gndeasc era prea
greu. Izbutise s duc ziua pn la capt, avnd-o alturi pe
Muss. Predase toate datele i materialele despre Julie. n borta
lui n-avea nimic la care s merite s se ntoarc i n-avea nici alt
loc unde s se duc.
Luminile apreau i dispreau din cmpul lui vizual. Se ntreb
dac la fel se petrecea i cnd te uitai la stele. Nu privise
niciodat cerul de pe suprafaa unei planete. Ideea n sine i
ddea o stare de vertij, o senzaie aproape plcut de spaim
fa de infinit.
Are cine s aib grij de tine? se interes Hasini cnd
ajunser la borta lui Miller.
N-o s pesc nimic. Att doar c am avut o zi proast.
Julie, ncuviin Hasini.
De unde tii despre Julie?
Numai despre ea ai povestit toat seara. E o tip care i-a
czut cu tronc, da?
Miller se ncrunt i se prinse cu o mn de mainu. Julie
Povestise despre Julie. Despre asta era vorba de fapt. Nu despre
slujba lui. Nu despre reputaia lui. I-o luaser pe Julie. Cazul
special. Cazul care conta.
O iubeti? ntreb Hasini.
Mda, ntr-un fel, rspunse detectivul i ceva ca o revelaie
i fcu loc cu fora prin pcla alcoolului. Cred c da.
VP - 162
Ghinionul tu
VP - 163
CAPITOLUL 17
Holden
VP - 164
de frumos aranjat, parc temndu-se s nu-i distrug
perfeciunea.
Amos rezolv ns situaia.
Sunt flmnd ca un urs, izbucni el i se trnti pe un scaun.
mi d i mie cineva piperu-la?
Pentru cteva minute nimeni nu vorbi. Mncau n linite.
Holden muc puin din lipia cu hummus i gustul intens l
buimci, dup ce sptmni ntregi nu consumase altceva dect
batoane insipide cu proteine. Dup aceea ncepu s ndese
mncarea att de repede n gur, nct glandele salivare i
explodar parc n agonia deliciilor. Privi stnjenit n jurul mesei,
dar toi ceilali nfulecau la fel de grbii, aa c renun la
bunele maniere i se concentr asupra farfuriei. Cnd termin
de nghiit i ultimele firimituri, se ls pe spate cu un suspin,
spernd ca satisfacia s dinuie ct mai mult cu putin. Alex
sorbea din cafea cu ochii nchii. Amos mnca ultimele resturi
de hummus cu lingura, direct din castron. Pe sub pleoapele pe
jumtate coborte, Naomi i arunc lui Holden o privire
somnoroas care i se pru acestuia nucitor de atrgtoare.
Holden alung iute acel gnd i i nl cana de cafea.
Pentru pucaii spaiali ai lui Kelly. Au fost eroi pn-n
ultima clip. Odihneasc-se-n pace! rosti el.
Pentru pucai, repetar toi, apoi ciocnir cnile i bur.
Pentru Shed! zise pilotul i nl cana.
Da, pentru Shed i s putrezeasc n iad jegurile care l-au
omort, adug Amos ncet. La fel i pentru nenorociii care-au
distrus-o pe Cant.
Atmosfera din jurul mesei deveni mai sobr i Holden simi
cum momentul acela de pace tihnit dispruse la fel de discret
pe cum se aternuse.
Bun, spuse el. Alex, povestete-ne despre nava noastr cea
nou.
O bijuterie, cpitane. Cnd am fugit de pe Donnie, am
inut-o mai bine de o jumtate de or la 12 g i-a tors tot timpul
ca o pisicu. Pn i fotoliul pilotului e confortabil.
Holden cltin din cap.
Amos, ai avut ocazia s arunci o privire prin sala mainilor?
Da, e curat lun. O s fie o curs cam plictisitoare pentru
unul ca mine, obinuit cu mizeria gresajelor, replic mecanicul.
VP - 165
Ar fi grozav dac-ar fi plictisitoare, coment Holden. Naomi?
Tu ce crezi?
Femeia surse.
mi place. Are cele mai minunate duuri pe care le-am
vzut ntr-o nav de mrimea asta. Plus c infirmeria e
realmente incredibil, cu sistem computerizat expert care tie
cum s-i vindece pe pucaii rnii. Ar fi fost excelent dac am fi
gsit-o nainte s-i punem la loc piciorul lui Amos dup capul
nostru.
Amos ciocni cu degetele n ortez.
Ai fcut o treab a-ntia, efa.
Holden i privi echipajul proaspt ieit de sub du, apoi i
trecu o mn prin pr i, pentru prima dat n attea sptmni,
nu mai avu acea senzaie unsuroas.
Da, o baie bun i derogarea de la responsabilitile de
doctor sunt tot ce mi-am dorit. Altceva?
Naomi i ls capul pe spate i ochii i se micar n orbite de
parc ar fi parcurs o list de control imaginar.
Rezervorul e plin cu ap, injectoarele au destule granule de
combustibil ca s menin reactorul vreo treizeci de ani, iar
cambuza e plin ochi. Va trebui s m legi, dac intenionezi s-o
restitui Flotei. O iubesc de-a dreptul.
E dat naibii nava noastr, zise Holden zmbind. Ai avut
timp s te uii i la armament?
Dou lansatoare i douzeci de torpile cu raz mare de
aciune i focoase cu plasm de mare putere, zise Naomi. Cel
puin aa spune documentaia. Armele de genul sta sunt
ncrcate din exterior, aa c nu le pot verifica existena real
dect dac ies pe carcas.
Consola de armament afirm acelai lucru, cpitane, zise
Alex. i indic ncrcturi complete pentru toate tunurile
defensive punctiforme. M rog, mai puin
Mai puin salva pe care ai tras-o n cei care l-au ucis pe
Gomez.
nc ceva, cpitane, interveni Naomi. Cnd l-am pus pe
Kelly n compartimentul cargo, am gsit o lad mare pe care
scria PAM. Potrivit documentelor nsoitoare, este un Pachet
pentru asalt mobil. Aa numesc cei din Flot armele
individuale.
VP - 166
Da, zise pilotul. Este un echipament complet pentru opt
pucai spaiali.
Bun, zise Holden. Prin urmare, cu un Epstein de rang militar
avem picioare iui. i dac avei dreptate n privina
armamentului, avem i dini. ntrebarea urmtoare este ce
facem cu ele? Tind s accept oferta de refugiere prezentat de
colonelul Johnson. Alte idei?
Eu sunt de acord, cpitane, zise Amos. Dintotdeauna am
considerat c centurienii au fost cei dezavantajai. Cred c
pentru o vreme vreau s fiu revoluionar.
Obsesia pmnteanului? zise Naomi rnjind ctre Amos.
Adic ce vrei s spui?
Nimic, doar te tachinam. tiu c suntei de partea noastr
doar pentru c vrei s ne furai femeile.
Mecanicul rnji larg, nelegnd gluma.
Adevrul e c-avei nite craci pn-la gt, zise el.
Bun, suficient, interveni Holden ridicnd mna. Prin urmare,
dou voturi pentru Fred. Altcineva?
Naomi ridic braul.
i eu votez pentru Fred.
Alex? Tu ce crezi? ntreb Holden.
Pilotul marian se ls pe spate n scaun i se scrpin n cap.
N-am nicio ntlnire programat n alt parte, aa c rmn
cu voi. Sper totui c n-o s fim tratai ca nite marionete i pe-
acolo.
Nu, zise Holden cltinnd din cap. Acum am o nav cu
armament pe care am de gnd s-l folosesc data viitoare cnd
cineva mi mai ordon s fac ceva.
Dup cin, Holden fcu pe ndelete turul noii lui nave.
Deschise toate trapele, examin toate spaiile de depozitare,
activ toate consolele i citi toate afiajele. n sala mainilor,
sttu cu ochii nchii lng reactorul de fuziune, ascultndu-i
vibraiile abia perceptibile. Dac vreodat ceva nu mergea cum
trebuie, voia s simt asta nainte s-l anune vreo alarm. Se
aplec i atinse toate instrumentele din service-ul bine utilat al
navei, iar apoi se urc pe puntea personalului. Intr n toate
cabinele pn ce gsi una care s-i plac i rvi aternuturile
de pe pat ca s arate c locul fusese deja luat. Gsi cteva
combinezoane care preau pe msura lui i le duse n dulapul
VP - 167
din cabina aleas. Fcu din nou un du, lsnd apa fierbinte s-i
maseze spatele ncordat de trei sptmni. Revenind spre
cabina sa, i trecu degetele n lungul peretelui, pipind
elasticitatea plasticului spongios ignifug i plasa anti-
fragmentare ce acoperea batardourile din oel blindat. Amos i
Alex se instalau i ei n cabinele pe care i le aleseser.
Naomi ce cabin i-a luat? i ntreb Holden.
Mecanicul ridic din umeri.
E tot pe puntea operaional. Nu tiu ce meterete acolo.
Holden decise s mai amne somnul i se sui cu scara-
elevator din chil avem lift! pe puntea operaional. Naomi
sttea aezat pe podea, avnd n fa panoul deschis dintr-un
batardou i ceea ce prea o sut de piese i fire ntinse n jurul
ei ntr-o niruire precis. Privea cu atenie ceva din interiorul
compartimentului deschis.
Auzi, spuse Holden, ar trebui s te odihneti i tu. La ce
lucrezi acolo?
Femeia fcu un gest vag spre compartiment.
La transponder, zise Naomi.
Holden se apropie i se aez lng ea.
Zi-mi cum te pot ajuta.
Naomi i ntinse terminalul ei de buzunar; pe ecranul acestuia
erau afiate instruciunile lui Fred pentru modificarea semnalului
de transponder.
E gata. Am conectat consola la portul de date al
transponderului, exact cum a spus. Am setat programul s
ruleze suprareglarea pe care a descris-o. Noul cod de
transponder i datele de nregistrare a navei sunt pregtite
pentru introducere. Am bgat numele nou. Fred l-a ales?
Nu, eu am fcut-o.
Aha. Bun, atunci. Totui
Tcu i schi iari un gest neclar ctre transponder.
Care-i problema? ntreb Holden.
Jim, chestiile astea sunt construite astfel nct s nu te joci
cu ele. Versiunea civil a dispozitivului stuia se topete i se
transform ntr-o mas amorf de siliciu dac i se pare c cineva
i bag nasul. Cine tie cum e versiunea militar de
autoprotejare? Dac arunc sticla magnetic n reactor? Dac
ne transform n supernov?
Se ntoarse ctre brbat.
VP - 168
Am setat totul i este pregtit de rulare, dar acum nu cred
c-ar trebui s-o facem, continu ea. Nu tim care sunt
consecinele eecului.
Holden se scul i se apropie de consola computerului. Un
program pe care Naomi l botezase Trans01 atepta s fie lansat
n execuie. ovi o secund, apoi aps butonul de rulare. Nava
nu se vaporiz.
Aadar, coment el, cred c Fred ne vrea vii.
Naomi se relax i expir zgomotos i prelung.
Vezi, de-asta nu pot eu s fiu eful cel mare.
Nu-i place s iei decizii fundamentale bazndu-te pe
informaii incomplete?
Mai mult chiar. Nu sunt o sinuciga iresponsabil, replic
ea i ncepu s reasambleze fr grab carcasa transponderului.
Holden activ intercomul mural.
Echipaj, bun sosit la bordul transportorului de gaze
Rosinanta3!
De fapt, ce-nseamn numele sta? se interes Naomi dup
ce Holden nchise intercomul.
nseamn c trebuie s cutm nite mori de vnt,
rspunse Holden peste umr, ndreptndu-se spre lift.
Tycho Manufacturing & Engineering Concern era una dintre
primele corporaii importante care se mutaser n Centur. n
primele zile ale expansiunii, inginerii si i o flot de nave
capturaser o comet mic i o trecuser pe o orbit stabil ca
punct de aprovizionare cu ap, cu decenii nainte ca nave
precum Canterbury s nceap s aduc ghea de pe cmpurile
vaste din inelele lui Saturn. Fusese operaiunea cea mai
complex i cea mai dificil de inginerie la scar cosmic pe
care o realizase vreodat omenirea asta pn la urmtoarea
lor isprav.
Tycho ncorporase dup aceea masivele propulsii cu reacie n
roca asteroizilor Ceres i Eros i petrecuse mai bine de un
deceniu nvndu-i s se roteasc. Erau n cri s
construiasc o reea de orae plutitoare n stratosfera lui Venus,
asta nainte ca drepturile pentru respectivul proiect s se
nclceasc ntr-un labirint de litigii aflate acum n al optulea
VP - 172
CAPITOLUL 18
Miller
VP - 179
Oare situaia ajunsese realmente att de departe, nct
planetele interioare s accepte pierderea unei staii importante?
Aa prea c stau lucrurile dac Pmntul abandona Ceres.
Indiferent dac ar fi dorit-o sau nu, APE avea s intervin. Vidul
de putere era prea mare. Dup aceea, Marte avea s anune c
fusese o lovitur de stat organizat de APE. i apoi Apoi ce? Ar
izola-o i ar trece-o sub legea marial? Acela era scenariul cel
mai fericit. Ar transforma-o n pulbere cu nuclearele? Nu se
putea convinge nici de asta. La mijloc erau pur i simplu prea
muli bani. Taxele de andocare n sine ar fi alimentat o economie
naional mic. Iar Shaddid i Dawes orict de mult detesta s-o
recunoasc aveau dreptate. Ceres aflat sub contract
pmntean fusese cea mai mare speran pentru negocierea
unei pci.
Exista cineva pe Pmnt care nu dorea pacea aceea? Cineva
sau ceva ndeajuns de puternic pentru a pune n micare
birocraia nepenit a Naiunilor Unite?
Ce am eu n fa, Julie? se adres el coridorului pustiu. Ce-
ai vzut tu acolo att de important, nct Marte i Centura s fie
gata s se omoare ntre ele?
Staia zumzia un sunet constant i discret, prea slab pentru
ca brbatul s-i poat auzi glasurile din interior.
Diminea, Muss nu apru n secie, dar pe sistemul lui Miller
era afiat un mesaj din partea ei, care-l anuna c va ntrzia.
Curenie era unica explicaie.
La o simpl privire, nimic nu se schimbase n secie. Aceiai
oameni veneau n acelai loc ca s fac aceeai treab. Ba nu,
nu era adevrat. Se simea tensiunea. Oamenii zmbeau,
rdeau, se prosteau surescitare, panic ascuns ndrtul unei
mti de normalitate din tifon. N-avea s dureze.
Ei erau singurul bastion care apra Ceres de anarhie. Ei
reprezentau legea, iar ntre vieile a ase milioane de persoane
i un dement care ar fi deschis ecluzele sau ar fi otrvit
reciclatoarele stteau vreo treizeci de mii de oameni. Oameni ca
el. Poate c ar fi trebuit s se alture lor, s fie la nlimea
situaiei, asemeni celorlali. Adevrul ns era c simplul gnd l
obosea.
Shaddid trecu pe lng el i-l btu pe umr. Brbatul oft, se
scul de pe scaun i o urm. Dawes era tot n biroul ei. Prea
VP - 180
tulburat i nedormit. Miller l salut dnd din cap. Shaddid i
ncruci braele i ochii i erau mai blnzi i mai puin acuzatori
dect cei cu care se obinuise detectivul n ultima vreme.
Va fi greu, zise ea. Ne confruntm cu o situaie mai dificil
dect orice am ntmpinat pn acum. Am nevoie de o echip n
minile creia s am curajul s-mi ncredinez viaa. Este o
situaie ieit din comun. Pricepi?
Da, rosti el. Am neles. O s termin cu butura i-o s m
adun.
Miller, tu nu eti o persoan rea n esen. A fost o vreme
cnd erai un poliai destul de bun. Dar n-am ncredere n tine i
nici n-avem timp s-o lum de la zero, spuse Shaddid cu glasul
cel mai blajin pe care detectivul l auzise vreodat la ea. Eti
concediat.
VP - 181
CAPITOLUL 19
Holden
VP - 183
Holden se opri brusc, iar cei din spatele lui aproape c se
lovir de el. Fred nu-i ddu seama de asta dect dup civa
pai, iar atunci se rsuci cu o expresie derutat.
Te eschivezi, zise Holden. Cu excepia a vreo dou miliarde
de dolari ct valoreaz nava de rzboi marian cu care am
venit, n-avem nimic de valoare. Toi cred c suntem mori. Orice
accesare a conturilor noastre anuleaz ipoteza asta, i eu nu
triesc ntr-un univers n care Daddy Warbucks 4 apare pe
neateptate i repar totul din pur mrinimie. Aa c ori ne
spui de ce v-asumai riscul de a ne oferi azil, ori ne-ntoarcem la
nava noastr i ne ncercm mna n piraterie.
Ne vor spune Biciul flotei comerciale mariene, mormi
Amos pe un ton ncntat.
Fred i ridic braele. n ochi i apru o licrire aspr de
respect amuzat.
V dau cuvntul c nu e niciun vicleug. Suntei narmai,
iar securitatea staiei v va permite s v luai armele oriunde
dorii. Asta ar fi suficient pentru a v asigura c nu plnuiesc
nicio nelciune. A vrea totui s v cazez nainte de a ne
continua discuia, de acord?
Holden nu se clinti. Muncitorii ieii din schimb care treceau
prin coridor priveau scena curioi.
Totul e n regul, Fred? strig unul dintre ei.
Brbatul ncuviin din cap i le fcu semn s nu se opreasc.
Mcar s ieim din coridor, spuse el.
Nu despachetm nimic pn nu primim nite rspunsuri,
replic Holden.
Perfect. Aproape c-am ajuns.
Fred iui pasul i se opri n faa unei firide cu dou ui. Trecu
un card printr-o fant i deschise o u, apoi i conduse ntr-un
apartament mare, cu living spaios.
Baia este ua aceea din spate, n stnga. Dormitorul este
ua din dreapta, iar acolo avei o chicinet, spuse Fred artndu-
le pe rnd ncperile.
Holden se aez ntr-un fotoliu rabatabil mare, capitonat cu
imitaie de piele maronie, i-l ls pe spate. n buzunarul unui
bra era o telecomand. Bnui c era pentru ecranul
impresionant de mare, care ocupa aproape n totalitate unul
4 Personaj din revista de benzi desenate Little Orphan Annie, protectorul fetiei orfane
Annie, pe care o ajut s ias din cele mai dificile situaii. (n.r.).
VP - 184
dintre perei. Naomi i Amos se aezar pe o canapea asortat
cu fotoliul, iar Alex se tolni ntr-un fotoliu crem pentru dou
persoane, a crui culoare contrasta elegant cu restul.
Stai comod? ntreb Fred i-i trase aproape de Holden un
scaun de la masa pentru ase persoane.
E-n regul, rosti Holden circumspect. Nava mea are un
automat de cafea excelent.
tiu c nu putei fi cumprai. Totui v simii comod? V-
am pregtit dou apartamente, ambele cu structura aceasta
esenial. Cellalt are ns dou camere. Nu eram sigur n
privina , felului cum dormii
i privi uor stingher.
Nu-i face griji, efa, poi s dormi cu mine, zise Amos i-i
fcu cu ochiul lui Naomi.
Femeia se mulumi s-i surd scurt.
n regul, Fred, spuse ea, acum suntem doar noi i poi s
rspunzi ntrebrilor cpitanului.
Fred aprob din cap, apoi se ridic i-i drese glasul. Prea c
recapituleaz ceva. Cnd vorbi, masca de cozeur dispru. Vocea
lui avea o autoritate sobr.
Rzboiul dintre Centur i Marte este sinucidere curat.
Chiar dac toate navele i navetele din Centur ar fi narmate,
tot n-am putea concura cu Flota marian. Am distruge cteva
nave, cu vicleuguri i atacuri kamikaze, iar Marte s-ar vedea
silit s ne distrug cu nuclearele una dintre staii ca s arate de
ce e n stare. n acelai timp ns noi putem fixa rachete chimice
pe cteva sute de bolovani de mrimea unor cuete i s
abatem Armaghedonul asupra oraelor-domuri mariene.
Brbatul tcu de parc i-ar fi cutat cuvintele, apoi se aez
pe scaun.
Toi susintorii rzboiului ignor aceste aspecte. Este
genul de adevr evident trecut cu vederea. Orice om care nu
locuiete ntr-o nav spaial este vulnerabil structural. Tycho,
Eros, Pallas, Ceres Staiile nu pot fugi dinaintea proiectilelor
care se apropie. Iar pentru c toi cetenii inamicului triesc pe
fundul unor uriae puuri gravitaionale, noi nici mcar nu
trebuie s intim foarte precis. Einstein a avut dreptate.
Urmtorul rzboi l vom lupta cu pietre, ns Centura are pietre
care vor transforma suprafaa lui Marte ntr-un ocean de roc
topit. n clipa de fa, toi continu s se comporte elegant i
VP - 185
trag doar n nave. Ca nite gentlemeni. ns mai devreme sau
mai trziu, una dintre tabere va fi mpins s treac la msuri
disperate.
Holden se aplec n fa i costumul lui spaial scoase un
scrit stnjenitor pe imitaia de piele a fotoliului. Nimeni nu
rse.
Sunt de acord, zise el, dar ce legtur au toate astea cu
noi?
S-a vrsat deja prea mult snge. Canterbury Donnager
Oamenii nu vor uita navele acelea i miile de nevinovai de la
bordul lor.
efu, zise Alex. Se pare c tocmai ai tiat singurele
variante. Nici rzboi, nici pace.
Exist o a treia opiune, rspunse Fred. Societatea civilizat
dispune de alt mod de a trata asemenea cazuri. Procesul penal.
Pufnetul lui Amos vibr prin aer. Holden se strdui i el s nu
zmbeasc.
Vorbeti serios? zise Amos. i cum aduci la judecat o
nenorocit de nav stealth marian? Mergem s le-ntrebm pe
toate unde au fost i s le verificm alibiurile?
Fred ridic o mn.
Nu mai interpretai distrugerea lui Canterbury ca pe o
aciune de rzboi, zise el. A fost o crim. Deocamdat oamenii
reacioneaz impulsiv, dar spiritele se vor calma dup ce
lucrurile se vor lmuri. Ambele tabere vor vedea ncotro duce
drumul acesta i vor cuta alt soluie. Exist aceast
posibilitate ca persoane raionale s investigheze evenimentele,
s negocieze jurisdiciile i s atribuie vinovia uneia sau mai
multor pri, cu care s fie de acord ambele tabere. Un proces.
Este unica soluie care nu presupune milioane de mori i
colapsul infrastructurii omeneti.
Holden strnse din umeri, un gest abia vizibil n costumul lui
spaial masiv.
Perfect, se ajunge la un proces. Tot nu mi-ai rspuns la
ntrebare.
Fred i inti pe rnd cu degetul pe membrii echipajului.
Voi suntei asul din mnec. Voi patru suntei singurii
martori oculari la distrugerea ambelor nave. La proces voi avea
nevoie de voi i de declaraiile voastre. Am deja influen prin
intermediul contactelor noastre politice, dar voi mi putei aduce
VP - 186
un loc chiar la masa tratativelor. Vor urma acorduri complet noi
ntre Centur i planetele interioare. n cteva luni am putea
face ceea ce eu visasem c vom face peste decenii.
i vrei s te foloseti de noi pentru a avea acces la proces,
astfel nct tratatele alea s arate aa cum vrei tu, conchise
Holden.
Da. i pn se va ajunge acolo sunt dispus s v ofer
protecie, adpost i acces liber prin staia mea.
Holden inspir prelung i adnc, apoi se ridic i ncepu s-i
deschid fermoarele costumului.
Bine, n regul, spuse el. Mi se pare suficient de egoist ca s-
o cred. S ne instalm, atunci.
Naomi cnta karaoke. Pe Holden l apuca ameeala numai
cnd se gndea la asta. Naomi Karaoke Chiar i innd
seama de tot ce li se ntmplase n ultima lun, imaginea lui
Naomi pe scen, cu un microfon ntr-o mn i un cocteil martini
n cealalt, zbiernd un imn furios al punkitilor din Centur
compus de Moldy Filters, era cel mai straniu lucru pe care-l
vzuse vreodat. Femeia termin, primi cteva aplauze rzlee
i fluierturi admirative, apoi cobor de pe scen mpleticindu-se
i se prbui vizavi de el, n separeu.
i ridic paharul, vrsnd cam jumtate din coninut pe
mas, dup care ddu restul pe gt cu un gest scurt.
Ce zici? ntreb ea fcndu-i semn barmanului pentru nc
un cocteil.
A fost groaznic.
Haide, vorbesc serios.
A fost ntr-adevr una dintre cele mai oribile interpretri ale
unuia dintre cele mai oribile cntece pe care le-am auzit
vreodat.
Naomi cltin din cap i sufl exasperat o boab de zmeur
spre el. Prul negru i cdea peste fa mpiedicnd-o s bea cel
de-al doilea martini viu colorat pe care i-l adusese barmanul. n
cele din urm i prinse prul bogat i-l inu deasupra capului n
timp ce bea.
Nu-nelegi, explic ea. Aa i trebuie s fie oribil. Exact
sta-i scopul.
Atunci a fost cea mai bun interpretare pe care am auzit-o
vreodat, zise Holden.
VP - 187
S tii c-aa-i, zise Naomi privind prin local. Unde-s Amos i
Alex?
Amos a pus mna pe ceea ce cred eu c este cea mai
scump prostituat din toate timpurile. Alex e-n sala din spate i
joac darts. A fcut nite afirmaii despre superioritatea
juctorilor marieni de darts. Bnuiesc c-o s-l omoare i-o s-l
arunce printr-o ecluz.
O a doua cntrea ngna pe scen un fel de balad
sentimental vietnamez. Sorbindu-i cocteilul, Naomi o privi o
vreme, apoi spuse:
Poate c-ar trebui s mergem s-l salvm.
Pe care dintre ei?
Pe Alex. De ce-ar trebui s-l salvm pe Amos?
Pentru c sunt destul de sigur c i-a spus prostituatei c e
pe cheltuiala lui Fred.
Haide s organizm o misiune de recuperare. i putem
salva pe-amndoi, zise Naomi apoi ddu pe gt ce mai
rmsese n pahar. Pentru misiunea asta am ns nevoie de mai
mult combustibil.
Vru s-i fac semn barmanului, ns Holden se ntinse, o
prinse de mn i i-o inu pe mas.
Poate c-ar fi mai bine s facem o pauz, i spuse.
Un val de furie aprinse chipul femeii, ns se stinse aproape
instantaneu. Naomi i retrase mna.
F tu o pauz! Eu tocmai am avut parte de dou nave i de
nite prieteni fcui scrum i-am zburat trei sptmni de
comar ca s-ajung aici. Aa c nu. mi iau ceva de but i dup-
aia mai fac o cntare. Publicul m iubete.
i misiunea de salvare?
O cauz pierdut. Amos va fi omort de trfele cosmice,
dar cel puin va muri aa cum a trit.
Naomi se ridic de la mas, i nh paharul de martini de la
bar i porni spre scena de karaoke. Holden o privi, apoi termin
scotchul de care trsese n ultimele dou ore i se ridic.
Pentru o clip i imagin cum se mpleticeau mpreun spre
cabin i ajungeau n pat. Probabil c dimineaa s-ar fi detestat
pentru c profitase de starea femeii, ns tot ar fi fcut-o. Naomi
l privea de pe scen, iar el realiz c se holba la ea. Flutur
uor din mn i iei pe u nsoit doar de fantome Ade,
cpitanul McDowell, Gomez, Kelly i Shed.
VP - 188
Apartamentul era confortabil, uria i deprimant. Nu sttu pe
pat nici cinci minute, ci se ridic i iei din nou. Merse o
jumtate de or pe coridor, cutnd interseciile mari care
duceau n alte pri ale inelului. Gsi un magazin cu produse
electronice, o ceainrie i ceva care la o privire mai atent se
dovedi a fi un bordel foarte scump. Refuz catalogul video de
servicii pe care i-l oferi recepionerul i iei ntrebndu-se dac
nu cumva Amos era acolo.
Ajunsese la jumtatea unui coridor pe care nu-l mai vzuse
pn atunci, cnd pe lng el trecu un grup mic de adolescente.
Dup chipuri, nu aveau mai mult de paisprezece ani, dar erau
deja la fel de nalte ca el. Amuir n dreptul lui, pentru ca dup
aceea s izbucneasc n hohote i s iueasc pasul. Tycho era
un ora n toat regula, iar Holden se simi pierdut, incapabil s
decid unde s se duc sau ce s fac.
Dup ce mai hoinri o vreme, nu fu surprins s descopere c
ajunsese la liftul din zona docurilor. Aps butonul i intr,
amintindu-i la timp s-i activeze tlpile magnetice ale
bocancilor pentru a nu fi zburat ct colo din cauza dispariiei
gravitaiei.
Dei navigase cu Rosinanta numai trei sptmni, cnd intr
n nav se simi de parc revenise acas. Urc n cabina piloilor.
Se aez n fotoliul copilotului, i fix centurile i nchise ochii.
Nava era silenioas. Reactorul era dezactivat i nimeni nu
era la bord. Totul era cufundat n neclintire. Tubul flexibil de
andocare care o conecta pe Rosi la staie vibra aproape
imperceptibil. Holden putea s nchid ochii i s se
deconecteze de tot din jur.
ns de fiecare dat cnd nchidea ochii vedea chipul spectral
al lui Ade destrmndu-se ca un norior de praf. Auzea glasul lui
McDowell, care ncercase pn n ultima clip s-i salveze
nava. Se ntreba dac amintirea lor avea s-l bntuie toat
viaa, tulburndu-i clipele de linite.
i aminti de veteranii din zilele petrecute n Flot. Militari de
carier grizonani, care dormeau butean n timp ce la nici doi
metri deprtare, camarazii lor jucau pocher fcnd tmblu
sau ascultau nregistrri cu volumul la maximum. Pe atunci
crezuse c era vorba pur i simplu de obinuin oamenii se
adaptau i se puteau odihni n locuri unde realmente nu exista
VP - 189
repaus. Acum se ntreba dac nu cumva veteranii aceia preferau
de fapt zgomotul. Dac nu cumva era o cale prin care s in la
distan amintirea camarazilor pierdui. Probabil c nu mai
dormeau niciodat dup ce treceau n rezerv. Deschise ochii i
se uit la ledul verde, micu, care plpia pe consola pilotului.
