CAPITULO VIII

GALVANOTECNIA

Un aspecto muchas veces separado de la electrometalurgia lo constituye la

Galvanotecnia, disciplina que bajo el aspecto fenomenolgico no difiere de cualquier
proceso de electrodeposicin o electrorefinacin de metales, en efecto, trminos de
ctodo, nodo, electrlito, etc., son comunes a los procesos ya vistos en captulos
anteriores, aspectos termodinmicos y cinticos son igualmente equivalentes a los
conceptos ya estudiados anteriormente, por lo tanto, es menester considerar esta
disciplina, la Galvanotecnia, como parte de este libro, no con la profundidad quizs de
un texto especfico, pero si con los alcances necesarios para comprender la filosofa del
proceso, sus elementos integrantes de una instalacin de recubrimiento electroltico de
metales clsica.

Recubrimiento Metlico

Existen ciertos metales como el Oro, Platino, Rodio, Tridio, Plata, etc., llamados
"nobles" que, cuando se encuentran qumicamente puros, no sufren corrosin con los
agentes agresivos naturales y qumicos corrientes. Desafortunadamente, estos metales
son escasos y el alto precio limita su uso en gran escala.
Otros metales como ser el Aluminio, Cromo, Plomo, Estao, Zinc, etc., son atacados
por los agentes corrosivos corrientes pero, al hacerlo, forman una pelcula de xidos o
sales muy adherentes, insoluble, con o sin poros, que impide el ulterior ataque; tales
metales se llaman "autoprotegidos" y el fenmeno de formacin de la capa protectora,
como se ha visto, se llama "pasivacin". (Figura 8.1)
Si estos metales se usan como recubrimientos de otros, con fines protectores, debe
tomarse en cuenta la porosidad y lugar relativo que ocupa en la serie electromotriz. Para
evitar la corrosin electroqumica, los metales a proteger deber recubrirse con un metal
ms noble o resistente, pero sin poros o bien con un metal menos noble, pero
autoprotector.

27
 Figura 8.1.- Recubrimiento metlico tipo cromado duro en piezas automotrices, block de motor de dos
tiempos y vlvula de un motor convencional

En la figura 8.2, se esquematizan los casos de la proteccin de fierro con recubrimientos

porosos de Zinc y Estao, respectivamente, es decir, con un metal menos y ms
electropositivo que el metal a proteger. En el primer caso los poros no afectan al metal
base por la proteccin galvnica asociada al sistema Fe/Zn; en el segundo, en cambio, se
tiene una corrosin por picaduras por ejemplo.

Figura 8.2.- Recubrimientos metlicos y su interaccin con el metal base

28
Los recubrimientos protectores metlicos deben cumplir con las siguientes propiedades
principales:
1. Durabilidad
2. Fcil aplicacin y bajo costo
3. Buena adhesin al metal base
4. Densidad uniforme y exenta de poros
5. Buen aspecto
El recubrimiento deber ser de preferencia electroqumicamente neutro o algo andico,
especialmente cuando contiene poros o se rompe con facilidad. Por supuesto que los
recubrimientos metlicos no cumplen con todas estas condiciones, por lo que debe
examinarse cada caso particular.

Mtodos de Aplicacin: Los mtodos de aplicacin de los recubrimientos metlicos

varan segn la naturaleza del metal base del recubrimiento y de la forma y tamao.
Estos mtodos se dividen en tres grupos:
1. Procesos secos: inmersin en metales fundidos, evaporacin, proyeccin,
cementacin, enchapado.
2. Procesos hmedos: electrorecubrimiento con o sin aplicacin de una FEM externa.
3. Pintura con pigmentos metlicos.

Tratamiento previo de la Superficie Metlica: La aplicacin de cualquier recubrimiento

sobre una superficie metlica requiere, como condicin fundamental, que la superficie se
encuentre totalmente limpia. Cualquier impureza, sea xido, suciedad o grasa, impide el
anclaje de los recubrimientos. La mayora de los defectos en los cubrientes deben
atribuirse a fallas en la preparacin de la superficie.
Existen dos grandes mtodos fundamentales de trabajo para la preparacin de la
superficie. En la prctica suelen combinarse entre s con el fin de obtener un efecto
mximo. Tales mtodos son:
1. Tratamiento fsico: Chorro de arena, cepillo, desbaste, pulido en tambor, pulimento.
2. Tratamientos qumicos: Decapado en cidos, eliminacin de grasas por inmersin en
baos alcalinos calientes con adiciones de agentes humectantes, eliminacin de grasas
minerales y desengrasado electroltico.

