Notions-pratiques

Dictionnaire des usages socio-politiques (1770-

1815), fascicule 6 (1999).
Introduction

Le premier volume du Dictionnaire des usages socio-politiques

(1770-1815) a t publi en 1985, au moment mme o paraissait le
premier fascicule du Handbuch politisch-sozialer Grundbegriffe in
Frankreich (1680-1820) 1, tous deux profitant de la conjoncture
favorable du bicentenaire de la Rvolution franaise. Cependant,
aucun moment il n'a t question de rivaliser avec une entreprise
allemande qui se donnait d'emble les moyens, par son envergure
(dj 18 fascicules parus) et la masse des matriaux consults, d'une
approche sur le moyen terme de l'avnement de nouveaux concepts
socio-politiques.
L'ambition de l'quipe franaise 18me-Rvolution est plus
restreinte. Essentiellement cibls sur la dcennie rvolutionnaire, les
cinq volumes dj publis, et prsentement le sixime, procdent par
monographies lexico-smantiques regroupes selon trois axes
thmatiques 2 :
1- Deux volumes (I-1985 et IV-1989) concernent une srie de
dsignants socio-politiques (DSP) du type anarchistes, aristocrates,
sans-culottes, etc. Dans la tradition de Ferdinand Brunot et de sa
clbre Histoire de la langue franaise, les DSP dlimitent une
catgorie certes peu homogne smantiquement, mais dont la valeur
autodsignante et la forte dimension nonciative permettent d'en
singulariser assez prcisment les contours. Nous sommes l sur le
terrain le plus assur du lexicologue.
2- Deux autres volumes (III-1988 et V-1991) concernent les
outils linguistiques et la conscience linguistique de l'poque
rvolutionnaire, des Dictionnaires socio-politiques aux usages co-
lingues de la langue occitane en passant par diverses thorisations
linguistiques en matire de nouvelle langue politique. Ici la notion
d'usage se confronte la normativit linguistique au sein d'un
espace/temps en pleine refondation et relve donc du champ de
recherche propre l'historien des ides et des thories linguistiques.
Elle ouvre l'investigation lexicale sur la notion d'vnement
 2

linguistique 3.
.
3- Un cinquime volume (II-1987) concerne ce que nous
appelons les notions-concepts.
Il s'agissait de restituer, par le retour aux textes d'archive, la
porte conceptuelle, au sein mme des vnements rvolutionnaires,
de notions toujours cites, mais mal connues dans leur ralit
langagire. Le choix d'une srie d'entre elles (libert., rpublique,
terreur, tyrannie, vertu, etc. ) se voulait alors partiellement
reprsentatif du nouvel ordre des choses , donc des nouveaux
rfrents qui se mettent en place avec la Rvolution franaise.
Mais, l plus qu'ailleurs, une prsentation linguistique
systmatique s'avre strictement impossible. Les catgories
linguistiques concernes (emplois gnriques, substantifs drivs,
noms catgorisants, dfinitude par le jeu du dterminant, et autres)
sont trop diversifies. C'est pourquoi notre rflexion s'est oriente,
au sein de cette troisime thmatique proche de l'histoire
conceptuelle 4, vers une diffrenciation pragmatique entre notions-
pratiques, objet du prsent volume, et notions scientifiques, objet du
prochain volume sous la direction de Jacques Guilhaumou et Marie-
France Piguet. Il s'agit ici de montrer que les notions-concepts, au-
del de leur dimension rfrentielle pour l'historien et le politiste,
participent aussi de configurations discursives inscrites tant dans le
champ scientifique que dans les divers domaines de la pratique.
Nous avons ainsi convenu d'explorer d'abord le champ de
notions pratiques mises en acte discursivement en fonction de
"circonstances" et d' "objets" en mobilisant, l'intrieur d'un
sminaire, un collectif dtermin de chercheurs.
Les proccupations et la pratique de chacun en analyse de
discours et d'archives sont respectes, continuant ainsi le dialogue
fructueux entre linguistes et historiens qui fait la spcificit de cette
entreprise. Mais chacun s'efforce aussi de voir dans quelles situations
concrtes, dans quel type de discours, un mot peut prendre
pratiquement un contenu notionnel indit, et comment s'opre
linguistiquement ce dplacement smantique, donc dans quels
contextes langagiers, selon quelle gradation, par exemple du concret
l'abstrait, s'oprent les variations et les dplacements de diffrentes
notions.
Cest en fonction de cette problmatique que sest organise la
rflexion de lquipe 18me et Rvolution autour de quelques

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notions trs prsentes dans les discours de la priode