Era unica lumin din cabin, iar intensitatea ei palid era
cumva linititoare. Era semnul vital al navei.
i spuse c Fred avea dreptate; un proces era singura
salvare. i dorea ns ca nava care distrusese Canterbury s fie
inta lansatoarelor de torpile ale lui Alex. Voia ca echipajul acela
necunoscut s triasc momentul terifiant cnd toate
contramsurile au euat, cnd torpilele sunt la cteva secunde
de impact i nu le mai poate opri absolut nimic.
Voia s le aud scncetul de spaim, aa cum auzise din
microfonul Adei.
Pentru o vreme, locul spectrelor fu luat de scenarii ale
rzbunrii. Cnd i acelea devenir de prisos, pluti jos, pe
puntea echipajului, se fix n cueta lui i ncerc s doarm.
Rosinanta i cnta un cntec de leagn din sunete de
reciclatoare de aer i tcere.
VP - 190
CAPITOLUL 20
Miller
VP - 198
ru. Ar fi putut primi vestea dup ce plecase deja spre Tycho.
Trebuia s considere asta un noroc, nu un ghinion.
Rezervarea fu confirmat cu un clinchet blnd ca de trianglu.
Sper s nu m nel, i zise el lui Julie. Dac Holden nu e
acolo, o s m simt ca un idiot.
n mintea lui, fata surse trist.
Viaa nseamn s i asumi riscuri, i spuse ea.
VP - 199
CAPITOLUL 21
Holden
VP - 200
Nu-i frumos din partea ta, l mustr Holden pe Alex. Las
ficatul omului s moar n pace.
Ua apartamentului glis, redeschizndu-se, i Naomi intr
innd n brae un teanc nalt de cutii albe.
A sosit mncarea! anun ea.
Pilotul deschise toate cutiile i ncepu s mpart farfurioare
de unic folosin.
De fiecare dat cnd i vine rndul s-aduci de mncare, vii
cu rulouri cu somon, coment Holden umplndu-i farfuria. Asta
denot lips de imaginaie.
mi place somonul, rspunse femeia.
n ncpere se ls linitea n timp ce oamenii mncau; nu se
auzeau dect cniturile beioarelor din plastic i zgomotul
nclit al sosurilor de wasabi i soia. Cnd terminar de mncat,
Holden i terse ochii nlcrimai de la mncarea picant i-i
ls fotoliul mult pe spate. Amos folosi un beior pentru a se
scrpina sub ortez.
S tii c-ai fcut o treab bun, coment el. n clipa de fa
piciorul sta m doare cel mai puin din tot corpul.
Naomi lu telecomanda de pe braul fotoliului lui Holden i
ddu televizorul mai tare, apoi ncepu s comute de pe un flux
pe altul. Alex nchise ochii i se ls s lunece mai comod pe
fotoliul su, ncrucindu-i degetele pe abdomen i suspinnd
mulumit. Confortul cruia se lsase prad echipajul lui i strni
lui Holden o brusc i iraional iritare.
Nu v-ai sturat nc de supt de la a lui Fred? ntreb el.
Eu unul tiu c mi-a cam ajuns.
Ce naiba zici acolo? zise mecanicul scuturnd din cap. Eu
de-abia-ncep.
ntrebarea mea este ct timp o s mai stm n Tycho s
bem, s mergem la curve i s mncm sushi pe banii lui Fred?
spuse Holden.
Att ct pot eu? chicoti Alex.
Ai, aadar, un plan mai bun, zise Naomi.
N-am niciun plan, dar vreau s m ntorc la treab. Cnd
am ajuns aici, toi clocoteam de furie i de visuri de rzbunare,
dar dup cteva futaiuri i cteva beii parc nu s-a ntmplat
nimic niciodat.
VP - 201
Cpitane, spuse Alex, rzbunarea necesit o persoan pe
care s te descarci. n cazul n care n-ai observat, noi n-avem
aa ceva.
Nava aia continu s fie pe undeva prin spaiu, zise Holden.
La fel i indivizii care au ordonat distrugerea lui Canterbury.
Prin urmare, replic pilotul trgnat, decolm i zburm n
spiral pn dm de ea?
Naomi izbucni n rs i arunc nspre el cu un pachet de soia.
Nu tiu ce-ar trebui s facem, zise Holden, dar o iau razna
stnd aici, n vreme ce indivizii care ne-au distrus nava continu
s fac ceea ce fac.
Suntem aici de trei zile, i aminti Naomi. Meritm nite
paturi confortabile, mncare decent i ocazia de a ne elibera
de stres. Nu ne face s ne simim vinovai.
n plus, interveni Amos, Fred a spus c-o s-i aranjm pe
nemernicii ia la proces.
Dac va fi un proces, spuse Holden. Dac. Iar asta nu se
va-ntmpla dect peste luni de zile, sau poate chiar peste ani. i
chiar i atunci, prioritatea lui Fred vor fi tratatele lui. Amnistia
poate fi alt moned de schimb, corect?
Jim, zise Naomi, ai acceptat destul de rapid condiiile lui
Fred. Te-ai rzgndit ntre timp?
Dac pentru un pat i o mas Fred vrea la schimb s
depunem mrturie, atunci preul a fost ieftin. Asta nu nseamn
c eu cred c un proces va rezolva totul sau c doresc s stau
pe tu pn va avea loc.
Art cu mna spre canapeaua capitonat cu imitaie de piele
i spre ecranul mural uria.
n plus, asta poate fi o nchisoare. Este frumoas, nimic de
zis, dar atta timp ct Fred controleaz bierile pungii, suntem
proprietatea lui. S nu v facei iluzii.
Naomi se ncrunt i ochii i devenir serioi.
Ce alternativ avem, cpitane? ntreb ea. S plecm?
Holden i ncruci braele peste piept i se gndi la toate
cuvintele pe care le spusese, de parc atunci le auzise pentru
prima oar. Rostite, acestea i limpeziser sensul.
M gndeam s cutm de munc, spuse el. Avem o nav
bun i, mai important, o nav mecher. Este rapid. Dac e
nevoie, putem zbura fr transponder. n timp de rzboi, muli
vor vrea s mute chestii dintr-un loc ntr-altul. Vom avea ceva de
VP - 202
fcut n timp ce ateptm procesul lui Fred. Vom ctiga bani i
nu vom mai fi la mila lui. Ct zburm de colo-colo stm cu ochii
mari i cu urechile ciulite. Nu se tie niciodat ce poi gsi.
Vorbind serios acum, ct timp credei c mai rezistai cu traiul
sta de ploni?
Pentru cteva clipe se ls tcerea, dup care Amos ntreb:
A mai putea fi ploni o sptmn?
Nu e o idee rea, cpitane, ncuviin Alex.
Decizia i aparine, cpitane, zise Naomi. Eu sunt de partea
ta i-mi place ideea s am din nou propriii mei bani. Sper totui
c mai amnm puin. Mi-ar prinde bine alte cteva zile de
odihn.
Holden i lovi palmele i sri n picioare.
Aa vom face. Nu m grbesc. Important este s existe un
plan. M bucur mai mult de timpul liber cnd tiu c se va
termina.
Alex i Amos se ridicar la unison i pornir spre u. Pilotul
ctigase ceva dolari jucnd darts, iar acum el i Amos plnuiau
s-i nmuleasc la jocurile de cri.
Nu sta treaz s ne-atepi, efa, spuse mecanicul ctre
Naomi. Norocul e de partea mea azi.
Ieir, iar Holden se duse n chicinet s prepare cafea.
Femeia l urm.
nc ceva, zise ea.
Holden deschise pachetul sigilat de cafea i aroma puternic
umplu ncperea.
Spune!
Fred se ocup de toate aranjamentele pentru trupul lui
Kelly. l va ine aici pn vom anuna public faptul c suntem n
via, dup care l va trimite napoi pe Marte.
Holden umplu cafetiera cu ap de la robinet i aps pe
buton. Aparatul ncepu s bolboroseasc sacadat.
Foarte bine. Locotenentul merit tot respectul.
Asta m-a dus cu gndul la dispozitivul lui de date. N-am
izbutit s-l sparg. Are un soi de codificare dubl care-mi d
dureri de cap. Aa c
Zi mai departe, spuse Holden ncruntndu-se.
M gndeam s i-l dm lui Fred. tiu c e riscant. Habar n-
avem ce conine i, n ciuda armului i a ospitalitii lui, Fred
rmne totui membru APE. Pe de alt parte, a fost ofier
VP - 203
superior al Naiunilor Unite i dispune n staie de o grmad de
mini strlucite. Ar putea s-l descifreze.
Brbatul czu pe gnduri, apoi ncuviin.
n regul, o s m gndesc la asta. Vreau s tiu ce ncerca
Yao s scoat din nav, totui
Mda.
Amuir amndoi ateptnd s fiarb cafeaua. Cnd fu gata,
Holden umplu dou cni i-i ntinse una lui Naomi.
Cpitane, spuse femeia, apoi fcu o pauz. Jim, pn acum
am fost un ofex de toat jalea. n optzeci la sut din cazuri am
fost stresat i speriat de fceam pe mine.
Atunci te-ai priceput de minune s n-o ari.
Naomi ddu din cap ignorndu-i comentariul.
Oricum, am fost insistent n situaii n care nu era cazul.
Fleacuri.
Bine, las-m atunci s termin. E admirabil ce ai fcut ca s
ne salvezi vieile. Ne ajui s ne folosim energia constructiv i s
nu stm s ne plngem de mil. Ne ii alturi de tine. Nu oricine
poate s fac asta. Eu n-a putea s-o fac. Aveam nevoie de
acest sentiment de stabilitate.
Holden simi un val de mndrie. Nu se ateptase la aa ceva
i nici n-avea ncredere n sentimentul care-l invada, totui era
mgulit.
Mulumesc, zise el.
Nu pot s vorbesc n numele lui Amos i al lui Alex, dar
intenionez s rmn n nava asta. Nu eti cpitan doar pentru
c McDowell nu mai este. Din punctul meu de vedere, eti
cpitanul nostru.
Cobor dup aceea ochii, roind de parc tocmai i fcuse o
mrturisire. Poate c aa se i ntmplase.
O s-ncerc s nu te dezamgesc, spuse brbatul.
A aprecia asta, cpitane.
Cabina lui Fred Johnson semna cu ocupantul ei: era mare,
intimidant i ticsit cu lucruri ce ateptau s fie rezolvate. Avea
cel puin 2,5 metri ptrai, fiind mai mare dect orice cabin din
Rosinanta. Biroul era din lemn autentic, prea mai vechi de o
sut de ani i mirosea a ulei de lmie. Holden sttea pe un
scaun aproape la fel de nalt ca cel al lui Fred i privea munii de
dosare i de hrtii ntini peste tot.
VP - 204
Fred l chemase, dar dup sosirea lui petrecuse zece minute
vorbind la telefon. Discuia era tehnic i formal. Holden bnui
c avea legtur cu nava gigantic pe care o construia Tycho.
Nu l deranja faptul c Fred l ignora. n spatele acestuia se afla
un ecran ct tot peretele, care lsa impresia c ar fi o fereastr.
nfia o imagine spectaculoas a lui Nauvoo trecnd pe lng
ei odat cu rotaia staiei. Fred puse jos receptorul i
contemplarea lui Holden lu sfrit.
Scuz-m, rosti el. Sistemul de procesare atmosferic a
fost un comar din prima zi. Cnd funcionezi mai bine de o sut
de ani doar cu aerul pe care-l poi lua cu tine, standardele
privind pierderile sunt mai stricte ca de obicei. Uneori este
greu s-i convingi pe contractori de importana detaliilor fine.
Admiram panorama, spuse Holden artnd spre ecran.
ncep s m ntreb dac vom fi n stare s terminm
conform graficului.
De ce?
Fred oft i se ls pe spate n scaunul care scri.
Din cauza rzboiului dintre Marte i Centur.
Probleme cu aprovizionarea?
i nu numai. Transmisiunile pirat care susin c vorbesc n
numele APE au ncins spiritele. Prospectori centurieni cu
lansatoare artizanale de torpile trag n navele de rzboi
mariene. Sunt distrui imediat de marieni, ns uneori torpilele
lor i ating inta i ucid oameni.
Ceea ce nseamn c Marte va ncepe s trag prima.
Fred ncuviin, apoi se scul i ncepu s se plimbe prin
camer.
De aceea pn i cetenii oneti, cu afaceri perfect legale,
ncep s se team s mai ias din cas, zise el. Luna asta au
ntrziat mai multe livrri i m tem c ntrzierile sunt doar un
preambul la anularea comenzilor.
tii, m-am gndit i eu la asta.
Fred pru c nu-l aude.
Eu am trecut prin astfel de situaii, spuse el. O nav
neidentificat vine spre tine i trebuie s iei o decizie. Nimeni nu
vrea s apese butonul. Nava se apropie tot mai mult, iar tu eti
cu degetul pe butonul care deschide focul. mi amintesc cum i-
am implorat s se opreasc.
VP - 205
Holden nu spuse nimic. i el asistase la o astfel de scen. Nu
avea ce s adauge. Fred ls tcerea s pluteasc pentru cteva
clipe n aer, apoi scutur din cap i se ndrept de spate.
Vreau s-i cer o favoare, i spuse el.
Oricnd. Ca s zic aa, ai pltit cu vrf i ndesat pentru ea.
Am nevoie s-i mprumut nava.
Pe Rosi? De ce?
Trebuie s aduc ceva aici i am nevoie de o nav discret,
dar care poate n acelai timp s ntreac navele mariene de
patrulare, dac va fi nevoie.
n cazul sta, Rosinanta este exact nava potrivit, totui nu
mi-ai rspuns la ntrebare. De ce?
Fred se ntoarse cu spatele la el i se uit la ecran. Botul lui
Nauvoo tocmai ieea de pe ecran. Imaginea reveni la negrul
nesfrit, mpestriat de stele.
Trebuie s iau pe cineva de pe Eros, zise el. O persoan
important. Am oamenii necesari, dar singurele noastre vehicule
sunt cargoboturi uoare i dou navete mici. Nimic care s
poat parcurge distana suficient de rapid sau care s aib o
ans real de a scpa cu fuga dac apar necazuri.
Persoana aceea are un nume? ntreb Holden. Vreau s
spun c ne tot repei c nu vrei s lupi, dar singurul lucru prin
care nava mea se deosebete cu adevrat de cele de aici este
armamentul. Sunt convins c APE are o list impresionant de
obiective pe care ar dori s le distrug.
N-ai ncredere n mine.
Nu.
Fred se ntoarse din nou cu faa la el i strnse sptarul
scaunului. ncheieturile degetelor i se albir. Holden se ntreb
dac nu ntinsese prea mult coarda.
Uite ce-i, continu el, vorbeti foarte frumos despre pace, i
procese, i lucruri de genul acesta. Condamni transmisiunile
pirat. Ai o staie de isprav cu oameni de isprav. Am toate
motivele s cred c eti ceea ce spui c eti. Noi suntem ns
aici de trei zile i n prima noastr discuie despre planurile tale
m rogi s-i mprumut nava pentru o misiune secret. mi pare
ru. Dac vrei s accept, vreau s tiu tot; fr secrete. Chiar
dac-a ti cu certitudine c n-ai dect intenii bune, tot n-a fi de
acord cu rahaturile astea misterioase.
VP - 206
Fred l fix cu privirea cteva secunde, dup care se aez.
Holden i lovea nervos coapsa cu degetele i-i impuse s
nceteze. Ochii lui Fred coborr scurt spre mna interlocutorului
su, apoi revenir la chipul acestuia. Continua s nu spun
nimic.
Holden i drese glasul.
Uite care-i treaba, tu eti eful aici. Chiar dac n-a fi tiut
cine eti, tot m-ai fi intimidat, aa c nu te osteni s-mi
demonstrezi nimic. Indiferent ns ct de intimidat sunt, nu dau
napoi.
Fred nu izbucni n rs, aa cum sperase. Holden ncerc s-i
nghit nodul din gt fr ca acest fapt s fie prea evident.
Pun prinsoare c toi cpitanii cu care ai zburat te-au
considerat o mare pacoste, zise Fred n cele din urm.
Cred c dosarul meu reflect asta, replic Holden
strduindu-se s-i ascund uurarea.
Trebuie s ajung la Eros i s gsesc un brbat pe nume
Lionel Polanski i s-l aduc apoi pe Tycho.
Asta-nseamn doar o sptmn, dac form, spuse
Holden calculnd rapid n minte.
Faptul c Lionel nu exist n realitate complic misiunea.
Da, aa e. Acum chiar c sunt derutat
Ai vrut s tii? zise Fred cu o ferocitate reinut. Acum tii!
Lionel Polanski exist doar pe hrtie i este proprietarul unor
lucruri pe care domnul Tycho nu vrea s le dein. Printre care
nava de curierat Scopuli.
Holden se aplec n fa, cu chipul ncordat.
Sunt numai ochi i urechi.
Non-existentul proprietar al lui Scopuli s-a cazat la un hotel
ieftin de pe unul dintre nivelurile de rahat din Eros. Noi am
primit doar mesajul. Va trebui s acionm pornind de la premisa
c ocupantul camerei ne cunoate n detaliu operaiunile, are
nevoie de ajutor i nu-l poate cere n mod deschis.
Putem pleca ntr-o or, spuse Holden dintr-o suflare.
Dei pmntean, Fred ridic minile n felul specific
centurienilor.
De unde i pn unde plecai voi? ntreb el.
N-o s-i mprumut nava, dar n-am nimic mpotriv s i-o
nchiriez. De fapt, tocmai discutasem cu echipajul c-ar fi cazul s
VP - 207
ne gsim de lucru. Angajeaz-ne pe noi. Scade din sum ceea
ce-i datorm pentru serviciile pe care ni le-ai oferit deja.
Nu, rspunse Fred. Am nevoie de voi.
Nu-i adevrat! Ai nevoie de depoziiile noastre. i n-o s
ateptm aici un an sau doi pn le intr stora minile n cap.
Vom nregistra toi depoziii video, vom semna toate declaraiile
necesare pentru autentificarea lor, dar o s plecm i-o s ne
gsim de munc ntr-un fel sau altul. Ca atare, ai putea profita
de decizia noastr.
Nu. Suntei prea valoroi ca s ne permitem s v pierdem.
Ce zici atunci dac pun la btaie dispozitivul de date pe
care cpitanul lui Donnager a ncercat s-l salveze cu orice pre?
Se ls tcere.
Uite care-i treaba, continu Holden. Tu ai nevoie de o nav
ca Rosi. Eu am ce-i doreti tu. Ai nevoie de un echipaj pentru
ea. Eu am i asta. Mai mult, eti la fel de curios ca i mine s tii
ce conine dispozitivul.
E prea riscant.
Alternativa pentru tine este s ne arunci n nchisoare i s
rechiziionezi nava. i asta e riscant.
Fred rse i Holden se relax.
Te vei confrunta cu aceeai problem care v-a adus aici, i
aminti Fred. Indiferent ce ar arta transponderul, nava ta arat
ca una de lupt.
Holden sri de pe scaun, lu o hrtie de pe birou i ncepu s
scrie pe ea cu un pix luat dintr-un set decorativ.
M-am gndit i la chestia asta. Voi avei aici faciliti
complete pe producie. Iar noi ar trebui s fim un cargobot
pentru transportul gazelor. De aceea, spuse el trasnd conturul
navei, sudm pe carcas mai multe rezervoare pentru gaze,
goale bineneles, pe dou rnduri n jurul fuzelajului, astfel
nct s ascund torpilele. Revopsim totul. Mai sudm cteva
protuberane care s schimbe profilul fuzelajului i s ne
ascund de dispozitivele de recunoatere a navelor. O s arate
ngrozitor i-o s se duc dracu aerodinamica, dar o s semene
exact cu o nav crpit n grab de nite centurieni.
i ntinse hrtia lui Fred, care ncepu s rd din toat inima
fie de desenul lui jalnic, fie de absurditatea ideii n sine.
Le-ai putea face pirailor o surpriz de proporii, coment
el. i dac sunt de acord, tu i echipajul tu v vei nregistra
VP - 208
depoziiile, vei lucra ca transportatori independeni pentru
misiuni ca cea de pe Eros i vei depune mrturie pentru mine
cnd ncep negocierile de pace?
Da.
Vreau dreptul de a supralicita orice ofert de nchiriere a
serviciilor voastre. Vreau s nu semnai niciun contract fr
contraoferta mea.
Holden ntinse mna i Fred i-o strnse.
mi place s fac afaceri cu tine.
Imediat ce Holden iei din birou, Fred lu legtura cu
atelierele de fabricaie. Holden i scoase terminalul de buzunar
i o sun pe Naomi.
Da, zise femeia.
Adun copiii. Plecm spre Eros.
VP - 209
CAPITOLUL 22
Miller
6 Combinaie de cuvinte n spaniol i latin, care s-ar traduce prin carne dat la
main. (n.r.).
VP - 214
O corporaie nou de pe Lun. n majoritate centurieni care
se dau duri, dar n general sunt amatori. Numai vorb, curaj ioc.
Protogen era de pe planetele interioare, iar asta era o problem,
ns erau serioi i pe felie. Sprgeau capete, dar menineau
pacea. Rataii tia noi? Cele mai corupte secturi pentru care
am lucrat vreodat. Nu cred c consiliul de guvernatori le va
rennoi contractul la expirare. N-am spus eu asta, dar aa e.
Un vechi partener de-al meu a semnat un contract cu
Protogen, zise Miller.
Nu-s ri. S tii c aproape regret c nu i-am ales pe ei
cnd s-au retras.
i de ce n-ai fcut-o?
Nu tii cum e? Eu sunt de-aici.
Mda, ncuviin Miller.
Asta este, conchise Sematimba filosofic. Deci nu tiai cine
face acum crile. N-ai venit aici ca s caui de lucru.
Nu. Sunt n vacan. Cltoresc n scop personal.
Ai bani pentru aa ceva?
Nu prea, dar nu m deranjeaz s stau n condiii modeste.
Pentru o vreme, nelegi? Ai auzit ceva despre o tip pe nume
Juliette Mao? I se spune Julie.
Sematimba cltin din cap.
Mao-Kwikowski Mercantile, adug Miller. A venit din puul
gravitaional i s-a stabilit aici. APE. A fost un caz de rpire.
A fost?
Detectivul se ls pe spate. Imaginara Julie i arcui
sprncenele.
S-a mai schimbat niel de cnd l-am primit, explic el.
Poate avea legtur cu un alt caz. Ceva baban.
Ct de baban? ntreb Sematimba.
Orice urm de jovialitate i dispruse de pe chip. Acum era
doar poliist. Cu excepia lui Miller, oricine ar fi gsit intimidant
faa inexpresiv, aproape mnioas a brbatului.
Rzboiul, spuse detectivul.
Sematimba i ncruci braele peste piept i coment:
Asta a fost o glum proast.
Nu glumesc.
Btrne, eu consider c suntem prieteni, dar nu vreau
necazuri pe-aici. i-aa situaia e nesigur.
O s-ncerc s fiu discret.
VP - 215
Sematimba cltin din cap. O siren rsun n deprtare, n
tunel. Nu era o siren ambiental, ci chiar alarma securitii.
Sematimba privi prin tunel cu ochii mijii, de parc ar fi putut s
ptrund prin mulimile de oameni, biciclete i crucioare cu
mncare.
Ar fi mai bine s vd despre ce e vorba, zise el resemnat.
Probabil c unii dintre camarazii mei ntru meninerea ordinii se
amuz sprgnd geamuri.
Minunat s faci parte dintr-o asemenea echip.
Ce tii tu? zise zmbind Sematimba. Dac ai nevoie de
ceva
i reciproc, spuse Miller i l privi pe cellalt cum se pierde
n marea zbuciumat de oameni.
Era un brbat masiv, totui ceva din indiferena mulimii la
auzul sunetului sirenei l fcea s par mai mrunt. O pietricic
ntr-un ocean, cum se spunea. O stea printre milioane de alte
stele.
Miller se uit la ceas, apoi acces programul public al
andocrilor. Rosinanta prea s fi venit la timp. Dana de
andocare era listat. Termin de mncat tieii, azvrli conul din
plastic mnjit cu sos negru ntr-un reciclator public, cut cea
mai apropiat toalet pentru brbai, iar dup aceea se grbi
spre nivelul cazinourilor.
Arhitectura lui Eros se modificase de la nfiinarea staiei.
Fusese cndva precum Ceres o reea de tunele ctre alte ci
de legtur , dar nvase ntre timp ncotro merg banii, astfel
nct toate cile duceau la nivelul cazinourilor. Indiferent unde ai
fi dorit s mergi, treceai prin giganticul pntec de balen cu
lumini i ecrane. Pocher, blackjack, rulet, acvarii nalte umplute
cu pstrvi uriai care erau pescuii i preparai, automate
mecanice, automate electronice, curse de greieri, zaruri,
concursuri msluite de ndemnare. Luminile plpitoare, clovnii
dansatori n culori iptoare i reclamele de pe videoecrane i
luau cu asalt retina. Rsete artificiale zgomotoase, fluierturi i
clopoei veseli te asigurau c nu te-ai mai simit aa de bine
niciodat. Iar n tot acest timp, mirosul emanat de corpurile
miilor de oameni nghesuii ntr-un spaiu prea mic concura cu
aromele crnii de cultur abundent condimentate, vndute din
crucioare purtate ncolo i ncoace pe coridoare. Lcomia i
VP - 216
aspectul cazinoului transformaser staia Eros ntr-un iarmaroc
arhitectural.
Adic exact ce-i trebuia lui Miller.
Staia de metrou dinspre port avea ase ui mari, care se
deschideau pe podeaua cazinoului. Detectivul accept un pahar
cu butur din partea unei femei cu chip obosit, a crei unic
pies vestimentar era o pereche de chiloi adnc decupai.
Cut un ecran n faa cruia s stea i de unde s poat vedea
toate cele ase ui. Echipajul Rosinantei nu avea pe unde
altundeva s intre. Consult terminalul de buzunar. Jurnalele de
andocare artau c nava sosise de zece minute. Miller se instal
confortabil, prefcndu-se c-i savureaz butura.
VP - 217
CAPITOLUL 23
Holden
VP - 219
Amos, ia vezi dac i amicul nostru coboar, spuse Holden,
apoi se ridic i se apropie de u.
Dup ce coborr din vagon i merser civa pai prin
coridor, Amos i opti din spate:
Da.
Rahat! Bun, era clar c erau urmrii, dar nu exista niciun
motiv pentru care s nu continue misiunea i s afle ce era cu
Lionel. Fred nu le ceruse s-i fac ceva celui care pretindea c
este proprietarul lui Scopuli. Nimeni nu i putea aresta pentru
simplul motiv c ciocneau la o u. Holden mergea fluiernd
vesel, pentru a le lsa impresia echipajului su i urmritorului
c nu-i fcea niciun fel de griji.
Se opri cnd vzu hotelul.
Era sumbru i ponosit i prea exact genul de loc n care
oamenii erau jefuii sau chiar mai ru. Becurile sparte creau
penumbre i nicieri nu se zrea picior de turist. Se ntoarse i i
privi cu subneles pe Alex i pe Amos. Cei doi erau deja cu
mna pe pistoale.
Holul hotelului era srac mobilat dou sofale ntr-un capt,
lng o msu acoperit cu reviste pe care le rsfoia lene o
doamn n vrst. n captul opus, lng o u pe care scria
SCAR, se aflau niele uor adncite ale lifturilor. n centru era
recepia, unde un terminal cu touchscreen le permitea clienilor
s-i achite camera.
Holden se opri i i ndrept privirea ctre femeia de pe sofa.
Avea prul sur, dar trsturi frumoase i constituie sportiv.
ntr-un stabiliment jalnic ca acesta, probabil c era o prostituat
aflat la sfritul carierei. Femeia i ignor deliberat privirea.
Coada mai e dup noi? ntreb el ncet.
S-a oprit undeva pe-afar. Probabil c acum supravegheaz
ua, rspunse mecanicul.
Holden ddu din cap i aps butonul de interogare de pe
ecranul de cazare. Un meniu simplu i oferea posibilitatea s
trimit un mesaj ctre camera lui Lionel Polanski, ns prefer s
ias din sistem. tiau c Lionel era tot n hotel, iar Fred i dduse
numrul camerei. Nu avea niciun motiv s-l previn c sunt
acolo.
Bun, este nc aici. S mergem! zise Holden, apoi se opri
cnd vzu c femeia de pe sofa era acum lng pilot.
Nici n-o vzuse, nici n-o auzise apropiindu-se.
VP - 220
O s venii cu mine, rosti ea cu glas tios. Mergei ncet
spre scar i stai la cel puin trei metri n faa mea. Dai-i
drumul.
Eti poliist? ntreb Holden fr s se clinteasc.
Sunt narmat, replic femeia i o arm micu i apru ca
prin farmec n mn.
O ndrept spre capul lui Alex i adug:
Facei cum v spun.
Arma era mic, din plastic i avea un soi de acumulator. Amos
scoase pistolul lui de calibru greu i-l ainti spre faa femeii.
A mea e mai mare, spuse el.
Amos, nu, spuse Naomi nainte ca ua de la casa scrii s
se deschid violent i prin ea s nvleasc mai muli brbai i
femei cu arme automate, care rcnir la ei s arunce pistoalele.
Holden ddu s ridice braele, cnd unul dintre ei deschise
focul cu o arm care scuipa proiectile cu o rapiditate incredibil;
era imposibil s auzi fiecare foc n parte. Mecanicul se arunc la
podea. Un ir de guri travers de-a curmeziul pieptul femeii cu
prul sur, iar aceasta czu pe spate cu un bufnet surd.
Holden o prinse pe Naomi de mn i o tr n spatele
tejghelei recepiei. Cineva din grupul de atacatori zbiera Oprii
focul! Oprii focul!, ns Amos, care era ntins pe podea,
ncepuse deja s trag. Un urlet de durere i o njurtur l
anunar pe Holden c nimerise probabil pe cineva. Mecanicul
se rostogoli n lateral spre tejghea, la timp pentru a evita o
grindin de gloane care sfrtecar parchetul i peretele i
cutremurar recepia.
Holden vru s i scoat arma, dar eava i se prinse n betelia
pantalonilor. Reui s o desprind, apoi se tr pn la marginea
tejghelei i privi n recepie. Alex era ntins pe jos n partea
opus a ncperii, cu arma n mn i alb la fa. Sub ochii
cpitanului, o rafal de focuri lovi sofaua, mprtiindu-i
umplutura prin aer i trasnd o linie de guri pe sptarul ei, la
nici douzeci de centimetri deasupra capului pilotului. Acesta i
ntinse pistolul dup colul canapelei i trase orbete de ase ori,
urlnd.
