Nature de la couleur. Enseignement d'introduction pour les dbutants http://www.spirit-science.fr/doc_rayons/couleurs.

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LA NATURE DE LA
COULEUR
Alain Boudet
Dr en Sciences Physiques, Thrapeute psycho-corporel, Enseignant

Rsum: Quelle est l'origine et la nature de la couleur? Par quel mcanisme

percevons-nous les couleurs? La couleur d'un l'objet lui appartient-elle?
Pourquoi change-t-elle en fonction de l'clairage? Pourquoi les peintres, les
physiciens, les clairagistes, les spcialistes d'cran d'ordinateur
n'emploient-ils pas le mme langage, les mmes concepts? La couleur, loin
d'tre seulement un phnomne physique, est une perception qui met en
cause l'oeil et le cerveau de faon complexe et gniale. L'enseignement qui
suit est une initiation simple et pdagogique base sur l'observation et
l'exprience.

Contenu de l'article

Savourons les couleurs de notre monde

Les couleurs des peintures et des teintures
Clart ou valeur
Teintes
Clart, luminosit et niveaux de gris
Pigments et colorants
Mlanges de peintures et d'encres
Couleurs complmentaires
Saturation
Les impressions colores de l'oeil
La sphre des couleurs
Les lumires colores
Arc-en-ciel et gouttes de rose
Le spectre de la lumire blanche
La couleur de la matire varie selon l'clairage
La couleur des objets: rle de la surface et de la texture
Mlange de lumires colores
La vision des couleurs
Dtection de la couleur par la rtine
Couleurs mtamres
La perception des couleurs par le cerveau
Le codage numrique des couleurs
Images numriques
Codage Rouge Vert Bleu
Systme Teinte, Saturation, Luminosit
En savoir plus
Complments, corrections et vulgarisation scientifique

Loin des considrations techniques dans l'usage des couleurs, je tente

ci-dessous de faire la lumire sur la nature de la couleur. C'est un article qui
participe aux questions fondamentales: Dans quel monde vivons-nous? De
quoi sommes-nous faits? Transcrites dans le domaine de la couleur, elles
deviennent: Quelle est l'origine de la couleur? Quel est notre rapport avec les
couleurs? Par quel mcanisme percevons-nous les couleurs? Esthtique et

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merveillement imprgnent les rponses.

Couleurs d'automne en Nouvelle Angleterre

Savourons les couleurs de notre monde

La plante nous offre des spectacles colors merveilleux. "Je voudrais changer les
couleurs du temps, changer les couleurs du monde", chantait Guy Bart. Pourquoi
les changer? Cessons plutt de les ternir par notre manque de respect pour la
nature. Savourons-les. Osons nous arrter quelques instants dans notre course vers
on ne sait quelle gloire, et contemplons.

Exprience: Observez les couleurs de votre environnement. Un paysage,

un oiseau, des objets. Il vous est probablement familier de distinguer de
nombreuses couleurs, bleu, rouge, jaune, etc. C'est ce qu'on appelle les teintes.
Vous aurez galement t frapps par le fait que certaines couleurs sont claires,
et d'autres fonces, obscures. Vous avez ainsi mis en vidence une deuxime
caractristique importante de la classification des couleurs: leur clart. Et puis,
certaines couleurs vous paraissent briller, "pter le feu", tandis que d'autres
sont discrtes, peine marques, ou mme fades. Vous avez mis l'oeil (plus que
le doigt!) sur une troisime caractristique: la saturation. Selon votre culture,
votre ducation, vous saurez nommer un petit nombre de couleurs de base, ou
bien vous aurez votre disposition toute une gamme de dnominations: carmin,
bordeaux, ocre, mordor, etc.

L'esprit ne se contente pas d'observer. Il veut comparer, classer, comprendre.

Toutefois pour comprendre, il est ncessaire d'en prouver auparavant de l'motion,
d'en jouir. C'est une tape essentielle car, pour la plupart d'entre nous, nous
prenons rarement le temps de vraiment sentir, gouter et savourer les couleurs.

Reconnaissons qu'il y a des assemblages de couleurs qui se marient bien, qui

dgagent une harmonie, qui font du bien, dans les vtements par exemple, et
d'autres qui nous crent une gne, ou un sentiment de malaise. Certaines thrapies
utilisent l'influence des couleurs pour gurir et quilibrer (voir En savoir plus).

Toutefois, des observations rptes amnent l'esprit reprer certains

phnomnes et s'interroger sur eux. Ces questions peuvent nous donner des
cls sur notre fonctionnement et notre rapport avec l'Univers.

Dans cet article, nous tentons de rpondre certaines de ces questions.

Aprs avoir constat que la couleur est une proccupation majeure dans l'usage de
la peinture, des encres et dans les effets de lumire, nous nous arrterons sur les
phnomnes de perception de la couleur, ce qui nous amnera rflchir sur le

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rle de l'oeil et du cerveau.

Remarque: il existe dj sur Internet d'excellents textes illustrs sur la nature et les lois de
la couleur. J'en cite quelques-uns en fin d'article. Je leur emprunte d'ailleurs quelques figures.
Alors pourquoi en crire un nouveau? Mon apport est dans la dmarche didactique
d'interrogation, de recherche et de dcouverte, plutt qu'un expos thorique ou
technique. Selon mon habitude, nous portons attention sur notre exprience commune, nous
observons, puis nous tentons d'expliquer, ce qui nous entraine vers de nouvelles questions.

Des questions?
Vos observations ont-elles suscit des questions? En voici quelques-unes qui m'ont
pouss entreprendre des recherches:

Pourquoi la couleur d'un vtement change-t-elle selon l'clairage? La

couleur n'est-elle pas une caractristique fixe d'un objet?
Pourquoi, lorsque je mlange de la peinture jaune et de la peinture bleue,
a fait du vert?
Moi qui ai reu des cours de physique, j'ai appris que le jaune avait une
certaine longueur d'onde d'environ 0,6 m, le vert une autre, et le bleu une
autre. Il est pourtant impossible qu'en mlangeant deux longueurs d'onde,
cela en provoque une troisime? Comment rsoudre ce paradoxe?
Qu'appelle-t-on couleurs complmentaires? Qu'est-ce qu'elles ont de
complmentaires?
Que signifient les codes HLS, RGB que proposent les traitements de texte
ou d'image lorsque je veux choisir une couleur pour les lettres ou les fonds de
paragraphe?

Les couleurs des peintures et des teintures

Clart ou valeur
Certaines couleurs nous semblent pures ou franches: rouge franc, vert franc. Par
opposition, d'autres nous paraissent claircies, dlaves, ou assombries.

Exprience: talez un peu de peinture bleue (un choix au hasard) et

amusez-vous lui ajouter du blanc en quantit croissante. Le bleu s'claircit,
jusqu' devenir imperceptible. Faites la mme chose en ajoutant du noir, et
constatez.

La qualit qui indique si une couleur est claire ou sombre se nomme la clart ou
valeur. Il y a des rouges clairs et des rouges foncs, des bleus clairs et des bleus
foncs, et ainsi de suite pour chacune des tonalits de couleur.

Teintes
Quand on estime que la couleur est franche, sans blanc ajout, ni noir, on a une
teinte pure. Bien videmment, cela reste un peu subjectif, mais les physiciens ont
tent de prciser les caractristiques physiques d'une couleur pure, ce que nous
verrons plus loin avec les lumires colores.

Question: Combien de teintes diffrentes connaissez-vous? Nommez-les.

On a l'habitude d'en considrer 6 comme principales, le rouge, le vert, le bleu, le

jaune, le violet, l'orange. C'est une habitude de la culture occidentale, car selon les
civilisations et leur mode de vie, le nombre de dnominations des couleurs
peut varier. Ainsi si le bleu a une importance conomique ou sociale, on verra
apparaitre un plus grand nombre de dnominations des nuances de bleu. En vrit,
il y a une quasi-infinit de teintes, si l'on considre que l'on peut passer de l'une
l'autre de faon progressive.

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Le cercle ci-contre en reprsente 12.

Elles sont places dans un ordre dfini.
Notez qu' ce stade de notre
dcouverte, nous n'avons aucune
raison de les placer de cette faon.
Mais cela se justifiera par la suite.

Figure 1. Le cercle chromatique

Teintes et clart

Runissons teinte et clart sur des

cercles concentriques. (ou en
toile, comme sur la figure 2). Les
teintes franches de la figure 1 sont
reportes sur le cercle
intermdiaire, la base des
pointes. Vers le centre, les cercles
deviennent de plus en plus clairs
jusqu'au blanc pur. Inversement,
ils s'assombrissent vers la
priphrie jusqu'au noir, qui est
donc le mme toutes les
extrmits de pointe.