Cubas para la Electrlisis

Son los recipientes que deben contener las soluciones electrlito. El material empleado
en su construccin debe resistir el ataque de las soluciones cidas o alcalinas as como la
elevacin de la temperatura. En la mayor parte de los casos suelen utilizarse cubas de
hierro o acero revestidas interiormente de goma endurecida o de alguna resina sinttica

29
(cloruro de polivinilo, generalmente), aunque tambin se han empleado otros materiales:
madera forrada con plomo, gres o hierro esmaltado.
Respecto a la forma de los recipientes utilizados, podemos indicar que la ms general es
la rectangular (ver fig.8.3), cuando se trata de baos quietos, adoptando, cuando se
trata de baos rotatorios, la forma de campana o de tambor (bombo). Las cubas
destinadas a contener los modernos baos brillantes son casi exclusivamente de tipo
rectangular, aunque en algunos casos, sobre todo cuando se trata de piezas pequeas es
aconsejable el uso de campanas o bombos de distintos tamaos.
En las cubas del tipo quieto, los nodos dependen de dos barras laterales que descansan
sobre una armazn de madera, y las piezas a tratar cuelgan de una tercera barra central
que descansa asimismo sobre la citada armazn de madera.

Figura 8.3.-Cuba de tipo quieto con su armadura metlica.

En los aparatos de campana, que muestra la fig. 8.4 (tronco de cono, abierto por la
parte superior), el nodo est situado en la parte superior, en el eje terico de la misma,
llegando la corriente a las piezas mediante planchas de cobre situadas en el fondo del
recipiente.

Figura 8.4.- Esquema de un aparato de campana.

En los aparatos de tambor o bombos, ver fig. 8.5, (cilindros horizontales perforados por
pequeos agujeros), la corriente llega a las piezas por medio de unas varillas colocadas a
lo largo del eje longitudinal, estando situados los nodos en el interior de una cuba

30
rectangular, en la cual se sumerge el tambor, y dispuestos de igual modo que en las
cubas de tipo quieto.
Como en la mayor parte de los casos los baos brillantes trabajan a temperaturas altas,
necesitarn el adecuado sistema de calefaccin adems del conveniente sistema de
agitacin y filtracin, por lo que el tipo de recipiente adoptado deber llevar el equipo
accesorio indicado, ya sea acoplado, ya independiente.

Figura 8.5.- Esquema de un aparato a tambor o

bombo horizontal, totalmente sumergido.

Elementos de Calefaccin

La mayora de los baos galvnicos de tipo mate necesitan una ligera calefaccin, sobre
todo en los meses de invierno. En todo caso de los modernos baos brillantes la
calefaccin es imprescindible debido a la elevada concentracin de las sales y a las altas
densidades de corrientes empleadas.
La calefaccin de los baos puede realizarse directamente en los recipientes que los
contienen mediante calentadores elctricos de inmersin, o bien recipientes de plomo o
acero inoxidable a travs de los cuales pasa gas o vapor; e indirectamente envolviendo
la cuba que contiene al bao con otra mayor, a manera de camisa, llevando agua, aceite
o simplemente aire, calentados mediante gas, vapor o electricidad.
La calefaccin mediante energa elctrica es la ms cmoda y limpia, aunque no la ms
econmica, pudiendo ser adems fcilmente controlada mediante aparatos
termorreguladores.

31
Se usan para ello aparatos calentadores de inmersin, mostrado en la fig. 8.6 Constan
esencialmente de una resistencia elctrica aislada, introducida dentro de un tubo de
acero inoxidable revestido de plomo, cuando se emplean para calentar soluciones
cidas, o bien introducida dentro de un tubo de cuarzo o porcelana especial, cuando se
utilizan para fines ms generales. Los calentadores de cuarzo presentan sobre los otros
la ventaja de su mayor resistencia al ataque qumico de soluciones cidas o
moderadamente alcalinas, si bien requieren una manipulacin ms cuidadosa, debido a
su relativa fragilidad.
La calefaccin mediante gas se efecta por medio de mecheros situados en el fondo del
recipiente, exteriores a l. Para evitar la rotura del fondo del recipiente se acostumbra a
reforzarlo con barras de acero, que permiten al mismo tiempo, una mejor distribucin
del calor. Cuando el recipiente puede quedar afectado por el calentamiento exterior del
mismo, se utiliza el mechero Venturi, que consiste en un tubo de metal o cuarzo en
forma de U, dentro del cual arde una llama de gas, introducido dicho tubo en el interior
del recipiente. (Ver fig. 8.7)

Figura 8.6.- Calentadores elctricos de inmersin con armadura de acero inoxidable uno, y de
porcelana especial el otro.