Lua-v-ar dracu de cretini! zbier Amos, dup care se
rostogoli din nou, mai trase de dou ori i reveni la poziia
anterioar nainte de a ncepe salvele de rspuns.
Unde sunt? rcni Holden spre el.
VP - 221
Doi dobori, restu-n casa scrii! i rspunse mecanicul, iar
urletele lui acoperir detunturile.
Pe neateptate, o rafal de gloane rico din podea pe lng
genunchiul lui Holden.
Rahat, ne-au luat prin flanc! url Amos, apoi se tr sub
tejghea, ndeprtndu-se de proiectile.
Holden se tr spre partea opus a tejghelei i privi n
recepie. Cineva alerga ghemuit spre intrarea hotelului. Iei mai
mult de dup tejghea i trase de dou ori, dar trei arme
deschiser focul din ua casei scrii i-l silir s se ascund la
loc.
Alex, cineva fuge spre u! strig el din rsputeri, spernd
ca pilotul s-l poat dobor pe individ nainte de a fi sfrtecai de
focul ncruciat.
Un pistol se auzi trgnd de trei ori la intrare. Holden se
ncumet s arunce o privire. Urmritorul lor cu plrie
caraghioas era ghemuit lng u, cu o arm n mn, iar la
picioarele lui zcea atacatorul cu pistol-mitralier. Urmritorul
nu-i intea pe ei, ci avea arma ndreptat spre casa scrii.
Nu tragei n individul cu plrie! url el, apoi reveni la
marginea tejghelei.
Mecanicul se rezemase cu spatele de ea i scosese
ncrctorul din arm. Pe cnd bjbia n buzunar n cutarea
altuia, coment:
O fi poliai.
Cu-att mai mult s nu-mpucm vreun poliai, zise Holden
i trase de cteva ori ctre ua de la casa scrii.
Naomi, care pe toat durata schimburilor de focuri sttuse
ntins pe podea cu braele deasupra capului, zise:
S-ar putea ca toi s fie poliai.
Holden mai trase dou gloane i cltin din cap.
Poliaii n-au pistoale-mitralier mici, uor de ascuns, i nu
atac oamenii prin ambuscad. Aa c definiia corect ar fi
asasini, zise el, ns cuvintele i fur acoperite de zgomotul
gloanelor venite dinspre casa scrii.
Urmar cteva momente de linite. Holden trase cu ochiul la
timp ca s vad ua nchizndu-se.
Cred c-o terg, coment el innd totui pistolul ndreptat
ntr-acolo. Probabil c mai este i alt ieire. Amos, stai cu ochii
pe ua aia. Dac se deschide, ncepe s tragi.
VP - 222
O btu uor pe umr pe Naomi i i spuse:
Nu te clinti.
Se ridic de dup terminalul acum distrus. Partea frontal a
tejghelei fusese fcut ndri, dezgolind piatra de dedesubt.
Holden inu pistolul cu eava n sus i deschise larg cealalt
mn. Brbatul cu plrie se ridic, privi cadavrul de la
picioarele sale apoi pe Holden, care se apropia.
Mulumesc. Eu sunt Jim Holden. Cu cine am plcerea?
Brbatul tcu pentru cteva secunde. Cnd vorbi, glasul i era
calm, aproape obosit.
n curnd o s apar poliia, zise el. Trebuie s dau un
telefon, altfel nfundm toi nchisoarea.
Nu eti poliist?
Brbatul rse; fusese un sunet scurt i amar, dar n mod
evident amuzat. Se pare c Holden spusese ceva amuzant.
Nu. M numesc Miller.
VP - 223
CAPITOLUL 24
Miller
VP - 225
Cred c-o s fie-n regul. i ddu seama c trata situaia ca
i cum ar fi fost nc poliist, o roti din mainrie. Lucrurile nu
mai stteau aa i dac mergea nainte cu aceast mascarad
urma s suporte consecinele.
Ne-a urmrit, i se adres femeia lui Holden, dup care se
ntoarse ctre Miller.
Ne-ai urmrit.
Da, aprob el.
Miller nu credea c tonul lui lsase s se vad vreo urm de
remucare, dar brbatul masiv cltin din cap.
Plria ta, i spuse el. Cam ieea n eviden.
Miller i scoase plria i o examin. Bineneles c tipul
voinic fusese cel care-l observase. Ceilali erau amatori
competeni i Miller tia despre Holden c servise o vreme n
Flota NU. n acelai timp ns, era convins c dosarul brbatului
masiv ar fi reprezentat o lectur interesant.
De ce ne urmreai? ntreb Holden. Da, i sunt
recunosctor c ai tras n cei care voiau s ne omoare, totui a
vrea s-mi rspunzi la ntrebare.
Voiam s vorbesc cu voi. Caut pe cineva.
Urmar cteva clipe de tcere, dup care Holden zmbi.
O persoan anume? zise el.
Un membru al echipajului lui Scopuli.
Scopuli? repet Holden.
Ddu s se uite spre femeie, apoi se opri. Devenea interesant.
Scopuli nsemna pentru el mai mult dect vzuse Miller la tiri.
Cnd am ajuns noi acolo, la bord nu era nimeni, spuse
femeia.
Miculi, zise brbatul care tremura ascuns dup sofa.
Era primul cuvnt pe care l spusese de cnd se sfrise
schimbul de focuri i l repet rapid de cinci-ase ori.
i voi? ntreb Miller. Donnager a explodat, voi ai ajuns la
Tycho, iar acum suntei aici. Care e treaba?
De unde tii toate astea? spuse Holden.
E meseria mea. Mai exact, a fost
Rspunsul nu pru s-l mulumeasc pe pmntean. Tipul
masiv trecu n spatele cpitanului iar pe chip afia un mesaj
prietenos: Nu fac probleme dect dac sunt probleme, iar atunci
pot face o grmad de probleme. Miller ddu din cap, pe
VP - 226
jumtate pentru brbatul din spatele lui Holden, pe jumtate
pentru sine.
O surs din APE mi-a spus c n-ai murit n Donnager,
explic el.
i-a spus asta pur i simplu? ntreb femeia scandalizat.
La momentul acela ncerca s mi demonstreze ceva, zise
detectivul. Oricum, a spus-o, iar eu am urmrit pista mai
departe. i peste vreo zece minute o s fac tot ce pot ca
securitatea Eros s nu ne arunce pe toi dup gratii. Aa c dac
avei s-mi spunei ceva, orice de pild, ce cutai aici , acum
ar fi momentul cel mai potrivit.
Tcerea era umplut doar de sunetele reciclatoarelor ce se
strduiau s elimine fumul i particulele provenite din schimbul
de focuri. Brbatul care tremura n spatele sofalei se ridic.
Ceva din inuta lui trda un fost militar aprecie Miller totui
nu din trupele de sol. Din flota spaial poate; ar fi zis c e
marian. Avea acea pronunie nazal specific unora dintre
marieni.
Totui, cpitane, a fcut cteva victime azi, zise brbatul
masiv. O fi un idiot, dar nu m deranjeaz.
Mulumesc, Amos, spuse Holden.
Miller reinu numele brbatului masiv. Holden i duse minile
la spate, vrndu-i pistolul sub curea.
i noi cutm pe cineva, spuse el. Probabil un individ de pe
Scopuli. Tocmai verificam dac mai este cazat aici, cnd am fost
ntmpinai cu o ploaie de gloane.
Aici? ntreb detectivul i un soi de emoie i se revrs n
vene; nu era speran, ci team. Cineva din Scopuli se afl
acum n drpntura asta?
Aa credem.
Miller privi afar prin uile recepiei. n tunel ncepuser s se
adune civa curioi. Brae ncruciate, priviri nervoase. tia ce
simeau acei oameni. Sematimba i poliia erau pe drum.
Pistolarii care trseser n Holden i n echipajul lui nu pregteau
alt atac, dar asta nu nsemna c plecaser. Putea s urmeze alt
ambuscad. Poate c se retrseser pe o poziie mai bun i l
ateptau pe Holden s nainteze.
Dar dac Julie era acolo? Cum putuse s ajung att de
departe i apoi s se opreasc n recepie? Spre surprinderea lui,
continua s in pistolul n mn. Era cu totul neprofesionist. Ar
VP - 227
fi trebuit s-l bage n toc. Marianul era singurul cu arma la
vedere. Miller scutur din cap. Neglijen Trebuia s nceteze
cu aa ceva.
n pistol i rmsese mai bine de jumtate de ncrctor.
Ce camer? ntreb el.
Coridoarele hotelului erau nguste i scunde. Pereii aveau
luciul impermeabil al vopselei folosite n halele depozitelor, iar
mocheta era o estur din silicat de carbon, mai rezistent
pn i dect piatra. Miller i Holden o luar nainte, urmai de
femeie i de marian se numeau Naomi i Alex , iar Amos
venea n ariergard, privind precaut peste umr. Miller se
ntreba dac ceilali i ddeau seama c el i Amos i
acopereau. Holden prea s tie i s fie iritat din acest motiv; o
lua nainte.
Uile camerelor erau identice plci laminate din fibr de
sticl, ndeajuns de subiri pentru a putea fi produse pe band
rulant. n cariera lui, Miller doborse cu piciorul vreo sut. Ici-
colo, cteva fuseser decorate de clienii care locuiser acolo
mult timp un tablou cu flori neverosimil de roii, o tabl alb
cu o sfoar de care fusese cndva legat un pix, reproducerea
ieftin a unei benzi desenate obscene, al crei mesaj se
ntrezrea ters ntr-o bul de dialog.
Din punct de vedere tactic era un comar. Dac atacatorii ar fi
nit pe uile din faa i din spatele lor, toi cinci ar fi fost
mcelrii n cteva secunde. Nu zbur ns niciun glon, iar prin
singura u care se deschise iei un brbat extrem de slab, cu
barb lung, ochi tulburi i gur posomort. Miller l salut din
cap i brbatul i rspunse n acelai fel, posibil mai surprins de
faptul c cineva l bga n seam dect de pistoalele pe care le
aveau n mini. Holden se opri.
Asta e, murmur el. Asta e camera.
Detectivul cltin din cap. Ceilali se apropiar n grup. Doar
Amos rmase aparent nepstor n urm, cu ochii aintii pe
coridorul din spatele lor. Miller examin ua. Ar fi fost uor s-o
doboare printr-o lovitur de picior. O singur izbitur deasupra
sistemului de nchidere. Dup aceea s-ar fi npustit nuntru
ghemuit i ar fi luat-o spre stnga, iar Amos ar fi intrat n
picioare i s-ar fi dus spre dreapta. Regret c Havelock nu era
VP - 228
acolo. Tactica era simpl pentru cei care se antrenau mpreun.
i fcu semn lui Amos s se apropie.
Holden ciocni n u.
Ce fa? opti Miller furios, ns brbatul l ignor.
Alo? strig el. E cineva aici?
Miller se ncord. Nu se auzi nimic. Niciun glas, niciun foc de
arm. Nimic. Dei i asumase un mare risc, Holden prea
perfect linitit. Din expresia de pe chipul lui Naomi, detectivul
bnui c nu era pentru prima dat cnd procedase aa.
Vrei s-o deschizi? ntreb Amos.
Pi da, spuse Miller n acelai moment n care Holden zise:
Da, sparge-o.
Amos privi de la unul la cellalt, ns nu se clinti pn ce
Holden nu i fcu semn. Dup aceea trecu pe lng ei, dobor
ua dintr-o lovitur de picior i se mpletici ndrt, njurnd.
Ai pit ceva? ntreb Miller.
Brbatul cltin scurt din cap, cu chipul palid schimonosit ntr-
o grimas.
Mi-am belit recent piciorul. S-a desprins orteza. Uit mereu
de ea.
Miller se rentoarse spre camer. Interiorul era cufundat ntr-o
bezn de cavern. Nu se vedea nicio lumin, nici mcar
strlucirea slab a monitoarelor i a dispozitivelor senzoriale.
Detectivul intr cu pistolul n mn. Holden l urm ndeaproape.
Podeaua trosnea sub tlpile lor precum prundiul i n aer se
simea un iz tios pe care Miller l asocia cu mirosul ecranelor
scurtcircuitate. Dintr-o alt ncpere ptrundea un alt miros,
mult mai puin plcut. Miller nu vru s se gndeasc ce era.
Alo? zise el. E cineva aici?
Aprinde luminile, spuse Naomi din spate.
Miller l auzi pe Holden apsnd pe consola mural, dar nu se
aprinse nicio lumin.
Nu funcioneaz, spuse cpitanul.
n lumina slab ptruns din coridor nu se distingea aproape
nimic. Detectivul rmase cu pistolul n mna dreapt, gata s
trag dac cineva deschidea focul din bezn. Cu mna stng i
scoase terminalul de buzunar, activ lumina de fond i deschise
o fil nou, alb, pentru scris. Odaia se lumin n monocrom.
Alturi, Holden proced la fel.
VP - 229
Un pat micu lipit de un perete i o tav ngust alturi.
Faldurile boite ale aternutului sugerau c cel care dormise
acolo avusese o noapte agitat. Un dulap era deschis, gol.
Forma masiv a unui costum spaial zcea pe podea ca un
manechin fr cap. O consol veche de divertisment atrna pe
peretele din faa patului, cu ecranul spart dup mai multe
lovituri. n perete erau guri fcute de loviturile care i rataser
inta. Alt terminal de buzunar strluci n ncpere, i nc unul.
Se puteau distinge pete de culoare auriul ieftin al pereilor,
verdele pturilor i al cearafului. Sub pat licrea ceva. Un
model vechi de terminal de buzunar. Miller se ghemui, iar ceilali
se apropiar.
Rahat, mormi Amos.
Nu atingei nimic, spuse Holden. Nimic! Punct.
Era lucrul cel mai raional pe care detectivul l auzise din
partea lui.
A fost cafteala dracu aici, murmur Amos.
Nu, spuse Miller cltinnd din cap.
Fusese vandalism, poate. n niciun caz o lupt. Scoase din
buzunar o pung subire din plastic pentru colectarea probelor,
o trase pe mn ca pe o mnu i apuc terminalul. Apoi rsuci
plasticul peste el i activ funcia de sigilare.
la e snge? ntreb Naomi artnd spre salteaua ieftin
din plastic spongios.
Linii umede se ntindeau peste cearaf i pern, nu mai late
de un deget i foarte nchise la culoare. Prea ntunecate pentru a
fi snge.
Nu, rspunse Miller i vr terminalul n buzunar.
Drele duceau ctre baie. Detectivul ridic un bra, cerndu-le
celorlali s rmn pe loc, i naint ncetior spre ua pe
jumtate deschis. n camera de baie mirosul neplcut era mult
mai puternic. Intens i n acelai timp organic, fiziologic. De
blegar utilizat ca ngrmnt ntr-o ser, de dormitor dup
consumarea unui act sexual sau de abator. Toate laolalt.
Closetul era din oel mat, modelul folosit n nchisori. Chiuveta la
fel. Att ledul de deasupra ei, ct i cel din plafon fuseser
distruse. n lumina slab proiectat de terminalul brbatului,
tentacule negre se ntindeau de la cabina duului spre lmpile
sparte, ndoite i ramificate ca nite frunze descrnate.
n cabina duului, Juliette Andromeda Mao zcea moart.
VP - 230
Ochii i erau nchii, din fericire. Se tunsese de cnd fcuse
fotografiile pe care le vzuse Miller, iar tunsoarea i schimba
forma feei, totui era inconfundabil. Era goal i doar vag
uman. Tentacule spiralate i ieeau din gur, din urechi i din
organele genitale. Din coaste i din ira spinrii i crescuser
epi aidoma unor cuite, care i mpungeau pielea alb pregtii
s o strpung i s se elibereze de sub ea. Tuburi se ntindeau
din spinarea i din gtul fetei, suind pe pereii din spate. O
substan gelatinoas maronie-nchis se prelinsese din ea,
umplnd cada pn la o nlime de aproape trei centimetri.
Detectivul rmase tcut, dorindu-i ca fiina din faa lui s nu fie
adevrat, strduindu-se s se trezeasc din acel comar.
Ce i-au fcut? gndi el. Putoaico Ce i-au fcut?
Doamne Dumnezeule Doamne, rosti Naomi, care sttea n
spatele lui.
Nu atingei nimic, zise el. Ieii din camer. Pe hol. Imediat!
Fr terminalele de buzunar, lumina din camera alturat pli.
Pentru un moment, umbrele rotitoare crear iluzia c trupul fetei
se mic. Miller atept, ns cutia toracic deformat rmase
nemicat. Nicio plpire nu-i clinti pleoapele. Absolut nimic.
Brbatul se ridic, i verific atent manetele i pantofii i porni
spre coridor.
Vzuser toi. i putea da seama din expresiile lor. i nu tiau
mai multe dect el despre ce putea fi vorba. nchise ncet ua
spart i-l atept pe Sematimba. Nu dur mult.
Cinci brbai cu carabine i mbrcai n costume blindate
anti-revolte avansau pe hol. Miller naint spre ei, iar inuta
corpului i gesturile lui spuneau mai mult dect orice
legitimaie. Detectivul i vzu relaxndu-se. Sematimba i urma.
Ce dracului e asta, Miller? zise el. Ai zis c n-o s te
clinteti.
N-am plecat, rspunse detectivul. Cei din spatele meu sunt
civilii care au fost atacai n recepie de indivizii care zac acum
mori la parter.
De ce?
Habar n-am. Poate voiau nite fise. Nu asta-i problema.
Sematimba se ncrunt.
Am patru mori la parter i tu spui c nu asta-i problema?
Miller art din cap spre coridor.
Al cincilea e acolo. Este fata pe care o cutam.
VP - 231
Expresia celuilalt se nmuie.
mi pare ru, spuse el.
Sunt n regul, replic Miller.
Nu putea accepta s fie comptimit. Nu putea accepta s fie
consolat. O atingere blnd l-ar fi fcut ndri, aa c prefer
s fie tare.
n privina fetei ns ar fi bine s chemi legistul.
E nasol?
Nici n-ai idee, zise Miller. Fii atent, Semi. Situaia de aici m
depete. Vorbesc serios. Dac tipii ia de jos n-ar fi fost mn-
n mn cu securitatea voastr, atunci alarmele ar fi trebuit s
porneasc la primul foc tras. A fost clar o ambuscad. i
ateptau pe tia patru. Tipul la mrunt cu pr negru e James
Holden. Nici n-ar trebui s fie n via.
Holden care a aat rzboiul?
Exact. E nasoal treaba. E una de-aia care te trage la fund.
i tii ce se spune cnd te-arunci n valuri ca s scapi pe cineva
de la nec.
Sematimba privi pe coridor, apoi ncuviin.
Las-m s te-ajut, spuse acesta, dar Miller cltin din cap.
Sunt bgat prea adnc. Uit de mine. Ai primit un apel. Ai
gsit locul. Nu m cunoti, nu te cunosc, habar n-ai ce s-a-
ntmplat. Altfel, ne ducem amndoi la fund. Tu alegi.
S nu pleci din staie fr s-mi spui.
n regul.
Bine atunci, zise Sematimba.
Dup cteva secunde, ntreb:
Chiar e Holden?
Cheam legistul. Ai ncredere-n mine.
VP - 232
CAPITOLUL 25
Holden
VP - 234
Nici mcar n-am tiut c o cheam Julie, rspunse Holden.
tiam doar c era cineva de pe Scopuli.
Trebuie s-mi spunei de unde ai tiut, spuse Miller cu o
privire nspimnttor de sfredelitoare.
Holden tcu o clip. Detectivul ucisese civa oameni ca s i
apere i puteau deci s l considere prieten. Totui nu inteniona
s-i dezvluie totul despre Fred i despre gruparea lui. Ezit,
apoi decise s spun doar parial adevrul.
n camera aia de hotel se cazase proprietarul fictiv al lui
Scopuli, explic el. Prea clar c era vorba despre un membru al
echipajului care trimitea astfel un semnal.
Miller cltin din cap.
i cine v-a anunat?
Nu-i pot spune asta, replic Holden. Dar credem c
informaia a fost corect. Scopuli a fost momeala folosit pentru
distrugerea navei Canterbury. Ne-am gndit c un membru al
echipajului lui Scopuli ar putea ti motivul pentru care suntem
vnai.
Rahat, zise Miller, apoi se ls pe sptarul scaunului i
rmase cu ochii n tavan.
O cutai pe Julie i sperai c i noi suntem tot pe urmele ei,
c tim ceva, interveni Naomi.
Da, zise detectivul.
Fu rndul lui Holden s-l ntrebe de ce o cuta pe fat.
Prinii i-au adresat securitii de pe Ceres solicitarea s o
gsim i s o trimitem acas. Cazul mi-a revenit mie.
Aadar, lucrezi pentru securitatea de pe Ceres?
Nu mai lucrez pentru ei.
i atunci de ce-ai venit aici? zise Holden ncruntndu-se.
Familia Juliei avea legtur cu un alt caz Iar defectul meu
profesional este c nu mi plac misterele.
i de unde ai tiut c nu era doar simpla dispariie a unei
fete, ci un caz mai amplu?
Discuia cu detectivul semna cu ncercarea de a spa un
tunel printr-un perete de granit folosindu-te de o dalt din
cauciuc. Miller zmbi amar.
Am fost concediat pentru exces de zel.
Holden i zise c nu era cazul s se enerveze pentru felul n
care Miller continua s se eschiveze.
S discutm atunci despre asasinii din hotel.
VP - 235
Chiar aa! zise Amos oprindu-se n cele din urm din mers.
Pilotul i ridic fruntea din palme i privi pentru prima dat cu
interes. Pn i Naomi se aplec puin nainte pe marginea
patului.
N-am nici cea mai vag idee cine ar putea fi, ns este clar
c cineva tia c venii, rspunse Miller.
Mda, pufni mecanicul. Mulumim frumos pentru excelenta
logic poliieneasc. Cred c singuri nu ne-am fi dat seama.
Holden l ignor.
n acelai timp ns, atacatorii nu tiau de ce venii, altfel s-
ar fi dus deja n camera Juliei i ar fi luat ce doreau.
Asta nseamn oare c Fred este nconjurat de spioni? zise
Naomi.
Cine-i Fred? ntreb Miller.
Posibil. Sau poate c altcineva a aflat de afacerea Polanski,
dar n-a tiut numrul camerei, spuse cpitanul.
Dar de ce s ne atace? se mir Amos. N-avea niciun sens
s ne-mpute.
A fost o eroare, interveni Miller. Am vzut cum s-a
ntmplat totul. Amos a scos arma i cineva i-a pierdut
cumptul. Au strigat s se opreasc focul pn n clipa cnd ai
nceput i voi s tragei.
Holden porni s numere pe degete.
Deci nite indivizi au aflat c am pornit spre Eros i c
misiunea noastr are legtur cu Scopuli. Au tiut pn i
hotelul, dar nu i numrul camerei.
N-au tiut nici c era vorba de Lionel Polanski, complet
Naomi. Altfel l-ar fi putut cuta la recepie, aa cum am fcut
noi.
Corect. De aceea au ateptat s aprem noi i au pregtit o
echip de pistolari care s ne imobilizeze. Totul s-a dus ns
naibii i s-a transformat ntr-o btlie pe via i pe moarte n
holul hotelului. n niciun caz nu tiuser de venirea ta, domnule
detectiv, aa c nu sunt atottiutori.
Exact, ncuviin Miller. Totul mi se pare o improvizaie de
ultim clip. Intenionau s pun mna pe voi i s afle ce
cutai. Dac atacatorii votri ar fi dispus de mai mult timp, ar fi
putut scotoci pur i simplu hotelul. S zicem c ar fi durat dou-
trei zile, dar se putea face. N-au fcut asta, ceea ce nseamn c
era mai simplu s pun mna pe voi.
VP - 236
Deducem c aveau deja echipe aici, spuse Holden. Asasinii
ia nu preau localnici.
Miller afi o figur dezorientat:
S tii c ai dreptate.
Deci au trupe de asasini pe Eros pe care le-ar putea trimite
oricnd s ne atace sau s ne rpeasc, spuse cpitanul.
n plus, adug Miller, au destule contacte sau influen n
serviciile locale de securitate ca s le fac s nu mite un deget
n cazul unor schimburi de focuri. Pn nu i-am chemat noi,
poliitii habar n-aveau ce se ntmpl.
Holden i nclin capul ntr-o parte, dup care spuse:
Rahat, trebuie s-o tergem rapid de aici!
Stai puin, zise Alex apsat. Stai puintel! Cum se face c
nimeni nu vorbete despre oroarea aia mutant din baie? Eu am
fost singurul care-a vzut-o?
Sfinte Sisoe, chiar aa, aia ce-a mai fost? spuse Amos calm.
Detectivul i vr mna n buzunar i scoase punga n care
pusese terminalul Juliei.
Se pricepe vreunul dintre voi la tehnic? ntreb el. Poate
c reuim s aflm ceva.
Probabil c-a putea intra n el, zise Naomi. Dar n niciun caz
n-am de gnd s-l ating pn nu tim ce i-a fcut fetei i dac
nu cumva chestia aia se ia. Clar nu pun mna pe ce-a atins ea.
Nu trebuie s-l atingi. Las punga sigilat. Lucreaz prin
plastic. Touchscreenul ar trebui s mai funcioneze.
Naomi ezit o clip, apoi se ntinse i lu punga.
Lsai-m un minut, spuse ea i se apuc de treab.
Miller se ls iari pe sptarul scaunului i oft prelung.
Aadar, o cunoteai pe Julie? ntreb Holden. Lui Naomi i s-
a prut c te-ai schimbat la fa cnd ai vzut-o moart.
Detectivul cltin lent din cap.
Cnd primeti un caz ca sta, investighezi totul despre
persoana respectiv. Chestiile personale, vreau s spun. i citeti
mesajele, vorbeti cu cei care o cunosc, faci rost de fotografii
Se opri i-i frec apsat ochii cu degetele mari. Holden nu
insist, dar Miller continu:
Julie a fost un copil bun, zise el ca i cum ar fi fcut o
mrturisire. Pilota o nav nervoas de curse. Eu doar am vrut
s-o aduc vie pe Ceres.
VP - 237
E parolat, anun Naomi ridicnd terminalul. A putea
sparge hardware-ul, dar ar trebui s-i deschid carcasa.
Miller ntinse mna.
D-mi-l s-ncerc ceva.
Naomi i ddu terminalul i detectivul tast cteva litere pe
ecran, dup care i-l restitui.
Armaiar, citi femeia. Ce-i asta?
Un iaht.
Tipu-sta vorbete cu noi? spuse Amos indicnd din cap
spre Miller. Fiindc altcineva nu mai este pe-aici, dar m jur c-n
majoritatea timpului nu-neleg ce dracu vrea s spun.
Scuze, zise detectivul. Am lucrat mai tot timpul de unul
singur i mi-am format obiceiuri proaste.
Naomi strnse din umeri i reveni asupra terminalului. Miller
i Holden priveau peste umerii femeii.
Are multe chestii n el, zise ea. De unde s-ncep?
Miller indic un fiier text denumit simplu NSEMNRI, aflat
chiar pe desktopul terminalului.
ncepe de aici. Avea o obsesie s pun fiecare document n
dosarul cuvenit. Dac l-a lsat pe sta pe desktop, nseamn c
nu era sigur unde-i era locul.
Naomi deschise documentul. Pe ecran aprur fragmente de
texte asemntoare nsemnrilor dintr-un jurnal.
Dezavantajele navetei:
N-are Epstein, n-are jet.
Comunicaii nu doar dezactivate, ci nlturate fizic
(niel paranoici n privina scurgerilor de informaii,
biei?)
VP - 238
Punctul cel mai apropiat este Eros. ntr-acolo
mergem? Poate mergem altundeva? Dar cu
samovarul sta va dura foarte mult.
Alt punct de tranzit mai adaug apte sptmni.
Aadar, Eros.
BA834024112
Radiaia ucide. Naveta asta n-are reactor, totui
ine luminile stinse. Nu scoate costumul. Mscriciul
din nregistrare zicea c chestia asta se hrnete cu
radiaii. N-o hrni.
Trimite un semnal. Cere ajutor. Lucrezi pentru tipii
cei mai inteligeni din sistem. O s vin ei cu ceva.
Ferete-te de oameni. Nu rspndi virusul. nc nu
tueti mzg maro. Nu tiu cnd va-ncepe.
ine-te departe de bieii ri (de parc-ai ti care
sunt). Bun. Deci, ine-te departe de toi. Numele
meu este fals. Hmm. Polanski?
VP - 241
CAPITOLUL 26
Miller
VP - 247
Regulile sunt urmtoarele, se auzi n difuzoare. Primul
cretin care se mbulzete va fi mpucat. V deplasai n ordine.
Prima prioritate: ordinea. A doua prioritate: v micai! Dai-i
drumul, hai, hai, hai!
La nceput nu se ntmpl nimic. Nodul de corpuri omeneti
era legat prea strns pentru ca pn i cele mai dure echipe de
control a mulimii s-l poat desface lesne, totui peste un
minut detectivul vzu capete micndu-se i naintnd ht
departe naintea lui. n tunel ncepu s se simt iar mirosul de
plastic ncins al reciclatoarelor suprancrcate, ajuns la el exact
cnd mulimea se rsfir. Miller ncepu s respire mai bine.
Au adposturi? o femeie l ntreb pe cel care o nsoea,
apoi se pierdu n mulime.
Naomi l prinse pe Miller de mnec.
Au? ntreb ea.
Ar trebui, da. Destule pentru vreun sfert de milion de
oameni, iar prioritate o vor avea personalul de baz i echipele
medicale.
i ceilali? ntreb Amos.
Dac va supravieui evenimentului, personalul staiei va
salva ct de muli oameni va putea, rspunse Holden.
Aha, zise Amos. Splendid. Mergem la Rosi, da?
Bineneles, ncuviin cpitanul.
Mulimea grbit din tunel se contopea n faa lor cu alte
valuri de oameni evacuai de dedesubt. i dirijau cinci brbai cu
cefe groase, mbrcai n echipamente anti-revolte. Doi dintre ei
aveau armele aintite spre mulime. Miller simi imboldul de a
merge la ei i de a le trage una idioilor lora. Nu aa menineai
ordinea, ameninnd cu arma. Echipamentul unuia dintre poliai
era prea strmt pentru pntecul pe care trebuia s-l acopere, iar
ariciul adeziv al costumului se lbrase i sttea s pocneasc.
Detectivul i ls privirea n jos i ncetini pasul; deveni brusc
extrem de preocupat. Un poliai roti arma peste mulime. Altul
pntecosul rse i vorbi ceva n coreean.
Ce spusese Sematimba despre noile servicii de securitate?