rvolutionnaire. Le choix sest port, en fonction des intrts des
chercheurs concerns, sur des notions concepts qui participent tout
la fois de la pense hrite de la tradition classique et de la
philosophie des Lumires et dont les usages, en se diversifiant dans
lvnement, actualisent ces notions dans l' ordre pratique .
Il sagit donc dexplorer, par del les grand dbats thoriques
et le discours dAssemble, les trajets thmatiques de notions,
largement partages sous la Rvolution franaise, au sein dun
espace public dmocratique largi aux organes excutifs, la presse,
aux citoyens 5, et qui mettent en jeu dans un mme temps action et
principes. La dfinition propose par Sophie Wahnich 6, en appui sur
une analyse smantique de celle dhospitalit, npuise sans doute
pas le registre des notions pratiques, qui s'tend l'expression de
l'action qui convient au sens large, mais traduit bien ce mouvement
entre faits et normes, cette tension entre horizon d'universalit et
raisons pratiques et la recherche concomittante dune code de valeur
comme moteur daction.
Comment des notions telles que harmonie, hospitalit,
humanit, raction, thorises dans le discours philosophique du
XVIIIe, comme codes de relations et dactions rciproques, sont-
elles reprises dans les figures discursives qui fondent le projet
rpublicain de la Rvolution ? Si les trajets thmatiques sont
reprables dans les discours, larticulation est parfois plus malaise
saisir de labstrait au concret, du gnral au particulier et
inversement. Comment faire la part, chez un jeune rvolutionnaire
comme Saint-Just, par exemple, dans lusage quil fait de la notion
dharmonie, de ce qui relve de la philosophie hrite de la tradition
et de lidologie nouvelle, pour une thorie des institutions ?
Lanalyse de la manire dont est mise en acte et en discours
une notion centrale de la pense politique rvolutionnaire, celle de la
loi, au sein des organes dexcution, apporte un nouvel clairage sur
laction concrte des comits rvolutionnaires. En scartant de
lanalyse classique des pratiques terroristes , pour cerner au plus
prs les usages ordinaires du mot, on voit comment
largumentation participe de configurations discursives indites qui
sinscrivent dans la pratique quotidienne des comits et mettent en
relief la dimension performative du discours de la loi.
Autre notion pratique, celle de raction, qui fait son entre
dans le domaine politique aprs Thermidor, est tellement lie aux

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circonstances qui lont projete dans le discours quelle en vient

dsigner le moment de son apparition. Cest aussi pourquoi elle
demeure si longtemps accroche aux luttes violentes des partis
lAssemble et dans le pays, notamment dans le Sud-Est o elle en
vient tre rige en systme, avant daccepter un essai durable de
conceptualisation. On peut constater aussi un retournement complet
de certaines notions sous leffet de la conjoncture politique : Carrier,
par exemple, est condamn au nom mme de la valeur morale qui
fondait son action, celle dhumanit. L o dautres langues, comme
lallemand, ont plusieurs mots pour exprimer les diffrents sens du
terme, le franais nen connat quun, si bien que largument peut se
renverser en jouant sur la polysmie du mot. Lusage ponctuel de la
notion entrane un dplacement de la vision de la collectivit
humaine.
Sil est une notion intrinsque la Rvolution et qui a faonn
la culture nationale, cest bien celle dinstruction publique: elle a
inspir les projets de la priode et constitu depuis un enjeu central
du dbat rpublicain. Lexemplarit de lcole publique est au cur
du projet rvolutionnaire ; elle est le point dancrage dune culture
nationale et des esprances diffuses suscites par linvention dun
espace public ouvert lducation de tout un peuple. Paradoxe
dune rgnration dont le passage oblig est celui des institutions,
on remarque que les termes mmes du discours dessinent sous le
Directoire, autour de valeurs assez unanimement partages, les
contours venir dirrductibles luttes politiques.
La rgnration marche force peut-elle slancer hors du
cercle sans risquer le retournement des valeurs fondatrices de
laction rvolutionnaire sur un horizon de rationalit ? Comment
retrouver dans la matrialit des discours le sens dun argument, les
raisons pratiques qui clairent laction politique et larticulent
lide qui la fonde ? Les analyses discursives proposes dans ce
volume nous ont permis daborder autrement que sur le thme de
lutopie le projet rvolutionnaire et la ralit dune exprience
collective fondatrice, si souvent dprcie dans ses pratiques.
Stonnera-t-on si certaines figures discursives rsonnent dune
tonnante actualit ?
En fin de compte, nous proposons une chelle d'observation
des usages socio-politiques pendant la priode rvolutionnaire qui
tend les manires de dire les notions-concepts autant aux manires
de les mettre en acte pratiquement en fonction de circonstances

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caractrisables et d'objets dlimitables dans l'espace public, qu'aux

manires de les penser thoriquement dans les formulations les plus
doctrinaires d'une poque. Cette approche pragmatique largie de
l'histoire linguistique des usages conceptuels fait sienne l'ide selon
laquelle l'analyse des conditions langagires d'apparition des formes
discursives constitue un accs privilgi la comprhension
historique d'une poque.

Jacques Guilhaumou, Raymonde Monnier.

5
1Notes

Sous la direction de Hans-Jrgen Lsebrink et Rolf Reichardt, Munich, Oldenbourg.

2
Voir la table des matires des cinq premiers volumes en annexe.
3
Voir l'tude de Jacques Guilhaumou, Vers une histoire des vnements linguistiques. Un nouveau protocole d'accord entre l'historien et le
linguiste , Histoire/Epistmologie/Langage, dcembre 1996.
4
L'histoire conceptuelle du politique, aujourd'hui en plein dveloppement, accorde une grande importance l'analyse des phnomnes
discursifs. Voir sur ce point Grard Noiriel, Qu'est-ce que l'histoire contemporaine ?, Hachette Suprieur, 1998.
5
Voir ce propos Raymonde Monnier, L'espace public dmocratique. Essai sur l'opinion Paris de la Rvolution au Directoire, Paris, Kim,
1994.
6
P. ?. Cette historienne a t l'une des premires mettre l'accent sur l'importance des notions pratiques. Voir son ouvrage rcent,
L'impossible citoyen. L'tranger dans le discours de la Rvolution franaise, Paris, Albin Michel, 1997.