El cambio en

Europa entre los

siglos XVI y XVIII
EL CAMBIO EN LA ECONOMA Y LA SOCIEDAD
MATEO ESTEVES MUNIN HISTORIA AMERICANA 1A |
INSTITUTO DE PROFESORES ARTIGAS
 El Cambio en Europa entre los siglos XVI y XVIII
El cambio en la economa y la sociedad
Ernst Hinrchichs

Introduccin:
Entre el siglo XVI y XVIII, Europa experimenta cambios econmicos y sociales sin
precedentes, involucrando a prcticamente todas las regiones, clases sociales,
actividades comerciales y sectores de la economa. Diversos factores contribuyeron al
desarrollo de dichos procesos, entre ellos y segn varios autores el ms importante: el
descubrimiento, exploracin, conquista y colonizacin de Amrica. Sin embargo,
Hinrichs afirma no solo que la explotacin econmica fruto de la conquista americana
no siempre tuvo resultados positivos o esperados para los diversos grupos de
poblacin europeos, sino tambin que los espectaculares impulsos en los sectores
comercial y posteriormente manufacturero e industrial no deben tanto como se crea a
la relacin con el Nuevo Mundo, sino que el boom econmico que experiment Europa
en estos siglos implica un importante desarrollo de las actividades internas del
continente, cambiando con velocidad nunca vista el entramado social europeo. De
todos modos, el descubrimiento de Amrica supone el ingreso a Europa de enormes
cantidades de metales preciosos, constituye tambin un terreno de extraccin de
productos agrcolas con mano de obra esclava y a su vez nuevos mercados para las
diversas clases europeas que en base a su dinamismo y flexibilidad ante los nuevos
acontecimientos irn aprovechando el auge econmico. El presente trabajo intenta
subrayar las ideas principales del autor y algunas reflexiones personales que puedan
surgir a partir de las posturas del mismo. Iremos repasando con un marco cronolgico
definido los cambios atravesados por Europa en los sectores econmicos que ms
relevancia tendrn para el autor en la poca y por las clases que se relacionan entre s
y con los anteriores.
Del siglo XVI al XVIII se producen tres cambios poblacionales importantes: el primero
Hacia comienzo del siglo XVI, seguido de un estancamiento propio de una crisis hacia
fin de siglo, para luego tomar otro aumento demogrfico en el siglo XVIII. En trminos
generales, hablamos de lo que Hinrichs llama coyunturas agrarias: la principal
produccin de Europa era la agricultura, por lo tanto, las fluctuaciones de precios,
escasez y dems factores que afecten a la produccin agrcola sern los que
determinen en este perodo las principales caractersticas de la vida en la Europa
moderna, desde los objetivos y necesidades de los campesinos hasta la industria y el
comercio. Durante estos siglos, los centros econmicos del continente se trasladan
desde el Mediterrneo y Europa central y Flandes, hacia Inglaterra y los Pases bajos
del norte.
Agricultura:
La economa agrcola experiment durante el siglo XVI una paulatina reconfiguracin
de la organizacin de la produccin, que, en conjunto con la expansin de nuevos
mtodos y tecnologas, dinamizaran las relaciones econmicas y sociales. En el
medio rural, podemos ver como se indican segn varias fuentes un notable aumento
de la poblacin, principalmente en la Europa Central y occidental. La poblacin
europea constitua mayoritariamente de campesinos productores de alimentos,
especial mencin en este siglo tiene la expansin de la produccin de cereales,