Numai vorb, curaj ioc. O corporaie nou de pe Lun. n
majoritate centurieni. Corupi.
Numele Aveau un nume CPM. Carne Por la Machina. Carne
pentru main. Un poliai narmat i cobor pistolul, i scoase
casca i se scrpin cu putere dup ureche. Avea prul negru,
VP - 248
zbrlit, un tatuaj pe gt i o cicatrice care cobora de la o
pleoap pn aproape de articulaia maxilarului.
Miller l cunotea. Cu un an i jumtate n urm l arestase
pentru atac armat i activiti criminale. Iar echipamentul
blindaje, bastoane, arme neletale pentru nbuirea revoltelor
i prea de asemenea foarte familiar. Dawes se nelase. Miller
izbutise pn la urm s dea de urma echipamentelor disprute.
Indiferent despre ce ar fi fost vorba, toat nebunia ncepuse
cu mult naintea mesajului SOS receptat de Canterbury de la
Scopuli. Cu mult naintea dispariiei Juliei. Aducerea unor btui
de pe staia Ceres n fruntea serviciilor de control al locuitorilor
din Eros i dotarea acestora cu echipamente furate de pe Ceres
fcuser parte din plan. Etapa a treia.
Hopa, gndi el. Mda. Nu-mi miroase-a bine.
Se trase mai ntr-o parte, lsnd mulimea s umple spaiul
dintre el i derbedeii mbrcai n poliiti.
Cobori la nivelul cazinoului! strig unul dintre ei. De-acolo
v conducem n adposturile anti-radiaii, dar trebuie s-ajungei
la nivelul cazinoului!
Holden i echipajul lui nu observaser nimic anormal.
Discutau ntre ei, stabilind strategii despre cum s ajung la
nav i ce s fac dup aceea, speculnd asupra posibililor
atacatori ai staiei i asupra destinaiei corpului deformat i
infectat al Juliei Mao. Miller i stpni impulsul de a-i ntrerupe.
Trebuia s rmn calm, s gndeasc situaia cu grij. Nu
puteau atrage atenia asupra lor. Trebuia s atepte momentul
potrivit.
Coridorul fcu un cot i se li. Presiunea trupurilor lipite unul
de cellalt se reduse. Detectivul atept s ias din raza vizual
a falilor poliiti i l prinse pe Holden de bra.
Nu v ducei acolo, i spuse Miller.
VP - 249
CAPITOLUL 27
Holden
VP - 250
Eu nu m-a duce acolo unde ne trimite el, continu
detectivul. Vorbesc ct se poate de serios.
Pe lng ei i fcur loc civa oameni.
Atunci unde s ne ducem? ntreb Naomi.
Adevrul e c dac a avea de ales ntre radiaii i mafioi,
m-a duce cu mafioii, interveni Alex dnd din cap cu
convingere.
Miller i scoase terminalul de buzunar i-l ridic astfel nct
ceilali s-i poat vedea ecranul.
Nu am niciun avertisment de radiaii, zise el. Indiferent ce
s-a ntmplat n exterior, la nivelul acesta nu exist niciun
pericol. Nu n clipa de fa. Haidei s ne calmm i s acionm
inteligent.
Holden se ntoarse cu spatele la detectiv i-i fcu semn lui
Naomi. O trase deoparte i i spuse n oapt:
Eu tot cred c-ar trebui s plecm de-aici i s ne ntoarcem
la nav. S ne-ncercm norocul i s trecem de gangsterii tia.
Dac nu exist pericol de radiaii, atunci sunt de acord.
Eu nu sunt de acord, zise Miller fr s ncerce s ascund
faptul c trsese cu urechea. Ca s facem asta, ar trebui s
traversm trei niveluri de cazinouri nesate cu asasini i aa-
zise fore de securitate. Ne vor spune s intrm ntr-unul dintre
cazinouri pentru binele nostru. Dac refuzm, o s ne bat pn
facem pe noi, dup care tot unde vor ei o s-ajungem. i tot
pentru binele nostru.
Alte grupuri se revrsar dintr-un coridor lateral, atrase parc
de prezena linititoare a poliiei i a luminilor strlucitoare din
cazinou. Holden inu piept cu greu valului de oameni. Un brbat
cu dou valize enorme se izbi de Naomi i fu ct pe-aici s-o
rstoarne. Holden o prinse de mn n ultima clip.
Care-i alternativa? l ntreb acesta pe Miller.
Detectivul privi de-a lungul coridorului, cntrind parc din
ochi mulimile. Art din cap spre o trap vopsit n dungi negre
i galbene dintr-un coridor de ntreinere.
Acolo, spuse el. Scrie pe ea NALT TENSIUNE i cine-i
caut pe rtcii n-o s se deranjeze s se uite acolo. Nu e genul
de loc n care s te ascunzi.
Poi s deschizi rapid ua aia? l ntreb Holden pe mecanic.
Pot s-i sparg sistemul de nchidere?
Dac e nevoie.
VP - 251
Atunci sigur c da.
Amos i croi drum prin mulime spre trapa coridorului de
ntreinere. Ajuns la ea, i scoase dispozitivul multifuncional i
demont carcasa din plastic ieftin a cititorului de carduri. Dup
ce leg ntre ele dou fire, trapa glis i se deschise cu un
uierat hidraulic.
Pa-bammm! exclam mecanicul. Cititorul n-o s mai
funcioneze, aa c poate s intre oricine vrea.
O s ne facem griji pentru asta la momentul potrivit, replic
Miller i-i conduse n pasajul slab luminat.
Coridorul de ntreinere era plin cu cabluri electrice prinse
laolalt prin cleme de plastic. Pe o distan de zece-
cincisprezece metri era nc scldat de o lumin slab, roiatic,
pentru ca apoi s se cufunde n penumbr. Lumina provenea de
la ledurile montate pe traversele metalice fixate pe perei la
fiecare un metru i jumtate pentru a susine cablurile. Naomi fu
nevoit s se aplece ca s intre, deoarece era mai nalt cu
patru centimetri dect plafonul. Se lipi cu spatele de perete i se
ls pe vine.
Credeam c tunelurile de ntreinere au fost fcute ca s
poat intra centurienii, mormi ea iritat.
Holden atinse peretele aproape cu respect i pipi cu
degetele s gseasc numrul de identificare al coridorului
spat direct n roc.
Centurienii care au construit locul sta nu erau nali, spuse
el. Astea sunt unele dintre conductele electrice principale.
Tunelul sta este din vremea primei colonii centuriene. Cei care
l-au spat au crescut n gravitaie.
Detectivul, care fusese nevoit s mearg tot aplecat, se aez
pe podea cu un geamt, iar genunchii i trosnir.
Las lecia de istorie pe mai trziu, spuse el. S ne gndim
cum scpm de pe bolovanul sta.
Privind cu atenie mnunchiurile de cabluri, Amos le zise
peste umr:
Dac vedei vreo poriune uzat, n-o atingei. Prin rahatul
sta trec dou milioane de voli. O s v topeasc pe loc.
Pilotul se aez lng Naomi i se strmb cnd atinse cu
fesele piatra rece a podelei.
Dac decid s etaneze staia, spuse el, s-ar putea s
goleasc de aer coridoarele astea.
VP - 252
Am neles, zise Holden apsat. Este o ascunztoare
incomod i de tot rahatul. Acum avei permisiunea mea s
tcei.
Se ls pe vine n faa lui Miller i spuse:
Aa, domnule detectiv. Ce facem acum?
Acum, rspunse Miller, ateptm s treac ultimii poliai,
ne strecurm n urma lor i ncercm s-ajungem la docuri. Nu e
greu s trecem nevzui de cei din adposturi. Adposturile sunt
sus, n adncul bolovanului. Problema e cum trecem prin
cazinouri.
Nu ne putem deplasa prin pasajele astea de ntreinere?
ntreb Alex.
Este imposibil fr hart, spuse mecanicul cltinnd din
cap. Dac te pierzi aici, ai ncurcat-o.
Atunci i ateptm pe toi s plece spre adposturile anti-
radiaii, dup care ieim, spuse Holden.
Miller ncuviin i cei doi brbai rmaser privindu-se pentru
o clip. Aerul dintre ei pru s se solidifice i tcerea cpt
propriul ei neles. Detectivul ridic din umeri ca i cum l-ar fi
incomodat sacoul.
Ce se ascunde de fapt n spatele acestor manevre i de ce
nu are nicio reacie poliia din Eros? ntreb Holden rupnd
tcerea.
Bun ntrebare, zise Miller.
Dac se folosesc de derbedeii tia, atunci e clar de ce
tentativa de rpire din hotel a mers att de prost. Nu par s fie
profesioniti.
Nu. Nu e tocmai domeniul lor.
Voi doi, tcei puin! spuse Naomi.
Tcur secunde bune.
Ar fi o prostie, nu-i aa, dac am merge s vedem ce se-
ntmpl, zise Holden.
Da, rspunse Miller. Indiferent ce s-ar ntmpla n
adposturile alea, acolo vor fi toi paznicii i toate patrulele.
Mda, mormi Holden.
Cpitane, zise Naomi pe un ton alarmat.
Totui, deteti misterele, se adres Holden detectivului.
Foarte adevrat, spuse Miller surznd. Iar tu, prietene, eti
al naibii de curios.
Mi s-a mai spus.
VP - 253
La dracu! zise ncet Naomi.
Ce-i, efa? ntreb Amos.
tia doi tocmai ne-au dat peste cap planul de evadare,
zise femeia strmbndu-se.
Apoi i se adres lui Holden:
Voi doi o s intrai n belele i-o s ne tragei i pe noi dup
voi.
Nu, tu nu vii cu noi, rspunse cpitanul. Rmi aici cu Amos
i cu Alex. Dai-ne trei ore, spuse el privindu-i terminalul. Ne
vom duce s vedem ce e acolo i ne vom ntoarce. Dac n trei
ore nu suntem napoi
V lsm pe minile gangsterilor, iar noi trei ne gsim de
lucru n Tycho i trim fericii pn la adnci btrnei.
Exact, zise Holden cu un surs larg. Nu facei pe eroii.
Nici nu-mi trece prin cap, cpitane.
Holden privea din umbr cum gangsterii de pe Ceres
mbrcai n uniforme de poliiti i mnau pe locuitorii din Eros
n grupuri mici spre cazinouri. Sistemul public de comunicare
continua s anune c exist riscuri de iradiere i-i sftuia pe
cetenii i pe vizitatorii din staie s coopereze pe deplin cu
personalul pentru situaii de urgen. Holden alesese grupul pe
care s-l urmreasc i se pregtea s porneasc, cnd Miller l
prinse de umr.
Ateapt, i spuse acesta. Vreau s dau mai nti un
telefon.
Tast iute un numr pe terminalul de buzunar, dar, dup
cteva secunde, pe ecran apru scris cu litere cenuii mesajul
sec Reea indisponibil.
A czut reeaua? ntreb cpitanul.
Asta e prima msur pe care a lua-o i eu.
neleg, zise Holden, dei nu nelegea nimic.
Cred c de acum suntem pe cont propriu, zise Miller, apoi
scoase ncrctorul pistolului i l umplu cu cartuele din
buzunarul sacoului.
Dei n ultima vreme avusese parte de mpucturi ct pentru
toat viaa, Holden i scoase i el arma i-i verific ncrctorul.
l nlocuise dup atacul din hotel, aa c era plin. Asigur pistolul
i-l puse la spate, sub cureaua pantalonilor. Observ c
VP - 254
detectivul l inea pe al su la ndemn, lipit de coaps, sub
sacou.
Nu era greu s urmreasc grupurile prin staie ctre
nivelurile interioare unde se aflau adposturile anti-radiaii.
Atta vreme ct se deplasau n aceeai direcie cu mulimea,
nimeni nu le ddea atenie. Holden reinu numeroasele
intersecii pzite de brbaii echipai n costumele lor speciale.
Avea s fie mult mai dificil s gseasc drumul de ntoarcere.
Cnd grupul pe care-l urmreau se opri n cele din urm n
faa unei ui metalice mari pe care se vedea strvechiul simbol
de avertizare privind radiaiile, Holden i Miller se traser discret
n lateral i se ghemuir n spatele unei jardiniere imense cu
ferigi i doi copcei pipernicii. Holden privea cum poliitii le
ordonau oamenilor s intre n adpost. Acetia etanar apoi
ua, trecnd un card prin sistemul de nchidere. Plecar dup
aceea toi, mai puin unul, care rmase de paz.
Haide s-i cerem s ne lase nuntru, spuse ncet
detectivul.
Vino dup mine, ncuviin Holden, apoi se ridic i porni
spre adpost.
Bi, cap sec, zise paznicul cu mna pe patul armei, ar
trebui s fii ntr-un adpost sau n cazinou. Tai-o de-aici la grupul
tu!
Cpitanul ridic braele mpciuitor, zmbi i continu s se
apropie de el.
M-am rtcit de grupul meu. Nu tiu cum naiba m-am
ncurcat. Nu sunt de pe bolovanul sta.
Paznicul art n lungul coridorului cu bastonul paralizant pe
care-l inea n mna stng.
Mergi ntr-acolo pn-ajungi la rampele de coborre, i spuse
acesta.
Miller apru ca din senin pe coridorul slab luminat, cu arma
aintit spre capul paznicului. O despiedic, iar arma fcu ac.
Ce-ar fi s ne-alturm grupului care e deja nuntru? zise
el. Deschide ua!
Paznicul l privi cu coada ochiului, fr s ntoarc deloc capul.
Ridic braele i ls bastonul s-i cad din mn.
Omule, nu cred c vrei s faci asta, spuse el.
Ba cred c vrea, spuse Holden. i-ar trebui s-l asculi. Nu e
un tip prea amabil.
VP - 255
Miller lipi eava pistolului de capul paznicului i spuse:
Cnd lucram n secia de poliie a staiei Ceres, tii la ce
spuneam desfctor de creiere? E atunci cnd un glon n cap
i zboar pur i simplu creierul din east. Asta se-ntmpl de
obicei cnd eava e lipit de craniu cam n locul sta. Gazele n-
au pe unde s ias i scuip creierul afar prin gaura pe unde
iese glonul.
Omule, au zis s nu deschidem astea dup ce le etanm,
spuse paznicul vorbind att de repede, nct cuvintele i se
amestecau. A fost un ordin clar.
i-o spun pentru ultima dat, zise Miller. Dup-aia o s
folosesc cardul pe care-l iau de la cadavrul tu.
Holden l rsuci pe paznic cu faa spre u i-i scoase pistolul
din toc. Spera ca toate ameninrile detectivului s nu fie dect
simple ameninri. Ceva i spunea ns c nu erau doar att.
Deschide-ne ua i-i promit c te lsm s pleci, i spuse
paznicului.
Brbatul ncuviin i se apropie de u, apoi trecu cardul prin
fant i tast un numr. Ua blindat masiv glis n lateral.
ncperea era nc i mai ntunecat dect coridorul exterior.
Cteva leduri de avarie strluceau rou-palid. n lumina slab,
Holden putea vedea zeci sute de corpuri care zceau
nemicate pe podea.
Sunt mori? ntreb el.
Nu tiu nimic despre, zise paznicul, dar Miller l opri.
Tu intri primul, i zise el i-l mpinse nuntru.
Oprete-te, spuse cpitanul. Nu cred c e o idee bun s ne
avntm pur i simplu
Trei lucruri se ntmplar simultan. Paznicul naint patru pai,
apoi se prbui pe podea. Miller strnut o dat cu putere, dup
care se cltin ca i cum ar fi fost ameit. Terminalele lor de
buzunar ncepur s bzie electric i isteric.
Miller se mpletici napoi i mormi;
Ua
Holden aps butonul i ua glis, nchizndu-se.
Gaze, zise Miller tuind. nuntru sunt gaze.
n timp ce detectivul tuea rezemat de peretele coridorului,
Holden i scoase terminalul ca s opreasc bzitul. ns
alarma care-i plpia pe ecran nu era o alert de contaminare a
aerului, ci avertismentul cu cele trei palete circulare orientate cu
VP - 256
vrful spre centru. Radiaie. Semnul, care ar fi trebuit s fie alb,
deveni portocaliu-nchis, apoi rou-ntunecat.
Miller i privea i el terminalul, cu chip inexpresiv.
Am fost iradiai, spuse cpitanul.
Pn acum n-am vzut niciodat detectorul activndu-se,
zise Miller cu glas rguit i stins dup criza de tuse. Ce-
nseamn cnd e rou?
C peste vreo ase ore o s sngerm prin rect, replic
Holden. Acum chiar c trebuie s-ajungem la nav. Acolo exist
medicamentele de care avem nevoie.
Ce dracului se-ntmpl? ntreb detectivul.
Holden l prinse de bra i-l conduse pe coridor spre ramp. l
furnica pielea i o simea dogorind. Nu tia dac era vreo arsur
provocat de radiaii sau un efect psihosomatic. innd seama
de cantitatea de radiaii la care tocmai se expusese, era bine c
avea sperm depozitat n Montana i pe Europa.
Numai cnd se gndea la asta i i se zbrlea prul.
Au lovit staia cu o nuclear, spuse el. La dracu, poate c
doar s-au prefcut. Apoi i-au adus pe oameni aici i i-au aruncat
n adposturile anti-radiaii, care sunt radioactive numai n
interior. i i-au gazat ca s nu fac scandal.
Exist i metode mai simple s omori oameni, zise Miller
gfind n timp ce alergau n josul coridorului.
Prin urmare trebuie s fie mai mult dect att. Virusul, nu-i
aa? Cel care a ucis-o pe Julie. Chestia aia se hrnete cu
radiaii.
Incubatoare, zise detectivul.
Ajunseser la una dintre rampele care duceau spre nivelurile
inferioare, dar pe ea suia un grup de ceteni condus de doi
poliiti. Holden l prinse de bra pe Miller i-l trase n lturi, n
umbra unei tonete prsite de unde odat puteai cumpra
paste.
Deci i-au infectat? opti el, ateptnd s treac grupul.
Poate c le-au dat aa-zise medicamente anti-radiaii, care
conineau de fapt virusul. Poate c mzga aia maro s-a-ntins pur
i simplu pe podea. i-atunci ceea ce ieea din fata aia, din
Julie
Tcu atunci cnd Miller porni ctre grupul care ajunsese n
captul rampei.
VP - 257
Domnule poliist, se adres detectivul unuia dintre cei doi
fali oameni ai legii.
Ambii se oprir i unul dintre ei zise:
Tu ar fi trebuit s fii
Miller l mpuc n gt, acolo unde nu mai era protejat de
vizorul ctii. Dup aceea se roti lin i-l mpuc pe cellalt n
coaps, sub vintre. Cnd brbatul czu pe spate urlnd de
durere, Miller pi spre el i-i mai trase un glon, de data
aceasta n gt.
Doi ceteni ncepur s ipe, dar amuir cnd detectivul i
ndrept arma spre ei.
Cobori un nivel sau dou i gsii un loc n care s v
ascundei, le spuse Miller. Nu cooperai cu indivizii tia chiar
dac poart uniforme de poliiti. N-au nici cea mai vag
intenie s v fac vreun bine. Dai-i drumul!
Oamenii ovir, apoi o luar la fug. Miller scoase cteva
cartue din buzunar i le nlocui pe cele trei pe care le trsese.
Cpitanul vru s rosteasc ceva, dar detectivul l opri:
Dac poi, mpuc-i n gt. Vizorul i blindajul pectoral nu
acoper bine partea asta. Dac gtul le este acoperit, trage n
interiorul coapsei. Acolo blindajul este foarte subire. O chestie
de mobilitate. n general i dobori cu un singur foc.
Holden ncuviin ca i cum toate acele indicaii ar fi fost
perfect fireti.
Bine, zise el. N-ar fi ru totui s ajungem la nav nainte
s ncepem s sngerm. i pe ct posibil, s nu mai mpucm
pe nimeni.
Glasul i sun mai calm dect ar fi crezut. Miller puse
ncrctorul n arm i introduse un glon n camera de tragere.
Bnuiesc c pn se termin totul vom mai face cteva
victime, spuse el. Dar ai dreptate. O lum n ordinea
importanei.
VP - 258
CAPITOLUL 28
Miller
VP - 259
de beat i se putea privi vomitnd. Nu fusese dect o reacie de
natur fizic. Avea s treac.
Important era faptul c tia rspunsul la ntrebare. Da, dac
era necesar, putea s ia viaa unui om.
ns pn acum, cnd mergea pe coridoarele din Eros, nu
simise nicio satisfacie n a ucide. Chiar i atunci cnd l
doborse pe amrtul la n primul lui schimb de focuri, simise
totul ca pe o trist misiune. Plcerea de a ucide apruse abia
dup moartea lui Julie, i de fapt nici nu era plcere. Era mai
degrab o scurt alinare a durerii.
inea arma cobort. Holden pornise pe ramp n jos i
detectivul l urm, lsndu-l s-i asume cea mai vulnerabil
poziie. Pmnteanul mergea mai repede dect el i avea
flexibilitatea incontestabil a celui care experimentase de-a
lungul vieii niveluri diferite de gravitaii. Miller avea senzaia c-
l tulburase i regreta puin situaia. Nu intenionase s-l fac s
se simt astfel i apoi era absolut necesar s ajung la bordul
navei lui Holden dac dorea s afle ce i se ntmplase Juliei.
Sau, de fapt, dac dorea s nu moar iradiat n urmtoarele
cteva ore.
Bun, zise Holden cnd ajunser la baza rampei. Trebuie s
ne-ntoarcem, dar ntre noi i Naomi sunt o mulime de paznici
care se vor ntreba ce e cu aceti doi indivizi care merg n
direcia greit.
Cam nasol, zise Miller.
Ai vreo propunere?
Detectivul se ncrunt i examin podeaua. Podelele de pe
Eros difereau de cele de pe Ceres. Erau laminate i aveau
picele aurii.
Metroul nu va funciona, zise el. i chiar dac ar funciona,
ar opri doar la cazinouri. Deci varianta asta iese din discuie.
Tot coridoarele de ntreinere?
Da, dac am putea gsi unul care s fac legtura ntre
niveluri. N-o s fie prea simplu, dar e o soluie mai bun dect
s dm piept n piept cu gorilele alea blindate. Ct mai avem
pn decoleaz prietenii ti?
Holden i privi terminalul de buzunar. Alerta de radiaie
continua s fie de un rou-intens. Miller se ntreba dup ct timp
avea s se reseteze.
VP - 260
Puin mai mult de dou ore, anun pmnteanul. N-ar
trebui s fie o problem.
S vedem ce gsim.
Coridoarele cele mai apropiate de adposturile anti-radiaii
capcanele morii, incubatoarele fuseser golite de oameni.
Animate doar de sunetele pailor celor doi brbai i ale
reciclatoarelor de aer, pasajele largi, menite s permit accesul
vechilor sfredelitoare care fcuser din Eros un habitat uman,
aveau acum un aer nfricotor. Miller nu sesizase cnd
ncetaser mesajele de avertizare, dar absena lor i se prea
acum ru prevestitoare.
Dac ar fi fost pe Ceres, ar fi tiut unde s mearg, ncotro
duce fiecare tunel, cum s se deplaseze cu graie de pe o scen
pe alta. n Eros ns nu se putea baza dect pe instinct. Nu era
totui chiar att de ru.
Era contient ns c dura prea mult i, mai ru nu vorbeau
despre asta, niciunul nu scotea un cuvnt , mergeau mai ncet
dect ar fi fost normal. Fr s contientizeze pe deplin situaia,
Miller tia c trupurile lor resimeau deja efectele duntoare ale
radiaiei. Starea nu avea s li se mbunteasc.
Bun, spuse Holden. Undeva pe-aici ar trebui s fie un pu
de-ntreinere.
Am putea ncerca i-n staia de metrou, zise detectivul.
Vagoanele se deplaseaz prin vid, totui trebuie s existe i
tuneluri paralele pentru service.
Nu crezi c le-au nchis i pe-astea?
Probabil.
Hei! Voi doi! Ce mama dracu facei aici?
Miller privi napoi peste umr. Doi brbai n echipamente
anti-revolte fluturau amenintor din brae nspre ei. Holden
mormi ceva tios, ca pentru sine. Detectivul i miji ochii.
Indivizii tia erau nite amatori. n timp ce poliitii se
ndreptau nspre ei, lui Miller i veni o idee. S i ucid i s le ia
echipamentele n-ar fi mers. Urmele de arsuri i sngele ar fi fost
un semn clar c ceva se petrecuse. Totui
Miller, zise pmnteanul alarmat.
Da, da, tiu.
V-am ntrebat ce mama dracu facei voi doi aici, repet
unul dintre poliai. Staia e-n stare de urgen. Toat lumea
VP - 261
coboar la nivelul cazinoului sau suie la adposturile anti-
radiaii.
Tocmai cutam o cale s ajungem la nivelul
cazinoului, rspunse Holden zmbind ct mai panic cu putin.
Nu suntem de pe-aici i
Unul dintre poliai l izbi puternic pe cpitan cu patul armei n
picior. Pmnteanul se cltin i Miller l mpuc pe atacator
sub vizor, apoi se rsuci spre cellalt, care rmsese cu gura
cscat.
Eti Mikey Ko, nu? zise el.
Brbatul pli nc i mai mult, dar ncuviin din cap. Holden
gemu i se ndrept.
Sunt detectiv Miller. Te-am arestat pe Ceres acum patru ani.
Ai fost niel cam prea vesel ntr-un bar. Tappans, parc Ai lovit
o fat cu tacul de biliard.
Aha, rosti Ko cu un surs speriat. Da, te in minte. Ce mai
faci?
i bine, i ru. tii cum e viaa. D-i pmnteanului arma
ta.
Ko i msur pe rnd cu privirea, umezindu-i buzele i
cntrindu-i ansele. Detectivul cltin din cap.
Vorbesc serios, zise el. D-i arma.
Sigur c da. Nicio problem.
Unul ca sta o ucisese pe Julie, gndi Miller. Prost. Limitat. Un
om nscut cu oportunism n loc de suflet. n nchipuirea lui
Miller, Julie cltin din cap dezgustat i trist. Detectivul se
ntreb dac gestul de dezaprobare se referea la btuul care
acum i ddea arma lui Holden sau la el nsui. Poate la
amndoi.
Care-i micarea pe-aici, Mikey? ntreb el.
Cum adic? spuse poliaiul fcnd pe prostul, aa cum
obinuiau s fac la interogatorii.
Trgea de timp. Juca vechiul scenariu al poliaiului i al
infractorului, de parc ar mai fi avut vreun sens. De parc
lucrurile mai erau la fel. Miller fu surprins de nodul pe care-l
simea n gt. Oare ce se ntmpla?
Ce faci? zise el. Cu ce te ocupi?
Nu tiu
Auzi, tocmai l-am ucis pe amicu-tu, zise detectivul cu
blndee.
VP - 262
i e al treilea pe ziua de azi, adug Holden. L-am vzut.
Miller i putea citi n priviri: viclenie, eschiv, schimbarea
strategiei. Atitudinea veche i fumat a gangsterului, la fel de
previzibil precum succesiunea anotimpurilor.
Pi, e doar o slujb. Acum vreun an ne-au spus c-o s
facem o mutare important. ns nimeni nu tie ce e de fapt.
Acum cteva luni au nceput s ne-aduc aici. S ne-antreneze
ca pe poliai, nelegi?
Cine v-a antrenat?
Tipii dinainte. Cei care-au avut contractul de securitate
naintea noastr.
Protogen?
Aa ceva, da, zise Ko. Dup-aia s-au crat i am intrat noi pe
felie. Doar ca s ne ncordm muchii, nelegi? i ceva
contraband.
Cu ce?
Tot felul de ccaturi, zise brbatul, care ncepuse s se
simt n afara oricrui pericol, iar asta se vedea n purtarea lui i
n felul n care vorbea. Echipamente de supraveghere, reele de
comunicaii, servere mito de tot, cu propriul lor software deja
ncorporat. i echipamente tiinifice. Chestii pentru controlul
apei i al aerului i-alte ccaturi. Dup-aia nite roboi vechi
teleghidai, utilizai pentru spturile n vid. Tot soiul.
Unde mergeau toate astea? ntreb Holden.
Aici, rspunse brbatul indicnd aerul, roca, staia. Totu-i
aici. A durat luni de zile pn le-au instalat. Dup-aia nu s-a mai
fcut nimic vreme de sptmni bune.
Cum adic nimic? zise Miller.
Nimic, nimic. O grmad de pregtiri, dup care-am tiat
frunze la cini.
Se ntmplase ceva. Virusul Phoebe nu ajunsese nc, apoi
sosise Julie i jocul se schimbase cu o sut optzeci de grade,
gndi detectivul. O vzu din nou pe fat de parc ar fi fost
aievea. Tentaculele lungi i rsfirate, fcute din dracu tie ce,
epii osoi care voiau s-i ias prin piele, spuma neagr care i se
revrsa prin ochi.
Mlaiu e bun ns, adug Ko pe un ton meditativ. i n-a
fost rea nici vacana luat de la Ceres.
Miller cltin din cap, se apropie de el, vr eava pistolului n
interstiiul blindajelor abdominale i-l mpuc.
VP - 263
Ce dracu faci? url Holden n timp ce Miller i strecura
arma n buzunarul sacoului.
Tu ce credeai c-o s se-ntmple? replic detectivul lsndu-
se pe vine lng brbatul mpucat n stomac. Doar nu credeai
c-o s ne lase s scpm.
Bine, dar
Ajut-m s-l ridic, zise Miller i-i trecu un bra pe sub
subsuoara lui Ko.
Gangsterul rcni cnd l puse n picioare.
Poftim?!
Treci de partea cealalt. Omul are nevoie de un doctor, nu?
Da.
Atunci ia-l de braul cellalt.
Nu se aflau att de departe de adposturile anti-radiaii pe
ct se ateptase Miller, ceea ce avea avantaje i dezavantaje.
Partea bun era c brbatul era viu i zbiera. Existau anse ca
acesta s fie lucid, ceea ce Miller nu-i dorea. Cnd se apropiar
de primul grup de paznici, bolboroselile celui mpucat erau
suficient de aiuristice nct s nu poat fi nelese.
Hei! strig detectivul. Dai-ne o mn de-ajutor!
Din vrful rampei, patru paznici schimbar priviri, dup care
pornir spre ei. Curiozitatea nvinsese ordinele pe care le
primiser. Holden gfia. Miller, la fel. Ko nu era totui att de
greu. Nu era un semn bun.
Ce dracu-i asta? zise un paznic ncruntndu-se.
Acolo sus sunt mai muli indivizi cu arme, spuse detectivul.
O micare de rezisten. Crezusem c-ai curat nivelul la.
