Cuvntul realism este deseori folosit si n literatur si n
filozofie, cu toate c n fiecare domeniu are un nteles diferit. Realismul n arte se refer la acuratetea si detaliul concrete ale vietii si ale problemelor sale, fie c e vorba de pictur, literatur, dram sau film. Aceasta nu nseamn c arta trebuie s fie fotografic: o pictur a unui individ artndu-si caracterul adevrat poate fi mai realistic dect o fotografie. Ca un program pentru arte, realismul a fost propus pentru prima oar n Franta la mijlocul secolului 19. ntre arte sunt diferite puncte de vedere asupra folosirii realismului. O parte dintre pictori si scriitori sunt de prere c arta realistic ar trebui s fie precis dar detasat. Altii insist c scopul realismului este educational, s ilustreze problemele celor neprivilegiati si s promoveze schimbrile sociale. O form specific a acestui ultim punct de vedere a dominat arta n Uniunea Sovietic sub Stalin. Numit realism- socialist, a fost o metod de scriere care a fost fcut s promoveze statul socialist si s arate viata asa cum ar terbui s fie. Primul pictor care s-a declarat realist a fost Gustave Courbet. ntr-un manifest a anuntat c, pentru el, pictura reprezenta o art a vizibilului si concretului. El a insistat ca pictura s se realizeze ca un instigator la schimbri sociale. Un alt pictor realist a fost Jean-Francois Millet, unul dintre primii artisti care au portretizat munca tranului si viata rural ntr-o manier simpl dar eroic. Honore Daumier, prin contrast, era un artist de oras. Cteva din subiectele lui le realizau peisajele cu muncitori n mahalalele Parisului. n Statele Unite ctiva din pictorii realisti ai secolului 19 si nceputul secolului 20 sunt William Harnett, John Peto, Thomas Eakins, Robert Henri, William Glackens, George Benjamin Luks si John Sloan. Urmtorul val de realism de peste Atlantic s-a produs n timpul marii depresii din anii 30 si includea artisti ca Grant Wood, Thomas Hart Benton, John Steuart Curry, William Gropper si Ben Shahn. Dup ce Marea Depresie s-a terminat, realismul nu a mai fost prezent dect dup prin anii 60. Primi scriitori realisti au fost Honore de Balzac, Gustave Flaubert si Emile Zola n Franta. n novele ca 'Madame Bovary' a lui Flaubert si 'Nana' a lui Zola, sexul si violenta au fost examinate cu claritate vie, strlucitoare. Acesti realisti au adoptat n curnd cuvntul naturalism ca s-si caracterizeze scrierile. n Marea Britanie Charles Dickens si Anthony Trollope s- au folosit de literatura realistic pentru a promova schimbarea social. n Statele Unite Theodore Dreiser a scris nuvele pesimiste despre viata american. Ctiva dintre artistii sfrsitului de secol 20 au fost Erskine Caldwell, James T. Farrell si William Faulkner. n dram norvegianul Henrik Ibsen a creat o revolutie teatral cu piese ca Fantoma si Casa unei ppusi. n Marea Britanie George Bernard Shaw a punctat subiectul grijii socialiste n Profesia Doamnei Warren si 'Major Barbara'. Printre dramaturgii sfrsitului de secol 20 care s-au inspirat de la Ibsen si Shaw se aflau Arthur Miller si John Osborne. 'Moartea unui vnztor' a lui Miller este considerat de mulsi critici ca fiind cea mai bun pies teatral a secolului. 'Uit-te napoi n furie' a lui Osborne este plasat ntr-o nou er a realismului dramatic de pe scenele Britanice.