Or on peut constater que les

teintes franches, bien qu'elles
soient reportes sur le mme
cercle, n'ont pas la mme Figure 2. Les teintes franches (cercle
clart. Le jaune est bien plus clair intermdiaire) sont compltes par la luminosit,
que le violet, tel point que sur du noir (priphrie) au blanc (centre)
les couleurs du bas de la figure 1,
j'ai d crire les noms en blanc pour qu'ils soient visibles. Voici donc incidemment
l'une des raisons de l'ordre des teintes dans le cercle: les couleurs les plus claires en
haut (jaune), les plus sombres en bas (violet).

Clart, luminosit et niveaux de gris

Or les peintres ont aussi besoin de reprsenter les couleurs selon leur niveau de
clart. Il suffit pour cela de distordre un peu l'chelle de l'toile: tirer le jaune vers
le haut (blanc), tirer le rouge, le violet, le bleu vers le bas (noir). Si on les
reprsente sous forme d'un rectangle au lieu de cercles (affaire de gout), cela
aboutit la figure 3.

Mais comment juger qu'une couleur a la mme clart qu'une autre? La rponse
nous est donne par comparaison avec le gris. Comment passer du noir au blanc par
le gris (figure 4)? Ces niveaux de gris sont la rfrence laquelle on peut
comparer la clart d'une couleur. C'est pourquoi je les ai reports sur la droite de la
figure 3. Les couleurs d'une mme ligne ont une clart gale celle du gris

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Figure 3. Le carr des teintes et des clarts, selon Figure 4. Niveaux

les nuances de gris de gris
correspondant (Note: dans cette figure de confection artisanale, ce n'est pas compltement
garanti).

Bien que la terminologie ne soit pas normalise, il est courant d'appeler luminosit
l'chelle de l'toile. Un bleu profond, bien qu'il soit sombre, nous parait plus
lumineux qu'un bleu clair, plus terne.

Alors quelle est la bonne reprsentation? L'toile ou le rectangle, la luminosit ou la

clart? Il n'y a de bonne reprsentation que par rapport la commodit de l'usage
que l'on veut faire de ce diagramme. Un artiste-peintre, un programmateur de
logiciel graphique et un fabricant de peintures de btiments n'auront pas les mme
besoins.

Pigments et colorants
Concrtement, comment obtient-on une couleur pour une teinture, une encre ou
une peinture, comment la fabrique-t-on? Une peinture est faite d'une poudre de
pigments en suspension dans un milieu (un liant). Ce sont les pigments qui
confrent la couleur. La couleur d'une encre ou d'une teinture est produite par un
colorant. Les pigments sont insolubles dans leur milieu, ils restent sous forme de
petits grains, tandis que les colorants sont solubles dans l'eau, ce qui signifie que les
grains se sont fragments en morceaux tellement petits qu'ils se rduisent aux
molcules constituantes.

De tout temps, les hommes ont tir parti de leur environnement pour trouver ces
matires colorantes, et encore maintenant. Voici quelques exemples.

Je me souviens de ma mre qui, le jour de Pques, teintaient les oeufs en les

cuisant avec des pinards ou de la betterave rouge. Pour peindre, les primitifs
utilisaient la terre, avec toutes ses variations d'ocre, du jaune au rouge. Dans
l'histoire de la peinture, de l'antiquit grecque jusqu'au 19e sicle, les couleurs
taient extraites des minraux, vgtaux et petits animaux. Le pourpre tait
extrait d'un coquillage (murex). Par la suite, le rouge courant tait le rouge
vermillon. Pourquoi ce nom de vermillon, vous l'tes-vous demand? Parce qu'il
provient d'un ver, un ver qui se dveloppe sur le chne kerms. Sa couleur de sang
(rouge vermeil) est nomme cramoisi, mot qui drive de kerms. Plus tard le
vermillon a t remplac par le rouge carmin tir d'une cochenille, un parasite
d'un cactus d'Amrique du Sud. Un trafic commercial important s'est tabli. Le rouge
de cochenille est encore actuellement employ comme colorant alimentaire. Pour le
reste, il a t remplac son tour la fin du 19e sicle par les couleurs
synthtiques.

Le bleu a d'abord t tir de minraux: le bleu outremer (lapis lazuli) (qui vient
d'outremer). Ensuite on l'a fabriqu partir de plantes, comme le pastel, cultiv

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par exemple dans le Lauragais (entre Toulouse, Albi et Carcassonne). On le mettait

en boules pour les faire infuser, et ces boules se nommaient des cocagnes (petites
coques). Comme de nombreux notables toulousains se sont enrichis dans ce
commerce, le pays de cocagne a pris le sens d'une pays o l'on trouve la richesse et
le bon plaisir. Mais cela n'a qu'un temps. Le pastel a t remplac au dbut du 17e
sicle par l'indigo (une plante qui vient de l'Inde), ce qui a provoqu l'effondrement
de l'industrie textile du pastel. L'indigo s'est rpandu sous la forme de bleu de
Gnes (blue jeans) et de bleu de Nimes (blue denim). Comme pour le rouge, il a
t supplant par les couleurs synthtiques la fin du 19e sicle.

Mlanges de peintures et d'encres

Amusons-nous, comme les enfants, mlanger deux couleurs franches telles que le
bleu et le jaune, avec des peintures, des encres, ou des crayons de couleur. Nous
obtenons du vert. Au cours de l'histoire de la peinture, les peintres se sont rendu
compte qu'ils pouvaient obtenir une gamme tendue de couleurs avec un petit
nombre de couleurs de base. Ils ont ainsi dcouvert la notion de couleurs primaires,
celles qui servent produire toutes les autres.

Peu peu, 3 couleurs primaires se sont imposes. Ce sont le jaune, le bleu et

le rouge, auxquelles il faut ajouter le blanc pour claircir et le noir pour
assombrir. Sur le cercle chromatique de la figure 1, elles sont indiques par le
triangle bleu (n'hsitez pas cliquer pour vous y rendre, puis sur "Page prcdente" du
navigateur pour revenir ici). Elles sont places gale distance d'angle (120 degrs),
formant un triangle rgulier quilatral (rappel: quilatral = qui a ses cts
gaux).

Par leur mlange, on cre les couleurs secondaires ou drives qui sont
dsignes par le triangle rouge, lui aussi quilatral, et qui sont places exactement
entre les 3 primaires:

Orange = rouge + jaune

Vert = jaune + bleu
Violet = bleu + rouge

Autrefois, le nombre limit de couleurs employes tait d la fois au peu de

pigments disponibles et la recherche d'une esthtique, lie des considrations
philosophiques et religieuses. Puis, le nombre de couleurs proposes sur le march
est devenu plus vaste, grce aux changes commerciaux et la fabrication de
pigments organiques synthtiques, de sorte que les peintres peuvent crer des
mlanges de toutes nuances.

Il ne faut pas s'imaginer qu'il y a un systme scientifique absolu qui donne 3

couleurs le statut immuable de primaires. Les peintres ont employ des
combinaisons varies au cours de l'histoire (voir, dans l'ouvrage de Zuppiroli -
Bussac, l'excellent chapitre sur Les couleurs des artistes). En fait, aucun systme de
3 pigments seulement ne peut restituer toutes les couleurs. On en emploie un peu
plus. On a recherch les primaires galement pour des raisons esthtiques, en
rapport avec des symboles spirituels.

En pratique, pour que les primaires reconstituent la plus large gamme possible de
couleurs, elles doivent tre assez loignes les unes des autres sur le cercle
chromatique, et mme sortir de ce cercle. Les imprimantes d'ordinateurs
utilisent le jaune, le bleu-vert (ou cyan) et le rose violac (ou magenta)
(figure 5). Leurs mlanges produisent le vert, le bleu et le rouge. Les 3 mlangs
dans des proportions adquates donnent le noir. En ralit, il est difficile d'obtenir
vraiment le noir, car les encres manquent de densit. On ajoute donc une quatrime
encre, noire, d'o la dnomination CMJN (cyan, magenta, jaune, noir) de cette base
de couleurs.

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Couleurs complmentaires
Question: Si je vous demande quelle est la couleur
complmentaire du rouge, vous rpondrez probablement
que c'est le vert. Mais saurez-vous dire en quoi ces deux
couleurs sont complmentaires? La sensation de couleurs
complmentaires n'est pas une exprience trs familire,
sauf pour les peintres. Le genre de personnes comme j'ai
t pendant un temps en ont entendu parler sans trop
savoir de quoi il s'agit vraiment. De plus, en tant que
physicien, je ne voyais pas quelle caractristique
physique elle pouvait tre relie. Qu'es-ce qui est
Figure 5. complmentaire dans des longueurs d'onde? Mme pour
Mlange d'encres de les peintres, la notion est reste assez floue pendant
couleurs
longtemps, jusqu'au 19e sicle o des artistes et des
physiciens ont tudi la nature de la couleur d'une faon
nouvelle. Nous leur sommes redevables de la plupart des conceptions que nous
utilisons maintenant.