Nu era treaba noastr, rspunse acelai brbat. Noi avem
grij doar ca grupurile din cazinou s intre-n adposturi.
Ei bine, cineva a fcut-o lat! rcni Miller. Avei mijloace de
transport?
Paznicii se uitar din nou unul la altul.
Putem chema, rspunse unul dintre ei.
Nu conteaz. Mai bine mergei dup ia care-au tras.
Ia stai aa, zise primul paznic. Voi cine dracu suntei?
Tehnicienii de la Protogen, spuse Holden. nlocuim senzorii
defeci. Biatu sta ar fi trebuit s ne dea o mn de ajutor.
N-am auzit nimic despre chestia asta.
Miller i strecur un deget sub blindajul lui Ko i-l rsuci
apsat n ran. Ko url i ncerc s se ndeprteze de el.
VP - 264
Biei, zise Miller, discutai asta cu efu vostru, pe timpul
vostru. Acum haide s-l ducem pe nefericitul sta la un doctor.
Stai aa! zise primul paznic i Miller oft.
Erau totui patru. Dac-l mpingea pe Ko i srea s se
adposteasc dar nu prea aveai unde s te adposteti. i
cine dracu putea ti ce-avea s fac Holden?
Unde-s ia de-au tras? ntreb paznicul.
Detectivul se sili s nu surd.
ntr-o bort la un sfert de kilometru n sens invers micrii
de rotaie, explic el. Corpul celuilalt e nc acolo. Nu se poate
s nu-l vedei.
Se ntoarse ctre ramp. n spatele lui, paznicii discutau
animat despre ce s fac, pe cine s contacteze, pe cine s
trimit.
Eti complet icnit, coment Holden peste vaietele
semicontiente ale lui Ko.
Poate c avea dreptate.
Cnd ncetezi s mai fii uman? se ntreb Miller. Trebuia s
existe un moment, o decizie pe care o luai, nainte de care erai
cineva, pentru ca dup aceea s fii cu totul altcineva. Cobornd
prin nivelurile de pe Eros, cu trupul sngernd al lui Ko ntre el i
Holden, detectivul reflecta. Probabil c murea n urma efectelor
radiaiilor. Reuise s-i fraiereasc pe aceti criminali, care l
lsaser s scape doar pentru c erau obinuii ca oamenilor s
le fie fric de ei, iar detectivului pur i simplu nu i era. n
ultimele dou ore, ucisese trei oameni. Patru, dac-l punea la
socoteal i pe Ko. Poate c era mai corect s zic patru.
Partea analitic a minii lui, pe care o antrenase ani buni,
rederula evenimentele. Tot ce fcuse fusese perfect justificat la
momentul respectiv. Faptul c i mpucase pe Ko i pe ceilali
trei. Faptul c prsise locul n care se ascunsese echipajul
pentru a investiga ce se petrecea n staie. La nivel emoional,
lucrurile fuseser clare la momentul respectiv. Vedea pericolul
doar dac analiza lucrurile din exterior. Dac altcineva ar fi fcut
ce a fcut el Muss, Plavelock, Sematimba , i-ar fi considerat
pe loc nebuni. ntruct ns era vorba despre propria lui
persoan, i trebuise ceva mai mult timp s neleag. Totui
Holden avea dreptate. Undeva pe traseu, pierduse contactul cu
sine.
VP - 265
Voia s cread c motivul fusese gsirea Juliei, imaginea
trupului ei deformat, frustrarea c nu fusese n stare s-o salveze,
dar gndea astfel doar pentru c era ntr-o stare sentimental.
Adevrul era c niciuna dintre deciziile lui anterioare faptul c
plecase din Ceres i se avntase n cutarea nebuneasc a
Juliei, faptul c se necase n alcoolul care-i distrusese cariera,
faptul c rmsese n poliie fie i numai pentru nc o zi dup
acel prim omor, comis cu ani n urm nu prea s aib vreo
logic, dac le privea cu toat obiectivitatea. Se desprise de
femeia pe care o iubise cndva. Se afundase n cele mai josnice
lucruri pe care le inventase omenirea. Aflase nemijlocit c era n
stare s omoare alt om. i nicieri pe acest traseu n-ar fi putut
spune c acolo, iat, n momentul acela fusese un individ
sntos, ntreg, pentru ca dup aceea s nu mai fie aa.
Poate c efectele se vedeau n timp, ca n cazul fumatului. O
igar nu nsemna mare lucru. Cinci igri nu nsemnau cu mult
mai mult. Fiecare emoie pe care i-o reprimase, fiecare om pe
care-l respinsese, fiecare iubire, prietenie i moment de
compasiune crora le ntorsese spatele l mai ndeprtaser cu
un pas de propria lui fiin. Pn acum, fusese n stare s ucid
fr team, s-i confrunte moartea iminent cu un refuz care-i
ngduia s-i fac planuri i s acioneze.
n mintea lui, Julie Mao i nclin capul pe un umr,
ascultndu-i gndurile. n mintea lui, fata l inea n brae, avea
corpul lipit de al lui ntr-un fel care era mai degrab linititor
dect erotic. Consolator. Ierttor.
Acela era motivul pentru care o cutase. Julie devenise acea
parte din el care era capabil de sentimente umane. Simboliza
ce ar fi putut el s fie dac n-ar fi fost aa cum era. Nu avea
niciun motiv s cread c Julie cea imaginat de el ar fi avut
ceva n comun cu femeia adevrat. ntlnirea cu ea ar fi fost o
dezamgire pentru amndoi.
Trebuia s cread asta, aa cum trebuia s cread tot ce-l
ndeprtase pn atunci de iubire.
Holden se opri i ineria corpului acum a cadavrului lui Ko l
trase pe Miller napoi spre el.
Ce-i? ntreb detectivul.
Pmnteanul art din cap spre panoul de acces din faa lor.
Miller l privi nenelegnd, apoi pricepu. Reuiser. Reveniser
la ascunztoare.
VP - 266
Te simi bine? zise Holden.
Da, da. Eram pur i simplu cu gndurile aiurea. Scuze
i ddu drumul lui Ko, care czu pe podea cu un bufnet
nfundat. Braul i amorise. l scutur, ns furnicturile nu
disprur. Fu strbtut de un val de ameeal i grea.
Simptome, i spuse.
Cum stm cu timpul? ntreb Miller.
Am depit cu puin termenul limit. Cinci minute. E
perfect, zise cpitanul i trase ua.
ncperea unde fuseser Naomi, Alex i Amos era pustie.
La naiba! spuse Holden.
VP - 267
CAPITOLUL 29
Holden
VP - 270
Cpitanul sri peste balustrada nalt pn la mijloc i derap,
oprindu-se la trei metri de falsul poliai i de victima sa. Mai
trase o dat, apoi culata armei rmase deschis, anunndu-l pe
Holden c ncrctorul era gol.
Gangsterul nu czu. Se ndrept, i cobor privirea spre tors,
apoi i ridic ochii i ntinse arma spre faa lui Holden.
Pmnteanul avu timp s numere cele trei urme lsate de
gloanele lui pe armura groas, blindat, a costumului anti-
revolte. Murim glorios sub o ploaie de gloane, gndi el.
Futu-i! Mor, spuse ucigaul.
Capul i zvcni apoi pe spate ntr-un jet rou. Se prbui pe
podea.
Interstiiul de la gt, ii minte? zise Miller din spate.
Blindajul pectoral este prea gros ca s-l perforezi cu un pistol.
Cuprins de ameeal, Holden se ndoi de mijloc i ncepu s
gfie ncercnd s-i recapete rsuflarea. Simi acru de-a
lungul gtlejului i nghii de dou ori repede, ca s nu vomite.
Se temea c voma i era plin de snge i mucoase stomacale.
Nu avea nevoie s vad aa ceva.
Mulumesc, icni el ntorcndu-i capul spre Miller.
Detectivul se mulumi s dea vag din cap, dup care se
apropie de mafiot i-l mpunse cu vrful piciorului. Cpitanul se
ridic i privi n jur pe coridor, ateptndu-se ca puhoiul
rzbuntor de gangsteri s se npusteasc asupra lor. Nu vzu
niciunul. El i detectivul stteau ntr-o insul de calm n mijlocul
Armaghedonului. n rest, peste tot neau tentacule de
violen. Oamenii fugeau n toate direciile; gangsterii rcneau,
punctndu-i ameninrile cu focuri de arm. Ei erau ns numai
cteva sute, pe cnd civilii furioi i panicai erau de ordinul
miilor. Miller art spre ei.
Asta se-ntmpl cnd narmezi nite brute, spuse el.
Holden ngenunche lng copilul czut. Era un biat de
treisprezece ani, cu trsturi asiatice i pr negru. n piept i se
csca o gaur din care sngele se scurgea uor. Pmnteanul
nu-i putu simi pulsul, totui l ridic n brae i privi n jur,
cutnd un loc unde s-l duc.
E mort, zise Miller n timp ce nlocuia cartuul pe care-l
trsese.
Du-te dracului! Nu tim dac e mort. Dac-l putem duce la
nav, poate c
VP - 271
Detectivul cltin din cap i chipul i se ntrist privind copilul
din braele cpitanului.
N-a avut nicio ans, spuse Miller. E mort.
La naiba, spuse Holden.
Altceva nu tii s spui?
O reclam strlucitoare plpia deasupra coridorului care
ieea din nivelurile cazinoului i cobora pe rampe spre docuri. I
MULUMIM C AI JUCAT, spunea mesajul. N EROS ETI
NTOTDEAUNA CTIGTOR. Dedesubtul ei, dou iruri de
brbai n costume blindate masive blocau drumul. Poate c
noul ordin era s nu lase pe nimeni s ias din cazinouri.
Holden i Miller se ghemuir n spatele unui crucior de cafea
rsturnat, aflat la o sut de metri de paznici. Mai muli oameni
se npustir asupra lor i fur retezai de foc de automate.
Czur pe podea lng cei care ncercaser aceeai schem mai
devreme.
Am numrat treizeci i patru, zise Miller. La ci poi face
fa?
Holden se ntoarse i-l privi surprins, dar de pe chipul
detectivului i ddu seama c acesta glumise.
Lsnd glumele, cum trecem totui mai departe? ntreb el.
Treizeci de oameni cu pistoale-mitralier i spaiu deschis
n faa lor. Cel puin pe ultimii douzeci de metri n-ai unde s te
adposteti. N-avem nicio ans s trecem de aa ceva.
VP - 272
CAPITOLUL 30
Miller
VP - 276
Aproape sigur, rspunse partea pesimist i resemnat din
Miller, fr s-i pese prea mult dac era o minciun.
Se gndi apoi cteva clipe i se ntoarse ctre cpitan.
Auzi? Aa, doar ca s tii n clipa de fa, nu sunt n cea
mai bun form.
Am neles.
Aa.
Luminile portocalii-strlucitoare care anunau nchiderea
staiei de metrou din partea opus a nivelului devenir brusc
verzi. Miller se aplec uor nainte, interesat. i simea spinarea
lipicioas, dar probabil c era doar transpiraie. i alii
observaser schimbarea. Precum un curent ntr-un rezervor de
ap, atenia mulimii din apropiere trecu de la mercenarii care
blocau accesul spre port, la uile din oel mat ale staiei.
Uile se deschiser i aprur primii zombi. Brbai i femei
cu ochi sticloi i muchi flasci se mpleticir afar. n programul
de instruire de pe staia Ceres, detectivul vzuse cndva un
documentar despre febra hemoragic. Micrile bolnavilor
acelora erau la fel: lipsite de energie, dirijate, mecanice. Aidoma
unor cini turbai ale cror mini au cedat deja.
Hei, zise el i puse mna pe umrul lui Holden. Se
ntmpl
Un brbat mai n vrst, mbrcat n salopeta serviciilor de
urgen, se apropie de nou-veniii care avansau trndu-i
picioarele i i ntinse braele n fa, de parc i-ar fi putut opri
prin simpla putere a minii. Primul zombi din grup se uit la el cu
ochi goi i vomit un jet de mzg maro.
Uit-te! zise Holden.
Am vzut.
Nu, uit-te!
n tot nivelul cazinoului, luminile staiilor de metrou
semnalizau deschiderea uilor. Oamenii zvcnir spre uile
deschise o promisiune deart a libertii , spernd s i duc
departe de acei zombi care tocmai ieeau din vagoane.
Montrii vomei, zise Miller.
Din adposturile n care au fost radiai. Virusul
organismul Se dezvolt mai rapid n prezena radiaiilor, nu?
De aceea Cum o cheam? Era att de speriat de lumini i
sttea n costumul spaial.
VP - 277
O cheam Julie. Da, ai dreptate. sta era scopul
incubatoarelor. Chiar aici, zise detectivul oftnd i ncerc s se
ridice. Ei bine, s-ar putea ca la urma urmelor s nu murim
iradiai.
De ce n-au pompat pur i simplu virusul n aer? ntreb
Holden.
Este anaerob, ai uitat? Prea mult oxigen l ucide.
Acoperit de vom, sanitarul din serviciul de urgene nc mai
voia s trateze creaturile care se blngneau ca pe nite
pacieni obinuii, ca pe nite oameni. Pe haine i pe perei se
vedeau pete de mzg maro. Uile metroului se deschiser din
nou i Miller vzu civa indivizi care se npustir ntr-un vagon
mnjit cu mzg. Mulimea se foi, netiind ce s fac. Clacaser.
Fizic i psihic erau depii de situaie.
Un poliist din echipele de control avans i trase cu mitraliera
n creaturi. Din ele nir tentacule fine, negre, ca nite
filamente, iar trupurile se prbuir. Detectivul chicoti fr s
tie de ce. Holden se uit la el.
Nu tiau, spuse Miller. Idioii tia de paznici chiar nu tiau.
Vor rmne i ei nchii aici. Carne de tocat, la fel ca noi toi.
Holden l aprob descumpnit. Detectivul ddu din cap, totui
ceva l frmnta. Mafioii n costume blindate furate de pe Ceres
erau sacrificai, dar asta nu nsemna c toi aveau s fie lsai
s moar. Privi cu mai mult atenie.
Arcada care ducea spre port continua s fie pzit de
mercenari n formaie, cu armele pregtite. Preau chiar mai
disciplinai dect nainte. n spatele lor, vzu un brbat cu
nsemne suplimentare pe costum, care rcnea ceva la microfon.
Crezuse c nu mai era nicio speran. Crezuse c i jucase
toate crile, dar apoi, perfid, ansa se art dup col.
Scoal-te, spuse el.
Poftim?
Scoal-te. Se retrag.
Cine?
Miller indic din cap spre mercenari.
tiau. Uit-te la ei. Nu sunt speriai. Nu sunt derutai.
Ateptau chestia asta.
i crezi c se retrag?
N-au de gnd s se contamineze. Scoal-te.
VP - 278
De parc ar fi fost un ndemn pentru sine, detectivul gemu i
se ridic n picioare. Genunchii i ira spinrii l dureau cumplit.
Sunetul acela din piept se nrutise. Stomacul i scotea
zgomote ciudate, nfundate, care ar fi fost ngrijortoare n alte
circumstane. Imediat ce ncepu s se mite, simi ct de grav
era situaia; pielea nc nu ncepuse s-l doar, dar era ceva ce
anuna durerea, ca senzaia pe care o ai imediat ce te-ai fript,
nainte s se ridice bica. Dac supravieuia, urma s l doar.
Dac supravieuia, totul avea s fie dureros.
Partea ntunecat din el ncerca s l domine. Percepea
senzaia de eliberare, de uurare, de odihn, ca pe pierderea
unui lucru preios. Chiar n vreme ce mintea ca o mainrie,
bolborosind agitat, continua s macine, s macine, s macine
ntruna, sufletul rnit l ndemna s ia o pauz, s se aeze
napoi, s lase problemele s piar de la sine.
Noi ce cutm? ntreb cpitanul.
Se ridicase n picioare. n ochiul stng i se sprsese un vas de
snge i albul scleroticii se transforma n rou-strlucitor, de
carne crud.
Noi ce cutm?, repet ca un ecou resemnarea.
Se vor retrage, rspunse Miller. O s-i urmm. Ne inem
departe de btaia putilor n caz c i trece vreunuia prin cap s
trag.
Nu crezi c toi vor face la fel? Vreau s zic c odat ce se
retrag paznicii, toi de-aici vor alerga spre port.
M-atept la asta, aa c hai s le-o lum nainte, zise Miller.
Uite! Acolo.
Nu era mare lucru. O simpl schimbare n poziia
mercenarilor, o modificare a centrului lor colectiv de gravitaie.
Miller tui. l durea din ce n ce mai ru.
Noi ce cutm?, ntreb din nou, insistent, sinele lui
resemnat. Un rspuns? Dreptate? Alt ocazie pentru ca
universul s ne trag un ut n boae? Ce se afl dincolo de
arcada aia, care s nu fie versiunea mai rapid, mai curat, mai
puin dureroas a ceea ce exist n evile pistoalelor noastre?
Conductorul echipelor de control se retrase nepstor un
pas, apoi porni pe coridorul exterior i dispru din vedere. n
locul n care fusese, sttea acum imaginea Juliei Mao, care se
uita dup el. Fata l privi pe Miller. i fcu semn s-i dea drumul.
Nu nc, spuse el.
VP - 279
Cnd? ntreb pmnteanul i vocea lui l surprinse pe
detectiv.
Imaginea Juliei dispru i brbatul reveni n lumea real.
Vine, zise el.
Ar trebui s-l avertizeze pe Holden. Aa era corect. Cnd intri
ntr-o chestie nasoal, i datorezi partenerului minimul respect
de a-i spune despre ce e vorba. Miller i drese glasul. i asta l
duru.
Este posibil s ncep s halucinez sau s vreau s m
sinucid. S-ar putea s fie nevoie s m mputi.
Pmnteanul l privea. Automatele pachinko i scldau n
lumini albastre i verzi.
Ce-ai spus? ntreb Holden.
Nimic. M dezechilibrasem.
O femeie ip n spatele lor. Miller ntoarse capul i o zri
fcndu-i vnt uneia dintre creaturi; era ns deja acoperit cu o
pelicul de mzg maro. Sub arcad, paznicii se retraser n
tcere i pornir prin coridor.
Haide, spuse detectivul.
i puse plria i porni mpreun cu Holden dup ei. Glasuri
stridente, ipete, oameni care vomitau. Filtrele de aer nu mai
fceau fa i aerul cpta un iz acru, intens, de bor i oet.
Miller simea ca i cnd i intrase o piatr n pantof, dar era
aproape sigur c dac s-ar fi uitat, n-ar fi vzut dect o pat
roie, acolo unde pielea ncepea s i se dezintegreze.
Nimeni nu trase n ei. Nimeni nu le ceru s se opreasc.
Cnd ajunser la arcad, Miller i ceru lui Holden s se
lipeasc de perete, dup care privi iute dup col. Acea fraciune
de secund i fu de-ajuns ca s constate c tunelul era pustiu.
Mercenarii i terminaser treaba aici i lsau staia Eros n voia
sorii. Aveau cale liber.
Ultima ans, i zise el, iar asta nsemna att ultima ans
de a tri, ct i ultima ans de a muri.
Miller?
Da, rspunse el. Pare n regul. Haide, pn nu le vine i
altora ideea.
VP - 280
CAPITOLUL 31
Holden
VP - 283
Cpitanul privi cu atenie i ncuviin. n mod clar preau
profesioniti. Costumele blindate le veneau ca turnate. Cellalt
grup era format n mare parte din indivizi mbrcai n costume
de protecie folosite de poliie i doar civa aveau echipamente
blindate pentru lupt.
Ghiceti de ce se ceart? ntreb Miller.
Hei, nu ne putei lua i pe noi? spuse Holden, imitnd
batjocoritor accentul celor de pe Ceres. nu, avem nevoie
de voi, biei, s rmnei aici i , s supravegheai
lucrurile. V promitem c vei fi n perfect siguran i c nu
exist niciun pericol s v transformai n zombi.
Detectivul chicoti, iar n clipa urmtoare prin coridor izbucni o
perdea de focuri de arm. Ambele tabere trgeau cu arme
automate. Zgomotul era asurzitor. Brbai urlau i se
dezintegrau, mprtiind n jur snge i buci din propriile
trupuri. Holden se ntinse pe podea i privi acel spectacol al
ororii.
Dup rafalele iniiale, supravieuitorii din ambele faciuni
ncepur s se ndeprteze n direcii opuse, continund s
trag. Podeaua interseciei era presrat cu trupuri. Holden
estim c cel puin douzeci de mercenari muriser n primele
secunde ale luptei. Zgomotele mpucturilor se ndeprtar, pe
msur ce grupurile se distanar pe coridor.
n mijlocul interseciei, un corp ntins pe podea se mic i i
nl capul. nainte s se ridice n picioare, un glon i sparse
vizorul i rnitul se prbui napoi, fr via.
Unde i-e nava? ntreb Miller.
Liftul e la captul coridorului stuia.
Miller scuip pe podea ceva care prea a fi flegm cu snge.
Iar coridorul care l ntretaie este acum zon de rzboi, cu
tabere narmate care se vneaz reciproc, coment el. Cred c-
am putea ncerca s traversm pur i simplu n fug intersecia.
Exist i alt opiune?
Detectivul i privi terminalul.
Am depit cu cincizeci i trei de minute termenul limit al
lui Naomi, zise el. Ct timp mai vrei s pierdem?
N-am fost niciodat bun la matematic, dar cred c sunt
cte patruzeci de ini narmai de-o parte i de cealalt a
interseciei, zise Holden. Coridorul e lat de trei metri, poate trei
metri i jumtate. Asta nseamn c vom traversa un spaiu de
VP - 284
trei metri n care ne-ar putea mitralia optzeci de trgtori. Cu tot
norocul din lume, tot am ncasa o mulime de gloane fatale. Hai
s ne gndim i la un plan B.
Parc pentru a-i ntri argumentele, alt canonad izbucni
peste intersecie, smulgnd buci mari din izolaia cauciucat a
pereilor i ciuruind corpurile care zceau pe podea.
Continu s se retrag, spuse Miller. mpucturile au venit
de i mai departe. Cred c-am putea atepta s se ndeprteze
complet. Dac mai putem
Crpele cu care Holden i nfundase nrile nu opriser
hemoragia, ci doar mpiedicaser sngele s se scurg. Simea
cum i se prelingea prin gt, ntorcndu-i stomacul pe dos. Miller
avea dreptate. Nu mai puteau atepta.
La dracu! Ce bine ar fi dac-am putea-o apela pe Naomi s
vedem mcar dac e n nav, zise el privind mesajul Reea
indisponibil care-i plpia pe terminal.
Ia taci, opti Miller i-i duse degetul la buze.
Art dup aceea napoi pe coridor, n direcia din care
veniser; pmnteanul auzi pai apsai apropiindu-se.
Musafiri care-au ntrziat la petrecere, zise detectivul i
Holden ddu din cap n tcere.
Amndoi se ntoarser, i aintir armele n direcia din care
veneau sunetele i ateptar.
De dup col apru un grup de patru brbai n uniformele
speciale ale poliiei. Nu aveau armele scoase, ba chiar doi dintre
ei i dduser jos ctile. Se prea c nu auziser schimburile
de focuri din intersecie. Holden l atept pe Miller s trag, dar
cnd acesta n-o fcu, se rsuci i-l privi. Detectivul i ntoarse
privirea.
Nu m-am mbrcat ndeajuns de gros, zise el parc
cerndu-i scuze.
Holden avu nevoie de o jumtate de secund s neleag la
ce se referise.
i acord permisiunea, deschiznd el focul. l inti pe unul
dintre mafioii fr casc i-l mpuc n fa, apoi continu s
trag pn goli ncrctorul armei. Miller l urmase la nicio
secund dup primul glon i nu se opri nici el dect dup ce
epuiz toate gloanele. Cnd totul se sfri, cei patru gangsteri
zceau cu feele n jos pe coridor. Holden rsufl prelung, apoi
oft i se aez pe podea.
VP - 285
Miller se apropie de brbaii czui i-i mpunse pe rnd cu
vrful piciorului, n timp ce-i nlocuia ncrctorul. Holden nu se
deranj s-l nlocuiasc pe al su. Nu voia s mai aud de
mpucturi. i vr pistolul descrcat n buzunar i se apropie
de detectiv. Se aplec i ncepu s desfac costumul blindat
care i se prea cel mai puin avariat. Miller i arcui o
sprncean, ns nu se clinti s-l ajute.
O s ncercm s traversm intersecia n fug, spuse
Holden i nghii gustul de vom i snge din gt, n timp ce
desfcea blindajul pectoral i dorsal de pe unul dintre cadavre.
Poate c ne va fi de ajutor s purtm chestiile astea.
Poate, aprob Miller, apoi ngenunche i ncepu s dezbrace
un cadavru.
Holden mbrc costumul, strduindu-se din rsputeri s se
conving c dra trandafirie de pe spatele blindajului nu era
creierul brbatului. Obosise desfcnd cataramele. i simea
degetele amorite. Lu un blindaj de coaps, apoi l ls jos. Mai
bine s fug. Miller i terminase de fixat costumul i ridic o
casc neatins de gloane. Holden gsi una care avea doar o
tirbitur i i-o puse pe cap. Casca era unsuroas n interior i
brbatul fu bucuros c nu mai avea simul mirosului. Bnuia c
posesorul anterior al ctii nu obinuia s se spele prea des.
Detectivul bjbi pe partea lateral a ctii sale, pn activ
staia de transmisie. Dup o secund glasul i rsun n
microdifuzoarele ctii:
Hei, sosim pe coridor! Nu tragei! Vrem s venim cu voi!
Dezactiv dup aceea microfonul, se ntoarse ctre Holden i
adug:
Cel puin unii dintre ei nu vor mai trage n noi.
naintar pe coridor i se oprir la zece metri de intersecie.
Holden numr pn la trei, apoi sprint. Era deprimant de lent;
i simea picioarele ca umplute cu plumb. Parc ar fi alergat
printr-o piscin. Parc ar fi fost ntr-un comar. l auzea pe Miller
n spate, cu pantofii tropind pe podeaua din beton, rsuflnd
ntretiat.
Apoi mai auzi doar sunetele mpucturilor. Nu-i ddea
seama dac planul detectivului funcionase. Nu putea spune din
ce direcie veneau gloanele. Rsunau constant i asurzitor i
ncepuser n clipa n care pise pe coridorul transversal. n
momentul acela, i cobor capul n piept i sri trei metri de
VP - 286
partea cealalt a coridorului. n gravitaia redus de pe staia
Eros, i se pruse c zboar i aproape c ajunsese n partea
opus cnd o salv l lovi n blindajul care-i proteja coastele i-l
izbi de perete cu o bubuitur care parc i disloc ira spinrii.
Se tr din locul n care czuse, cu gloanele continund s-i
rpie n jurul picioarelor; unul dintre ele i travers gamba.
Miller trecu peste el tot n salt, l depi cu vreun metru, apoi
czu grmad. Holden se apropie tr de el.
Trieti?
Detectivul ddu din cap c da.
M-au nimerit. Mi-au rupt braul. Nu te opri, gemu el.
Holden se ridic i-i simi piciorul stng de parc ar fi fost
bgat n foc, atunci cnd muchiul gambei se contract n jurul
rnii cscate. l trase pe Miller n picioare i se rezem de el,
dup care chioptar mpreun spre lift. Braul stng al
centurianului i atrna inert pe lng trup i din mn i curgea
snge.
Holden aps butonul de apelare a liftului i se sprijini de
Miller ateptnd. Fredon ncet melodia din Misko i Marisko,
iar dup cteva secunde ncepu s cnte i detectivul.
Dup ce intrar n cabin, cpitanul aps butonul pentru
docul Rosinantei i atept ca ascensorul s se opreasc n faa
unei trape de ecluz cenuii, oarbe, n spatele creia s nu
existe nicio nav. n momentul acela va avea voie s se ntind
pe podea i s moar. Abia atepta clipa cnd toate strdaniile i
se puteau sfri ntr-o alinare care l-ar fi surprins dac nc ar
mai fi fost capabil s fie surprins de ceva. Miller i ddu drumul
i lunec n jos sprijinit de peretele cabinei, lsnd o dr de
snge pe metalul strlucitor. Rmase czut pe podea. Avea ochii
nchii. Aproape puteai s crezi c doarme. Holden i privi pieptul
care se ridica i cobora neregulat, dureros, cu rsuflri tot mai
scurte.
l invidia, dar nainte de a se putea ntinde pe jos trebuia s
vad trapa nchis a ecluzei. Viteza redus cu care se mica
liftul ncepu s-l irite.
Liftul se opri n cele din urm i uile se deschiser cu un iuit
vesel.
Amos sttea n ecluz de cealalt parte, cu cte o carabin n
fiecare mn i cu dou banduliere de ncrctoare pe umeri. l
VP - 287
privi pe Holden din cap pn n picioare, apoi se uit la Miller i
din nou la cpitan.
Dumnezeule, cpitane, ari mai ru dect dracu.
VP - 288
CAPITOLUL 32
Miller
VP - 289
vomitase. i amintea de o femeie acoperit de vom maronie i
cu ochi goi, dar nu tia dac fcea parte din comar.
Naomi continua s vorbeasc. Ceva despre nlocuirea
complet a plasmei i leziuni la nivel celular. Miller ncerc s-i
ridice o mn, s o ating, dar braul i era fixat cu o curea.
Durerea din spate venea de la rinichi i se ntreb ce era oare
filtrat i eliminat din sngele lui. nchise ochii i adormi nainte
s decid dac s se odihneasc.
De data aceasta nu-l mai tulbur niciun vis. Se trezi iari
cnd ceva i se mic pe gt n jos, l smuci de laringe i dispru.
Fr s deschid ochii, brbatul se ntoarse pe o parte, tui,
vomit i reveni pe spate.
Cnd se detept, respira fr ajutorul aparatelor. i simea
gtlejul iritat i dureros, dar minile nu-i mai erau legate de pat.
n abdomen i pe o parte a torsului avea tuburi de dren, iar din
penis i ieea un cateter gros ct un creion. Nimic nu-l durea
foarte ru, aa c probabil fusese ndopat cu narcotice. Fusese
dezbrcat de toate hainele i goliciunea i era acoperit doar de
un halat din hrtie subire; braul stng i era inut nemicat ntr-
un mulaj rigid. Cineva i aezase plria pe patul vecin.
