EL SUELO COMO UN SISTEMA NATURAL

Se denomina suelo a la parte superficial de la corteza terrestre, biolgicamente activa, que

proviene de la desintegracin o alteracin fsica y qumica de las rocas y de los residuos de
las actividades de seres vivos que se asientan sobre ella.

Son muchos los procesos que pueden contribuir a crear un suelo particular, algunos de estos
son: la deposicin elica, sedimentacin en cursos de agua, meteorizacin, y deposicin
de material orgnico.

Una vez conocido el concepto de suelo, describiremos, someramente, los

factores ambientales que intervienen para su formacin. Como hemos visto el suelo es la
conjuncin de materia orgnica, materia inorgnica, agua y compuestos en estado gaseoso,
por ello los factores que intervienen en su formacin son cinco: material original,
organismos, clima, topografa y tiempo. Todos ellos de igual importancia, ya que cada uno
es absolutamente esencial para determinar la direccin, velocidad y duracin de los
procesos que darn lugar a la formacin del suelo. No obstante, aunque estos son los
factores que clsicamente se consideran imprescindibles, hay adems que destacar el papel
desempeado por la erosin, los factores hidrolgicos, el hombre y la contaminacin.

Centrndonos en los cinco que denominamos clsicos, analizaremos brevemente algunas de

sus caractersticas.

Comenzaremos por el material original. Se le puede definir como un elemento pasivo en la

edafognesis sobre el que actan otros factores que lo transforman. Este material original
aporta principalmente los minerales al suelo y representa el estado inicial del sistema.
Puede ser una roca consolidada, un depsito no consolidado o un suelo preexistente.

Consideramos roca consolidada a materiales autctonos: rocas de origen gneo -granito,

diorita, basalto-, rocas de origen metamrfico -pizarras, esquistos, mrmol- o, rocas de
origen sedimentario -caliza, doloma, yeso-. Son depsitos no consolidados los formados
por restos procedentes de la alteracin fsica de otros materiales. Es el caso de sedimentos
lacustres, loess, cenizas volcnicas, coluviones, etc. El suelo a su vez puede ser origen de
otro suelo cuando ha quedado enterrado como consecuencia de procesos geolgicos o
erosivos.

Los organismos que influyen en el desarrollo de los suelos abarcan desde

seres microscpicos hasta grandes mamferos, incluyendo al hombre. De hecho, casi cada
organismo que vive sobre la superficie de la Tierra afecta al desarrollo del suelo en una u
otra forma. Su descomposicin y posterior alteracin se transforma en humus que se
incorpora a la estructura del suelo. Plantas, vertebrados, microorganismos, mesofauna y
hombre incorporan al suelo elementos especficos que tras el proceso de humificacin -
transformacin de la materia orgnica en compuestos hmicos-y en su caso de
mineralizacin-transformacin de los compuesto hmicos en elementos
inorgnicos- determinarn las caractersticas de las capas u los horizontes formados.

Otro de los factores formadores es el clima, las condiciones de precipitacin y

temperatura que tienen lugar a lo largo del ao determinan muchas de las propiedades de
los suelos. Presenta el clima una accin directa sobre la humedad y la temperatura del suelo
y una accin indirecta a travs de la vegetacin. Interviene en la formacin del sustrato al
controlar el tipo y la intensidad de los procesos. As, la precipitacin condiciona,
el lavado, lixiviacin y queluviacin de sustancias, y la temperatura
incide directamente en la cantidad de energa que recibe el sistema.

La topografa se refiere al aspecto de la superficie terrestre y es sinnimo de relieve.

Incluye tanto a las grandes cordilleras como a los pequeos montculos o a las ligeras
vaguadas.

La naturaleza del relieve es uno de los factores de estacin (locales) que ms afecta a la
gnesis de los suelos, modificando el desarrollo del perfil de varias formas. Por ejemplo:
influye en la cantidad de agua absorbida por el suelo, determina la erosin de los horizontes
superficiales, favorece o impide la movilizacin de sustancias en la solucin del suelo, etc.
En la plataforma superior, como la superficie es ms estable se encuentran los suelos ms
viejos, con horizontes ms desarrollados. En el fondo de valle, se encuentran los suelos
formados por horizontes superficiales influenciados por el aporte de materiales, y los
horizontes profundos, en muchos casos, con propiedades de hidromorfa, que les imprime
un color ms grisceo. En posiciones de ladera, encontramos suelos sometidos a constantes
procesos de rejuvenecimiento, por lo que el desarrollo del perfil es menor, impidiendo se
formen, en las zonas de ms pendiente, horizontes minerales de alteracin.