Pour Charles Blanc, en accord avec les ides de son poque, la complmentaire est
repre comme tant la couleur oppose sur le cercle chromatique de la figure 1.
On constate effectivement que le vert et le rouge sont complmentaires. De
mme, on a les paires bleu/orange, et jaune/violet. C'est aussi l'opinion de
Johannes Itten, peintre suisse mort en 1967.

vert - rouge
orange - bleu
jaune - violet

Toutefois, cette dfinition reste imprcise, car elle dpend de la faon dont on
choisit et place les primaires, et dont on fait le mlange. Pour un peintre qui
cherche crer des effets chaque fois nouveaux, peu importe la dfinition
rigoureuse, du moment que l'effet motionnel est atteint. Mais la notion intrigue.
Un physicien amricain, Ogden Rood, a cherch une dfinition plus objective. Deux
couleurs sont complmentaires si leur mlange est susceptible de crer du
gris dans certaines proportions. Le mlange peut tre fait avec des peintures.
Mais Maxwell, le physicien connu pour l'lectromagntisme, a invent la mthode
des disques tournants. Un disque est divis en deux secteurs peints d'une couleur
diffrente. Puis on le fait tourner suffisamment rapidement pour que l'oeil ne
distingue plus qu'une seule couleur, qui est la rsultante des 2.

Avec cette dfinition, les couples complmentaires deviennent:

vert - rose violac (magenta)

rouge - bleu-vert (cyan)
jaune - bleu

Les complmentaires sont places l'oppos l'une de l'autre sur les diagrammes de
mlanges colors soustractif ou additif (figure 5 et figure 13). Les complmentaires
traites de cette faon s'expliqueront mieux quand nous aurons examin les
lumires colores.

Saturation
Les peintres sont fascins par les modification d'une couleur lorsqu'on la mlange
une autre, et en particulier sa couleur complmentaire. La figure 6 (d'aprs
l'ouvrage de J. Itten) montre l'tude du mlange de 2 couleurs complmentaires en
proportion croissante. Au milieu se trouve le gris neutre, selon la dfinition des
complmentaires.

Ainsi le rouge se transforme progressivement en gris. On dit qu'il est dsatur. La

couleur sature est la couleur franche. La dsaturation marque l'loignement

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de la couleur
de son
caractre de
puret en
direction du
gris. On la
dsigne aussi
par le terme
technique de
chroma.
Toutefois, on
ralise
galement un
loignement de
Figure 6. Mlanges de complmentaires en proportions variables. Au
la saturation en
centre, on trouve le mme gris.
ajoutant du
blanc, donc en
augmentant sa clart, et on emploie aussi quelquefois ce terme de dsaturation
dans ce sens.

Les impressions colores de l'oeil

Comment 2 couleurs peuvent-elles se neutraliser? Est-ce juste une question de
gout, ou bien peut-on trouver un processus objectif la base de ce phnomne? La
notion de complmentarit est-elle lie une caractristique physique mesurable
des couleurs?

Il y a des expriences communes qui nous indiquent que la complmentarit des

couleurs est effectivement un phnomne objectivable, mme s'il faut tre
particulirement attentif ou curieux pour s'en rendre compte. Soyons-le. J'ai dj
cit les expriences de Maxwell avec des disques tournants qui suggrent combien
l'impression visuelle joue un rle important. C'est dans le fonctionnement
physiologique de la vision que nous allons trouver la rponse, non dans la physique.

Exprience: Vous fixez longuement un objet jaune, par exemple un carr peint
sur une feuille blanche, clair de faon intense, peut-tre par le soleil de midi
en t, puis vous fermez les yeux. Que percevez-vous? Il subsiste la vision
d'une tche de couleur. Autre faon: aprs avoir fix le carr jaune, vous
dtournez le regard vers le fond blanc. Vous voyez galement un carr se
superposer au fond, et il a la couleur bleue ou violette, les complmentaires du
jaune (cela dpend du jaune). Vous pouvez essayer en cliquant ICI (mais la
lumire de votre cran n'est probablement pas assez forte). Ou encore tentez
l'exprience en regardant un tuyau d'arrosage (jaune ou vert) au soleil, puis
dtournez votre regard ct sur le sol ou dans le ciel.

Ce changement brusque entre une couleur et un fond blanc est nomm contraste
successif (on va successivement de l'un l'autre). Il existe aussi un contraste
simultan. Un gris plac ct d'un jaune parait lgrement violet.

La sphre des couleurs

Nous avons repr trois caractristiques de la couleur:

sa teinte
sa clart (valeur, luminosit), laquelle on peut relier les niveaux de gris.
son degr de saturation (chroma)

Modifions le cercle chromatique de la figure 1 en lui incluant la saturation qui va

d'une couleur sa complmentaire, en passant par le gris au centre.

La sphre de Johannes Itten, imite de celle de Runge, runit les trois paramtres.

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A l'extrieur, on voit
les teintes se drouler
tout le long de
l'quateur. La
luminosit s'tage du
noir en bas au blanc
en haut. C'est l'toile
chromatique de la
figure 2 replie en
sphre (on comprend
l'ide des pointes de
Figure 7. La sphre des couleurs, d'aprs J. Itten
l'toile).

Dans le plan de coupe horizontal, les teintes sont sur le cercle extrieur, et la
saturation va du centre vers l'extrieur. C'est le cercle chromatique que nous
venons de composer.

Enfin, le plan de coupe vertical runit ainsi la luminosit et la saturation.

Cette sphre va inspirer le codage numrique des couleurs que nous voquerons la
fin de l'article.

Les lumires colores

Pourquoi un objet change-t-il d'apparence en fonction de l'clairage? Cette question
nous entraine examiner la nature de l'clairage et des sources de lumire. Cela
nous permettra ensuite d'aborder le mcanisme de la vision des couleurs.

Les couleurs diffuses

par les enseignes
lumineuses nous
sont familires (voir
l'illustration).
Sentez-vous la
diffrence de nature
entre la couleur d'une
enseigne et la couleur
d'une peinture?
Lorsqu'il fait nuit, le
mur peint devient
sombre, sa couleur
disparait. Il ne produit
pas de lumire par
lui-mme. Le jour, il
se contente de
renvoyer une partie
de la lumire qu'il
reoit. L'enseigne Enseignes lumineuses dans une rue de New-York
lumineuse au (merci Jrme)
contraire devient plus
visible dans la nuit,
car elle met sa propre lumire.

Les sources de lumire colore naturelles sont rares dans notre environnement.
Nous recevons essentiellement la lumire du soleil, qui est blanche.
Connaissez-vous d'autres sources naturelles? La lune, oui, mais elle rflchit la
lumire du soleil. Les couleurs des flammes, souvent jaunes avec le bois ou les
bougies, peuvent changer selon la matire qui brule. Des insectes comme les vers
luisants et les lucioles produisent leur propre lumire luminescente. Celle des
vers luisants est un peu verdtre. Notre exprience de la lumire colore provient
donc essentiellement des fabrications artificielles de l'homme.

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Par quel procd obtient-t-on de la lumire colore dans une lampe, rouge par
exemple? La lampe contient une ampoule ou un tube fluorescent qui mettent une
lumire plus ou moins blanche. Pour la colorer, on l'entoure d'un filtre color
(rouge), qui est peut-tre le verre de l'ampoule ou du tube, teint dans la masse ou
recouvert d'une peinture translucide contenant des pigments. Le verre est un filtre
en ce sens qu'il ne laisse sortir que la lumire rouge et absorbe les autres couleurs.
Ceci fonctionne parce que le rayonnement de la lumire blanche contient
toutes les couleurs pures. Examinons ceci.

Arc-en-ciel et gouttes de rose

De trs beaux exemples de lumire colore nous sont offerts par la nature: l'arc-
en-ciel et la goutte de rose dploient la lumire blanche du soleil en un ventail de
couleurs. De mme, remarquons les faisceaux colors renvoys par le bord biseaut
d'une vitre, ou encore par un objet dcoratif en verre taill suspendu au soleil
derrire la vitre. Des reflets colors sont projets dans la pice et dansent lorsque
l'objet est en mouvement.

Observez les gouttelettes de rose au matin lorsque le soleil est encore bas
dans le ciel. Certaines vous renvoient des scintillements de couleurs. En vous
dplaant trs lgrement, la couleur est modifie et vous passez par la gamme
des rouges, roses, jaunes, verts. C'est la lumire blanche-dore du soleil qui est
disperse en ventail de composantes colores.