Acum cnd o examina cu atenie, infirmeria semna perfect
cu cele vzute n reclame. Nu era un spital ct mai degrab
conceptul n argintiu i negru-mat al felului cum ar fi trebuit s
arate un spital. Monitoarele atrnau prinse de armturi
complexe, raportnd tensiunea arterial, concentraiile de acizi
nucleici, oxigenarea, echilibrul fluidelor. Dou dispozitive cu
funcia numrtoare invers rulau n paralel: unul pn la
urmtoarea rund de auto-fagi, cellalt pn la administrarea
calmantelor. De partea opus a culoarului, pe alt consol,
datele privind starea lui Holden preau s fie mai mult sau mai
puin similare.
Cpitanul arta ca o stafie. Pielea i era foarte palid, iar albul
ochilor i era rou din cauza hemoragiei. Faa i era umflat de
steroizi.
Hei, zise Miller.
Pmnteanul i ridic un bra i-l mic uor.
Am reuit, continu detectivul.
Vocea i se auzi gjit.
Da.
A fost nasol.
VP - 290
Da.
Miller ddu din cap. Gestul l sectui de toat energia.
Rmase ntins pe spate i adormi sau i pierdu temporar
cunotina. Cu o clip nainte de a aluneca n uitare, surse.
Reuise. Se afla n nava lui Holden. i mergeau s descopere ce
le lsase Julie.
l trezir voci.
Atunci poate n-ar trebui.
Era femeia. Naomi. O parte din el o detest fiindc l
deranjase, ns n glasul ei se simea un fior nu de team sau
furie , ceva care l intriga. Nu se clinti, nici nu deveni pe deplin
contient. Dar ascult.
Trebuia s-o fac, spuse Holden cu voce vscoas. Ce s-a-
ntmplat pe Eros m-a fcut s neleg altfel lucrurile. Am inut
totul n mine.
Cpitane
Nu, ascult-m! Cnd stteam acolo gndindu-m c mi-a
mai rmas doar o jumtate de or de trit i apoi urma
moartea atunci, am tiut exact ce regrete aveam. nelegi? Am
tiut tot ce dorisem s fac, dar n-avusesem niciodat curajul.
Acum c tiu, pur i simplu nu mai pot s ignor situaia. Nu mai
pot pretinde c nu exist.
Cpitane, repet Naomi i fiorul din glasul ei deveni mai
intens.
Nu-i spune, amrtule, gndi Miller.
Te iubesc, zise Holden.
Pauza care urm dur ct o btaie de inim.
Nu, cpitane, spuse femeia. Cred c te neli.
Ba nu. tiu ce gndeti. Crezi c-am trecut printr-o
experien foarte traumatic i c fac ceea ce fac pentru c pur
i simplu vreau s m bucur de via, s m reconectez, i
poate c parial aa e. Crede-m ns c tiu ce simt. Iar cnd
am fost acolo, am tiut c cel mai mult mi doream s fiu cu
tine.
Cpitane, ct timp am lucrat noi mpreun?
Poftim? Nu tiu exact
O estimare aproximativ
Pi opt curse i jumtate nseamn aproape cinci ani, zise
pmnteanul derutat.
VP - 291
Perfect. n tot acest timp, cte femei din echipaj i-au intrat
n pat?
Conteaz asta?
Doar puin.
Cteva.
Mai mult de-o duzin?
Nu, rspunse brbatul, ns nu prea prea sigur.
Hai s zicem zece.
Bine. Dar este cu totul altceva. Nu vorbesc despre o mic
aventur la bordul navei ca s ne inem de urt. nc de cnd
Detectivul i-o nchipui pe femeie ridicnd braul, sau
prinzndu-l pe Holden de mn, sau doar fixndu-l cu privirea.
Orice pentru a-i opri torentul de cuvinte.
i tii cnd m-am ndrgostit de tine, cpitane?
Tristee. sta era fiorul din vocea ei. Tristee. Dezamgire.
Regret.
Cnd cnd te-ai
i pot spune ziua exact, zise Naomi. Prima ta curs
ncepuse de vreo apte sptmni. Eu eram nc nervoas
fiindc un pmntean sosise din ecliptic i-mi luase postul de
ofex. La nceput nu mi-a plcut de tine. Erai prea seductor,
prea drgu i te simeai prea al naibii de comod n scaunul care
trebuia s fie al meu. Dup aceea a fost o partid de pocher n
sala mainilor. Tu, eu, cei doi biei de pe Lun, proaspt ieii
din schimb, i Kamala Trask. i-o mai aminteti pe Trask?
Tehniciana de comunicaii Cea solid
Ca un frigider, nu? Care avea fa de buldog.
Da, mi-o amintesc.
Era nnebunit dup tine. n toat cursa aia adormea seara
plngnd dup tine. N-a jucat atunci cu noi pentru c-ar fi
interesat-o pocherul, voia doar s respire acelai aer cu tine, i
toi tiau asta. Chiar i tu. n seara aia v-am urmrit pe amndoi
i nu i-ai dat sperane nicio clip. Nu i-ai oferit niciodat vreun
motiv s cread c-ar avea vreo ans cu tine. n acelai timp
ns ai tratat-o cu respect. Atunci a fost prima dat cnd m-am
gndit c-ai putea fi un secund bun i a fost prima dat cnd mi-
am dorit s fiu eu fata din cueta ta la sfritul cartului.
Din cauza lui Trask?
VP - 292
Din cauza lui Trask i a fundului tu, cpitane. Vreau s
spun c-am zburat mpreun mai bine de patru ani i-a fi venit
cu tine n oricare zi din anii aceia, dac mi-ai fi cerut-o.
N-am tiut, spuse Holden cu voce sugrumat.
Nu mi-ai cerut-o. ntotdeauna ai fost cu ochii pe altcineva.
i, s fiu sincer, cred c femeile din Centur i repugnau. Pn
la Cant Pn cnd am rmas numai noi cinci. Te-am vzut
privindu-m. tiam exact ce-nseamn privirile alea, pentru c
eu nsmi le-am practicat vreme de patru ani. M-ai bgat ns n
seam doar dup ce am rmas singura femeie de la bord, iar
asta nu-i ndeajuns pentru mine.
Nu tiu
Nu, cpitane, nu tii. Asta i vreau s spun. Te-am vzut
seducnd multe femei i tiu cum procedezi. Faci o fixaie pe o
femeie, te excit prezena ei. Dup aceea te convingi c ntre
voi doi exist o legtur special, iar pn ajungi tu s crezi
asta, de obicei crede i ea la fel. Apoi devenii intimi i legtura
voastr special i mai pierde din luciu. Unul dintre voi ajunge
s spun ceva de genul profesionalism sau limite cuvenite,
ori ncepe s-i fac griji despre ce va gndi echipajul i totul se
duce de rp. Dup aceea femeile continu s in la tine.
Toate. Faci lucrurile att de bine, nct nici mcar nu simt c-ar
trebui s te urasc pentru situaia n care sunt.
Nu-i adevrat.
Ba da. i pn nu vei nelege c nu trebuie s le iubeti pe
toate femeile cu care te culci, nu voi ti niciodat dac m
iubeti sau vrei doar s te culci cu mine. i n-o s m vezi n
patul tu, pn nu tii clar rspunsul. N-a paria pe iubire.
Eu nu fceam dect
Dac vrei s te culci cu mine, fii sincer, zise Naomi.
Respect-m ndeajuns pentru asta. Bine?
Miller tui. Nu intenionase s-o fac, nici mcar nu-i dduse
seama c va tui. Abdomenul i se ncord, simi un nod n gt i
tui profund i cu flegm. Odat ce ncepu, i fu greu s se mai
opreasc. Se scul n capul oaselor, cu ochii nlcrimai de efort.
Holden sttea ntins pe patul lui. Naomi era aezat pe patul de
alturi i zmbea ca i cum ntre ei n-ar fi existat niciun schimb
de cuvinte. Monitoarele pmnteanului artau c tensiunea
arterial i crescuse, iar btile inimii i se nteiser. Miller spera
c nefericitul nu avea i o erecie, cu cateterul n el.
VP - 293
Te-ai trezit, zise Naomi. Cum te simi?
Miller ddu ncet din cap, dup care rspunse:
Am avut i zile mai rele.
Peste o clip, reveni asupra afirmaiei:
Ba nu, n-am avut. Dar sunt bine. Ct de ru a fost?
Erai ca mori, zise femeia. Serios vorbind, a trebuit s
intervenim de mai multe ori peste filtrele de triere la amndoi.
Sistemul expert v tot trimitea la salonul pentru bolnavii n faz
terminal i v ndopa cu morfin.
Vorbea pe un ton degajat, dar Miller o crezu. ncerc s se
ridice. Continua s-i simt corpul teribil de greu, ns nu tia
dac era din cauza faptului c era slbit sau din cauza
acceleraiei navei. Holden tcea, cu flcile ncletate. Detectivul
se prefcu c nu observ.
Estimrile pe termen lung?
Tot restul vieii va trebui s v facei controale lunare ca s
vedei dac nu s-au dezvoltat noi tumori. Cpitanului i s-a fcut
un implant de tiroid fiindc a lui era aproape ferfeni. ie a
trebui s-i extirpm aproape jumtate de metru din intestinul
subire, care sngera ncontinuu. O vreme v vei nvinei foarte
uor, iar dac v dorii copii, sper c avei ceva sperm la
banc, pentru c soldeii votri au acum dou capete.
Miller chicoti. Monitoarele la care era conectat semnalizau c
ceva nu era n regul, apoi i revenir.
Dup cum vorbeti, s-ar zice c-ai fost instruit ca tehnician
medical, coment el.
Nu. Sunt specialist n inginerie. Dar am citit zilnic
rapoartele i am reinut jargonul. Pcat c Shed nu e aici, spuse
femeia cu tristee n glas.
Era a doua oar cnd cineva l meniona pe Shed. Era clar c
ceva se ntmplase, dar detectivul decise s nu intre n acest
subiect.
O s ne cad prul? ntreb el.
Poate c da. Sistemul v-a ndopat cu medicamente care ar
trebui s mpiedice asta, dar dac foliculele mor, nu le mai nvie
nimeni.
Bun. Norocul meu c mai am plria. Ce s-a ntmplat cu
Eros?
Chipul lui Naomi se ntunec.
VP - 294
A fost distrus, rspunse Holden din patul lui i se ntoarse
s-l priveasc pe Miller. Cred c noi am fost ultimii care au
plecat. Staia nu mai rspunde la apeluri i toate sistemele
automate o vd ca fiind nchis pentru carantin.
Nave de salvare? ntreb detectivul i tui din nou.
Gtul continua s-l doar.
Nici vorb, spuse Naomi. n staie erau un milion i
jumtate de oameni. Nimeni nu dispune de resursele necesare
pentru o asemenea operaiune de salvare.
La urma urmelor, adug Holden, suntem n rzboi.
Se lsase noaptea, iar luminile din nav plir. Miller sttea
ntins n pat. Sistemul expert i comutase tratamentul la o faz
nou, iar de trei ore detectivul avea fie febr puternic, fie
frisoane de-i clnneau dinii n gur. l dureau att dinii, ct i
vrfurile degetelor de la mini i de la picioare. Somnul nu era o
opiune, aa nct zcea n semintuneric i ncerca s se adune.
Se ntreba ce ar fi spus fotii lui parteneri despre ce fcuse pe
Eros. Havelock Muss ncerc s i-i imagineze pe cei doi n
locul lui. Ucisese i o fcuse cu snge rece. Eros fusese un
laborator al morii, iar cnd cei care rspundeau de aplicarea
legii voiau s te omoare, legea nu se mai aplica. Iar unii dintre
imbecilii de acolo o omorser pe Julie.
Aadar Ucisese ca s se rzbune. Oare deczuse ntr-att
nct s ucid ca s se rzbune? Era trist. ncerc s i-o
nchipuie pe Julie stnd lng el, aa cum sttuse Naomi lng
Holden. Fata din imaginaia lui parc ateptase s fie invitat.
Julie Mao, pe care n-o cunoscuse de fapt niciodat. Fata ridic o
mn n semn de salut.
i cu noi cum st treaba? o ntreb privind-o n ochii negri,
ireali. Te iubesc sau mi doresc aa de tare s te iubesc, nct
nici nu-mi mai dau seama care e diferena?
Miller, zise Holden i Julie dispru. Eti treaz?
Da. Nu pot s dorm.
Nici eu.
Amndoi tcur cteva clipe. Sistemul expert zumzia. Miller
simea furnicturi n braul stng, sub ghips, deoarece esutul
trecea printr-o nou etap de cretere forat.
Eti bine? ntreb detectivul.
De ce n-a fi? replic Holden tios.
VP - 295
L-ai omort pe tipu-la n staie. L-ai mpucat. tiu c-ai
mai tras n oameni. De pild, n hotel. Dar acolo, pe coridor, la
final, ai mpucat un om direct n fa.
Da. Aa e.
Ai vreo mustrare de contiin?
Nu, rspunse Holden repede.
Reciclatoarele de aer bziau i maneta tensiometrului de pe
braul teafr al detectivului l strngea ca o mn. Holden nu
spuse nimic, ns cnd privi mai bine, Miller vzu cum
cpitanului i crescuse tensiunea, iar activitatea cerebral i se
intensificase.
Pe noi ne obligau s ne lum liber, zise el.
Poftim?
Dup ce mpucam pe cineva. Indiferent dac respectivul
murea sau nu, ntotdeauna ne obligau s ne lum liber. S
predm arma. S mergem la psihiatru.
Birocrai
Aveau o logic. S mputi o persoan te afecteaz cumva.
S ucizi e i mai ru. Nu conta dac respectivul o meritase ori
dac nu avusesei de ales. Sau poate conta, dar prea puin.
Oricum asta nu schimba cu nimic lucrurile.
Pare c tu ai reuit s treci peste.
Poate c da. tii? ii minte ce i-am zis acolo, n staie,
despre cum ucizi pe cineva? Despre faptul c nu-i faci niciun
bine dac-l lai s triasc? mi pare ru.
Crezi c te-ai nelat?
Nu, nu m-am nelat. Totui mi pare ru.
Bine.
La naiba! Fii atent. E bine c te-a tulburat. E bine c vezi i
iar vezi ce s-a ntmplat. Partea aia care te bntuie. Aa i
trebuie s fie.
Holden tcu o vreme. Cnd vorbi, glasul i era cenuiu ca
piatra.
Am mai omort oameni i nainte, dar erau simple puncte
pe un ecran de radar. Am
Nu e la fel, nu?
Nu, nu e la fel. Trece vreodat starea asta?
Cteodat, gndi Miller.
Nu, rspunse el. Nu trece dac mai ai suflet.
Bine. Mulumesc.
VP - 296
Mai vreau s-i spun ceva.
Aa
tiu c nu e treaba mea, dar eu n-a lsa-o s te dea
napoi. Nu nelegi sexul, dragostea i femeile? Asta nu
nseamn dect c eti brbat. Dar fata asta, Naomi? Pare c-ar
merita niel mai mult efort. nelegi?
Da, spuse Holden, apoi adug: Putem s nu mai vorbim
despre asta?
Sigur.
Nava scri i gravitaia se mut cu un grad spre dreapta lui
Miller. Corecie de curs. Nimic interesant. nchise ochii i ncerc
s-i impun s adoarm. n minte i se derulau tot felul de
lucruri: Julie, dragoste, sex. Holden spusese ceva important
despre rzboi, dar el nu mai era n stare s gndeasc.
Detectivul oft i se ntoarse pe partea cealalt. Bloc un dren
sub greutatea corpului i fu nevoit s se trag napoi ca s
opreasc alarma monitorului.
Cnd maneta pentru tensiunea arterial porni din nou, Julie l
inea n brae, l trgea att de aproape de ea, nct buzele i
atingeau urechea. Deschise ochii i mintea vzu att fata
imaginar, ct i monitoarele pe care Julie le-ar fi blocat dac ar
fi fost cu adevrat acolo.
i eu te iubesc i voi avea grij de tine, spuse Julie.
Miller zmbi, vznd cum datele de pe monitor se modificar
atunci cnd inima i ntei btile.
VP - 297
CAPITOLUL 33
Holden
VP - 303
Era prima dat cnd Holden o auzea ipnd i-i ddea
dreptate. Dac nave FNU secrete distruseser Donnager,
nsemna c Pmntul era n spatele tuturor aciunilor. Poate
chiar n spatele distrugerii lui Canterbury. Ar fi nsemnat c
navele de rzboi mariene i ucideau pe centurieni fr absolut
niciun motiv. Pe centurieni ca Naomi.
Cpitanul se aplec n fa i apel ecranul de comunicaii,
apoi activ transmisiunea general. Miller i trase brusc
rsuflarea.
Sper c butonul la pe care tocmai l-ai apsat nu face ceea
ce cred eu, zise detectivul.
Am terminat misiunea lui Kelly n numele lui, rspunse
Holden.
Habar n-am cine dracu-i Kelly, dar a vrea s-mi spui c n-
ai transmis datele respective n tot sistemul solar.
Oamenii trebuie s tie ce se ntmpl.
Perfect adevrat, dar poate c i noi ar trebui s tim cu
exactitate ce dracu se ntmpl nainte de a le spune ceva, zise
Miller i din glas i dispruse orice urm de oboseal. Ct de naiv
poi s fii?
Poftim? zise Holden, dar centurianul l ntrerupse.
Ai gsit o baterie marian, da? Imediat ai anunat ntregul
sistem solar i ai declanat cel mai mare rzboi din istoria
omenirii. Doar c e posibil ca nu marienii s o fi lsat acolo.
Apoi nite nave misterioase o distrug pe Donnager, iar Marte
nvinuiete Centura, doar c la naiba! Centura nici mcar nu
tia c e capabil s distrug un crucitor marian.
Holden deschise gura s spun ceva, ns Miller nh o
pastil de cafea lsat de mecanic pe consol i-o arunc spre
capul cpitanului.
Las-m s termin! i-acum gseti nite date care au
legtur cu Pmntul. Primul lucru pe care-l faci: le dai drumul
n univers, astfel ca Marte i Centura s trasc Pmntul n
chestia asta, amplificnd un rzboi care era oricum la cote
alarmante. Observi c e aceeai tactic?
Da, spuse Naomi.
Ce crezi c-o s se-ntmple? ntreb Miller. Aa lucreaz
indivizii tia! Au fcut s par c marienii au distrus
Canterbury. N-a fost aa. Au fcut s par c Centura a distrus
Donnager. N-a fost aa. Acum pare c n spatele ororilor este
VP - 304
Pmntul. E acelai tipar. Probabil c nu e Pmntul! Niciodat,
niciodat nu lansezi genul sta de acuzaii pn nu tii adevrul.
Te uii. Asculi. i ii gura, pentru Dumnezeu, iar cnd tii sigur,
abia atunci i faci cunoscute concluziile.
Detectivul se ls pe spate. Era n mod clar epuizat. Transpira.
Puntea se cufund n tcere.
Ai terminat? ntreb Holden.
Miller ddu din cap, rsuflnd greu.
Cred c m-am cam ambalat.
N-am acuzat pe nimeni c-ar fi fcut ceva, zise Holden. Nu
trag concluzii. Nu fac dect s dau publicitii datele. Acum nu
mai este secret. Ceva se ntmpl pe Eros, iar cei implicai nu
vor s fie deranjai. Iar Marte i Centura, care ar putea s
intervin, sunt ocupate cu alte lucruri, cum ar fi s trag una n
cealalt.
Iar tu tocmai ai trt Pmntul n toat chestia asta, i
reaminti Miller.
Poate c aa e, ns criminalii au folosit totui nave
construite, cel puin parial, n antierele navale orbitale ale
Pmntului. Poate c cineva va investiga. i asta este i ideea.
Dac se cunosc toate datele, atunci nimic nu mai poate fi inut
secret.
Mda, bine, zise Miller.
ns cpitanul l ignor i continu:
Pn la urm cineva o s-i dea seama care e toat
schema. Ca s funcioneze, chestiile de genul sta necesit
mult discreie, aa c dac facem publice datele secrete, ntr-
un final o s le dm lovitura de graie. Este unicul fel n care
putem pune capt definitiv acestei situaii.
Detectivul oft, ncuviin ca pentru sine, i scoase plria i
se scrpin n cap.
Eu m pregteam s-i arunc prin ecluz, zise el.
BA834024112 nu era cine tie ce asteroid. Avea diametrul de
numai treizeci de metri i fusese prospectat cu mult timp n
urm, dar nu se gsiser minerale utile sau preioase. Figura n
registrul corpurilor cereti doar pentru ca navele s tie c e
acolo i s nu-l loveasc. Cnd plecase cu naveta spre Eros, Julie
l lsase ancorat de ceva care valora miliarde.
VP - 305
Privit de aproape, nava care o distrusese pe Scopuli i-i
capturase echipajul semna cu un rechin. Era lung, subire i
complet neagr, aproape imposibil de distins cu ochiul liber n
ntunericul spaiului cosmic. Curbele ei, care deviau undele
radar, i confereau un aspect aerodinamic, inexistent de obicei la
navele cosmice. Imaginea ei i ddu fiori lui Holden, totui
cpitanul nu putea nega c nava era frumoas.
Miculi! mormi Amos, care se afla n cabina de pilotaj a
Rosinantei alturi de restul echipajului, pentru a privi nava
distrugtoare.
Rosi nici mcar n-o vede, cpitane, zise pilotul. O mproc
cu ladarul i nu distingem dect o pat puintel mai roiatic pe
asteroid.
Aa cum a vzut Becca nainte de distrugerea lui Cant, i
reaminti Naomi.
i lipsete naveta de salvare, aa c bnuiesc c asta e
nava stealth pe care o cutm i pe care cineva a andocat-o de
un bolovan, zise Alex. Asta dac nu cumva sunt mai multe.
Holden lovi de cteva ori cu degetele n sptarul scaunului lui
Alex, atunci cnd pluti pe deasupra acestuia.
Este probabil plin de zombi i de mzg, zise el.
Vrei s mergem s vedem? ntreb Miller.
Bineneles.
VP - 306
CAPITOLUL 34
Miller
VP - 315
Stai puin, rspunse mecanicul. Gata, e n regul, cpitane.
Idioii tia rupseser o bucat din izolaia reactorului. L-am
pornit, dar am absorbit mai muli razi dect ar fi trebuit.
ntoarce-te imediat n Rosi, spuse Holden.
Miller se sprijini de un perete i se mpinse napoi ctre
consolele de control i comand.
Fr suprare, cpitane, dar nc nu urinez snge, zise
Amos. Am fost doar luat prin surprindere. Dac m-apuc
mncrimile, m-ntorc imediat, dar pot s pompez nite
atmosfer, dac m mai lai cteva minute n atelier.
Miller se uit la chipul lui Holden, care ovia. Ar fi putut s-i
ordone s se ntoarc n nava lor sau ar fi putut s nu insiste.
Bine, zise pmnteanul n cele din urm. Dar dac simi c
ameeti sau altceva orice altceva , te duci imediat la
infirmerie.
Da, cpitane.
Alex, fii atent la fluxul biomedical al lui Amos i anun-ne
imediat dac i se pare c sunt probleme, spuse Holden pe
canalul general.
Am neles, cpitane, se auzi glasul lene i trgnat al
pilotului.
Ai gsit ceva? i se adres Holden lui Miller pe canalul lor
privat.
Nimic neateptat. Tu?
Cred c da. Vino s vezi.
Detectivul se mpinse spre ecranul n faa cruia lucrase
cpitanul. Holden reveni la consol i ncepu s deruleze date.
M gndeam c cineva trebuie s fi rmas ultimul, spuse
el. Cineva care era cel mai puin bolnav cnd lucrurile au scpat
cu totul de sub control. Aa c am parcurs nregistrrile ca s
vd ce activitate se derula nainte ca sistemul s moar.
i?
Cu dou zile nainte de nchiderea sistemului au avut loc o
mulime de activiti, apoi pauz timp de alte dou zile. Iar dup
aceea apare doar un mic semnal de activitate. Multe accesri de
fiiere i diagnoze de sistem. Dup care cineva a spart codurile
prioritare ca s evacueze atmosfera n spaiu.
nseamn c-a fost Julie.
VP - 316
Aa m gndisem i eu, ns unul dintre fluxurile pe care le-
a accesat a fost Ce dracu, unde-i? Era chiar Aha! Aici. Uit-
te.
Ecranul plpi, comenzile trecur pe standby i apru o
emblem cu verde i auriu. Era logoul corporativ al lui Protogen,
cu un slogan pe care Miller nu-l mai vzuse pn atunci. Cei
dinti. Cei mai rapizi. Cei mai departe.
Care e marcajul temporal al fiierului? ntreb el.
Originalul a fost creat acum vreo doi ani. Copia asta a fost
scris acum opt luni.
Emblema dispru, fiind nlocuit de imaginea unui brbat cu
trsturi plcute, aezat la birou. Avea pr negru, cu numai
cteva firioare sure la tmple, i buze ce preau obinuite s
zmbeasc. ncuviin ctre obiectivul videocamerei. Zmbetul
nu i se reflecta ns n ochi, care erau la fel de goi ca ai unui
rechin.
Sociopat8, gndi Miller.
Buzele brbatului ncepur s se mite fr sunet.
Rahat! exclam Holden i aps pe un comutator pentru ca
semnalul audio s fie transmis n costumele lor.
Derul nregistrarea de la nceput i o reporni.
Domnule Dresden, spuse brbatul, vreau s v mulumesc
dumneavoastr i membrilor consiliului de administraie pentru
timpul pe care vi l-ai dedicat examinrii acestei informaii.
Sprijinul dumneavoastr, i nu m refer strict la partea
financiar, a fost absolut esenial pentru descoperirile incredibile
ale acestui proiect. Dei echipa mea a fost fr doar i poate
vrful de lance, realizrile noastre au fost posibile graie
contribuiei neobosite a lui Protogen la progresul tiinific.
Domnilor, voi fi sincer. Protomolecula Phoebe a depit toate
ateptrile noastre. Consider c reprezint un salt tehnologic
care va schimba realmente toate regulile anterioare. tiu foarte
bine c genul acesta de prezentri corporative cad adesea
victim exagerrii i v rog s nelegei c m-am gndit la asta
i mi-am ales cu atenie cuvintele: Protogen poate deveni cea
mai important i mai puternic entitate din istoria speciei
umane. Va necesita ns iniiativ, ambiie i aciuni ndrznee.
8 Persoan care sufer de sociopatie, una dintre cele mai dificil de tratat tulburri de
comportament, caracterizat prin respingerea normelor sociale, impulsivitate,
agresivitate, iresponsabilitate, lipsa remucrii i a empatiei. (n.r.).
VP - 317
Vorbete despre crim, spuse Miller.
Ai vzut deja mesajul sta?
Detectivul cltin din cap. Fluxul se schimb. Brbatul fu
nlocuit de o animaie. Reprezentarea grafic a sistemului solar.
Orbite marcate prin linii groase i colorate artau planul
eclipticii. Videocamera virtual se ridic de la planetele
interioare, unde se aflau probabil domnul Dresden i membrii
consiliului de administraie, i porni spre gigantele gazoase.
Pentru acei membri ai consiliului de administraie care nu
sunt familiarizai cu proiectul, acum opt ani a avut loc prima
asolizare pe Phoebe a unei nave pilotate de oameni, zise
sociopatul.
Animaia transfoc spre Saturn, iar inelele i planeta
rmaser n urm ntr-un triumf al designului grafic asupra
acurateei.
ntruct Phoebe era un satelit mic din ghea, s-a presupus
c n cele din urm va fi exploatat pentru ap, aa cum se
ntmpl cu inelele n sine. Guvernul marian a ordonat o
cercetare tiinific, mnat mai degrab de dorina de a
parcurge ntregul proces birocratic dect de anticiparea unui
ctig economic. Au fost prelevate eantioane din sol, iar cnd
anomaliile silicailor au strnit ngrijorare, a fost abordat
Protogen pentru a co-sponsoriza o cercetare pe termen lung.
Imaginea satelitului Phoebe umplu ecranul, rotindu-se lent i
artndu-i toate formele aidoma unei prostituate ntr-un bordel
ieftin. Era un bolovan presrat cu cratere, cu nimic deosebit de
miile de asteroizi i planetoizi vzui de Miller.
innd seama de orbita extra-ecliptic a lui Phoebe,
continu brbatul, s-a emis ipoteza c era un corp originar n
Centura Kuiper, care fusese capturat de Saturn cnd trecuse
prin sistemul solar. Existena n interiorul gheii a unor structuri
complexe din siliciu, alturi de structuri rezistente la impact
ntrevzute n interiorul corpului n sine, ne-au silit s revizuim
ipoteza respectiv. Utiliznd analize realizate de Protogen i
care n-au fost deocamdat dezvluite echipei mariene, am
ajuns la concluzia cert c ceea ce vedei acum nu este un
planetoid format n mod natural, ci o arm. Mai precis, o arm
conceput pentru a-i purta ncrctura prin adncurile spaiului
interplanetar i pentru a o aduce pe Pmnt acum dou miliarde
VP - 318
trei sute de milioane de ani, cnd viaa nsi se afla n etapele
cele mai timpurii. Iar ncrctura ei, domnilor, este aceasta!
Ecranul afi o imagine grafic pe care Miller n-o putu
nelege. Semna cu descrierea medical a unui virus, dar avea
structuri largi, n bucl, frumoase i n acelai timp ireale.
Protomolecula ne-a atras n primul rnd interesul pentru
capacitatea ei de a-i menine structura primar ntr-un spectru
larg de condiii, prin schimbri secundare i teriare. A
demonstrat de asemenea o afinitate pentru structurile pe baz
de carbon i siliciu. Activitatea ei sugera c nu era un organism
viu n sine, ci doar un set de instruciuni autonome, concepute
pentru a se adapta i a ghida alte sisteme duplicate.
Experimentele pe animale sugereaz c efectele ei nu se
limiteaz la simple duplicri, ci c, de fapt, protomolecula se
dezvolt.
Experimente pe animale, repet Miller. Ce-au fcut au
aruncat-o pe pisici?
Concluzia iniial este c exist o biosfer mai mare, din
care sistemul nostru solar nu reprezint dect o parte, i c
protomolecula este un produs artificial al mediului respectiv,
explic brbatul din nregistrare. Cred c vei fi de acord cu
mine c doar aceast descoperire n sine ar revoluiona felul n
care nelegem universul. Vreau s v asigur ns c nu este
dect un detaliu nensemnat. Dac accidentele mecanicii
orbitale n-ar fi dus la capturarea lui Phoebe, viaa aa cum o
cunoatem noi n-ar fi existat. Ar fi existat ns altceva. Primele
forme de via celular de pe Pmnt ar fi fost reprogramate
potrivit unor instruciuni coninute n protomolecul.