Ahora bien, el suelo como ya indicamos al principio, es un bien no renovable a corto plazo,
y esto se pone de manifiesto cuando tratamos el tema del tiempo que tarda en formarse. La
formacin de un suelo es un proceso muy lento que requiere miles y hasta millones de
aos y como eso supera con mucho a la vida humana, resulta imposible hacer afirmaciones
categricas acerca de las diversas etapas de su desarrollo. Los cambios peridicos en el
clima y la vegetacin introducen otra complicacin, que a menudo desva las rutas de la
formacin del suelo en una u otra direccin. No todos los suelos se han estado
desarrollando durante el mismo periodo de tiempo, la mayora iniciaron su evolucin en
varios momentos de los ltimos 100 millones de aos, aunque su desarrollo ha estado
condicionado por los diferentes periodos geolgicos que han tenido lugar durante este
tiempo.

Los suelos jvenes, de menos de 10.000-15.000 aos, que corresponde aproximadamente al

Holoceno, se han formado en unas condiciones del medio, en concreto del clima, muy
semejantes a las actuales. Se denominan suelos de ciclo corto, monocclicos o
monognicos, o simplemente suelos actuales. Por el contrario, a medida que un suelo es
ms viejo, mayor es la posibilidad de que su evolucin se haya visto afectada por los
cambios climticos que han tenido lugar a lo largo del Cuaternario.

Analizaremos algunos ejemplos aclaratorios que ilustran la complejidad en la formacin de

los suelos. La capa edfica puede empezar a desarrollarse en condiciones muy favorables,
entendiendo por ello clima hmedo y materiales volcnicos, en menos de 100 aos. Sin
embargo, sobre calizas duras y clima templado-fro, 1 cm de suelo tardara en formarse
alrededor de 5.000 aos. Un horizonte superficial (Ah hmico), tarda entre 1 y 1.000 aos;
un horizonte de alteracin (Bw cmbico) ms de 1.000 aos. Un Vertisol, suelo que tiene
ms de un 30% de arcillas hinchables (esmectitas) en todos los horizontes, tardara entre
3.000 y 18.000 aos; un Ultisol, suelo de climas templados y hmedos, con horizonte
arglico y baja saturacin en bases, tardara ms de 1.000.000 de aos. Por ltimo un
Oxisol, suelo rojo compuesto de cuarzo, caolinita, xidos de hierro y aluminio, con
pequesimas proporciones de materia orgnica, tardara en formarse entre 1 y 2 millones
de aos.

De cualquier forma, se puede resumir que si las condiciones son favorables, el material
original puede transformarse en un suelo inmaduro en un periodo de tiempo
relativamente corto, menos de 1.000 aos. Esta etapa se caracterizara por la acumulacin
de materia orgnica en la superficie y por la escasa alteracin. Slo se encontraran
los horizontes A y C y las propiedades del suelo en gran parte sern heredadas del material
de partida. Si ha transcurrido suficiente tiempo, el suelo llega a la etapa madura con
desarrollo del horizonte B. Finalmente si existe gran diferenciacin en las propiedades de
los horizontes A, B y C, el suelo se encuentra en la etapa de edad avanzada, donde la
fertilidad es menor. En el grado mximo de evolucin pueden llegar a convertirse en suelos
improductivos donde no es posible el desarrollo de vida.

Hemos tratado hasta aqu los factores que intervienen para originar un suelo, pero estos no
explican su formacin si no los relacionamos con los procesos que tienen lugar,
concretados en un conjunto de reacciones y redistribucin de la materia.
BIBLIOGRAFIA

J.J. Ibez y J. Boixadera (2002). The search for a new paradigm in pedologyy. In: Soil
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