Vous avez dj observ un arc-en-ciel. Pouvez-vous dire quelles sont les

couleurs et dans quel ordre elles sont disposes? Laquelle est en bas? Cliquez
ICI pour en faire apparaitre un et vrifiez. [Votre rponse a-t-elle t dicte par vos
observations? Ou par quelque chose que vous avez appris par coeur sans le vrifier? Je
mets toujours en garde contre le savoir appris en boite de conserve! Une partie de mon
travail professionnel consiste suggrer un dconditionnement des ides reues]

Il est d'usage de dire que l'arc-en-ciel comporte 7 couleurs. Pourquoi 7? En fait, on

peut en dnombrer plus ...ou moins. Les couleurs de l'arc-en-ciel sont dues la
dispersion de la lumire solaire sur les gouttelettes de pluie, de la mme faon que
dans les gouttes de rose. Toutefois, comme l'expliquent trs bien L. Zuppiroli et
M-N. Bussac (cf En savoir plus), la lumire est remodele par les innombrables
interfrences entre gouttes et le rsultat dpend de la taille et de la densit des
gouttes. Selon les cas, des couleurs sont renforces ou attnues par rapport
d'autres, ou mme teintes.

Les tons rouges sont localiss au bord extrieur suprieur de l'arc, tandis que le
bleu est en bas, l'intrieur. Un deuxime arc apparait quelquefois au-dessus (plus
l'extrieur, avec un rayon plus grand). C'est une deuxime dispersion de la
lumire. Dans ce cas, les couleurs sont inverses, le bleu se trouvant l'extrieur.
Notons galement qu'il peut y avoir des arcs minces ou arcs surnumraires bordant
l'arc principal.

Le spectre de la lumire blanche

La tache multicolore que la vitre biseaute projette sur le mur a son analogue
scientifique dans la dcomposition de la lumire solaire blanche par un biseau
(prisme) de verre, analyse par Isaac Newton au 17e sicle (figure 8). Dans le
spectre, on retrouve toutes les teintes du cercle chromatique du violet au rouge,
tales de faon continue (figure 9). Aussi la lumire blanche peut-elle tre
considre comme tant la synthse de toutes les teintes.

Mais l'artiste est gn par l'abandon du cercle. La disposition des couleurs sur une
palette n'est pas seulement un truc pratique et fonctionnel. Un artiste vit dans ses
couleurs, et ses couleurs sont vivantes en lui. Elles l'emportent dans un autre
monde, de mme que le musicien quand il joue ou compose. Un spectre linaire
avec un bout gauche et un bout droite ne reprsente pas ce que ressentent

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l'artiste et le philosophe (par exemple

Newton, Paul Klee) qui se sentent mieux
avec un cercle. Aussi, refermons ce spectre
en un cercle (figure 10).

La jonction entre le violet et le rouge est

ralise par une couleur qui n'existe pas
dans le spectre, mlange de bleu et de
rouge, c'est le pourpre. C'est ce qu'a fait
Newton pour construire son cercle
chromatique, et c'est donc par l que se
justifie l'ordre des teintes qui a t choisi. La
diffrence avec le cercle des couleurs
prsent plus haut (figure 1) est qu'il n'est
Figure 8. La lumire blanche solaire est pas segment en 12 ou 7 couleurs, mais
rfracte par un biseau de verre en un continu avec un nombre infini de couleurs.
ventail de couleurs arc-en-ciel (Merci
D. Nicole) Alors pourquoi cette
opinion gnrale que
l'arc-en-ciel
comporte 7
couleurs? Cela est
li aux
interprtations de
Figure 9. Le spectre de la lumire solaire Newton lui-mme
sur le spectre.
Cherchant des
correspondances
avec les 7 notes de
musique dans une
gamme, chiffre
symbolique, il s'est
ingni reprer 7
couleurs dans le
spectre. Je pense
que cela provient
Figure 11.
d'une connaissance
Les 7 couleurs associes
sotrique de
aux chakras
Newton, dont on dit
qu'il tait li aux
milieux alchimiques. sotrique ne signifie
pas bizarre et compliqu comme le langage
Figure 10. Le cercle chromatique continu populaire le laisse quelquefois entendre. Cela
(Merci Newtone) veut dire: rserv un cercle d'initis, et
ceci est d aux dangers d'exposer ces
connaissances de faon publique. Elles concernent la constitution de l'tre humain,
son histoire, ses rapports avec l'univers, et les voies pour acqurir la sagesse.

Ainsi, on trouve le systme des 7 couleurs dans la constitution subtile de l'tre

humain pour les couleurs lies aux chakras (figure 11) (voir article chakras et corps
nergtiques). Plus tonnant, dans ses ouvrages sur la constitution divine de
l'Univers (Trait des 7 rayons), Alice Bayley nonce que la lumire blanche
divine est diffracte en 7 rayons colors ayant chacun une fonction. Au cours
des diffrents ges de la vie d'un individu ou de la vie de l'humanit, chacun d'entre
eux devient prpondrant tour de rle par rapport aux autres.

1. Rayon rouge: volont ou puissance

2. Rayon bleu: amour et sagesse
3. Rayon vert: intelligence
4. Rayon jaune: harmonie, beaut
5. Rayon indigo: science, connaissance
concrte
6. Rayon rose argent: idalisme abstrait

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7. Rayon violet: magie, crmonie

La couleur de la matire varie selon l'clairage

Il nous est familier de constater qu'un citron est jaune, une cerise est rouge, votre
chemise blanche, et votre robe dcore de motifs roses. Toutes ces couleurs sont
des caractristiques de ces objets et leur appartiennent, cela va de soi. Vraiment?
Pas si sr. Un exemple familier nous est donn lorsque nous choisissons un
vtement ou une toffe colore. Leur couleur varie selon que nous les
observons la lumire artificielle du magasin ou la lumire du jour (familier
surtout aux femmes, car gnralement elles ont cette belle capacit d'tre immdiatement
sensibles l'harmonie des couleurs!). Or nous attribuons une couleur donne l'objet
parce que nous l'observons ordinairement la lumire du jour et cela devient notre
exprience de rfrence. Mme si nous l'observons dans d'autres conditions, notre
cerveau est capable, par comparaison, de l'imaginer en lumire du jour. Alors
tentons de le laisser au repos, et observons sans interprtation, de faon brute:

Observations: A la lumire du jour, un citron mr est jaune. Or si j'claire ce

citron avec une lumire rouge, il apparait rouge. Si je l'claire avec de la
lumire verte, il apparait vert. Une logique commence-t-elle se dgager? La
couleur de l'objet est-elle celle qu'il reoit et qu'il renvoie nos yeux? Comment
alors expliquer le jaune en lumire du jour? Or si j'claire avec de la lumire
bleue, le citron parait noir. [Voir une simulation sur cran de cet effet sur le site
de l'LIRDHIST].

La conclusion est que la couleur est un phnomne global incluant la fois la

lumire d'clairage et l'objet. Comme on verra plus loin, il inclue mme l'oeil et
le cerveau. La couleur est loin d'tre une proprit de l'objet seul, mme si celui-ci
y tient y une part importante.

Absorption et diffusion de la lumire par la matire

Explication scientifique: Lorsque l'objet matriel est clair, il reoit de la
lumire, et il se produit entre les deux une interaction, comme entre deux
personnages, une communication intime entre le rayonnement lectromagntique
de la lumire et les atomes lectriques de l'objet. Cette communication prend
plusieurs aspects, plus ou moins manifestes selon la nature de l'objet (transparent,
mtallique, opaque, etc..). Une partie du rayonnement est absorb, c'est--dire
dispers l'intrieur de la matire. La couleur de l'objet, c'est ce qui n'est pas
absorb, c'est ce qui est renvoy, rflchi, transmis par la surface ou travers
l'objet s'il est semi-transparent.

Essayons de comprendre la couleur du citron. Sa caractristique est d'absorber la

lumire bleue et de laisser passer le vert et le rouge, dont le mlange donne du
jaune (voir plus loin le mlange des lumires colores). S'il est clair par du rouge,
il le laisse passer de la mme faon, mais comme le vert est absent, il parait rouge.
Enfin, si je l'claire en bleu, la lumire bleue est absorbe et le citron parait noir.
[Voir la dmonstration image sur le mme site de l'LIRDHIST]

Sources de lumire
Aprs cette constatation, le changement de couleur en fonction de la source
d'clairage s'explique aisment. Les lumires artificielles telles que les lampes
incandescentes ou les tubes fluorescents n'ont pas la mme composition en lumires
colores (n'ont pas le mme spectre) que la lumire solaire blanche (figure 12). Or
si les objets ne reoivent pas la mme lumire, ce qu'ils renvoient aprs en avoir
absorb une partie est galement diffrent et leur aspect color change.

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Figure 12. Spectres de diffrentes sources de lumire. A- Lampe incandescente;

B- Lumire solaire du jour; C- Tube fluorescent (Merci H. Kppers)

La couleur des objets: rle de la surface et de la

texture
Forts de cette comprhension, arrtez-vous sur les couleurs qui nous entourent.
Qu'est-ce qui est color autour de vous? Dans la nature, les vgtaux, tels les
feuilles, les fleurs, doivent leurs couleurs aux colorants organiques qu'ils
contiennent. Les pierres, de mme que notre peau contiennent des pigments. Pour
le reste, ce sont des objets peints ou teints. Il y a cependant des sensations colores
qui chappent ces catgories. En rester l'explication de l'absorption et de la
transmission serait s'enfermer dans un schma un peu trop simpliste. Comment
rendre compte du caractre mat ou brillant d'une surface, ou de l'aspect iris de la
carapace des carabes dors, par exemple?