Imaginea brbatului reapru pe ecran. Pentru prima oar,
acesta surdea i riduri fine, burleti i se ivir n jurul ochilor.
Miller simea cum n mruntaie i cretea o ur visceral i se
cunotea suficient de bine pentru a ti ce era. Fric.
Protogen poate deveni unicul deintor nu numai a primei
tehnologii de origine autentic extraterestr, ci i a unui
mecanism prefabricat pentru manipularea sistemelor vii, ca i a
primelor indicii asupra biosferei mai mari o voi numi galactic.
Ghidate de minile umane, aplicaiile ce pot rezulta de aici sunt
nelimitate. Consider c oportunitatea care ne este oferit acum
nu numai nou, ci i vieii n sine, este mai profund i mai
revoluionar dect orice s-a ntmplat vreodat. n plus,
VP - 319
controlul acestei tehnologii va reprezenta de azi nainte baza
ntregii noastre puteri politice i economice. Insist s analizai
detaliile tehnice din documentul ataat. O aciune rapid pentru
nelegerea programrii, a mecanismului i a scopului
protomoleculei, ca i a aplicrii ei directe pe oameni, va face
diferena dintre un viitor condus de Protogen i a rmne n
urm. Susin i insist pentru o aciune imediat i decisiv n
vederea prelurii controlului exclusiv al protomoleculei i a
testrii acesteia la scar larg. V mulumesc pentru timpul i
atenia acordate.
Sociopatul zmbi din nou, iar pe ecran reapru logoul
corporaiei. Cei dinti. Cei mai rapizi. Cei mai departe. Miller
simea cum inima i sparge pieptul.
Bun, zise el. n regul. Lua-m-ar dracu!
Protogen, protomolecul, zise Holden. Habar n-aveau ce
face chestia asta, dar i-au trntit eticheta pe ea, de parc ei ar
fi creat-o. Au gsit o arm galactic i singurul lucru la care s-au
gndit a fost s-o transforme ntr-un brand.
Avem destule motive s credem c bieii tia chiar sunt
ncntai de ce-au fcut.
Eu nu sunt nici pe departe savant, dar mi se pare o idee
foarte neinspirat s arunci un supervirus extraterestru ntr-o
staie spaial.
Au trecut doi ani, reflect Miller. n tot acest timp au fcut
teste. Au habar n-am ce dracu-au fcut. ns ntr-un final au
decis s testeze virusul pe Eros. i tim cu toii ce s-a ntmplat
acolo. Cealalt tabr e de vin. N-au existat nave de cercetare
i salvare fiindc toate se luptau ntre ele sau pzeau cte ceva.
Rzboiul e doar un mod de a distrage atenia.
i Protogen ce crezi c face?
Pi a zice c vor s verifice cum se comport animluul
lor cnd l scot la plimbare.
Rmaser tcui mult vreme, dup care Holden spuse:
Avem, aadar, de-a face deci cu o companie care pare s n-
aib contiin instituional i care deine suficiente contracte
guvernamentale de cercetare pentru a fi aproape o filial a
armatei, dar cu conducere privat. Ct de departe ar fi n stare
s mearg pentru Sfntul Graal?
Cei dinti, cei mai rapizi, cei mai departe, replic Miller.
Mda.
VP - 320
Biei, ar trebui s cobori aici, se auzi glasul lui Naomi.
Cred c-am gsit ceva.
VP - 321
CAPITOLUL 35
Holden
STAIA THOTH
CPT. HIGGINS
VP - 322
Holden reciti mesajul de cteva ori, imaginndu-i-l pe
cpitanul Higgins asistnd neputincios la rspndirea infeciei n
rndul echipajului su. i-i imagin pe oameni vomitnd n acea
cutie metalic ce i desprea de vid, n condiiile n care o
singur molecul din substana aceea te condamna practic la
moarte dac i atingea epiderma. i imagin tentaculele
acoperite cu filamente negre erupndu-le din ochi i ieindu-le
pe gur. Iar apoi tocana aceea care acoperea reactorul. Se
cutremur bucurndu-se c Miller nu-i putuse vedea reacia prin
costumul presurizat.
Aadar tipu-sta, Higgins, i-a dat seama c echipajul lui se
transforma n zombi i le-a expediat efilor un ultim mesaj? zise
Miller ntrerupnd gndurile lui Holden. Ce nseamn datele
vectorilor?
tia c vor muri toi, aa c i-a anunat pe ai lui cum s
ajung la nav, explic Holden.
ns n-au ajuns, fiindc nava este aici, fiindc Julie i-a
preluat controlul i a pilotat-o altundeva, adug detectivul.
Asta nu nseamn c acum o caut, nu?
Holden l ignor i-i aez din nou mna pe umrul lui Naomi,
spernd ca gestul lui s par prietenesc i nepremeditat.
Avem aadar mesajele pe fascicul ngust i informaiile
despre vectori, zise el. Toate au avut aceeai destinaie?
Oarecum, rspunse femeia. Locul nu este acelai mai
degrab pare c au fost mai multe puncte din Centur.
Bazndu-m ns pe schimbrile de direcie i pe orele
expedierii mesajelor, cred c e vorba despre un punct din
Centur aflat n micare nici mcar situat pe o orbit stabil.
O nav
Naomi cltin din cap.
Probabil, zise ea. M-am jucat cu diverse adrese, dar n-am
gsit n registre nimic plauzibil. Nicio staie sau bolovan locuii.
O nav ar fi un rspuns plauzibil, dar
Pmnteanul o atept s termine, ns Miller se aplec n
fa, nerbdtor.
Dar ce?
Dar de unde tiau ei unde va fi? ntreb Naomi. n jurnale
nu exist niciun mesaj recepionat. Dac o nav se deplasa
aleatoriu prin Centur, cum tiau unde s expedieze mesajele?
VP - 323
Holden o strnse de umr att de uor, nct Naomi probabil
nu simi nimic prin costumul spaial, apoi se mpinse i pluti spre
plafon.
Prin urmare, nu se deplasa la ntmplare, zise el. Au avut o
hart a locului unde va fi nava n momentul n care expediau
transmisiunile laser. Poate fi una dintre navele lor stealth.
Naomi se rsuci n scaun ca s-l priveasc.
Poate fi o staie, spuse ea.
Este laboratorul, zise Miller. Pentru c fceau un
experiment n Eros, aveau nevoie de cercettori n apropiere.
Materialele au fost asigurate, repet Holden. Naomi, n
cabina cpitanului se afl un seif care n-a fost descuiat. Crezi c
ai putea reui s-i spargi cifrul?
Femeia ridic o mn, sugernd c nu poate da un rspuns
sigur.
Nu tiu. Poate. Probabil c Amos l-ar putea deschide cu
nite explozibile din cele gsite n lada cu arme.
Da, zise Holden rznd. O s elimin totui varianta asta,
avnd n vedere c seiful este probabil plin cu eprubete n care
colcie virui ucigai.
Naomi nchise jurnalul de comunicaii i derul un meniu
general al sistemului navei.
Pot s arunc un ochi i s vd dac computerul are acces la
seif, spuse ea. S ncerc s-l deschid n felul sta. S-ar putea s
dureze
F ce poi, zise Holden. Te lsm s lucrezi linitit.
Se propuls apoi ctre plafon i trapa punii operaionale, prin
care se trase pe coridorul din exterior. Miller l urm dup cteva
clipe. Detectivul i fix tlpile magnetice ale bocancilor de
podea i rmase privindu-l.
Pmnteanul cobor ncet lng el.
Ce crezi? l ntreb Holden. S fie Protogen capul ntregii
afaceri? Sau e iar altcineva n spate?
Miller tcu vreme de cteva secunde.
De data asta cred c sunt chiar ei, rspunse el n cele din
urm cu jumtate de gur.
Amos apru de dedesubt pe scara echipajului, trgnd dup
el un container mare din metal.
Cpitane, n atelier am gsit o lad ntreag de granule de
combustibil pentru reactor. N-ar fi ru s le lum cu noi.
VP - 324
Bravo, spuse Holden, apoi ridic o mn pentru a-l anuna
pe detectiv s atepte. Du-te i du-le n nava noastr. i mai
vreau s faci ceva: concepe un plan s distrugem nava asta.
Stai, stai! zise mecanicul. Chestia asta valoreaz jde-
milioane de dolari. O nav stealth cu torpile? Pi APE i-ar vinde
i bunicii pentru aa ceva. Iar ase din tuburile alea sunt nc
pline. Distrugtoare de nave de rzboi. Cu ele poi transforma n
zgur un satelit. Am zis bunici? APE i-ar scoate fiicele la mezat
pentru echipamentele alea. De ce dracu-ai vrea s-o distrugem?
Holden se holb la el, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Ai uitat ce e n sala mainilor?
Ce dracu, cpitane, pufni Amos. Rahatu-la e-ngheat
bocn. Cu aparatul de sudur, n dou ore i l-am fcut bucele
i l-am i evacuat prin ecluz. Gata pregtit.
Imaginea lui Amos hcuind cu o lamp de sudur corpurile
ngheate ale fostului echipaj, pentru a le desprinde i a le
azvrli apoi voios prin ecluz i ntoarse lui Holden stomacul pe
dos. Capacitatea mecanicului de a ignora pur i simplu tot ce nu
voia s vad era probabil util cnd se tra n sala motoarelor
prin spaii strmte i unsuroase. Dar puterea acestuia de a
ignora faptul c zeci de oameni fuseser mutilai i omori
amenina s transforme dezgustul cpitanului n furie.
Lsnd la o parte oroarea de acolo i posibilitatea foarte
real s ne contaminm cu ceea ce a cauzat-o, exist anse
foarte mari ca nava asta stealth foarte scump s fie cutat cu
disperare, iar deocamdat Alex nu i-a gsit pe cei care o caut,
spuse cpitanul.
Se opri i ddu din cap spre Amos, n timp ce mecanicul se
ncrunta ncercnd s neleag. Am gsit o nav stealth. i alii
caut nava stealth. Noi nu-i putem vedea pe cei care o caut. La
naiba!
Amos pli.
Bine atunci, zise el. Programez reactorul s-o transforme n
zgur.
i cobor privirea spre ecranul ceasului fixat pe antebraul
costumului.
La dracu, am stat prea mult aici. Mai bine s-o tergem.
Mai bine, ncuviin Miller.
Naomi era priceput. Foarte priceput. Holden descoperise
asta cnd se angajase pe Canterbury, iar de-a lungul anilor
VP - 325
adugase acea descriere pe lista lui de adevruri incontestabile,
alturi de spaiul cosmic este rece i gravitaia este
fenomenul de atracie reciproc a corpurilor din Univers. Cnd
ceva nu mai funciona n transportorul de ap, i spunea ei s-l
repare, dup care putea s stea linitit, tiind c treaba va fi
fcut. Uneori femeia susinea c ceva nu putea fi reparat, ns
era ntotdeauna doar o tactic de negociere. Urma o discuie
scurt la finalul creia Naomi cerea piese de schimb sau
angajarea unui nou membru n echipaj la prima escal, i asta
era tot. Nu exista problem legat de piesele electronice sau
mecanice pe care ea s n-o poat rezolva.
Nu pot deschide seiful, spuse Naomi.
Plutea lng seiful din cabina cpitanului, atingnd cueta
uor cu un picior pentru a se stabiliza n timp ce gesticula.
Holden era pe podea, cu tlpile magnetice ale bocancilor
activate. Miller se afla n pragul trapei spre coridor.
Ce-i trebuie? ntreb Holden.
Nu-l pot deschide dect dac m lai s-l detonez sau s-l
tai.
Pmnteanul cltin din cap, ns Naomi fie c nu-l vzu, fie
c-l ignor.
Seiful a fost programat s se deschid cnd peste placa
aceea metalic frontal trece o configuraie specific de
cmpuri magnetice, explic ea. Cineva are o cheie conceput
pentru aa ceva, dar cheia respectiv nu se afl pe nav.
E pe staia aia, zise Miller. Nu l-ar fi trimis acolo, dac nu-l
puteau deschide.
Holden privea seiful din perete i btea uor cu degetele n
batardoul de alturi.
Ct de mari sunt riscurile ca atunci cnd l tiem s se
declaneze o bomb? ntreb el n cele din urm.
Mricele, cpitane, zise Amos.
Mecanicul asculta din compartimentul torpilelor, unde aranja
micul reactor de fuziune care alimenta unul dintre cele ase
proiectile rmase. Ar fi fost prea periculos s lucreze cu
reactorul principal al navei, care avea izolaia desprins.
Naomi, vreau neaprat seiful sta, cu datele de cercetare i
mostrele pe care le conine, spuse Holden.
Nu tii c asta conine, spuse Miller, apoi izbucni n rs.
Glumeam. Bineneles c asta conine. Nu ne va ajuta ns cu
VP - 326
nimic dac o s fim aruncai n aer sau, mai ru, dac vreo
bucat de proiectil plin de mzg ne gurete costumele.
mi asum riscul, replic Holden apoi scoase o bucat de
cret din buzunarul costumului su i tras o linie pe batardou,
n jurul seifului. Naomi, taie o gaur mic n peretele sta i vezi
dac putem s lum cu noi toat blestemia asta de seif.
Ar nsemna s lum i jumtate din perete.
Perfect.
Femeia se ncrunt, apoi ridic din umeri, surse i schi
dintr-o mn un gest de aprobare.
n regul, zise ea. Te gndeti s-l duci la oamenii lui Fred?
Miller rse din nou un hrit sec i lipsit de umor, care-l
tulbur pe Holden. n timp ce i atepta pe Naomi i pe Amos s-
i termine treaba, detectivul urmrise de mai multe ori
nregistrarea video a luptei dintre Julie Mao i cei care i
capturaser. Pe Holden l nelinitea gndul c Miller devenise
obsedat de acele imagini. Era combustibil pentru ceva ce
plnuia s fac mai trziu.
Marte v-ar da tot ce dorii n schimbul seifului stuia, zise
Miller. Am auzit c e frumos acolo dac eti bogat.
Am ntoarce banii cu lopata, mormi Amos gfind, n timp
ce meterea la ceva dedesubt. Ce dracu, ne-ar ridica statui.
Avem o nelegere cu Fred s-l lsm s supraliciteze orice
alt contract ni s-ar oferi, spuse Holden. Bineneles, acum nu
vorbim despre un contract n sine
Naomi surse i-i fcu cu ochiul.
Atunci despre ce, cpitane? ntreb ea cu glas uor
batjocoritor. Eroi APE? Miliardari marieni? Vom deschide propria
noastr companie biotehnic? Ce facem noi aici?
Pmnteanul se mpinse, ndeprtndu-se de seif, i se
propuls ctre ecluz, lng aparatul de sudur care atepta
acolo alturi de celelalte unelte ale lor.
Nu tiu nc, rspunse el, dar n tot cazul e plcut s simi
c poi din nou alege.
Amos aps din nou pe buton. Nicio stea nou nu nflori n
bezn. Senzorii de radiaie i cei infraroii nu scoaser niciun
sunet.
Ar fi trebuit s urmeze o explozie, nu? ntreb Holden.
Ce dracu, da! ncuviin mecanicul i aps pentru a treia
oar pe butonul de pe cutia neagr pe care o inea n mini. Nu
VP - 327
e chiar o tiin exact. Propulsiile torpilelor lora sunt foarte
simple. Pur i simplu un reactor lipsit de un perete. Nu poi s
prezici cu exactitate
Nu e fizic nuclear, spuse Holden rznd.
Ce? zise Amos, gata s se nfurie dac era luat peste picior.
Nu tii expresia aia nu e fizic nuclear? spuse Holden.
Adic nu e greu. Tu eti expert n rachete, Amos. Vorbesc serios.
i ctigi existena din asta. Acum dou sute de ani, oamenii ar
fi fcut coad la ua ta pentru cunotinele pe care le ai.
Ce pi, ncepu Amos, dar se opri cnd un soare nou
explod dincolo de fereastra cabinei piloilor i se stinse iute.
Vezi? Nu i-am zis c-o s mearg?
Nu m-am ndoit nicio clip, zise cpitanul apoi l lovi pe
umrul musculos i porni pe scara echipajului, spre pupa.
Asta ce naiba a mai fost? ntreb Amos descumpnit, dup
ce Holden se ndeprt.
Pmnteanul se opri pe puntea operaional. Fotoliul lui
Naomi era gol. i ordonase s mearg la culcare. Seiful navei
stealth era fixat ferm n ochiurile de prindere montate n podea.
Dup ce fusese tiat din perete, prea cumva mai mare. Negru
i masiv. Genul de container n care s ascunzi sfritul
sistemului solar.
Holden pluti pn lng el i zise ncet:
Sesam, deschide-te!
Seiful l ignor, dar trapa punii se deschise i Miller se trase
nuntru. i schimbase costumul spaial cu o salopet albastr
cu miros sttut i avea pe cap eterna lui plrie. Ceva din
expresia de pe chipul lui Miller l nelinitea pe Holden chiar mai
mult dect l nelinitea de obicei brbatul nsui.
Salut, zise cpitanul.
Miller se mulumi s dea din cap, se trase ctre o consol de
lucru, dup care se aez n fotoliu i i prinse centurile.
Am decis asupra unei destinaii? ntreb el.
Nu. I-am cerut lui Alex s calculeze nite rute posibile, dar
nc n-am luat o hotrre.
Te-ai mai uitat la tiri?
Holden cltin din cap, dup care se instal ntr-un scaun din
partea cealalt a punii operaionale. Ceva din expresia
detectivului i nghea sngele n vene.
Nu. Ce s-a ntmplat?
VP - 328
Eti direct, Holden. Cred c te admir pentru asta.
Haide, spune odat!
Nu, vorbesc foarte serios. O mulime de oameni afirm c
au idealuri. Familia este cea mai important, dar n ziua de
salariu bag cincizeci de dolari n decolteul unei trfe. Patria e
pe primul loc, dar nu-i pltesc taxele. Tu ns nu. Tu susii c
toi trebuie s tie adevrul i nu ezii un moment s-i pui
principiile n practic.
Miller l atept s zic ceva, dar Holden nu tia ce s spun.
Avea impresia c detectivul i pregtise discursul din vreme.
Putea deci s-l lase s termine.
Prin urmare, Marte afl c e posibil ca Pmntul s fi
construit pe ascuns nave fr nsemne de identificare. Este de
asemenea posibil ca unele dintre acestea s fi distrus o nav de
rzboi marian. Pun prinsoare c Marte va verifica situaia.
Doar e Flota Coaliiei Pmnt-Marte, aceast mare i
binevoitoare putere care a fcut legea de aproape o sut de ani
n sistemul solar. Ofierii lor practic dorm mbriai. Aadar,
trebuie s fie o eroare, nu?
Aa, i?
Aa c Marte verific situaia. Sigur c da, este doar o
speculaie, dar fac pariu c aa ncepe. Un telefon de la un
barosan de pe Marte ctre un barosan de pe Pmnt.
Plauzibil, aprob Holden.
Tu ce crezi c-ar fi rspuns Pmntul?
Nu tiu.
Miller se ntinse i activ un ecran, dup care apel un fiier
care purta numele lui; marcajul temporal nu era mai vechi de o
or. O nregistrare video provenit de la o surs marian de
tiri, artnd cerul nopii printr-un dom. Fulgere i plpituri
strlucitoare acopereau cerul. Banda din partea de jos a fluxului
anuna c navele pmntene de pe orbita lui Marte
deschiseser focul brusc i fr avertisment asupra omoloagelor
lor mariene. Fulgerele de pe cer erau torpile. Plpiturile erau
nave care mureau.
Apoi o lumin orbitor de alb transform pentru cteva
secunde noaptea marian n zi, iar banda tirilor anun
distrugerea staiei de radar spaial pe raz mare, Deimos.
Holden privi n tcere nregistrarea video a sfritului
sistemului solar, nsoit de comentariile specialitilor. Se
VP - 329
atepta s vad fulgerele luminoase cobornd asupra planetei,
ca domurile s se dezintegreze n explozii nucleare. Totui, se
pare c cineva impusese unele msuri de restricionare i
btlia se purta doar n ceruri.
Nu putea rmne aa la nesfrit.
Vrei s-mi zici c eu sunt vinovat, spuse Holden. C dac n-
a fi transmis informaiile alea, navele astea n-ar fi pierit. i nici
oamenii de pe ele.
Exact. Iar dac montrii ia au dorit s abat atenia
oamenilor de la situaia din Eros, au reuit.
VP - 330
CAPITOLUL 36
Miller
VP - 332
Holden arta de parc dormise, dar nu prea bine. Nu avea sub
ochi cearcne aa cum avea Miller, ns umerii i erau ncordai
i fruntea ncruntat. Detectivul se ntreba dac nu cumva
fusese cam dur cu el. i-am spus eu c aa o s se ntmple
putea fi un mesaj destul de apstor, n timp ce povara morii
oamenilor nevinovai, a haosului unei civilizaii care se prbuea
putea fi prea grea pentru umerii unui singur om.
Sau poate c nc suferea dup Naomi.
Holden ridic mna care i fusese lsat liber.
Neaa, zise Miller.
Salut.
Ai decis pn la urm ncotro ne-ndreptm?
Nu.
E din ce n ce mai greu de ajuns pe Marte, zise Miller
lsndu-se n mbriarea familiar a echipamentului medical.
Dac asta intenionezi, ar fi bine s iei o decizie ct mai repede.
Ct mai exist Marte asta vrei s spui?
De pild, aprob detectivul.
Acele erpuir din armturile flexibile. Miller privi plafonul i
ncerc s nu se ncordeze cnd i ptrunser n vene. Simi
nepturile rapide, apoi o durere surd, dar nu intens, apoi
amoreal. Ecranul de deasupra le transmitea informaii despre
starea corpului su medicilor care i priveau murind pe soldaii
tineri aflai la kilometri deasupra lui Olympus Mons.
Crezi c se vor opri? ntreb Holden. Bun, Pmntul o face
probabil fiindc Protogen are pe statul de plat nite generali,
sau senatori, sau altceva, da? Totul se-ntmpl fiindc vor s fie
singurii care au chestia asta. Dac ar pune mna pe ea i Marte,
Protogen n-ar avea niciun motiv s lupte.
Miller clipi, dar, nainte de a se putea decide asupra unui
rspuns Ar ncerca s anihileze Marte complet sau Situaia
a ajuns prea departe pentru aa ceva sau Cpitane, totui ct
de naiv poi s fii? , pmnteanul spuse:
S-i ia dracu. Noi avem fiierele cu date. O s le transmit
pe band larg.
Rspunsul lui Miller fu prompt.
Ba nu, n-o s faci aa ceva.
Holden se ridic sprijinindu-se pe un cot, cu expresia
ntunecat ca de nori de furtun.
VP - 333
Apreciez c ai propria ta opinie, dar aceasta este nc nava
mea, iar tu eti un pasager, spuse cpitanul.
Corect, totui am vzut c nu-i e tocmai uor s mputi
oameni, iar pe mine va trebui s m mputi nainte s transmii
informaiile alea.
Ce s fac?
Miller simi sngele nou revrsndu-i-se prin vene de parc un
fir de ap ngheat i se tra spre inim. Monitoarele medicale
comutar pe un nou program, numrnd celulele cu anomalii pe
msur ce acestea ajungeau la filtrele lor.
Va trebui s m mputi, repet Miller mai lent de data
aceasta. Pn acum ai avut de dou ori ocazia s alegi dac
distrugi sau nu sistemul solar i de fiecare dat ai dat-o-n bar.
Nu vreau s dai acum marea lovitur.
Cred c s-ar putea s supraestimezi influena pe care o are
de fapt secundul unui transportor de ap. Da, este rzboi. i da,
eu am fost de fa cnd a nceput totul. ns Centura detesta
planetele interioare cu mult nainte de atacul asupra lui Cant.
Ai nvrjbit ntre ele i planetele interioare.
Holden i ls capul ntr-o parte i spuse pe un ton nepstor:
Pmntul a detestat dintotdeauna planeta Marte. Cnd am
fost n Flot, rulam scenarii pentru asemenea conflagraii.
Planuri de btlii dac Pmntul i Marte ar fi intrat vreodat
ntr-un conflict armat. Pmntul pierde. Dac nu atac primul,
dac nu atac dur i dac nu menine ritmul, Pmntul este
nvins pur i simplu.
Poate c de vin era deprtarea. Poate c de vin era
incapacitatea lui de a vedea anumite lucruri. Miller nu
considerase niciodat c planetele interioare ar fi fost nvrjbite
ntre ele.
Serios? zise el.
Ei sunt zona colonizat, dar au cele mai bune jucrii i toi
tiu asta. Ce se ntmpl acolo n clipa de fa este rezultatul
unor tensiuni acumulate de o sut de ani. Dac n-ar fi existat,
nu s-ar fi ntmplat nimic.
Aa te justifici? Nu era butoiaul meu cu pulbere; eu am
adus doar chibritul.
Nu ncerc s m justific, replic Holden.
Tensiunea arterial i ritmul cardiac i erau n cretere.
VP - 334
Am mai purtat discuia asta, zise Miller, aa c d-mi voie
s-i pun o singur ntrebare: de ce crezi c acum va fi altfel?
Simi cum acele din bra se ncing i aproape avu o senzaie
de durere. Se ntreba dac era normal, dac la fiecare filtrare a
sngelui va simi la fel.
De data asta chiar este altfel, rspunse pmnteanul. Toat
nebunia de acolo se ntmpl din cauz c nu dein informaii
complete. Marte i Centura nu s-ar fi repezit una la beregata
celeilalte dac ar fi tiut ce tim noi acum. Pmntul i Marte n-
ar fi tras una n cealalt dac toi ar fi tiut c rzboiul fusese
premeditat. Problema nu este c oamenii tiu prea multe, ci c
nu tiu destul.
Ceva uier i Miller se simi dintr-odat relaxat. Nu-i plcea,
dar nu putea s se opun substanelor chimice care i fceau
treaba.
Nu poi s i bombardezi pur i simplu cu informaii pe
oameni, zise el. Trebuie s tii ce nseamn ele. Ce efect vor
avea. n Ceres am avut odat un caz. O feti a fost omort. n
primele optsprezece ore am fost siguri c fptaul fusese tatl
ei. Era un nemernic. Un beiv. El fusese ultimul care o vzuse n
via. Toate semnele clasice. n ceasul al noulea am primit un
indiciu. S-a dovedit c tatl datora bani grei unor mafioi locali.
Dintr-odat cazul s-a complicat. Am avut mai muli suspeci.
Crezi c dac-a fi fcut public tot ce tiam, tatl ar mai fi fost n
via cnd am primit indiciul? Sau c altcineva ar fi pus lucrurile
cap la cap i ar fi scos la lumin adevrul?
Staia lui medical piui. Alt tumoare. O ignor. Procedurile n
cazul lui Holden tocmai se ncheiau. Roeaa din obrajii
cpitanului se datora att sngelui proaspt i sntos care i
curgea prin vene, ct i strii emoionale n care se afla.
i ei au aceleai valori, rosti cpitanul.
Care ei?
Protogen. Poate c facei parte din tabere diferite, dar
jucai acelai joc. Dac toi ar fi spus ce tiau, nu s-ar fi
ntmplat nimic din toate astea. Dac primul tehnician de
laborator din Phoebe care ar fi observat c n sistem i
ptrunsese ceva ciudat ar fi zis: Hei, oameni buni! Atenie, ceva
nu e n regul aici!, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.
VP - 335
Da, fiindc s mprtii zvonul c exist un virus
necunoscut care poate s distrug omenirea este un mod
excelent de a menine calmul i ordinea, zise Miller.
Miller, nu vreau s intri n panic, dar exist ntr-adevr un
virus venit de dincolo de sistemul nostru solar. i poate s ne
omoare pe toi.
Detectivul cltin din cap i zmbi, de parc Holden ar fi spus
ceva amuzant.
Bun, poate c nu te pot amenina cu pistolul s faci ceea ce
trebuie. D-mi voie s-i pun totui o ntrebare. De-acord?
Da, ncuviin Holden.
Miller se ls pe spate. Medicamentele i ngreunau pleoapele.
Ce se va ntmpla? ntreb el.
Urm o tcere ndelung. Alt piuit al sistemului medical. Alt
val de ghea prin venele chinuite ale detectivului.
Ce se va ntmpla? repet Holden.
Miller se gndi c ar fi trebuit s fie mai clar. Se sili s
redeschid ochii.
Difuzezi toate informaiile pe care le avem. Ce se va
ntmpla?
Rzboiul se va opri. Protogen va primi ceea ce merit.
Raionamentul tu scrie, dar s trecem peste asta
deocamdat. Ce se va-ntmpla dup aceea?
Holden tcu vreme de cteva secunde.
Vom merge n cutarea virusului Phoebe, rspunse el.
Vor ncepe s experimenteze. Vor ncepe s se lupte pentru
el. Dac porcria aia e att de preioas pe ct crede Protogen,
nu vei putea opri rzboiul. Tot ce poi face acum este s-l
reorientezi.
Pmnteanul se ncrunt i cute de furie i aprur n colurile
gurii i ale ochilor. Miller vedea cum o parte din idealismul
brbatului murea i i prea ru c asta i ddea satisfacie.
Aadar, ce se ntmpl dac ajungem pe Marte? continu el
cu glas stins. Vinzi protomolecula pentru o cru de bani, sau
poate c te vor mpuca pur i simplu. Marte marcheaz
mpotriva Pmntului. i a Centurii. Sau mergi la APE, care e
principala speran pentru independen a Centurii i o gac
de fanatici, dintre care jumtate cred c pot rezista acolo fr
Pmnt. Crede-m, probabil c i ei te vor mpuca. Sau poi s
VP - 336
le spui tuturor totul i s pretinzi c indiferent ce se va ntmpla
dup aceea, tu ai n continuare minile curate.
Fac ceea ce trebuie, ce e bine.
Nu exist aa ceva, prietene. Ceea ce propui tu e doar
puin mai bine dect catastrofal.
Procedura medical a lui Holden se ncheie. Cpitanul i
scoase acele din bra i ls tentaculele metalice subiri s se
retrag. i cobor maneta, iar chipul i se destinse.
Oamenii au dreptul s tie ce se ntmpl, spuse el.
Argumentul tu se reduce la faptul c nu crezi c sunt ndeajuns
de inteligeni pentru a nelege modul corect n care s
foloseasc informaia.
A existat pn acum cineva care s foloseasc ceva, orice,
din informaiile pe care le-ai transmis pn acum altfel dect ca
pretext s trag n cei pe care oricum nu-i plcea? Dac le oferi
un motiv nou, nu-i vei opri s se ucid ntre ei. Tu ai declanat
rzboaiele astea, cpitane. Asta nu nseamn c le poi opri, dar
trebuie s ncerci.
i cum ar trebui s procedez? ntreb Holden.
ncordarea din glas putea s fie furie sau putea s fie o rug.