La calefaccin por vapor es la ms econmica y sencilla. Se realiza mediante tubo de

acero o plomo, adosados a las paredes del recipiente. Los tubos de acero acostumbran a
emplearse para la calefaccin de soluciones alcalinas, utilizando los tubos de plomo para
calentar baos de tipo cido.
Cuando se emplea la calefaccin por gas para calentar el forro o camisa que rodea la
cuba conteniendo el bao, los tubos utilizados suelen ser de acero. Ver fig. 8.7.

32
 Figura 8.7.- Esquema de una cuba calentadora mediante mecheros de gas.

Elementos de Agitacin

Para lograr una permanente homogeneidad en el bao, que permita un adecuado

transporte inico, es preciso proveer al bao del conveniente dispositivo de agitacin.
Uno de los sistemas de agitacin utilizados consiste en insuflar aire comprimido por
medio de serpentines en los que se han practicado pequeos orificios, con lo cual se
produce la agitacin total de la solucin-electrlito. Este tipo de agitacin requiere
siempre una simultnea filtracin, ya que la insuflacin de aire comprimido remueve el
lado depositado en el fondo del recipiente. Por otra parte, este sistema de agitacin no
puede aplicarse a los baos alcalinos-cianurados, ya que el CO2 del aire, al combinarse
con el cianuro presente en la solucin, ocasiona la formacin de carbonato sdico,
aumentando considerablemente la concentracin de dicho compuesto en el bao, con las
siguientes molestias en el funcionamiento del mismo.
Otro sistema de agitacin muy empleado consiste en producir el desplazamiento
horizontal, vertical o circular del ctodo. Este tipo de agitacin contribuye en gran
manera a la obtencin de depsitos uniformes, permitiendo al mismo tiempo el empleo
de altas densidades de corriente. De los tres sistemas de agitacin mediante
desplazamiento del ctodo, el ms utilizado es, sin duda, el horizontal, aplicando este
movimiento de vaivn a la barra catdica mediante una palanca acodada, movida por
transmisin o por un motor acoplado directamente a la cuba. (Ver fig. 8.8)

33
 Figura 8.8.- Cuba para la electrlisis con su correspondiente dispositivo de agitacin catdica.

Elementos de Filtracin

Para obtener recubrimientos de alta calidad es imprescindible que el bao est libre de
cualquier tipo de material en suspensin, ya que el polvo, lodos, compuestos qumicos
insolubles, etc., pueden dar lugar a depsitos speros o rugosos, adems de disminuir
sus cualidades de brillo.
La eliminacin de esas partculas presentes en la solucin-electrlito, se logra por medio
de la filtracin, ya sea continua o bien peridica.
Se han utilizado distintos procedimientos para la filtracin de las soluciones-electrlito,
desde los conos de filtracin o marcos de madera llevando un tejido filtrante (algodn,
nylon, etc.) hasta los filtros-prensa (empleados para filtrar grandes volmenes de
lquido), incluyendo adems a los filtros de candela, las unidades filtrantes precubiertas y
los filtros centrfugos.
Los filtros de candela, constituidos por cilindros de material poroso (Kieselguhr, o
material anlogo), son capaces de separar partculas pequeas; sin embargo, presentan
las desventajas de su lento trabajo y la posibilidad de su obturacin.
Una mejora de esta clase de filtracin la constituye el empleo de las unidades filtrantes
precubiertas, construidas con acero inoxidable, acero recubierto de caucho, bakelita o
vidrio.

34
Los filtros centrfugos, cuyo tambor giratorio acta de elemento filtrante, renen la
ventaja de una filtracin rpida a la vez que fina, siendo por este motivo muy solicitados
en las modernas instalaciones.
Los distintos sistemas de filtracin citados pueden ser acoplados de una manera fija a la
cuba donde se ha de realizar la electrlisis o bien constituir unidades independientes
porttiles, utilizables para varios aos.

Elementos de Aspiracin

La mayor parte de las operaciones que se realizan en una instalacin galvnica requieren
un sistema general de ventilacin a cargo, generalmente, de potentes extractores ya que
durante las mismas se desprenden vapores de tipo txico o irritante.
Cuando este tipo de ventilacin no existe, o bien se produce gran cantidad de vapores,
es necesario proveer a cada cuba del adecuado sistema de aspiracin que lleve al
exterior dichos vapores.
Existen dos dispositivos de aspiracin: el vertical y el lateral, segn se produzca esta por
encima de la cuba o bien en los bordes de la misma. El sistema de aspiracin lateral es el
ms prctico de los dos, ya que no entorpece el trabajo al introducir y sacar las piezas
del bao, y posee adems una mayor eficacia.
El material empleado en la construccin de los elementos de aspiracin (capota, tubos,
conexiones, etc.) debe ser inatacable por los vapores desprendidos. En gran parte de los
casos se utilizan resinas sintticas como cloruro de polivinilo (PVC) preferentemente.