L'tat de la surface met en action d'autres aspects de l'interaction de la lumire

avec la matire, qui s'ajoutent l'absorption. Si la surface est polie, elle rflchit
une partie de la lumire comme un miroir. Si elle est rugueuse, elle prsente des
asprits qui dispersent ou diffusent la lumire. La diffusion produit des
interfrences, sources de couleurs. La taille de asprits ou des grains de matire
joue sur ce phnomne et donne la couleur des nuances trs varies. Ce
phnomne a lieu galement dans les suspensions de particules dans les liquides.
Les peintures blanches doivent leur blancheur la taille des petits grains de
pigments qu'elles contiennent. C'est galement le phnomne d'interfrence entre
couleurs diffuses et rflchies qui produit des irisations diverses.

Donc les molcules des pigments et colorants ne sont pas les seules responsables de
la couleur. Les faons dont s'assemblent les molcules de la matire (voir article Les
polymres, structures et proprits), en ordre ou en dsordre, en couches ou en
grains, induisent diffusion et interfrences de faon plus ou moins intense.

Mlange de lumires colores

Puisque les sources colores sont rares dans la nature, leurs mlanges le sont
encore plus. Mlanger des lumires colores, n'est-ce pas pure spculation de
laboratoire? Il est vrai que l'exprience commune nous rend bien plus familiers avec
les mlanges de peintures qu'avec les mlanges de faisceaux lumineux. Toutefois,
cette recherche prsente un intrt double. D'une part, nous ne pourrons pas
comprendre la vision sans savoir comment se comporte l'oeil lorsqu'il reoit un
ensemble de faisceaux colors. Ensuite, cette exprience vous est finalement
familire, mme si vous ne vous en tre pas encore rendu compte.

En effet, lorsque vous tes au spectacle, la scne est claire par plusieurs
projecteurs qui envoient simultanment leurs lumires bleues, rouges,
vertes, etc... un emplacement prcis. tre clairagiste, c'est tout un mtier, il faut
bien connaitre la loi des mlanges. A vrai dire, les clairagistes sont aids par des
ordinateurs programms. Quant vous, absorbs par le spectacle, vous n'tes pas
attentifs la technique d'clairage. Ce n'est donc pas l que vous avez t
familiariss.

Non, je veux parler des crans de tlvision et d'ordinateurs, celui sur lequel

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vous lisez ou avez affich ce texte et ces images! Par quel

procd affiche-t-il la varit de couleurs de ces
images? Prenez-donc une loupe et observez cet cran
allum, ou celui de la TV, dans un zone blanche. Vous
verrez des colonnes de petits carrs ou rectangles de
couleurs, alternativement rouges, vertes et bleues.
Ensuite allez dans une zone colore de la figure 13 et
vous verrez les mmes colonnes, mais les carrs ne sont
pas tous allums avec la mme brillance. Ainsi, l'cran
vous envoie des faisceaux de lumire colore sous la
forme de ces petits carrs de 3 couleurs. Figure 13. Mlange additif
de lumire colores
Toutes les couleurs sont produites partir de ces 3
couleurs primaires: rouge, vert, bleu (RVB). La figure 13 montre les mlanges
les plus simples. Le jaune est le rsultat de l'addition de vert et de bleu. Le blanc
rsulte de la superposition des trois couleurs. Comme les faisceaux (ou carrs)
colors ajoutent leur lumire, on dit que les mlanges obissent au systme
additif, alors que les mlanges de pigments, qui absorbent la lumire, obissent au
systme soustractif de la figure 5.

Avec ce systme, la notion de complmentaire se prcise (figure 13). Comme on

l'a vu, la complmentaire du rouge est le cyan, mlange de vert et de bleu; et celle
du bleu est le jaune. Deux couleurs sont complmentaires si leur addition
reconstituent le blanc. Par la mme, on comprend pourquoi un citron jaune
absorbe la lumire bleue. En absorbant le bleu, il laisse seulement sa
complmentaire, le jaune.

Le systme additif en peinture et en imprimerie

On rencontre parfois galement le systme additif en peinture et en imprimerie,
dans le cas o l'on juxtapose de minuscules points de couleurs, sans qu'ils se
recouvrent, de faon similaire aux carrs de notre cran.

Ainsi, pour une impression sur papier avec les encres de base cyan, magenta et
jaune par exemple, que se passe-t-il lorsqu'on combine l'encre jaune et l'encre
cyan? Un premier passage dpose les points jaunes qui apparaissent jaunes parce
qu'ils reoivent la lumire blanche et lui soustraient la couleur complmentaire du
jaune, le bleu, c'est le processus de soustraction. Dans un deuxime passage, qui
peut tre quasi-simultan afin que l'encre jaune ne soit pas sche, si le point
d'encre cyan est dpos sur le point jaune, il y a une soustraction supplmentaire
du rouge, et nous obtenons la couleur verte.

Mais si les 2 points, le jaune et le cyan, sont disposs cte cte, chacun d'eux
renvoie une lumire colore, l'une cyan, et l'autre jaune, et les deux faisceaux
s'ajoutent, condition que l'oeil ne les distingue pas, donc que leur distance
soit infrieure au pouvoir de rsolution de l'oeil. L'avantage, c'est que l'image gagne
en luminosit, puisque les lumires s'ajoutent. La couleur rsultante - pour l'oeil -
du cyan et du jaune ajouts est une couleur intermdiaire, du jaune qui tire sur le
vert.

En peinture, c'est exactement ce qu'ont pratiqu les impressionnistes. Ils

dposaient de petits points de couleurs juxtaposs sur la toile. Leurs toiles
gagnaient ainsi en luminosit. Dans ce cas, le systme soustractif de la couleur de
chaque point coexiste avec le systme additif prsent par l'addition des points
voisins.

D'ailleurs, la mme cohabitation existe dans l'cran d'ordinateur, car chaque carr
de couleur (dont la juxtaposition cre des lumires additives, comme on l'a vu plus
haut) est fabriqu avec un colorant qui s'allume sous l'effet d'un signal lectrique.
Dans le cas d'crans cristaux liquides, le carr met une lumire blanche qui crot
de faon progressive proportionnellement au signal lectrique. La couleur est
obtenue par de la mme faon que les enseignes lumineuses, par une feuille colore
absorbante, donc par soustraction (voir le site sur les cristaux liquides).

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Ces observations sont plutt intrigantes. Comment concilier ce phnomne

des mlanges de lumire avec notre connaissance du spectre arc-en-ciel?
Comment puis-je obtenir du jaune en ajoutant du vert et du bleu, puisque sur
le spectre de Newton, le jaune est d une longueur d'onde, le vert une
autre et le bleu encore une autre? Question qui n'a pu recevoir de rponse
que lorsqu'on a dcouvert les cellules nerveuses de la rtine et leur
fonctionnement pour percevoir les couleurs.

La vision des couleurs

Dtection de la couleur par la rtine
Les chercheurs qui ont tudi la
physiologie de la rtine ont dcouvert
qu'elle tait constitue de plusieurs
couches de cellules (figure 14). La
lumire traverse ces couches et
stimule la plus profonde, dans
laquelle on trouve des cellules
nerveuses en forme de btonnets,
et d'autres en forme de cnes qui
sont sensibles aux couleurs. Il y a
trois types de cnes, qui chacun
rpondent de faon diffrente aux
lumires colores. Un type est plus
sensible la lumire bleue, l'autre
la lumire verte et le troisime la
lumire rouge. Tiens, ce sont
justement les trois couleurs
primaires. Voil qui donne une base Figure 14. Constitution de la rtine en 2 couches
objective la thorie du systme principales. D'aprs C. FERNANDEZ-MALOIGNE
additif! Examinons donc cela de plus
prs.

Que signifie qu'une cellule est sensible? La sensibilit est le contraire d'indiffrence.
Cela veut dire que la cellule ragit la stimulation. De quelle faon? Elle absorbe
les photons (les particules du rayonnement lumineux) et produit un signal
lectrique en rapport avec la quantit de photons absorbs. On mesure les
variations du courant lectrique en fonction de la couleur de la lumire, c'est--dire
de sa longueur d'onde. La figure 15 prsente la sensibilit de chacun des types de
cne.

Lorsque la rtine reoit un rayon jaune monochromatique (ce qui veut dire une
seule longueur d'onde, ici de 580 nm), les cnes rouges et les cnes verts sont
excits (figure 15). Les cnes rouges produisent un courant environ 2 fois
plus intense (~90%) que les cnes verts (~43%) (retenons - le pour la suite).
Quant aux cnes bleus, ils ne sont pas touchs. C'est la dtection de la valeur de
ces 3 courants par le nerf optique qui indique au cerveau de quelle couleur il
s'agit. Ainsi chaque couleur est spcifie par la valeur des trois courants. On peut
dire que ces trois valeurs sont le code de chacune des couleurs.