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alimento primordial de la sociedad y un importante factor para la evolucin del
comercio, como veremos ms adelante. Caracterizando a los cambios estructurales,
vemos tambin la relevancia de centros de produccin agrcola especfica e intensiva,
donde relativamente se diversific la produccin agrcola en base a las necesidades
locales y comerciales de otras regiones: el siglo XVI vio una economa con una
divisin interregional del trabajo. Pero el mayor alcance a percibir en todos los
aspectos econmicos del siglo XVI es el impulso demogrfico que tendr
implicaciones mayores en el siglo posterior y finalmente en el siglo XVIII, donde un
nuevo crecimiento cambia completamente la coyuntura del continente y del mundo
entero. Las relaciones de produccin en el campo se ven transformadas de manera
sustancial por diversos factores, los ms importantes el impulso demogrfico que
tendr resultados crticos en el siglo XVII, y la creciente privatizacin de la tierra
impulsada por una aristocracia que en base a los cambios coyunturales ir adquiriendo
un criterio ms comercial. La paulatina desaparicin de los campos comunes, el
cercado de los mismos y las prdidas de derechos colectivos de los campesinos, van
moldeando las nuevas relaciones de produccin en el medio agrcola, principalmente
en la agudizacin de los conflictos entre campesinos y aristcratas.
Hacia la mitad del siglo XVII se ve una crisis de proporciones considerables que
provoca un estancamiento econmico y demogrfico sobre todo en comparacin con
el impulso del siglo anterior. Esta crisis no afect a todos los sectores econmicos y
geogrficos por igual, sumado a esto la crisis tuvo diversas causas entrelazadas.
Hinchichs descarta que la Guerra de los Treinta Aos fuera, como otros autores
propusieron, la principal impulsora de la crisis del siglo XVII, as como tambin que
nicamente se haya tratado de una crisis inflacionaria producto de la economa
metalista espaola. El autor parece inclinarse ms bien por una conjuncin de la ltima
y una crisis poblacional: la economa aldeana y orientada al comercio regional de las
zonas afectadas rpidamente se satur por un crecimiento demogrfico que no poda
sostener. Las regiones ms afectadas fueron las del sur y centro de Europa,
experimentando un descenso en la produccin y en el precio de los alimentos. Sin
dudas la crisis afect las economas en las zonas afectadas por la guerra de los treinta
aos, aunque el autor considera que el impacto de la misma no fue tal como para
provocar una crisis a gran escala. La disminucin de demanda de alimentos bsicos
constituy un golpe a las economas locales basadas en el comercio regional
(especialmente a la exportacin de cereales hacia el este del continente), afectando a
la poblacin rural del Sacro Imperio y las naciones mediterrneas. Las pujantes
economas de Inglaterra y Holanda no se vern perjudicadas por este fenmeno, pero
si cambian de manera considerable la coyuntura de su sistema productivo. El siglo
XVIII sorprendi a los habitantes con un nuevo ascenso de poblacin (y de la
inflacin), esto ltimo, segn el autor, porque la explosin demogrfica aumenta la
demanda de alimentos y los propietarios de suelo incrementan sus costos de
produccin, que solo puede recuperarse en el corto plazo mediante un abrupto
aumento de precios. El creciente desinters de las clases comerciales por la tenencia
de tierras y la inversin en la agricultura sigue produciendo el efecto de escasez de
alimentos de manera frecuente.
Comercio:
El comercio alcanzar en la poca que nos compete un impulso importante,
especialmente en el mbito regional. Las actividades comerciales han sido a lo largo
de la historia un fenmeno urbano por definicin, aunque desde la Alta edad media
podemos ver una tendencia al desenvolvimiento en el medio rural que se intensifica en
el siglo XVI, cambiando a su vez la dinmica campo-ciudad y creando o enriqueciendo
a nuevos sectores sociales, adems de empobrecer dramticamente a los pequeos
campesinos envueltos en relaciones feudales. Inglaterra y Holanda sern
especialmente durante la segunda mitad del siglo, los principales impulsores del