Ceva se mica n abdomenul detectivului vreun organ
inflamat care se calmase i se reaeza. Nu fusese contient c
se simise ru pn ce, brusc, se simea iari bine.
ntreab-te ce se ntmpl, zise Miller. ntreab-te ce-ar
face Naomi.
Holden pufni n rs.
Tu aa iei deciziile? ntreb cpitanul.
Miller i nchise ochii. Juliette Mao era acolo, aezat pe
sofaua din apartamentul ei vechi din Ceres. Luptndu-se de la
egal la egal cu echipajul navei stealth. Ucis de virus pe
podeaua cabinei de du.
Cam aa, zise el.
Reportajul din Ceres, o abatere de la obinuitele comunicate
concurente de pres, fu difuzat n seara aceea. Consiliul
guvernator al APE anuna lichidarea unei reele de spioni
marieni. Fluxul video arta corpurile ce pluteau dincolo de o
ecluz industrial din docurile vechi ale sectorului ase. Din
deprtare, victimele preau aproape linitite i resemnate. n
imagine apru apoi eful securitii. Cpitanul Shaddid prea
mai btrn. Mai dur.
VP - 337
Regretm necesitatea acestei aciuni, zise ea n mesajul
ctre Univers. Dar pentru cauza libertii nu exist
compromisuri.
La asta s-a ajuns, i zise Miller frecndu-i brbia cu palma.
Pogromuri. Mai tiem doar nc o sut de capete, doar nc o
mie de capete, doar nc zece mii de capete i apoi vom fi
liberi.
O alarm rsun ncet i peste o clip gravitaia se schimb
cu cteva grade spre stnga detectivului. Modificare de curs.
Holden luase o decizie.
l gsi pe cpitan singur, privind un monitor de pe puntea
operaional. Ecranul i lumina chipul de jos n sus, proiectndu-i
umbre n ochi, ceea ce l fcea pe Holden s par mai btrn.
Ai efectuat transmisiunea? ntreb Miller.
Nu. Suntem practic pe cont propriu. Dac lsm s se tie
ce este acest virus i c suntem n posesia unor informaii
cruciale, vom fi mori naintea celor de la Protogen.
Probabil c aa e, spuse Miller aezndu-se cu un geamt
n faa unei console goale; fotoliul cu suspensie giroscopic se
adapt silenios. Mergem undeva?
N-am ncredere s le spun. N-am ncredere s dau seiful
nimnui.
Probabil c e o decizie inteligent.
Mergem la staia Tycho. E cineva acolo n care am
ncredere.
ncredere?
n privina cruia nu sunt total lipsit de ncredere.
Naomi ce zice? Consider c e o decizie bun?
Nu tiu. N-am ntrebat-o. Dar aa cred.
Eti pe-aproape, zise Miller.
Holden ridic pentru prima dat ochii de la monitor.
Tu tii ce-ar fi cel mai bine s facem? ntreb el.
Da.
Ia zi!
S trimitem seiful la pe un curs de coliziune cu Soarele i
s gsim o cale prin care s ne asigurm c nimeni, niciodat,
nu va mai ajunge la Eros sau Phoebe. S pretindem c nu s-a-
ntmplat nimic.
i atunci de ce n-o facem?
Detectivul ddu ncet din cap.
VP - 338
Cum s arunci Sfntul Graal?
VP - 339
CAPITOLUL 37
Holden
VP - 340
i rsucea o uvi de pr n jurul unui deget. Cpitanul simea
cum i se adncete golul din stomac.
I se pru c l vede cu coada ochiului pe Miller privindu-l.
Cnd se uit ntr-acolo, detectivul privea deja n alt parte, iar
pe chip i se citea umbra unui surs. Naomi rse din nou. Pusese
o mn pe braul lui Alex, iar pilotul se mbujor i ncepu s
vorbeasc pe ct de repede i ngduia accentul acela marian
trgnat i stupid. Preau prieteni la cataram, ceea ce l
mulumea pe Holden i n acelai timp l umplea de gelozie. Se
ntreba dac el i Naomi vor mai fi vreodat prieteni.
Ea l zri privind-o i-i fcu cu ochiul conspirativ ntr-un mod
care ar fi avut probabil mai mult neles dac Holden ar fi putut
auzi ce spunea Alex. i zmbi i-i fcu i el cu ochiul,
recunosctor pur i simplu pentru c era bgat n seam. Un
sfrit venit din interiorul cuptorului i atrase atenia. Lasagna
ncepuse s se topeasc i s fiarb, revrsndu-se peste
marginile vaselor.
i puse mnuile i deschise cuptorul.
Supa-i gata! anun el scond primul vas i aezndu-l pe
mas.
O sup care-arat al naibii de urt, coment Amos.
Mda, ncuviin Holden. Asta e o expresie pe care obinuia
s o foloseasc mama Tamara cnd termina de gtit. Nu sunt
sigur de unde provine.
Numai una dintre cele trei mame ale tale gtea pentru toi?
Ct de tradiional! zise Naomi zmbind cu superioritate.
De fapt, mprea sarcina n mod perfect egal cu Caesar,
unul dintre taii mei.
Femeia i surse, iar zmbetul fu autentic de data aceasta.
Ce frumos, zise ea. S ai aa o familie numeroas
S tii c da, rspunse el.
i imagin cum o explozie nuclear distruge ferma din
Montana unde crescuse i i transform familia n scrum.
Dac s-ar fi ntmplat asta, era sigur c Miller ar fi fost acolo
s-i spun c era numai vina lui. Nu era ns la fel de sigur c ar
mai fi fost n stare s l contrazic.
n timp ce mncau, cpitanul simi cum ncet-ncet atmosfera
se destinde. Amos rgi zgomotos, apoi reacion la corul de
proteste printr-un alt rgit, i mai puternic. Alex repet gluma
care o fcuse pe Naomi s rd. Chiar i Miller intr n atmosfera
VP - 341
general i povesti o istorie lung i tot mai puin plauzibil
despre urmrirea unei operaiuni de pe piaa neagr a brnzei,
care se ncheiase printr-un schimb de focuri cu nou australieni
goi-puc ntr-un bordel ilegal. Naomi rdea att de tare, nct
i pt bluza de saliv, iar Amos repeta Fugi de-aici! ca pe o
mantra.
Povestea era destul de amuzant, iar relatarea seac a
detectivului se potrivea perfect, totui Holden ascult doar cu
jumtate de ureche. i privea echipajul i vedea cum ncordarea
le dispruse de pe chipuri. El i Amos erau de pe Pmnt, ns ai
fi zis c mecanicul uitase de planeta sa natal odat cu prima
decolare. Alex era de pe Marte i n mod limpede continua s-o
iubeasc. O greeal fatal a oricrei tabere i ambele planete
puteau deveni pietri radioactiv nainte ca ei s-i fi sfrit cina.
ns n clipa de fa, nu erau altceva dect un grup de prieteni
care mncau mpreun. Era bine. Pentru asta trebuia Holden s
continue s lupte.
S tii c eu chiar mi amintesc perioada aia n care nu se
mai gsea brnz, spuse Naomi dup ce Miller i termin
povestea. A afectat toat Centura. A fost deci vina voastr?
Pi, n-ar fi fost nicio problem dac s-ar fi mulumit s
strecoare brnza pe lng vamei, zise detectivul. ns aveau
prostul obicei s-i mpute pe ceilali contrabanditi de brnz. I-
au silit pe poliai s investigheze. Au gndit prost.
Pentru un rahat de brnz? zise Amos azvrlindu-i
furculia pe farfurie cu un zngnit. Vorbeti serios? A nelege
pentru droguri sau jocuri de noroc sau aa ceva. Dar pentru
brnz?
Jocurile de noroc sunt legale cam peste tot, rspunse Miller.
Iar un repetent la chimie i poate prepara n cada bii aproape
orice drog vrei. Furnizorii sunt imposibil de controlat.
Brnza adevrat vine de pe Pmnt sau de pe Marte,
adug Naomi. Iar dup ce se adaug costurile de transport i
taxa de cincizeci la sut a Coaliiei, cost mai mult dect
granulele de combustibil.
Pn la urm ne-am trezit n depozitul pentru dovezi cu o
sut treizeci de kilograme de brnz Cheddar produs n
Vermont, spuse Miller. i puteai cumpra o nav cu banii pe
care-i scoteai pe piaa neagr din atta brnz. A disprut pn
VP - 342
la sfritul zilei. Am declarat-o pierdut prin alterare. Nimeni n-a
scos o vorb, pentru c toi au plecat acas cu cte-o bucat.
Se ls pe spate n scaun cu privirea pierdut.
Dumnezeule, bun a mai fost! zise el.
Adevrul e c nlocuitorul sta are un gust de rahat, spuse
Amos.
Mecanicul adug repede:
Fr suprare, efa, ai fcut o treab excelent! Totui mi
se pare aiurea s te bai pentru brnz.
De-aia l-au distrus pe Eros, zise Naomi.
Miller aprob n tcere.
Ce vrei s spui? ntreb mecanicul.
Tu de ct timp zbori? replic femeia.
Nu tiu, zise Amos apoi strnse din buze, calculnd n
minte. De vreo douzeci i cinci de ani
Ai zburat cu muli centurieni, nu?
Da. Nu exist camarazi mai buni dect centurienii. Cu
excepia mea, bineneles.
Ai zburat douzeci i cinci de ani cu noi, i place de noi i ai
nvat jargonul. Pun pariu c poi comanda o bere i o trf n
orice staie din Centur. Dac-ai fi fost niel mai nalt i mult mai
slab, ai fi putut de-acum s treci drept centurian.
Amos zmbi, considernd c tocmai i se fcuse un
compliment.
ns tot nu ne nelegi, zise femeia. Nu pe deplin. Nu ne va
nelege niciodat nimeni dintre cei care au crescut n locuri n
care aerul este gratis. sta e motivul pentru care sunt n stare
s ucid un milion i jumtate de oameni ca s afle ce face de
fapt virusul lor.
Haide, haide, interveni Alex. Vorbeti serios? Crezi c
locuitorii de pe planetele interioare i de pe cele exterioare chiar
cred c sunt att de diferii unii de alii?
Bineneles, zise Miller. Noi suntem prea nali i prea
slbnogi, avem capetele prea mari i ncheieturile prea
noduroase.
Holden observ c Naomi l privea cu interes. Mie mi place
capul tu, gndi el, ns radiaiile nu i conferiser i puteri
telepatice, iar expresia femeii rmase neschimbat.
VP - 343
Practic noi avem acum propriul nostru limbaj, zise Miller. Ai
vzut vreodat un pmntean cernd indicaii despre cum s
ajung ntr-un loc?
Mergi rotaie, pau, Schlauch la acima i ido, spuse Naomi
cu un puternic accent centurian.
Mergi n direcia rotaiei pn la staia de metrou, care te
va duce la docuri, zise Amos pufnind. Ce-i aa de greu?
Eu am avut un partener care n-ar fi neles nimic dup doi
ani petrecui pe Ceres, zise detectivul. i Havelock nu era un tip
prost. Att doar c nu era de-acolo.
Holden i asculta vorbind i i plimba pastele reci prin farfurie
cu o bucat de pine.
Bun, am neles, spuse el. Voi suntei altfel, mai ciudai.
Totui s ucizi un milion i jumtate de oameni pentru c ari
diferit i vorbeti altfel
Oamenii au fost aruncai n cuptoare pentru lucruri mult
mai mrunte, nc de cnd au inventat cuptoarele, spuse Miller.
Dac te face s te simi mai bine, cei mai muli dintre noi v
consider bondoci i microcefali.
Alex cltin din cap.
Pentru mine e cu totul lipsit de sens s mprtii virusul la,
chiar dac ai ur cu pasiune fiecare suflet din Eros. Cine tie ce
poate face mizeria aia?
Naomi merse la chiuvet i se spl pe mini; zgomotul apei
care curgea le atrase atenia tuturor.
M-am gndit la asta, zise ea, apoi se ntoarse i se terse
pe un prosop. M-am gndit care ar putea fi scopul.
Miller vru s spun ceva, dar Holden i fcu un semn scurt s
tac i o atept pe femeie s continue.
M-am gndit aa cum a fi procedat n cazul unei probleme
de calcul. Virusul, sau nanomaina, sau protomolecula, sau ce
naiba este, are un scop, da?
n mod clar, spuse Holden.
i se pare c ncearc s fac ceva ceva complex. N-are
niciun rost s fac atta efort doar ca s omoare oameni.
Transformrile pe care le produce mi se par intenionate,
totui nu definitive.
De acord, spuse cpitanul, iar Alex i Amos ncuviinar i
ei n tcere.
VP - 344
Atunci poate c protomolecula nu e nc destul de
inteligent. Poi comprima multe date pentru a ocupa un volum
ct mai redus, dar, cu excepia cazului n care utilizezi un
computer cuantic, procesarea ocup spaiu. Modul cel mai uor
de a realiza procesarea este prin repartizare. Poate c
protomolecula nu i termin treaba pentru c nu e suficient de
inteligent. Deocamdat
Nu sunt destule, spuse Alex.
Exact, aprob Naomi i arunc prosopul ntr-un recipient
aflat sub chiuvet. Le dai, aadar, mult biomas cu care s
lucreze i afli care a fost de fapt scopul crerii lor.
Potrivit individului din nregistrarea aia, zise Miller, au fost
create pentru a modifica viaa de pe Pmnt i pentru a ne
distruge pe noi.
Iar sta e motivul pentru care staia Eros e locul perfect,
zise Holden. Biomas mult ntr-o eprubet de laborator sigilat
i nconjurat de vid. Iar dac situaia scap cumva de sub
control i pericolul este real, n sistemul solar e deja rzboi i pot
fi utilizate nave i proiectile care s fac din Eros un bulgre de
sticl. Apariia acestui nou juctor este cel mai bun prilej s
uitm deosebirile dintre noi.
Oho-ho! exclam Amos. E groas ru.
Dar chiar dac lucrurile stau altfel, eu tot nu cred c ntr-un
loc exist suficient de multe mini diabolice care s fac aa
ceva, spuse Holden. Asta nu e opera unei singure persoane. Aici
au lucrat zeci, poate sute de indivizi foarte inteligeni. Oare
Protogen i recruteaz pe toi posibilii Stalin i Jack Spintectorul
pe care-i gsete?
O s am grij s-l ntreb pe domnul Dresden cnd ne vom
ntlni, rosti Miller cu o expresie impenetrabil pe chip.
Inelele-habitat ale lui Tycho se roteau nestingherite n jurul
sferei fr gravitaie din centru. Braele teleghidate masive care
nmugureau din vrf manevrau pe flancul lui Nauvoo o bucat
enorm de carcas blindat. Holden se simi uurat privind
staia pe ecranele punii operaionale, n timp ce Alex definitiva
procedurile de andocare. Deocamdat Tycho era unicul loc n
care nimeni nu ncercase s-i mpute, s-i arunce n aer sau s
vomite mzg peste ei, iar acest lucru i fcea practic s se
simt aici ca acas.
VP - 345
Privi dup aceea seiful fixat zdravn de podeaua punii i
sper c nu i condamnase la moarte pe cei din staie aducndu-
l aici.
Parc urmnd o indicaie regizoral, Miller apru prin trapa
punii i pluti spre seif. l privi pe cpitan cu subneles.
Nu-mi spune nimic, zise Holden. i eu gndesc acelai
lucru.
Detectivul ridic din umeri i pluti spre consola operaional.
E mare, art el spre Nauvoo, care se vedea pe ecranul
cpitanului.
Nav-generaie, ncuviin Holden. Cu aa ceva o s
cucerim stelele.
Sau o s murim izolai ntr-o lung cltorie spre niciunde.
Pentru unele specii, marea aventur galactic nseamn s
trag n vecini cu gloane umplute cu virui. Cred c prin
comparaie cu ele, aventura noastr cosmic e al naibii de
nobil.
Miller prea c reflecteaz la cuvintele cpitanului, apoi ddu
din cap privind cum staia Tycho cretea pe monitor pe msur
ce Alex i ducea mai aproape. Detectivul inea o mn pe
consol i i poziiona corpul astfel nct s i menin
echilibrul, dei manevrele pilotului i asaltau cu rafale brute de
gravitaie din toate direciile. Holden era fixat cu centurile n
fotoliu. Nici dac s-ar fi concentrat nu s-ar fi descurcat nici
mcar pe jumtate la fel de bine ca Miller n imponderabilitate i
n condiiile de acceleraie intermitent. i era greu s se
adapteze dup ce trise timp de douzeci de ani n condiii de
gravitaie constant.
Naomi avea dreptate. Ar fi att de uor s-i consideri pe
centurieni nite extrateretri. Dac le-ai acorda timp s-i
dezvolte sisteme cu adevrat eficiente de reciclare i stocare a
oxigenului i s reduc dimensiunile costumelor spaiale att ct
s-i asigure confortul termic, atunci ne-am trezi c centurienii
vor petrece mai mult timp n afara dect n interiorul navelor i
al staiilor lor.
Poate c de aceea le aplicau taxe att de mari. Pasrea ieise
din colivie, dar nu trebuia s o lai s-i ntind prea mult aripile,
pentru c riscai s uite c i aparine.
Ai ncredere n Fred sta? ntreb Miller.
VP - 346
ntr-un fel. S-a purtat bine cu noi data trecut, cnd toi
ceilali ne doreau mori sau ntemniai.
Miller mormi de parc explicaia lui Holden n-ar fi fost un
argument solid.
Este membru APE, nu?
Da. Totui ceea ce a numi un adevrat membru APE. Nu
btuii care nu vor altceva dect s se rzboiasc cu planetele
interioare, i nici nebunii care incit la violen prin radio. Fred e
politician.
i cei care in Ceres sub papuc?
Nu tiu. Despre ei, nu tiu. Fred este ns ansa noastr cea
mai bun. Soluia cel mai puin rea.
Bine atunci, spuse detectivul. S tii c n-o s gsim o
soluie politic pentru Protogen.
Da, zise Holden i ncepu s-i desfac centurile atunci
cnd Rosi lunec n dan zngnind metalic. Totui Fred nu e
doar un politician.
Fred sttea la biroul mare din lemn i citea nsemnrile lui
Holden despre Eros, despre cutarea lui Julie i despre
descoperirea navei stealth. Miller era aezat n faa politicianului
i l privea aa cum un entomolog ar privi o specie nou de
gndac, ntrebndu-se dac este posibil s nepe. Holden se
afla n dreapta lui Fred i ncerca s nu se mai tot uite la ceasul
de pe terminalul de buzunar. Pe ecranul uria din spatele
biroului, Nauvoo plutea ca i cnd ar fi fost scheletul metalic al
unui leviatan n descompunere. Holden distingea petele de un
albastru electric acolo unde se folosiser aparatele de sudur:
pe carcas i pe structura de rezisten. Ca s-i treac timpul,
ncepu s le numere.
Ajunsese la patruzeci i trei cnd n cmpul vizual i apru o
navet micu cu un transport de bare de oel inute laolalt de
o pereche de brae masive de manipulare i care zbura spre
nava-generaie n construcie. Naveta se micor devenind
aproape ct un vrf de pix i se opri. Imaginaia lui Holden
augment dimensiunile navei Nauvoo i o proiect undeva mult
mai departe. Simea c-l cuprinde ameeala.
Terminalul de buzunar al lui Holden emise un semnal sonor
aproape n acelai timp cu al lui Miller. l opri fr mcar s se
uite. Se obinuise deja. Scoase un flacon, lu din el dou tablete
VP - 347
albastre i le nghii fr ap. l auzi i pe detectiv fcnd acelai
lucru. Sistemul medical expert al navei i le furniza sptmnal,
avertizndu-l c ntreruperea tratamentului l va ucide n chinuri.
Le nghii. Avea s le ia tot restul vieii. Viaa i se scurta cu
fiecare pastil neluat.
Fred termin de citit, i arunc terminalul de buzunar pe
birou i-i frec pentru cteva secunde ochii cu podul palmelor.
Lui Holden i pru mai btrn dect ultima dat cnd se
vzuser.
Jim, spuse n cele din urm brbatul, trebuie s-i
mrturisesc c nu tiu ce concluzie s trag de aici.
Miller se uit la Holden i spuse Jim cu o privire nedumerit.
Cpitanul l ignor.
Ai citit ce a adugat Naomi la sfrit? ntreb el.
Chestia cu nanoviruii care acioneaz n reea pentru
creterea puterii de procesare?
Da, chestia aia. Are sens, Fred.
Fred rse fals, apoi art spre terminal cu un deget.
Aa ceva are sens doar pentru un psihopat, zise el. Niciun
om n toate minile n-ar putea face asta indiferent care ar crede
c va fi ctigul.
Miller i drese glasul.
Ai ceva de adugat, domnule Miller? ntreb Fred.
Doar Miller, replic detectivul. Da, n primul rnd i cu
tot respectul , nu te preface c trim n alt lume. Genocidul
are o istorie strveche. n al doilea rnd, faptele sunt perfect
clare. Protogen a infectat staia Eros cu un virus letal i acum
trage linie s vad rezultatele. Nu conteaz motivul. Trebuie s-i
oprim.
n plus, credem c le putem localiza staia de observare,
interveni Holden.
Fred se ls pe spate n scaun, iar cadrul metalic i husa din
imitaie de piele scrir sub greutatea lui, chiar i la o
gravitaie de numai 0,3.
S-i oprim cum? ntreb el.
tia cum, ns voia s-i aud pe ei spunnd-o cu glas tare.
Miller i fcu pe plac.
Eu zic s distrugem staia aceea.
Mi se pare mie sau ai vorbit la persoana nti plural? zise
Fred. Cine ar fi aceti noi?
VP - 348
Exist destui exaltai n APE care abia ateapt s trag n
Pmnt i n Marte, zise Holden. Noi le oferim n schimb nite
indivizi mult mai apetisani.
Fred ddu din cap fr s sugereze c ar fi fost de acord cu
cele spuse.
i dovada voastr? ntreb el. Seiful cpitanului?
Seiful mi aparine, replic Holden. n privina asta nu
negociez.
Fred rse din nou, de data aceasta real amuzat. Miller clipi
surprins, apoi i stpni rnjetul.
De ce a accepta aa ceva? ntreb Fred.
Holden i ridic brbia i zmbi.
Ce-ai zice dac i-a spune c am ascuns seiful pe un
bolovan i c este protejat de suficient plutoniu ca s-l
transforme n atomi pe cel care l-ar atinge, n eventualitatea n
care l-ar gsi? spuse el.
Fred l fix o clip cu privirea, dup care zise:
Dar n-ai fcut-o.
Nu, n-am fcut-o. ns i-a fi putut vinde aceast poveste.
Eti un tip mult prea onest pentru aa ceva.
Cnd deii un obiect att de important, nu te poi ncrede n
nimeni. tii deja ce am de gnd s fac cu el, de aceea o s
rmn la mine pn gsim o soluie mai bun.
Fred ncuviin.
Da, cred c aa o s fac, zise el.
VP - 349
CAPITOLUL 38
Miller
VP - 353
Trimise dup aceea o solicitare de conexiune spre Holden. Pe
ecran apru chipul deschis, armant, cumva naiv al cpitanului.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Nu. Totul e n regul, dar trebuie s vorbesc cu Fred al tu.
Poi s m ajui?
Holden se ncrunt i ncuviin n acelai timp.
Sigur c da. Despre ce e vorba?
tiu unde e staia Thoth.
Poftim?!
Miller ddu ncet din cap.
De unde dracu-ai fcut rost de coordonate?
Dac i-a spune i informaia s-ar scurge, ar muri un om
de treab, zise detectivul cu un rnjet. nelegi cum stau
lucrurile?
n timp ce l atepta pe Fred mpreun cu Holden i cu Naomi,
Miller se gndea c tia o sumedenie de oameni de pe planetele
interioare care luptau mpotriva planetelor interioare. Sau cel
puin care nu luptau pentru ele. Fred, aparent un personaj de
vrf din APE Havelock Trei sferturi din echipajul Rosinantei
Juliette Mao
Nu era o situaie la care s se fi ateptat. Dar poate c era el
miop. Vedea lucrurile aa cum le vedeau Shaddid i Protogen.
Era adevrat, existau dou tabere aflate n conflict, ns nu erau
planetele interioare mpotriva centurienilor, ci aceia care
considerau c e bine s omori oameni care arat sau se
comport diferit mpotriva acelora care nu credeau aa ceva.
Sau poate c i asta era o analiz de tot rahatul. Pentru c,
dac i s-ar fi ivit ocazia de a-i arunca prin ecluz pe savantul
care vorbea n numele lui Protogen, pe membrii consiliului
director i pe nenorocitul la necunoscut de Dresden, Miller tia
c nu i-ar fi prut ru dect cel mult o jumtate de secund
dup aceea. Asta nu-l trecea n tabra ngerilor.
Bun ziua, domnule Miller. Cu ce te pot ajuta?
Fred. Pmnteanul din APE. Purta cma albastr cu nasturi
i o pereche elegant de pantaloni. Aducea cu un arhitect sau cu
un administrator cu destul experien n orice corporaie
respectabil. Miller ncerc s i-l imagineze coordonnd o
btlie.
VP - 354
M-ai putea convinge mai nti c ai ntr-adevr logistica
necesar pentru distrugerea staiei Thot, zise detectivul. Dup
aceea eu i voi spune unde se afl.
Fred ridic uor din sprncene.
Venii n biroul meu, zise el.
Miller intr, fiind urmat de Holden i de Naomi. Dup ce ua
se nchise n urma lor, Fred spuse:
Nu sunt sigur ce anume doreti de la mine. Nu am obiceiul
s-mi fac publice planurile de btlie.
Vorbim despre atacarea unei staii, zise Miller. Un atac cu
defensive bune i poate cu mai multe nave de felul celei care a
distrus-o pe Canterbury. Nu vreau s fiu lipsit de respect, dar ce
plnuim noi aici mi se pare o misiune cam dificil pentru nite
amatori ca APE.
Miller zise Holden ncercnd s l ntrerup, ns
detectivul ridic o mn ca s l opreasc i continu:
i pot oferi coordonatele staiei Thoth, dar dac o voi face
i se va dovedi c n-ai fora necesar pentru a o captura, atunci
vor muri muli oameni fr s se rezolve nimic. Nu vreau asta.
Fred nclin uor capul ntr-o parte, aidoma unui cine care
aude un sunet nefamiliar. Naomi i Holden schimbar o privire al
crei neles i scp lui Miller.
Suntem n rzboi, zise Miller ncepnd s se nfierbnte. Eu
am mai lucrat cu APE i s fiu sincer voi v pricepei mai bine la
cciuri de gheril, dect la coordonarea unor chestii serioase.
Jumtate dintre tipii care afirm c vorbesc n numele vostru
sunt dui cu pluta i au ntmpltor acces la un emitor. Vd c-
avei o grmad de bani. Vd c ai un birou frumos. Nu vd ns
i ar trebui s vd c ai avea cele necesare pentru a-i
distruge pe nenorociii ia. Capturarea unei staii nu e tocmai
floare la ureche. Nu-mi pas cte simulri ai fcut. Acum e pe
bune. Dac voi decide s v ajut, trebuie s tiu ce suntei n
stare s facei.
Urm o tcere prelung.
Miller, spuse Naomi, tii cine e Fred, da?
Purttorul de cuvnt al APE de pe Tycho, replic detectivul.
Asta nu nseamn mare lucru pentru mine.
Este Fred Johnson, spuse Holden.
Fred ridic din nou din sprncene. Miller se ncrunt i i
ncruci braele peste piept.
VP - 355
Colonelul Frederick Lucius Johnson, clarific Naomi.
Miller clipi.
Cel care a distrus staia Anderson?
Exact, ncuviin Fred. Am discutat cu consiliul central APE.
Am o nav de transport cu trupe mai mult dect suficiente
pentru a captura staia. Sprijinul spaial va fi asigurat de un
bombardier marian cu torpile de ultim generaie.
Rosi? ntreb Miller.
Da, Rosinanta. i chiar dac poate nu m crezi, eu chiar
tiu ce fac.
Miller i studie vrfurile bocancilor, apoi ridic ochii spre
Holden.
Acel Fred Johnson? ntreb el.
Credeam c tii.
Mda. Acum chiar c m simt ca un prost cu acte.
O s-i treac, zise Fred. Mai voiai s ceri ceva?
Nu, rspunse detectivul. Apoi adug repede: Ba da. Vreau
s fac parte din fora de asalt de la sol. Vreau s particip la
reinerea echipajului staiei.
Eti sigur? Capturarea unei staii nu e tocmai floare la
ureche. Ce te face s crezi c tu eti pregtit pentru asta?
Miller strnse din umeri.
n primul rnd, sunt necesare coordonatele. i eu le am.
Fred izbucni n rs.
Domnule Miller, dac vrei s cobori pe staia aceea i s
riti s fii ucis alturi de noi, n-o s-i stau n cale.
Mulumesc.
Miller i scoase terminalul de buzunar i-i expedie
coordonatele text.
Acolo trebuie s ajungem. Sursa mea este de ncredere,
totui nu lucreaz dup date obinute direct. nainte de a porni,
ar trebui s le confirmai.
Nu sunt un amator, rspunse colonelul Fred Johnson privind
fiierul.
Miller ddu din cap, i aranj plria i iei. Naomi i Holden l
urmar. Cnd ajunser n coridorul public, detectivul se uit spre
dreapta, privindu-l apsat pe Holden n ochi.
mi dau cuvntul c eram convins c tii, spuse cpitanul.
VP - 356
Mesajul veni peste opt zile. Nava de transport Guy Molinari9
sosise. Era plin cu soldai APE. Coordonatele lui Havelock
fuseser verificate. n mod clar ceva se afla n locul respectiv i
prelua datele primite de la Eros pe fascicul ngust. Dac Miller
dorea s participe la aciune, acesta era momentul s-i dea
drumul.
Brbatul i privi cabina din Rosinanta i se gndi c o fcea
probabil pentru ultima oar. Cu un fior de surprindere i tristee,
i ddu seama c avea s-i duc dorul. Holden era un tip
cumsecade, cu toate defectele sale i n ciuda nemulumirilor lui
Miller. Era ndrgostit pn peste cap i doar pe jumtate
contient de asta, ns detectivul mai cunotea i alte persoane
care se ncadrau n aceeai descriere. Aveau s-i lipseasc
accentul trgnat i afectat al lui Alex, ca i obscenitile