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Figure 15. Sensibilit des trois types de cnes en fonction de la longueur d'onde de
la lumire. D'aprs Zuppiroli, Bussac et Grimm

Remarquons qu'un rayon vert dans la bande des 500 nm ou plus, n'excite pas
seulement les cnes verts. Les 3 types de cnes entrent en jeu. Gardons en
mmoire que la dnomination "cne vert" n'est qu'un repre commode de langage,
qui voque le pic de sensibilit maximum (ou presque!), et qu'en ralit chacun des
types de cnes dtecte un large spectre de couleurs.

Ainsi notre constitution physiologique nous permettrait de considrer une couleur

comme la somme de trois couleurs primaires. Toutefois, cela semble contredire
notre tendance naturelle comparer les couleurs selon leur clart et leur teinte. Eh
bien, c'est que la couche de cnes examine n'est que la premire porte d'entre
vers le circuit nerveux. Aprs sa sortie des cnes, le courant lectrique est
achemin vers les cellules ganglionnaires. Celles-ci effectuent un prtraitement
en comparant les courants issus des cnes de diffrents types et de localisation
voisine, ainsi que ceux des btonnets. Ces cellules ganglionnaires sont elles-aussi
de trois types. Les une s'occupent du contraste noir - blanc, d'autres de
l'opposition entre d'une part le signal bleu et d'autre part l'association des
signaux rouges + verts, donc jaunes. Enfin la troisime catgorie effectue la
discrimination entre les signaux des cnes rouges de ceux des cnes verts qui,
comme le montre la figure 15, sont trs proches. On retrouve donc la luminosit et
les paires de couleurs complmentaires. N'est-ce pas tonnant?

Couleurs mtamres
Examinons le cas o l'on envoie deux rayons monochromatiques rouge et vert sur la
rtine. Rappel: monochromatique signifie qu'on a isol une bande extrmement
troite de cette couleur dans le spectre lectromagntique de Newton, et qu'elle n'a
qu'une seule (-mono) longueur d'onde. Ceci est opposer la couleur produite par
un ensemble complexe de longueurs d'onde comme celles de la figure 12. Ces deux
rayons produisent la sensation de jaune. Le rouge excite les 3 types de cnes et le
vert galement. Dans chaque cne, les deux courants s'additionnent et leur somme
est identique au courant produit par le jaune seul. La conclusion est surprenante:
L'oeil est incapable de faire la diffrence entre le jaune monochromatique et
le mlange d'un vert et d'un rouge monochromatiques. Au sens de la
physique, il est leurr. Ceci pour notre plus grand bien, afin de percevoir la beaut
du monde.

Des faisceaux colors qui sont diffrents par leur composition spectrale, mais qui
produisent la mme sensation de couleur sont appels des couleurs mtamres.
Cela veut dire simplement que tout en tant diffrents, ils transcendent leur nature
d'origine (mta-) pour engendrer (-mre).

Explication scientifique: Prcisons ce phnomne en estimant les courants

produits par le jaune d'une part, le rouge et le vert associs d'autre part. D'aprs la

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figure 15, le rayon vert suscite des courants des cnes verts et des cnes rouges qui
sont peu prs de la mme grandeur. Pour obtenir la sensation de jaune (on l'a
retenu plus haut!), il faut intensifier le rayon rouge jusqu' ce que le courant
rsultant des cnes rouges devienne environ 2 fois plus grand que celui des cnes
verts.

Des expriences d'observation de faisceaux colors sur un cran blanc rvlent qu'il
faut une intensit de rouge 16 fois plus grande que celle du vert (et pas de bleu)
pour obtenir la sensation quivalente du jaune. C'est ainsi qu'on peut donner la
composition de chaque couleur en ses trois composantes.

La perception des couleurs par le cerveau

La perception que nous avons de la
couleur d'un objet dpend de 3
facteurs au moins: l'objet lui-mme,
l'clairage, et l'oeil. Mais c'est loin
d'tre suffisant. Comme dans le cas
de la perception des sons (article
Sons: physique et perception), c'est
un autre acteur qui a le rle
principal, le cerveau (figure 16).

Car si je vois la pomme jaune et

rouge, c'est dans mon cerveau que Figure 16. Les facteurs de la perception des
se forme la sensation de couleur. couleurs: le faisceau lumineux, l'objet, l'oeil et le
Jusqu' l'oeil, la couleur n'est qu'un cerveau. Merci D. Nicole
rayonnement lectromagntique,
qu'il n'y a aucune raison de
distinguer des autres tels que les infrarouges. Dans la rtine, elle se transforme en
courant lectrique, transmis au cerveau par le nerf optique. Ce courant est
semblable celui de n'importe quelle cellule nerveuse de n'importe quel muscle.
C'est donc le cerveau qui a la capacit de traiter ces courants et d'interprter ces
perceptions en sensations colores. Il leur donne un sens, au moins en termes
physiologiques (a vient de l'oeil, etc...). Il peut ventuellement reconnaitre les
couleurs et leur donner un nom.

La meilleure preuve que l'image colore est la production du cerveau est qu'il peut
en produire sans passer par l'observation par l'oeil, sans que l'influx nerveux
traverse la rtine et le nerf optique.

Vision extra-rtinienne des couleurs

Certaines personnes peuvent voir avec leurs mains comme une seconde rtine.
Jules Romain a t l'un des premiers tudier scientifiquement ce phnomne.
Cependant, objet de railleries de la part de ceux qui pensaient qu'un phnomne ne
peut pas tre vrai s'il sort des normes admises, et qui s'imaginaient en savoir plus
que quiconque sur le fonctionnement de la vie, il a t contraint abandonner. Par
la suite, ces recherches se sont dveloppes en URSS et aux USA. En France, elles
ont t reprises par Y. Duplessis. Elles ont rvl que la dtection des couleurs ou
des formes peut avoir non seulement par la paume des mains et les doigts, mais
galement par la nuque, le bout du nez ou le lobe de l'oreille. La perception est
efficace mme en diminuant l'clairement en-dessous de la normale, y compris dans
l'UV.

Aura et vision dcontracte

D'autres peroivent des couleurs autour d'une personne, comme si elles manent de
cette personne, en relation avec son activit psychique. C'est ce qu'on appelle
l'aura. L'expression "cette personne rayonne, il possde une grande aura", n'est pas
apparue par hasard. Certains ressentent cette aura sans mme le savoir et cela se

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traduit dans leurs sensations physiques et motionnelles. La vision de l'aura semble

tre une fonction de l'oeil, car il faut qu'il y ait un fond favorable, assez uni. Elle se
produit lorsque l'oeil est en dtente complte, en regardant dans le vague. ll faut
tre dconcentr dans la vision, mais concentr (attentif) dans la tte. C'est donc
contraire nos comportements habituels qui sont d'tre soit dans une observation
volontaire et focalise sur ce qu'on regarde, soit dans une rverie avec le regard
perdu. Il n'est donc pas tonnant que nous passions ct de ce phnomne. La
glande pinale semble jouer un rle dans cette vision.

Vision imaginaire
Enfin, il est possible de voir les yeux ferms. Et bien, vous ne rvez jamais en
dormant, vous ne partez jamais en rverie mme veills? Lorsque des souvenirs
vous reviennent en mmoire, des images se prsentent probablement vous
intrieurement. Sans l'intervention de la lumire, ni de l'oeil. Dans les rves,
certains voient en couleur et d'autres non. Il est connu que l'absorption d'excitants
chimiques et de drogues provoque des sensations colores.

Le rve veill et la visualisation sont des moyens de transformation de soi et de

gurison de troubles psychiques (voir article La puissance de l'imaginaire). Vous tes
amens imaginer des scnes, des vnements, des actions, et vous les voyez en
couleur... les yeux ferms. Il est clair que la couleur prend naissance dans le
cerveau.

Le codage numrique des couleurs

Jusqu' ce point de notre expos, nous nous sommes occups des phnomnes de la
couleur, des caractristiques et qualits des couleurs. Nous entrons maintenant
dans le domaine de la quantit et de la mesure, en apportant des informations
utiles ceux qui utilisent l'ordinateur pour crire, modifier des images ou dessiner.

Vous lisez peut-tre ce texte sur votre cran d'ordinateur. Le titre de ce paragraphe
est bleu fonc sur fond jaune. Comment indiquer mon diteur de texte, que ce
soit par exemple Microsoft Word, ou le logiciel libre NVU que j'emploie pour diter
les textes html (voir mon didacticiel d'initiation l'dition de textes html), que je
veux une lettre bleue? Et comment votre navigateur peut-il savoir ensuite qu'il faut
afficher cette couleur que j'ai choisie? Cette indication est encore plus cruciale pour
les images des photos de paysages du dbut de l'article. C'est donc le problme du
codage numrique des couleurs d'une image.