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comercio interior e intercontinental, aunque sin dudas el protagonismo durante la
primera mitad del siglo corresponde a Espaa y Portugal, impulsados por las nuevas
conquistas de territorios en el Nuevo Mundo. Se puede considerar a la plata como el
factor central de la economa hispana durante este siglo. Una economa que se puede
denominar como extractivista, consista principalmente en la extraccin de metales
preciosos, de los cuales la plata constitua 70 por 100. Las actividades econmicas
estn centradas en Sevilla y posteriormente Cdiz, donde una administracin de
burcratas y aristcratas gestionaran el comercio de manera centralista, con un
marcado nfasis en el beneficio econmico del estado Espaol, con menor
participacin de emprstitos mercantiles particulares.
La crisis del siglo XVII produce, como dijimos antes, un declive comercial en las
regiones intermedias entre un modo feudal de relaciones productivas y una economa
agrcola orientada al mercado. Espaa pierde su papel protagnico entrando en
declive hacia fin de siglo, cuando se convirti progresivamente en un pas de trnsito
de metales entre Amrica y el resto de Europa occidental en auge. No sera as en
caso de Inglaterra y Holanda. La intensificacin de la produccin agrcola en estos
pases en conjuncin con innovaciones en el sistema de cultivo demostraron, a decir
de Hinrichs, , que tambin en tiempos de descenso o estancamiento de los precios
agrarios-o bien precisamente por ello-, el comercio ofreca la posibilidad de hacer
inversiones y aspirar a obtener ganancias si se abandonan las vas y las zonas
tradicionales y se aprovechaban sistemtica y tenazmente las posibilidades del recin
nacido sistema comercial mundial. Estas potencias encuentran en la actividad
mercantil, especialmente en la reexportacin de productos bsicos y la exportacin de
productos textiles, hacindose de mano de obra barata entre el campesinado bajo,
creando un sistema de comercio mundial (en la primera dcada del siglo XVII se crean
las tres grandes Compaas de Indias). Es notable destacar en esta poca el auge de
la banca y la expansin del uso del crdito y los depsitos bancarios por parte de las
burguesas, que ayudara a profundizar el comercio global. El Siglo XVIII continu en
el comercio y la industria el proceso del siglo anterior (en la primera mitad del siglo, las
industrias destinadas a la exportacin casi se duplicaron).
Este es el siglo que consolida a Inglaterra como indisputada potencia mundial,
controlando el lucrativo negocio del trfico de esclavos y entablando relaciones
comerciales directas con sus colonias americanas. En el interior del continente
predominara el comercio de bienes agrcolas y progresivamente el consumo masivo
de bienes industriales.
Industria:
El siglo XVI ve un cambio moderado en los mtodos de produccin industrial,
predominantemente en el sector textil. La industria que hasta ese entonces se
dedicaba principalmente a bienes suntuarios, de pronto debido al ascenso
demogrfico, se ve con un aumento en la demanda de bienes de consumo, que las
burguesas (aun organizadas en regiones industriales del centro de Europa) sabrn
aprovechar destinando la industria a la produccin masiva de manufacturas. Es a
mediados de siglo que paulatinamente estas regiones comerciales van cediendo
terreno a Inglaterra, Francia y los Pases Bajos. Estas manufacturas que sern
despus la imagen de muchos autores de esta poca preindustrial, compiti en
realidad con los viejos gremios artesanos urbanos en declive, y con una produccin
industrial rural, domstica y predominantemente de autoabastecimiento. Aunque se
dan casos de la transicin de la manufactura a la fbrica en la industria textil,
generalmente el salto experimentado luego sera directamente de la industria
domstica a la fbrica. Las ganancias de la industria van a ver en este perodo una
tenaz resistencia de las aristocracias rentistas, que aumentan considerablemente la
carga impositiva para contrarrestar la decadencia de la tierra.