Rectificadores

La corriente empleada en un proceso electroltico debe ser continua, siendo preciso por
tanto convertir la corriente alterna suministrada por las centrales en el citado tipo de
corriente.
Se utilizan para realizar esta funcin los aparatos llamados rectificadores,
preferentemente del tipo seco, los cuales dejan pasar nicamente la mitad de la onda
sinusoidal de la corriente alterna.
Como elementos de rectificacin se han utilizado distintos elementos qumicos que dan
nombre a los diversos tipos de rectificadores. Los ms conocidos son: el par cobre-
xido de cobre, el par selenio-hierro y ms recientemente el germanio y el silicio. Los
rectificadores llevan adems el elemento o elementos de rectificacin, un transformador

35
de baja tensin y un regulador de corriente, y en algunos tipos adems, formando un
conjunto, dos instrumentos de control de la corriente: un ampermetro y un voltmetro.
Otros rectificadores, de tamao mayor, carecen de estos dispositivos de control, estando
situados los elementos de medida y regulacin independientemente, sobre un panel, a
alguna distancia del rectificador.
La refrigeracin de estos aparatos se realiza normalmente por aire o por aceite. Los
rectificadores de aceite presentan la ventaja de su inmunidad a la atmsfera corrosiva de
los talleres galvnicos, pudiendo ser colocados junto a los baos que alimentan.
Como suministradores de corriente continua para los baos electrolticos, se han
utilizado tambin motores-generadores de corriente continua; sin embargo, para las
instalaciones galvnicas de tipo medio e incluso grandes instalaciones, es ms
aconsejable el uso de los rectificadores, por su sencillo manejo y larga duracin.

Conductores

Para conducir la corriente elctrica desde el generador a las cubas donde se va a realizar
la electrlisis, se utilizan cables o bien barras de cobre o latn. Los cables acostumbran a
emplearse en los casos en que la intensidad de la corriente es baja. Cuando las
intensidades alcanzadas son superiores a 100 Amperios, es preciso sustituir los cables
por varillas o barras de cobre o latn.
Cada cuba lleva adems una serie de barras catdicas y andicas del mismo material, de
las cuales penden los bastidores con las piezas y los nodos. Para asegurar una buena
distribucin de la corriente, cada barra catdica va intercalada entre dos barras andicas.
Las barras catdicas, del mismo modo que las andicas, acostumbran a unirse mediante
una barra perpendicular, constituyendo el conjunto una sola armadura metlica.
Cuando el bao requiere agitacin, las barras catdicas van unidas al adecuado sistema
de movimiento, constituido generalmente por una palanca acotada conectada a un
motor.

Bastidores o Armaduras

36
Para trabajar en las mejores condiciones de electrlisis y facilitar un buen contacto entre
las barreras conductoras y las piezas a tratar se utilizan unos ganchos, de formas muy
diversas, llamados bastidores o armaduras. (Ver fig. 8.9).
Los objetos a tratar cuelgan de estos bastidores de material conductor, pendiendo ellos
a su vez de la barra o barras catdicas.
Estos bastidores o soportes, a manera de tronco del que parten distintas ramas, se
construyen, generalmente, segn la forma particular o dimensiones del objeto a recubrir,
no pudiendo sealarse para las mismas caractersticas universales.
Un aspecto importante que deben cumplir los bastidores, es ser capaces de soportar los
movimientos oscilantes del sistema de agitacin, siendo esto vlido para su propia
estructura como para el sistema de sujecin de las piezas colocadas en este.

Figura. 8.9 - Distintos tipos de soportes o bastidores para colgar diferentes clases de piezas

Reguladores de Corriente (Restatos), Ampermetros y Voltmetros

37
Con el objeto de regular la intensidad y tensin de la corriente que abastece a los
diversos baos galvnicos, se han utilizado los restatos constituidos por una serie de
resistencias en forma de arrollamientos de alambre en espiral, montadas sobre bastidores
de hierro o pizarra.
Los ampermetros y voltmetros empleados en las instalaciones de galvanotecnia no
difieren sustancialmente de los ofrecidos en el mercado, salvo la condicin de
soportar condiciones cidas o alcalinas en su aspecto estructural, un aspecto interno
lo constituye el hecho de ser equipos para cuantificar voltaje y corriente continua.
Por ltimo se presenta una instalacin moderna de recubrimiento electroltico
metlico de piezas en serie, en la figura 8.10 puede notarse el grado de
automatizacin al que puede llegar una planta de este tipo. Al fondo de la imagen
puede notarse los bastidores que han recorrido toda la serie de etapas del proceso
hasta llegar a su etapa terminal de recubrimiento electroltico metlico deseado.

Figura 8.10 - Planta de recubrimiento metlico electroltico de piezas pequeas

38