Codes et nomenclatures

La recherche de codages a t effectue bien avant les procds numriques. Les

fabricants de peinture doivent tre capables de livrer un client une peinture
dtermine mme plusieurs mois ou annes aprs la premire livraison. Ils ont donc
besoin de formuler leurs couleurs par la proportion des pigments employs. Il est
donc important de pouvoir dfinir une couleur avec un code donn. Son nom est
dj en soi un code (voir article Codes, symboles, langages). Toutefois, c'est
insuffisant lorsque le nombre de couleurs devient trop grand, et on leur substitue
des nomenclatures.

Images numriques
Une image est dite numrique (en anglais digital) lorsqu'on peut la coder par des
nombres. On code sa luminosit et sa couleur. Imaginons une image sur papier. Pour
la coder par des nombres, il faut la dcouper en petits carrs (rectangles ou autres)
appels pixels (picture elements). Une image numrique est faite d'un grand
nombre de pixels. Plus le dcoupage est fin, plus il y a de pixels (autrement dit plus
grande est la rsolution en pixels par pouces - ppp), meilleur est le rendu, mais
d'autant plus grand est le volume de mmoire occupe.

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Pour reprsenter la luminosit, il faut galement dcouper la progression du noir au

blanc. Le blanc de cet cran est celui qui est obtenu quand l'clairage permis par
votre appareil est maximum. Quand il est teint, c'est le noir. Entre les 2, on dfinit
une certain nombre de niveaux de gris, tels qu'on les a dj rencontrs pour
dcouvrir la notion de clart. Ordinairement, on en dfinit 256, numrots de 0
255. De cette sorte, dans une image en noir et blanc, les pixels sont cods par 2
nombres qui donnent leur position dans l'image et un troisime qui est le niveau de
gris.

Dans le cas d'une image en couleur, il existe deux grandes faons de coder la
couleur: un systme bas sur les couleurs primaires rouge, vert et bleu et un
systme bas sur les concepts de teinte, clart et saturation.

Codage Rouge Vert Bleu

En tudiant les couleurs mtamres, nous avons appris qu'une sensation de couleur
pouvait tre rendue partir de trois composantes lumineuses rouge, verte et bleue,
par des proportions ajustes de chacune d'elles. Comme l'cran fonctionne en
allumant des carrs lumineux rouges, verts et bleus, il suffit d'indiquer
numriquement les valeurs des niveaux de luminosit des 3 composantes. C'est ce
qu'on nomme le systme ou espace colorimtrique RVB (rouge, vert, bleu) ou
RGB (red, green, blue). Les valeurs sont codes ordinairement entre 0 et
255. Autrement dit, un pixel de couleur est cod par 5 nombres, dont 2 pour sa
position et 3 pour sa couleur.

Dans les slecteurs de couleurs des logiciels graphiques ou d'dition de texte, le

systme RVB est toujours prsent, bien repr et n'apporte pas de commentaires.
C'est la base fondamentale de la gestion des couleurs par la technologie numrique.

Systme Teinte,
Saturation, Luminosit
Toutefois, le systme RVB n'est pas
facilement manipulable, car il ne correspond
pas nos tendances naturelles. Comment
claircir ou modifier la teinte d'une couleur
comme on le fait spontanment en dessin,
en ajustant le rouge, le vert et le bleu par
exemple? Aussi on a invent un autre espace
colorimtrique plus intuitif bas sur les trois
autres composantes, la teinte, la
saturation et la luminosit. C'est donc la
transposition de la sphre de Runge de la
figure 7.

On peut le reprsenter sous forme de sphre

ou de double cne (figure 17). Imaginez que
la sphre est fabrique en une sorte de pte
modeler ou de tissu transparent, avec un
Figure 17. Systme TSL de
quateur en cerceau rigide. Vous la prenez
reprsentation intuitif des couleurs. Merci
par ses deux ples, le ple nord blanc et le
Profil-Couleur
ple sud noir et vous l'tirez pour la tendre.
Elle se transforme en double cne. Vous
voyez donc que sphre et double-cne sont la mme chose un peu transform.

Par le jeu de transformations lastiques de ce type, il est possible d'envisager

d'autres reprsentations. En pratique, on trouve 3 versions de cet espace
colorimtrique, selon la dfinition que l'on donne de la luminosit et de la
saturation. Ce point reste un peu confus dans les articles de vulgarisation. Je vous
recommande les sites bien documents Profil-couleur et Pourpre.com dont j'adopte

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Nature de la couleur. Enseignement d'introduction pour les dbutants http://www.spirit-science.fr/doc_rayons/couleurs.html

la terminologie (bien qu'elle ne soit pas compltement normalise).

Codage TSL
Une premire version, appele systme TSL - ou TLS soit en anglais, HLS ou HBS
pour hue, lightness ou brightness, saturation - correspond ce que je viens
d'exposer. La luminosit va du noir 0% au blanc de 100%. Les teintes franches sont
toutes au mme niveau de luminosit de 50% (figure 17). Elles sont disposes sur
le cercle quatorial de telle sorte qu'une teinte est l'oppos de sa teinte
complmentaire. Diminuer sa saturation l'amne vers le gris central.

La couleur dans Microsoft Word

Dans l'diteur de texte Microsoft Word, vous pouvez choisir votre couleur sur la
palette de couleurs prdtermines, mais si vous allez dans "Autres couleurs", puis
dans "Personnalises", vous avez votre disposition un slecteur de couleurs qui
vous offre le choix entre le systme RVB et le systme TSL. Teintes, saturation et
luminosit sont tales sur des chelles de 0 255. Les couleurs franches ont une
luminosit de 128, soit la moiti de la valeur maximale.

La boite couleurs

Dans ce petit logiciel

tlchargeable gratuit de B.
Chartier, vous trouvez plusieurs
systmes de codage. Dans le
systme TSL (appel TLS), vous
pouvez choisir les units
d'affichage. Ainsi les teintes
sont exprimes soit en octets
de 0 255, soit en angle de 0
360 qui permet de vous
reprer sur le cercle, soit en
pourcentage de 0 100%.

Codage Lab
Ce systme rpond au besoin
de mettre sur le mme plan
Figure 18. Systme Lab de codage des couleurs. Merci horizontal des couleurs de
Profil-couleur mme niveau de gris comme on
l'a fait dans la figure 3. On a
pris le systme TSL, mais on l'a tir: le jaune est tir vers le haut car sa luminosit
est de 98% (il est difficilement visible sur fond blanc) tandis que le bleu est tir
vers le bas (luminosit 30% - voir tableau ci-dessous). Le reprage des teintes a
galement chang: l'axe a runit les deux couleurs complmentaires rouge et vert,
et l'axe b les couleurs complmentaires jaune et bleu.

Quelques exemples de codage de couleurs sont prsentes dans le tableau. Ils

montrent les diffrences de codage par 3 systmes (RVB, TLS et Lab):

Systmes

Couleur RVB TSL Lab

Web
R V B T S L L a b
rouge 255 0 0 000 100% 100% 54% 81 70 #FF0000
jaune 255 255 0 060 100% 100% 98% -16 93 #FFFF00
vert 0 255 0 120 100% 100% 88% -128 127 #00FF00
bleu 0 0 255 240 100% 100% 30% 68 -112 #0000FF
Gris 193 193 193 000 000 76% 78% 0 0 #C1C1C1

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Nature de la couleur. Enseignement d'introduction pour les dbutants http://www.spirit-science.fr/doc_rayons/couleurs.html

La couleur dans Adobe

Photoshop

Photoshop est un logiciel

photo professionnel qui fait
rfrence. Que propose-t-il
dans son slecteur de
couleurs (figure 19)? Bien
videmment le systme RVB,
galement le systme Lab. Les
teintes a et b sont repres de
-128 127 soit 256
graduations.

Il propose aussi un affichage

de TSL, mais ce n'est pas celui
que nous avons vu ci-dessus.
Il s'agit de la troisime
version de ce systme, qu'on
nomme habituellement TSV.

Codage TSV
TSV (Teinte, Saturation et
Valeur) se caractrise par le
fait que les couleurs franches
se voient affecter une
luminosit de 100% quelle
que soit la teinte, au lieu de
50% pour TSL. Cela signifie
qu'on a chang de dfinition
de la luminosit, car si vous
voulez aller vers le blanc, que
faut-il modifier? Ici, claircir,
c'est dsaturer. Quand on
dsature, on ajoute du blanc,
non du gris. Le blanc est Figure 19. Le slecteur de couleurs d'Adobe Photoshop
dfini par L=100% et S=0. propose 5 systmes de codage de couleurs
Le nom de ce systme n'est
pas normalis, il s'appelle aussi TSL ou TLS mais on prcise "simple cne" par
opposition l'autre TSL qui est "double cne", comme le montre la figure 17 (voir le
site EEA par exemple).