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 Dinmica de clases y conflicto social
Las viejas relaciones feudales caractersticas de la plena edad media no
caracterizaban en la forma tradicionalmente descrita a la dinmica social y econmica
europea del siglo XVI y XVII, pero si podemos ver los resultados de la transicin de las
mismas hacia una economa plenamente capitalista. El caracterstico personaje de
este medio sera convencionalizado como el campesino medio: un propietario de
pequeas tierras que, pese a no disponer de independencia econmica propiamente
dicha, no dependa del trabajo asalariado y puede satisfacer sin grandes
preocupaciones sus necesidades bsicas, a excepcin de los precios de los alimentos,
que ser su principal preocupacin.
En trminos generales vemos a finales de siglo XVIII dos procesos: la creciente base
social compuesta de campesinos pobres y productores urbanos en su mayora, y a su
vez, la concentracin de la riqueza. Pero para las anteriores fases de nuestro perodo,
y en la gran parte del territorio europeo, la dinmica de clases va a estar girando en
torno al medio rural, que como ya vimos es el sector econmico y geogrfico que ms
transformaciones experimenta.
El siglo XVI indudablemente cambia la situacin del campesino medio por completo
y de una manera que seguir en los siglos posteriores: la creciente parcelacin y
fracturacin de la tierra, que segn Hinrichs se ocasiona debido al derecho de
sucesin otorgado a los campesinos, llevar a la existencia predominante de un
campesino pauperizado con poca tierra, sldner, o grtner en alemn, por un lado, y la
existencia de un campesino asalariado en sola posesin de su vivienda, generalmente
en dependencia y vinculacin econmica con los nobles y campesinos ricos que los
empleaban como mano de obra, cobrando ingresos. Estos junto con los grtner
llegaron hacia el final del siglo XVII, el 70 por ciento de la poblacin rural en la Europa
occidental. Estos campesinos que van adquiriendo una conciencia de clase o al menos
de vinculacin frente a los embistes de la aristocracia que an lo sujetaba a cargas
impositivas de hasta el 40 por ciento de su produccin, participa en los primeros
momentos de la modernidad violentos levantamientos (especialmente en Alemania) en
las zonas de transicin de la economa clsica a la de mercado, para luego hacia el
siglo XVIII sucumbir finalmente a la ideologa burguesa y sus augurios de libertad,
especialmente el campesino acomodado que vea con buenos ojos las peticiones
burguesas de eliminacin de impuestos, como destaca Friedrich Engels en La Guerra
Campesina en Alemania (1850).1
El sistema predominantemente feudal ya haba dispuesto para el siglo XVI la
existencia y predominancia en el poder econmico y poltico de la clase aristcrata
noble, asentada sobre la produccin agrcola. El creciente bienestar del campesino
propietario independiente llegara a competir en ese siglo con la aristocracia, que a su
vez dispona de elementos legales para contrarrestar, en lo que Braudel denomin la
reaccin seorial. La clsica aristocracia ve en el siglo XVII su peor perodo
econmico debido al desplome del valor de la tierra alquilada, producto a su vez de la
reduccin de precios de alimentos bsicos. Al salir Europa de esta crisis, las
aristocracias hbilmente desarrollan la capacidad burguesa y mercantil de explotacin
basada en el mercado, desarrollando incluso tcnicas de racionalizacin productiva, al

1 La preocupacin de los autores comunistas sobre las rebeliones

campesinas del siglo XVI se centrarn precisamente en trazar paralelismos
tanto objetivos como subjetivos, con la lucha de clases urbana
experimentada luego durante la revolucin industrial. La obra citada es un
ejemplo de ello.

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punto que para el siglo XVIII la aristocracia cumple un rol poltico econmico y social
fundamental. Seala Hinrichs cmo no debe seguirse la lnea historiogrfica que
presenta a una aristocracia decadente y estupefacta ante el avance desproporcionado
de las burguesas comerciales e industriales, ya que, de hecho, a decir del autor, no
era un grupo homogneo de reaccionarios feudales. Era un estamento
extremadamente diferenciado cuyas familias ms destacadas haban compensado el
atraso cultural [] y que ahora participaban decisivamente en el desarrollo de la
Ilustracin.