Ce systme n'est pas vraiment intuitif pour notre usage. Il est adapt d'autre
utilisations. Dans NVU, logiciel d'dition de texte pour le web en html, que
j'utilise pour crire ce texte, le slecteur de couleurs n'offre, en plus de
l'incontournable RVB, que ce systme TSV. Ce n'est pas vraiment le meilleur choix.
On le trouve galement dans la boite couleurs qui propose absolument tous les
systmes sauf Lab.

Autres codages
Un autre systme souvent indiqu (Adobe Photoshop, La boite couleurs) est CMJN
(Cyan, Magenta, Jaune et Noir). Ce sont les encres de base employes dans
l'imprimerie. Ce systme permet donc de simuler l'impression. Voir les sites
spcialiss cits ci-dessous pour plus de dtails.

Enfin, remarquons la nomenclature des couleurs pour le web, reconnaissable

son premier caractre, le # (figure 19).

En savoir plus

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Nature de la couleur. Enseignement d'introduction pour les dbutants http://www.spirit-science.fr/doc_rayons/couleurs.html

Mes articles

Le son: physique et perception. Le phnomne de perception de la couleur est analogue

celui de la perception des sons.

Les chakras et les corps subtils. Dans certaines traditions, les centres d'nergie du corps
humain sont associs aux "7 couleurs de l'arc-en-ciel".

La puissance de l'imaginaire (visualisation et rve veill). La lumire et l'oeil ne sont pas

indispensables pour former des images. Il est possible de visualiser des images et des
couleurs les yeux ferms.

Livres et articles imprims

Trait des couleurs, L. Zuppiroli, M-N. Bussac, Ch. Grimm,

Presses polytechniques et universitaires romandes, Lausanne,
2001. Je lui ai emprunt de nombreuses informations.

L'art de la couleur, Johannes Itten, Dessain et Tolra, rdition

2004. Existe en version abrge.

La couleur en photographie, Harald Mante, Dessain et Tolra,

1977

Les couleurs visibles et non visibles, sous la direction de Trait des couleurs
Yvonne Duplessis, Rocher, 1984 Libero Zuppiroli, ...

La thrapie par les couleurs, Anne-Marie Lambert-Farage, Guy

Trdaniel, 1989. L'effet psychologique des couleurs.

Sites sur internet

A propos de cet espace
Avertissement: j'ai parcouru tous ces sites, mais je ne les ai pas
tous examins. Je n'ai donc pas estim leur valeur pdagogique.

2 sites excellents entirement consacrs la couleur:

Pourpre.com, le monde de la couleur, les couleurs du monde. Articles, nuanciers, outils. De

nombreux liens
La boite couleurs, Benjamin Chartier. Un des outils de Pourpre.com, tlcharger
gratuitement. Trs utile pour choisir une couleur pour l'dition informatique (textes, pages
web, graphisme). Avec une pipette pour prlever une couleur n'importe o dans votre cran.

Comprendre la couleur et ses profils, maitriser la calibration et la gestion de la couleur.

Profil-couleur. Je lui ai emprunt certaines illustrations.

Une approche neurologique de la vision:

La vision. Le cerveau tous les niveaux. Bruno Dubuc. Site trs bien document

Des cours sur la couleur et la colorimtrie:

Cours de Daniel Nicole. Aborde de faon synthtique tous les aspects de la couleur
permettant de l'utiliser techniquement. Ce cours apparait dans le site de F. Lombard, TECFA,
Facult de psychologie et des sciences de l'ducation Genve. Il donne de nombreux autres
liens. Je lui ai emprunt certaines illustrations.

La thorie des couleurs par Harald Kppers, Institut Fraunhoffer pour la publication intgre
et l'information, Darmstadt, Allemagne. Je lui ai emprunt certaines illustrations.

Cours signal et image. Le club EEA (lectronique, lectrotechnique, Automatique). Je lui ai

emprunt certaines illustrations.

LIRDHIST Laboratoire Interdisciplinaire de Recherche en Didactique et Histoire des Sciences

et des Techniques. Textes de vulgarisations et dmonstrations pour la Fte de la Science
2003.

Numrisation d'images. Cours de l'IRHT - CNRS, Institut de Recherche et d'Histoire des

Textes. Gilles Kagan

Documents sur la colorimtrie. Newtone est une socit d'expertise en Couleur &
Colorimtrie. J'ai emprunt certaines illustrations au document de X-Rite Understanding
Color Colorimetry.

Principes de base de la couleur, radiomtrie, photomtrie et colorimtrie. Tutoriel de

Gigahertz Optik. Socit d'instrumentation de mesure de la lumire.

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Nature de la couleur. Enseignement d'introduction pour les dbutants http://www.spirit-science.fr/doc_rayons/couleurs.html

Site sur la Colorimtrie. tude sur la couleur, imprimerie, lumire. Nombreux articles

Reproduction originale d'images d'intrt historique sur la vision des couleurs. Hans Irtel,
Facult des Sciences sociales, Mannheim, Allemagne. En allemand. Je lui ai emprunt
certaines illustrations.

Lumire, et Codage informatique de la couleur. Site Comment a marche? Un livre ouvert

sur l'informatique. Communaut informatique

Dans Wikipedia, encyclopdie libre et participative:

Couleur
Arc en ciel
Spectre lectromagntique
Reprsentation CIE Lab
Codage informatique des couleurs

Complments, corrections et vulgarisation

scientifique
Je ne prtends pas tre un expert des couleurs, et il se peut que des erreurs ou
des confusions subsistent dans ce texte. Je n'ai qu'une exprience limite en
art et en technique. Ma dmarche et ma passion sont d'tre un vulgarisateur, c'est-
-dire un traducteur dans un langage abordable par ceux qui ne sont pas familiers
avec ce domaine des couleurs.

Les articles de vulgarisation scientifique butent souvent sur 2 obstacles: le langage

acadmique et le langage technique. Le langage technique n'est pas compliqu en
soi, mais seuls ceux qui travaillent dans le domaine le comprennent. Quelquefois, il
emploie des mots que vous connaissez, mais ils ont pris un autre sens. Il est
souvent truff de sigles. C'est flagrant en informatique, P2P, HTML, PHP, TIC, etc., et
dans l'administration, CIF, CFE, etc. mots qui deviennent tellement familiers ceux
qui les frquentent qu'ils ne se rendent mme plus compte qu'ils ne sont pas
forcment connus l'extrieur de leur communaut (sauf quand il leur arrive de
grands vnements comme le CPE!). Le langage technique est une sorte de langage
de tribu. Pour y remdier, il ne suffit pas d'un dictionnaire. Il est mieux de parler en
dcrivant directement les choses avec les mots courants.

Le langage acadmique est abstrait et thorique. En caricaturant l'extrme, si

l'on veut vous parler de lumire, on commence par 3 chapitres sur les quations de
Maxwell avant d'en venir, vers la fin, aux applications qui vous concernent
directement et qui font votre intrt. L'habitude dans l'enseignement scientifique
(franais!) et dans les publications spcialises (internationales!) est de poser les
principes d'abord. Cette dmarche est l'inverse du processus normal de dcouverte
et de la logique de la communication: d'abord veiller l'intrt, exprimenter, sentir,
se poser des questions, et terminer par les explications scientifiques, bases sur des
thories. Les thories sont toujours provisoires. C'est un systme d'interprtations
mentales labor dans le cadre des savoirs acquis et lgitims, mais il peut s'avrer
faux ou incomplet quelques dizaines d'annes plus tard si de nouveaux faits ne
peuvent tre expliqus par la thorie. Ici comme dans mes autres crits, j'ai tent
de suivre ce cheminement de dcouverte, mais je ne prtends pas tre
compltement dbarrass de ma culture acadmique et technique.

Toutefois, je suis pouss dans cette voie par mon ennui pour les connaissances
acadmiques. Pour moi les connaissances sont enrichissantes et ont du sens
si elles sont relies la vie. Ce qui veut dire en particulier qu'elles sont issues
d'expriences vcues directement ou indirectement. C'est ce qui permet de ne
pas s'y attacher comme un dogme. La connaissance doit permettre de mieux
comprendre qui nous sommes, pourquoi et nous aider donner un sens
notre vie. Elle doit servir l'panouissement de soi.

Aussi si cet article vous a t utile ou agrable, je serai heureux que vous me
le fassiez savoir en laissant un message sur le livre d'or. Mme chose si vous

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Nature de la couleur. Enseignement d'introduction pour les dbutants http://www.spirit-science.fr/doc_rayons/couleurs.html

dtectez des erreurs, si vous voulez apportez des prcisions ou des

complments. Vous pouvez galement m'crire personnellement.

Texte conforme la nouvelle orthographe franaise (1990)

20 Juillet 2006

Copyright 2006 - Alain Boudet. Tous droits rservs

Reproduction intgrale ou partielle autorise et encourage en vue de transmettre gratuitement la
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